Titolo originale dell’edizione in lingua inglese:

Storm and Fury

Inkyard Press

© 2019 Jennifer L. Armentrout

Traduzione di Alice Casarini

Questa edizione è pubblicata in accordo con

Harlequin Books S.A.

Questa è un’opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o

persone della vita reale è puramente casuale.

© 2020 HarperCollins Italia S.p.A., Milano

eBook ISBN: 978-88-3050-956-6

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A te, lettrice,
e alle stelle che riesco ancora a vedere.

1

«Solo un bacio?»

Con il sangue che mi pulsava per l’emozione, spostai lo sguardo dallo schermo della TV a Clay Armstrong. A causa della mia vista ballerina, mi ci volle qualche istante per mettere a fuoco il suo volto.

Aveva solo pochi mesi più di me ed era decisamente carino, con i capelli castano chiaro che gli scivolavano sempre sulla fronte e mi imploravano di passarci le dita in mezzo.

Del resto, non avevo mai visto un Guardiano poco attraente, anche se la mia mente non arrivava a capire come facessero a passare dall’aspetto umano a quello di Guardiano.

Clay si sedette accanto a me sul divano, nel salotto dei suoi genitori. Eravamo soli e io non sapevo bene quali scelte di vita mi avessero portata lì al suo fianco, con la gamba che sfiorava la sua. Come tutti i Guardiani, era incredibilmente più alto di me, anche se io ero più di un metro e settanta e non mi si poteva certo considerare bassa.

Rispetto alla maggior parte dei Guardiani, Clay era sempre stato più gentile nei miei confronti; a volte flirtava addirittura con me. Mi faceva piacere: mi dava il genere di attenzione che notavo fra gli altri, ma che a me non era mai stato concesso. Nella comunità dei Guardiani nessuno faceva molto caso a me, a parte la mia amica Jada, e ovviamente Misha, e loro due non volevano certo baciarmi.

Ma Clay era sempre gentile, mi faceva complimenti anche quando sapevo di avere un aspetto orribile e nelle ultime due settimane mi aveva cercata spessissimo. E la cosa mi piaceva.

E non c’era niente di sbagliato, cavoli.

Perciò, quando mi si era avvicinato al Falò, che in realtà non era nient’altro che un ampio braciere da giardino dove i Guardiani più giovani si radunavano la sera per stare un po’ insieme, e mi aveva invitata a casa sua per guardare un film, non me l’ero fatto ripetere due volte.

E adesso Clay voleva baciarmi.

E io volevo essere baciata.

«Trinity?» mi chiamò. Sussultai; all’improvviso mi trovai le sue dita vicinissime al viso. Mi sollevò una ciocca di capelli che mi era scivolata sulla guancia e me la sistemò dietro l’orecchio, lasciandovi indugiare la mano. «Lo stai facendo di nuovo.»

«Facendo cosa?»

«Sparisci nel tuo mondo» rispose lui. Era vero, lo facevo spesso. «Dove sei finita?»

Sorrisi. «Da nessuna parte. Sono qui.»

I suoi occhi da Guardiano, di un intenso azzurro cielo, fissarono i miei. «Bene.»

Il mio sorriso si allargò.

«Solo un bacio?» ripeté lui.

Mi sentii ancora più eccitata ed espirai lentamente. «Solo un bacio.»

Clay sorrise e si protese verso di me, inclinando la testa per avvicinare il viso al mio. Dischiusi le labbra, fremendo per l’attesa. Ero già stata baciata. Una volta. O meglio, era stata opera mia. Avevo baciato Misha quando avevo sedici anni, e lui aveva ricambiato il bacio, ma poi la situazione era diventata stranissima perché lui per me era come un fratello e nessuno dei due voleva una cosa del genere.

E comunque non era permesso che nascesse qualcosa fra me e Misha, per via di ciò che era lui.

E di ciò che ero io.

Le labbra di Clay sfiorarono le mie. Erano calde e asciutte. Ne fui sorpresa. Me le aspettavo… non so, più umide. Comunque il contatto fu piacevole, soprattutto quando si fece più intenso e le sue labbra fecero dischiudere le mie, e poi ci fu di più. La sua bocca prese a muoversi sulla mia e io ricambiai il bacio.

Quando la sua mano mi scese dalla nuca lungo la schiena, fino al fianco, non la fermai. Anche quello era piacevole, e quando Clay mi fece sdraiare, lo assecondai, posandogli le mani sulle spalle mentre lui si metteva sopra di me, sorreggendosi con il braccio per non schiacciarmi.

La temperatura corporea dei Guardiani era elevata, più alta di quella degli umani e anche della mia, ma lui sembrava addirittura rovente, sul punto di prendere fuoco.

Io invece mi sentivo tiepida.

Ci baciammo ancora e ancora, e quei baci non erano più asciutti; mi piaceva il modo in cui la parte inferiore del suo corpo si era sistemata contro di me, il modo in cui si muoveva seguendo un ritmo misterioso che prometteva di più, se l’avessi voluto.

E anche quello era piacevole.

Piacevole come quando mi aveva tenuta per mano mentre andavamo a casa sua. Come la candela che aveva acceso, che sapeva di cocomero e limonata. C’era qualcosa di romantico in quel gesto e anche nel modo in cui la sua mano si apriva e si chiudeva sul mio fianco. Era una gradevole sensazione di calore, non da farmi strappare i vestiti e darci dentro, ma era… davvero piacevole.

E poi Clay mi infilò la mano sotto la maglietta, fino al seno.

Allarme rosso.

Gli bloccai la mano e mi ritrassi, staccando le labbra dalle sue. «Ehi!»

«Che c’è?» Aveva ancora gli occhi chiusi e la mano sul mio seno e i suoi fianchi stavano ancora ondeggiando.

«Avevo detto solo un bacio» gli ricordai, tirandogli via la mano. «Questo è più di un bacio.»

«Non ti stai divertendo?»

Prima di quel momento sì ma, appunto, prima. «Non più.»

Non ho idea di come non più potesse tradursi in baciami ancora, ma fu quello che fece Clay. Premette le labbra sulle mie, ma la pressione non era più piacevole. Faceva quasi male.

La rabbia mi divampò dentro come se qualcuno avesse acceso un fiammifero. Strinsi la presa sul suo braccio e lo tirai fuori dalla mia maglietta. Spinsi via Clay, interrompendo il bacio.

Gli lanciai un’occhiataccia. «Tirati su.»

«Quello è già successo» borbottò lui; si sollevò, ma dopo quel commento volgare, il suo movimento non mi parve abbastanza rapido.

Lo spintonai forte. Clay scivolò di lato, giù dal divano. Atterrò sul pavimento e il suo peso fece sobbalzare la TV e tremolare la fiamma della candela.

«Che diavolo ti prende?» chiese, tirandosi su a sedere. Sembrava sbalordito che fossi in grado di fare quello che avevo appena fatto.

«Ti ho detto che non mi stavo più divertendo.» Appoggiai i piedi a terra e mi alzai dal divano. «E tu non ti sei fermato.»

Clay mi fissò, battendo lentamente le palpebre per lo shock. Era come se non mi avesse neanche sentita. «Mi hai spinto a terra.»

«Sì, perché sei un maiale.» Scavalcai le sue gambe e marciai oltre la finestra, verso la porta.

Lui si alzò di scatto. «Non mi pare che ti facesse così schifo quando mi supplicavi di baciarti.»

«Cosa? Okay. Te lo sei inventato» sbottai. «Non ti ho affatto supplicato. Mi hai chiesto se potevi baciarmi e io ho accettato solo un bacio. Non dire balle su quello che è appena successo.»

«Chissene. Figurati, non mi piaceva neanche.»

Alzai gli occhi al soffitto e mi voltai di nuovo verso la porta. «Sembrava proprio di sì, invece.»

«Solo perché qui sei l’unica che non si aspetta di accoppiarsi con me.»

Accoppiarsi nel linguaggio dei Guardiani non significava fare sesso. Significava sposarsi e avere un esercito di bebè Guardiani, e io mi sentii più che insultata. Non solo perché era una gran cattiveria da parte sua, ma anche perché toccava un nervo scoperto.

Lì non c’era nessuno per me, non ci sarebbe mai potuto essere alcun legame serio. I Guardiani non si mescolavano agli umani.

E non si mescolavano a quelli come me.

«Sono sicura di non essere l’unica qui che non vuole accoppiarsi con te, stronzo.»

Clay si mosse alla velocità tipica dei Guardiani. Un attimo prima era di fianco al divano, un attimo dopo era davanti a me. «Non c’è bisogno di fare la…»

«Attento a quello che dici, amico.» Il nervoso si stava rapidamente trasformando in rabbia; cercai di calmarmi, perché quando mi arrabbiavo succedevano cose brutte.

Cose brutte e spesso splatter.

La sua mascella si contrasse; Clay inspirò a fondo, gonfiando il petto, e il suo viso attraente riprese un’espressione tranquilla. «Senti, ricominciamo da capo.» La sua mano uscì dalla mia visione centrale e mi atterrò sulla spalla. Feci un salto, spaventata dal contatto inatteso.

Pessima mossa da parte sua, perché non mi piaceva affatto essere colta di sorpresa.

Gli afferrai il braccio. «Mi dirai quanto fa male quando piombi a terra?»

«Eh?» Clay era rimasto a bocca aperta.

«Perché stai per schiantartici.» Gli torsi il braccio e per un attimo lo shock gli attraversò il viso. Era un Guardiano in fase di addestramento, si stava preparando a essere il guerriero che il mondo si aspettava dalla sua razza e non capiva come avessi fatto a passare in vantaggio così in fretta.

Poi smisi proprio di pensare.

Lo feci ruotare e appoggiai il peso sulla gamba destra. Con la sinistra tirai un calcio con tutte le mie forze, colpendolo proprio al centro della schiena. Sentendomi incredibilmente orgogliosa di me stessa, aspettai che finisse a terra.

Solo che non successe proprio così.

Clay schizzò dall’altra parte della stanza e sbatté contro la finestra. Il vetro si incrinò e poi cedette e lui finì fuori, in giardino. Lo sentii atterrare: sembrò che ci fosse un lieve terremoto.

«Ops» sussurrai, premendomi le mani sulle guance. Rimasi lì per tipo mezzo minuto, poi balzai avanti, sfrecciando verso la porta principale. «Oh, no, no, no.»

Per fortuna la luce della veranda era accesa e mi permise di vedere dov’era Clay.

Era atterrato su un roseto.

«Oddio.» Scesi gli scalini mentre lui rotolava sul fianco per tirarsi fuori dal cespuglio, con un gemito. Sembrava vivo. Era un buon segno.

«Ma che diavolo è successo?»

Feci un balzo e alzai gli occhi, riconoscendo prima la voce della sagoma. Misha. Uscì dall’ombra e si fermò sotto la luce della veranda. Era troppo distante perché riuscissi a vederlo chiaramente, ma non avevo bisogno di distinguere la sua espressione per sapere che era un misto di delusione e incredulità.

Misha guardò Clay a terra, poi me, poi la finestra e poi di nuovo me. «Non oso neanche chiedere…»

Non ero per nulla sorpresa di vedere Misha. Sapevo che era solo questione di tempo prima che si accorgesse che me n’ero andata di nascosto dal Falò ed ero finita lì.

Eravamo cresciuti insieme, avevamo ricevuto lo stesso addestramento fin da quando avevamo imparato a camminare, e lui mi era sempre stato vicino, dalla prima volta che mi ero sbucciata un ginocchio perché avevo cercato invano di stargli dietro (cosa per cui mi aveva presa in giro) a quando mi era crollato il mondo addosso.

Da bambino un po’ nerd, adorabile con le sue lentiggini e i suoi riccioli rossi, Misha era diventato proprio un bel ragazzo. A sedici anni avevo avuto una cotta per lui per circa due ore ed era stato allora che l’avevo baciato.

Avevo avuto un sacco di cotte brevissime. Misha però era più che altro la mia spalla, il mio migliore amico in assoluto. Era il mio Difensore, legato a me da quand’ero bambina, e il legame con i Difensori era davvero potentissimo.

Tipo che se fossi morta, sarebbe morto anche lui. Se fosse morto prima lui, invece, il legame si sarebbe spezzato e un altro Guardiano avrebbe preso il suo posto. L’avevo sempre trovato ingiusto, ma bisognava dire che il legame non era completamente a senso unico. Quello che c’era in me, ciò che ero, dava energia a lui, mentre i suoi poteri da Guardiano spesso compensavano la mia parte umana.

In un certo senso eravamo due facce della stessa medaglia e io avevo violato una qualche regola celeste quando l’avevo baciato. Secondo mio padre, non doveva mai succedere niente tra un Difensore e la persona legata a lui. A quanto pareva, questo divieto aveva a che fare con il legame, ma io non avevo idea di cosa significasse sul serio. Che conseguenze potevano esserci per il legame? Una volta l’avevo chiesto a mio padre, ma lui mi aveva squadrata come se gli avessi chiesto come nascono i bambini.

Tutto ciò non servì a calmare il mio nervoso in quel momento. «Ho tutto sotto controllo.» Indicai Clay, che piagnucolava a terra. Vidi che aveva dei puntini scuri sul viso. Che fossero state le spine? Speravo proprio di sì. «Ovviamente.»

«Sei stata tu?» Misha mi fissò.

«Già.» Incrociai le braccia mentre Clay cominciava a ricomporsi. «E non mi dispiace neanche un po’. Non voleva capire cosa significa solo un bacio.»

Misha si voltò di nuovo verso Clay. «È vero?»

«Verissimo» risposi io.

Ringhiando piano, Misha marciò verso Clay, che finalmente era riuscito a mettersi in ginocchio. Stava per arrivargli un bell’aiuto a rialzarsi in piedi. Misha lo afferrò per la maglietta, lo sollevò da terra e lo fece girare in modo da guardarlo negli occhi. Quando mollò la presa Clay, che era più basso, barcollò all’indietro.

«Ti ha detto di no e tu non l’hai ascoltata?» chiese Misha perentorio.

Clay alzò la testa. «Non intendeva sul serio…»

Come un fulmine, Misha gli tirò un pugno proprio in mezzo al faccione ebete. Ed ecco che Clay finì a terra per la seconda volta in una sola serata.

Sogghignai.

«Come io non intendevo fare quello che ho appena fatto?» chiese Misha, accovacciandosi. «No vuol dire no.»

«Oh, merda» piagnucolò Clay, coprendosi metà del viso con la mano. «Credo che tu mi abbia rotto il naso.»

«Non me ne frega niente.»

«Cristo.» Clay fece per alzarsi, ma ricadde seduto.

«Devi scusarti con Trinity» gli ordinò Misha.

«Come vuoi, amico.» Clay si alzò a fatica, si girò verso di me e con la voce ovattata mi disse: «Mi dispiace, Trinity».

Sollevai la mano e gli mostrai il dito medio.

Misha non aveva finito con lui. «Non provare a parlarle mai più. Non guardarla e non osare neanche respirare nella sua direzione. Se lo fai, ti spedisco di nuovo fuori dalla finestra e faccio ben di peggio.»

Clay abbassò la mano; il sangue scuro gli colava sul viso. «Non sei stato tu a spedirmi fuori dalla…»

«Allora non mi segui» ringhiò Misha. «Io ti ho fatto volare dalla finestra, e la prossima volta farò di peggio. Hai capito adesso?»

«Sì.» Clay si passò la mano sulla bocca. «Capito.»

«Allora levati di torno.»

Clay schizzò dentro e si sbatté dietro la porta.

«Devi tornare a casa» mi disse Misha con voce roca, prendendomi per mano e guidandomi attraverso il giardino, nell’ombra.

Lasciai che mi conducesse lui, perché una volta usciti dalla zona illuminata, non vedevo assolutamente nulla.

«Thierry dev’essere informato» dissi quando arrivammo al marciapiede che portava all’edificio principale.

«Oh, diavolo, certo che lo dico a Thierry. Deve saperlo. Clay si merita più che un’epica massacrata.»

«Sono d’accordo.» Una grossa parte di me voleva tornare indietro e scaraventare Clay fuori da un’altra finestra, ma avrei lasciato che fosse Thierry a gestire la situazione, anche se questo implicava una conversazione molto imbarazzante con quello che per me era un secondo padre.

Del resto, era Thierry che aveva la facoltà di prendere ulteriori provvedimenti. Era il nostro capo, e non solo il leader del nostro clan, ma un Duca che supervisionava tutti gli altri clan e i numerosi avamposti della zona atlantica centrale e della valle dell’Ohio. Era responsabile dell’addestramento di tutti i nuovi guerrieri e aveva il compito di mantenere la comunità sicura e relativamente nascosta.

Poteva assicurarsi che Clay imparasse a non fare mai, mai più una cosa del genere.

Quando fummo abbastanza lontani da casa di Clay, Misha si fermò. «Dobbiamo parlare.»

Sospirai. «Non ho proprio voglia di una predica adesso. So che lo fai per il mio bene, ma…»

«Come hai fatto a scaraventarlo fuori dalla finestra?» mi interruppe lui.

Tesi le labbra preoccupata, fissando il volto scuro di Misha. «L’ho spintonato e poi… be’, gli ho tirato un calcio.»

Mi lasciò andare la mano e mi prese le spalle. «Come sei riuscita a spedirlo fuori dalla finestra con un calcio, Trin?»

«Be’, vedi, ho sollevato la gamba, come mi hanno insegnato…»

«Non è questo che intendo, saputella» tagliò corto Misha. «Stai diventando più forte. Molto più forte.»

Un brivido mi corse lungo la schiena, danzandomi sulla pelle. Era vero, ma immaginavo che entrambi avremmo continuato a diventare più forti di anno in anno, fino…

Fino a quando?

Per qualche motivo, avevo sempre pensato che al compimento del diciottesimo anno sarebbe cambiato qualcosa, ma il mio compleanno era stato più di un mese prima e io ero ancora lì, ben nascosta con il mio segreto, in attesa del giorno in cui mio padre mi avrebbe chiamata a combattere.

Non stavo vivendo davvero.

E neanche Misha.

Il senso di insoddisfazione che conoscevo fin troppo bene fece per avvolgermi come una coperta troppo pesante, ma io lo respinsi.

Non era il momento di pensare a cose del genere, perché in realtà era già da un po’ di tempo che stavo diventando più forte. E anche più veloce, ma ero riuscita a trattenermi quando mi allenavo con Misha.

Quella sera avevo semplicemente perso il controllo.

Del resto poteva andare molto peggio.

«Non avevo intenzione di spedire Clay fuori dalla finestra, ma sono contenta di averlo fatto» dissi, guardandomi il maglione scuro. «In effetti sembrava… sbalordito dalla mia forza.»

«Ovvio, Trin, perché quasi tutti pensano che tu sia solo umana.»

E invece non lo ero.

Non ero neanche in parte Guardiana, e loro sì che erano i supereroi del mondo reale, se i supereroi fossero stati… be’, dei gargoyle.

Fino a una decina d’anni prima, le statue dall’aspetto animalesco appollaiate sui tetti di chiese e edifici di tutto il mondo erano considerate soltanto meraviglie architettoniche, ma poi i Guardiani erano usciti dall’ombra, rivelando al mondo che molte di quelle statue in realtà erano creature viventi.

Dopo un primo periodo di shock, la gente capì che i Guardiani erano solo un’altra specie e cominciò ad accettarli. Be’, quantomeno lo fece la maggior parte degli umani. C’erano fanatici come i membri della Chiesa dei Figli di Dio che credevano che i Guardiani fossero un segno della fine del mondo o qualche altra cretinata del genere, ma la maggior parte della gente non aveva problemi con loro, i quali peraltro, pur aiutando le forze dell’ordine se vedevano un umano che commetteva un crimine, miravano a nemici ben più pericolosi.

Ovvero i demoni.

Gli umani non credevano che i demoni esistessero davvero, né sapevano che aspetto avessero o quante specie diverse ci fossero. Diavolo, non sospettavano minimamente che tanti demoni si mimetizzassero così bene in mezzo a loro da rivestire cariche governative di grande potere e influenza.

La maggior parte della gente credeva che fossero creature mitologiche bibliche, perché una qualche regola divina incentrata sull’idea incontrovertibile della fede assoluta esigeva che gli umani ignorassero la loro esistenza.

Gli umani dovevano credere in Dio e nel paradiso e la loro fede doveva nascere da un istinto puro e non dalla paura di conseguenze celesti. Se avessero scoperto che l’inferno esisteva davvero, le cose sarebbero precipitate per tutti, compresi i Guardiani.

Spettava a questi ultimi liberarsi dei demoni e mantenere il segreto, in modo che gli umani potessero vivere esercitando il libero arbitrio e roba del genere.

O almeno questo è ciò che ci era stato detto, a cui credevamo.

Quand’ero più piccola, non lo capivo. Pensavo che se gli umani avessero saputo che i demoni esistevano sul serio, si sarebbero potuti proteggere. Tipo, se avessero saputo che uccidere un altro uomo significava guadagnarsi un biglietto di sola andata e non rimborsabile per l’inferno, magari avrebbero agito nel modo giusto; ma allora quelle azioni non sarebbero state dettate dal libero arbitrio. Una volta Thierry me l’aveva spiegato.

L’umanità doveva sempre avere la possibilità di esercitare il libero arbitrio senza temere conseguenze.

Ma i Guardiani delle Potomac Highlands, la sede ancestrale del potere per i clan dell’Atlantico centrale e della valle dell’Ohio, dove i guerrieri venivano addestrati a proteggere le città umane e a combattere la popolazione demoniaca in costante crescita, avevano anche un ulteriore compito.

Tenevano nascosta me.

La maggior parte dei membri della comunità non ne era al corrente, compreso Clay, con i suoi stupidi capelli mosci. Non sapeva nemmeno che ero in grado di vedere i fantasmi e gli spiriti, e sì, c’era una differenza enorme tra le due categorie. Quelli che conoscevano la verità si contavano sulle dita di una mano. Misha. Thierry e suo marito, Matthew. Jada. E basta.

E quel numero non sarebbe mai cambiato.

La maggior parte dei Guardiani credeva che fossi solo un’orfana umana che Thierry e Matthew avevano voluto aiutare, ma io ero tutt’altro.

La mia parte umana veniva da mia madre. Ogni volta che mi guardavo allo specchio, la vedevo che mi fissava. Da lei avevo preso i capelli scuri e gli occhi marroni, nonché la carnagione olivastra dovuta alle origini siciliane. E poi avevo il suo viso e i suoi occhi grandi. Forse persino troppo grandi, perché non facevo molta fatica a sgranarli. Avevo anche i suoi zigomi alti e il nasino con la punta leggermente incurvata da un lato. E la bocca ben disegnata e così espressiva.

Eppure non erano le uniche cose che avevo ereditato da mia madre. Mi ero beccata anche i suoi geni difettosi.

Quanto al mio lato non umano… Be’, diciamo che non somigliavo a mio padre.

Per niente.

«Gli umani non sono in grado di spostare un Guardiano con pugni e calci, neanche di un centimetro» riprese Misha, sottolineando un’ovvietà. «Non dico che non avresti dovuto fare quello che hai fatto, ma devi stare attenta, Trin.»

«Lo so.»

«Ah sì?» chiese piano lui.

Chiusi gli occhi, sentendomi mancare il fiato. Lo sapevo. Certo che lo sapevo. Clay si meritava quello che avevo fatto e anche di più, ma dovevo fare attenzione.

E anche se Thierry doveva sapere cos’era successo, perché se Clay si era comportato così con me, era facile che non fossi l’unica, era anche vero che aveva già un bel po’ di cose da gestire.

Da quando il capo del clan dei Guardiani di Washington era morto, in gennaio, la situazione da noi era diventata tesa. C’erano state un sacco di riunioni a porte chiuse, più del solito, e io avevo sentito… be’, origliato un discorso di Thierry sull’escalation degli attacchi, e non solo agli avamposti, ma anche alle comunità grandi quasi come la nostra, un evento raro.

Appena un paio di settimane prima, i demoni erano arrivati quasi alle nostre mura. Quella notte…

Quella notte era stata orribile.

«Pensi che Clay dirà qualcosa?» chiesi.

«Se gli sono rimasti almeno due neuroni funzionanti, no.» Misha mi posò un braccio sulle spalle e mi attirò a sé. Io gli premetti il viso sul petto. «Probabilmente ha troppa paura per parlare.»

«Paura di me» commentai sorridendo.

Misha non rise come mi sarei aspettata. Sentii invece che mi appoggiava il mento sulla testa. Passò un lungo istante. «La maggior parte dei Guardiani qui non ha idea di cosa nascondiamo. Non devono scoprire cosa sei.» Ripeté quello che già sapevo, che avevo sempre saputo. «Non devono mai scoprirlo.»

Mi svegliai di soprassalto, con un gemito strozzato, e mi tirai su di scatto a sedere sul letto. C’erano dei demoni appena fuori dalle mura della cittadella.

Non era partito nessun allarme che segnalasse ai residenti di cercare riparo, cosa che succedeva in genere quando i demoni si avvicinavano alle mura. L’intero complesso fortificato era immerso in un silenzio di tomba, ma io sapevo che c’erano dei demoni nelle vicinanze. Me lo diceva una qualche sorta di radar interiore.

Accesi l’abat-jour, facendo svanire il tenue bagliore delle stelline fluorescenti incollate al soffitto, e mi alzai di corsa.

Indossai rapida un paio di pantaloni della tuta e una canottiera, entrambi neri, perché uscire a indagare con addosso delle mutande con una scritta imbarazzante proprio sul sedere non era una grande idea.

In realtà forse non era una buona idea già solo il fatto di uscire, ma non mi concessi il tempo di rifletterci.

Camminando in punta di piedi, con addosso le scarpe da corsa, andai alla cassettiera e presi i pugnali in ferro che mi aveva regalato Jada per i diciotto anni, poi uscii senza far rumore nel corridoio illuminato a giorno. Le luci dell’intera casa venivano lasciate accese per me, nel caso mi venisse voglia di uno spuntino di mezzanotte. Nessuno voleva che inciampassi a causa della mancata percezione della profondità e mi rompessi l’osso del collo cadendo dalle scale, per cui la villa era un maledetto faro.

La bolletta dell’elettricità doveva essere da capogiro.

Il metallo freddo dei pugnali si scaldò a contatto con i miei palmi mentre io scendevo agile dal secondo piano al pianterreno, affrettandomi prima che qualcuno, ovvero la mia ombra onnipresente, si accorgesse che ero in giro.

Misha sarebbe uscito di testa se mi avesse beccata, specialmente dopo tutto quello che era successo con Clay la sera prima.

E lo stesso valeva per Thierry.

Ma era la seconda volta in un mese che i demoni arrivavano così vicini alle mura e la volta precedente avevo fatto quello che ci si aspettava da me. Ero rimasta nascosta al sicuro in quella specie di fortezza che era la villa di Thierry, sorvegliata non solo da Misha, ma da un intero clan di Guardiani disposti a sacrificare la vita per me anche se non ne erano consapevoli.

Quella notte ne erano morti due, sventrati dagli affilatissimi artigli di un demone di alto rango. Squartati in un modo così terribile che non era quasi rimasto nulla da seppellire, men che meno da mostrare ai loro cari.

Non sarebbe più successa una cosa del genere.

Fare quello che mi dicevano di fare e che si aspettavano da me portava quasi sempre qualcun altro a pagare per la mia inattività.

Per la mia sicurezza.

Era successo persino a mia madre.

Uscii di soppiatto dalla porta sul retro, nella fresca aria montana di inizio giugno, e partii di corsa verso la parte sinistra delle mura: sapevo che non era sorvegliata tanto quanto quella principale. Il debole bagliore dei lampioni e delle luci a energia solare svanì, lasciando al buio il terreno circostante. I miei occhi non si abituarono all’oscurità. Non ci riuscivano mai di notte, ma conoscevo quel sentiero a menadito: nel corso degli anni avevo esplorato praticamente ogni centimetro della comunità, che pure misurava diversi chilometri in lunghezza e larghezza. Non mi servivano i miei occhi malconci per orientarmi fra gli alberi folti, tanto che aumentai persino il passo. Il vento mi soffiava le lunghe ciocche scure lontano dal viso. Quando superai l’ultimo degli olmi secolari, sapevo con esattezza a che distanza ero dalle mura, anche se non riuscivo a vederle nel buio.

Quindici metri.

I bastioni erano enormi, alti come un palazzo di sei piani. La prima volta che avevo provato a saltarci sopra, mi ero spiaccicata contro la parete, come un insetto sul parabrezza.

Quello sì che mi aveva fatto male.

A dire il vero, ci erano voluti una ventina di tentativi prima che riuscissi a saltare sulle mura, e almeno il doppio prima che ce la facessi più volte di fila.

Accelerai, sentendomi esplodere una scarica di potenza e di forza in tutto il corpo. Assecondando la corsa con le braccia, presi i pugnali in una mano sola, arrivai a sei metri dalle mura e poi saltai.

Fu come volare.

L’aria che mi sferzava, la sensazione di non pesare nulla e l’oscurità totale interrotta solo da qualche stellina che luccicava debolmente. Per qualche prezioso istante, fui libera.

E poi mi schiantai contro il muro, quasi in cima. Con la mano libera mi aggrappai con forza alla sommità del bastione, in cemento liscio, un attimo prima di cadere. Rimasi appesa in equilibrio precario per qualche secondo, con i muscoli del braccio che urlavano, poi raccolsi le gambe e mi issai sul camminamento.

Respirando a fatica, sciolsi il braccio sinistro per scacciare il bruciore, poi presi un pugnale in ciascuna mano e tesi le orecchie per capire dove ci fosse movimento.

Ecco.

Girai di scatto la testa verso destra. Sentii delle voci maschili sommesse vicino all’ingresso. Guardiani. Presto i loro sensi acuiti li avrebbero avvisati della presenza dei demoni, ma al momento non ne erano coscienti. I miei sensi erano semplicemente più allenati e sapevo che sarebbe stata solo una questione di minuti prima che anche i Guardiani se ne accorgessero.

Dovevo scegliere.

Potevo dare l’allarme e spedire i Guardiani nella foresta sulle colline che circondavano la comunità. C’erano buone probabilità che qualcuno si facesse male o magari addirittura morisse, ma era quello che Thierry mi avrebbe ordinato di fare e che Misha era obbligato a garantire.

Era anche quello che avevo fatto più volte in passato, in situazioni diverse che però erano finite tutte allo stesso modo.

La sottoscritta senza un graffio, qualcun altro morto.

Oppure potevo cambiare il finale, occuparmi dei demoni prima ancora che loro stessi capissero con chi avevano a che fare.

Avevo già deciso quand’ero uscita dalla villa.

Sapevo per esperienza che, se fossi saltata a terra da sopra il bastione, mi sarei rotta un paio d’ossa, perciò percorsi con cautela lo stretto cornicione fino al punto in cui sapevo che avrei trovato un albero proteso verso le mura, anche se non riuscivo a vederlo. Mi fermai dopo aver fatto sei metri verso sinistra, inspirai a fondo, recitai una preghierina e mi accovacciai. I muscoli delle gambe mi si tesero. Strinsi più forte i pugnali.

Uno. Due. Tre.

Saltai nel vuoto, sollevando i pugnali e portando le ginocchia verso il ventre. Appena sentii il primo, lievissimo fruscio delle foglie, distesi le gambe di scatto e calai i pugnali. Le lame affilatissime penetrarono nella corteccia, offrendomi un appiglio per scivolare giù per il tronco; mi fermai quando i miei piedi toccarono un grosso ramo.

Espirando a fondo, staccai i pugnali e mi inginocchiai, facendomi strada con le mani. Chiusi gli occhi e lasciai che l’istinto prendesse il comando. Mi feci scivolare dal ramo e atterrai accovacciata; rimasi ferma in silenzio per un istante, poi mi raddrizzai. Mi diressi a sinistra, addentrandomi nella foresta e lasciandomi guidare dalla pressione crescente alla nuca. Una trentina di metri più avanti, mi fermai in una radura attraversata da uno stretto ruscello, appena illuminato dalla luce argentea della luna. Mi guardai attorno, lasciandomi riempire dal profumo del terreno fresco. Il mio cuore prese a battere più forte a mano a mano che quella sensazione pesante e opprimente mi si assestava sulle spalle.

Allentando e poi aumentando di nuovo la presa sui manici dei pugnali, cercai di esaminare le mille ombre fra gli alberi. Sembrava che pulsassero mentre mi sforzavo di guardarle, e l’istinto mi diceva di lanciarmi all’attacco, ma sapevo che non dovevo fidarmi dei miei occhi. Rimasi perfettamente immobile, in attesa…

Crac.

Un rametto si era spezzato alle mie spalle. Mi voltai di scatto e feci per tirare un fendente con il pugnale.

«Cristo» borbottò una voce; poi una grossa mano calda mi afferrò il polso. «Per poco non mi staccavi la testa, Trin.»

Misha.

Strizzai gli occhi, incapace di distinguere il suo viso nell’oscurità. «Che ci fai qui fuori?»

«Mi prendi in giro?» Mi tenne stretto il braccio mentre l’aria si muoveva intorno a noi. Misha si piegò verso di me; tutto quello che riuscii a distinguere furono gli occhioni da Guardiano, di un azzurro intenso. «Che ci fai tu fuori dalle mura nel bel mezzo della notte, con i pugnali?»

Ormai non aveva senso mentire. «Ci sono dei demoni.»

«Cosa? Non percepisco nessun demone.»

«Non significa che non ce ne siano. Io li sento» risposi, cercando di liberarmi il braccio. Lui mollò la presa. «Sono vicini, anche se tu non li percepisci ancora.»

Misha rimase in silenzio per un attimo. «Un altro motivo per cui non dovresti stare qui fuori.» La sua voce trasudava rabbia. «Hai più buonsenso di così, Trinity.»

Fremendo per l’irritazione, diedi le spalle a Misha e mi misi a fissare inutilmente l’oscurità, come se avessi potuto far funzionare meglio i miei occhi con una magia. «Sono stufa di usare il buonsenso, Misha. Il buonsenso finisce per uccidere.»

«Il buonsenso tiene in vita te, e questo è tutto ciò che conta.»

«E invece è sbagliatissimo. Non può essere l’unica cosa importante.» Per poco non pestai i piedi, ma in qualche modo riuscii a trattenermi. «E poi lo sai che sono in grado di combattere. Anche meglio di tutti voi.»

«Non esagerare con la fiducia in te stessa, Trin» rispose lui, con un tono arido come il deserto.

Lo ignorai. «Sta succedendo qualcosa, Misha. È la seconda volta in un mese che i demoni arrivano vicino alle mura. Quante comunità sono state attaccate negli ultimi sei mesi? Ho smesso di contare quando siamo arrivati alla doppia cifra, ma non ci vuole un genio per capire che ogni volta erano sempre più vicine a noi, e tutte le volte che i demoni sono riusciti ad aprirsi un varco nelle mura delle altre comunità, era chiaro che stavano cercando qualcosa. Sono in perlustrazione.»

«E tu come lo sai? Hai di nuovo origliato Thierry?»

Feci un sorrisino rapido. «Non importa come lo so. C’è in ballo qualcosa, Misha. Lo sai anche tu. I demoni potranno anche attaccare le comunità più piccole nelle città, ma non sono così stupidi da tentare di razziare un posto come questo… come hanno fatto con alcune delle altre comunità.»

Misha rimase un attimo in silenzio, poi chiese: «Credi… che sappiano di te? Che ti stiano cercando?». Un brivido sottile mi corse lungo la schiena. «È impossibile che sappiano della tua esistenza.»

Sentii crescere un senso di disagio in fondo allo stomaco. «Niente è impossibile» gli ricordai. «Ne sono la prova vivente.»

«Comunque, se i tuoi sospetti sono fondati, a maggior ragione questo è l’ultimo posto dove dovresti essere.»

Alzai gli occhi al cielo.

«Ti ho vista» sbottò lui.

«È impossibile.» Mi lanciai un’occhiata alle spalle, più o meno nella direzione in cui si trovava. «Sei dietro di me.»

«Non avevi detto che niente è impossibile?»

«Vabbè» borbottai.

Misha fece un sospiro che avrebbe potuto far tremare gli alberi intorno a noi. «Se tuo padre sapesse che sei qui fuori…»

Mi scappò una risatina che sembrava il grugnito di un maialino. «Come se facesse anche solo lontanamente caso a me.»

«Non puoi sapere che non lo fa» ribatté Misha. «Potrebbe osservarci in questo preciso istante. Diavolo, magari ti stava osservando anche ieri sera con Clay…»

«Bleah, piantala. Non dirlo.»

«Sto solo…» Si interruppe.

Adesso anche Misha li sentiva.

Lo capii perché imprecò sottovoce; la pressione sulla nuca mi scatenò una serie di brividi acuti in mezzo alle scapole.

I demoni erano arrivati.

«Se ti dico di tornare alle mura, mi ascolterai?» chiese Misha, portandosi sotto la luce della luna. Il bagliore argentato si rifletté sulla sua pelle grigio scuro e sulle ampie ali. Due corna curvate all’indietro gli dividevano i riccioli ramati.

Ridacchiai. «Secondo te?»

Misha sospirò. «Vedi di non farti uccidere, perché io vorrei restare in vita.»

«Più che altro non farti uccidere tu» ribattei, osservando le tenebre sempre più scure. «Perché io non vorrei proprio trovarmi legata a un Difensore sconosciuto.»

«Già, sarebbe orribile per te» borbottò lui, raddrizzando le spalle e allargando i piedi. «Io invece sarei semplicemente morto.»

«Be’, se morissi, non ti importerebbe più molto di niente» riflettei. «Perché saresti morto…»

Misha mi zittì sollevando una manona con gli artigli. «Lo senti?»

All’inizio non udii niente, se non il richiamo lontano di un uccello, o forse di un chupacabra. Eravamo sulle montagne del West Virginia; tutto era possibile. Ma poi lo sentii: un fruscio di cespugli e rami spezzati, una serie di schiocchi e brusii. Mi venne la pelle d’oca.

Non poteva essere un chupacabra a fare quei rumori.

I riflettori in cima alle mura si accesero, riempiendo la foresta di un’intensa luce bianco-bluastra e segnalandoci che adesso anche i Guardiani di vedetta percepivano i demoni.

E che probabilmente mi avrebbero vista là fuori e io sarei stata davvero, davvero nei guai.

Ma ormai era troppo tardi.

Il fruscio si fece più forte e le ombre tra gli alberi sembrarono teletrasportarsi e diffondersi ovunque. Mi si tese ogni muscolo. E poi spuntarono all’improvviso dai cespugli e corsero attraverso la radura. Ce n’erano a dozzine.

Demoni Raver.

2

Non avevo mai visto un demone Raver fino a quel momento; avevo solo letto qualcosa su di loro a lezione e avevo sentito alcuni degli altri Guardiani che ne parlavano. Le loro descrizioni non rendevano affatto giustizia a quei bestioni.

Erano come ratti, ratti giganti senza pelo che correvano su due zampe; avevano denti da fare invidia a un grande squalo bianco e artigli in grado di lacerare persino la pelle di pietra dei Guardiani.

«Incubi a secchiate proprio» mormorai.

Misha soffocò una risata.

I demoni Raver erano in fondo alla gerarchia, spazzini che si nutrivano di umani deboli, carcasse di animali e… be’, roba morta di ogni genere. Non attaccavano le fortezze dei Guardiani.

«C’è qualcosa di strano qui» bisbigliò Misha, ovviamente facendo il mio stesso ragionamento. «Ma in questo momento non ha importanza.»

No.

Non ne aveva.

Almeno sei Raver puntarono dritti su Misha, vedendo e percependo che era un Guardiano. E la sottoscritta? In sostanza mi ignorarono, forse perché avevo l’odore di una cara vecchia umana.

Fu il loro primo e unico errore.

Combattere corpo a corpo non era facile per me, dato che la mia vista era limitata a uno stretto tunnel, perciò dovevo fare attenzione. Dovevo essere furba e tenermi a distanza.

Misha scattò in avanti, piroettando in un cerchio ampio. Con una delle ali colpì il Raver più vicino, facendolo rimbalzare indietro di qualche metro; nel frattempo conficcò un artiglio al centro del petto di un altro.

Quello scrocchio liquido mi fece rivoltare lo stomaco.

Un altro Raver si lanciò in aria, dandosi la spinta con le zampe possenti. Puntava dritto alla schiena di Misha.

Lasciai che l’istinto ormai affinato prendesse il controllo. Tirai indietro il braccio e feci volare il pugnale.

Centrò il bersaglio, conficcandosi nel petto del demone. Il bestione crollò con un grido, atterrando sul fianco. Morto sul colpo.

Misha si girò verso di me, a bocca aperta. «Come hai fatto?»

«Sono speciale.» Spostai l’altro pugnale nella mano destra. «Occhio che ne hai un altro proprio dietro.»

Misha si voltò, intercettò il demone e lo spedì dritto contro il terreno duro.

La mia performance con il pugnale aveva attirato l’attenzione di vari altri Raver. Uno di loro partì di corsa dritto verso di me; il rumore dei suoi denti che battevano si fece sempre più forte. La creatura fece per colpirmi e io mi abbassai di colpo. Mi rialzai alle sue spalle e sferrai un calcio, beccandolo alla schiena. Il Raver finì a terra e rotolò, ma io non gli diedi il tempo di riprendersi. Calai il pugnale di ferro, stroncandogli il grido di rabbia.

Ruotai su me stessa, ma non vidi la coda dell’altro Raver finché non mi colpì alla gamba. Lanciai un urlo e balzai indietro: ne avevo percepito la consistenza spessa e gommosa anche attraverso la tuta.

«Oddio, hai la coda» strillai, colta da un brivido. «Tutti avete la coda. Mi viene da vomitare.»

«Riesci a trattenerti un attimo?» chiese Misha da qualche punto alle mie spalle.

«Non posso promettertelo.» Scossa da un altro brivido, balzai di lato e piroettai per piantare il pugnale nel cuore a un altro Raver. Uno schizzo rovente di schifido sangue di demone mi arrivò sul petto. «Bleah, adesso dovrò farmi una doccia.»

«Cavoli, quanto ti lamenti.»

Sorridendo, sfrecciai sulla destra e trovai il corpo in rapida decomposizione del primo Raver che avevo fatto fuori. Con il cuore che mi batteva a mille, gli estrassi il pugnale dal petto ed esaminai la radura. Restavano sei demoni. Feci un passo avanti.

«Di fianco a te!» gridò Misha.

Una fitta di panico mi incendiò il petto. Mi girai di scatto e feci un balzo indietro, evitando per un soffio che gli artigli andassero a segno. Sarebbe stata una brutta cosa… una pessima cosa. Un solo schizzo del mio sangue e l’odore avrebbe permesso loro di capire cos’ero.

E allora sarebbe stato il delirio: i Raver sarebbero andati in pieno trip gastronomico.

Il bestione mi attaccò, spalancando le fauci. Una zaffata di alito rancido mi investì mentre gli piantavo il pugnale nel petto. «Ma che diavolo ti sei mangiato?»

«Non credo che tu voglia saperlo» borbottò Misha.

In effetti aveva ragione.

Mi voltai e vidi un altro Raver che puntava verso di me. Feci un mezzo sorriso, infiammata da una scarica di adrenalina.

Quella sensazione era molto meglio di un bacio. Feci roteare i coltelli, unicamente per fare scena, e avanzai di un passo.

Un’enorme creatura mi atterrò davanti, facendo tremare il terreno e gli olmi.

All’inizio mi sembrò davvero una massa solida di furia rabbiosa così potente da essere un’entità tangibile nella foresta. Un’apertura alare di due metri che mi impediva di vedere qualsiasi cosa.

Poi misi a fuoco la vista. Notai i capelli rossi lunghi fino alle spalle e mi sentii sprofondare. Matthew.

Non era solo il marito di Thierry, ma anche il vicecapo della sede ancestrale, secondo solo a Thierry, appunto.

Mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla. Non distinguevo bene la sua espressione, ma dalla voce si capiva che era furioso. «Dimmi che ho le allucinazioni, che non sei davvero qui fuori.»

Mi guardai intorno. «Be’…»

«Riportala in casa» tuonò Matthew, mentre vari altri Guardiani atterravano, causando una specie di lieve terremoto. «Se pensi di esserne capace, Misha.»

Oddio.

Misha spedì a terra un Raver e sembrò scomparire di colpo.

Aprii la bocca per difenderlo e per sottolineare che non occorreva che mi portasse via di peso, ma una volta tanto decisi saggiamente di richiuderla.

Poi però Matthew, che per me era come un terzo padre, parlò di nuovo. «Hai più buonsenso di così, Trinity.»

E io, molto poco saggiamente, riaprii la bocca. «Avevo tutto sotto controllo. Ovviamente.»

Matthew si girò di scatto verso di me e infine vidi gli occhi azzurri che ardevano di una rabbia a malapena trattenuta. «Sei fortunata che sia arrivato io e non Thierry.»

Forse aveva ragione.

All’improvviso Misha fu al mio fianco e non mi lasciò scelta. Mi prese per la vita e poi si accovacciò. Qualsiasi altra cosa stessi per dire si perse nell’aria fresca e nel cielo notturno.

Ero davvero, davvero nei guai.

Misha non mi parlava.

Era seduto in soggiorno, con le lunghe gambe distese sul divano e le braccia incrociate. Con la sua mole occupava tutti e tre i posti. Guardava la televendita di una qualche padella magica come se fosse la cosa più interessante mai trasmessa su uno schermo.

Io camminavo su e giù dietro il divano, con i nervi a fior di pelle. Potevo nascondermi in camera e fare finta di dormire, ma sarei stata una vigliacca. E poi non aveva senso rimandare la megapredica che mi aspettava.

Qualcosa di offuscato passò rapidamente davanti alla TV. Misha non ebbe alcuna reazione, perciò strinsi gli occhi. Che fosse Peanut, il mio amico non proprio vivo? Non vedevo quel birbante dal giorno prima. Dio solo sapeva cosa stesse combinando.

In qualche punto dell’enorme villa, una porta si aprì, per poi richiudersi sbattendo pochi secondi dopo. Smisi di camminare. Solo allora Misha mi guardò, aggrottando le sopracciglia.

Dei passi pesanti echeggiarono nel corridoio fuori dal soggiorno e io mi voltai verso l’arco d’ingresso. Thierry entrò infilandosi una maglietta pulita sopra la testa calva. Era ancora troppo lontano da me perché potessi decodificare bene l’espressione del suo viso bruno. Subito dopo comparve Matthew, che era appena più basso e meno imponente di lui. Mi afferrai le mani.

«Ho diverse cose da dire, ma prima voglio sapere una cosa» tuonò Thierry, con la sua voce profonda. «Che diavolo ci faceva Trinity fuori dalle mura?»

Aprii la bocca per rispondere.

«Non ne ho idea.» Misha tirò giù le gambe dal divano e si mise seduto, voltandosi verso Thierry. «Stavo dormendo beatamente quando è scappata fuori.»

Richiusi la bocca di scatto, chiedendomi come diavolo avesse fatto Misha a sapere che ero uscita dalle mura, se stava dormendo. Il legame non poteva averglielo segnalato, non funzionava così.

«È responsabilità tua sapere dov’è in ogni momento» ribatté Thierry. «Anche mentre dormi.»

«Okay, questo mi sembra poco plausibile» mi intromisi. «E poi sono stata io a uscire dalle mura, quindi non so perché tu chieda a lui il motivo.»

Thierry si girò lentamente verso di me; adesso che era più vicino, distinsi la linea dura della sua mascella e gli occhi assottigliati come fessure. Oddio! Forse avrei fatto meglio a tenere la bocca chiusa.

«È il tuo Difensore. Deve sapere dove sei.»

Senza neanche guardare Misha, percepii la sua occhiataccia assassina. «Non può essere responsabile di quello che faccio mentre…»

«Non credo che tu capisca del tutto il suo ruolo: sì, è sempre responsabile di te. Che dorma o che sia sveglio, non ha importanza» tagliò corto Thierry, mentre Matthew si appoggiava allo schienale del divano. «Perché sei uscita dalle mura, Trinity?»

Lo spiegai per quella che mi sembrò la millesima volta in una sola serata. «Mi sono svegliata e ho capito che c’erano dei demoni nelle vicinanze. Li ho percepiti…»

«Mentre dormivi?» chiese Matthew sorpreso. Quando annuii, lanciò un’occhiata a Thierry. «È una novità.»

«Non esattamente» dissi io. «Anche l’ultima volta che sono venuti qui, li ho percepiti nel cuore della notte. Mi sono svegliata.»

«E quella notte hai fatto quello che sapevi di dover fare» ribatté Thierry. «Sei rimasta in casa, al…»

«Al sicuro. Lo so.» Mi sentii montare la frustrazione. «E quella notte due Guardiani sono morti.»

«Non importa quanti ne muoiono.» Thierry fece un passo verso di me. «La tua sicurezza ha la priorità assoluta.»

Inspirai a fondo. «So combattere, anche meglio della maggior parte dei Guardiani! È quello per cui sono stata addestrata fin da quando ho imparato a camminare, eppure vi aspettate che resti seduta a girarmi i pollici mentre la gente muore? E non dire che la loro vita non ha importanza, sono stufa di sentirlo.» Strinsi i pugni. «La vita di Misha è importante. Lo stesso vale per quella di Matthew, e anche per la tua! Tutti qui sono importanti.» Tranne Clay, ma quello era un dettaglio insignificante. «Sono stufa di starmene seduta a far niente mentre gli altri muoiono. Comportarmi come mi dite finisce per far morire qualcun altro. Ha ucciso mia madre…» Mi interruppi per prendere fiato.

C’era un silenzio così assoluto che si sarebbe sentito starnutire un grillo.

L’atmosfera di tutta la stanza cambiò. Misha si alzò come per avvicinarsi a me, ma io feci un passo indietro. Non volevo che mi toccasse. Non volevo empatia o compassione da parte sua.

Non volevo nient’altro che perseguire il mio scopo sulla terra. Combattere.

Tutto in Thierry si ammorbidì, compresa la voce. «Non sei stata tu a far morire tua madre.»

Be’, quella era la sua opinione, non un dato di fatto.

«So che vuoi andare là fuori ad aiutare» continuò lui, «e so che sei addestrata e brava, ma, Trinity… devi fare attenzione con la tua vista, specialmente di notte.»

Mi raddrizzai di colpo, come se mi avessero versato dell’acciaio fuso lungo la spina dorsale. «So com’è la mia vista di notte, eppure questo non mi ha impedito di dare una bella lezione a quei demoni. Non me lo impedirà mai.»

Sapevamo tutti che era una bugia, perché alla fine la vista me l’avrebbe precluso.

Mi avrebbe impedito di fare un sacco di cose, il che vanificava un po’ il fatto che fossi superspeciale.

Ma non sarebbe successo quel giorno, e neanche il giorno dopo ancora.

Sollevai il mento mentre Matthew e Thierry si scambiavano occhiate impotenti. «A un certo punto, mio padre mi convocherà, e dubito che la battaglia che vorrà farmi combattere, qualunque essa sia, avrà luogo solo di giorno, e comunque la mia vista fa schifo anche con la luce. Sarà sempre così. È per questo che seguo l’addestramento otto ore al giorno e mi alleno di continuo. Dovrei andare là fuori a farmi un po’ di esperienza vera prima di essere convocata.»

Thierry si voltò di spalle, passandosi la mano sulla testa liscia. Misha finalmente decise di prendere la parola. «Non ha avuto nessun problema» disse, ed era vero più o meno al novantanove per cento: l’ultimo Raver l’avevo visto quando ormai era troppo tardi. «È stata davvero brava.»

Gli feci un sorrisone luminoso.

Lui ricambiò con un’occhiataccia. «E forse dovremmo davvero fare esperienza nel mondo reale.»

Matthew osservava con attenzione suo marito. Sospirò, incrociando le braccia. «È un po’ tardi per questa discussione.»

Anche se io avrei voluto affrontarla lo stesso, ce n’era un’altra che mi sembrava molto più importante. «Non è stranissimo che i Raver fossero là fuori? Era la prima volta che li vedevo, e cavoli, sono davvero spaventosi, ma pensavo che fossero demoni spazzini. Di rango molto più basso.»

«È così» rispose Thierry, guardando Matthew. «Non dovrebbero essere sulla terra. Non si mimetizzano neanche lontanamente.»

Per via della stessa regola cosmica che impediva di spiegare agli umani che i demoni esistevano davvero, solo i demoni in grado di mimetizzarsi fra gli umani potevano salire sulla terra. Ce n’erano diversi che, a prima vista, sembravano del tutto umani. Non però i ratti giganti che camminavano su due zampe.

«E non solo, i Raver di solito sono anche il sintomo di un problema più grande» aggiunse Matthew. «Dove arrivano loro, spuntano quasi sempre anche dei demoni di alto rango.»

Per poco non mi si fermò il cuore. Quel particolare probabilmente ce l’avevano detto a lezione, ma io me n’ero dimenticata. Lanciai un’occhiata a Misha: anche lui sembrava a disagio quanto me.

I demoni di alto rango erano i nemici più temibili.

Avevano un’ampia gamma di poteri. Alcuni riuscivano a influenzare la mente degli umani, spingendoli a commettere cose davvero, davvero orribili. Altri erano in grado di evocare il fuoco e far piovere zolfo, o di mutare aspetto in un nanosecondo, trasformandosi prima in umani e subito dopo in animali. Molti di loro esistevano sin dalla notte dei tempi, e tutti erano in grado di far fuori i Guardiani.

E se la presenza dei Raver faceva presagire che nelle vicinanze ci fosse un demone di alto rango, era una cosa davvero grossa.

Incrociai le braccia, quasi per impedirmi di chiedere quello che già sospettavo. «Pensate che un demone di alto rango possa sapere di me?»

Thierry esitò. «Quelli della tua razza sono già stati tutti massacrati, Trinity. Se un demone di alto rango sapesse che sei qui, avrebbe già sfondato le mura. Niente gli impedirebbe di venirti a prendere.»

C’era un fantasma nel vialetto d’ingresso.

Di nuovo.

Poteva andare peggio, riflettei. Ma l’attacco dei Raver era stato due giorni prima e nel frattempo nessun demone di alto rango si era aperto un varco nelle mura per venire a divorarmi.

Letteralmente.

Perfino con la mia vista difettosa, capivo che la figura che camminava avanti e indietro tra le siepi ai lati dell’ampio vialetto era senz’altro morta. Lo sapevo innanzitutto perché il suo corpo sfarfallava come un vecchio televisore con l’antenna difettosa.

Non era di sicuro uno spirito, in diciott’anni avevo visto abbastanza esemplari delle due categorie per saperle distinguere. Quel tizio là sotto, con la camicia dorata, non era ancora arrivato all’aldilà.

Gli spiriti erano i morti che avevano visto la luce (e c’era quasi sempre una luce), l’avevano raggiunta e poi erano tornati indietro per un motivo o per l’altro. Di solito avevano un messaggio o volevano solo fare visita ai loro cari.

Inginocchiandomi sul cornicione della Sala Grande, mi aggrappai con una mano al bordo ruvido del tetto e con l’altra alle spalle curve del gargoyle al mio fianco. Il suo guscio di pietra emanava calore e mi riscaldava il palmo. Strizzai gli occhi dietro gli occhiali da sole e mi protesi in avanti il più possibile senza rischiare di cadere dal tetto a faccia in giù. La Sala Grande era alta quasi quanto le mura e superava la villa di Thierry di almeno due piani.

Mentre guardavo il fantasma camminare avanti e indietro, chiaramente confuso, mi domandai da quale parte del mondo fosse arrivato. Non era per niente semplice raggiungere la comunità, nascosta com’era in mezzo alle colline e accessibile solo attraverso stradine secondarie, serpeggianti e tortuose.

Quasi di certo era stato un incidente d’auto.

Molti viaggiatori stanchi e ignari erano finiti vittime di quelle strade infide, piene di curve brusche e dossi improvvisi.

Quel povero essere forse aveva perso il controllo della macchina e si era risvegliato già morto, per poi avventurarsi fino a qui, come facevano molti fantasmi. La settimana precedente c’era stata un’alpinista che si era persa sulle montagne ed era morta per una caduta. Due settimane prima c’era stata una morte per overdose, un tizio che era stramazzato su una delle stradine secondarie, troppo fatto per rendersi conto che stava morendo e comunque troppo lontano da chiunque potesse aiutarlo, se anche avesse capito la situazione. Il mese prima invece c’era stata una bambina, la morte peggiore che avessi visto da un pezzo. Si era allontanata dalla famiglia durante una gita in campeggio ed era rimasta vittima di un tipo di crudeltà fin troppo umana.

Il peso di quel ricordo, delle urla della bambina che chiamava la madre, mi si era insinuato in fondo al cuore. Aiutarla a passare nell’aldilà non era stato facile e non c’era giorno in cui non mi tornassero in mente le sue grida.

Scacciai quei ricordi e mi concentrai sul nuovo fantasma. Gli incidenti d’auto erano inaspettati e spesso traumatici, ma non erano niente in confronto agli omicidi o alle morti violente. Non sarebbe stato difficile aiutare quel tizio a passare oltre.

Era un po’ che non vedevo degli spiriti, perché non uscivo dalla comunità da più di un anno. Le poche volte in cui ero riuscita a scappare, non ero arrivata abbastanza lontano da incontrarne.

Un senso di irrequietezza mi serpeggiò sulla pelle e mi si insinuò nel profondo. La sensazione di essere in trappola mi assalì. Per quanto tempo pensavano di tenermi lì? Per sempre? Mi prese la disperazione, subito seguita dal senso di colpa.

Thierry e Matthew erano ancora arrabbiati con me, e io non sopportavo che lo fossero, che non capissero perché non potevo più starmene seduta senza reagire.

Con lo stomaco che mi si rivoltava, mi girai verso la statua di fianco a me. Ero abbastanza vicina da distinguerne tutti i dettagli. Lo strato di pietra liscia e le due corna possenti e letali, in grado di scalfire il metallo più duro. Gli artigli mortali al momento erano rilassati, ma all’occorrenza potevano aprirsi un varco nel cemento. Il volto, nonostante il naso piatto e la bocca tenuta spalancata dalle feroci zanne, era disteso. A riposo. Addormentato.

Dopo la notte dei Raver, Misha non mi aveva persa di vista neanche per un secondo. Ero stupita che non avesse cercato di accamparsi sul pavimento della mia camera nelle ultime due notti.

Non sono in trappola.

Quella era la mia casa, non la mia prigione. C’era tutto quello di cui potevo avere bisogno. Sapevo esattamente quante case si trovavano lungo le stradine e i parchi idilliaci. Oltre alla villa di Thierry, c’erano centotrentasei villette unifamiliari e diverse decine di case bifamiliari e villette a schiera per i Guardiani non accoppiati. La comunità all’interno della fortezza era una piccola città, con tanto di ospedale, centro commerciale, teatro, palestra e vari ristoranti e locali in grado di soddisfare ogni capriccio o necessità. Chi non era stato addestrato come guerriero lavorava nella comunità. Ognuno aveva il suo compito.

Tranne me.

Quando io e mia madre eravamo arrivate lì, quasi tutti i membri del clan ci avevano accettate. Thierry ci proteggeva… be’, proteggeva me. Non mia madre. Le voleva bene, l’aveva accolta e trattava lei come una regina e me come una principessa, eppure non era stato capace di proteggerla.

Proteggere lei non era mai stato fra i suoi obiettivi.

Restava il fatto che non ero comunque una Guardiana e che presto sarebbe stato troppo tardi per uscire davvero da lì, per vedere sul serio il mondo oltre le montagne del West Virginia e del Maryland.

Avevo diciotto anni e nessuna legge dei Guardiani poteva interferire con il fatto che legalmente ero un’adulta e potevo fare quello che mi pareva, ma andarmene non era così semplice.

Con un sospiro, distolsi lo sguardo dal gargoyle che riposava al mio fianco e mi concentrai sulla strada, mentre la fresca aria di giugno mi faceva svolazzare le poche ciocche di capelli scuri sfuggite all’acconciatura.

Devo avere l’aspetto di Medusa.

Strizzare gli occhi non mi aiutava a vedere meglio, nemmeno adesso che il sole scivolava dietro la Green Mountain, ma notai che il fantasma si fermava e si dirigeva verso la strada. Un secondo dopo si dissolse come fumo nel vento, senza poi riformarsi.

Ma sarebbe tornato, me lo sentivo nelle ossa. Tornavano sempre.

Spostai lo sguardo sulla strada e sul fitto boschetto di maestosi olmi antichi che la fiancheggiava. Era una chiazza offuscata di colori confusi… verdi, bianchi, blu. Sotto di me udii le porte che si aprivano; un secondo dopo vidi la sommità di una testa bruna: Thierry stava uscendo sul vialetto.

Speravo davvero che non guardasse in su.

Certo, non ero in punizione, niente del genere. Diavolo, Thierry non mi aveva mai messa in castigo. Con la mamma, invece, era stata tutta un’altra musica: mi metteva in punizione ogni due per tre.

Mordicchiandomi l’unghia del pollice, guardai Thierry che fissava il vialetto deserto costeggiato dalle siepi. Anche dal punto in cui mi trovavo, riuscivo a percepire la sua tensione che inondava l’aria fresca delle montagne, portata dal vento.

Un attimo dopo, Matthew lo raggiunse. Si fermò al suo fianco e gli posò una mano sulla parte bassa della schiena.

«Andrà tutto bene» disse. Io mi irrigidii.

Thierry scosse la testa. «Non mi piace questa faccenda.»

«Non siamo obbligati ad accettare, ma… ci hanno chiesto aiuto.» Matthew gli premette le labbra sulla tempia. «Andrà tutto bene.»

Thierry non rispose. Rimasero in silenzio, come in attesa di qualcosa o di qualcuno.

Trascorsero diversi minuti. Poi li sentii, ancora prima di vederli. Lo scricchiolio delle ruote sulla ghiaia faceva a gara con il richiamo distante degli uccelli. Mi inginocchiai e guardai oltre Misha, che riposava ancora in forma di gargoyle: un grande SUV nero percorse il vialetto e si fermò proprio sotto di me.

Spalancai gli occhi, presa dalla curiosità. Il rumore delle portiere era troppo forte, impossibile ignorarlo. Mi sollevai appena un po’, guardai oltre il cornicione e vidi Matthew e Thierry farsi avanti per salutare…

Per tutti i gargoyle, avevamo dei visitatori, e io ne ero all’oscuro. Se il clan doveva discutere dal vivo con i membri di un altro, uno dei nostri Guardiani andava a incontrarli da qualche altra parte. Non era mai successo che si vedessero nella nostra sede. I Guardiani giovani della regione dell’Atlantico centrale venivano portati qui una sola volta all’anno, in settembre, per allenarsi con i Guardiani più vecchi fino al raggiungimento della maturità. Però eravamo ancora in giugno, quindi i nostri visitatori non potevano essere venuti a portare un giovane Guardiano.

Strizzai gli occhi, ma tutto quello che riuscivo a distinguere era che, oltre a Matthew e Thierry, c’erano tre Guardiani maschi. Uno aveva i capelli castani piuttosto lunghi, un altro i capelli sempre scuri, ma rasati quasi a zero, e il terzo era biondo. Nessuna Guardiana femmina. Non c’era da stupirsi: era raro che le Guardiane lasciassero le comunità o gli avamposti perché, come i bambini, erano spesso prese di mira dai demoni.

I demoni erano sorprendentemente intelligenti e razionali. Sapevano che eliminare chi poteva dar vita alla generazione di Guardiani successiva significava assestare un colpo da cui era quasi impossibile riprendersi.

Ed era una delle ragioni per cui, mettendo insieme tutte le classi, i demoni erano milioni e milioni più dei Guardiani.

Io ero un po’ come una Guardiana, rinchiusa lì per la mia sicurezza, ma per ragioni molto, molto diverse.

Thierry salutò i visitatori stringendo loro la mano. Avrei voluto poterli vedere in faccia. Il gruppo si girò ed entrò nella Sala Grande.

Che cosa diavolo stava succedendo?

Allungai la mano e battei le dita sul guscio di pietra; fui subito ricompensata da un sommesso borbottio infastidito. Feci una risatina. Misha adorava i sonnellini pomeridiani sul cornicione al tramonto. Era lì che andava sempre dopo le lezioni e gli allenamenti.

«Torna in camera» fu la sua roca risposta. «Leggi un libro. Guarda un film. Trovati un passatempo.»

Lo ignorai; provavo una gioia perversa nel farlo imbestialire tutte le volte che potevo.

«Ci sono dei Guardiani» esclamai, parlando velocissima per l’emozione.

«Ci sono sempre dei Guardiani qui, Trinity.»

Lo fissai perplessa. «Questi non vivono qui.»

La statua si trasformò: la pietra si fece leggermente meno dura e, da grigia, divenne argentea, mentre dietro di me si spiegavano le ali. Intorno alle corna apparvero dei riccioli rossi che si agitavano al vento.

Due vibranti occhi azzurri con delle sottili pupille verticali incontrarono i miei. Ardevano per il fastidio. I Guardiani avevano degli strani ritmi di sonno e veglia. Alcuni restavano svegli tutta la notte e dormivano di mattina e nel tardo pomeriggio. Il ritmo di Misha si basava su quello che facevo io. «Trinity…»

Gli passai sotto un’ala e partii di corsa; Misha si raddrizzò e si girò. «Maledizione!» gridò.

Conoscevo il tetto come il palmo della mia mano, non avevo nemmeno bisogno di guardare dove andavo. Ero già dall’altra parte e saltellavo sul cornicione, quando Misha spiccò il volo dietro di me.

«Non farti vedere!» urlò mentre io saltavo. «Lo giuro su Dio, Trinity, ti chiuderò a chiave nella tua stanza!»

No, non l’avrebbe mai fatto.

Urtai la piccola alcova sottostante e scivolai giù dal tetto arrotondato. Quando i miei piedi non incontrarono nient’altro che il vuoto, mi girai sulla pancia. Mi aggrappai al bordo del tetto e mi lanciai all’interno, attraverso la finestra che avevo lasciato aperta quando avevo raggiunto Misha sul tetto.

Atterrai nel corridoio vuoto e poco illuminato e mi girai per chiudere con il chiavistello la finestra dietro di me, nel caso Misha tentasse di seguirmi. Infilai gli occhiali da sole nella tasca posteriore dei jeans, attraversai il corridoio, passando davanti a diverse porte chiuse di camere e appartamenti per gli ospiti, che non venivano usati quasi mai, e poi spalancai la porta che conduceva alla tromba delle scale, che odorava di muffa. Feci gli scalini a tre o quattro per volta, raggiungendo il piano terra in dieci secondi.

A quel punto rallentai il passo e mi tenni rasente alla parete; superai una cucina che veniva usata solo in occasione di cerimonie e banchetti. C’era gran movimento per l’imminente Investitura, una cerimonia importante per festeggiare i Guardiani che diventavano guerrieri a tutti gli effetti. Implicava grandi abbuffate e bevute e tutta una serie di roba da agenti segreti che coinvolgeva i Guardiani di fresca nomina.

Oltre la cucina, trovai la stanza che stavo cercando, una sorta di punto di raccolta stipato di tavoli pieghevoli e sedie impilate. Per evitare di sbatterci contro, ero costretta a camminare lentissima.

E questo mi costava un enorme sforzo.

Non ero fatta per la lentezza.

Le voci si fecero più forti quando arrivai alle tende bordeaux scuro che separavano l’area di raccolta dalla Sala Grande.

Mi fermai lì davanti, presi delicatamente l’orlo di una tenda e la scostai di qualche centimetro, così da poter vedere l’enorme salone circolare in tutta la sua gloria. Con quella mossa sollevai un sacco di polvere.

Gesù, da quant’era che nessuno toccava quella tenda?

Lo sguardo mi corse subito al soffitto, anche se non riuscivo più a vedere gli affreschi, a prescindere da quanto fosse illuminata la sala. Rappresentavano degli angeli, molti dei quali erano angeli guerrieri… gli Alfa. Erano i responsabili dei Guardiani e spesso comunicavano con loro, a volte perfino di persona, anche se io non ne avevo mai visto uno dal vivo. Erano davvero impressionanti; indossavano l’armatura e brandivano le spade del bene.

«Com’è andato il viaggio?» chiese Thierry, entrando nel mio campo visivo. Rimisi a fuoco la vista. I visitatori erano sul palco rialzato, in attesa. «Spero che sia stato tranquillo.»

Matthew seguì il marito al centro, verso un seggio che secondo Thierry non bisognava chiamare trono, ma che di certo ne ricordava uno, con la seduta enorme e lo schienale a forma di scudo, intagliato nel granito.

Ma cosa ne sapevo io?

«Sì» rispose quello più vicino al palco. Non lo vedevo molto bene, ma era quello con i capelli castani più lunghi. «Il tragitto in macchina è stato lungo ma bello.»

«Sono tanti anni che non vengo nella capitale» disse Matthew, con le mani strette dietro la schiena. «Immagino che la nostra comunità sia molto diversa dal mondo a cui siete abituati.»

Wow.

Venivano da Washington? Quello era un clan molto grande; il loro leader era morto da poco, più o meno quando Thierry aveva cominciato a mostrarsi più stressato del normale.

Spostai lo sguardo su quello che aveva risposto. Doveva avere poco meno di trent’anni e sembrava troppo giovane per essere il leader del clan, eppure era sempre lui a parlare.

«È decisamente diversa» rispose il Guardiano di Washington, ridacchiando. «Credo che fossero anni che non vedevo così tanti spazi aperti.»

Thierry si sedette. «Be’, siamo felici che siate riusciti a venire qui, Nicolai.»

Ripetei piano il suo nome: mi piaceva quel suono.

«Grazie per averci ricevuti» rispose Nicolai. «Siamo sorpresi che la nostra richiesta sia stata accolta.»

Lo ero anch’io.

«Non succede spesso» rispose Thierry. «Ma abbiamo pensato che fosse meglio incontrare te e il tuo clan di persona.»

Quindi quello era davvero il nuovo leader del clan. Studiai gli altri Guardiani. Quello con i capelli scuri più corti era di fianco al biondo, che era il più vicino a me, a circa mezzo metro dal mio nascondiglio dietro la tenda. Non lo vedevo in faccia, ma cavoli se era alto, circa due metri, e la maglietta termica che indossava gli si tendeva sulla schiena ampia. I capelli lunghi fino alle spalle erano raccolti in un codino ben fermo sulla nuca.

«Come certo saprete, l’attività demoniaca intorno a diverse città è calata costantemente negli ultimi tre mesi» disse Nicolai, attirando di nuovo la mia attenzione. «Prima avvistavamo più o meno due o tre demoni di alto rango a settimana. Adesso non ne vediamo uno da mesi.»

A me pareva una buona notizia, soprattutto visto che ce n’era uno che poteva essere dalle nostre parti.

«Be’, non sembrerebbe un problema» commentò Thierry.

«Non in apparenza, ma c’è stato anche un aumento dei Pandemoni, e, cosa ancora più inquietante, dei demoni di basso rango, che non riescono a mimetizzarsi fra gli umani» continuò Nicolai. «Zayne ha incontrato quattro orde di Raver solo questo mese. È strano che i demoni di basso rango siano così presenti senza che ce ne sia dietro uno di alto rango.»

Tornai a guardare il biondo. Zayne. Doveva chiamarsi così. Si voltò appena e ogni mio pensiero si dissolse come cenere al vento quando gli vidi il viso per la prima volta. La minuscola parte del mio cervello ancora funzionante sapeva che non era affatto un bene che fossi così distratta dal suo aspetto, eppure ero… folgorata.

Folgorata e completamente rimbecillita.

Mi piaceva pensare di essere una che non si lasciava distrarre con facilità da un bel viso, ma lui era bellissimo. Il che era tutto dire, perché ero sempre circondata da Guardiani splendidi che sfoggiavano un DNA spettacolare quand’erano in forma umana.

Aveva la carnagione dorata, come se avesse passato un bel po’ di tempo al sole. La linea della mascella era così netta che sembrava scolpita nella pietra, e le labbra… Come potevano sembrare così morbide e dure allo stesso tempo? Certo, era una cosa strana da rilevare, ma io l’avevo notata, il che probabilmente significava che mi stavo avventurando in un territorio inquietante. Gli zigomi alti e scolpiti incorniciavano il naso dritto e orgoglioso. Ero troppo lontana per vedere i suoi occhi, ma immaginai che fossero come quelli di tutti gli altri Guardiani. Dell’azzurro più intenso e luminoso possibile.

Dal punto in cui mi trovavo, quel Guardiano sembrava avere solo pochi anni più di me; mi ricordò uno dei numerosi angeli affrescati sul soffitto della Sala Grande, dipinti di cui non riuscivo più a distinguere i dettagli.

«Wow» bisbigliai, sgranando gli occhi a tal punto che probabilmente sembravo un insetto spiaccicato.

Lui si irrigidì e io trattenni il fiato, temendo che mi avesse sentita. Quando vidi che non si voltava a sinistra, verso di me, le mie spalle si rilassarono un attimo.

«Qualcosa ha spaventato i demoni di alto rango tanto da spedirli tutti a nascondersi» riprese Nicolai. «E quel qualcosa ci sta uccidendo, uccide noi Guardiani.»

3

Mi mancò il fiato. Qualcosa stava uccidendo i Guardiani? A parte i demoni di alto rango e, be’, la sottoscritta, i Guardiani erano praticamente indistruttibili, addestrati ad affrontare le battaglie più violente.

Non erano facili da uccidere.

«All’inizio credevamo che si trattasse di un demone… un demone di alto rango che faceva fuori alcuni dei suoi simili» intervenne Zayne. «Ma anche se è vero che si battono fra loro, non uccidono così, come se non avessero alcuna paura di farsi notare. Poi i Guardiani hanno cominciato a morire allo stesso modo. Quello che sta succedendo colpisce sia i demoni, sia i Guardiani.»

Il Guardiano con i capelli più corti si fece avanti. «Mi è permesso aggiungere una cosa?»

«Dez, lo sai che non bado alle formalità» rispose Thierry.

Dez fece un sorrisino debole. «So che io e Zayne non abbiamo i decenni di esperienza che avete tu e Matthew, ma quello che sta succedendo è del tutto nuovo. Sono morti alcuni dei nostri migliori guerrieri, Guardiani per nulla facili da sconfiggere.»

«Perché ritenete impossibile che sia opera di un demone di alto rango particolarmente potente?» chiese Matthew. «Perché siete tutti convinti che si tratti di qualcos’altro?»

«Magari ci sbagliamo e c’è un demone dietro tutto questo» aggiunse Nicolai, e io mi accorsi che Zayne serrava la mascella come per trattenersi dal parlare. «Non lo sappiamo ancora, ma questa settimana abbiamo perso un altro Guardiano. Abbiamo bisogno di rinforzi. Ecco perché siamo qui.»

Thierry si appoggiò allo schienale, tendendo le spalle. «Be’, siete arrivati nel momento migliore. L’Investitura sta per iniziare. Avremo delle nuove reclute.»

Nicolai scambiò un’occhiata con Zayne e Dez, ma non disse nulla.

«Abbiamo fatto sistemare le vostre stanze e stiamo preparando la cena. Sono sicuro che vorrete riposare» stava dicendo Thierry. «Rimarrete per l’Investitura.»

Nicolai parve riflettere un attimo prima di rispondere. «Sarebbe un onore restare, ma è imperativo che torniamo in città…»

«Pensate che passare una settimana qui cambierà le cose? Io credo proprio di no» sentenziò Thierry; riconobbi il tono che non ammetteva repliche, che mi era ben familiare. Ma se qualcosa stava uccidendo i Guardiani, gli ospiti dovevano tornare a Washington con dei rinforzi. «Avremo tempo a sufficienza per discutere delle vostre necessità.» Thierry fece una pausa. «E delle nostre.»

Le mie labbra si incurvarono all’ingiù. Strinsi più forte la tenda; inspiegabilmente, Zayne fece un passo indietro, girò la testa e…

Guardò dritto verso di me.

Successe qualcosa.

Fui scossa da una scarica di consapevolezza, seguita da un senso di déjà-vu, come se avessi già vissuto quel momento, eppure non aveva senso. Era la prima volta che vedevo Zayne. Se l’avessi già incontrato, me ne sarei ricordata.

Rimasi immobile mentre mi fissava. Non potevo spostarmi, ero come incollata al pavimento ed ero abbastanza vicina da leggergli le labbra che avevano cominciato a muoversi.

Ti ho vista.

Oh mio Dio.

Scattai indietro e lasciai andare la tenda, che tornò a posto. Arretrai lentamente.

Cazzarola, mi aveva vista… Be’, solo una parte di me, che però probabilmente gli sarebbe bastata per riconoscermi in seguito. A parte il fatto che non eravamo tanto lontani, i Guardiani avevano una vista incredibile, soprattutto di notte.

Sbattei il fianco contro il bordo di un tavolo impilato e sentii una fitta acuta di dolore. Imprecando sottovoce, mi voltai e bloccai il tavolo prima che l’intera pila crollasse. Quando fui sicura di averlo stabilizzato, schizzai fuori dalla Sala Grande, nella fresca aria montana della sera.

Il sole era tramontato, ma il sentiero era ben illuminato e io mi misi a camminare negli ampi giardini dietro il salone. Ripensai a quello che avevo sentito. Qualcosa che non era un demone stava facendo fuori Guardiani e demoni?

Cosa poteva essere?

Attraversai il campo verso la villa principale, rallentando il passo a mano a mano che mi avvicinavo al folto bosco. Da quel punto in poi c’era solo la luna a illuminare il tragitto, e quindi non vedevo quasi niente, ma avevo percorso quel sentiero talmente tante volte che procedevo con passo sicuro, seppure cauto, al contrario della notte dei Raver, in cui ero stata così carica di adrenalina da muovermi con falcate fin troppo spavalde. Non era sempre così.

I miei pensieri virarono dalla conversazione che avevo origliato alla mia reazione a Zayne. Era stata una sensazione stranissima, ma forse era colpa della mia immaginazione iperattiva…

Un rametto si spezzò subito dietro di me. Troppo vicino. Respinsi lo sconcerto e reagii d’istinto, come mi avevano insegnato.

Alzai la mano e mi trovai ad afferrare un braccio. Sentii una scarica di elettricità statica mentre piroettavo, torcendo il braccio e spostando il peso sulla gamba destra. Vidi la sagoma confusa di qualcuno molto più grosso di me mentre sferravo un pugno.

Con una rapidità sconvolgente, la mia mano fu bloccata e io venni girata nell’altra direzione e trascinata indietro contro un petto e un ventre d’acciaio che erano senza dubbio maschili. In pochi secondi mi trovai le braccia immobilizzate e fui avvolta da un aroma di… menta fredda.

«È così che saluti la gente di solito?» mi sussurrò all’orecchio una voce vagamente familiare e ingannevolmente dolce.

Mi piegai in avanti cercando di ritagliarmi abbastanza spazio per sferrare un potentissimo calcio all’indietro.

«Sarebbe una mossa molto poco saggia.»

Espirai affannata e mi raddrizzai, cercando di liberarmi dalla sua presa. «Abbrancare la gente da dietro al buio non è per niente saggio.»

«Non ti ho abbrancata» rispose lui, aumentando la presa e azzerando i pochi centimetri di distanza che ero riuscita a ottenere. «Ti ho chiamata e tu non mi hai risposto.»

«Non ti ho sentito.» Girai la testa di lato. «Ma è questo che fai normalmente quando qualcuno non ti risponde? Lo afferri da…»

«Non ti ho afferrata.»

«Eri proprio dietro di me» sbottai, arrabbiatissima per il fatto che mi aveva immobilizzata così in fretta. «Mi lasci andare?»

«Non lo so.» Ci fu una pausa. «Hai intenzione di colpirmi di nuovo? Di tirarmi un calcio?»

«No, a meno che non provi ad abbrancarmi di nuovo» ribattei.

Passò un breve istante, poi il tizio lasciò cadere le braccia. Scattai in avanti come una molla, allontanandomi di un paio di metri prima di voltarmi. La luce della luna mi bastava appena per vederlo.

«Porca merda» sussurrai, facendo un altro passo indietro.

Era lui.

Il bellissimo Guardiano biondo.

Zayne.

Inclinò la testa. «Sei… umana.»

Sì. Più o meno. «Ti aspettavi qualcos’altro?»

«Sss-ì.» Pronunciò la parola in modo strascicato e fece una pausa prima di continuare, come per ponderare la frase successiva. «Soprattutto considerando dove siamo.»

Era decisamente poco comune che degli umani vivessero in una comunità di Guardiani, perciò non mi stupii che fosse sorpreso.

«O forse» proseguì lui, facendo un passo cauto verso di me, «non è previsto che tu sia qui.»

Mi irrigidii. «Sì che è previsto che sia qui.»

«Proprio com’era previsto che stessi a origliare dietro la tenda della Sala Grande?»

Maledizione.

«Vivo qui» dissi, invece di rispondere alla sua domanda.

Per fortuna i suoi lineamenti erano perlopiù in ombra, così riuscivo a parlargli senza starmene lì a sbavare come se non avessi mai visto un bel ragazzo fino a quel momento. «E che ci fai qui fuori da solo? Non dovresti andare in camera e poi a cena?»

«Mi sono incuriosito quando ti ho vista dietro la tenda. Ho pensato di indagare.»

«Non credo sia previsto che tu stia qui fuori a seguirmi.»

«Non sapevo che i Guardiani non potessero andare e venire a loro piacimento.»

Tenni le braccia morbide lungo i fianchi. «Sei mai stato qui prima?» chiesi, anche se sapevo già la risposta.

«No.»

«Allora forse non dovresti dare per scontato quello che puoi o non puoi fare.»

Zayne rimase zitto, poi emise una risata profonda e roca.

Aggrottai le sopracciglia.

«Su questo hai ragione» ammise. Ci fu un altro attimo di silenzio. «Sono pieno di domande.»

Non sapendo se fosse una cosa buona o no, mi guardai intorno, ma non riuscivo a vedere nulla oltre gli alberi scuri e il debole bagliore dei pannelli solari. «Ah sì?»

«Sì. Come diavolo sei finita qui? Un’umana che vive nella comunità regionale… un’umana che pare sapere che i demoni esistono davvero. Ed è ovvio che lo sai, perché non sei scappata dal salone urlando o ridendo quando abbiamo parlato di attività demoniaca.»

In quel momento avrei voluto vedere la sua espressione. Mi sfregai le mani sui fianchi. «Non sono la prima e non sarò l’ultima persona comune a sapere dei demoni.»

Era vero. Alcuni umani ne erano a conoscenza. La maggior parte di loro lavorava per i dipartimenti di polizia o per il governo e collaborava a stretto contatto con i Guardiani. Ma erano comunque poche persone isolate.

Zayne si avvicinò e la luna illuminò un po’ meglio il suo viso, che tuttavia restava offuscato ai miei occhi. «Scommetto che non c’è niente di comune in te.»

Non sapevo se lo intendesse come un complimento. «E cosa te lo fa pensare?»

«Vivi qui, nella sede a cui fanno capo decine di clan, e mi hai quasi tirato un pugno in faccia in cinque secondi netti» spiegò lui. «E poi te ne stavi nascosta dietro una tenda, da brava ficcanaso.»

Incrociai le braccia. «Non sono una ficcanaso.»

«Ah no?»

«Solo perché mi è capitato di trovarmi lì…»

«Dietro una tenda.»

Lo ignorai. «Solo perché mi è capitato di trovarmi dietro una tenda…»

«Nascosta dietro una tenda» mi corresse lui.

«Solo perché ero parzialmente oscurata da una tenda non significa che stessi ficcando il naso in giro.»

Adesso Zayne era a meno di mezzo metro da me e io sentii di nuovo il profumo di menta fredda. «Ti capita spesso di trovarti parzialmente oscurata da una tenda?»

Richiusi la bocca di scatto e feci un lungo respiro profondo. «Perché stiamo parlando di questo?»

Lui alzò una spalla, poi la riabbassò. «Perché sostieni di non essere una ficcanaso. Cioè, magari passi sempre il tempo libero dietro le tende. Che ne so io?»

Strinsi gli occhi. «Oh, certo, mi piace starmene dietro le tende. Adoro tutta quella polvere.»

«Dato che noto del sarcasmo, praticamente hai ammesso di essere una ficcanaso.»

«Non ho detto niente del genere.»

Lui abbassò il mento. «Perché non lo ammetti e basta?»

Feci per dirgli che non c’era niente da ammettere, ma era ovvio che ero lì a origliare. Sospirai. «Non riceviamo molte visite, perciò quando vi ho visti arrivare, mi sono incuriosita. Non avevo idea che steste parlando di cose importanti.»

«Allora, è stato così difficile ammetterlo?»

«Sì» risposi secca. «Mi ha ferita nel profondo. Potrei non riprendermi più.»

«Come sei finita a vivere qui?» chiese lui, tornando alla domanda di prima.

«È una lunga storia che non ho intenzione di raccontarti.»

Passò un momento. Anche senza vedere i suoi occhi, percepivo il peso del suo sguardo su di me. «Sei… frustrante.»

Le sopracciglia mi schizzarono verso l’alto. Wow. «Be’, tu spari sentenze. Chi è peggio?»

Zayne scoppiò a ridere. Non era la risata profonda di prima, ma un risolino secco come il deserto. «Probabilmente sono la persona meno critica che incontrerai in tutta la tua vita.»

«Be’, mi tocca dire che probabilmente non è affatto così.»

«Non mi conosci.»

«E tu non conosci me, eppure hai appena detto che sono frustrante» sottolineai.

«È un’ipotesi ragionata che ho elaborato dopo averti parlato per qualche minuto.»

Strinsi i pugni, presa dalla voglia di colpirlo; sarebbe stato sbagliato, ma mi avrebbe dato una grossa soddisfazione… Però sarebbe stato comunque sbagliato. Dovevo andarmene da lì. «Sai, non starò nemmeno a fingere che sia stato piacevole chiacchierare con te. Me ne andrò e basta.» Feci per voltarmi.

«Come ti chiami?»

Mi fermai e mi girai di nuovo verso di lui. «Sei serio?»

«Come ti chiami?» ripeté, anzi, pretese di sapere.

Mi salì il nervoso. «Mi chiamo Fatty Gliaffarituoi.»

«Che risposta sfigata» ribatté lui.

Mi uscì uno sbuffo da maialino. «A me pareva piuttosto brillante.»

«Ovviamente abbiamo idee molto diverse sul concetto di brillante» ribatté lui. «Ti rendi conto che prima o poi lo scoprirò?»

Era vero, ma col cavolo che gliel’avrei rivelato io. «Be’, allora non ti resta che aspettare. Stammi bene.»

Gli mostrai il dito medio, certa che riuscisse a vederlo con i suoi occhi da Guardiano, e poi mi voltai, pronta a sparire dalla sua vista.

«Trinity Lynn Marrow!» gridò Misha. «Giuro su Dio che quando ti prendo…»

Mi fermai di colpo e chiusi gli occhi.

«Ammetto che non pensavo di scoprirlo così presto» commentò Zayne in un tono che traboccava sarcasmo.

«Non ti conosco» gli dissi, girandomi di nuovo. «Però non mi piaci.»

«Non è molto carino» obiettò Zayne.

Prima che potessi informarlo che non me ne fregava niente, Misha piombò nella radura. In un baleno mi si parò davanti, piazzandosi fra me e Zayne, come se quest’ultimo fosse stato un animale selvatico pronto ad attaccare.

«Fatti indietro» ringhiò Misha, sollevando una mano minacciosa in direzione di Zayne mentre io sbirciavo da dietro di lui.

Zayne non lo ascoltò.

Venne avanti, fermandosi a pochi centimetri dalla mano di Misha e piegandosi di lato per guardare verso di me. «Non siete proprio amichevoli qui, eh?»

Mi sfuggì un sorriso. «Come ti dicevo, non riceviamo molte visite.»

«Si vede» rispose secco Zayne.

Misha si spostò per bloccare di nuovo Zayne, cosa che mi fece alzare gli occhi al cielo. «Chi diavolo sei e cosa ci fai qui?»

«Si chiama Zayne» risposi per lui. «Ed è del clan di Washington. Sono stati invitati qui.»

«Nessuno viene invitato qui senza motivo» proruppe Misha.

«Be’, immagino che ci sia una prima volta per tutto.» Il tono gelido di Zayne avrebbe potuto far ghiacciare le foglie sugli alberi intorno a noi.

Avevo sempre pensato che Misha fosse uno dei Guardiani più alti e spaventosi che avessi mai visto in forma umana, ma in quel momento mi accorsi che Zayne gli rubava il primato.

«Non mi interessa se sei stato invitato o no» rispose Misha, emanando un’ondata di rabbia rovente che lo riportò in vetta alla classifica non ufficiale dei Guardiani più spaventosi. «Non dovresti startene qui nascosto nell’ombra né parlare con lei.»

«Prima di tutto non me ne stavo nascosto nell’ombra» ribatté Zayne. «E poi perché non posso parlare con lei? Perché è umana o perché sferra pugni prima di aprire bocca?»

Oh mio Dio! Mi spostai di fianco a Misha e fissai il Guardiano biondo. «Ti ho tirato un pugno perché…»

«Ti sono arrivato alle spalle? Scusa. Cercherò di non farlo più» rispose lui. Anche se non riuscivo a vederlo in faccia, dalla voce capii che sorrideva.

«Cosa ci fai qui fuori?» chiese Misha, per una volta rivolgendosi a qualcuno che non ero io.

Zayne fece una pausa prima di rispondere. «Avevo solo bisogno d’aria. Il viaggio in macchina è stato lungo.»

Inarcai un sopracciglio, sorpresa che non avesse fatto la spia.

«Be’, ora che hai avuto la tua boccata d’aria, ti suggerisco di tornare nella Sala Grande.»

Una parte di me si aspettava che Zayne rifiutasse. Sembrava un tipo combattivo.

Invece mi sorprese facendo un passo indietro. «Sì, credo che sia ora di rientrare.»

«Perfetto» ringhiò Misha.

Zayne inclinò la testa nella mia direzione. «Piacere di averti conosciuta… Trinity Lynn Marrow.»

Stavo per esplodere come uno di quei fuochi d’artificio che stridono, ma Misha mi prese per un braccio e io finii per inghiottire tutte le imprecazioni e gridare: «Non mi abbasserò al tuo livello, farò finta che tu non abbia detto niente».

«Ma qui in basso ci si diverte molto di più» ribatté Zayne.

Mi girai di scatto verso di lui, ma Misha non mi lasciò andare e mi trascinò letteralmente via prima che potessi tirar fuori una risposta adeguata.

«Maledizione, Trin.»

«Cosa c’è?» Dovevo fare dei passi enormi per stare dietro alle sue gambe di una lunghezza inquietante. «Non ho fatto niente.»

«Non fai mai niente.»

Mi accigliai. «Cosa vorresti dire?»

«Oh, non saprei. Tipo quella volta in cui ti sei arrabbiata e sei rimasta nascosta nella Sala Grande per un giorno intero e tutti hanno pensato che fossi sparita? E quando ti hanno trovata, hai detto: “Non ho fatto niente di male”.»

«Come?» Alzai un braccio per sottolineare l’assurdità del rimprovero. «Avevo tipo otto anni e tu eri stato cattivissimo con me.»

«Allora la volta in cui hai piagnucolato finché non ti ho portata al cinema fuori dalla comunità e poi mi hai mollato lì per raggiungere dei tizi che avevi conosciuto online?»

«Stavo lavorando.»

«No, stavi giocando a Ghost Whisperer» mi corresse lui.

«Non è un gioco! C’era uno spirito che aveva bisogno di trasmettere un messaggio estremamente importante.»

«E quando sei caduta dal tetto e hanno dato la colpa a me? Tipo un mese fa.»

Increspai le labbra.

«E la notte in cui sei uscita dalle mura e ti sei messa a combattere contro i Raver, Trin?»

Avvampai mentre uscivamo dagli alberi e la casa di Thierry fu in vista. «Sai perché ho dovuto farlo, e poi anche tu sei uscito dalle mura.»

«Non stiamo parlando di me.»

«Certo, come no.»

Misha ignorò il commento. «Prima o poi morirò a causa tua.»

«Credo che tu sia un pelino melodrammatico» risposi, anche se era vero che poteva morire per colpa mia.

«Ah sì?»

«Sì.»

Imprecò sottovoce. «Allora, stavi origliando mentre Thierry parlava con loro?»

«Ti arrabbierai se dico di sì?»

«Trinity.»

Sospirai. «Sì, stavo origliando. Zayne mi ha vista e mi ha seguita fuori. Ecco perché ci siamo messi a parlare.»

«Cos’hai sentito?»

«Sono venuti a chiedere rinforzi. Sta succedendo qualcosa a Washington.»

«Cosa?»

«Dicono che c’è qualcosa che uccide tanto i demoni quanto i Guardiani, e non pensano che sia un altro demone» spiegai. «Volevano ripartire subito con dei rinforzi, ma Thierry li fa restare per l’Investitura.»

«Qualcosa che non è un demone sta uccidendo i Guardiani?»

«Già.»

«Non ha senso.»

«Già» ripetei io. «Ma forse è arrivato il momento, no? C’è un nemico potentissimo che uccide i Guardiani. Magari saremo convocati.»

Lui mi guardò accigliato. «Non saprei.»

Sì, dubitavo anch’io che fosse già ora, ma prima o poi saremmo stati convocati sul serio. Ce ne saremmo andati da lì. Insieme. Per andare a combattere. Alzai le spalle. «Comunque sembra che resteranno qui per una settimana.»

Misha rimase zitto per diversi istanti. «Voglio che tu resti in casa finché non ripartono.»

«Stai scherzando?» chiesi mentre attraversavamo il vialetto. I riflettori si accesero, rilevando la nostra presenza; la loro potenza mi fece trasalire. «Non posso stare in casa finché rimangono qui.»

«Ti sei dimenticata perché non accettiamo visitatori qui? O ti stai solo comportando da incosciente e da egoista?»

«Non c’è una terza opzione?»

Misha si fermò davanti agli ampi gradini della veranda illuminata. Mi fissò e mi sfiorò la guancia, costringendomi a guardarlo. «Non puoi farlo e basta? Restare nascosta?»

La rabbia mi rimbombava dentro come un temporale estivo. «Non posso stare in casa e basta, Misha. È ridicolo. Non sono prigioniera.»

Misha era visibilmente esasperato. «È solo per una settimana, sempre se non se ne vanno prima.»

«Una settimana è un’eternità.»

«Un paio di giorni in una casa che ha di tutto per tenerti impegnata non è un’eternità, bimbetta viziata» continuò lui, lasciando cadere le mani. «Puoi startene seduta ad abbuffarti e a fare maratone di serie TV invece di allenarti.»

«Non voglio starmene seduta a far niente. Mi spingerebbe a fare qualcosa di totalmente irresponsabile e incosciente.»

«Ah sì?»

«Ehi! Conosco i miei limiti.»

«Sai, la maggior parte delle persone sarebbe felice di non dover andare a lezione e di potersi riposare e basta.»

«Io non sono la maggior parte delle persone.» Le lezioni erano finite a metà maggio, quindi io e Misha eravamo passati dalle quattro alle otto ore quotidiane di allenamento, il che significava che mi annoiavo comunque un sacco per altre dieci ore, più o meno.

Lui ignorò la mia pur validissima argomentazione. «Potresti vederla come una vacanza.»

«Una vacanza da cosa, di preciso?» sbottai, ormai furiosa. «Perché dovrei avere bisogno di una vacanza?»

«Trin» sospirò lui.

«Non parlarmi in questo modo, Misha. Tu puoi uscire dalla comunità quando ti pare…»

«Non è proprio così, e lo sai bene.» Aveva la mascella tesa per la rabbia. «Se stai insinuando che ho una libertà che tu non hai, non sei onesta.»

Il senso di colpa mi fece annodare lo stomaco e stringere il cuore. Aveva ragione, mi stavo comportando da bambina viziata. Thierry non gli aveva lasciato scelta, l’aveva fatto legare a me prima che noi due capissimo cosa significava davvero, ci aveva preparati entrambi per la…

Inspirai a fondo e fissai il ragazzo con cui ero cresciuta e che avevo visto diventare uomo. Per la prima volta mi resi conto di una cosa che mi investì con la potenza di un camion.

«Ma tu lo vuoi, tutto questo?» bisbigliai.

Lui mi guardò con aria interrogativa. «Questo cosa?»

«Noi» dissi. «Essere legato a me come Difensore. Questa vita.»

Il suo volto mi disse che aveva capito. «Trin…»

Gli afferrai le mani. «Sii sincero con me, Misha. So che non possiamo farci nulla. È già stato tutto deciso, ma io… devo saperlo.»

Lui non disse nulla; più restava zitto, più il mio cuore rimbombava. «È quello per cui mi hanno addestrato, Trin. È tutto quello che so, e poi, come dicevi, non possiamo cambiare nulla.»

Sentendomi salire la nausea, distolsi lo sguardo e gli lasciai le mani. «Non è lo stesso che volerlo.»

Misha si voltò e io lo guardai; lo vidi passarsi la mano di scatto tra i riccioli ribelli. Lui li odiava, ma io li avevo sempre trovati adorabili. Mentre fissava la casa in cui vivevamo, in cui le nostre camere erano separate soltanto da un paio di muri, all’improvviso mi venne voglia di piangere.

Forse era quel periodo del mese, perché io non piangevo mai.

Ma non erano quei giorni.

Eppure mi sentivo un bruciore in fondo alla gola, perché avevo passato quasi tutta la vita accanto a Misha e le nostre esistenze erano legate in modo irreversibile. Avevo mai riflettuto su cosa potesse pensarne lui?

Sì, ma solo in modo superficiale, e più che altro avevo pensato all’effetto che aveva su di me.

«Sono un’egoista» sussurrai.

Misha girò la testa di scatto verso di me. «Normalmente apprezzerei questo raro momento di consapevolezza senza fare domande, ma perché lo dici?»

Mi tremò il labbro inferiore. «Perché non mi sono mai resa conto che forse tu non volevi tutto questo.»

«Trin, smettila.» Mi si piazzò di nuovo di fronte e mi posò le mani sulle spalle. «Sì che lo voglio. È un onore essere il tuo Difensore giurato.»

«Davvero?» Feci una risata roca. «Perché non…»

«È un onore» ripeté lui, stringendomi le spalle. Il peso delle sue mani era confortante e soffocante al tempo stesso. «E dico sul serio. Quello che sei, e quello che significa per me essere stato scelto per stare al tuo fianco, è l’onore più grande.»

Sembrava che dicesse sul serio, ma anch’io sembravo sempre sincera e poi non lo ero, specie quando non volevo fare altro che essere ciò che stavo facendo finta di essere.

Misha mi tirò a sé e io lo lasciai fare, avvolgendogli piano le braccia attorno alla vita mentre lui mi posava le sue sulle spalle. Da bambina apprezzavo quegli abbracci più di quanto riuscissi a capire io stessa, e anche crescendo li avevo sempre trovati di conforto. Ma adesso?

Adesso mi sentivo irrequieta.

Misha rimase zitto per un lungo istante. «È stata un’idea ridicola dirti di restare chiusa in casa. Finiresti per mandarla a fuoco o roba del genere.»

Mi scappò un sorriso.

«Però puoi farmi un favore?» chiese lui, e io annuii contro il suo petto. «Puoi stare lontana da Zayne?»

Quello non me l’aspettavo proprio.

Mi staccai e lo guardai negli occhi. «Non che mi aspetti di diventare la sua migliore amica, ma quale sarebbe il problema?»

«Ho… sentito parlare di lui» disse Misha, lasciando cadere le braccia. «Porta guai, Trin. Zayne è una persona da cui stare lontani.»

4

Anche se Misha era uscito dopo avermi scortata nella mia stanza, mi comportai bene e restai in camera come una brava bambina perché mi sentivo in colpa per la sera prima. Ero rimasta sveglia fino a tardi ad aspettarlo, ma lui non era rientrato: doveva aver incontrato Jada o il suo ragazzo, Ty.

Quindi ero rimasta sola e avevo avuto un bel po’ di tempo per riflettere. Avevo concluso che… be’, forse dovevo delle scuse a Zayne.

Non mi aveva abbrancata dal nulla la sera prima, magari mi aveva anche chiamata e io non avevo sentito, e poooi era possibile che la mia reazione fosse stata un po’ eccessiva e impulsiva.

Probabilmente avrei fatto bene a scusarmi quando… se l’avessi rivisto. Non che avessi intenzione di cercarlo. Se Misha diceva che portava guai, meglio stargli lontana.

D’altra parte però morivo dalla curiosità di scoprire per quale motivo di preciso Zayne fosse da evitare a ogni costo.

Già, la noia era arrivata a quel livello.

Alzando gli occhi al soffitto, riposi lo spazzolino nel bicchiere, poi osservai il mio riflesso: avevo delle sottili ciocche umide appiccicate alle guance. Presi gli occhiali dal bordo del lavandino e me li infilai.

Mi trascinai verso il letto e mi lasciai cadere sulla schiena. Gli occhiali mi scivolarono in fondo al naso mentre fissavo le stelline fluorescenti sparse sul soffitto. Erano appena visibili, adesso che era giorno.

Almeno su Netflix avevano appena aggiunto Willy, il principe di Bel-Air, così avevo tipo sei stagioni di Will Smith da godermi.

Mi girai sul fianco e lo sguardo mi cadde sulla foto incorniciata sul comodino e sul vecchio romanzo tascabile stropicciato al suo fianco. La foto ritraeva me e la mamma ed era stata scattata il 20 maggio di due anni prima. Il mio sedicesimo compleanno. Vedevo soltanto una chiazza confusa, ma nella mente e nel cuore sapevo benissimo com’era.

L’aveva scattata Thierry al Falò, durante il giorno. Io e la mamma eravamo sedute sulla panchina di pietra, io le avevo posato la testa sulla spalla e tenevo in mano un’automobile rosa di Barbie. Per scherzo avevo chiesto una macchina per il mio compleanno. Era una richiesta scherzosa per due motivi: nessuno usava le auto nella comunità. Tutti andavano a piedi, o volavano. E comunque io non avrei mai potuto guidare, gli occhi non me lo permettevano. Perciò la mamma, essendo fatta com’era fatta, fra le altre cose mi aveva regalato quell’auto giocattolo.

Era così… da lei.

Anche il libro era della mamma. Il suo preferito. Un vecchio tascabile della fine degli anni Ottanta con la copertina che raffigurava una coppia abbracciata; la donna guardava con desiderio l’uomo che la stringeva. Cuori in fiamme di Johanna Lindsey. La mamma adorava i romanzi rosa storici e aveva letto quel libro un centinaio di volte.

L’avevo letto come minimo una dozzina di volte anch’io, prima che i caratteri diventassero troppo piccoli da decifrare, persino con gli occhiali.

Dio, mi mancava leggerlo, in qualche modo mi faceva sentire vicina alla mamma. Avevo scaricato l’e-book sull’iPad, ma non era come tenere in mano la copia cartacea.

Non era mai la stessa cosa.

Mi misi seduta e mi raddrizzai gli occhiali. Le immagini alla TV erano per la maggior parte confuse anche dopo che Thierry aveva sostituito il televisore da trenta pollici con un modello migliore da cinquanta. Presi il telecomando…

«Chi sono i pericolosissimi visitatori nella Sala Grande? Uno di loro si è appena installato in camera mia, Trinity. Nella mia stanza.»

Feci un balzo e il telecomando mi cadde sul letto mentre Peanut passava attraverso la porta… la porta chiusa della mia camera.

Peanut era uno strano soprannome, ma lui mi aveva raccontato che gli amici lo chiamavano così perché era alto poco più di un metro e cinquanta. Era il nomignolo che preferiva, e io non avevo idea di quale fosse il suo vero nome.

Peanut era… be’, era morto in circostanze bizzarre: a un concerto degli Whitesnake, di tutti i posti possibili, in qualche momento degli anni Ottanta. Era morto in modo stupido: si era arrampicato su una torre dell’impianto audio durante un temporale, dimostrando di non essere propriamente un genio. Pare che un fulmine fosse caduto di fianco alla torre e l’avesse spaventato, facendolo schiantare a terra.

Era il suo diciassettesimo compleanno.

Una vera tragedia.

L’avevo visto per la prima volta otto anni prima, quando mia madre e Thierry mi avevano portata da uno specialista di oculistica a Morgantown, che era solo a un paio d’ore di distanza. Avevo dieci anni e ormai avevo visto abbastanza fantasmi e spiriti da capire cos’era appena l’avevo notato sul marciapiede, con quell’aria annoiata e un po’ smarrita.

Il luogo dove si era tenuto il concerto in cui era morto era lì vicino e lui aveva passato chissà quante ore a vagare per le strade di Morgantown. Si era attaccato a me nel momento in cui si era reso conto che riuscivo a vederlo e a parlargli e poi aveva fatto quello che fanno alcuni fantasmi.

Mi aveva seguita fino a casa.

Avevo cercato di aiutarlo a raggiungere l’aldilà, ma lui si era rifiutato. Perciò era bloccato nello stato della morte e aveva l’aspetto del momento in cui si era spento, invece di essere in salute e in forma come gli spiriti. Indossava una T-shirt ovviamente vintage, con il nome della band scritto in bianco e una serigrafia del cantante. Aveva i jeans neri attillati e un paio di Converse rosse.

Ironia della sorte, i suoi vestiti erano tornati di moda.

I capelli neri erano scompigliati, il che era un bene, perché nascondevano la lieve rientranza sulla nuca che una volta avevo avuto la sfortuna di vedere. Doveva aver subito un enorme trauma cranico.

E quindi sì, Peanut era un fantasma… un fantasma così bloccato negli anni Ottanta che metà delle volte non capivo neanche cosa stesse cercando di comunicarmi.

Era una rarità: un fantasma che sapeva di essere morto e riusciva a interagire con ciò che lo circondava, che pur essendo morto da decenni non era ancora passato all’aldilà, ma riusciva comunque a essere gentile e simpatico.

Peanut era diventato come un compagno di stanza che potevo vedere solo io e che in teoria doveva bussare prima di passare attraverso i muri e le porte.

Era la nostra unica regola.

Be’, a parte non toccare le mie cose, soprattutto dopo che aveva imparato ad accedere al mio iPad e al mio portatile; per giunta aveva l’orribile abitudine di rovesciarmi tutti i vestiti.

Il che era decisamente strano.

«Dovevi bussare» gli ricordai, mentre il mio cuore rallentava. «Le regole sono quelle.»

«Scusa, squinzietta.» Peanut sollevò le braccia trasparenti e per qualche motivo mi fece il segno della pace. «Vuoi che torni in corridoio e bussi? Mi impegnerò. Busserò finché la casa…»

«No. Non serve che tu lo faccia adesso.» Alzai gli occhi al soffitto. «Dove sei stato?»

«A cazzeggiare… tutto regolare.» Fluttuò verso la finestra, nel senso che i suoi piedi non toccavano terra. Diede un’occhiata fuori e la metà superiore del suo corpo scomparve oltre la tenda. «Chi è il fusto in camera mia?»

Lo guardai accigliata. «Quale pensi che sia camera tua?»

«Tutte le stanze vicino alla Sala Grande sono mie.»

«Non sono tue.»

Lui si allontanò dalla finestra e si puntò le mani sui fianchi. «E perché no?»

«Sei un fantasma, Peanut. Non ti serve una camera da letto.»

«Ho bisogno di spazio per vagabondare, vivere, respirare ed essere creativo…»

«Non sei vivo e non respiri, e comunque ci sono delle stanze per gli ospiti libere» sottolineai. «Puoi essere creativo in una di quelle.»

«Ma a me piace quella camera vicino alla Sala Grande» piagnucolò Peanut. «Quella che dà sul giardino. Ha il bagno privato.»

Lo fissai. «Sei morto. Non ti serve un bagno.»

Peanut resse il mio sguardo. «Non mi conosci. Non conosci la mia vita, i miei desideri e le mie necessità.»

«Oh mio Dio, Peanut. Siamo seri.» Mi spostai fino al bordo del letto e posai i piedi a terra. «Le altre camere vanno benissimo.»

«Non lo accetto.»

Scossi la testa. «E chi c’è nella stanza che non è davvero camera tua?»

«Un tizio biondo ultraiperalto.»

Il mio cuore saltò un battito. Doveva essere un’indigestione… anche se io non ne avevo mai sofferto. «Zayne?»

«Si chiama così?» Peanut fluttuò verso di me, a circa quindici centimetri dal pavimento. «Thierry si è messo a fare programmi di scambi studenteschi per Guardiani machissimi?»

Ridacchiai. «Uhm, no. Sono Guardiani in visita dalla capitale.»

«Oh, certo. Ed è una cosa totalmente diversa, vero? Come se non fosse ora di ammettere le nuove reclute da addestrare.»

«No, non è ora di riprendere le lezioni, e loro sono qui per un motivo diverso.» Feci una pausa. «Ne ho conosciuto uno ieri sera. Il biondo. Zayne.»

«Ah sì? Racconta.» Si sostenne il mento con il pugno. «Ho tutto il tempo del mondo, ma spero che tu mi sappia dire che allenamento fa quel fusto per avere degli addominali del genere, perché l’ho appena visto in tutta la sua gloria…»

«Aspetta. Come hai fatto a vederlo in tutta la sua gloria?» Avvampai al pensiero della gloria di Zayne. Anche se lo trovavo troppo irritante e critico, non cambiava il fatto che fosse uno che faceva arrossire di colpo. «Dimmi che non lo stavi spiando.»

«Non l’ho fatto apposta!» Alzò le mani. «Stavo entrando in camera mia…»

«Non è camera tua.»

«E lui stava uscendo dalla doccia, coperto solo da un asciugamano. Sono rimasto scioccato. Scioccato sul serio.» Peanut si sedette sul mio letto e sprofondò di una ventina di centimetri, facendo sparire le gambe e metà del torso.

Sembrava che il letto se lo fosse mangiato per metà.

«Lui ha cominciato a vestirsi e io ho pensato hold me closer, tiny dancer, non è l’America che mi avevano promesso, ma del resto sono qui per l’eternità.»

«Non so neanche da dove cominciare.»

«Comincia con il fascicolo completo sul suo clan di Washington.»

Il fascicolo completo? Scossi la testa. «Non so molto su di loro. Sono qui per chiedere rinforzi.»

«Che noia. Perché sono venuti fin da Washington per chiederceli?» Peanut si sollevò finché non parve davvero seduto sul mio letto. «Cioè, ehi, McFly, ci sono FaceTime e Skype.»

Lo fissai e mi ci volle un attimo per rimetterlo a fuoco. «Sì, è strano che siano venuti qui… già solo che abbiano avuto il permesso.»

«Uhm.» Peanut fluttuò sopra il letto. «Forse…»

Qualcuno ci interruppe bussando alla porta. Sentii Misha che mi chiamava: «Trin, sei sveglia?».

«Ha bussato» sottolineò Peanut.

«Sì.» Scesi rapidamente dal letto. «Entra pure!»

La porta si aprì e Misha entrò nella mia stanza, vestito con i pantaloni di nylon, una canottiera e le scarpe da ginnastica, tutti neri. Sembrava che fosse appena tornato da una corsa.

Sorrise mentre chiudeva la porta. «Sembri molto più allegra stamattina.»

«Sono solo felice di vederti» risposi, salvo poi fare una smorfia quando lui passò dritto attraverso Peanut. «Uhm…»

Peanut si dissolse come fumo in una brezza forte e Misha si fermò di colpo, sgranando i luminosi occhi azzurri. «Sono passato attraverso il fantasma?»

«Sssì…» risposi, strascicando la parola.

Peanut si riformò alle spalle di Misha e incrociò le braccia. «Che maleducato!»

Misha ebbe un brivido. «È spaventoso e mi mette a disagio.»

«E come pensi che mi senta io?» ribatté Peanut, anche se Misha non poteva sentirlo. «Eri letteralmente dentro il mio corpo. Dentro ogni parte di me. Ogni. Parte.»

Arricciai il naso.

«Cosa sta dicendo?» volle sapere Misha.

«Meglio che non te lo dica» lo avvertii. «È qui perché è arrabbiatissimo per via dei visitatori che si sono presi le sue stanze. Ho cercato di spiegargli che dato che è morto, non gli serve una stanza, ma non lo capisce.»

«Ignori i miei sentimenti.» Peanut allargò le braccia e fluttuò verso la porta. «Vado a vedere se Zayne si sveste di nuovo. Gniao!»

Rimasi a bocca aperta.

«È ancora qui?» chiese Misha, guardandosi intorno.

«No. È andato a fare il pervertito.»

Anche Misha arricciò il naso. «Hai ragione, meglio che tu non mi dica niente. Comunque sono stupito sul serio.»

«Perché?»

«Non mi aspettavo di trovarti qui.» Sorrise nel vedermi alzare gli occhi al soffitto. «Ti stai davvero comportando bene?»

«Per ora» borbottai. «Ti sei divertito ieri sera con tutti gli altri nella Sala Grande?»

Lui si voltò facendo una smorfia. «Sembri gelosa.»

«Non sono gelosa.»

«Ah no?» Andò alla mia scrivania e si sedette. Quando si voltò verso di me, mi lanciò un’occhiata che mi fece capire che non ci credeva affatto.

«Vabbè.» Incrociai le braccia.

«A ogni modo sono venuto a dirti che ieri sera sono riuscito a raccontare a Thierry di Clay.»

«E Thierry cos’ha detto?»

«Parlerà con lui e con i suoi istruttori.» Misha fece ruotare piano la sedia su se stessa. «E credo che la sua Investitura verrà rimandata di un anno per essere sicuri che sia maturo e rispettoso e che ci si possa fidare ad assegnarlo a uno degli avamposti.»

«Wow.» Sapevo che Thierry avrebbe preso provvedimenti, ma fui sorpresa che si spingesse fino a quel punto. Una piccola parte di me temeva che in qualche modo ne avrei pagato le conseguenze. Era una cosa stupida, ma non riuscivo a non pensarci, anche se sapevo di non aver fatto niente di male. Il problema era che sin dalla nascita i Guardiani maschi venivano messi su un piedistallo e l’intera struttura sociale era un terreno fertilissimo per la misoginia. Un po’ come nel mondo degli umani. «E bravo Thierry.»

«Sei sorpresa?» Le labbra gli si incurvarono verso il basso.

«Un po’. Cioè, sai com’è la situazione.» Mi sedetti sul bordo del letto. «Sapevo che avrebbe preso provvedimenti e sono felice che si assicuri che Clay non sia…»

«Uno stronzo che ha passato il limite?» concluse lui.

Annuii.

Misha tracciò un altro cerchio con la sedia. «Però stai in guardia. Probabilmente Clay sarà incazzato nero.»

«Probabilmente» mormorai.

«Non che tu non sia in grado di difenderti, però…»

«Lo so.» Sospirai, scostandomi una ciocca dal viso. «Hai visto i nostri ospiti?»

«Sì, erano presenti, anche se non ne sembravano molto felici.» Misha fece una smorfia e io mi accigliai. «Comunque è ora che ti infili i vestiti da palestra, così possiamo cominciare l’allenamento di oggi.» Misha si alzò dalla sedia.

«Arrivo fra dieci minuti» risposi.

Lui si fermò sulla porta. «Oh, non sarai pronta fra dieci minuti, ma ti aspetto fuori.»

«Perché?» lo guardai senza capire.

«Ho detto a Thierry che hai origliato la riunione di ieri sera» spiegò lui, lasciandomi a bocca aperta. Misha sogghignò. «Sono sicuro che prima vorrà parlarti.»

«Sei uno stronzo!» gli gridai dietro mentre lui chiudeva la porta. Mi lasciai ricadere sul letto con un gemito. Ero davvero nei guai.

Guai grossi.

Fu Jada a bussare alla mia porta dopo che mi ero messa dei leggings neri e una maglietta bianca larga che continuava a scivolarmi giù da una spalla e di certo mi avrebbe dato un gran fastidio per tutto il giorno.

Mi raccolsi i capelli in una coda alta mentre lei mi aspettava seduta sull’angolo del letto. Indossava un bellissimo vestito azzurro cielo, senza spalline e con la gonna lunga e vaporosa che le stava davvero bene sulla pelle bruna. I capelli neri erano rasati quasi a zero.

A volte la odiavo perché riusciva a essere favolosa senza fare alcuno sforzo.

«Non posso credere che Misha abbia detto a Thierry che ero nascosta dietro la tenda» borbottai, stringendomi la coda.

«Immagino che abbia sentito il bisogno di farlo nel caso qualcun altro avesse parlato con Thierry» rifletté Jada.

A volte odiavo anche la sua razionalità.

Mi trascinai fuori dal bagno, sistemandomi la maglietta in modo che rimanesse su entrambe le spalle. «Affrontiamo il destino.»

Jada si alzò ridendo. «Scusa. Sembra che tu stia andando al patibolo.»

«Tuo zio fa paura quando si arrabbia.» La seguii fuori dalla stanza e mi chiusi la porta alle spalle. Mi guardai intorno mentre percorrevamo il corridoio, ma non vidi Peanut.

«A volte sì.» Raggiunse le scale. «Sai, mi aspettavo che passasse almeno un giorno prima che uno di loro ti vedesse.»

«Be’, mi conosci.» Scendemmo le scale. «Mi piace superare le aspettative.»

Jada ridacchiò mentre giravamo il pianerottolo del primo piano. «Allora, hai davvero cercato di tirare un pugno a Zayne?»

«Come fai a saperlo? Te l’ha detto Misha?»

«Sì.» Fece una risatina mentre io sbuffavo. «Quindi è vero. Perché?»

«L’hai conosciuto?»

«Ieri sera.» Mi guardò da sopra la spalla, sorridendo. «È… carino.»

«Non credo che carino sia un aggettivo adeguato e non so cosa penserebbe Ty del fatto che lo trovi carino.»

Jada rise. «Anche se alla fine mi accoppierò con Ty, non vuol dire che i miei occhi non funzionino più.»

Accoppiamento era il termine arcaico e superdisgustoso con cui i Guardiani si riferivano a ciò che la gente normale chiamava matrimonio. La cerimonia era molto simile, solo che durava tre giorni e che l’accoppiamento era… be’, per i Guardiani era per sempre. Non riconoscevano cose come il divorzio o la separazione; io trovavo arcaico da morire anche quello, perché comunque gli accoppiamenti erano spesso combinati.

Ty e Jada però erano fortunati. Si amavano davvero. Chissà come ci si sentiva ad amare o a essere amati così, con una passione che faceva venir voglia di fare cose ridicole come unirsi all’altra persona per tutta la vita.

Non l’avrei mai scoperto se fossi rimasta lì.

«Dovresti scrivere un manuale su come fare una buona impressione sulle persone che incontri» disse Jada.

«Piantala.» Risi e le diedi una spinta.

Lei barcollò un attimo. «Perché mai gli hai tirato un pugno, quindi?» chiese mentre mi guidava attraverso un labirinto di corridoi ben illuminati. Thierry lasciava le luci accese giorno e notte. «Sembra molto simpatico.»

«Come?» Le sopracciglia mi schizzarono verso l’alto. «Con me è stato un po’ uno stronzo.»

«Dopo che hai cercato di tirargli un pugno?»

«Be’, sì, ma…» Richiusi la bocca di scatto: non volevo pensare a Zayne, né parlare di lui. «Vabbè, lasciamo perdere. Hai sentito cosa pensa il leader del suo clan di quello che sta succedendo a Washington?»

«Durante la cena hanno parlato solo di roba noiosa, tipo il tempo e quali membri del Congresso secondo loro sono manipolati dai demoni» rispose lei. A me la seconda parte non sembrava affatto noiosa. «Però dopo Misha ha detto qualcosa in proposito. Pensano che ci sia qualcosa che uccide sia i Guardiani sia i demoni?»

«Tu cosa ne pensi?» Quando superammo l’ufficio di Thierry, rimasi sorpresa. Non dovevo essere in guai troppo grossi, perché quando si infuriava gli piaceva sedersi all’enorme scrivania e farmi la predica.

«Non so se ci sia davvero qualcosa là fuori, Trin. Sembra assurdo… Attenta alla porta.» Mi prese per un braccio e mi tirò verso di sé. Ero così concentrata su di lei che non avevo notato la porta aperta. «Deve trattarsi di un demone, ma esporre pubblicamente i corpi dei Guardiani e dei demoni sembra davvero rischioso. Se la popolazione viene a sapere dell’esistenza dei demoni, moriranno tutti. Gli Alfa faranno piazza pulita dei demoni.»

Avrebbero fatto piazza pulita anche di tutti i Guardiani, e anche un sacco di umani innocenti sarebbero stati spazzati via con loro.

O almeno così ci avevano detto.

«Credi davvero che succederebbe? Cioè, capisco che i demoni esistano perché occorre un equilibrio tra bene e male, ma se i demoni sapessero che gli Alfa sono in grado di spazzarli via, perché si sarebbero rivoltati dieci anni fa?»

Jada mi lanciò un’occhiata penetrante, come se non riuscisse a credere che mettessi in discussione quell’antico dogma. «Molti dei demoni implicati nella rivolta erano di basso rango, troppo stupidi per capire che stavano firmando la loro stessa condanna a morte. Pensavano di poter conquistare il mondo e trasformarlo nel loro perfetto reame infernale. Lo sai, ce l’hanno insegnato.»

«Ci hanno anche insegnato che c’è sempre un demone di alto rango che comanda quelli di rango più basso» le ricordai.

Jada mi squadrò mentre apriva la porta della cucina. Sapevo che quello che dicevo era strano, ma mi venivano pensieri strani quand’ero confinata in casa.

Anche se erano passate solo dodici ore.

«Ciao, Thierry» esclamò Jada. Feci scorrere lo sguardo lungo tutta la cucina ampia e ariosa finché non lo vidi seduto all’isola, con davanti una tazza di caffè e le mani brune posate sul ripiano in marmo bianco.

«Ehi, tesoro.» Thierry sorrise alla nipote, che si chinò a dargli un bacio sulla guancia e poi si diresse verso il frigo. «Non sapevo che fossi qui.»

«Sono solo di passaggio. La mamma voleva che chiedessi a Matthew la ricetta dello stufato del Mississippi» rispose lei. «Guarda chi ho trovato.»

Accennai un goffo cenno di saluto dalla soglia.

Thierry si fece serio e diede un colpetto all’altro sgabello del bancone. «Vieni a sederti con me.»

Sentendomi come se avessi avuto sei anni e fossi stata sorpresa a mangiare solo i marshmallow dei cereali Lucky Charms, mi trascinai verso di lui e mi sedetti. «Ciao» dissi timidamente, lanciandogli un’occhiata.

La pelle attorno ai suoi occhi si corrugò. «Ciao.»

«Vuoi qualcosa da bere?» chiese Jada, versandosi un bicchiere di succo di mela.

Scossi la testa e decisi di affrontare subito la questione. «Quanto è grave la mia situazione?»

Thierry inclinò la testa. «Quanto grave pensi che sia?»

Sollevai le mani e le posizionai a una trentina di centimetri l’una dall’altra. «Così?»

«Non so bene cosa rappresenti questa misura, ma ieri sera per un attimo ho pensato di chiudere a chiave la porta e le finestre della tua camera.» Thierry sollevò la tazza. «Eri nella Sala Grande quando sapevi di non avere il permesso. Se il resto del clan ti avesse vista, cosa credi che avrebbe pensato?»

Mi afferrai le mani in grembo. «Che sono… una ficcanaso?»

«Sì, ma soprattutto si sarebbero chiesti perché non sapevo che una ragazza origliava una conversazione estremamente importante. Capisci cosa trasmette questo a proposito del mio controllo e della mia autorità qui? I nostri ospiti si sarebbero potuti offendere nello scoprire che non avevo garantito la privacy della riunione.»

Lanciai un’occhiata a Jada e vidi che si fissava le unghie smaltate di fucsia.

«Sono il Duca, nessuno deve permettersi di origliare le mie riunioni» continuò lui, facendomi sentire piccola come una banana, un frutto che peraltro odiavo. «Sei fortunata che sia stato Zayne a vederti, visto che lui sembra più divertito che altro.»

Divertito? Lo divertivo? Ma che…

«Sai che la mia autorità può essere messa in discussione in qualsiasi momento.»

Mi lasciai sfuggire un gemito e lo guardai negli occhi. Lo sapevo, ma davvero se un Guardiano mi avesse scoperta a origliare, l’avrebbe considerata una mancanza enorme da parte di Thierry? Una mancanza così grande da farlo destituire come Duca?

Sembrava una reazione eccessiva.

I suoi occhi azzurro intenso trovarono i miei e li fissarono. «In questo momento stanno succedendo troppe cose perché ci sia spazio per gli errori e i contrattempi.»

Mordicchiandomi l’unghia del pollice, come facevo sempre quando ero nervosa, spostai lo sguardo sul bancone dell’isola.

«Sai quanto è importante per la tua sicurezza che tu dimostri più buonsenso di ieri sera.» Mi toccò piano il braccio perché tornassi a guardarlo. «Tuo padre non ne sarebbe per niente felice. Ci puoi scommettere.»

Normalmente avrei riso del commento sulla mia sicurezza, ma quando Thierry tirava fuori mio padre, era tutta un’altra storia. Mi sentii gelare. Non avevo bisogno di guardare Jada per sapere che anche lei aveva i brividi. Non potei trattenermi dal chiedere: «Hai… intenzione di dirglielo?».

Thierry mi osservò da sopra il bordo della tazza. Solo allora mi accorsi che c’era scritto OGGI MI RIFIUTO DI FARE L’ADULTO. Matthew. Era proprio una frase da Matthew. Thierry abbassò la tazza. «No.»

Sentii un’ondata di sollievo che attraversava la stanza come una brezza estiva.

«Solo perché oggi non ho proprio voglia di parlare con quello stronzo ipocrita.»

Sgranai gli occhi.

Le labbra di Thierry fremettero. «Avrei preferito che i nostri ospiti se ne fossero andati senza averti mai vista, ma non è più possibile. Sanno che vivi qui, o quantomeno Zayne lo sa, e se scomparissi all’improvviso, potrebbero pensare che abbiamo qualcosa da nascondere. Questo non significa che voglia che tu vada a cercarli. So quanto sei curiosa, spesso anche troppo per il tuo bene. Smorza subito quell’istinto.»

Immaginai che non fosse un buon momento per sottolineare che qualcosa da nascondere ce l’avevamo. La sottoscritta. Ma fu una delle rare occasioni in cui riuscii a non dire la prima cosa che mi passava per la testa.

Dissi la seconda. «Non devo cercare Zayne perché è una cattiva persona?»

Thierry sollevò le sopracciglia scure. «Come? Perché mai lo pensi?»

Lanciai un’occhiata a Jada. «Non… lo so.»

Gli angoli delle labbra gli si incurvarono all’ingiù. «Zayne è… molto onorevole per essere un Guardiano così giovane. È l’opposto di una cattiva persona.»

Okay. Be’, era l’esatto contrario di quanto mi aveva detto Misha, il che era strano. Come faceva Misha a sapere qualcosa su Zayne che Thierry non sapeva?

Lasciai da parte quella stranezza per il momento. «Non andrò a cercarli, non farò niente del genere, ma…» Inspirai a fondo. «Se fanno domande su di me e su cosa ci faccio qui, cosa devo rispondere?»

«La verità.»

A Jada andò di traverso il succo.

«Come, scusa?» squittii.

«Percepiranno soltanto la tua parte umana.»

«E se chiedono com’è finita qui?» domandò Jada. «Diciamo che l’ha portata un branco di lupi?»

Le lanciai un’occhiataccia.

«Se chiedono come sei finita qui, di’ quello che sanno gli altri membri di questa comunità» spiegò Thierry, appoggiando le braccia sull’isola. «Io e tua madre ci siamo incontrati mentre ero a New York, quando tu eri piccola. Lei è stata esposta ai demoni e ferita in un modo che avrebbe destato sospetti fra gli umani, perciò l’abbiamo portata qui ed è rimasta con noi. Chiaro?»

Era quasi la verità, ma non del tutto. Annuii comunque.

Thierry mi guardò di nuovo negli occhi. «Non sappiamo di cosa siano capaci, Trinity. L’abbiamo già imparato a nostre spese con persone che credevamo di conoscere. La sete di potere non conosce confini e non fa discriminazioni.»

Mi sentii di nuovo gelare, stavolta fino al midollo, e mi venne una nausea improvvisa. Lo sapevo. Dio, lo sapevo bene.

Parte del prezzo che avevamo pagato per quella lezione… era mia madre. «Lo so» sussurrai.

«Bene» rispose Thierry. «Perché non devono mai scoprire cosa sei.»

5

«Non riesco a credere che tu non sia finita nei guai.» Misha mi passò il pugnale di ferro.

Lo presi, avvolgendo le dita attorno al manico rivestito in pelle. «Mi spiace deluderti.»

Lui abbassò le sopracciglia, che erano più castane che rosse. «Spero che almeno ti abbia sgridata come si deve.»

«Nessuno ti ha chiesto cosa speravi, ma sì, mi ha fatto la predica, grazie a te.»

Lui ridacchiò. «Che sfortuna.»

«È colpa tua.»

«Che ne dici se per cena ti prendo le patatine con il formaggio extra e il bacon per farmi perdonare? Quelle che ti piacciono, del ristorante fuori dalle mura?»

«Outback» sussurrai. Spalancai gli occhi come se un intero coro di angeli si fosse messo a cantare davanti a me. «Le patatine al formaggio di Outback?»

«Oh, aspetta. Ho altro da fare. Non posso andare a prendertele.»

Strinsi gli occhi. «Che stronzo che sei.»

Lui ridacchiò, ma forse era una cosa positiva che non volesse procurarmi le patatine al formaggio. I Guardiani avevano un metabolismo incredibilmente rapido, ma il mio DNA umano invece pensava che dovessi immagazzinare grassi come un’orsa prima del letargo.

Per fortuna (o sfortuna, a seconda) ne stipava buona parte nel petto. E nei fianchi.

Nonché nelle cosce.

Vabbè.

Sarei stata comunque felice di spazzolare via quel piattone di patatine da sola, se ne avessi avuto l’occasione. Mi brontolò lo stomaco. A dire il vero avrei fatto cose orribili pur di avere quelle patatine.

Sospirai e mi guardai intorno nell’enorme stanza. Non che le patatine potessero comparire magicamente nel gigantesco centro di addestramento in cui i Guardiani imparavano tutte le tecniche di lotta. Corpo a corpo. Wrestling. Prese difensive e di attacco. Arti marziali miste. C’erano anche sale con i bersagli per l’allenamento con le armi. Certo, le armi non erano granché utili per far fuori i demoni, ma un colpo alla testa poteva comunque rallentarli e anche mandarli fuori combattimento per un po’.

Alcune delle palestre però erano usate per due tipi di addestramento. Quella in cui ci trovavamo io e Misha era piena di spessi materassini blu per attutire l’impatto quando si finiva a terra mentre si imparava a mandare al tappeto l’avversario o a rimettersi in piedi dopo un takedown. La stanza veniva usata anche per allenarsi con i pugnali, lanciando lame affilatissime contro manichini dall’aspetto fin troppo realistico.

Soppesai il coltello, aprendo e chiudendo la mano. Il ferro era letale per i demoni. Lo erano anche gli artigli e le zanne dei Guardiani, ma per far fuori un demone senza avvicinarsi troppo, un pugnale in ferro bagnato nell’acqua santa era il metodo migliore.

Osservai il manichino calvo e privo di espressione dall’altra parte della stanza. Era troppo lontano perché potessi vedere gli innumerevoli tagli che ricoprivano praticamente ogni centimetro quadrato della sua pelle dall’aspetto così reale. Dalla mia posizione vedevo solo una sagoma confusa.

«Sai, pensavo al fatto che dovresti mantenere un profilo basso finché gli ospiti sono qui.» Misha mi si avvicinò perché riuscissi a vederlo bene. «Non per infierire, ma forse è meglio se stai lontana dalla Sala Grande.»

«Dubito che li rivedrò» risposi io, sollevando il pugnale e pensando a quello che Thierry aveva detto di Zayne, che era lontanissimo dall’avvertimento di Misha.

«Non vai all’Investitura stasera? Loro ci saranno.»

«Non significa che li vedrò. Dubito che faranno caso a me.»

«Credo che tu sottovaluti il fatto che ti si nota subito.»

Lo guardai infastidita.

Lui alzò un sopracciglio. «È la tua parte umana. La percepiamo con facilità.»

«E sinceramente non è un gran problema, sai? Non sono stupida. Non ho mica intenzione di andare da uno di loro e dire: “Ehi, piacere di conoscerti, sono una leggenda vivente. Vuoi che ti riveli il fascicolo completo su di me?”.»

«Il fascicolo completo?»

Sospirai. Peanut sarebbe rimasto delusissimo. «Lascia perdere.»

Misha incrociò le braccia e piegò la testa da un lato. «In realtà non ne sarei affatto sorpreso.»

«Piantala.»

Fece una smorfia.

Io alzai gli occhi al soffitto.

«Allora, ti dai una mossa?»

Tornai a concentrarmi sul manichino. Feci un passo avanti, mi piegai un po’ e scagliai il pugnale.

Andò a segno, colpendo il manichino al centro del petto e penetrando fino al manico. Abbassai la mano, espirai e lanciai un’occhiata a Misha.

Stava fissando il manichino. «Non so ancora come tu faccia.»

Gli rivolsi il mio sorriso più sfacciato. «Sono come un fiocco di neve, unico e meraviglioso.»

Lui ridacchiò. «Sei decisamente unica.»

La verità era che ero così brava solo perché mi ero dovuta allenare più di tutti gli altri. Dovevo concentrarmi di più per compensare. Ero così brava perché non potevo lasciarmi ostacolare dalla vista in calo. Almeno non ancora, non fino al momento in cui sarebbe stata troppo compromessa per compensarla, e anche allora mi sarei dovuta adattare.

Il che significava allenarmi ancora di più.

Essere in grado di usare i pugnali era importante, così come saper combattere, e non solo per potermi difendere.

Anche per potermi fermare.

Quello che avevo fatto ai Raver non era niente in confronto a quello che ero capace di fare se non mi controllavo.

«Non trovi strano che Thierry abbia ordinato al clan di Washington di restare per l’Investitura?» chiesi, fingendo la massima nonchalance possibile.

Misha non rispose, ma si accigliò.

«Cioè, da quand’è che altri clan vengono ad assistere all’Investitura, anche se sanno che alcuni dei nuovi guerrieri verranno assegnati a loro?» sottolineai. «Non è mai successo finora.»

«Dove vuoi arrivare?» chiese lui.

«In realtà non lo so. È strano e basta. Loro non vorrebbero restare.» Scrollai le spalle. «E infatti non c’è motivo per cui debbano rimanere qui.»

Mi fissò per un lungo momento. «Mi sa che quando passi più di un’ora al giorno in camera, il tuo cervello prende la tangente per posti stranissimi. Stavi di nuovo guardando il canale di documentari sui crimini?»

«Naaah.» Sorrisi. «Guardavo Willy, il principe di Bel-Air.»

Misha attraversò la stanza e afferrò il manico del pugnale. Lo sfoderò con un disgustoso rumore di risucchio. «Di nuovo?»

Annuii e lui tornò verso di me. Presi il pugnale e gli lanciai un’occhiata. «Hai detto che conoscevi Zayne e che è una persona pericolosa. Cos’hai sentito dire su di lui?»

Misha inclinò la testa. «Perché me lo chiedi?»

«Perché sono curiosa» risposi, ed era la pura verità.

Misha incrociò le braccia sul petto. «I membri del suo clan non lo amano molto. Non si fidano di lui.»

Era strano, considerando che il leader del suo clan se l’era portato dietro. «Dove hai sentito queste cose? Su un qualche forum per Guardiani?»

Lui ridacchiò. «Sì, proprio così. Conoscevo uno dei Guardiani inviati ad aiutare il suo clan l’anno scorso. Mi ha raccontato un po’ di cose su di lui.»

Fissai il pugnale, sapendo che se avessi continuato a fargli domande su Zayne, Misha si sarebbe insospettito. Mi conosceva troppo bene. Mi fidavo ciecamente di lui, ma mi era venuto il dubbio che il suo monito non derivasse in realtà da una qualche sorta di affetto fraterno. Tipo che nessun ragazzo sarebbe mai stato alla mia altezza. Ma avevo parlato con Zayne una volta sola e non era stato propriamente amore a prima vista. Più che altro odio a prima vista. Lanciai un’altra occhiata a Misha.

Il suo sguardo rimbalzava da me alla porta. Non avevo bisogno di controllare per sapere chi ci stava osservando. Quando si avvicinò, vidi che le guance gli si tingevano di rosa.

«Stai arrossendo.» Sorrisi.

«Smettila» borbottò lui, dando le spalle alla porta. Passò solo un istante prima che lanciasse un’altra occhiata furtiva.

Spostai il peso da un piede all’altro. «Credo che tu piaccia ad Alina» dissi, riferendomi alla bella Guardiana dalla pelle scura che ci stava osservando dalla porta.

Misha mi lanciò un’occhiata penetrante.

«E credo che anche a te piaccia Alina.»

«Trin…» cominciò a dire lui.

Pensai a quello che mi aveva detto la sera prima. La sua vita era irreversibilmente legata alla mia. Non l’aveva detto in quei termini, ma era quello che intendeva, e non era giusto per lui. Aveva qualche mese più di me, e come me era stato investito di una responsabilità che pochi adulti avevano. «Dovresti andare a parlarle.»

Misha spalancò appena gli occhi a quella prospettiva, come se non gli fosse mai venuto in mente di andare a parlare con Alina. Poi il suo viso si fece serissimo, senza più alcuna traccia di emozione. «Sto lavorando.»

«No, invece.» Risi. «Abbiamo finito il grosso dell’allenamento e non ho bisogno di te per esercitarmi con i pugnali. Non c’è nulla che tu possa insegnarmi in proposito, sono un milione di volte più brava di te.»

«Non è quello che intendevo. Non dovresti…»

«Posso restare sola, qui non corro alcun pericolo.»

«Non si può essere mai troppo certi della propria sicurezza.»

Ignorai il gelo che mi aveva inondato la pelle. «Sono a posto. Mi alleno giusto un altro po’ con i pugnali e poi torno subito a casa e vado a vedere cosa fa Jada. Non ho bisogno che tu ti comporti da Difensore in ogni secondo della giornata…»

«Non faccio solo questo, in realtà.»

Lo guardai dritto negli occhi, incurvando le labbra all’ingiù e abbassando il pugnale. «Invece è esattamente quello che fai.»

Misha resse il mio sguardo per un istante. «Volevo dire che sono anche tuo amico, non solo il tuo Difensore.»

«Okay.» Lo fissai: mi pareva un comportamento strano. «Sei anche mio amico, e da amica ti dico che dovresti andare a parlare con Alina.»

Lui le lanciò un’altra occhiata da sopra la spalla e il suo viso fu attraversato da un barlume di desiderio. Fu brevissimo ma inconfondibile. Sapevo che espressione era.

E sapevo cosa si provava.

Era quello che mi aveva spinta ad andare a casa di Clay. Peccato che fosse finita con lui che atterrava su un roseto, ma a volte mi sentivo traboccare di desiderio e non riuscivo a trattenermi.

«Senti, il fatto che tu mi segua come un’ombra in presenza degli ospiti sembra molto più sospetto di quanto tu o Thierry vi rendiate conto, credo.» Alzai le spalle. «Vai a parlare con lei. Portala a prendere un caffè, un frullato o qualcosa del genere. Ti scrivo dopo.»

Per un lungo istante temetti che Misha non accettasse, ma poi fece un respiro profondo, gonfiando il petto, e si voltò verso di me. «Quanto rimani qui?»

«Non più di mezz’oretta, poi torno a casa.»

«Davvero vai dritta a casa?»

Sospirai. «Sì.»

Misha sembrò aver preso una decisione e annuì. «Okay. Mandami un messaggio dopo.»

«Va bene.» Mi mordicchiai il labbro e sorrisi. «Dille che oggi è molto carina e ascoltala sul serio quando ti parla.»

«Piantala.» Fece per voltarsi.

«E non fissarla…»

«So come comportarmi con una ragazza.»

«Ah sì?»

Sembrò sul punto di strozzarmi, così scoppiai a ridere. Lui scosse la testa e si voltò. Lo guardai dirigersi verso la porta, dove si trovava Alina. Aspettai finché le loro sagome non furono scomparse nel corridoio, poi andai verso il tavolino contro il muro. Appoggiato su una custodia di pelle c’era il secondo pugnale in ferro.

Lo presi in mano, chiedendomi quanto tempo Misha sarebbe rimasto con Alina prima di tornare al suo dovere.

Sono anche tuo amico.

Non credevo che mentisse, né mentivo io quando gli avevo detto che lo consideravo un amico. Lo era, era uno dei miei migliori amici in assoluto, come Jada e Ty. E anche Peanut. Era un fantasma, ma contava comunque. A parte loro, non ero molto amica di nessun altro nella comunità.

Pensavo che con Clay sarebbe stato diverso. Non che fosse follemente innamorato di me e nemmeno che mi desiderasse così tanto, ma pensavo che… avrebbe potuto rappresentare qualcosa per me.

E che quel qualcosa sarebbe stato meglio di niente.

Scacciai con forza quel pensiero, come facevo sempre quando riflettevo troppo sul mio futuro.

Anche se gli altri mi accettavano, alcuni erano stufi di avere un’umana nella comunità. Altri mi ignoravano del tutto. Era difficile avvicinarsi a qualcuno quando nessuno sapeva la verità su di me.

E poi c’erano altri che mi guardavano come se non fossi degna di stare in mezzo a loro, di cogliere i frutti dei loro sacrifici. Sapevo abbastanza del mondo oltre le mura da capire che le nostre comunità in confronto erano utopiche, totalmente autosufficienti, con pochissimi dei problemi che c’erano là fuori.

Era anche dura chiedermi se Misha sarebbe stato mio amico se non fosse stato legato a me come Difensore. E ancora più dura domandarmi se Jada sarebbe diventata mia amica se suo zio non avesse accolto me e mia madre.

C’erano momenti, tipo quello, in cui mi sentivo sola come non mai. Però poi mi sentivo anche stupida a provare quella solitudine, perché avevo degli amici, amici che erano come una famiglia, anzi, meglio della maggior parte delle famiglie. Volevo bene a Misha e Jada, ma mi mancava la mamma e poi… volevo di più.

Volevo il desiderio che avevo scorto sul viso di Misha quando aveva visto Alina che lo aspettava sulla porta. Volevo la passione che c’era fra Jada e Ty. Volevo l’amore che traspariva dagli sguardi che si scambiavano Thierry e Matthew, dalle parole che si sussurravano così spesso.

Volevo tutte quelle cose.

E non ne avrei trovata nessuna lì.

Con il cuore pesante, tornai alla posizione di lancio e mi voltai verso il manichino. Fissai i pugnali per quella che mi parve una breve eternità, ripetendomi che non aveva senso soffermarsi su questioni ipotetiche o su cose che non si potevano cambiare.

Avevo davanti una scelta.

Potevo restare lì. Quella sarebbe stata la decisione più furba. Sarei stata al sicuro e Thierry e i miei amici non si sarebbero dovuti preoccupare per me. Oppure potevo andarmene e… vivere la mia vita, anche a costo di guardarmi le spalle in ogni istante. Ma io e Misha saremmo rimasti comunque legati e lui sarebbe riuscito a trovarmi dappertutto, mi avrebbe percepita nel raggio di qualche chilometro. E se fosse successo qualcosa a me, sarebbe successo anche a lui. Non era giusto che lo mettessi in pericolo scappando dalla comunità.

Un brivido mi corse lungo il braccio. Sapevo cosa dovevo fare e anche cosa volevo fare. E in quella vita non c’era molto spazio per le cose che si volevano.

Inspirai, trattenni il fiato e poi lanciai il pugnale. Appena un secondo dopo sentii il meraviglioso rumore dell’impatto, che mi strappò un sorrisino. Spostai il secondo pugnale nella mano destra e lanciai anche quello. Si conficcò a fondo nel manichino, subito sotto il primo. Espirai forte e lasciai cadere la mano…

Fui sorpresa da un applauso, che attirò i miei occhi verso la porta.

Non c’era nessuno. Allora guardai verso destra.

Oh, merda.

Era lui.

Zayne.

6

Zayne era appoggiato al muro vicino alla porta, con le gambe incrociate all’altezza delle caviglie, ed era troppo lontano perché potessi decifrare la sua espressione. Era vestito in modo molto simile alla sera prima: una maglietta nera con i bottoni abbinata a dei jeans scuri, in netto contrasto con la pelle e i capelli dorati.

«Sei davvero brava» commentò, incrociando le braccia. «E io sono felicissimo che non avessi con te quei pugnali ieri sera.»

«Grazie» risposi, con il cuore che mi batteva a mille. Feci scorrere lo sguardo lungo tutta la stanza, che era vuota, e poi di nuovo su di lui. «Da quanto tempo sei lì?»

«Abbastanza da chiedermi se stessi cercando di memorizzare ogni centimetro del pugnale prima di lanciarlo.»

Mi sentii avvampare. Fantastico.

«Lo fai spesso? Spiare le persone senza avvisarle della tua presenza?»

«Credevo che mi avessi visto» rispose lui. Immaginai che fosse sincero, era un’ipotesi sensata. «Non ero nascosto dietro una tenda o roba del genere.»

Strinsi gli occhi. «Potevi salutarmi invece di osservarmi in silenzio.»

«Be’, l’ultima volta che ti ho segnalato la mia presenza, hai cercato di uccidermi.»

Alzai le sopracciglia. «Non ho cercato di ucciderti.»

«Dalla mia prospettiva sembrava proprio di sì.»

«Allora la tua prospettiva è esagerata.»

«È dura parlare con te» commentò Zayne dopo un istante.

Mi sentii offesa e lo fulminai con lo sguardo. «Non è vero.»

«Okay, aspetta che riformulo. Sei polemica.»

«No che non lo sono.»

Zayne mi fissò come se il fatto che mi fossi messa a discutere costituisse una prova sufficiente di quello che sosteneva.

In effetti lo era, e la cosa mi fece innervosire. «Perché sei qui?»

«Tipo sulla terra, in questo luogo, in questo preciso istante…»

«Non è quello che intendevo» tagliai corto io. Giurerei di aver percepito che sorrideva dalla voce. Che mi stesse… stuzzicando? «Perché sei in questa palestra a spiarmi?»

«Mi dipingi come uno stalker.»

«L’hai detto tu, non io.»

Lui si staccò dal muro, ma non venne avanti. «Sono quasi sorpreso di trovarti qui» disse, invece di spiegarmi cosa ci faceva lui.

«E perché?» Mi diressi verso il manichino per riprendere i pugnali. «Perché sono umana?»

«Be’, sì.» Ci fu una pausa. «Ci sono tanti Guardiani che non riescono a centrare il bersaglio con la tua precisione.»

Non potei trattenermi. Quel piccolo complimento, voluto o meno, mi strappò un sorriso e mi inondò di orgoglio.

«Sei stata addestrata, giusto? Ecco perché hai reagito così ieri sera.»

Mi fermai davanti al manichino ed estrassi il primo pugnale. «Ho ricevuto un certo addestramento.» Tirai fuori il secondo coltello e mi voltai. Zayne non era più vicino al muro, ma al centro della stanza. Feci un respiro lieve. Prima mi ero detta che mi sarei dovuta scusare con lui e quello era un momento migliore di quanto avessi potuto pianificare. «Quanto a ieri sera… credo di doverti delle scuse.»

«Ah sì?»

«Be’, ne sono certa.»

Lui si avvicinò e io notai che aveva i capelli sciolti che gli sfioravano la linea netta della mascella. «Davvero?» Sembrava sorpreso, il che era assurdo, visto che non mi conosceva. «Vuoi scusarti sul serio?»

Andai verso di lui, spostando i pugnali in una mano sola; a mano a mano che mi avvicinavo, i suoi splendidi lineamenti si facevano più nitidi. Per certi versi avrei preferito che rimanessero offuscati. Mi cadde lo sguardo sulla sua gola.

Era una bella gola.

E il fatto che io lo pensassi era davvero strano.

«Adesso non lo credo più, visto che sei di nuovo irritante.»

«Non lasciare che questo ti ostacoli.»

«Troppo tardi» risposi secca. «Però… ho reagito in modo esagerato. Non mi hai abbrancata.» Alzai lo sguardo e vidi che mi stava fissando: finalmente ero abbastanza vicina da vedergli gli occhi. Erano di un azzurro chiarissimo, incorniciati dalle ciglia più folte che avessi mai visto su un ragazzo. Il colore era strano, dato che tutti i Guardiani avevano gli occhi di un azzurro acceso, mentre i suoi erano occhi da lupo, freddi come la brina d’inverno. Mi si accese la curiosità.

Mi schiarii la voce. «E quindi… ho sbagliato e via dicendo.»

«E via dicendo?» Le labbra carnose gli si tesero in un sorriso. «Accetto le tue scuse.»

«Bene.» Spostai lo sguardo alle sue spalle. Se Misha fosse tornato e avesse trovato Zayne lì, gli sarebbe venuto un infarto e non mi avrebbe più lasciata sola neanche un secondo.

«In realtà ti stavo cercando.»

Colta di sorpresa, feci un passettino indietro.

Il suo sorriso scomparve. «Perché?» chiesi.

«Perché siamo partiti con il piede sbagliato» spiegò lui. «Qui sono ospite, e in genere sono più… amichevole di ieri sera.»

Mi si allentò un po’ la tensione alle spalle. «Be’, in effetti ho cercato di tirarti un pugno e quello ha determinato il tono della conversazione.»

«Sì, ma soprattutto per colpa mia. Ero solo sorpresissimo di trovare un’umana alla sede regionale.» Le ciglia folte si abbassarono a schermare quegli occhi così strani. «Posso?»

Mi ci volle un attimo per capire che si riferiva ai pugnali. «Certo.»

Quando ne prese uno, le sue dita sfiorarono le mie, provocandomi di nuovo quella strana scarica elettrica lungo il braccio. Fui travolta da un senso di… di cose che si sistemavano e di pezzi che finalmente andavano al loro posto.

Ritrassi la mano di scatto.

Alzai lo sguardo e inspirai in modo profondo.

Aveva gli occhi sgranati e la testa un po’ inclinata, come se avesse provato qualcosa che non riusciva a capire.

O forse mi guardava in quel modo perché mi comportavo in maniera stramba.

Probabilmente era così.

Zayne si schiarì la voce. Il pugnale sembrava molto più piccolo in mano sua. «Non ho detto al Duca che eri nella Sala Grande ieri sera.»

«Grazie.» Lo guardai voltarsi e andare verso la posizione di lancio. «Tanto ci ha pensato Misha, quindi…»

«Il ragazzo che era con te ieri sera?» Zayne mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla. «Sembra… teso.»

Ridacchiai, togliendomi dalla traiettoria del manichino. «È un po’ il suo lavoro.»

Zayne, che era rivolto verso il manichino, mi lanciò uno sguardo. «Il suo lavoro è essere teso?»

Cazzarola.

Perché l’avevo detto? Mi sarei presa a schiaffi. «Volevo dire che è il suo carattere. Non voleva trattarti male.»

Peccato che non fosse vero. Misha aveva detto che Zayne era una persona da cui stare lontani, ma non era necessario che lui lo sapesse.

Zayne fissò il pugnale, come se avesse voluto dire qualcosa, ma stesse cercando di trattenersi.

«Allora, lo lanci o no?» chiesi io.

Lui mi sorrise, alzando una spalla. «E se mi piacesse solo soppesarlo?»

Mi fremettero le labbra. «Può essere.» Pensai a quello che avevo sentito la sera prima origliando. Era la mia occasione per scoprire cosa diavolo stesse succedendo. «Posso chiederti una cosa?»

«Certo.»

«Credi davvero che non sia un demone a uccidere i Guardiani e gli altri demoni?»

«Eri presente.» Fece una pausa. «Eri nascosta dietro la tenda, quindi hai sentito quello che penso.»

Ignorai il riferimento alla tenda. «Ma cos’altro potrebbe essere?»

Zayne rimase zitto per un lungo istante. «Non lo so. Nessuno di noi lo sa, eppure tutti abbiamo visto cose strane… non strane quanto un’umana perfettamente addestrata che vive alla sede regionale, ma comunque molto strane. È per questo che siamo preoccupati.»

Il fatto che vivessi lì era strano, ma non così strano. «Credo… che sarei preoccupata anch’io.»

«Ci si aspetterebbe che lo fosse anche il Duca.»

«Sono sicura che lo è. Thierry nasconde piuttosto bene i suoi pensieri.» Spostai il peso da un piede all’altro. «Lo sapevi che, due giorni prima che arrivaste, c’erano dei Raver nei boschi fuori dalle nostre mura?»

L’espressione di Zayne si fece più intensa. «No, non lo sapevo. Nessuno ce l’ha detto.»

Feci per rispondere, poi mi resi conto che se non gliel’avevano ancora comunicato, probabilmente avrei dovuto tenere la bocca chiusa. «Oh. Be’, sono sicura che ve ne parleranno.»

«Perché mai dei Raver dovrebbero venire fin qui?»

«Ottima domanda» mormorai. «Non c’era nessun demone di alto rango con loro. Solo un’orda di Raver, un po’ come quello che hai raccontato su Washington.»

Rimase zitto per un attimo. «Sai un sacco di cose sui demoni.»

Non era una domanda, perciò alzai le spalle. «Si impara molto vivendo qui.»

«Hai sentito degli attacchi alle altre comunità?»

«Sì, ma Thierry non sa che l’ho saputo.»

«Stavi di nuovo origliando dietro una tenda?»

Trattenni un sorriso. «Più che altro dietro una porta chiusa.»

«Lo fai spesso?»

«Abbastanza da saperne un po’ di più.»

Lui inclinò la testa. «Non ha senso che un demone cerchi di invadere questo posto, con tutti i Guardiani in varie fasi di addestramento che ci sono.»

Lo pensavo anch’io. L’unica spiegazione logica sarebbe stata che i demoni sapessero cos’altro c’era dentro le mura. «Magari si sono persi o si annoiavano.»

«Certo.» Non sembrava affatto d’accordo e io sperai che non parlasse con nessun altro di quello che gli avevo detto. «A parte lanciare i pugnali e quello che ho visto ieri sera, che cos’altro sai fare?»

Incrociai le braccia e dissi una bugia. «Non molto. Solo alcune cosine che mi ha insegnato Misha.»

«È stato lui a insegnarti a lanciare i pugnali?»

Misha non era stato l’unico a addestrarmi. Buona parte del merito era anche di Thierry e Matthew. «Sì, ma io sono più brava di lui.»

Zayne fece una risatina che suonò bella come la sera prima e piegò il braccio. Si muoveva in frettissima: prima che me ne rendessi conto, aveva lanciato il pugnale. Centrò il manichino e io mi affrettai a controllare: l’aveva colpito al ventre.

«Era lì che avevi mirato?» chiesi, afferrando il manico che vibrava ancora.

«Se dicessi di sì, mi crederesti?»

«No» risi, estraendo la lama.

«Miravo al petto.»

«Allora sono più brava anche di te.» Mi voltai.

«Sembrerebbe di sì.» Si passò una mano tra i capelli. «Erano secoli che non usavo un pugnale.»

«Non ne hai davvero bisogno.»

«E tu?»

La domanda mi colse di sorpresa e mi spremetti rapidamente le meningi per trovare una risposta che non destasse sospetti. «Uhm, non si sa mai. Cioè, in fondo vivo con una razza che i demoni amano prendere di mira e i Raver sono arrivati fuori dalle nostre mura» dissi. Okay. Era una risposta furba e io ero piuttosto orgogliosa di me stessa. «Ecco perché ho ricevuto un minimo di addestramento e so lanciare i pugnali.»

«Bella pensata. Se mai ti ritroverai là fuori con un Raver, potrai difenderti se avrai con te i pugnali.»

Quello che non sapeva era che non avevo poi così bisogno dei pugnali. Se proprio fosse stato necessario, avrei potuto sconfiggere Zayne o qualsiasi altro Guardiano senza nemmeno una goccia di sudore.

Zayne tornò verso di me; quando mi passò il pugnale, mi assicurai che le nostre dita non si sfiorassero.

«Hai mai visto un demone?» chiese.

«Sì. E tu?»

Zayne scoppiò a ridere, una risata vera. Profonda e gutturale. Sexy come non mai. «Sei un po’ una saputella.»

«Lo ammetto.»

«Che tipo di demoni hai visto? Solo i Raver?»

«Perché mi fai tutte queste domande?» Mi diressi verso il tavolino.

«Sono curiosissimo su di te.»

«Perché vivo qui?» Sistemai i pugnali nei loro alloggiamenti. «Se mi vedessi per strada, non mi guarderesti due volte.»

«Non è vero.»

Sollevai le dita dai pugnali e il mio sguardo scattò verso di lui, che adesso era al mio fianco.

«Guardo sempre le belle ragazze due volte, o anche tre» disse lui, sfoderando di nuovo quel mezzo sorrisino. «Non credo che dovremmo ammetterlo e neanche farlo, ma è la verità.»

Lo stavo ancora fissando.

Il sorriso gli si allargò, facendogli brillare gli occhi azzurro pallido. «Ho esagerato?»

«No.» Battei le palpebre, concentrandomi di nuovo sulla custodia. Ripiegai le parti laterali e legai il tutto. «La tua curiosità ti porterà a una delusione epica.»

«Perché ne sei convinta?»

«Perché non sono molto interessante.»

«Probabilmente è la cosa più lontana dal vero che abbia sentito finora.»

Trattenni un sorriso… se solo avesse saputo la verità! «Mia madre ha conosciuto Thierry prima che lui diventasse un Duca, quando ancora viveva a New York. È stata attaccata da un demone, esposta ai demoni quando io ero bambina, e il resto è storia» spiegai, ripetendo quello che Thierry mi aveva detto di dire. «Quando lui è diventato un Duca, ci siamo trasferite qui anche noi.»

«Tuo padre non è venuto?»

Una risata quasi isterica mi risalì dalla gola. «No. C’è ancora, ma non è qui.»

Lui aggrottò le sopracciglia, come se stesse cercando di capire. Non ci sarebbe mai riuscito, neanche dando fondo alla sua immaginazione. «E tua madre?»

Distolsi lo sguardo, sentendo una fitta acuta al cuore. «Non c’è più.»

Zayne non rispose per un lungo istante. «Nel senso che… non è più fra noi?»

Annuii, deglutendo per scacciare il groppo improvviso che mi si formava sempre quando pensavo alla mamma. «Già.»

«Mi dispiace tantissimo» rispose lui. Quando mi voltai a guardarlo, vidi che mi stava osservando il viso. «Perdere un genitore non è mai facile.»

Il suo sguardo trovò il mio e io gli chiesi: «Sai… cosa si prova?».

«Mia madre è morta nel darmi alla luce, come molte Guardiane.» Si scostò una ciocca dietro l’orecchio. «Mio padre è morto qualche mese fa.»

Mi si strinse il cuore nel sentire quella notizia inattesa. «Mi dispiace. Oddio, che situazione difficile. Mi dispiace davvero. Mia madre è morta circa un anno fa, quindi è una cosa fresca, ma non così tanto.»

«Grazie.» Distolse lo sguardo.

Mentre studiavo il suo profilo, all’improvviso capii una cosa. Mi si chiuse lo stomaco. «Tuo padre era Abbot? Il leader del clan di Washington?»

Lui girò di scatto la testa verso di me. «Sì.»

«Mi dispiace tanto.» Mi piegai di lato, cercando il suo sguardo. «È morto da guerriero.»

«Già.»

«Lo so che non rende le cose più semplici.»

«No, infatti.»

I Guardiani non erano facili da uccidere, ma la morte era un’ombra che li seguiva sempre da vicino, un’orribile parte della loro quotidianità. Eppure non era più facile accettarla.

«Mi dispiace davvero» ripetei, sentendo il bisogno di dirlo un’altra volta. Mi strinsi al petto la custodia di pelle, rendendomi conto di un’altra cosa. Abbot, suo padre, era stato il leader del clan di Washington, il che significava che, alla sua morte, Zayne avrebbe dovuto prendere il suo posto. Che Nicolai l’avesse sfidato e battuto? O che Zayne avesse rifiutato il ruolo? Questa seconda ipotesi sembrava impossibile.

Pensai al monito di Misha. Che il clan non avesse accettato Zayne come leader? Era giovane… non poteva avere tanti anni più di me… Oppure c’era dell’altro? Però non aveva senso, perché se fosse stato così, Thierry l’avrebbe saputo e non avrebbe definito Zayne onorevole.

«Allora…» dissi, accarezzando il cuoio morbido della custodia. Sapevo che stavo per chiedergli una cosa davvero privata, ma come aveva detto prima Thierry, spesso ero fin troppo curiosa per il mio stesso bene. «… perché non sei diventato leader del clan?»

Zayne mi guardò. «Non è una cosa di cui posso parlare con te.»

Sentii montare la delusione, anche se non era una risposta inaspettata. «Perché non sono una Guardiana?»

Rispose con un sorriso teso. «E perché non ti conosco.»

Mi sentii inondare dalla vergogna. «Scusa. Non dovevo chiedertelo. Sono spesso… impulsiva e ficcanaso.»

«Ficcanaso? Non l’avrei mai detto.» Il suo tono era leggero, quasi canzonatorio, ma mi sentii comunque avvampare.

Lanciando un’occhiata alla porta, decisi che era ora di fare una cosa saggia e riportare le chiappe in camera prima che finissi per dire qualcos’altro che non dovevo tirare fuori. «Devo andare.» Feci un passo indietro, provando almeno dieci tipi diversi di imbarazzo. «È stato bello… uhm, chiarire la situazione, e ti ripeto che mi dispiace per ieri sera.»

Il sorriso si allargò. «Allora vuol dire che non mi odi?»

Feci una smorfia. «L’ho detto ieri sera, eh?»

«Sì.»

«Spesso dico cose che non dovrei dire. Un’altra cosa da aggiungere al fatto che sono impulsiva e ficcanaso.»

Lui ridacchiò, infilando le mani nelle tasche dei jeans. «Lo aggiungerò di sicuro al tuo brillante curriculum.»

«Bravo.» Arretrai di un altro paio di passi e dissi: «A dopo, Zayne».

Mi voltai e presi a camminare.

«Trinity.»

Mi fermai e chiusi gli occhi. Non avevo idea di come gestire il brivido che mi scuoteva nel profondo ogni volta che lui pronunciava il mio nome. Era una reazione forte, ma lui lo diceva come se lo stesse assaporando.

«Sì?» Come incapace di controllarmi, mi girai di nuovo verso di lui.

Non si era spostato e io ero di nuovo troppo lontana per vedergli bene gli occhi, ma sentii il peso del suo sguardo intenso. Il mio cuore accelerò. «Com’è morta tua madre? Per via di un demone? O per cause naturali?»

Mi si tese ogni muscolo. Una parte di me sapeva che non dovevo dire la verità, ma le parole mi sfuggirono da sole. Parole che non pronunciavo quasi mai.

«No» risposi. «È stato un Guardiano.»

7

Jada fece un sospirone lungo e stanco, appoggiandosi allo schienale del divano di fianco alla mia sedia. «È davvero irritante.»

«Già.» Mandai giù un sorso di frullato di fragola osservando Clay che spintonava al petto uno dei maschi più giovani e rideva nel vederlo finire contro la parete in pietra del braciere grande come un Hummer.

Come avevo fatto a non accorgermi prima di quel suo atteggiamento? Mi ero lasciata accecare dal fatto che mi dedicava delle attenzioni? Sospirai. Probabilmente la risposta era sì, il che significava che dovevo fare delle scelte di vita migliori.

«Spero proprio che lo assegnino a un posto lontanissimo da qui.» Jada agitò le dita e io le passai il frullato. «Tipo in Antartide.»

«È ancora troppo vicino.» Ty era seduto accanto a Jada dall’altra parte, con le lunghe gambe distese. Si era tagliato i capelli da poco e io dovevo ancora abituarmici. «Con la mia fortuna, ci assegneranno alla stessa città.»

L’anno dopo anche Ty avrebbe ricevuto l’Investitura; allora, così come Clay e gli altri, si sarebbe trasferito in una città. Jada sarebbe di certo andata con lui, mentre io… con ogni probabilità sarei rimasta lì. Un senso di pesantezza mi si insinuò nel cuore e cercai di scacciarlo via.

Jada sorseggiò il mio frullato. «Ed ecco che si toglie la maglietta.»

Aggrottai le sopracciglia e tornai a girarmi verso il braciere. Le fiamme crepitavano alle spalle di Clay, che si levò la T-shirt e la lanciò al ragazzo che aveva appena spintonato, gridando qualcosa. «Perché lo fa?» chiesi.

«Non lo so» bisbigliò Jada, scuotendo la testa. «È tipo un richiamo d’accoppiamento.»

«Bleah.» Ebbi un brivido.

«Dovresti andare a parlarci, Trin.» Ty mi guardò con aria interrogativa quando lo fulminai con lo sguardo. «Gli piaci.»

Sì, mi ero già avventurata su quella strada.

«Allora» disse Ty, appoggiandosi a Jada. «Che succede al tuo amichetto laggiù?»

Guardai Misha, seduto di fianco ad Alina, e battei le mani. «Il mio amichetto sta diventando grande.»

Jada ridacchiò.

«Guardalo» sussurrai, riprendendomi il frullato. Misha stava mostrando qualcosa sul cellulare ad Alina. «Sta legando con lei. In men che non si dica, si accoppieran-no e…»

Misha girò di scatto la testa nella mia direzione. Doveva avere una specie di sesto senso, perché sapevo che non poteva averci sentiti.

Noi tre gli facemmo un cenno di saluto.

Misha scosse la testa e tornò a girarsi verso Alina.

«Conoscete Alina?» chiesi a Jada e Ty, soffocando uno sbadiglio.

«Non tanto bene, ma sembra molto simpatica.» Jada appoggiò la guancia sulla spalla di Ty. «Giusto un po’ timida. Silenziosa. Sta facendo l’apprendistato per diventare una guaritrice alla clinica.»

Bevetti un altro sorso di frullato mentre osservavo Misha e Alina, combattuta tra la voglia di andare a disturbare la loro conversazione ed essere fastidiosa come al solito e fare invece una cosa che normalmente non facevo, ovvero lasciare a Misha la privacy che si meritava.

«Quelli sono i tizi del clan di Washington?» chiese Ty. Seguii il suo sguardo.

Il mio stomaco fece una capriola mentre cercavo di distinguere i volti confusi di due persone sedute non troppo lontano da noi, sotto diversi fili di lucine.

«Già» risposi. «Sono Dez e Zayne.»

Jada e Ty mi fissarono in silenzio. «Che c’è?» chiesi.

Ty alzò le sopracciglia. «Come fai a sapere i loro nomi?»

«Non gli ho detto che ti sei infilata di nascosto nella Sala Grande quando sono arrivati.» Jada sollevò la testa dalla spalla di Ty, sorridendo.

Mi costrinsi ad assumere un’espressione imperturbabile. «Sì, ho sentito i loro nomi mentre origliavo.»

Jada mi guardò in modo strano; come se non fosse sotto il mio controllo, il mio sguardo ricadde su Zayne e Dez. Quest’ultimo sembrava ridere per qualcosa che aveva detto l’amico e io mi chiesi di cosa stessero parlando e se Zayne stesse sorridendo.

Chissà se sapeva che ero lì.

Nel momento stesso in cui mi sorse quel dubbio, mi venne anche voglia di prendermi a schiaffi. Che stupidaggine. Chiaramente Zayne non era venuto lì a cercarmi e di sicuro non pensava a me. Certo, il giorno prima mi aveva rintracciata al centro di addestramento, ma era solo curioso di sapere perché vivevo lì. Non potevo fargliene una colpa.

E perché poi stavo pensando a lui? Non ce n’era motivo, non ci pensavo affatto. Proprio no…

«Li stai fissando.» Jada si appoggiò a me.

Battei le palpebre. Era vero, ma per fortuna nessuno dei due guardava dalla nostra parte. «Mi ero persa nei miei pensieri» risposi, sentendomi avvampare. «Wow.»

Jada mi stava di nuovo guardando in modo strano.

«Che c’è?»

Lanciò un’occhiata verso Dez e Zayne. «Niente.»

«Ehi!» gridò Clay. Alzai gli occhi e mi accorsi che veniva verso di noi, sempre senza maglietta.

«Diavolo» borbottò piano Ty.

Abbassai il frullato mentre Clay si avvicinava con passo da spaccone. Non era possibile che venisse a parlarmi, non dopo quello che era successo fra noi.

Nessuno di noi tre diede segno di aver notato la sua presenza. Io lo fissai e basta.

Per nulla scoraggiato, Clay guardò Jada e Ty e poi tornò a concentrarsi su di me. «Sai cosa dovresti fare in questo momento?»

Mi irrigidii.

«Dovresti andare a prendermi un drink» disse lui, a un volume tale che doveva averlo sentito metà della gente attorno al Falò. «Non ho niente da bere.»

Rimasi a bocca aperta. «Come, scusa?»

«Un drink.» Clay sorrise lentamente come sapeva fare lui, in un modo che doveva considerare sexy e affascinante… e una volta io ero d’accordo. «Dovresti portarmi da bere.»

Mi protesi in avanti. «Ma sei serio?»

Lui non fece altro che sorridere di più. «Sì, certo. Tanto non stai facendo niente.»

«Ti sei fumato qualcosa?» domandò Jada.

Lui la guardò e si passò una mano sul petto. «Non ci si fa un fisico così fumando roba.»

Scoppiai a ridere. «Non posso credere che tu l’abbia detto davvero, a voce alta e davanti ad altre persone.»

«E allora?» Clay abbassò la mano. «È la verità.»

Ty sbuffò e scosse la testa.

«Forza, Trin. Vai a prendermi da bere, così possiamo parlare.» Clay ignorò Ty e non osò avvicinarsi a Jada. Era uno stronzo, ma non era tanto stupido da insultare la nipote del Duca. «Perché credo proprio che dobbiamo parlare.»

«Piuttosto mi butto nel braciere con una tuta di poliestere.»

Ty scoppiò a ridere. «Direi che hai avuto la tua risposta.»

«Perché devi sempre fare così?» domandò Clay, ignorando Ty. «Senti, sto solo cercando di mettere a posto la situazione. Specialmente dopo che mi hai incasinato la vita.»

Mi irrigidii. «Io ti avrei incasinato la vita? Sei sicuro di non esserti fumato niente?»

«Di che sta parlando?» chiese Jada.

«Ovvio che tu pensi di non aver fatto niente.» Clay sollevò le braccia, incurvò la schiena e si fece scrocchiare la colonna vertebrale. Quand’ebbe finito di fare il chiropratico di se stesso, si chinò e puntò una mano sul bracciolo della mia sedia e l’altra sullo schienale imbottito.

Piazzò il viso davanti al mio. «Vuoi scaraventarmi di nuovo fuori da una finestra?»

«Cosa?» esclamò Jada.

«No.» Mi si rizzarono i peli sulla nuca mentre mi piegavo in avanti, avvicinandomi al suo volto quasi come quando ci eravamo baciati. «Ma ti spedisco nel fuoco con un calcio se non te ne stai a distanza.»

«Certo.» Mi parlò all’orecchio, in modo che lo sentissi soltanto io. «Provaci.»

Ogni cellula del mio corpo mi gridava di allontanarmi il più possibile da lui perché ero a tanto così dal trasformarlo in una torcia a forma di Guardiano. «Dici sul serio? Sarei felice di accontentarti.»

Clay fece una smorfia.

«Ho una cosa da chiederti» dissi io. «Hai visto Il trono di spade, no?»

Un barlume di confusione gli attraversò il volto. «Sì.»

«Hai presente Joffrey?» chiesi io, sorridendo dolcemente. «Me lo ricordi un sacco.»

Jada sembrò morire dal ridere al mio fianco.

Il sorriso fin troppo affascinante di Clay vacillò. Mi fissò per un lungo istante. «Ora capisco.»

«Capisci cosa?»

«Te.»

Alzai le sopracciglia.

«C’è qualche problema?» Misha era apparso all’improvviso alle spalle di Clay. «Perché mi ricordo bene la conversazione che abbiamo avuto io e te.»

«Sì, me la ricordo anch’io.» Clay si voltò, sorridendo di nuovo. Lanciò un’occhiata a Misha e gli diede una pacca sulla spalla. «Uno di questi giorni.»

E con quelle parole se ne andò, alzando le braccia ed emettendo un ruggito tutt’altro che umano.

Lanciai un’occhiata al punto in cui erano seduti Zayne e Dez. Entrambi sembravano guardare verso di noi. Le spalle mi si afflosciarono: ovviamente avevano sentito tutto.

«È uno stronzo» borbottò Misha, osservando Clay da sopra la spalla. «Non riesco a credere che abbia avuto il coraggio di venire a parlarti.»

«Okay, che diavolo è successo?» chiese Jada.

Prima che Misha potesse rispondere, lo feci io, facendo loro un rapido riassunto e omettendo però la parte in cui l’avevo spedito fuori dalla finestra. «E quindi sono scioccata che abbia avuto il coraggio di venire a parlarmi.»

Jada aveva lo sguardo fisso verso la direzione che aveva preso Clay. «E Thierry gli ha rimandato l’Investitura?»

Annuii.

«Bene.»

«È una cosa enorme.» Ty si protese in avanti. «Non mi fraintendete. Clay si meritava questo e pure di peggio. Ma anche se mi scoccia ammetterlo, in realtà è davvero un bravo Guardiano in termini di abilità. È quasi impossibile sconfiggerlo a lezione. È veloce, e non solo in forma di Guardiano.»

«Be’, se l’è cercata.» Soffocando un altro sbadiglio, passai a Jada il mio frullato perché lo finisse lei e mi alzai. «Torno in camera.»

«Perché?» chiese lei, con un’espressione preoccupata. «Per via di Clay? Perché se è così, sul serio, non lasciare che ti rovini la serata.»

«Non è per lui, in realtà sono piuttosto stanca» risposi, ed era vero.

Jada mi guardò come se avesse dei dubbi sulla mia sincerità, ma poi lasciò perdere.

«Okay» disse Misha. «Lasciami solo salutare Alina…»

«No. Resta qui.» Mi allungai e gli diedi una pacchetta sulla testa, schivando con agilità il colpo che cercò di sferrarmi lui. «Torno veramente a casa. Non ho bisogno che mi accompagni.»

Misha esitò.

«Ti mando un messaggio quando arrivo, okay?»

«Okay» rispose dopo un attimo.

Non persi tempo, altrimenti Misha avrebbe potuto cambiare idea e lasciare Alina seduta vicino al fuoco. Salutai tutti, girai attorno al divano e poi lanciai un’occhiata alla zona sotto i fili di lucine.

Dez e Zayne erano ancora lì, perciò distolsi subito lo sguardo.

Mi incamminai verso casa. Era un bene che Misha non sapesse che il giorno prima avevo incontrato Zayne.

O quello che gli avevo detto.

Se ci ripensavo, mi tornava la voglia di prendermi a schiaffi, ma se Misha l’avesse saputo, sarebbe stato lì al mio fianco, invece di rimanere con Alina e divertirsi.

Pensai a quello che mi aveva detto Clay mentre seguivo il marciapiede verso casa. Era stato strano. Ora capisco. Che diavolo voleva dire? Perché in realtà non capiva affatto.

Chissà se Zayne aveva sentito Clay? Sospirai. Probabilmente sì. Non che fosse imbarazzante o…

«Ehi.»

Il mio cuore fece un balzo al suono della voce di Zayne. Era come se l’avessi fatto comparire dall’oscurità. Mi fermai e mi voltai, ignorando il battito che cominciava a rimbombare.

«Stavolta non hai cercato di colpirmi.» Zayne si arrestò a un paio di metri da me, sotto la luce fioca di un lampione, con le mani in tasca. «Stai voltando pagina?»

«Ah-ah» borbottai. «Magari stavolta mi hai chiamata abbastanza forte perché riuscissi a sentirti.»

«Forse.» Fece un sorrisino. «Allora, che è successo al Falò?»

Sapevo esattamente cosa intendeva, ma feci la finta tonta. «A cosa ti riferisci?»

«A quel tizio» rispose lui. «Quello che ti ha gridato che dovevi andargli a prendere da bere o roba del genere.»

«L’hai sentito.» Sospirai.

«Sono sicuro che l’ha sentito tutto il West Virginia.»

Scossi la testa, sollevando le mani. «Non era niente.»

«Non sembra che non fosse niente, visto che te ne sei andata subito dopo.»

Abbassai le mani. «Wow. Stavi proprio facendo attenzione.»

«Sì.»

La sorpresa mi rubò la voce per un istante. «Perché?»

«Perché ti avevo vista, quindi facevo attenzione.»

«Non mi hai neanche guardata finché Clay non ha fatto lo stronzo.»

Fece di nuovo quel sorriso semplice e canzonatorio e si mordicchiò il labbro inferiore. «Allora anche tu stavi facendo attenzione.»

Mi sentii avvampare. «No, invece.»

Zayne ridacchiò, sistemandosi una ciocca bionda dietro l’orecchio. «Sei ridicola.»

«E irritante?»

«Anche.» Guardò alla sua sinistra e poi di nuovo verso di me. «Che succede con quel Clay?»

«È solo… un imbecille.» La brezza mi sollevò le punte delle ciocche. Uno strano brivido mi scese lungo la schiena. Il vento aumentò e mi fece finire i capelli in faccia. Feci un passo indietro. «Devo tornare a casa.»

«Ti accompagno.»

Una vocina mi sussurrava di dire di sì, spinta da un bisogno quasi disperato di attenzione vera, ma quel bisogno era irresponsabile, incosciente… e anche interessante.

«Vado comunque in quella direzione» aggiunse lui, indicando con la testa casa mia e la Sala Grande più in là. «Non è un problema.»

Annuii, espirando piano. «Okay. Va bene. Se è quello che vuoi.»

Zayne ridacchiò.

«Stai ridendo di me?»

«Più o meno.»

«Allora revoco la mia risposta positiva alla tua offerta.» Mi voltai e ripresi a camminare.

Zayne mi raggiunse con facilità. «No. Niente diritto di recesso.»

Riuscii a trattenere un sorriso.

Proseguimmo in silenzio per un po’, poi Zayne chiese: «Com’è vivere qui?».

«Cosa intendi?»

«I Guardiani sono tutti gentili con te o ce ne sono altri che si comportano come Clay?»

Gli lanciai un’occhiata. «Quasi tutti hanno accettato la mia presenza qui, se è questo che intendi. Clay è solo… be’, uno stronzo, comunque sono cresciuta con molti dei Guardiani più giovani, compreso lui.»

«E sei andata a scuola con loro? Com’è stato?»

«Non tanto male, direi. Durante una lezione studiavo la Guerra civile e durante quella dopo le diverse specie di demoni. Il che significa che forse ho avuto un’istruzione molto più interessante di quella della maggior parte degli umani» risposi. Tutte le comunità avevano la loro scuola. Ovviamente erano scuole molto più piccole della maggior parte di quelle del mondo umano. In un edificio c’erano l’asilo, le elementari e le medie e ogni classe in genere aveva al massimo dieci-quindici studenti. «E tu? Sei cresciuto in una delle comunità?»

«Sono nato in una comunità in Virginia, appena fuori Richmond, ma non mi ricordo nulla.»

«Allora hai sempre vissuto in uno degli avamposti?» chiesi, riferendomi ai luoghi dove vivevano i Guardiani che facevano le ronde e cacciavano i demoni.

«Già» rispose lui. «E tu hai vissuto solo qui e a… New York?»

Fui stupita che se ne ricordasse. «Sono arrivata qui quando avevo otto anni, con mia madre.» Attraversammo la strada, dirigendoci verso le mura in pietra più piccole che separavano la villa principale dal resto della comunità. «È tutto ciò che conosco del mondo.»

Zayne rimase zitto e io gli lanciai un’occhiata di nascosto. Teneva lo sguardo fisso sul sentiero poco illuminato; a un certo punto piegò il mento nella mia direzione.

Distolsi lo sguardo, inspirando a fondo l’aria fresca della notte, che odorava di pino. «Com’è stare all’avamposto?»

«Tutto diverso da qui» rispose lui. «Sono cresciuto circondato da Guardiani addestrati e non isolato da… be’, da tutto. Ho passato tanto tempo in città quanto alla villa. Non c’è mai un attimo di pace là.»

«Immagino» mormorai, ma in realtà non riuscivo affatto a figurarmelo. Non ricordavo molto di quando vivevamo nello stato di New York. Abitavamo nella periferia di Albany, non eravamo mai state in un posto come Washington o New York. «Hai studiato in casa?»

«Sì. Mio padre ha chiamato qualcuno che si occupasse della mia istruzione, un umano che non era troppo spaventato all’idea di stare in mezzo ai Guardiani.»

«Dev’essere stata dura essere l’unico bambino.»

«Non ero l’unico» replicò lui, suscitando la mia curiosità. Prima che potessi fargli domande in proposito, aggiunse: «Posso chiederti una cosa?».

«Se dicessi di no, me la chiederesti comunque.»

«No. Non contro la tua volontà.»

Lo guardai, colpita dal suo tono sincero. Gli credevo… sul serio. «Cosa vuoi sapere?»

«Quanti anni hai?»

Alzai un sopracciglio. «Diciotto. E tu?»

«Ventuno» rispose. «Ne compio ventidue fra qualche mese. In settembre.»

Incrociai le braccia sul ventre mentre giravamo attorno al muro di pietra e ci avvicinavamo alla casa.

«Hai diciotto anni e tua madre non c’è più… e mi dispiace tanto.» Pronunciò rapidamente l’ultima parte: «Ma perché sei ancora qui?».

8

Oh, cavoli, era una domanda molto difficile, perché non potevo dire la verità. Quando arrivammo alla villa, non ero ancora riuscita a trovare una risposta. Ci fermammo al margine del fascio di luce emesso dal riflettore sulla veranda principale.

«È perché non hai un altro posto dove andare?» chiese lui. «Non voglio essere scortese. È che immagino che sia difficile crescere qui e poi andarsene là fuori, nel mondo.»

«Ma io voglio andare là fuori.» Appena mi sfuggirono quelle parole, mi riempii mentalmente di insulti. Dovevo davvero imparare a controllare la mia linguaccia.

Zayne si piegò verso di me. «E allora perché non lo fai?»

«Non è… così semplice» ammisi. «Cioè, non ho un altro posto dove andare. Come dicevi, è difficile uscire da qui e andarsene altrove. Adesso i nostri diplomi sono riconosciuti dal ministero dell’Istruzione e dalla maggior parte dei college, ma dove li trovo i soldi? Chiedere una borsa di studio sarebbe difficile, perché i Guardiani non possono fare domanda, e anche se io non sono una Guardiana, dal mio diploma sembrerebbe di sì. Sarebbe un gran casino e qui tutti hanno di meglio da fare che aiutarmi a capire come muovermi.»

«Però sembra che tu ti sia informata.»

L’avevo fatto. Eccome. Ma era stato tutto inutile, perché il college non era il mio destino. Non era ciò per cui ero nata. Dopo che la mamma era stata uccisa, avevo fatto delle ricerche sui vari college, pensando che in fondo non c’era motivo per cui non potessi andarci e tenermi comunque pronta per la convocazione.

Ma come l’avrei pagato? Avrei dovuto chiedere i soldi a Thierry e Matthew, ma loro provvedevano già a tutto il resto, non potevo domandare anche quello.

«Ho un’altra cosa da chiederti» disse Zayne.

«Okay» sospirai. Avevo un po’ paura di dove sarebbe andato a parare.

«Cos’è successo al Guardiano che ha ucciso tua madre?»

Quella domanda mi travolse come una scarica elettrica. Mi allontanai di un passo da Zayne. «Non avrei dovuto dirtelo.»

«Perché?»

«Perché non mi piace parlarne o pensarci.»

«Scusami» rispose lui immediatamente. «Non avrei dovuto tirare fuori l’argomento.»

Feci un respiro tremante, mi voltai per salire sugli scalini e poi mi fermai, girandomi di nuovo verso di lui. «Quel Guardiano è morto. Altrimenti non sarei rimasta qui.»

«Certo, avresti avuto tutti i motivi per andartene» rispose piano. «Mi dispiace, Trinity.»

Mi si bloccò il fiato. Ecco che pronunciava di nuovo il mio nome in quel modo fantastico. Un brivido teso e rovente mi danzò sulla pelle e mi ricordò il desiderio che leggevo negli occhi di Misha quando lui vedeva Alina. Un brivido che mi fece pensare alle calde notti estive, a pelle contro pelle.

Il fuoco si accese dentro di me, scendendomi lungo la gola, fino al petto, e scacciando il dolore amaro che provavo sempre quando pensavo a mia madre. Capii che era meglio che me ne andassi.

E lo feci, senza dire una parola e senza voltarmi.

Il fantasma confuso era tornato e camminava avanti e indietro sul vialetto fuori dalla Sala Grande; era decisamente ora di parlare con quel poveretto e aiutarlo a passare oltre.

«Questa roba mi mette a disagio» borbottò Misha, trascinandosi dietro di me sul sentiero lastricato attorno alla Sala Grande.

Sorrisi.

Anche Jada odiava che la trascinassi con me a fare quelle cose. In tutta onestà, Misha avrebbe dovuto essere nella Sala Grande per l’Investitura con tutti gli altri, ma come sempre gli toccava la Sorveglianza Trinity.

«Non riesci neanche a vederli, quindi non capisco perché ti mettano così a disagio.»

«Magari non li vedo, ma so che ci sono.»

Misha mi prese per la maglietta e mi tirò da una parte prima che andassi a sbattere contro un abete appena spuntato che non avevo visto.

«Grazie» mormorai, fermandomi all’angolo dell’edificio.

Era scesa la notte e dall’ingresso della Sala Grande giungevano delle luci tenui. Il fantasma si era fermato vicino alle siepi, aveva alzato le braccia e si tirava i capelli. Mi si strinse il cuore per la compassione.

«Cosa fa?» sussurrò Misha.

«Dà di matto» risposi. Dall’edificio giungeva abbastanza luce per permettermi di vedere dove mettevo i piedi. Feci per allontanarmi, ma mi fermai e guardai gli ampi gradini.

Dal salone echeggiavano risate attutite e grida gioiose che avevano attirato la mia attenzione. Le Investiture erano un momento di festa in cui si ballava e si festeggiava, un momento di famiglia. Ecco cosa rappresentavano. La famiglia.

Lanciai un’occhiata a Misha. Anche lui stava fissando il salone. Mi chiesi se pensasse ad Alina. «Alina è all’Investitura?»

«Sì» rispose lui. Mi resi conto che era comunque una domanda stupida: tutti i Guardiani maggiorenni che non dovevano fare i baby-sitter erano all’Investitura.

Anche Misha avrebbe dovuto essere là, invece che fuori con me, ad aggirarsi nell’ombra mentre io parlavo con i fantasmi.

Mi voltai verso di lui, mordicchiandomi l’unghia del pollice. «Perché non entri a dare un’occhiata? Dopo aver aiutato il tizio fantasma a passare oltre, ti raggiungo.»

Misha si adombrò. «Perché dovrei voler entrare senza di te?»

«Perché è meglio che stare qui fuori con me che parlo con i fantasmi.»

«Preferisco stare qui con te, anche con la faccenda dei fantasmi.»

Mi fremettero le labbra. «È una bugia.»

«Non mentirei mai» rispose lui. «E poi non posso lasciarti qui da sola a parlare con un fantasma. Se qualcuno uscisse e ti vedesse, penserebbe…»

«Che ho qualche problema?» conclusi io.

«Non volevo dire questo. Volevo dire che lo troverebbe strano e comincerebbe a farti domande.»

Mi girai di nuovo verso il fantasma e vidi che era ancora nello stesso posto. Mi diressi verso di lui, facendo attenzione a restare rasente alle siepi. Non parve sentirmi arrivare; adesso che mi ero avvicinata, notai che portava la maglietta blu e oro degli alpinisti della West Virginia University. Notai anche che c’era qualcosa che non andava.

Il retro della maglietta era strappato e con una macchia scura. Il mio cuore fece un balzo, come sempre quando arrivavo così vicina a un fantasma o a uno spirito, anche se ne avevo visti un bel numero.

Mi schiarii la voce. «Ehi.»

Il fantasma si dissolse come fumo nel vento. Rimasi a bocca aperta. «Che maleducato.»

Un attimo dopo cominciò a riprendere forma, stavolta girato verso di me. Riapparvero prima la testa e le spalle, poi il resto del corpo, ma dalla vita in giù era trasparente.

«Porca merda» esclamai, osservandolo con gli occhi sgranati; sentii Misha fermarsi circa un metro dietro di me.

Il fantasma era giovane, forse sui venticinque anni, e il viso non mostrava alcuna traccia di colore. Ma non fu quello a farmi venire un attacco improvviso di nausea. Il davanti della sua maglietta era squartato, così come la sua carne: lo stomaco era ridotto a brandelli.

Feci un passo indietro. Non ero riuscita a vedere tutti quei dettagli dal tetto. Forse mi sbagliavo sull’incidente d’auto.

«Riesci a vedermi?» chiese il fantasma, correndo verso di me, e poi passandomi attraverso.

Fui sferzata da un vento gelido che mi fece svolazzare indietro i capelli. Ebbi un brivido e deglutii forte: odiavo quella sensazione.

«Ti è… passato attraverso?» Misha sembrava disgustato.

«Purtroppo sì.» Mi voltai e vidi che il fantasma si fissava il corpo. «Ehi, non farlo più.»

«Scusa. Non volevo. Non capisco come sia successo.» Con la voce rotta dal panico, il tizio fece per venire verso di me, ma si fermò. «Riesci a vedermi e a parlarmi?»

«Sì.» Abbassai lo sguardo e vidi che le gambe erano tornate visibili. «Come ti chiami?»

«Wayne… Wayne Cohen. Puoi aiutarmi? Non riesco a trovare la strada di casa.»

Oddio.

Ripresi a mordicchiarmi l’unghia del pollice e abbassai gli occhi. Non poteva non sapere di essere morto. «Sì che posso aiutarti, Wayne, posso aiutarti ad andare a casa, ma non è la casa che hai in mente.»

Wayne aggrottò le sopracciglia scure. «Non capisco. Devo tornare a casa…»

«Lo sai che sei morto?» chiesi. Meglio non tirarla per le lunghe.

Misha emise un rumore soffocato alle mie spalle. «Wow. Che tatto.»

Lo ignorai. «Ti sei guardato?»

«Sì, ma…» Si mise due dita sul lato del collo e si fissò il corpo. «Io… non posso essere morto. Stavo tornando a casa, e poi…» Lasciò cadere la mano, continuando a fissarsi il petto lacerato. «Dovevo ordinare la pizza. Quella con tanti salumi e il bordo ripieno di formaggio.»

Quando si moriva, spesso ci si preoccupava delle cose più insulse, oltre che di quelle più serie.

«Sono… davvero morto?»

«Sei indubbiamente morto» confermai.

«Non posso crederci» sussurrò lui.

«Mi dispiace.» Ed era vero, anche se non l’avevo mai visto prima. La morte non era quasi mai facile da accettare. «Cosa ti è successo, Wayne?»

«Non… Mi si è rotta la macchina. Ho forato.» Si voltò verso Misha. «Anche lui riesce a vedermi?»

«No, lui no.»

«Mi sta guardando?» borbottò Misha. «Dimmi che non mi sta guardando.»

Wayne inclinò la testa.

«Sì che ti sta guardando, e ti sente anche» risposi, lanciando a Misha un’occhiataccia che diceva stai zitto. «Wayne, cos’è successo quando hai forato? Non è stato quello a ridurti così il petto.»

«Oddio» sussurrò Misha. «Che cos’ha il suo petto?»

Wayne lo fissò, scuotendo piano la testa per la confusione. «Stavo cambiando la gomma e quel coso… è spuntato dal nulla.»

«Che cosa?» domandai. «Un puma?»

«Dici sul serio?» esclamò Misha.

«Ci sono dei puma in questa zona.» Tornai a guardare Wayne. «È un puma che ti ha attaccato? O magari un orso?»

«È messo così male?» chiese Misha, increspando le labbra.

Non volevo certo rispondere davanti al povero Wayne, ma era messo malissimo, davvero, e anche se Wayne ormai doveva saperlo, non volevo proprio dargliene conferma. Era messo così male che di sicuro mi sarebbero venuti gli incubi.

A volte, specialmente dopo aver visto qualcosa del genere, sapevo che Misha o Jada mi avrebbero chiesto perché non ignoravo i morti e basta. Sembrava più facile, ma non mi avrebbe risparmiato la vista di scene di morte così orribili e impossibili da dimenticare. A volte me l’ero chiesto anch’io, soprattutto dopo che avevo visto la bambina.

Ma non potevo ignorare quelle persone.

Ero sempre, sempre disposta ad aiutare i fantasmi e gli spiriti. Nel corso degli anni ero diventata davvero brava a gestirli.

Per quanto potesse sembrare un cliché, la capacità di aiutarli era… qualcosa di speciale. E non sarei stata in grado di vederli per tutta la vita. Il tempo non giocava a mio favore.

Perciò non scappavo da quel mio potere.

Non mi nascondevo.

«Era grosso, ma non era un felino. Camminava su due zampe.» Wayne spostò lo sguardo su di me. «Però non era neanche un orso.»

Mi venne la pelle d’oca sulle braccia mentre lanciavo un’altra occhiata al suo petto. «Non era un animale?»

«Era buio ed è successo tutto in fretta, ma quel coso… Oddio. Una volta ho visto un programma sui mostri. Quel coso sembrava un mostro, qualcosa di irreale, e aveva le ali. Delle ali enormi. Le ho sentite. E poi le ho viste, anche se non sono riuscito a vedere nient’altro.»

Mi si rizzarono i peli su tutto il corpo. I mostri non esistevano davvero, o almeno non quelli a cui pensava lui, ma se non era stato un orso o un puma affamato a ridurlo così, poteva essere stata solo un’altra cosa.

E non era un chupacabra.

Né uno yeti.

«Pensavo di essere riuscito a scappare. Cioè, è per questo che sono qui. Sono scappato» stava dicendo Wayne. «Giusto?»

Scossi la testa. «Dov’eri quando hai forato?»

«Vicino alla vecchia torre di avvistamento incendi. A circa un chilometro e mezzo da lì.»

Mi sentii gelare. La torre abbandonata non era lontano da noi. Solo pochi chilometri. «Hai una famiglia?»

«Solo… mia madre e mio fratello.» Aveva la voce roca. «Come fai a vedermi se sono morto?»

«Ci riesco e basta.»

Lanciò un’occhiata lungo il vialetto. Era troppo buio perché riuscissi a decifrare la sua espressione, ma pensavo di sapere cosa vedeva.

«C’è una luce laggiù?» chiesi speranzosa. «Una luce bianca brillantissima che magari ti ha seguito fin qui?»

«Sì.» La sua risata si trasformò in un singhiozzo e io mi sentii di nuovo stringere il cuore. «C’è… una maledetta luce laggiù. È lì da quando sono scappato da quel coso.»

«Bene. So che sembra un cliché, ma devi entrare in quella luce» spiegai, e per fortuna Misha sapeva che in quella fase doveva starsene zitto.

«Davvero?»

«Sì.»

«Non capisco.» Gli si spezzò la voce e io trasalii.

«Tutto acquisterà un senso quando entrerai nella luce. E devi andarci per forza» gli dissi. «Non puoi stare qui.»

«Perché no?» La sua voce ormai era un flebile lamento.

Lo chiedevano quasi tutti. «Perché è destino che tu vada avanti, verso ciò che ti aspetta.»

«Co… come fai a sapere cosa mi aspetta?»

Un’altra domanda tipica. «Non lo so con esattezza, ma so che se vedi una luce, è una cosa positiva.»

Non avevo mai incontrato un fantasma che non vedesse la luce, compresi quelli morti molto prima che li vedessi. La luce li seguiva come un cagnolino affettuoso.

Alcuni erano solo troppo spaventati o confusi per raggiungerla. Non potevo biasimarli. Avrei avuto paura anch’io. Chi non ne avrebbe avuta? La morte era l’ignoto.

«Vedrò mio padre?» Stava ancora fissando il vialetto buio, dove ora sapevo che lo attendeva la luce. «È morto l’anno scorso. Un incidente d’auto sulla US 50.»

Cercavo di non mentire a coloro che stavano per passare all’aldilà, perché mi sembrava sbagliato. «Vorrei poterti dire di sì, ma in tutta onestà, non lo so. So solo che il tuo posto è in quella luce. Non ti farà del male.»

Wayne rimase di nuovo zitto per un attimo, poi fece un passo avanti; allora mi avvicinai a lui. «Okay» disse. «Va bene. Posso farcela.»

Mi portai di nuovo alla bocca l’unghia del pollice e strizzai gli occhi per mettere a fuoco il suo viso. Adesso somigliava più che mai a un fantasma, ma notai comunque la sua espressione nel momento in cui decise di entrare nella luce.

Dischiusi le labbra e inspirai piano.

Lui sgranò gli occhi e poi la sua espressione si riempì di calore, come se stesse vivendo mille mattine di Natale tutte insieme. Cominciò a camminare.

Allora gli chiesi quello che domandavo sempre ai fantasmi quando notavo quell’espressione. «Cosa vedi?»

Wayne non rispose.

Non lo facevano mai.

Neanche gli spiriti che erano passati oltre ed erano tornati indietro parlavano mai di quello che avevano visto. Probabilmente c’era una qualche regola cosmica in proposito, una regola stupida come tutte le altre.

Sapevo che la luce in cui Wayne stava per entrare l’avrebbe portato di sopra… o di sotto. In paradiso o all’inferno. Esistevano entrambi, e a giudicare dalla sua espressione, avevo il presentimento che stesse per scoprire qualcosa di magico e puro. Non avevo mai visto nessuno che fosse spaventato dopo aver deciso di entrare nella luce; ipotizzai che significasse che tutti i fantasmi che avevo aiutato erano destinati al paradiso.

Wayne fece un altro passo e scomparve.

Mi lasciai sfuggire un respiro tremante; all’improvviso avevo le lacrime agli occhi. Mi sentivo sempre così quando qualcuno passava dall’altra parte. Non sapevo nemmeno perché. Mi sistemai i capelli dietro le orecchie.

«È andato?» chiese piano Misha.

«Sì.» Mi schiarii la voce e mi voltai verso di lui, scacciando la tristezza persistente. «Dobbiamo andare subito da Thierry.»

«Come?» domandò lui, confuso. «Perché?»

Feci un passo verso di lui. «Perché quell’uomo è stato ucciso qui vicino… da un demone di alto rango.»

9

I demoni di alto rango potevano assumere un aspetto umano, proprio come i Guardiani, ma stranamente, quand’erano nella loro vera forma, tendevano a somigliare ai Guardiani stessi, a parte la pelle grigio ardesia e le corna.

Ecco una cosa che le raffigurazioni dei demoni sbagliavano sempre. Non avevano le corna.

I Guardiani invece sì.

«Resta qui» mi ordinò Misha quando ci fermammo appena fuori dalla sala principale del banchetto, nell’atrio decorato con statue di gargoyle che non si trasformavano in creature viventi. Erano disposte a circa un metro di distanza l’una dall’altra, appollaiate sulle pareti e con le ali spiegate.

Prima che potessi dire anche solo una parola, Misha si infilò attraverso le porte aperte e io rimasi da sola con le statue.

Lanciai un’occhiata alla mia sinistra. A pochi centimetri dal viso mi ritrovai la bocca sbarrata di una di loro, con le zanne in bella vista.

Mi davano i brividi.

Mi scostai i capelli dietro la spalla, andai rapida alle ampie porte spalancate e sbirciai nel salone ben illuminato.

I miei sensi andarono subito in sovraccarico. C’erano tantissime persone, molte vestite con gli accesi colori da cerimonia: dei gialli scintillanti e dei blu intensi. L’aroma di carne arrosto mi avrebbe fatto venire la tentazione di correre dentro, riempirmi un piatto e andare ad abbuffarmi in un qualche angolino, se non avessi appena visto il petto e il ventre di Wayne.

Esaminai la stanza senza riuscire a trovare Misha, ma sapevo che probabilmente era diretto al palco rialzato, dove Thierry doveva essere seduto con Jada e la madre di lei, Aimee. I nostri ospiti dovevano essere seduti con loro nei posti d’onore, e se avessi deciso di partecipare alla serata, sarei stata lì anch’io.

Non sapevo nemmeno perché avessi deciso di non andarci. Era tutto il giorno che mi sentivo strana, avevo messo il pilota automatico durante l’allenamento con Misha e dopo avevo rifiutato la proposta di Jada e Ty di andare a mangiare qualcosa.

Avevo passato la maggior parte della giornata rintanata in camera con Peanut, a guardare Willy, il principe di Bel-Air.

Mi aggrappai agli stipiti della porta e feci scorrere lo sguardo sulle decine di tavoli rettangolari, verso un punto da cui provenivano roche risate maschili.

Al centro della stanza c’era un Guardiano con gli abiti da cerimonia destinati a chi era in procinto di ricevere l’Investitura… pantaloni bianchi di lino e una maglietta senza maniche. Era troppo lontano perché potessi capire di chi si trattava, e poi ce n’erano almeno venti che si diplomavano stavolta.

Sentendomi inquieta, spostai il peso da un piede all’altro. Quello che mi aveva detto Wayne non poteva aspettare. Tutti sapevamo che i Raver erano spesso controllati da demoni di alto rango, e quello che aveva descritto Wayne…

«Ti sei nascosta di nuovo?»

La voce di Zayne mi fece fare un salto. Mi voltai di scatto. Cavoli, era davvero più silenzioso di un fantasma. Era a meno di un metro da me.

La prima cosa che notai fu che si era di nuovo raccolto i capelli, mettendo in mostra gli zigomi alti e scolpiti e la linea dura della mascella. Non ero sicura di quale versione mi piacesse di più. Non che fosse necessario avere un’opinione in proposito, ma pensai che forse li preferivo sciolti.

E pensai anche che dovevo riprendermi.

La seconda cosa che notai fu che non era vestito come gli altri Guardiani che partecipavano al banchetto. Era vestito come al solito, con maglietta e jeans neri.

Non andava al rinfresco?

Alzò le sopracciglia e mi resi conto che lo stavo fissando come un’ebete.

Mi riscossi di scatto. Una ciocca mi scese sulla guancia. «Mi stai seguendo come uno stalker? Perché comincio a pensarlo.»

Lui fece una smorfia. «Certo. Quando seguo qualcuno, segnalo sempre la mia presenza.»

«Forse sei solo un pessimo stalker.»

«Forse.» Fece una pausa e mi lanciò uno sguardo con quegli occhi pallidi. Avevo i capelli sciolti e, senza neanche toccarli, sapevo che mi davano l’aria di una appena uscita da un video musicale degli anni Ottanta. Secondo Peanut, almeno. I miei capelli si annodavano con una facilità patetica. «Potrei essere scarso come stalker come tu sei scarsa a nasconderti.»

Incrociai le braccia. «Non mi sto nascondendo.»

«Vuoi davvero rifare questo discorso?» Zayne si avvicinò, abbassando la testa e parlando sottovoce. «Perché sembra proprio che tu ti sia di nuovo nascosta.»

Mi alzai sulle punte dei piedi e lo guardai negli occhi. «Se è questo che pensi, non hai un grande spirito di osservazione.»

«Non ne sarei così sicuro.» Si raddrizzò. Lanciò un’occhiata sopra la mia testa, verso la porta aperta. «Non ti è permesso entrare? È per questo che sei nascosta qui?»

La domanda mi colse di sorpresa, tanto che mi guardai alle spalle. «Non mi sto nascondendo, e comunque se voglio assistere all’Investitura posso farlo senza problemi.» Tornai a girarmi verso di lui. «E tu perché non sei là dentro? Sei ospite del clan.»

«Non è il mio genere di cose.» Mi sfiorò la guancia con le dita, sistemandomi una ciocca ribelle dietro l’orecchio. Sobbalzai per la sorpresa, dato che non l’avevo visto muoversi. Lui ritrasse la mano perplesso. «Non ti farei mai del male.»

Mi sentii avvampare. «No, non lo faresti, perché io non te lo permetterei.»

Ricomparve quel mezzo sorriso, che però non gli raggiunse gli occhi. «Non mi aspetterei niente di meno.»

Sentendomi stranamente in imbarazzo, distesi le braccia e mi sfiorai le punte aggrovigliate dei capelli. «Perché il banchetto non è il tuo genere di cose?»

Lui alzò e scrollò le spalle. «È una noia.»

«E restare nascosto qui fuori non lo è?»

Gli occhi pallidi gli si accesero quando trovarono i miei. «Non c’è proprio niente di noioso qui fuori.»

Sobbalzai per la sorpresa. «Stai… flirtando con me?»

Lui si mordicchiò il labbro inferiore, passando i denti su quel turgore rosato mentre mi osservava da sotto le ciglia folte. «Non mi verrebbe mai in mente di fare una cosa del genere.»

Non sapevo proprio se dicesse sul serio. I Guardiani flirtavano soltanto con altri Guardiani. Be’, a parte Clay, e guarda un po’ com’era andata a finire.

E se Zayne stesse davvero flirtando con me? Se mi trovasse… attraente? Sentii sbocciare il desiderio dentro di me: era come un fiore che cercava il sole e l’acqua, con le radici che si insediavano a fondo. E se mi avesse voluta baciare?

Okay.

Dovevo rallentare. Mi stavo proprio facendo prendere la mano. Rossa in viso, mi concentrai su una delle statue.

«A cosa stai pensando?» chiese Zayne.

Lo guardai sgranando gli occhi. Non poteva sapere che cosa mi passava per la testa. Se l’avesse scoperto, sarei morta sul colpo.

Il suo sorriso si allargò. «In questo momento sei rossa come un pomodoro.»

E mi sentivo avvampare ogni secondo di più.

«Immagino che i tuoi pensieri, qualunque essi siano, sarebbero una cosa che mi piacerebbe proprio sentire.»

Lo sfarfallio nel mio cuore prese il volo. «Non sto pensando a niente.»

«Certo.» Non sembrava credermi neanche per un secondo.

Avevo disperatamente bisogno di cambiare argomento. «Comunque non mi sono nascosta. Sto aspettando Thierry.»

«Come mai?»

«Non è una cosa di cui posso parlare con te» risposi, ripetendo la frase che lui mi aveva detto quel giorno in palestra.

«Touché» mormorò. «Scommetto che prima o poi lo scoprirò.»

«E io scommetto di no.»

«Vedremo» disse lui. Il suo sguardo si spostò sopra di me. Zayne piegò la testa.

Mi girai e vidi Misha.

«Zayne» disse Misha in tono piatto.

Lui fece un sorrisino. «Misha.»

Io aggrottai le sopracciglia.

Misha si voltò verso di me. «Thierry vuole vederci a casa sua. Sarà là fra pochi minuti.»

«Okay.» Lanciai un’occhiata a Zayne, che ci osservava incuriosito. Quello stupido, stupidissimo sfarfallio mi si era spostato nello stomaco.

«Ci vediamo in giro» mi disse, e io avevo idea che sarebbe andata proprio così.

Io e Misha arrivammo alla villa prima di Thierry e lo aspettammo nel suo ufficio. «Dobbiamo parlare prima che arrivi Thierry» annunciò Misha.

Mi lasciai cadere sulla sedia imbottita proprio davanti all’enorme scrivania dove normalmente si sedeva Thierry. «Di cosa?»

«Devi stare attenta con lui.»

«Lui chi?» domandai, anche se ero piuttosto sicura di saperlo.

«Zayne» sbraitò Misha.

Incrociai le braccia e alzai un sopracciglio. «Due cose.»

Lui strinse gli occhi e si appoggiò alla scrivania di Thierry.

«Prima di tutto abbiamo già affrontato questa conversazione. Non c’è bisogno che tu mi ripeta che devo fare attenzione con lui. Non diventeremo migliori amici o roba del genere. Se ne va fra un paio di giorni.» Provai una strana fitta di delusione che non capivo, perché ci eravamo parlati solo un paio di volte, insultandoci per la maggior parte del tempo.

«Due giorni di troppo.»

«Okay, questa frase si collega alla domanda più importante della serata. Che problema hai con lui? E non può essere perché ci ho parlato.» Feci una pausa. «A meno che tu non sia segretamente innamorato di me e quindi anche geloso.»

Misha si rabbuiò. «Non lo conosci.»

«Neanche tu. Mi hai detto soltanto che è una persona da evitare e che il suo clan non si fida di lui, ma non ha senso. Se non si fidassero, perché lo porterebbero qui?»

Misha guardò la porta, passandosi una mano nella zazzera di capelli rossicci. «Non hai notato niente di strano in lui?»

Avevo notato un sacco di cose, ma lo tenni per me. «Puoi spiegarti un po’ meglio?»

«I suoi occhi.» Misha abbassò la mano. «Forse non ti sei avvicinata a lui tanto da vedere i suoi occhi…»

«Li ho visti» tagliai corto. Misha mi guardò con più intensità. «Sono un po’ diversi.»

«Un po’ diversi?»

Aggrottai le sopracciglia. «Sono di un azzurro più chiaro.»

«E hai mai visto un Guardiano con gli occhi di quel colore prima di lui?» domandò Misha. «Abbiamo tutti gli occhi della stessa tonalità, Trin. Siamo fatti così e basta.»

«Okay. Il fatto che gli occhi di Zayne siano diversi è strano, ma qual è il problema? Adesso discriminiamo i Guardiani con gli occhi chiari?»

«Non essere sciocca» sbottò Misha. «Non esiste nessun altro Guardiano come lui.»

«E non ne esiste nessun altro come me» sottolineai.

«Non è la stessa cosa, anzi» obiettò Misha. «Ascolta, ha gli occhi così perché… ha perso una parte della sua anima.»

Era l’ultima cosa che mi aspettavo di sentirgli dire. Mi protesi in avanti e per poco non scivolai dalla sedia. «Come?»

Misha lanciò un’occhiata alla porta, poi continuò: «Non conosco i dettagli, ma il suo clan ha cresciuto una bambina metà Guardiana e metà demone».

«Come?» Avrei voluto sussurrare, ma mi uscì quasi un grido. «Perché non l’ho mai saputo?»

Lui mi fissò. «Perché avrebbero dovuto dirtelo?»

«Perché… Okay, non ho un motivo valido» ammisi, ricordandomi subito che Zayne aveva detto di non essere l’unico bambino cresciuto nella villa del suo clan. Che si riferisse a questa bambina? «Continua, per favore.»

«La bambina era la figlia di Lilith.»

Inspirai profondamente. «Lilith in persona?»

Misha annuì e io socchiusi gli occhi. Lilith era la madre di molti demoni pericolosissimi… creature che potevano rubarti l’anima anche solo sfiorandoti. Si trattava dei Lilin, e ricordavo qualcosa su di loro. Diversi mesi prima, avevo sentito Matthew e Thierry che parlavano di quelle creature. Era stato proprio nel periodo in cui era morto il padre di Zayne.

«Non so in che circostanze, ma ha perso una parte dell’anima» continuò Misha.

Mi lasciai ricadere contro lo schienale della sedia, senza sapere cosa pensare. «Stai dicendo che… non ha un’anima?»

Misha scosse la testa. «Non voglio dire quello, perché se non ce l’avesse, dubito che sarebbe ancora vivo. Il suo clan l’avrebbe soppresso.»

Soppresso.

Come un animale rabbioso.

Ebbi un brivido e afferrai i braccioli della sedia. «Allora cosa vuoi dire, Misha?»

«Perché credi che non sia il leader del clan? È il figlio dell’ultimo capo ed era stato addestrato perché ne prendesse il posto, ma non l’ha fatto.»

Gli avevo chiesto perché e mi ero sentita una gran impicciona. «Magari ha preferito non farlo e basta.»

Misha mi guardò come se fossi un’imbecille. «Ne dubito. È ovvio che il clan non si fida ad assegnargli quel ruolo, soprattutto visto che è ancora amico di quella demone.»

«La mezza demone e mezza Guardiana?» Non riuscivo a capire quella faccenda. Non sapevo neanche che inserire il pezzo A nell’alloggiamento B tra un Guardiano e un demone potesse generare un bambino.

«La figlia di Lilith» mi corresse lui. «E si vocifera che Zayne collabori con i demoni.»

«Ma dai?» Risi per l’assurdità di quella diceria. Non solo perché era pazzesco pensare che un Guardiano potesse farlo, ma anche perché un demone non si sarebbe mai avvicinato a un Guardiano, potendo scegliere. Questa mezza demone, la figlia di Lilith, era ovviamente un’eccezione, e di certo perché era anche mezza Guardiana. «Dove le senti tutte queste voci senza senso?»

«Capita anche a me di ascoltare i discorsi altrui. Ho sentito Matthew e Thierry che ne parlavano mesi fa, a quanto pare quando è successa tutta questa faccenda. E non sono voci senza senso, Trin.»

Presi a mordicchiarmi l’unghia del pollice. «Non ha l’aspetto di uno a cui manca una parte di anima.»

«E che aspetto ha uno a cui manca una parte di anima?»

«Malvagio?» ipotizzai. «E Zayne non sembra malvagio.»

Misha mi guardò negli occhi. «E quello non è il risultato migliore del male? Nascondersi dietro una maschera di innocenza?»

Be’, su quello in effetti aveva ragione.

Non avevo idea di cosa pensare dell’avvertimento di Misha. Forse a Zayne mancava davvero una parte di anima. Magari era vero che non ci si poteva fidare a nominarlo leader del clan e forse era addirittura vero che aveva collaborato con i demoni, anche se sembrava ancora più pazzesco.

Misha aveva ragione. Il male si celava spesso dietro una maschera di innocenza.

Dovevo fare attenzione a Zayne, soprattutto alla luce dei rischi che comportava, ma la verità era che quello che mi aveva detto Misha mi aveva incuriosita ancora di più.

Thierry arrivò poco dopo. Non era da solo: con lui c’era una squadra che non includeva soltanto Matthew, che non ero stupita di vedere. Fu l’ultimo a entrare nell’ufficio che mi lasciò scioccata.

Nicolai.

Guardai Misha, sgranando gli occhi. Non aveva spiegato bene a Thierry di cosa dovevamo parlargli? Misha sembrava confuso quanto me.

«Potresti chiudere la porta, Nicolai?» chiese Thierry, attraversando la stanza e sedendosi alla sua scrivania. Matthew lo raggiunse e si piazzò alla sua destra, in piedi. «Misha mi ha detto che c’è qualcosa che devi dirci e che non può aspettare la fine del banchetto.»

«Sì, ma…» Mi interruppi quando Nicolai si sedette sulla sedia di fianco a me.

«Non credo che Trinity conosca Nicolai» intervenne abilmente Matthew, con i capelli rossi che gli scendevano sul viso, sfiorandogli la fronte.

«No, non ci siamo ancora incontrati.» Nicolai mi sorrise. «Piacere di conoscerti.»

«Piacere mio.» Ormai la mia confusione era a livelli epici. Il mio sguardo sfrecciò verso Thierry. «Non capisco…»

«È tutto okay. Puoi parlare davanti a Nicolai.» Thierry fece un sorrisino debole.

Misha aggrottò la fronte.

Non avevo idea di cosa stesse succedendo. «Uhm, non sono sicura che…»

«Sì. Nicolai sa che quello che sentirà in questa stanza dovrà restare fra queste quattro mura.»

Nicolai annuì. «Certo.»

«Cosa dovevi dirci?» incalzò Matthew.

Lanciai un’occhiata a Misha: era così accigliato che temetti sul serio che gli si crepasse il viso. «Ho visto…» Inspirai a fondo, con il cuore che cominciava a rimbombare. «Ho visto un fantasma fuori dalla Sala Grande stasera.»

Nicolai girò di scatto la testa verso di me. «Come, scusa?»

Fissai Thierry, senza avere idea di cosa dire.

«Trinity riesce e vedere i fantasmi e gli spiriti» spiegò Thierry in tono piuttosto calmo, come se gli stesse dicendo che ero capace di camminare all’indietro tamburellando con una mano sul ventre e strofinandomi la testa con l’altra allo stesso tempo. «Tutto qui.»

Recepii il messaggio implicito.

«Davvero?» Nicolai mi stava fissando, lo sapevo anche senza guardarlo.

«Sì.» Sprofondai sulla sedia, sentendomi come uno strano insetto sotto un microscopio.

«Non ho mai conosciuto nessuno che ne fosse in grado.»

Provavo almeno sette tipi diversi di imbarazzo; sorrisi a labbra strette.

«Già, lo immagino» mormorò Matthew.

Mi voltai di scatto verso di lui, che mi fece l’occhiolino. Non avevo idea di cosa stesse succedendo, ma capii subito che c’era qualcosa in ballo, che per Thierry era cambiato qualcosa di fondamentale, dato che era passato da non devono mai scoprire di cosa sei capace al rivelare uno dei miei poteri a Nicolai.

Mordicchiandomi l’unghia del pollice, lanciai un’occhiata al Guardiano di Washington: mi stava ancora fis-sando.

«Per favore, Trinity, continua» incalzò Thierry.

Distolsi lo sguardo da Nicolai. «Il fantasma… quel tizio. È stato ucciso da un demone» dissi. «E non da un Raver.»

La stanza si riempì di tensione palpabile. Thierry disse: «Raccontaci tutto».

E così feci, spiegando quello che mi aveva detto Wayne.

«Come fai a essere sicura che sia un demone e non un animale?» chiese Matthew. «Ci sono degli orsi su queste montagne.»

«L’unico animale che potrebbe averlo ridotto così sarebbe un chupacabra, ma a quanto ne so, non esiste.»

«Chupacabra» ripeté Nicolai, scuotendo la testa.

Matthew si protese in avanti e puntò le mani sulla scrivania. «Da quanto tempo è morto?»

«Non ne sono sicura. Era troppo confuso per dirmelo, ma l’ho visto per la prima volta il giorno in cui sono arrivati loro.» Lanciai un’occhiata a Nicolai. «Ed è scomparso prima che potessi parlargli, ma non credo che sia passato tanto tempo. Forse qualche giorno.»

«Abbastanza perché un demone possa aver scoperto la comunità.» Matthew guardò Thierry.

«E la vecchia torre di avvistamento incendi è soltanto a pochi chilometri da qui» ricordò loro Misha. «Ma potrebbe essere successo più o meno quando sono arrivati i Raver.»

Nicolai non sembrò affatto sorpreso nel sentire citare i Raver: Thierry o Zayne dovevano averlo aggiornato.

«È possibile che questo tizio fosse morto da così tanto tempo?» chiese Thierry.

«Non sono un medico legale, né nella realtà, né in televisione, perciò non so dirvi l’ora esatta della morte. Potrebbe essere successo prima o dopo l’attacco dei Raver» risposi.

«Manderemo un team di ricognizione a perlustrare la zona.» Thierry fece per alzarsi. «Intanto voi due non dovete parlarne con nessuno, neanche con Jada. Chiaro? Non voglio allarmare nessuno inutilmente.»

«Chiaro» rispose Misha; io annuii.

Fummo congedati e io salii in camera. Misha mi seguì. Appena aprii la porta, capii subito che c’era qualcosa che non andava.

Sembrava di essere in un congelatore.

Studiai la stanza e vidi le tende svolazzare sopra la chaise-longue color panna.

«Peanut» borbottai, affrettandomi verso la finestra. Tirai le tende da una parte, chiusi il vetro e tornai a girarmi verso Misha.

«Quel fantasma è davvero strano.»

«Ma non tanto quanto quello che è appena successo al piano di sotto. Non posso credere che Thierry mi abbia fatta parlare davanti a Nicolai.» Andai verso il mio letto e mi ci lasciai cadere sopra. «C’è qualcosa in ballo, Misha.»

«Normalmente ti direi che sei paranoica, ma stavolta hai ragione.» Si appoggiò alla porta. «È stato davvero strano.»

«Già.» Lo fissai, sfregandomi i palmi sulle cosce. «Non che sapere che riesco a vedere i fantasmi e gli spiriti sia chissà cosa, ma…»

«È un elemento in più per capire cosa sei.»

Non riuscivo a dormire.

Forse perché erano solo le undici di sera, più o meno, e di solito non mi passava neanche per la testa di infilarmi a letto prima di mezzanotte, ma mi sentivo comunque… strana.

Di nuovo.

Inquieta. Nervosa. Irritata.

Non sapevo nemmeno perché mi sentissi irritata, ma lo ero.

Non avevo neanche accettato la proposta di Misha di scendere al Falò. Fui un po’ sorpresa di sapere che c’era già gente là, ma forse l’Investitura era finita prima? Chi poteva saperlo? Io sapevo solo che Misha voleva andare al Falò perché di sicuro ci sarebbe stata anche Alina, perciò ero rimasta lì, a sentirmi…

Agitata.

Inquieta.

Nervosa.

Irritata.

In attesa di qualcosa.

Non capivo nemmeno l’ultima emozione, e in realtà neanche tutte le altre, però mi sentivo così… come se stesse per succedere qualcosa. Come se tutto stesse per cambiare.

O se qualcosa fosse già cambiato.

Sdraiata sul letto, alzai gli occhi verso le fioche stelline fluorescenti e tirai su una gamba. Il cuore mi rimbombava troppo forte, come nel bel mezzo di un allenamento con Misha, ma nelle ore precedenti non avevo fatto altro che starmene distesa lì. Prima ero andata a cercare Peanut, che però doveva essere nella Sala Grande a spiare Zayne.

Zayne.

Argh.

Mi piazzai le mani sul viso e trascinai i palmi verso il basso. Che volesse davvero flirtare con me? Ma sul serio? Non che la cosa avesse importanza. Non l’avrei più visto quando fosse partito, e non mancava molto. La cerimonia finale si sarebbe celebrata di lì a tre giorni.

E poi c’erano cose più importanti a cui pensare.

Mi girai sul fianco, con gli occhi spalancati. Mille pensieri mi vorticavano nella mente. Avevo paura di quello che aveva ucciso Wayne e mi chiedevo se il team di ricognizione avesse trovato qualcosa. Non percepivo nessun demone, ma quello significava soltanto che non ce n’era nessuno vicino alle mura.

Non riuscivo a smettere di pensare al fatto che Thierry e Matthew avevano coinvolto Nicolai per la riunione e gli avevano spiegato cos’ero in grado di fare, il che era davvero strano.

E sì, mi chiedevo anche se a Zayne mancasse davvero una parte di anima.

Non sarei decisamente riuscita a prendere sonno a breve.

Proprio no.

Mi misi seduta, tirai giù le gambe dal letto e poi allungai la mano per accendere l’abat-jour. Battei le palpebre finché gli occhi non si adattarono, poi mi alzai. Mi infilai un paio di leggings e un reggiseno sportivo, per poi afferrare una maglietta termica che avevo rubato a Misha secoli prima. Mi stava larga, quasi quanto una tunica, e l’adoravo perché era comodissima e profumava di chiodi di garofano a prescindere da quanto la lavassi.

Uscii dalla camera e scesi al piano di sotto. Quando passai davanti all’ufficio di Thierry, notai una luce fioca che filtrava da sotto le doppie porte a pannelli. Si sentivano delle voci. Quella di Matthew, quella di Thierry e anche una terza, ma non riuscivo a capire cosa si dicessero.

Ancora riunioni a porte chiuse.

Se Peanut fosse stato lì, l’avrei mandato dentro a origliare per conto mio, cosa che fra l’altro adorava fare. Diceva che lo faceva sentire come Davey Osborne, anche se io non avevo idea di chi fosse. Qualcuno legato agli anni Ottanta, immaginavo. Però Peanut era così incuriosito dai visitatori che non faceva altro che starsene nei pressi della Sala Grande.

Abbassai la testa e uscii dalla porta sul retro; attraversai il cortile interno seguendo il sentiero consumato che non avevo nemmeno bisogno di vedere, dato che avevo fatto quel percorso centinaia di volte. Mi tirai giù le lunghe maniche fino a coprirmi le mani e incrociai le braccia, nell’aria notturna ancora freschina. Arrivai alle mura in pietra, meno imponenti di quelle che circondavano l’intera comunità. Queste delimitavano uno dei parchi boschivi più ampi.

In fondo alle mura di pietra c’era il Falò.

Arrivai al varco che portava al punto di ritrovo e fui circondata dal profumo della legna che ardeva. Le risate e il brusio delle conversazioni si mescolavano al dolce ritmo della musica.

Mi fermai al varco, osservando le fiamme che danzavano nel cielo notturno. Cosa stavo facendo? Volevo davvero infilarmi tra Misha e Alina? Se l’avessi fatto, lui si sarebbe concentrato su di me, invece che pensare a lei. Invece di divertirsi.

E se Misha non avesse voluto essere legato a me?

Appena quel pensiero fece capolino nella mia mente, desiderai spazzarlo via con una paglietta di metallo. Nessuno dei due aveva avuto scelta, né io dalla nascita, né Misha dal momento in cui mi aveva conosciuta. Misha aveva detto che era un onore e io gli credevo, ma il fatto che lo fosse non significava per forza che lo si dovesse volere.

Sentendomi salire la nausea, girai i tacchi e ripresi la strada di casa. Magari Thierry e Matthew avevano finito la riunione in ufficio e potevo andare a disturbare loro.

O forse sarei tornata a letto e mi sarei sforzata di prendere sonno. Quello sì che sembrava divertentissimo.

Di ritorno dal Falò, a metà strada, mi fermai e guardai il cielo. Era una notte serena. Vedevo quattro deboli luccichii. Stelle. Chiusi l’occhio destro e dovetti correggermi: vedevo tre deboli luccichii. Probabilmente ce n’erano di più, il cielo doveva essere pieno di stelle, e magari se l’avessi fissato abbastanza a lungo…

Sentii dei passi dietro di me, ma invece di sferrare un colpo come avevo fatto alcune notti prima, feci per girarmi.

Mi esplose un dolore alla nuca che mi si estese lungo la schiena, mi mandò in cortocircuito i sensi e mi bloccò.

E poi crollai a terra.

10

Le ginocchia mi si sbucciarono sull’asfalto e i miei palmi sfregarono sulla superficie ruvida.

Respira.

Continuavo a ripetermelo mentre mi costringevo a tenere gli occhi aperti, quasi sopraffatta dal dolore martellante e dalla nausea. Aiutati con la respirazione. Non svenire. Respira. Il mio tunnel visivo si strinse più del solito e io lottai per non cedere al buio che mi avvolgeva e al dolore pulsante.

Un braccio mi si avvolse attorno alla vita; l’aria sibilò intorno a me mentre qualcuno mi sollevava di peso. In fondo alla mente sapevo… cos’era che mi aveva afferrata. Non percepivo demoni e nessun umano mi avrebbe potuta tirare su in quel modo.

Era un Guardiano.

Fui travolta dai ricordi di un anno prima. Gli occhioni castani della mamma che si riempivano di orrore mentre si rendeva conto di ciò che stava per succedere. Ci avevano colte di sorpresa, tradite.

No. Non l’avrei permesso.

Non poteva succedere di nuovo.

Una scarica di terrore mi attraversò come un proiettile, richiamando tutti i miei anni di addestramento, spingendomi oltre il panico e il dolore. Puntai un piede a terra e scalciai con l’altro, colpendo il mio aggressore al polpaccio.

Fui ricompensata con un gemito di dolore e con l’allentarsi della presa attorno alla mia vita. Mi abbandonai improvvisamente a peso morto, facendogli perdere l’equilibrio. Mi lasciò cadere e io crollai a terra, battendo i denti. Mi costrinsi di nuovo ad affrontare tutto… il dolore frastornante e la confusione che mi echeggiava in testa. Rotolai sul fianco e mi alzai di scatto, piroettando su me stessa.

E vidi una maschera… una di quelle maschere da bambola, in plastica bianca, con le guance dipinte di rosa e un ampio sorriso rosso.

«Oddio, roba da mandarmi dallo psicologo.» Barcollai indietro, tremando.

Il Guardiano era in forma umana. Lo capii perché cominciò a trasformarsi mentre si fiondava verso di me. La maglietta scura si lacerò sulle spalle, lasciando spiegare le ali e rivelando la pelle grigia.

Era una pessima situazione… davvero pessima. Anche se avessi avuto con me i pugnali, che non avevo, sarebbe stata una lotta completamente diversa una volta che la sua pelle si fosse indurita.

Quando cercò di afferrarmi, feci una finta verso sinistra. Mi girai su me stessa, mi piegai e sferrai un calcio. Lo colpii sul lato del viso, facendogli scattare la testa all’indietro e rompendogli la maschera di plastica, che cominciò a scivolargli via. Purtroppo però sotto non vedevo altro che ombre.

Il Guardiano barcollò all’indietro, poi sferrò un colpo con la mano. Era troppo forte e troppo veloce e arrivava da un punto cieco della mia visione periferica. Balzai indietro mentre le sue dita si trasformavano in artigli affilatissimi. Mi abbrancò la manica della maglietta: il tessuto si lacerò, poi un dolore rovente mi infiammò la spalla.

Mentre mi giravo per sfuggire alla presa, un liquido caldo mi colò lungo il braccio, travolgendomi con una scarica di terrore puro. La paura non nasceva dalla ferita o dal fatto che un Guardiano mi dava la caccia… nasceva dal sangue.

Il mio sangue.

Il suo aroma riempì l’aria; il vento ne sollevò l’odore metallico e dolce, impossibile da nascondere.

Li avrebbe attirati, e quella consapevolezza risvegliò ciò che dormiva nel profondo del mio corpo, il potere che fin dalla nascita mi avevano insegnato a controllare, a nascondere finché mio padre non l’avesse scatenato… finché non avesse scatenato me.

«No» sussurrai, anche se era inutile. Si era risvegliato e non c’era modo di fermarlo.

Il petto mi si accese del potere e del calore di mille soli, che mi invase le vene come un fulmine rovente.

La grazia riemerse e prese il controllo. Cercai di opporre resistenza, di pensare all’inverno, alle mattine fredde e alla pioggia gelata, ma fu inutile.

La sentii.

Il calore mi sfrecciò lungo il braccio e una luce bianca mi riempì gli angoli degli occhi. «Scappa, subito!»

Il Guardiano non mi ascoltò.

Un fuoco bianco mi percorse il braccio e mi sgorgò dalla mano in una fiamma acuminata, mentre le mie dita si stringevano attorno all’elsa rovente che mi si stava già formando contro il palmo. Il peso della spada era notevole e mi era familiare in modo innato, anche se l’avevo usata soltanto una volta. Dalla lama affilatissima usciva un fuoco che faceva crepitare e sibilare l’aria.

Il Guardiano spiegò le ali mentre io sollevavo la spada. Le fiamme disegnarono un arco quando la calai, colpendo il nemico alla spalla. La pelle dei Guardiani era quasi impenetrabile. Quasi. La spada lo trapassò come un coltello rovente che scivola attraverso il burro, bruciandogli la pelle e incenerendogli il sangue prima ancora che potesse schizzare fuori e tagliandolo in due mentre il fuoco del bene consumava ogni centimetro del suo corpo, senza lasciargli nemmeno la possibilità di urlare.

In pochi secondi del Guardiano rimase soltanto un cumulo di cenere, illuminato dalla spada ardente e sfrigolante. Restò soltanto la maschera mezza sciolta.

La grazia si riavvolse e la spada collassò su se stessa, lasciando giusto qualche filo di fumo e una spruzzata di luce dorata che si dissolse nel vento.

Un rivolo di sangue prese a colarmi dal naso.

Mi chinai piano e raccolsi la maschera distrutta. Appena la toccai, la plastica si disintegrò, unendosi alla cenere per terra.

«Ops» sussurrai, raddrizzandomi.

Respirando affannosamente, ebbi un brivido e feci un passo indietro. Il sangue… mi scendeva lungo il braccio sinistro e mi colava dalla punta delle dita, gocciolando sonoro sul marciapiede.

La situazione era molto seria.

Dovevo andare subito da Thierry. Quel casino andava sistemato prima che fosse troppo tardi. Porvi rimedio era prioritario, più importante che cercare di capire perché un Guardiano avesse cercato di nuovo di uccidermi.

Mi voltai di scatto e partii di corsa, più veloce di quanto avessi mai corso, senza rallentare neanche se ogni passo mi faceva rimbombare la testa come se un batterista avesse preso la residenza nel mio cranio. Non rallentai e non cedetti alle vertigini che mi inseguivano. Se fossi svenuta prima di arrivare da Thierry e avessi continuato a sanguinare, loro sarebbero arrivati.

Specie se quello che aveva ucciso Wayne era ancora nei paraggi. Sarebbero arrivati a frotte.

Raggiunsi l’estremità delle mura che circondavano casa mia, girai a destra…

E sbattei contro qualcosa di caldo e duro, qualcosa che odorava di… menta fredda.

Zayne.

Rimbalzai all’indietro come una trottola e persi l’equilibrio.

«Ma che diavolo?» esclamò Zayne, afferrandomi per un braccio, quello ferito. Trattenni un grido, deglutendo per il dolore rovente. «Trinity?»

Mi tirò in avanti così in fretta che non riuscii a fermarmi. Rimbalzai contro il suo petto, ma non andai molto lontano. Zayne mi prese per l’altro braccio e mi rimise in equilibrio. L’aroma di menta fredda coprì quello metallico del mio sangue. Il mio sguardo sconvolto si posò sul suo viso, ma in quel punto era troppo buio perché potessi vederlo.

«Cazzarola» sussurrai, sentendo montare la nausea. «Sei come un muro… un muro caldo e massiccio.»

«Un muro caldo e massiccio? Aspetta…» disse in tono preoccupato, spostando le mani su di me. «Stai sanguinando. Cazzo, sanguini un sacco.»

Mi resi vagamente conto che il suo tocco si era fatto più delicato, mentre il mio cuore batteva a mille. «Più o meno.»

«Più o meno? Cosa ti è successo?» chiese Zayne con un tono più acuto, carico di rabbia, oltre che di preoccupazione. Mi tenne stretta per un braccio. «Chi è stato?»

Feci per rispondere, ma mi bloccai. «Non… non lo so.»

«Non lo sai?»

«No.» Deglutii per scacciare la bile che mi saliva in gola. Oddio, stavo per vomitare. O svenire. Forse entrambe le cose. «Devo… vedere Thierry.»

«Credo che tu abbia bisogno di un medico.» Mi sfiorò la guancia con la mano, ed ecco di nuovo quella strana scarica, quell’acuto senso di consapevolezza.

Mi ritrassi di scatto. «Scusa» fu la roca risposta. «È tutto okay. Tutto a posto.»

Non ne ero così sicura.

«Nicolai» chiamò lui. Mi sentii sprofondare. Non era solo… fantastico. Come avremmo fatto a spiegare loro tutto quanto? «Abbiamo un problema.»

«Non è un problema» mormorai, accorgendomi che il leader del clan di Washington si era avvicinato.

«Che diavolo è successo?» volle sapere Nicolai.

«Ho avuto un incidente» risposi.

«Con una sega elettrica?» chiese Zayne. «Ti sei fatta male da qualche altra parte?»

«Sto bene.» Mi ritrassi perché non potesse toccarmi. Mi sentivo le gambe strane. «Devo solo arrivare a casa. Matthew è… Mi può aiutare.»

«Trinity…»

«Devo vedere…» Facevo fatica a pronunciare le parole. «Oddio.»

«Oddio cosa?» Mi rimise la mano sulla guancia, allargò le dita e me le fece scivolare lungo il lato del collo, attraverso i capelli. Nonostante mi sentissi sul punto di vomitare, ebbi un brivido nel sentire la sua pelle che scivolava lentamente sulla mia. «Sanguini anche dalla testa.»

Davvero? Non che ci fosse da stupirsi: il Guardiano in effetti aveva cercato di fracassarmi il cranio. «Devo solo…»

«Credo che non stia affatto bene» sottolineò Nicolai in tono preoccupato.

Zayne mi si avvicinò; il calore del suo corpo era una tentazione. La strana sensazione che provavo alle gambe aumentò e quel poco di luce che riuscivo a vedere si spense. Mi parve di sentirlo gridare il mio nome.

E poi mi accorsi che i miei piedi non toccavano più terra. Mi stavano… portando in braccio. La mia guancia era appoggiata sul petto di Zayne.

Ma che diavolo succedeva?

«Mettimi giù» gli ordinai. Cercai di sollevare la testa, ma me la sentivo strana. Come se pesasse una tonnellata.

«Figurati se ti metto giù.» Procedeva a passi lunghi e rapidi. «Sei appena svenuta, non vorrei doverti prendere al volo un’altra volta.»

Mi sentii travolgere dalla confusione. «Non… sono svenuta.»

«Vuoi davvero metterti a discutere con me quando sei appena crollata come un sacco di patate?»

Un sacco di patate? Che immagine lusinghiera. «Non sono mai svenuta in tutta la mia vita.»

«Be’, c’è una prima volta per tutto.»

Cercai di vedere dov’eravamo, ma non c’era abbastanza luce. «Dove siamo? Dov’è Nicolai?»

«È andato avanti, a chiamare Thierry. Non ho idea di dove sia l’ospedale qui. Se lo sapessi, ti avrei già portata là.»

Serrai gli occhi, cercando di non pensare al fatto che ero portata di peso da Zayne, che non era solo il ragazzo più attraente che avessi mai visto, ma anche…

«Sento… il tuo odore.»

«Cosa?» esclamai a denti stretti, aprendo gli occhi di scatto. Adesso eravamo in una zona illuminata, sotto i riflettori, e Zayne mi fissava mentre proseguiva la sua marcia. «Sto sanguinando a morte e tu ti metti a dirmi che senti il mio odore?»

«Non dicevi che stavi bene?» ribatté lui.

«Io non… ho un odore.»

«Sì, invece.» Sembrava confuso. «Sai di… gelato.»

Battei le palpebre, pensando che il colpo alla testa doveva avermi scombinato l’udito. «Come?»

«Sul serio.» Zayne fu scosso da una risatina breve e incerta. «Non mi ero mai reso conto che il gelato avesse un odore, ma ce l’ha. Vaniglia e zucchero» continuò lui. Non capivo se fosse serio o no.

«Non so di gelato» borbottai. «E mettimi…»

«Trinity!» Thierry gridò il mio nome così forte che fui certa che l’avessero sentito anche in paradiso; in un attimo fu accanto a noi. Mi sfiorò la guancia. «Oddio, portala subito dentro.»

Zayne non se lo fece ripetere due volte. Salì i gradini e si infilò attraverso la porta aperta, nella casa ben illuminata. Scorsi Matthew che ci correva incontro con la borsa piena di medicinali che speravo fossero molto, molto forti.

«È stato Clay?» chiese Thierry.

Zayne si irrigidì. «Chi diavolo è Clay?»

Il mio cuore fece un balzo. Che fosse la sua vendetta per averlo scaraventato fuori da una finestra? Pensai a quello che mi aveva detto al Falò. Uno di questi giorni. Sembrava una sorta di avvertimento.

«Io… non lo so.» Non sapevo bene quanto potevo dire di fronte a Zayne e non avevo idea di dove fosse Nicolai. «Non ho visto chi era, ma non è…» Mi interruppi e cercai lo sguardo di Thierry, tentando di comunicargli mentalmente quello che non potevo spiegare a voce.

Thierry sgranò appena gli occhi e io seppi che aveva capito. «Oh, Trinity» sussurrò. «Dov’è successo?»

Glielo dissi e poi bisbigliai: «Mi dispiace».

«Cosa ti avevo detto?» chiese lui, toccandomi la fronte.

«Non lo so» sussurrai. «Mi hai detto un sacco di cose.»

Thierry fece una risatina cupa. «Te lo richiedo dopo, la prossima volta che ti scusi per qualcosa che non puoi evitare.»

Poi Matthew mi raggiunse e spinse Thierry da una parte. Fece scorrere lo sguardo su di me, concentrandosi sul braccio spalmato contro il petto di Zayne. «In che guai ti sei cacciata stavolta, Trin?»

«Un problemino.»

Matthew fece un mezzo sorriso. «Chissà come mai, i problemini ti trovano sempre, vero?»

«Sempre» bisbigliai.

«Puoi aiutarla?» si intromise Zayne, spingendomi a guardarlo. Alzai gli occhi e… non riuscii a staccarli. Mi stava fissando, con la mascella tesa. «Perché credo proprio che stia sanguinando a morte. Addosso a me.»

Mi accigliai. Non c’era bisogno di usare quel tono disgustato. «Non ti ho costretto io a prendermi in braccio.»

«Dovevo lasciarti là sdraiata per terra?»

«Sì» risposi in tono di sfida. «E non ero sdraiata per terra. Mi hai quasi fatta capitombolare tu.»

«Mi sei corsa addosso.»

«Perché eri nascosto dietro un muro!»

«Lo sai che non sono io quello che si nasconde dietro le cose.» Lo splendido viso di Zayne era perplesso. «Quindi avresti preferito che ti lasciassi là?»

«Sempre meglio che sentire che ti lamenti perché ti sanguino addosso.»

«Sei così… irritante.»

Ricambiai l’occhiataccia. «Spero di averti macchiato i vestiti.»

Le labbra gli fremettero e gli occhi freddi gli si riscaldarono. «Missione compiuta, senza dubbio.»

«Perfetto» borbottai.

«Be’, se sta lì a discutere, non ha un piede nella fossa. Portala in cucina» ordinò Matthew. «Lì è più facile pulire.»

Zayne seguì Matthew lungo il corridoio mentre io continuavo a fissarlo. E lui continuava a guardarmi negli occhi. Non avevo idea di come facesse a non andare a sbattere contro un muro o qualcos’altro.

«Dov’è Misha?» chiese Thierry da un punto alle spalle di Zayne.

Zayne alzò gli occhi.

«Ha… da fare» risposi io.

«È inaccettabile.» Thierry marciò avanti.

Finalmente distolsi lo sguardo da Zayne. «Non è colpa sua…»

«Doveva essere con te» ruggì Thierry, facendomi sussultare. «Ha un unico compito.» Tirò una manata nell’aria. «Uno solo! E basta.»

Zayne mi strinse più forte. «Forse potresti calmarti un attimo?»

Il Duca girò di scatto la testa verso di lui. «Come, scusa?»

«Credo che sentirti gridare non faccia bene a Trinity in questo momento.» Zayne resse lo sguardo incredulo del Duca e io in quel momento decisi che non era poi così irritante come pensavo. «Con gli spasmi che le provochi, sembra un pesce agonizzante.»

Okay. Era ancora decisamente irritante.

All’improvviso nella mia visuale comparve Matthew, che stava togliendo di mezzo due sedie. «Zayne ha ragione, Thierry. Potrai urlare più tardi. Mettila qui.»

«Sul pavimento?» Zayne esitò. «Starebbe più comoda su un letto, o almeno su un divano.»

«Sì, ma ho bisogno che stia a terra» spiegò Matthew. «Subito.»

«Non c’è problema, il pavimento va bene» dissi io, con gli occhi incollati alla borsa da medico sulla sedia.

Per un attimo pensai che Zayne non volesse ascoltarci, ma poi si inginocchiò a terra. Mi posò con delicatezza su quella che mi pareva una coperta. A quel punto mi aspettavo che si allontanasse, ma non lo fece. Fui sorpresa nel vederlo restare in ginocchio al mio fianco.

«Okay. Cerco di non farti male, Trin» disse Matthew, ma io stavo di nuovo fissando il viso di Zayne. «Devo solo controllarti il braccio e poi… cosa?»

«La testa» rispose Zayne al posto mio. Mi persi nei suoi occhi azzurro pallido. Erano insondabili e all’improvviso mi ricordarono gli occhi di qualcun altro. Non riuscivo bene a capire chi, ma mi resi conto che avevo già visto degli occhi come i suoi. O forse era l’emorragia a farmelo credere. «Sanguina dalla testa e dal naso.»

«Grazie.» Con un tocco rapido e delicato, Matthew mi sfilò la manica rovinata. «Oh, tesoro. Ti ci vorranno dei punti.»

Lo sguardo di Zayne fece sollevare anche il mio. «Oddio. L’hanno… artigliata.» Un muscolo gli guizzò sulla mascella mentre alzava gli occhi verso Thierry, che era vicino alla mia testa. «Com’è possibile che sia stata artigliata qui dentro?»

«Chiama Misha» ordinò Thierry a qualcuno che non riuscivo a vedere. «Scopri cosa diavolo ha da fare di così importante. Qualcuno deve andare a cercare Clay e assicurarsi che sia ancora… qui. E mandate un team vicino al parco, a ripulire subito il sangue.»

«Clay?» chiese di nuovo Zayne, guardandomi dritto negli occhi. «È il Guardiano che ti dava fastidio al Falò?»

Non risposi.

«Se è stato lui, non è più una minaccia» commentò piano Matthew.

Zayne non rispose: credo che avesse capito cosa intendeva. Se era stato Clay, ormai era bell’e morto. Matthew mi infilò le dita sotto la testa e tastò qua e là. Feci una smorfia e serrai gli occhi per il dolore.

Thierry ordinò: «E tu dammi i tuoi vestiti».

«Cosa?» esclamò Zayne.

«Non ho proprio voglia di ripetermi. Devi toglierti subito i vestiti. Bisogna distruggerli.»

Oh, wow. Riaprii gli occhi: se si fosse spogliato, avrei fatto proprio come Peanut. Senza vergogna. Se dovevo morire dissanguata, almeno sarei morta guardando quello che c’era sotto la sua maglietta.

Ero una persona orribile.

«Perché bisogna distruggere i miei vestiti?» chiese Zayne.

«Fa’ come ti dice» lo interruppe Nicolai. Cavoli, mi ero scordata che c’era anche lui ad assistere alla scena. «Sono certo che ti darà qualcosa da metterti e anche delle risposte.»

Sospettavo che non sarebbero state le risposte che cercavano.

«Non mi pare che ci sia nulla di troppo preoccupante nelle tue ferite, ma dovrò darti dei punti al braccio.» Matthew mi riappoggiò delicatamente la testa e prese la borsa. «Ti darò qualcosa che ti farà addormentare, okay? Non importa che tu resti sveglia mentre ti sistemo.»

«Okay.» Fissai Zayne, perché non volevo vedere l’ago. Proprio no. «Non mi piacciono gli aghi.»

Zayne teneva le mani appoggiate sulle ginocchia. Erano rosse… coperte del mio sangue. «Non credo che piacciano a nessuno.»

Deglutii mentre le dita di Matthew mi sfioravano il centro del braccio. «Tu invece sembri proprio uno a cui potrebbero piacere.»

«Perché sono un rompiscatole?»

La mia risata si chiuse con un gemito mentre l’ago mi pungeva il braccio. «L’hai detto tu, non io.»

Zayne fece un mezzo sorriso. «Tutto bene?»

«Sì.» Battei piano le palpebre, sentendo il calore pulsante che mi risaliva la nuca e mi inondava la testa. «E tu?»

Il sorriso divenne intero. «Sì.»

«Ottimo, perché se svieni, rischi di cadermi addosso» ribattei io. «E sembri piuttosto pesante.»

«Lo sono.» Lanciò un’occhiata a Matthew, poi tornò a guardarmi negli occhi proprio mentre avevo cominciato a sbirciare cosa faceva Matthew con l’ago. «Vuoi sapere una cosa strana?»

Deglutii sentendo che il calore mi inondava anche il petto. «Certo.»

Zayne si piegò verso di me e mi disse sottovoce: «Mi sento come… se ci fossimo già incontrati prima». Mi accorsi vagamente che le dita di Matthew si erano fermate. «Mi sono sentito così anche la prima volta che ci siamo parlati, eppure non ci eravamo mai visti. Me lo sarei ricordato.»

Il mio battito accelerò un po’, perché… anch’io avevo provato la stessa sensazione. «Vale anche per me» mormorai. «È strano, no?»

«Già» rispose lui.

«Thierry» bisbigliò Matthew. Se disse qualcos’altro, io non lo sentii. L’ultima cosa che vidi furono quegli occhioni azzurro pallido, e poi più nulla.

11

Quando riaprii gli occhi, mi ritrovai con il viso trasparente di Peanut sopra il mio.

«Credevo che fossi morta» esclamò.

Con un gemito di sorpresa, mi ritrassi contro il letto, allontanandomi da lui. «Oh mio Dio, non farlo mai più.»

Peanut piegò la testa. «Che cosa?»

«Questo!» strillai. «Galleggiare su di me mentre dormo.»

«Lo faccio sempre.»

Sgranai gli occhi. «Come?»

«Scusa. Fai finta che non l’abbia detto.» Fluttuò da una parte, uscendo dalla mia visuale. «Sono felice che tu non sia morta.»

«Anch’io.» Sentendomi la gola incredibilmente secca, mi misi seduta e mi guardai intorno. Ero in camera mia, con l’abat-jour acceso che mandava una luce morbida nel buio. Sopra di me, le stelline sul soffitto scintillavano. «Davvero galleggi su di me mentre dormo?»

«Vuoi sul serio che ti risponda?»

Ci riflettei. «No.»

Lui fece una risatina.

Tirai giù la coperta e mi diedi una controllata. «Quand’è che mi sono messa il pigiama?»

«Una signora ti ha ripulita e te l’ha infilato. Credo che abbiano bruciato i tuoi vestiti o roba del genere. Eri priva di conoscenza.» Peanut fluttuò al centro della stanza. «Non ho sbirciato, te lo giuro. Sbircio solo gli sconosciuti.»

«Non è… affatto meglio.»

«Non giudicare me e le mie scelte di vita.»

Lo fissai e poi mi sdraiai di nuovo, sentendomi come se non ci fossero stati tendini fra le mie ossa e i miei muscoli. Sapevo che quella stanchezza profonda non aveva niente a che vedere con il farmaco che mi aveva iniettato Matthew.

A proposito di farmaci… Mi tirai su la manica sinistra. C’erano tre segni rossi e profondi, lunghi una decina di centimetri. I punti erano fatti bene, ma mi sarebbe comunque rimasta una cicatrice.

Una cicatrice però non era una cosa grave.

Lo erano quello che mi era accaduto e la relativa spiegazione. Se non era stato Clay, allora doveva essere… la stessa cosa che era successa a mia madre, il che significava che non ero al sicuro lì.

In realtà non ero al sicuro da nessuna parte.

E se invece era stato Clay? Non avevo idea di cosa significasse.

Mi ero difesa, ma i Guardiani erano… Be’, a volte si rivelavano al di sopra del mio concetto di giusto e sbagliato.

La cosa peggiore era che avevo sanguinato dappertutto. Se c’erano degli altri Raver nelle vicinanze, o se il demone di alto rango era ancora nei pressi, si sarebbero trasformati tutti in enormi segugi affamati e scatenati. Avrebbero fiutato il sangue e sarebbero arrivati fin lì.

I demoni tendevano a diventare un po’… be’… cannibali quando catturavano qualcuno come me. Era uno dei motivi per cui ero rimasta l’ultima della mia specie.

Tutte queste cose erano problemi veri, altro che la cicatrice.

Mollai la manica e mi lasciai cadere la mano sul ventre mentre cercavo di metabolizzare davvero quello che mi era successo.

Stava per cambiare tutto.

«Arriva qualcuno» mi avvisò Peanut, e un secondo dopo la mia porta si socchiuse.

Mi puntellai sui gomiti, strizzando gli occhi. Era Thierry. «Trin?»

«Sono sveglia» gracchiai.

La porta si aprì del tutto e io mi accorsi che non era solo. Dietro c’era Matthew, con in mano quello che speravo fosse un bicchiere d’acqua. Mi aspettavo di vedere Misha subito dopo di loro, ma Matthew chiuse la porta.

Che cosa strana.

«Come ti senti?» chiese Thierry, passando quasi attraverso Peanut per raggiungere la sedia della mia scrivania.

«Bene.» Vidi Peanut agitare invano il braccio davanti al viso di Thierry. «Sono solo stanca.»

Matthew si sedette di fianco alle mie gambe. «Credi di farcela a metterti seduta e a bere un po’ d’acqua?»

«Salterei fuori dalla finestra per un bicchier d’acqua» risposi, sollevandomi. Sentii tirare i punti sul braccio.

«Sarebbe una scena interessante» commentò Peanut, mentre Thierry avvicinava la sedia con le rotelle al letto.

«Non esageriamo.» Thierry allungò la mano dietro di me e mi sistemò i cuscini in modo che potessi appoggiarmici. «Quanto sei esausta?»

Sapeva cosa succedeva dopo che avevo usato la grazia. C’era ben poco che non sapesse. «Come l’altra volta.»

«Il sangue dal naso non sembra tanto stavolta.» Matthew mi porse il bicchiere.

Non lo era. La volta prima l’emorragia era durata ore.

Afferrai l’acqua che mi offriva e bevetti avidamente finché lui non mi prese la mano e mi staccò il bicchiere dalle labbra.

«Piano, altrimenti ti sentirai male.»

«E ti vomiterai addosso.» Ora Peanut era dietro Thierry.

«Riesci a parlarci di quello che è successo?» chiese Thierry.

Abbassai controvoglia il bicchiere quasi vuoto. «Ero qui, ma non riuscivo a dormire, quindi mi sono alzata e sono andata al Falò, ma quando ci sono arrivata, ho cambiato idea. Mentre tornavo indietro, ho sentito qualcuno alle mie spalle. Prima che potessi voltarmi a guardare, mi hanno colpita alla nuca, stordendomi.»

«Non hai visto chi era?» domandò Thierry.

Finii l’acqua e mormorai un grazie quando Matthew si riprese il bicchiere. «Aveva una maschera.»

Matthew si raddrizzò, facendo sfrecciare gli occhi azzurri da me a Thierry. «Che genere di maschera?»

«Un’inquietantissima maschera da bambola. Di quelle con le guance dipinte di rosa.» Ebbi un brivido. «Non ho mai visto la sua faccia, ma so che era un Guardiano.» Mi preparai per la possibile risposta alla domanda che stavo per fare. «Era Clay?»

«Non l’abbiamo ancora trovato» rispose Thierry. «Non era né a casa, né al Falò.»

Feci scorrere lo sguardo fra loro due. «Quindi potrebbe trattarsi di lui?»

«Potrebbe» disse Thierry.

Non sapevo cosa pensare. Clay mi avrebbe davvero attaccata perché era finito nei guai a causa di quello che era successo tra noi? Era orribile anche solo pensarlo, ma allo stesso tempo forse era meglio rispetto all’idea che l’aggressore fosse un nemico sconosciuto.

«Stiamo controllando tutti per vedere se manca qualcuno.»

Thierry proseguì come se mi avesse letto nel pensiero. «Presto scopriremo chi è stato.»

Feci un respiro lieve e mi concentrai su Thierry. «Mi dispiace tanto. Ho cercato di fermarla, ho opposto resistenza, ma ero… impreparata.» Mi si chiuse la gola per l’imbarazzo. «È arrivato alle mie spalle e mi ha artigliata. Immagino che l’istinto abbia preso il sopravvento. Non sono riuscita…»

«Fermati.» Thierry mi coprì la mano con la sua. «Non hai nulla di cui scusarti. Hai fatto quello che dovevi fare per sopravvivere.»

Mi si formò un groppo in gola. «Ma…»

«Niente ma. Quello che è successo non è colpa tua. Al massimo è colpa del bastardo che ti ha attaccata e di Misha…»

«Non è colpa di Misha.»

«Ho già parlato con lui.» Thierry si appoggiò allo schienale. «Misha sa di essere parzialmente responsabile. Doveva essere al tuo fianco…»

«Gli ho detto che sarei stata in casa tutta la sera e il piano era davvero quello. Non sapeva che sarei uscita.» Cercai di farlo ragionare: non volevo che Misha finisse nei guai. «Credevo di essere al sicuro qui.»

La mascella di Thierry si tese. «Il suo compito non è fare quello che gli dici o supporre che tu faccia una cosa piuttosto che un’altra, Trinity. Lo sai.»

«Non può sorvegliarmi ventiquattro ore su ventiquattro. Ha diritto a una vita anche lui.»

«Sei tu la sua vita» ribatté Thierry. «Suonerà eccessivo, ma è così.»

«Trinity lo sa, e lo sa anche Misha» si intromise gentilmente Matthew. «Ma sono giovani. Entrambi. Capiterà che commettano errori. Dio sa che ne abbiamo fatti un sacco anche noi.» Guardò Thierry. «Ne abbiamo commessi di enormi, che hanno portato ad altri errori.»

Non sapevo proprio a cosa si riferisse.

Thierry aggrottò le sopracciglia scure e si sedette più indietro. Passò un lungo istante. «C’è qualcos’altro che puoi dirci sull’aggressore?»

Volevo ancora assicurarmi che Misha non fosse in guai troppo grossi, ma sapevo anche che dovevo rispondere a più domande possibile. «Non ha detto niente. Mi si è avvicinato di soppiatto e mi ha colpita alla nuca. Io ho reagito lottando e credo che lui ne sia rimasto sorpreso. Non so, l’unica cosa che posso dirvi è che aveva quella maschera.»

Thierry rimase zitto e io mi accorsi che Peanut era scomparso. Mi appoggiai di nuovo alla pila di cuscini. «Pensate che sia la stessa cosa che è successa… quando mia madre è stata uccisa?»

Matthew chinò la testa, ma Thierry si protese verso di me. «Non lo so, Trin. Dopo quello che è successo a tua madre, abbiamo espulso tutti i Guardiani che lavoravano con Ryker.»

Mi sentii gelare nell’udire il suo nome. Non lo pronunciavamo mai ad alta voce, non riuscivo neanche a ricordare l’ultima volta che l’avevo sentito.

«Potrebbe essercene sfuggito uno» aggiunse Thierry con un sospiro. «È sempre possibile.»

Non credevo che Clay fosse stato vicino a Ryker. «Ma se è stato un suo seguace, perché adesso? Perché attaccarmi dopo tutto questo tempo?»

Thierry e Matthew si scambiarono una lunga occhiata che mi fece incuriosire come non mai. Fu Matthew a rispondere. «Qualcuno potrebbe aver scoperto cosa sei. Non so come, siamo stati attentissimi.»

Non mi pareva che dire al leader del clan di Washington che ero in grado di vedere i fantasmi e gli spiriti fosse molto cauto, ma non ero stata molto attenta nemmeno io quando avevo spedito Clay fuori dalla finestra.

Certo, non era possibile che Clay avesse capito cos’ero, ma sicuramente aveva notato che c’era qualcosa di strano in me.

«È solo che… non capisco perché un Guardiano dovrebbe volermi fare del male» dissi dopo un momento. «Non lo capivo neanche allora. Non sono una minaccia.»

I due uomini rimasero zitti. Fu di nuovo Matthew a rompere il silenzio. «E invece sì.»

Il mio cuore saltò un battito. Lo guardai negli occhi.

Lui fece un sorrisino debole. «Io e Thierry sappiamo che non saresti mai un pericolo per un Guardiano, ma sei un’arma, Trinity. Se qualcuno che non deve sapere cosa sei lo scopre, reagirà come siamo tutti addestrati a reagire di fronte a un’arma che potrebbe farci fuori in pochi secondi.»

Quelle parole mi fecero sentire come se ci fosse stato qualcosa di sbagliato in me. Come se non fossi stata… capace di trattenermi dal cedere a tendenze violente e irrefrenabili.

«Questo non giustifica quello che hanno cercato di fare Ryker e questo Guardiano» continuò Matthew.

Thierry si passò una mano sulla testa e si afferrò la nuca. «Entro domattina speriamo di scoprire di chi si tratta e chi gli è vicino, in modo da espellere chiunque altro possa saperlo.»

L’ansia mi travolse più rapidamente che mai. E se ce ne fossero stati altri?

Thierry spinse indietro la sedia e si alzò. «Comunque ho delle buone notizie. Il team di ricognizione è rientrato. Non sono stati trovati demoni nei pressi della comunità.»

Erano senza dubbio buone notizie, ma non significava che fossimo fuori pericolo, visto che avevo comunque perso sangue come un maiale sgozzato.

«Voglio che tu ti riposi un po’.» Thierry si chinò e mi posò un bacio al centro della fronte. «Okay?»

«Okay» promisi.

Poi uscì e chiuse la porta, lasciandomi da sola con Matthew.

«Cos’altro sta succedendo?» chiesi. «Vi comportate tutti in modo stranissimo, fin da prima di questa faccenda. Tutte quelle riunioni a porte chiuse. Voi due che lasciate che Nicolai rimanga nella stanza e gli dite senza problemi che riesco a vedere i fantasmi e gli spiriti.»

Lui scosse lentamente la testa e fissò la sedia su cui prima era seduto Thierry. «Non sta succedendo niente, Trin.»

«Ah no?»

Matthew si chinò verso di me, muovendosi piano in modo che potessi vederlo. Mi lisciò il groviglio che avevo in testa, sistemandomi le ciocche dietro le orecchie. «Il fatto che Nicolai sappia che riesci a vedere gli spiriti e i fantasmi non gli dice quello che sei. Là fuori ci sono tanti umani che ne sono capaci.»

Sì, ma il loro sangue angelico era stato diluito mooolto tempo prima e loro non avevano idea di come si fossero ritrovati quei poteri soprannaturali.

Matthew si alzò con un movimento fluido. «Comunque c’è qualcuno che è venuto a trovarti.»

«Misha?»

Mi sorrise. «Pare che tu abbia fatto amicizia con il giovane Guardiano di Washington.»

«Come?» Per poco gli occhi non mi schizzarono fuori.

«Già. Aspetta di poterti vedere.» Matthew fece una pausa. «A dire il vero è qui fuori, in corridoio. Si rifiuta di andarsene finché non potrà vedere con i suoi occhi che non sei morta per tutto il sangue che gli hai versato addosso. Se non erro, ha detto esattamente così.»

Senza dubbio.

Matthew aprì la bocca, poi la richiuse. «Dov’era quando l’hai incontrato?»

«Camminava lungo le mura interne, vicino a questo edificio. Era con Nicolai» risposi. «Perché?»

«Non ti ha detto cosa stava facendo là fuori?»

«No. Perché?» Mi irrigidii. «Non penserai che abbia qualcosa a che vedere con… quello che mi è successo?» Non mi sembrava nemmeno giusto ipotizzarlo. «Matthew?»

«No. Non credo proprio.» Matthew fece un sorriso rapido. «Ha solo avuto… un ottimo tempismo.»

Già.

«Te la senti di vederlo per un attimo?»

Ero ancora sbalordita per il fatto che Zayne volesse vedermi e che Thierry e Matthew glielo permettessero.

E che Misha non fosse fuori in corridoio a dare di matto per questo.

Perciò annuii, sperando di avere un aspetto migliore di come mi sentivo, salvo poi dirmi immediatamente che il mio aspetto non aveva proprio alcuna importanza.

Matthew aprì la porta e uscì nel corridoio. Lo sentii parlare; un secondo dopo, Zayne comparve sulla soglia. Si era messo un paio di pantaloni sportivi in nylon e una maglietta bianca che avrei giurato fossero di Thierry. Aveva i capelli umidi e tirati indietro.

All’improvviso mi tornò in mente quello che mi aveva detto prima che perdessi conoscenza. Mi sento come se ci fossimo già incontrati prima. L’aveva detto sul serio o era colpa dei farmaci che mi aveva iniettato Matthew? Non ne ero sicura, ma mentre Zayne veniva avanti, senza togliermi gli occhi di dosso, capii che era la stessa sensazione che provavo anch’io fin dall’inizio.

Anch’io mi sentivo come se lo conoscessi già.

Zayne si fermò ai piedi del letto. «Sono felice di vedere che non sei morta.»

Mi fremettero le labbra. «È dura uccidermi.»

«Buono a sapersi.» Si voltò verso la sedia lasciata libera da Thierry. «Posso?»

«Certo.» Ignorai la lieve tensione che prese a pulsarmi nelle vene quando si sedette. Lanciai un’occhiata alla porta, aspettandomi ancora di veder comparire Misha.

«Come ti senti?»

Quando guardai Zayne, l’inquietudine mi travolse di nuovo con ancora più forza. L’avevo interpretata male. Non era tensione. Era come una bevanda energetica troppo forte, come i tremori da eccesso di caffeina.

«Trinity?» Inclinò la testa da un lato.

«Scusa. Mi sento bene, solo un po’ indolenzita.»

Il suo sguardo si spostò verso la mia spalla, su cui si vedevano le estremità dei segni lasciati dagli artigli. Sapevo che entro un giorno o poco più quei segni sarebbero guariti quasi completamente. «Cosa ti è successo là fuori?»

«Non lo so proprio.» Ed era la verità.

Zayne avvicinò al letto la sedia con le ruote e si chinò, appoggiandosi i gomiti sulle ginocchia. Una ciocca di capelli umidi scivolò in avanti, accarezzandogli la guancia. «Thierry e Matthew non mi hanno detto molto, ma mi pare di capire che l’aggressore sia morto.»

«Sì» ammisi io.

«Bene.»

Trasalii per la sorpresa.

«Ha cercato di farti del male.» Indicò il mio braccio con il mento. «Anzi, ci è riuscito. Ha avuto quello che si meritava.»

Wow.

Zayne era un filino vendicativo.

Un po’ mi piaceva.

«E sei stata tu? Hai ucciso un Guardiano?» continuò lui. Io non risposi. «Come hai fatto?»

Scossi lentamente la testa.

«I pugnali?» chiese lui, per poi aggiungere: «Oppure sei molto più addestrata di quanto lasci credere».

Feci un sorrisino. Era ora di cambiare argomento. «Davvero hai aspettato nel corridoio per tutto questo tempo?»

«Sì, a parte la pausa per farmi la doccia e cambiarmi.» Si sistemò una ciocca dietro l’orecchio e io sperai che Peanut non l’avesse di nuovo spiato. «Il tuo gemello siamese non ne era troppo contento.»

«Hai visto Misha?»

«Di sfuggita.» Si sistemò il colletto della maglietta. «È il tuo ragazzo?»

«Cosa?» Scoppiai a ridere. «È un Guardiano.»

«E allora?»

«E allora?» ripetei io, sgranando gli occhi. «I Guardiani stanno solo con altri Guardiani.»

Lui aggrottò le sopracciglia. «Non è vero.»

«Sei uscito con delle umane?»

«Sono uscito con persone che non erano Guardiane.»

«Oh.» Non sapevo come gestire quella notizia, se non tenermela ben stretta per poi fantasticarci dopo. «Io e Misha ci siamo baciati una volta. Be’, in realtà sono stata io a baciarlo, ed è stato stranissimo perché per me è come un fratello… mi è sembrato disgustoso.» Non sapevo perché glielo stessi dicendo, ma lui mi ascoltava. «Comunque è davvero come un fratello per me, a parte quel bacio, che mi è sembrato un incesto.»

Zayne strinse le labbra.

«Ti ho raccontato un po’ troppo, eh?»

«Un po’. Lo aggiungo all’elenco delle tue competenze.» Riecco il sorriso. «Però era molto preoccupato per te.»

Lanciai un’occhiata alla porta. Dov’era Misha?

«Anch’io ero preoccupato per te.»

I miei occhi scattarono di nuovo verso i suoi. «Perché?»

Lui alzò le sopracciglia. Il sorriso si spense. «Mi stai veramente chiedendo perché?»

«Sì. Pensavo che mi trovassi irritante e frustrante.»

«È vero.» Un sorriso rapido comparve e poi svanì subito. «Però non significa che non possa preoccuparmi per te.»

«Be’, come vedi, sto benissimo.»

«Nessuno può stare benissimo dopo aver perso così tanto sangue» commentò lui, e io in effetti non potevo controbattere. «Thierry e Matthew hanno reagito in modo un po’ strano alla faccenda del sangue.»

Merda. Dovevano riflettere prima di uscire di testa per quello. «Sono… molto impressionabili alla vista del sangue e roba del genere.»

«A-ha.»

Non c’era una sola parte di lui che mi credesse.

«Ho visto un sacco di cose strane, come ti ho già detto.» Fece una pausa. «Anzi, ho vissuto un sacco di cose strane.»

Be’, se aveva perso una parte di anima, quella era senza dubbio una cosa strana. Probabilmente la più strana in assoluto.

Zayne non aveva finito. «Ma tu, questo clan e ogni singola cosa successa dal mio arrivo qui fate a gara per il primo posto quanto a stranezza. Non siamo venuti qui per l’Investitura. Siamo venuti per avere rinforzi e Thierry ci ha costretti a rimanere, cosa strana, perché è raro che qualcuno ottenga anche solo il permesso di venire qui, figuriamoci di restare per un po’. E poi ci sei tu.»

«Io?» squittii.

«Un’umana che vive nella sede regionale del potere… Un’umana in grado di uccidere un Guardiano. E tutta la storia del sangue? Be’, è il massimo della stranezza.»

«Non ho idea di cosa risponderti.»

«Be’, preparati, perché so un’altra cosa su di te» ribatté lui. Mi irrigidii così tanto che una fitta di dolore sordo mi scese lungo il braccio. «Nicolai dice che riesci a vedere i fantasmi.»

Aprii la bocca e poi la richiusi. Mi ci volle un attimo per parlare. «Non doveva raccontarlo a nessuno.»

«C’è ben poco che Nicolai non mi dica» rispose Zayne, piegando la testa da una parte. «Allora, è vero?»

Annuii leggermente e gli ripetei quello che mi aveva detto Matthew. «Non sono l’unica persona al mondo in grado di vedere i fantasmi e gli spiriti, Zayne. Molti altri ci riescono. Non è niente di che.»

Lui ridacchiò piano, lasciandosi penzolare le mani tra le ginocchia. «Solo tu lo definiresti niente di che. È notevole, invece. Non conosco nessun altro che lo sappia fare.»

«Magari non te l’hanno mai detto, tutto qui.»

«Ne dubito» mormorò lui. «Sei sempre stata in grado di vederli?»

«Sì» ammisi, e fu strano ma piacevole parlare con Zayne di ciò che potevo vedere. «Sempre.»

«E com’è?» chiese lui, curioso.

«È difficile da spiegare. Cioè, c’è differenza tra fantasmi e spiriti. Lo sapevi?»

Zayne scosse la testa.

«Già. I fantasmi non sono passati all’aldilà. O non sanno di essere morti, oppure rifiutano di accettarlo. Di solito hanno l’aspetto di quando sono morti, quindi a volte non è una bella cosa da vedere. Gli spiriti invece sono passati oltre e sono arrivati dove dovevano arrivare, ma tornano per fare visita alle persone care o per trasmettere un messaggio.»

«Ed è questo che fai? Recapiti i messaggi?»

«Quando vedo degli spiriti, sì, ma non ne incontro da secoli» ammisi, armeggiando con la coperta. «Quando vedo dei fantasmi, li aiuto a entrare nella luce. Perché possano trovare pace.»

«Sembra difficile, ma anche… incredibile» rispose lui. Quando alzai gli occhi, mi accorsi che mi stava fissando attentamente. «Alcuni forse sceglierebbero di ignorarli, o magari ne avrebbero paura.»

«Non potrei mai farlo. Hanno bisogno di aiuto, e se li vedessi, specie i fantasmi… sono così confusi. Non sarebbe giusto lasciarli così» risposi, zittendomi e mordicchiandomi il labbro inferiore. «Però ci sono altre entità con cui non interagisco.»

«Gli spettri?»

Rimasi sbalordita. «Come fai a saperlo?»

«Purtroppo li conosco bene.»

Gli spettri erano umani a cui era stata strappata via l’anima prima della morte. Non potevano andare nell’aldilà, né in paradiso né all’inferno. Erano bloccati qui, e più restavano bloccati, meno umani diventavano. «Ci sono anche le creature fatte di ombra» aggiunsi, stringendo l’orlo della coperta. «Ne hai mai sentito parlare?»

«Demoni di basso rango» disse lui, e io annuii. «Non sono né fantasmi, né spiriti.»

«Lo so, ma spesso vengono scambiati per loro. Ne ho visto solo uno. È stato terrificante.» Feci una pausa. «Come hai fatto a incontrare degli spettri?»

Zayne fece un sospiro pesante e si fissò le mani. «Con tutto il tempo che passi a origliare, non ne hai sentito parlare?»

«Non origlio» borbottai. «Non così tanto.»

Le ciglia gli si sollevarono e un’ombra di sorriso gli comparve sulle labbra. «È una storia lunga.»

«Abbiamo tempo.»

«È tardi e dovresti riposare.»

«Sto riposando.» Indicai me stessa con entrambi i pollici. «Sono a letto.» Zayne non disse nulla e io strinsi gli occhi. «O forse è una storia che non credi che dovrei ascoltare perché non sono una Guardiana? Perché non mi conosci?»

Zayne rimase ostinatamente in silenzio.

Mi sentii fremere d’irritazione. «Mi hai fatto milioni di domande, ma ti rifiuti di rispondere al novanta per cento delle mie. Non è carino.»

Lui si strinse il labbro inferiore fra i denti. «C’è stato un Lilin a Washington.»

Se fossi stata seduta, sarei caduta dal letto. «Dici sul serio?»

Lui annuì. «C’era un demone che voleva liberare Lilith» spiegò, e io pensai immediatamente alla mezza demone cresciuta dal suo clan. La figlia di Lilith, a quanto si diceva.

«Si era convinto di essere innamorato di lei e ha eseguito il rituale per liberarla. Si chiamava Paimon.»

Temetti che gli occhi mi schizzassero fuori dalle orbite. Paimon era un antico demone di alto rango, tipo uno di quelli dei tempi biblici. Un Re degli Inferi che comandava centinaia di demoni. «Paimon è venuto sulla terra?»

«In realtà a Washington vengono diversi dei pezzi grossi dell’inferno. Con tutti i politici da corrompere, sono attratti dalla città» spiegò lui. «A ogni modo, credevamo di averlo fermato in tempo, ma non sapevamo che il rituale era già stato completato.» Ci fu un attimo di silenzio in cui la mascella gli si tese. «Era stato creato un Lilin, che purtroppo catturò degli umani. Ad alcuni strappò via l’anima sul momento. Con altri giocherellò più a lungo, prendendone un po’ ogni tanto, il che ci lasciò degli spettri da affrontare.»

Mentre metabolizzavo quelle parole, mi venne voglia di chiedergli cosa fosse successo alla sua anima e se c’entrasse sul serio la figlia di Lilith, ma non sapevo neanche se ci fosse un fondo di verità. E anche se ero impulsiva e spesso aprivo la bocca prima di riflettere, non ero così stronza da chiedergli esplicitamente se aveva perso una parte della sua anima.

Perciò domandai: «Come avete affrontato il Lilin?».

«Non è stato facile. Ci è voluto molto per eliminarlo. Un grosso sacrificio» rispose lui. «Il Lilin aveva creato un esercito di spettri che in qualche modo hanno preso possesso delle vecchie statue di gargoyle, che hanno preso vita. È stato… pazzesco. Uno di loro ha preso mio padre. È così che è morto, affrontando il Lilin. Io ero lì, ma non sono riuscito a raggiungerlo in tempo.»

«Non è colpa tua» dissi io.

«Come fai a saperlo?» Mi guardò negli occhi.

«Perché sono sicura che hai fatto tutto quello che potevi» risposi. Anche se lo conoscevo appena, ci credevo con tutta me stessa. «Mi dispiace, Zayne. So che quello che hai vissuto non è stato facile.»

Lui annuì, contraendo la mascella. «È morto in battaglia, ma anche per proteggere qualcuno a cui teneva molto. Saperlo rende un po’ più semplice accettare la cosa. Cercare di superarla.»

«Ne sono certa» risposi io, anche se avrei voluto avere qualcosa di meglio, di più efficace da dirgli.

«Sai, a parte quelli che erano presenti, sei la prima persona a cui ho parlato di mio padre» aggiunse Zayne, scioccandomi di nuovo. Fece un sorriso accattivante e scosse la testa. «Mi sorprende.»

«Perché? È facile parlare con me.»

Lui fece una smorfia. «Dici sul serio?»

«Già.» Mi concessi un sorrisino. «È un’altra delle mie doti.»

«Dovrò ricordarmene» commentò lui. Io però sapevo che non aveva importanza, perché tanto sarebbe partito a breve. «Quando eravamo al centro di addestramento, mi hai detto che tua madre è stata uccisa da un Guardiano.»

Oddio, non avrei proprio dovuto dirlo. «Sì.»

«E adesso tu sei stata attaccata da un Guardiano. Le due cose sono collegate?»

Mi sarei presa a schiaffi, ma la mia testa aveva già ricevuto abbastanza colpi, perciò mi trattenni. «Non lo so.»

Zayne si fissò di nuovo le mani. «Se ti chiedo una cosa, mi rispondi sinceramente?»

«Sì?» Sperai che fosse una domanda a cui potevo dare una risposta sincera, ma avrei scommesso di no.

Le sue ciglia folte si sollevarono. «Sei al sicuro qui?»

Aprii la bocca, ma poi la richiusi perché non avevo idea di come rispondere e per qualche motivo… non volevo mentirgli.

Era una cosa stupida, perché gli avevo detto mille bugie fin dalla prima volta in cui ci eravamo parlati.

La sua mascella si tese. «Se qui non sei al sicuro, possiamo portarti con noi quando partiamo. Possiamo aiutarti in qualsiasi modo.»

Rimasi muta per lo shock. Il cuore mi si gonfiò come un palloncino pronto a volare verso il soffitto. «È… una proposta davvero gentile.»

«Non lo dico per gentilezza» rispose lui, guardandomi negli occhi. «Sono serio. Se qui non sei al sicuro, possiamo portarti in un posto dove lo sarai.»

Distolsi lo sguardo e mi concentrai sul copriletto: non riuscivo a non essere totalmente sincera con lui se lo guardavo negli occhi. «Sono a posto qui, ma ti ringrazio.»

Rimase in silenzio così a lungo che dovetti tornare a guardarlo. Mi stava fissando. «Okay.»

«Okay» ripetei.

Afferrò i braccioli della sedia e si alzò con la grazia innata che avevano tutti i Guardiani. «Meglio che vada.»

Non dissi nulla, perché avrei preferito che restasse.

Come se fosse stato in grado di leggermi nel pensiero, Zayne si fermò; non so neanche perché, ma mi si bloccò il fiato e rimasi di nuovo in attesa.

«Che ci facevi là fuori?» chiesi infine.

Zayne aggrottò le sopracciglia di scatto. «Sai, è stata una cosa stranissima. Ero agitato da tutta la sera. Inquieto, anche se ero con Dez e Nicolai, e questo ti sembrerà strano, ma all’improvviso ho avuto bisogno di una boccata d’aria.» Soffocò una risata. «Ottimo tempismo, eh?»

«Già» risposi io. «Perfetto.»

12

«Ho un compito per te» annunciai a Peanut.

Pochi secondi dopo che Zayne se n’era andato, il fantasma era entrato attraverso la parete della mia stanza. Ovviamente non aveva bussato, ma ero troppo stanca per ripetergli quel discorso.

«Accetto qualsiasi cosa. E sai perché? La vita scappa via in fretta, se uno non si ferma e non si guarda intorno, rischia di sprecarla.»

Lo fissai confusa. «Cosa?»

Il viso trasparente di Peanut assunse un’espressione delusissima. «Ferris Bueller? Una pazza giornata di vacanza?»

«Sì, okay. A ogni modo, puoi controllare Matthew e Thierry e vedere se riesci a sentire qualcosa dei loro discorsi?»

«Tipo cosa?»

Ottima domanda, perché non ne ero sicura nemmeno io. «Tipo se parlano degli ospiti o… di quello che è successo a me. Non so. Qualsiasi cosa strana.»

Peanut annuì. «Posso farlo. Anche tutta la notte. Anzi, posso farlo anche subito. Erano proprio al piano di sotto a bisbigliare tra loro e con l’altro tizio. Nicolai.»

«Okay. Vai. Adesso sarebbe un ottimo momento per spiarli per conto mio.»

«Fantastico!» Alzò entrambi i pollici e poi evaporò.

Lasciai ricadere la testa sul cuscino. Non pensavo di riuscire a prendere sonno, ma era come se la scarica di energia che avevo sentito quando era entrato Zayne se ne fosse andata con lui.

Era davvero strano.

Finii per assopirmi piuttosto in fretta.

Dormii per quella che mi parve un’eternità e mi svegliai appena dopo le dieci di mattina. Volevo trovare subito Misha, ma prima mi feci una doccia, mi tamponai i capelli con l’asciugamano e sciolsi tutti i nodi. Il braccio mi faceva un po’ male, ma il rossore era già diminuito. Così come i Guardiani, guarivo piuttosto rapidamente. Con tutta probabilità, entro un giorno i punti si sarebbero dissolti e per il weekend le cicatrici sarebbero state di un rosa pallido.

Mi infilai dei jeans scuri, una maglietta e un paio di infradito e andai a cercare Misha. Non dovetti spingermi molto lontano. Rispose appena bussai alla sua porta.

«Ehi» dissi, entrando e chiudendomi la porta alle spalle.

La sua camera era poco illuminata, con le tende tirate e solo un abat-jour acceso di fianco al letto. Misha, seduto alla scrivania, chiuse il portatile. «Ehi.» Non si voltò a guardarmi.

Mi fermai appena entrata nella stanza: all’improvviso provai… una sensazione strana. Mi guardai intorno. Il suo letto era così in ordine che capii che non ci aveva dormito, perché di solito era incasinatissimo. Aspettai che si voltasse; vedendo che non lo faceva, mi sentii crescere l’ansia in fondo allo stomaco. Aprii la bocca, la richiusi e poi tentai di nuovo. «È tutto a posto?»

«Sì» fu la roca, lapidaria risposta.

Mi afferrai le mani. «Allora perché te ne stai seduto lì dandomi le spalle?»

Finalmente Misha girò la sedia. Non disse nulla e c’era troppo poca luce perché potessi decifrare la sua espressione.

Mi sentii sprofondare. «Sei… arrabbiato con me?»

«Perché dovrei essere arrabbiato con te, Trin?»

Non ne ero certa. «Per ieri notte? Ti ho detto che sarei stata in camera…»

«Non sono arrabbiato con te.»

«Davvero?»

«Davvero. Certo, avrei preferito che fossi rimasta in casa, come mi avevi detto, o che mi avessi scritto che volevi uscire, ma non sei stata tu a farti questo.»

Sentendomi un po’ sollevata, mi avvicinai di qualche centimetro. «Allora perché…» Mi interruppi: non sapevo bene come chiedere quello che volevo sapere.

«Perché cosa?»

Inspirai a fondo. Non mi ero mai trattenuta nel parlare con Misha prima di allora. «Allora perché non sei venuto da me ieri notte?»

«Volevo, ma dopo che Thierry mi ha mangiato la faccia, non ero molto di compagnia.»

Aveva senso, ma era comunque strano. «Mi dispiace che tu sia finito nei guai. Ho detto a Thierry che non era colpa tua.»

«Lo so, ma Thierry aveva ragione comunque. Dovevo restare in casa» rispose lui, lasciando cadere la testa all’indietro. «E non obiettare su questo punto. Non cambierà come mi sento.»

«Misha…»

«Ascolta, il mio lavoro è garantire che tu sia al sicuro. Ieri sera sono venuto meno al mio dovere.»

Incrociai le braccia e mi morsi il labbro per tenere la bocca chiusa, ma non riuscii a trattenermi. «Sai, non ho avuto bisogno di te ieri notte.»

Misha raddrizzò la testa.

«Ho badato a me stessa. Mi sono salvata.»

«Hai usato la grazia, Trin. Ecco come hai badato a te stessa.»

Mi sentii bruciare la pelle per l’irritazione. «So che non avrei dovuto farlo, ma l’ho fatto ed è andato tutto bene. E se l’avessi usata la volta scorsa…»

«Non saresti comunque riuscita a salvare tua madre, Trin» disse piano Misha. «Anche se avessi usato la grazia, non sarebbe cambiato nulla. Non darti colpe che non hai.»

Strinsi le labbra. Il senso di colpa che provavo per la morte di mia madre era più che complicato, ma Misha si sbagliava. Era morta per colpa mia, per diversi motivi.

Lui si protese in avanti sulla sedia. «Quindi stai dicendo che non hai più bisogno di me?»

«Lo sai che non è quello che intendo.» Andai verso il suo letto e mi sedetti sul bordo. «Siamo una squadra, ma non c’è bisogno che tu stia seduto in camera tua tutto imbronciato perché qualcuno ha cercato di farmi del male.»

Misha si irrigidì.

«E non c’era neanche bisogno che Thierry ti mangiasse la faccia. Invece di perdere tempo fra le sue grida e il tuo broncio, dovremmo cercare di capire chi ha cercato di uccidermi ieri notte.»

Misha distolse lo sguardo e si passò una mano sulla testa. Trascorse un lungo istante. «Hai ragione.»

«Certo che sì.»

Lui sbuffò. «È solo…» Si appoggiò allo schienale. «Non ha importanza. Come ti senti?»

«Bene.» Tirai su la manica della maglietta, sapendo che sarebbe riuscito a vedere la ferita. «Visto? Non è niente di che.»

Lui si massaggiò la fronte. «Ti resterà la cicatrice.»

Lasciai andare la manica e alzai l’altra spalla.

«È stato Clay» rivelò lui.

Mi si bloccò il fiato. «Davvero?»

«Ho parlato con Thierry stamattina. Sappiamo dov’erano tutti tranne lui» spiegò Misha. «E Thierry non crede che abbia lasciato la comunità.»

Non sapevo cosa dire. «Come fa a essere sicuro che non se ne sia andato? Potrebbe essere volato oltre le mura.»

«Sì, potrebbe, ma abbiamo le telecamere. Le riprese sono state controllate e finora non si è visto nessuno in fuga.»

Mi fissai le mani, presa dall’agitazione. «Credi… che mi abbia attaccata perché l’ho messo nei guai con Thierry?»

«Sì.»

Scossi appena la testa. «Che idiota.»

«Parole sante» ribatté Misha.

Mi si rivoltò lo stomaco. Non era senso di colpa. Mi ero difesa. Se non avessi reagito e ucciso Clay, sarei potuta morire io, e in quel caso sarebbe morto anche Misha. Eppure provavo una sensazione strana.

Non era la prima volta che uccidevo qualcuno.

E probabilmente non sarebbe stata l’ultima.

Alzai la testa. «Sinceramente non credevo che fosse lui. Cioè, ha senso, però… Da quant’è che Clay era qui? Da quand’era bambino, giusto?»

Misha aggrottò la fronte. «Giusto.»

«E quindi doveva sapere di Ryker.»

«Sì, certo, ma non significa che avesse le stesse… convinzioni.»

Non ne ero certa. Misha aveva ragione. Era logico. Clay era furioso e mi aveva detto frasi che potevano suonare come minacce, ma c’era qualcosa che non mi tornava.

«Sai, mi sono accorto di una cosa.» Misha reclinò la testa all’indietro. «Non ho sentito niente ieri notte quando ti hanno ferita, e invece avrei dovuto.»

Non sapendo bene cosa rispondere, alzai le mani e poi le lasciai ricadere. «Il legame non funziona così.»

«Il legame è pensato per avvertirmi quando sei in una situazione rischiosa» ribatté lui guardandomi. «Eri in pericolo e io non ho sentito niente.»

In teoria dovevo riposare, ma non era quello che stavo facendo. Non ero nemmeno in casa e se Misha o chiunque altro avesse scoperto che non ero nel mio letto, me l’avrebbero fatta pagare cara.

Ma ero in missione… dovevo trovare e recuperare Peanut.

Chiamatelo settimo senso, ma ero sicura che quel piccolo pervertito di un fantasma si fosse di nuovo nascosto in camera di Zayne.

Non l’avevo visto da quando se n’era andato la sera prima per spiare Matthew e Thierry; evidentemente non aveva sentito nulla che fosse degno di nota.

E sì, forse volevo anche parlare con Zayne e ringraziarlo per avermi portata da Thierry così in fretta la notte prima e per essere passato a controllare come stavo. Non mi pareva di averlo fatto.

E forse non volevo starmene da sola a ripetermi la conversazione con Misha in loop. Dopo aver scoperto che era stato Clay a cercare di uccidermi e che il legame non aveva segnalato a Misha che ero in pericolo, avevo proprio bisogno di distrarmi.

Con addosso i miei occhiali da sole scuri extralarge preferiti, che pure non bloccavano abbastanza i raggi del sole, troppo forti per me, mi diressi verso la Sala Grande e scivolai dentro dalla porta laterale. Salendo le scale, mi chiesi come avrei fatto a capire quale fosse la camera di Zayne.

Il mio piano non si era spinto fino a quel punto e bussare a tutte le porte non era un’idea molto furba.

Probabilmente avrei dovuto pensarci prima.

Ormai però era troppo tardi. Aprii la porta delle scale ed entrai nell’ampio corridoio del primo piano, finendo dritta davanti a Nicolai e Dez.

«Oddio.» Mi fermai di scatto, facendo una risatina. «Scusate. Non mi aspettavo di vedervi.»

Nicolai venne subito avanti. «Cosa ci fai fuori dal letto? Come ti senti? Non dovresti…»

«Sto bene» risposi, interrompendo la sua mitragliata di domande. «Sono solo un po’ indolenzita. Grazie mille per avermi aiutata ieri notte.»

«Non c’è bisogno che mi ringrazi» rispose lui con un’aria preoccupata mentre io lanciavo un’occhiata a Dez. «Sono felice di vedere che riesci a stare in piedi e ad andare in giro.»

«Anch’io.» Dez sorrise. «Dez. Non credo che ci siamo presentati.» Fece una pausa. «Anch’io sono felice di vederti in piedi.»

«Grazie.»

Il sorriso di Dez si allargò un attimo. «Adesso dovremmo stringerci la mano.»

«Oh. Scusa.» Rossa come un pomodoro, abbassai gli occhi: Dez mi aveva teso la mano e io non l’avevo vista. Gliela strinsi. «In realtà sono qui per… uhm, ringraziare Zayne. Non ho avuto modo di farlo ieri notte. Sapete se è in camera?»

«Credo di sì.» Dez guardò alle sue spalle. «La sua stanza è la quinta sulla destra.»

Sorrisi, grata per quel colpo di fortuna. «Grazie.»

I due Guardiani annuirono. Appena li superai, Nicolai mi chiamò. «Trinity?»

Mi voltai. «Sì?»

Lui mi guardò negli occhi e fece un passo avanti, abbassando la voce. «Zayne ci ha detto che ti ha offerto l’opportunità di venire con noi se lo ritieni necessario. Voglio che tu sappia che appoggio totalmente la sua proposta.»

Provai di nuovo lo shock di quando Zayne mi aveva offerto di andare con loro e feci rimbalzare lo sguardo fra i due Guardiani.

«Anch’io» aggiunse Dez. «Sappiamo che hai detto che sei al sicuro qui, ma se le cose dovessero cambiare, anche dopo che saremo partiti, sappi che a Washington hai degli amici che possono aiutarti.»

Mi si formò un groppo in mezzo al petto. «Grazie» risposi sincera. «Io… me ne ricorderò.»

Nicolai annuì, poi lui e Dez se ne andarono, scomparendo giù per le scale da cui ero appena salita. Rimasi immobile per un attimo.

Erano brave persone.

Mi misi a camminare lungo il corridoio, sorridendo e strizzando gli occhi mentre contavo le porte. Mi fermai davanti alla quinta sulla destra. Il mio sorriso vacillò e poi si spense.

Cosa potevo dire a Zayne? Ehi, forse c’è un inquietante fantasma voyeur in camera tua? Be’, era vero che dovevo ringraziarlo, ma avrei potuto aspettare.

«Cavoli. Cavoli. Cavoli.» Feci un passo indietro e cominciai a girarmi.

La porta si spalancò prima che potessi muovermi di un millimetro. «Trinity?»

Mi voltai di nuovo, cercando disperatamente di trovare una spiegazione valida alla mia presenza lì che non avesse a che fare con lui… e mi bloccai di colpo.

Zayne era nudo. Nudo e bagnato.

Sgranai gli occhi. Okay, non era del tutto nudo. In effetti attorno ai fianchi snelli aveva un asciugamano blu scuro, che però era annodato così basso da essere quasi scandaloso. Aveva delle rientranze ai lati delle anche: non sapevo proprio come facesse ad avere dei muscoli in quel punto.

Misha era scolpito, ma non aveva muscoli così. Lo sapevo perché l’avevo visto seminudo un milione di volte.

C’era anche una sottile, interessantissima scia di peletti un po’ più scuri che gli scendeva dall’ombelico in giù.

Mi sentii invadere dal calore dentro e fuori. Mi sentivo come se fosse stata piena estate, non l’inizio di giugno, e io avessi avuto addosso un dolcevita e una giacca.

E anche una coperta.

Oddio, era spettacolare. Dovevo smettere di fissarlo a bocca aperta, ma non riuscivo a trattenermi. Nel profondo sapevo anche che non era soltanto una reazione viscerale. Eppure non era il primo ragazzo da cui ero attratta, quindi non capivo perché avesse un tale effetto su di me.

Lui spostò i fianchi; sembrò quasi che stesse divaricando le gambe. «Comincio a sentirmi un po’ in imbarazzo.»

«Eh?» Battei le palpebre e mi costrinsi a guardarlo negli occhi. «Come?»

I capelli bagnati, freschi di doccia, erano tirati all’indietro. «Mi stai fissando.»

Mi sentii avvampare ancora di più. Ero peggio di Peanut. «Non è vero.»

«Mi stai fissando come se non avessi mai visto un ragazzo.»

«Non è vero! Ho visto… un sacco di ragazzi.»

Lui alzò un sopracciglio perfetto. «Hai visto un sacco di ragazzi nudi?»

Strinsi gli occhi. «No, non era quello che volevo dire.»

«È quello che sottintendevi.»

La verità era che non avevo mai visto un ragazzo completamente nudo… o svestito fino a quel punto. «Perché sei mezzo nudo?»

Lui piegò la testa da un lato. «Mi sono appena fatto la doccia.»

Fin lì ci arrivavo. «E quindi apri sempre la porta conciato così?»

«Ho sentito dei passi e ho pensato che fosse meglio controllare.»

«Ma hai solo un asciugamano addosso» sottolineai. «E come diavolo hai fatto a sentirmi? Non ho fatto nessun rumore.»

«Ho un ottimo udito» rispose lui. «Dovresti saperlo, dato che vivi con un gruppo di Guardiani.»

Aveva ragione. I Guardiani avevano una vista e un udito acutissimi. Li odiavo.

«Vai sempre ad aprire la porta coperto solo da un asciugamano quando senti qualcuno?»

«Di solito no.» Allungò la mano e avvolse le dita intorno al punto in cui si sovrapponevano i due lembi. «Ma tu te ne stavi fuori dalla mia camera a ripetere cavoli sottovoce, quindi ho pensato di controllare di cosa avessi bisogno.»

Di cosa avessi bisogno? Deglutii, sentendomi all’improvviso la bocca secca. Non sapevo bene di cosa avessi bisogno.

«E fra me e me, quando ti ho sentita borbottare ripetutamente, ho pensato: Di certo non può essere Trinity.»

Ritrovai la concentrazione. «Perché no?»

«Perché pensavo che dopo aver quasi sanguinato a morte…»

«Addosso a te?»

«Sì, grazie per avermelo ricordato. Pensavo che dopo quello che è successo ieri notte fossi in camera tua a riposare e non in giro da sola.»

Mi sentii montare il nervoso. «Be’, eccomi qui, fuori dal letto e in giro, cosa che mi è permesso fare.» Non era del tutto vero. «E quello che è successo ieri notte non mi costringerà a restare nascosta in camera.»

«A quanto pare non ti costringe neanche a usare il buonsenso.» Zayne sospirò. «Cosa vuoi, Trinity? Vorrei asciugarmi e mettermi qualcosa.»

Dato che aveva sottolineato di nuovo che non aveva addosso niente se non l’asciugamano, sentii il bisogno di guardarlo ancora. Stavolta il mio sguardo cadde sul suo petto; eravamo abbastanza vicini perché, persino con la mia vista, riuscissi a notare la goccia che gli scivolava fra i pettorali e fra gli addominali scolpiti.

«Mi stai fissando di nuovo.»

«Non ti stavo…» Okay, a quel punto era stupido negarlo. «Vabbè.»

Mi fissò anche lui per un attimo, poi si mordicchiò il labbro. «Aspetta un attimo.»

Zayne non mi lasciò scelta. Si fece indietro e aprì del tutto la porta. Non scorsi Peanut, ma da lì non riuscivo a vedere tutta la stanza. Si voltò, offrendomi uno scorcio della sua schiena prima di scomparire. In meno di dieci secondi fu di ritorno con addosso dei pantaloni sportivi di nylon. Era decisamente meglio dell’asciugamano, ma se fosse riuscito a trovare anche una maglietta, sarebbe stato perfetto.

«Cosa succede?» chiese lui, ancora in piedi nella stanza.

«Niente. Volevo solo ringraziarti per ieri notte, ma adesso ci sto ripensando.»

«Perché volevi ringraziarmi?»

«Perché mi hai aiutata. Ti sei assicurato che stessi bene e fossi tornata da Thierry e Matthew.» E hai aspettato di vedere che fossi a posto. Ma quello non lo dissi.

«Non c’è bisogno che mi ringrazi» rispose lui. «Stavo solo facendo la cosa giusta.»

Era vero.

Ma che ci fosse dell’altro?

Argh.

Era un pensiero così stupido. Figuriamoci se c’era dell’altro.

«Perché ci stai ripensando?» chiese lui.

«Eh?»

«Hai detto che volevi ringraziarmi ma ci stavi ripensando.»

«Ah, già.» Scrollai il braccio sano. «Perché sono di nuovo arrabbiata con te.»

Zayne ridacchiò, facendomi venire un brivido: odiavo e adoravo quel suono al tempo stesso.

«Non è divertente» borbottai.

Si sedette sul letto. «Come ti senti?»

«Quasi a posto» risposi, in tutta sincerità. «Il braccio mi fa meno male.»

«È sorprendente.» Era abbastanza lontano perché vedessi solo una macchia al posto del suo viso. «Le ferite lasciate da quegli artigli erano piuttosto profonde.»

Porca merda.

«Be’, Matthew mi ha dato delle ottime medicine, quindi probabilmente è per quello che non mi fa tanto male.» Spostai il peso da un piede all’altro e scossi la testa. «Richiedimelo quando finisce l’effetto.»

Rimase zitto per un attimo. «Sei stata fortunata ieri notte.»

Non ero stata fortunata.

Ero solo potentissima, ma annuii. «Già.»

«Hai saputo niente su chi potrebbe essere stato?» Si appoggiò su un gomito e la vista mi fece annodare lo stomaco.

Annuii di nuovo.

Zayne mi fissò da quella posizione reclinata. «Sai, puoi anche entrare. Non devi per forza restare nel corridoio.»

«Lo so.» Non mi mossi.

«Cioè, se vuoi rimanere lì in piedi, benissimo. Ho solo pensato che staresti più comoda qui dentro, visto che volevi parlarmi.»

Volevo parlargli davvero? Ero venuta lì a cercare Peanut, ma era l’unico motivo? No. Ero abbastanza coraggiosa da ammetterlo, però ero lì anche per controllare che Peanut non lo stesse spiando.

Non sapevo perché non mi fossi mossa dal corridoio. Zayne era solo un ragazzo. Okay, era anche un Guardiano di una bellezza mozzafiato, ma era comunque solo un ragazzo che mi infastidiva un sacco.

E che però mi aveva anche raccontato di suo padre e mi aveva proposto di andare con lui se non fossi stata al sicuro lì.

Entrai in camera sua, distogliendo volutamente lo sguardo da lui, perché più mi avvicinavo, più notavo le cose interessanti che facevano i muscoli del braccio su cui si era appoggiato.

Mi guardai intorno e trovai un certo mascalzoncello.

Peanut era in un angolo della stanza, seduto sulla cassettiera, con un enorme sorriso stupido.

«Stai bene?» chiese Zayne.

Portandosi un dito sulle labbra, Peanut mi fece l’occhiolino.

Lo guardai stringendo gli occhi. «Sì. Sto bene.»

«Oh, che paura!» esclamò Peanut, agitando le braccia e le gambe.

«Oookay» disse Zayne. «C’è un motivo per cui stai fissando la cassettiera?»

«Ottima domanda» intervenne Peanut.

Distolsi lo sguardo dal fantasma. «Mi pareva di aver visto un insetto.»

Peanut lanciò un gridolino. «Mi stai dando del parassita?»

«Avete problemi con gli insetti?» chiese Zayne.

«A volte» borbottai. «Ma se l’insetto capisce cosa è meglio per lui, se ne andrà.»

Peanut sbuffò.

Zayne batté lentamente le palpebre. «Sei proprio strana.»

«Che cosa imbarazzante da ascoltare» commentò Peanut.

Lo ignorai.

«Quindi hai scoperto chi ti ha attaccata?» chiese Zayne.

«È stato Clay» dissi con un sospiro. «O almeno così credono.»

«Il tizio del Falò?» domandò lui, e io annuii. «Sai il motivo?»

Una parte di me avrebbe preferito non spiegarglielo, ma lo feci lo stesso. «Clay è sempre stato… più carino della maggior parte degli altri nei miei confronti. Cioè, non che i Guardiani siano maleducati, ma non fanno proprio caso a me. La settimana scorsa sono uscita con Clay e ci siamo baciati.»

«Okay, è ancora più imbarazzante» commentò Peanut.

Gli scoccai un’occhiataccia. «Comunque all’inizio mi andava bene, ma poi lui ha cominciato ad allungare le mani e quando gli ho detto di fermarsi, non mi ha ascoltata. Be’, l’ho costretto io a farlo. Se non fossi stata in grado di bloccarlo, non so se avrebbe…» Fissai la moquette beige. «L’ho detto a Thierry e lui ha rimandato l’Investitura di Clay di un anno.»

«Be’» disse Zayne dopo un attimo. «Sicuramente questo l’avrà fatto infuriare.»

I miei occhi sfrecciarono verso i suoi.

«Hai fatto bene a dirlo a Thierry. Clay doveva sapere che le azioni hanno delle conseguenze e imparare a non fare più niente del genere.» Alzò le spalle, inspirando a fondo. «Anch’io ho conosciuto uno così tempo fa. È morto anche lui.»

Non mi aspettavo che dicesse una cosa del genere.

Zayne continuò: «Sai, la gente crede che i Guardiani non possano fare nulla di male perché la loro anima è pura. Lo credono persino gli altri Guardiani, ma nessuno prende mai in considerazione il fatto che, proprio come gli umani, anche noi esercitiamo il libero arbitrio. I Guardiani possono comunque commettere atti orribili e quello che siamo non dovrebbe proteggerci dalle conseguenze».

Lo fissai per quelli che mi parvero cinque minuti interi. «Non l’ho mai sentito dire da nessuno.»

«Be’, bisognerebbe dirlo più spesso.»

Aveva ragione. «Chi ha ucciso il Guardiano che conoscevi?»

«Un demone» rispose lui. «Un demone l’ha ucciso per via di quello che il Guardiano aveva cercato di fare a un’altra persona.»

«Non ho idea di cosa rispondere.» Era vero, soprattutto considerando che secondo Misha, Zayne collaborava con i demoni.

«È normale. Ho una domanda da farti. Come hai ucciso Clay?»

«Con i pugnali» mentii. «L’ho colpito… al collo.» Un punto vulnerabile, persino per i Guardiani. «È stata una cosa rapida.»

«Già» mormorò Zayne, studiandomi.

Abbassai lo sguardo. «L’ho ucciso, e non mi sento in colpa perché è stata legittima difesa.» Non sapevo perché glielo stessi dicendo, ma sembravo incapace di trattenermi. «Però avrei preferito non doverlo uccidere.»

Zayne non rispose per un lungo istante, poi si mise seduto e si appoggiò le braccia sulle gambe. «Hai fatto quello che dovevi fare. È l’unica spiegazione che devi dare a te stessa.»

Essendo un Guardiano, Zayne aveva ucciso molte volte. Tutti demoni. Non era come uccidere un Guardiano o un umano, però. «Hai mai…»

«Che cosa?» chiese lui, allargando le dita sulle proprie ginocchia.

Scossi la testa. «Lascia perdere, è una cosa stupida.»

«Lascia che sia io a giudicare se lo è.»

Incrociai le braccia e feci un respiro lieve. «Hai ucciso dei demoni. A centinaia, se non a migliaia; ma hai mai dovuto uccidere un Guardiano o… un umano?»

Zayne mi fissò negli occhi. «No, ma ci sono arrivato vicinissimo, e ci sono state occasioni in cui avrei voluto farlo.»

«Davvero?» Pensai al Guardiano che conosceva, quello che era stato ucciso da un demone.

Lui annuì. «Se l’avessi fatto, non mi sarei affatto sentito in colpa. I Guardiani non sono intrinsecamente buoni» ripeté. «Mi ci è voluto molto tempo per capirlo, ma tu ci sei arrivata molto più in fretta.»

«Hai ragione, non lo sono» bisbigliai, sentendomi come se stessi commettendo un atto di tradimento.

«Questo Zayne mi piace» esclamò Peanut, facendomi ricordare che era ancora lì.

Pensai a quello che mi aveva detto Misha sulla bambina mezza demone e sul fatto che Zayne collaborava con i demoni. «Posso chiederti una cosa?»

Zayne tornò ad appoggiarsi e i muscoli delle spalle e dell’addome ripresero a fare cose interessanti che avrei voluto vedere meglio. «Certo.»

«È vero… che in passato hai collaborato con i demoni?»

Il suo viso fu attraversato da qualcosa di troppo rapido perché riuscissi a decifrarlo. «Te l’ha detto un uccellino?»

«Forse.»

Lui piegò la testa da un lato. «Cosa penseresti se ti dicessi che è vero?»

Bella domanda. «Non lo so. Mi sembrerebbe incredibile.»

«Lo penserebbe chiunque.»

«Ma?»

«Ma immagino che chiunque penserebbe lo stesso della capacità di vedere i fantasmi e gli spiriti» rispose lui.

Aggrottai le sopracciglia e lanciai un’occhiata a Peanut, che mi mostrò il dito medio. Mi fremettero le labbra. «Vedere i fantasmi e gli spiriti non è come collaborare con i demoni.»

«No, ma alcuni pensano che i fantasmi e gli spiriti siano demoni.»

«Come si permettono!» gemette Peanut.

«Ma non è vero» obiettai.

«Non dico che lo sia, ma là fuori ci sono umani che ne sono convinti.»

Lo guardai accigliata. «Dove vuoi arrivare con la tua argomentazione da Chewbecca?»

«Argomentazione da Chewbecca?»

«Già, stai dicendo un sacco di parole senza senso e le metti in fila come se significassero qualcosa.»

Sembrò trattenere una risata. «Quello che voglio dire è che se i Guardiani non sono intrinsecamente puri e innocenti, lo stesso si potrebbe dire di alcuni demoni: non sono malvagi e corrotti per natura.»

Rimasi a bocca aperta. Stava dicendo che esistevano demoni che non erano malvagi? Era una follia, e per giunta una follia pericolosa.

«Lo credi per via della mezza demone adottata dal tuo clan?» chiesi.

Zayne cambiò del tutto nel giro di un secondo. La mascella gli si irrigidì e gli occhi gli si fecero di ghiaccio. «Non sono affari tuoi. Hai bisogno di qualcos’altro? Perché altrimenti ho delle cose da fare.»

Feci uno scatto all’indietro, ferita da quella chiusura inattesa e dal fatto che volesse palesemente porre fine alla conversazione. «Okay, allora. Non mi serve altro.» Feci per andarmene, poi mi fermai. «A proposito, c’è un fantasma seduto sulla tua cassettiera» gli dissi, facendo un sorriso crudele quando lo vidi impallidire. «Si chiama Peanut e si sta affezionando a te. Divertiti con lui!»

13

La conversazione con Zayne mi rimase in mente per il resto della mattinata e anche nel pomeriggio, impedendomi di concentrarmi su qualsiasi altra cosa.

Il modo in cui Zayne si era chiuso in se stesso quando avevo tirato fuori la mezza demone era rivelatore, ma lo era anche il fatto che avesse insinuato che non tutti i demoni erano malvagi. Non riuscivo neanche a elaborare quell’idea.

Proprio come non riuscivo a metabolizzare il fatto di essere riuscita davvero a raccontargli cos’avevo provato dopo aver ucciso Clay. Mi aveva fatto sentire inquieta, a disagio nella mia stessa pelle, perché sapevo che dopo quello che avevo fatto la notte prima non avrei dovuto sentire altro che accettazione. Dopotutto Matthew e Thierry avevano ragione.

Ero un’arma.

E un’arma non si sentiva in colpa quando uccideva per legittima difesa.

Sospirai e mi sfregai sotto gli occhiali. Avevo cose più importanti da fare che preoccuparmi delle reazioni di Zayne o della mia improvvisa sensibilità. Tipo il fatto che Clay era riuscito ad artigliarmi. Dovevo allenarmi di più e prepararmi meglio.

Avevo bisogno di capire come combattere senza affidarmi alla vista, perché avrei dovuto essere più veloce di Clay. Avrei dovuto stare attenta a mantenermi a una distanza sufficiente.

Peanut fluttuò sopra il mio letto, attirando la mia attenzione. Nuotava avanti e indietro nella stanza. Non avevo proprio idea di cosa dire in proposito.

«Cosa stai facendo?» gli chiesi.

«Il mio allenamento quotidiano.» Arrivò alle tende della finestra. «Devo tenermi in forma.»

Abbassai le mani. «I fantasmi ingrassano?»

«Sì.» Riprese a nuotare verso di me.

«Non ci credo.»

«Sei un fantasma?» chiese lui.

«No» sospirai.

«E allora come fai a saperlo?»

«Non ho bisogno di essere morta per capire che il fatto che un fantasma abbia bisogno di tenersi in forma non ha un senso logico né scientifico.»

Peanut nuotò sopra la mia testa. «Non sapevo che fossi una scienziata. Devo chiamarti Illustrissima?»

Alzai gli occhi al soffitto.

«Avrò dei muscoli come il Signor Superfusto.» Si fermò al centro della stanza, proprio sotto il ventilatore, e si mise a fare gli addominali.

«Si chiama Zayne.» A ogni ripetizione eseguita da Peanut, sgranavo gli occhi sempre di più.

Ogni volta che si sollevava, il ventilatore da soffitto gli passava attraverso la testa.

«Sarò scolpitissimo» continuò Peanut, facendo un grugnito a ogni ripetizione. «Avrò degli addominali d’acciaio e diventerò grosso come Hulk Hogan e Randy Savage.»

Lo fissai.

«Nessuna fatica, nessun risultato» continuò lui. «Il sudore è gloria.»

«Stai sudando?»

Peanut si fermò e mi guardò come se fossi una cretina. «I fantasmi non sudano.»

Restai a bocca aperta. «Ma ti ascolti quando parli?»

«In realtà no» rispose lui. «Non posso credere che tu gli abbia detto che ero nella sua stanza, quando te ne sei andata.»

Quel ricordo mi fece sorridere.

«Pensavo che la purificasse con sale e salvia.»

«E funziona?»

«Funziona quando lo fanno i fratelli Winchester.»

Lo fissai. «Sei un disastro.»

Lui mi sorrise mentre metà del suo corpo scompariva. «Un disastro fighissimo.» Scese dal soffitto e si fermò a una trentina di centimetri da terra. «A proposito, effettivamente ho sentito Thierry e Matthew che parlavano di qualcosa di strano.»

«E me lo dici solo adesso?»

«Sono stato occupato, Trin. La mia agenda è fittissima. E come hai visto, ho dovuto aggiungerci gli allenamenti…»

«Cos’hai sentito?» lo interruppi.

«Non molto.» I suoi piedi toccarono terra. «Cioè, è stato stamattina, mentre erano in camera loro.»

«Peanut, non volevo che andassi nella loro stanza.»

Lui alzò le spalle. «Chi vuole parlare di qualcosa di segretissimo lo fa in camera propria.» Aveva ragione, ma era comunque imbarazzante. «Come stavo dicendo, li ho sentiti parlare di un qualche sbaglio. L’ha detto Matthew, ma poi Thierry ha risposto che non erano stati gli unici a commettere un errore.»

Aggrottai le sopracciglia. «Matthew ha detto qualcosa del genere ieri sera. Non hanno spiegato di che errore si trattasse?»

Peanut scosse la testa. «No, ma poi Thierry ha aggiunto che adesso non si può più fare niente. Che la cosa si stava già correggendo da sola. Non so proprio cosa significhi. E tu?»

«Neanch’io» sussurrai, scuotendo la testa. «Non ne ho idea.»

«Vieni alla cerimonia finale domani?» mi chiese Jada mentre ci dirigevamo verso il centro di addestramento.

Scrollai le spalle, strizzando gli occhi dietro gli occhiali scuri per contrastare il sole del mattino presto. «Non lo so.»

«Thierry vorrà che tu ci sia.» Mi prese a braccetto. «E anch’io voglio che tu venga.»

«Perché non vuoi morire di noia da sola?»

Jada rise. «Forse.»

Le lanciai una lunga occhiata che riuscì solo a farla ridere ancora di più. La cerimonia conclusiva dell’Investitura durava diverse ore. Tra i discorsi e la cena, sarei uscita di testa, ma dato che non ero ancora mai stata ad alcun evento dell’Investitura, probabilmente sarebbe stato meglio farmi vedere.

«Non ho niente da mettermi» le dissi.

Lei sbuffò. «Ho un vestito da prestarti… e non fare quella faccia. Ho un sacco di vestiti che ti vanno bene.»

Aprii la porta brontolando; lasciammo il sole caldo per entrare nell’atrio fresco.

«Dov’è Misha, a proposito?» chiese Jada.

Mi misi gli occhiali in testa e feci da apripista. «È con Matthew. Stanno interrogando gli addestratori per vedere se riescono a ottenere qualche informazione… su Clay. Se per caso Clay ha detto qualcosa su quello che progettava di fare.»

Jada scosse la testa e sfilò via il braccio. «Non riesco ancora a crederci. E neanche Ty. Cioè, era uno stronzo, ma non avrei mai sospettato niente del genere.»

«Neanch’io. È solo che… non credo che sappiamo mai di cosa è davvero capace la gente.»

Jada rimase zitta mentre mi seguiva oltre le numerose stanze occupate dai Guardiani. Stavo andando verso quella in cui ci allenavamo di solito io e Misha, visto che in genere era aperta. «Credi che sia sicuro venire qui anche senza Misha? Non che tu non sia in grado difenderti, ovviamente, però…»

«Misha è impegnato, io sono stufa di stare in camera mia e la faccenda di Clay è stata un caso isolato. O almeno così pensiamo. E sai cos’ha fatto ieri Peanut per tutto il giorno?»

«Non oso immaginarlo.»

«Nuotava da una parte all’altra del soffitto dicendo che si stava allenando.» Spostai la custodia in pelle nell’incavo del braccio e mi diressi verso la porta azzurra senza vetri. «Faceva gli esercizi per gli addominali e i saltelli a gambe e braccia divaricate cantando Beat It di Michael Jackson. Se passo un altro secondo là dentro, divento pazza.»

«Eh?» Jada soffocò un’altra risata. «Oh mio Dio, è la cosa più assurda che abbia sentito negli ultimi tempi.»

«Benvenuta nella mia vita» borbottai, aprendo la porta con uno strattone e bloccandomi di colpo. «Oh.»

Jada mi finì addosso. «Perché ti sei…» Si interruppe quando anche lei si accorse che c’erano Zayne e Dez che si allenavano.

Senza notarci, Dez attaccò Zayne. Il Guardiano biondo si liberò dalla presa con la grazia e l’agilità di un ballerino, sfrecciando sotto il braccio teso di Dez. Si rialzò dietro di lui e lo afferrò per le spalle mentre lui si abbassava. Non ho idea di cosa fece dopo, perché vidi solo una macchia rapidissima. In un attimo aveva sollevato Dez sopra la propria testa. Un secondo dopo lo sbatté sul materassino.

«Oh Signore» mormorò Jada.

«Già» annuii. Mi irrigidii quando Zayne si raddrizzò e si scostò la ciocca che gli era finita sul viso, guardando nella nostra direzione.

Dez gemette rotolando sul fianco. «Non mi hai fatto male per niente.»

Zayne ridacchiò e si girò di nuovo verso Dez, tendendogli la mano. «Abbiamo compagnia.»

«Lo vedo.» Dez afferrò la mano di Zayne e lasciò che l’amico lo aiutasse a rimettersi in piedi. Ci fece un cenno di saluto, che noi ricambiammo. «Bello sapere di avere un pubblico quando mi massacrano.» Si mise una mano sulla parte bassa della schiena. «Dovevate arrivare un quarto d’ora fa, quando l’ho spedito a terra io.»

Zayne fece una smorfia. «È successo solo nella sua immaginazione.»

«Non è vero.» Dez si scrocchiò la schiena come un chiropratico esperto. «Vi serve qualcosa?»

«No» risposi, senza riuscire a smettere di visualizzare Zayne che sollevava Dez come se pesasse quanto un sacco di frumento.

Zayne piegò la testa da una parte.

«Be’, cercavamo una palestra libera» mi corressi.

«Non sapevamo che foste qui dentro» aggiunse Jada.

«Abbiamo finito» rispose Dez. «Be’, io ho finito.» Lanciò un’occhiata a Zayne prima di concentrarsi su me e Jada. «Siete qui per esercitarvi con i pugnali?»

Colta di sorpresa, strinsi più forte la custodia in pelle.

«Zayne mi ha detto che sei davvero brava» aggiunse Dez mentre Zayne si spostava in un angolo della stanza, con le braccia incrociate sul petto.

«Me la cavo.»

«Te la cavi?» rise Jada, spingendomi avanti. «È più brava della maggior parte dei Guardiani.»

Non avendo scelta, mi feci avanti, lanciando qualche occhiata furtiva a Zayne e fermandomi di fianco a lui. Non ci eravamo salutati in modo proprio caloroso l’ultima volta che avevamo parlato e lui era insolitamente silenzioso.

«Mi daresti una piccola dimostrazione?» chiese Dez.

«Certo» rispose Jada al posto mio. La fulminai con lo sguardo. Lei mi strappò di mano la custodia e marciò verso il tavolino dall’altra parte della stanza. «Adora mettersi in mostra.»

Era vero.

Di solito.

In quel momento volevo solo tornarmene in camera mia, perché quando guardavo Zayne, non lo vedevo più mandare al tappeto Dez.

Avevo un’immagine nitidissima di lui con addosso soltanto un asciugamano, con il petto umido e…

«Mi stai di nuovo fissando.» Zayne si era piegato verso di me per sussurrarmi all’orecchio. «Pensavo che fosse il caso di fartelo sapere.»

«Non è vero» ribattei, arrossendo e distogliendo lo sguardo da lui. Dez ci osservava incuriosito, così come Jada, che non riusciva proprio a nascondere il sorriso mentre mi passava i pugnali.

«Come va il braccio?» chiese Zayne mentre io mi spostavo di lato, allineandomi con quella chiazza indistinta che era il manichino in pelle simil-umana dall’altra parte della palestra.

«Bene.» Strinsi il manico, sentendo il peso familiare del pugnale. «E il tuo umore come va?»

«Eh?»

«È migliorato dall’ultima volta che ti ho visto?» chiesi, cercando di non sorridere quando lo vidi accigliarsi.

«Era migliorato» rispose lui dopo un attimo.

Feci una smorfia e sollevai il pugnale. «Dimmi dove vuoi che lo colpisca.»

«In qualsiasi punto?» Dez si voltò verso il manichino. «Che ne dici… del petto?»

«Troppo facile» rispose Jada. «Scegli un altro punto.»

«Okay.» Dez ridacchiò. «La testa?»

La testa era una chiazza beige più piccola, ma la memoria muscolare prese il controllo e io lanciai il pugnale. Si conficcò proprio al centro del viso del manichino.

«Cavoli» commentò Dez.

«Colpiscilo al collo» ordinò Jada.

Sorrisi e presi il pugnale con la mano con cui lanciavo. Anche il secondo colpo andò a segno, proprio in mezzo alla gola.

Dez si voltò verso di me. «Ci saresti utilissima come insegnante per i nostri guerrieri.»

Il sorriso mi si allargò mentre Jada correva verso il manichino a riprendere i pugnali.

«Sei brava, veramente brava.» Guardai Zayne e vidi comparire un mezzo sorriso sul suo volto spettacolare. «Ma è un po’ più difficile se il bersaglio è in movimento.»

«Lo so» sbottai. «Vuoi provarci tu?»

«Nah.» Distese le braccia. «Sono più bravo nel corpo a corpo.»

Cercai di trattenermi, ma le mie labbra partirono prima che potessi impedirlo. «Scommetto che anch’io sono più brava in quello.»

Zayne sbuffò. «Trinity, sai che non è così.»

«Oh, invece sì.» Mi piazzai davanti a lui in posizione da combattimento. «Credi di essere più bravo solo perché sei un Guardiano?»

«So di essere più bravo perché ho fatto anni di addestramento, mentre tu hai imparato solo le basi» rispose, sbagliandosi di netto. «Per non parlare del fatto che sono più grosso e più forte di te.»

Gli rivolsi il tipo di sorriso che faceva imbestialire Misha. «La velocità e l’intelligenza vincono sempre sulla forza e sul peso.» Feci una pausa. «Non dovresti saperlo?»

Lui mi fulminò con lo sguardo, tendendo la mascella. «Ho il sospetto che tu abbia appena insultato la mia intelligenza.»

«Non lo farei mai» obiettai.

«Credi davvero di potermi battere?»

«Non lo credo. Lo so.»

Lui strinse gli occhi.

«Sai, all’improvviso ho una gran fame» annunciò Jada, posando i pugnali sulla custodia.

«Cosa?» Mi voltai verso di lei, puntando le mani sui fianchi. «Ma se abbiamo appena mangiato.»

«Sì, ma mi è venuta voglia di un dolce.» Con gli occhi che le brillavano di malizia, sorrise a Dez. «Hai già provato i cupcake red velvet che fanno al bar?»

«No, non ancora.» Dez fece un sorriso così largo che mi meravigliai che non gli si crepasse il volto. «Ne prenderei uno volentieri.»

«Perfetto.» Jada lanciò un’occhiata fugace a Zayne. «Puoi assicurarti che torni a casa tutta intera?»

Feci per rispondere, ma Zayne mi precedette, con un tono che traboccava derisione. «Sarà un piacere.»

Dimenticandomi di Jada e Dez, mi voltai di scatto verso di lui. «Oh, wow. Potresti almeno fare finta di essere contento.»

«Ho detto che sarà un piacere.» Quegli occhi pallidi fissarono i miei.

«Allora la tua idea di piacere dev’essere molto diversa dalla mia.»

«Sai…» Zayne si mordicchiò il labbro inferiore. «Mi tocca essere d’accordo. Su, prendi i pugnali, ti accompagno a casa.»

Sospettavo che quello che aveva detto fosse una frecciatina e fui sul punto di chiedergli se stare con i demoni fosse un piacere per lui, ma riuscii a trattenermi. Ero una peste, ma non fino a quel punto.

Però non ero pronta a tornare a casa.

Ero inquieta e piena di energia e avevo bisogno di dimostrargli la mia bravura. «In questo modo hai ammesso che potrei batterti. Lo sai, vero?»

Zayne mi fissò come se avessi parlato in un’antica lingua sconosciuta. «Non ho detto niente del genere.»

«Allora dai.» Arretrai e gli feci un cenno con la mano. «Forza, combattiamo.»

Lui scoppiò a ridere… una risata profonda, di pancia, che mi fece schizzare la stronzaggine a mille. «Non puoi essere seria.»

«Sono serissima.»

«Senti, non sono il tipo che manda al tappeto una ragazza per dimostrare la propria tecnica o la propria abilità, specialmente se la ragazza è rimasta ferita di recente» disse lui, voltandosi. «Ti prendo i pugnali…»

Aspettai che fosse a una trentina di centimetri di distanza e balzai in avanti, velocissima e leggerissima. Gli saltai addosso, afferrandogli le spalle e sferrandogli un calcio letale nella schiena. Zayne cadde a terra, più che altro per la sorpresa, ma io l’avevo previsto. Sfruttai le sue spalle per lanciarmi su di lui, finendo per rotolare sul braccio ferito e beccandomi una fitta di dolore prima di rialzarmi di scatto e voltarmi verso di lui.

Zayne era già in piedi e mi fissava sbalordito. «Ma che diavolo?»

«Cosa dicevi sul mandare al tappeto le ragazze?»

Lui fece un sorriso lento e fumoso. «Sei fuori di testa.»

«È solo che non penso che tu debba andarci piano con me» dissi, fiondandomi contro di lui.

Zayne fece una finta per evitare l’impatto, ma io me l’aspettavo. Piroettai e lo colpii al ventre con un calcio laterale che gli strappò un grugnito. Girò su se stesso e mi afferrò il braccio sano mentre io abbrancavo il suo. Sfruttandolo per mantenere l’equilibrio, saltai e mi voltai, assestandogli un fortissimo calcio rotante che lo spedì indietro di un buon metro.

«Sei sicuro di avere fatto anni di addestramento?» lo provocai, avvicinandomi inesorabilmente a lui.

Diverse ciocche di capelli gli erano sfuggite dalla coda e gli sfioravano le guance mentre mi guardava. «E tu sei sicura di aver imparato solo le basi?»

«Sai una cosa?» Mi abbassai per schivare il suo colpo e puntai le mani sul materassino, tirandogli un calcio che lo fece finire a terra. «Era una bugia.»

«Lo vedo» borbottò lui.

«Ammettilo, sono più brava di te.»

Lui espirò forte e balzò in piedi. «Per ora non lo ammetto, principessa.»

«Principessa?» ripetei, battendo le palpebre. «Non sono una principessa.»

«Sei decisamente unica.» Fece una smorfia e poi sferrò un calcio rotante che vidi appena in tempo.

Lo accolsi con un riso sfrenato. Continuammo a lottare, colpo dopo colpo. All’inizio, durante i primi attacchi, lui si tratteneva, ma a ogni pugno o calcio con cui superavo le sue difese, prendeva a fare sempre più sul serio.

Mi parò una serie di calci e affondi che avrebbero mandato al tappeto un umano. Gli era facile stare al passo con le mie mosse. «Su, Trinity, non puoi fare di meglio? Mi sto annoiando.»

Il modo in cui pronunciò il mio nome mi spedì un brivido lungo la schiena e mi fece arrossire. Lo odiavo.

Sogghignando, piroettai su me stessa e gli sferrai un calcio rotante che gli fece perdere l’equilibrio. Atterrò sbattendo la schiena, con un gemito. Marciai verso di lui, ansimando. «Ti annoi adesso, testa di razzo?»

Zayne fece un colpo di tosse, rotolò sul fianco e mi guardò. «Testa di razzo? Ma in che anno vivi?»

Veloce come un fulmine, mi afferrò le gambe prima che mi accorgessi che si era mosso. Mi abbrancò un piede e mi strattonò.

Persi l’equilibrio anch’io e atterrai sul suo corpo asciutto. Mi ripresi in fretta, stringendogli il collo e mettendomi a cavalcioni sopra di lui. «Se avessi i miei pugnali, adesso saresti morto.»

Lui abbassò il mento, poi mi guardò. Gli occhi azzurro pallido non erano più così glaciali adesso. Anzi, erano in fiamme, e io mi persi un attimo a fissarli. Le pupille avevano cominciato ad allungarsi in verticale, un chiaro segno che stava per trasformarsi.

«Ho vinto.»

«Non proprio» disse lui.

Battei le palpebre. «Ho vinto. È impossibile che…»

Le mie parole divennero uno strillo quando lui si diede la spinta, avvolse le gambe intorno alla mia vita e diede un colpo con i fianchi, facendomi atterrare sulla schiena. In un secondo mi aveva immobilizzata a terra.

«Non avevi vinto?» mi chiese con un sorriso.

Cercai di scalciare, ma le sue cosce d’acciaio erano ancorate al pavimento. Quando sollevai la parte superiore del corpo per fargli perdere l’equilibrio, lui mi rispinse indietro con una forza pura e assoluta, bloccandomi i polsi sul materassino, sopra la testa.

«La velocità e l’intelligenza ti portano fino a un certo punto» disse lui, abbassando la testa e avvicinandosi così tanto a me che le punte dei suoi capelli mi sfioravano le guance. «Ma la velocità, l’intelligenza e la forza vincono sempre alla fine.»

Non volendo ammettere la sconfitta, rovesciai la testa all’indietro e riuscii a tirar fuori una gamba da sotto di lui. Ero pronta a tirargli un calcio in una zona sensibile, ma l’essermi liberata una gamba provocò qualcosa che proprio non mi aspettavo. Il suo corpo si spostò e si sistemò fra le mie gambe, allineandosi al mio in un punto decisamente interessante. Il torso snello e le gambe scolpite premettero su di me in un modo che mi fece pensare ad altre cose… cose che non c’entravano con la lotta, ma implicavano la presenza di molti meno vestiti.

I nostri volti erano a pochi centimetri quando il mio sguardo trovò il suo. Smisi di muovermi. Forse anche di respirare.

L’atmosfera intorno a noi cambiò rapidamente, riempiendosi di un’improvvisa scarica di tensione che dava alla testa, mentre io venivo travolta da un’ondata di desiderio sfrenato che lottava per sgorgare. Mi fece pensare a quando la grazia mi infiammava le vene, facendomi bruciare la pelle e la carne.

Respirare divenne difficile mentre continuavamo a fissarci. Zayne non si spostò; ormai si sarebbe dovuto alzare, eppure era ancora sopra di me, con le pupille che continuavano a dilatarsi. Le sue labbra carnose si dischiusero.

Io… lo volevo.

Non avevo mai provato un desiderio del genere prima, ma adesso mi sentivo bruciare tutta. Desiderio e necessità. Era quello che mi era mancato quando avevo baciato qualcuno prima di allora. Ecco com’era volere davvero una persona. Sollevai la testa dal materassino, avvicinando le labbra alle sue tanto da sentire il suo respiro, e decisi di tuffarmi. Zayne non si allontanò, anzi, parve diventare ancora più immobile.

Lo baciai.

All’inizio non fu un bacio serio, gli sfiorai soltanto le labbra; vedendo che non si muoveva, premetti più forte e una scarica di brividi mi corse fino ai piedi. Gli sfiorai di nuovo le labbra, stavolta con la punta della lingua.

Lui mi strinse più forte i polsi, poi allentò la presa. Dopo un istante le sue mani mi scivolarono lungo le braccia; i calli sui suoi palmi mi tolsero il fiato.

E poi non fui più l’unica a guidare quel bacio.

Zayne premette contro di me; le sue labbra calde trovarono le mie per un brevissimo istante rovente… finché lui non si staccò.

Si allontanò di scatto da me, accovacciandosi e respirando affannosamente mentre la sua pelle si scuriva e si induriva. Non riuscivo più a vedere i suoi occhi, ma sapevo che adesso aveva le pupille verticali.

Stava cominciando a trasformarsi e io…

Mi misi seduta e mi feci indietro respirando a fondo. Cos’avevo fatto? L’avevo baciato. Be’, di fatto l’avevo leccato, e lui mi guardava come se avessi fatto appunto quello.

Porca merda.

Mi sentii avvampare tutta e balzai in piedi, sentendomi girare la testa. «Scusa» dissi ritraendomi. «Non… non volevo farlo.»

Lui si alzò lentamente, osservandomi come se fossi un animale selvatico pronto ad assalirlo in qualsiasi momento.

«Mi dispiace davvero…» Mi voltai e con orrore mi accorsi che sulla soglia c’era Misha che teneva aperta la porta con una mano.

Sfrecciai via sui materassini senza voltarmi indietro, neanche dopo che ebbi superato Misha e mi ritrovai nel corridoio molto più fresco.

Cazzarola, avevo baciato Zayne.

L’avevo baciato e lui si era staccato di colpo da me, come se avesse avuto un razzo attaccato alla cintura.

«Trinity» mi chiamò Misha.

Continuai a camminare in fretta, aprendo e chiudendo i pugni lungo i fianchi. Cosa diavolo mi era saltato in mente?

Misha mi raggiunse. «Cos’è successo?»

«Niente» risposi, facendo un respiro tremante. «Proprio niente.»

14

«L’hai… baciato?» La voce di Jada mi arrivò ovattata dall’altro lato della porta del bagno. «Quando vi ho lasciati lì ieri, ho pensato che avreste continuato a bisticciare e flirtare. Hai di nuovo superato le mie aspettative.»

In piedi davanti allo specchio, cercavo di tirarmi su il corpetto del vestito che mi aveva prestato, ma appena lo lasciavo andare, mi scivolava giù, donandomi una scollatura infinita.

Sospirai e mi arresi. Il vestito bianco mi fasciava anche un po’ i fianchi, ma era della lunghezza perfetta e mi cadeva bene da tutte le altre parti. Me lo sarei dovuto fare andar bene, dato che Jada minacciava di trascinarmi alla cerimonia conclusiva a prescindere da quello che avevo addosso.

Allungai la mano e mi sistemai i capelli folti sopra le spalle nude. Non male. Nascondevano il fatto che il mio braccio era già quasi guarito, il che era sospettissimo, e poi mi coprivano anche un po’ il décolleté.

Un po’.

«Trinity?»

Serrai gli occhi, probabilmente facendo sbavare il mascara che avevo rubato dalla camera di Jada. Una grossa parte di me avrebbe preferito non dirle niente, ma dovevo raccontarlo a qualcuno.

Altrimenti sarei implosa.

«Sì, l’ho baciato» risposi, aprendo gli occhi e prendendo un rossetto color pesca.

«E lui ha ricambiato il bacio?» domandò lei.

«Non… non lo so.» Aprii il rossetto.

Ci fu una pausa. «Come puoi non saperlo, Trin?»

«Be’, all’inizio mi pareva di sì, ma adesso più ci penso e meno ne sono convinta.» Mi misi il rossetto e strinsi le labbra. «Cioè, è stato un bacio rapido.» Decisamente troppo veloce, eppure riuscivo ancora a sentire le sue labbra sulle mie. «E poi si è staccato di colpo da me.»

Ci fu un lungo attimo di silenzio. «Ha detto qualcosa?»

«No.» Sospirai di nuovo, sentendomi confusa, imbarazzata e arrabbiata, che non era affatto una buona combinazione.

Non avevo più visto Zayne dal pomeriggio del giorno prima. I pugnali e gli occhiali da sole che avevo dimenticato in palestra erano riapparsi come per magia sull’isola della cucina quella mattina. O li aveva portati lì Zayne, o li aveva trovati Misha.

«Non so cosa dire» commentò infine Jada.

«Eh, neanch’io.» Aprii la porta del bagno. «Come sto?»

«Splendida.» In realtà era Jada ad avere un aspetto fantastico con la sua tunica bianca alla greca e un nastro dorato stretto attorno alla vita sottile. «Così sì che i tuoi baci verranno ricambiati.»

La guardai.

«Potreste smetterla di parlare di baci?»

Mi lasciai sfuggire un gemito, girai intorno a Jada e vidi Misha seduto sul bordo del mio letto, con addosso dei pantaloni neri in lino e una maglietta senza maniche in stile tunica perfettamente abbinata. «Da quanto sei lì?»

«Abbastanza da capire perché sei scappata dalla palestra tutta rossa in faccia.»

«Ti odio» borbottai, incrociando le braccia.

«Non farlo» mi disse Jada, lanciandomi un’occhiata al petto. «Altrimenti ti salteranno un paio di cuciture.»

Alzai gli occhi al soffitto e distesi le braccia. «Vi odio entrambi.»

«Non siamo noi che ce ne andiamo in giro a baciare ragazzi a caso» ribatté Misha.

«Neanch’io!»

«Ascolta, non è lo stesso che con Clay» disse Jada per difendermi. «In fin dei conti, non ha scaraventato Zayne fuori dalla finestra.»

Aprii la bocca e la richiusi di scatto. «Be’, in realtà gli ho tirato diversi calci prima del bacio.»

Misha aggrottò le sopracciglia. «Perché sei così violenta?»

Sollevai le mani, poi le lasciai ricadere. «Ho bisogno di uno psichiatra.»

Ancora seduto sul mio letto, Misha annuì cupo.

«Però voi non capite» dissi, sentendomi una gran piagnucolona. Guardai Jada. «Tu hai Ty.» Mi girai verso Misha. «E tu stai iniziando qualcosa con Alina. Thierry ha Matthew, e lo so che pensi che Zayne sia una persona da evitare,» dissi a Misha «ma io non lo credo, e voglio solo… un assaggio di quello che avete voi. Voglio essere…»

Sei un’arma, Trinity.

«Cosa?» domandò piano Jada.

«Niente.» Scossi la testa. «Non dovremmo andare?»

«Altro che niente.» Jada mi si parò davanti, inamovibile. «Cosa vuoi?»

Ero addestrata a lottare, anche a uccidere, se necessario. Avevo la grazia, un’arma potentissima in grado di far fuori demoni, Guardiani e ogni altra creatura. Ero stata un’arma fin dalla nascita e pochissime cose mi spaventavano, eppure non avevo il coraggio di dire quello che desideravo.

Ovvero che qualcuno mi volesse per qualcosa di diverso da ciò per cui ero nata.

Misha si alzò dal letto e mi posò un braccio sulle spalle. «Su, andiamo, altrimenti faremo tardi.»

Per un attimo temetti che Jada non cedesse, ma poi anche lei annuì e si voltò facendo turbinare l’abito con eleganza. Dopo avermi guidata fuori dalla mia camera, Misha ci fece fermare in cima alle scale e io mi preparai per una superpredica. Quando parlò, mi sussurrò all’orecchio.

«So cosa vuoi» mi disse, stringendomi contro il suo fianco. «Vuoi essere desiderata, e non c’è niente di male in questo, Trin. Niente di niente.»

C’era uno spirito nella Sala Grande.

Sapevo che non era del team dei Vivi perché il suo corpo sfarfallava di continuo, scomparendo e riapparendo, e anche se era proprio dietro a Dez e Nicolai, loro non si erano accorti di lui e diverse volte gli erano addirittura passati attraverso spingendo la sedia.

I due Guardiani erano seduti di fronte a noi, dall’altro lato dell’ampio tavolo. Di fianco a Nicolai c’era una sedia vuota. Se anche avessi avuto qualche speranza che arrivasse Zayne… sarei rimasta delusa.

Non sarebbe venuto alla cerimonia.

Non che fossi sorpresa. Aveva detto che non era il suo genere di cosa, e poi se avesse sentito dire che ci venivo io, non potevo biasimarlo se quello era l’ultimo posto dove avrebbe voluto essere.

Mi sentivo davvero un’idiota, un’idiota che non capiva i confini dello spazio personale. Espirai in modo esagerato e mi dissi che non aveva importanza.

I Guardiani di Washington sarebbero partiti l’indomani, insieme ai rinforzi di cui avevano bisogno. La mattina dopotutto sarebbe tornato alla normalità… Be’, sempre se la nostra si poteva definire normalità, ma una volta partito Zayne, avrei smesso di desiderare ciò che non potevo avere.

Mentre giocherellavo con il bordo del tovagliolo, lo sguardo mi cadde sullo spirito. Se ne stava in piedi dietro Dez e Nicolai, come se stesse partecipando alla loro conversazione.

Era davvero strano. Lo spirito, un uomo più maturo, mi era vagamente familiare, eppure non l’avevo mai visto prima. Che fosse legato in qualche modo a Dez e Nicolai? O a qualcun altro dei presenti?

A ogni modo, osservandolo con cautela, capii che doveva aver visto la luce ed essere passato oltre. Aveva un sano colorito dorato e senza quello sfarfallio sarebbe sembrato umano, che era il motivo per cui spesso, con la vista che mi ritrovavo, scambiavo gli spiriti per persone vive.

Era un bell’uomo con una chioma biondo-rossastra che ricordava la criniera di un leone. Era ben piazzato, con le spalle larghe, e immaginai che, se fosse stato vivo, avrebbe attirato l’attenzione di tutti i presenti.

Che fosse stato un Guardiano? Non era impossibile. Avevo già visto diversi spiriti di Guardiani.

Qualcuno rise.

Distolsi lo sguardo dallo spirito e lanciai un’occhiata a capotavola. Thierry stava parlando con qualcuno, perciò il suo posto era vuoto. Matthew era seduto di fianco a Jada e a sua madre e i suoi capelli rossicci rilucevano con prepotenza sotto le luci intense del salone.

Tornai a guardare lo spirito. Fissava l’entrata, accigliato.

«Cos’è che continui a fissare, Trinity?» chiese Dez.

Oh, merda.

A quanto pareva non ero stata discreta come pensavo. Dato che non sapevo se Nicolai e Zayne avessero spiegato a Dez che riuscivo a vedere la gente morta, mi costrinsi a sorridere. «Niente. Mi ero solo incantata.»

Lui alzò un sopracciglio. «La cena è così noiosa?»

Increspai le labbra. «Mi crederesti se dicessi di no?»

Dez ridacchiò e si appoggiò allo schienale. «Neanche un po’.»

Sorrisi e lanciai un’occhiata al palco. Thierry aveva già tenuto il discorso sulle doti e sui traguardi dei Guardiani che avrebbero ricevuto l’Investitura. Dovevamo solo aspettare che gli addestratori facessero i loro, poi ci saremmo messi a ballare.

Misha mi posò un braccio sullo schienale e si chinò verso di me, abbassando il mento. «Cosa stai guardando?» bisbigliò.

Abbassai lo sguardo. «Non vuoi saperlo.»

«Un fantasma? Peanut?»

Scossi la testa.

Rimase in silenzio per un attimo. «Uno spirito?»

«Già.»

«Interessante» mormorò lui, guardando verso il punto dov’era stato lo spirito fino a un secondo prima. Ora era scomparso.

Ma che…

Feci scorrere lo sguardo in tutta la stanza ben illuminata, lungo le pareti color crema decorate in marmo, e lo scorsi al centro del salone.

Approfittando di quell’occasione, spostai indietro la sedia. «Torno subito.»

Misha afferrò i braccioli della sua, pronto ad alzarsi, ma lo fermai.

«Non c’è bisogno che tu venga» gli dissi, sapendo che Dez e Nicolai ci stavano osservando. «Vado in bagno.»

Lui parve dubbioso, ma si risedette, sapendo che se mi avesse seguita comunque, sarebbe sembrato stranissimo. Gli sorrisi, immaginando la sfilza di imprecazioni che gli passava per la testa, e feci un cenno con il capo verso i due Guardiani di fronte a me.

Feci attenzione a non urtare i tavoli attraverso cui fluttuava lo spirito, mentre i commensali raddrizzavano piatti e candele lanciando esclamazioni perplesse.

Aumentai il passo, superando due guerrieri in fase di addestramento che attendevano di fianco alla porta. Una volta uscita nel corridoio, con un’illuminazione molto più ridotta, guardai nelle due direzioni. C’erano gruppetti di persone che chiacchieravano. Mi ci volle qualche istante, ma finalmente rividi lo spirito in fondo al corridoio, davanti alla porta del giardino. Un attimo dopo ci passò attraverso.

Sollevando la gonna del vestito in modo da non inciampare, percorsi il corridoio e mi fermai davanti alla porta. Il giardino era illuminato soltanto da torce e catene di lucine calde. Cos’era peggio di una stanza illuminata a giorno per la mia vista?

Un’illuminazione quasi inesistente.

Sospirai, aprii la porta con il fianco e uscii sulla veranda nell’aria calda di inizio giugno. Mi muovevo con passo cauto, ricordando che c’erano dei gradini. Di sera la mia percezione della profondità non era il massimo. Scesi lentamente sul sentiero lastricato.

Non sentii nessuno mentre percorrevo il sentiero e cominciai persino a chiedermi se sarei riuscita a vedere lo spirito là fuori.

Superando quelle che parevano diverse panchine vuote, seguii la curva del sentiero e fui sorpresa di scoprire che portava a una zona aperta ben illuminata da diversi lampioni dall’aria vintage. Al centro c’era la statua di un angelo guerriero che brandiva la spada con una mano e teneva la testa di un demone con l’altra.

Girai attorno alla statua e mi fermai di colpo quando notai lo spirito dall’altro lato. Il mio cuore fece un piccolo balzo, come sempre quando mi avvicinavo così tanto a un fantasma o a uno spirito, anche se ne avevo già visti tanti.

Lo spirito stava fissando la statua. Da così vicino non riuscivo a togliermi di dosso la sensazione di conoscerlo. Forse l’avevo già visto quand’era in vita.

Lasciai andare la gonna e mi guardai intorno. Non sentivo alcun rumore là fuori, ma non significava che non ci fosse nessuno.

Mi mordicchiai l’unghia del pollice, inquieta per la curiosità.

Ignorai il modo in cui mi si era rivoltato lo stomaco. Era una strana reazione alla presenza dello spirito; non la capivo, perciò la misi da parte per rifletterci meglio dopo…

«Buonasera» disse lo spirito.

Trasalii e feci un passo indietro mentre si voltava verso di me e diventava trasparente dalla vita in giù. Sgranai gli occhi. «Sai che sono in grado di vederti?»

«Perché pensi che non dovrei?»

«Perché sei morto, magari?» suggerii.

Lui mi rivolse un mezzo sorriso che mi fece venire la pelle d’oca sulle braccia. «Sì, ma non sono il primo spirito che vedi.»

«No» risposi. «Neanche lontanamente. Come fai a saperlo?»

Lo spirito mi studiò per un momento. «Lo so e basta.»

«Che risposta vaga» dissi io. «Ti faccio un’altra domanda. Sei passato oltre, vero?» Quando lui annuì, mi avvolsi le braccia attorno alla vita per proteggermi dalla fresca brezza montana che attraversava il giardino facendo frusciare le foglie. «Però sei tornato.»

«Sì.»

Aspettai che si spiegasse, ma, vedendo che non lo faceva, incalzai. «Perché sei tornato?»

Il debole sorriso gli si spense mentre alzava gli occhi verso la statua. «Volevo vedere.»

Lo guardai perplessa. «Vedere cosa?»

Passarono diversi istanti prima che rispondesse: «Vedere quanti problemi ho causato».

Allora capii. Lo spirito era tornato perché rimpiangeva qualcosa che aveva detto o fatto, oppure che avrebbe dovuto dire o fare.

Potevo aiutarlo.

«Sei un Guardiano, vero?» chiesi.

Lo spirito annuì. «E tu… non sei una Guardiana.»

«No.»

Mi guardò; il suo viso divenne quasi trasparente. «So cosa sei.»

Colta alla sprovvista, non sapevo cosa rispondere. Non avevo mai incontrato uno spirito o un fantasma che sapesse cos’ero. Che avesse vissuto lì, magari quand’ero bambina? «Ah sì?»

«Essere morti fa vedere molto più chiaramente alcune cose, altre invece non tanto.» Si voltò verso di me e i suoi lineamenti si fecero più nitidi. «Ora so perché sono tornato indietro proprio in questo momento.»

Un brivido mi corse lungo la schiena.

«Buffo che il destino sia in grado di correggersi da sé contro ogni previsione, no?»

Okay, era la conversazione più assurda che avessi mai avuto con uno spirito, e dire che ne avevo avute di allucinanti, ma soprattutto… non era quello che Peanut aveva sentito dire da Thierry?

Prima che potessi chiedergli cosa intendeva, il suo volto assunse un’espressione talmente triste che ne sentii il peso sul cuore. Un attimo dopo lo spirito si dissolse. Restai immobile mentre la brezza mi sollevava una ciocca di capelli e me la spediva in faccia.

Aspettai.

Lo spirito non si rimaterializzò.

Lasciai cadere le braccia, accigliata. «Perché sei scomparso?»

«Non capisco proprio perché qualcuno dovrebbe mai sparirti da sotto gli occhi.»

15

Per poco il cuore non mi balzò fuori dal petto quando sentii quella voce profonda carica di ironia, con una punta di sarcasmo. Mi voltai, con l’orlo della gonna che mi frusciava attorno alle caviglie.

«Zayne» esclamai, sgranando gli occhi così tanto che dovevo sembrare un insetto spiaccicato.

In piedi a circa un metro da me, con addosso gli abiti da cerimonia dei guerrieri, aveva un aspetto regale. Pantaloni bianchi di lino e tunica senza maniche abbinata. I capelli sciolti gli arrivavano alle spalle.

Ero così scioccata dal suo arrivo improvviso che rimasi lì a fissarlo; l’unica cosa a cui riuscivo a pensare era che l’avevo baciato. E forse… forse lui aveva ricambiato il bacio. Ma, anche se fosse stato così, poi si era allontanato da me come se io fossi stata in fiamme. Non si era abbandonato al desiderio vorticoso e caotico che aveva travolto me.

Fece un mezzo sorriso mentre io continuavo a guardarlo inebetita. «Tutto bene?» Dopo un attimo aggiunse: «Comincio a preoccuparmi».

Avvampai e mi riscossi, ritrovando la parola. «Scusami. Mi hai colta di sorpresa.»

Il suo mezzo sorriso si allargò. «Lo vedo. Non era mia intenzione.» Guardò la statua e poi tornò a spostare lo sguardo su di me. «D’altra parte è vero che non ho fatto molto rumore.»

«Ovviamente» risposi.

Per un attimo lui continuò a guardarsi intorno. «E dunque, qualcuno… è scomparso davanti a te?»

Annuii. Prima mi ero divertita a prenderlo in giro a proposito della presenza di Peanut, ma adesso non più. «Sei vestito come se stessi partecipando alla cerimonia dell’Investitura.»

«Già.»

«Ma non eri là dentro.»

«Ho deciso di venire all’ultimo minuto.» Una ciocca di capelli biondi gli scivolò sulla guancia e lui se la sistemò dietro l’orecchio. «Sono sorpreso di vederti qui.»

Lo era davvero? E aveva deciso di partecipare perché pensava che io non ci sarei stata? Serrai le mani e alzai il mento. «In pratica sono qui contro la mia volontà.»

Zayne ridacchiò. «Non riesco a immaginare nessuno che riesca a farti fare qualcosa contro la tua volontà.»

Le labbra mi fremettero. «Be’, come puoi vedere, non sto davvero partecipando alla cerimonia, e nemmeno tu, a quanto pare.» Mi guardai intorno, ma non vidi lo spirito. «A essere sincera, non sono nemmeno sicura di poter stare qui fuori.»

«Perché no?» chiese lui.

«Questi giardini sono considerati sacri» spiegai. «Solo i guerrieri addestrati possono venirci.»

Lui piegò la testa, come per studiarmi. «Dubito che sia la prima volta che non segui le regole.»

Scrollai le spalle.

«Non posso fartene una colpa» continuò lui. «Anch’io preferirei restare qui fuori a guardare la statua e gli alberi, piuttosto che essere nella sala.»

Scoppiai a ridere, incapace di trattenermi.

Zayne si fece più vicino. «Ma questo è un grosso miglioramento rispetto ad ammirare statua e alberi.»

Sentii un leggero sfarfallio al petto, ma lo ignorai. «Non è un gran complimento.»

«Non sono affatto d’accordo.» Il sorriso gli si allargò ancora. «È un grosso complimento.»

Non sapevo proprio come reagire.

«È proprio una bella serata.» Guardò in su. «Cielo limpido e tante stelle.»

Seguii il suo sguardo strizzando gli occhi e riuscii a vedere dei fiochi bagliori. Sapevo che per lui erano più luminosi e che probabilmente riusciva a vederne di più. Io ne vedevo quattro. Chiusi l’occhio destro. Anzi, ne vedevo tre. Le spalle mi si irrigidirono.

«È vero» mormorai, respingendo la pesante sensazione di qualcosa che avrebbe avuto una fine.

«E tu… sembri una dea, Trinity. Sei bellissima.»

Lo guardai negli occhi, con il fiato sospeso. Parlava sul serio? Ero convinta che pochissime persone, ammesso che ce ne fosse qualcuna, mi avrebbero guardata pensando che fossi una dea. Jada lo sembrava senza dubbio, ma io mi sentivo più come una ninfa ignuda che cercava di sfuggire agli dèi.

Zayne distolse lo sguardo e si schiarì la voce; volevo sentirgli ripetere quelle parole, mentre un tipo diverso di calore mi invadeva le guance e mi scendeva in gola.

«Davvero?» sussurrai. Nel momento stesso in cui mi uscì di bocca, avrei voluto rimangiarmelo.

Lui abbassò il mento e mi parve che il sorriso si fosse aperto del tutto. «Sì, davvero.»

Mi morsi il labbro per impedirmi di sorridere come un’idiota. «Grazie» dissi. «Non stai male neanche tu.»

Lui ridacchiò, tornando a guardarmi. «Speravo proprio di trovarti. Volevo parlarti di ieri.»

Chiusi gli occhi, mentre ogni muscolo del mio corpo si tendeva. «A proposito di ieri… Mi dispiace per come mi sono comportata.»

«Per quale parte del tuo comportamento ti stai scusando?» chiese lui. La sua voce era più vicina.

Riaprii gli occhi e vidi che ormai era a un passo da me. «Be’, probabilmente ci sono molti aspetti del mio comportamento di ieri per cui dovrei scusarmi.»

«Come avermi spinto a lottare con te?» suggerì lui.

Annuii, contraendo le labbra. «Sì, anche quello, ma…»

«Oppure insinuare che non ero abbastanza allenato?»

«Non mi pare di averlo insinuato.»

«Oh, sì che l’hai detto.»

Strinsi forte la gonna. «Okay, allora forse l’ho detto, ma mi stavo scusando per…»

«Per avermi chiamato testa di razzo?»

L’avevo chiamato proprio così.

«Oppure per avermi mentito sostenendo che avevi ricevuto un addestramento minimo?» continuò lui affabilmente.

Cominciai ad accigliarmi.

«Oh, aspetta.» Sollevò lo sguardo su di me. «Ti stai scusando per non aver ammesso che ti avevo sconfitta?»

Inspirai a fondo. «Hai finito?»

«Non lo so.» Il sorriso lento e sarcastico mi infastidiva e allo stesso tempo mi eccitava, e quest’ultima emozione mi frustrava ancora di più. «Ho dimenticato qualcosa?»

«Sì» sbottai. «L’unica cosa per cui stavo per scusarmi davvero.»

«E cioè?»

Voleva che lo dicessi esplicitamente. Stronzo. «Per averti baciato.» La faccia mi si incendiò di un fuoco molto poco angelico.

Zayne piegò la testa da un lato. Passò un lungo istante. «È l’unica cosa per cui non hai bisogno di scusarti.»

«Come?»

Sollevò una spalla. «È successo e basta. Non c’è bisogno che ti scusi.»

«Sì, ma non avrei dovuto farlo» ribattei. «Nessuno dovrebbe andare in giro a seminare baci e tu non sembravi tanto preso…»

«Non sai da cosa sono preso oppure no.»

Mi zittii, non sapevo come prendere quella risposta. Che cosa voleva dire? Ero sicura che non sarei stata l’unica persona a sentirsi confusa per una dichiarazione come quella.

«È successo e basta» disse piano Zayne.

«È successo e basta?» ripetei. «Lo dici come se io fossi scivolata e le mie labbra fossero finite sulle tue.»

Zayne rise, di una risata vera, bella e profonda.

«Non è divertente.»

«Il modo in cui l’hai appena descritto è proprio divertente.»

«Sono felice che tu lo pensi.» Sospirai, piegandomi per allontanarmi da lui.

«Trinity, non sei la prima ragazza che mi bacia.»

«Wow.» Riportai lo sguardo su di lui. «È un problema che hai spesso? Le ragazze che ti saltano addosso?»

«Non direi che mi sei saltata addosso e non ho questo problema. Quello che volevo dire è che tu… hai avvertito qualcosa e hai agito in base a quell’impulso. Succede.»

Mi sentii più inesperta che mai. Non sapevo cosa rispondere: non era affatto accettabile provare qualcosa e agire in base a quell’istinto, e avevo il forte sospetto che Zayne lo dicesse per farmi sentire meglio. Lo apprezzai, ma in realtà mi faceva stare peggio.

«Be’, a ogni modo, mi dispiace e te lo volevo dire» replicai, schiarendomi la voce. «Forse dovrei tornare dentro…»

«Da quanto tempo ti alleni?» chiese lui, bloccandomi. «Non è possibile che tu abbia imparato tutte quelle tecniche solo con qualche lezione di Misha o con qualunque altro istruttore.»

Dato che il giorno prima avevo sentito il bisogno di mettermi in mostra, adesso mi ritrovavo con le spalle al muro per colpa della mia stessa impresa. «Ho avuto un… notevole addestramento. Probabilmente tanto quanto i Guardiani che stanno per ricevere l’Investitura.»

Di sicuro Zayne se l’era già immaginato, ma dai suoi lineamenti si notava ancora un margine di sorpresa. «E perché avrebbero addestrato un’umana fino a questo punto?»

Era una domanda da un milione di dollari, ma non potevo rispondere. Almeno, non con sincerità.

Zayne scosse la testa. «Questo è quello che non capisco di te. Sei umana, ma riesci a vedere fantasmi e spiriti e, sì, so che esistono altri umani che ne sono in grado, ma tu vivi con dei Guardiani e ti sei allenata con loro fino al punto da poterci tenere testa.»

«Mi piace pensare di aver fatto qualcosa di più che tenerti testa» precisai, anche se quella dichiarazione non mi aiutava affatto.

«Hai ragione. Hai ucciso uno di noi per legittima difesa» replicò lui, e una gelida fitta di sconcerto mi attraversò il ventre. «Sei stata attaccata, eppure non c’è nessuno qui, nemmeno tu, che sembri preoccupato.»

«Tutti sono preoccupati. Lo sono anch’io…»

«Sul serio?» chiese lui, in tono di sfida. «Perché te ne vai in giro da sola, come se non fossi neanche lontanamente preoccupata che qualcuno qui ti voglia male.»

«Non è previsto che io vada in giro e la minaccia nei miei confronti, be’, è stata superata. Non è che io sia qui fuori solo per fare un giretto.»

«Ma è proprio quello che stai facendo» ribatté secco Zayne. «Cosa facevi qui fuori, a proposito? Stavi parlando con qualcuno.»

Sospirai. «Sì.»

Lui alzò le sopracciglia e incrociò le braccia.

«Ho visto uno spirito.»

Zayne sgranò leggermente gli occhi. «Qui? All’Investitura?»

Mi ricordò così tanto Misha che scoppiai a ridere. «Sì, gli spiriti sono dappertutto. Anche qui. Però è stato strano.» Lanciai un’altra occhiata alla statua. «Non l’avevo mai visto prima, ma sembrava che sapesse chi sono.» Scrollai le spalle. «Immagino che fosse un Guardiano di qui.»

«Tu… vedi gli spiriti dei Guardiani?»

Annuii, sollevata di ritrovarmi su un terreno più sicuro e meno imbarazzante. «Non li vedo spesso e non ho mai visto il fantasma di un Guardiano, ma ho visto diversi spiriti.»

Zayne sembrò rifletterci. «Quale pensi che sia il motivo per cui non hai mai visto il fantasma di un Guardiano?»

«Suppongo che arrivino tutti nell’aldilà» spiegai. «Al contrario degli umani, hanno ben poco da temere quando muoiono.»

«Immagino che sia così…» Incurvò le labbra verso il basso, fissando gli alberi e gli arbusti intorno a noi. La tensione che emanava era palpabile. Si immobilizzò al punto che non mi sembrava nemmeno che respirasse. Poi sciolse le braccia.

Un nodo di disagio mi prese al ventre, diffondendosi come un virus; poi sentii come un respiro caldo sulla nuca, un’improvvisa pesantezza alla base della colonna vertebrale…

Il mio sguardo teso perlustrò tutto il giardino, da Zayne alla statua fino a tutti i recessi oscuri intorno a noi.

Demoni.

C’erano dei demoni vicino a noi.

Il respiro mi si bloccò per la sorpresa mentre Zayne mi afferrava il braccio. Una scarica elettrica partì dalle sue dita e mi danzò sulla pelle, lungo il braccio, seguita da uno strano senso di acuta consapevolezza. Fu però una sensazione molto breve, di cui mi dimenticai subito.

Un secondo prima stavo accanto alla statua a parlare di fantasmi e spiriti, e un secondo dopo mi ritrovai per aria; Zayne mi aveva spinta dietro di sé e mi teneva a una quindicina di centimetri dal suolo.

Stava succedendo qualcosa a Zayne. Il braccio attorno alla mia vita divenne come una barra di acciaio e la sua schiena, contro il mio petto, stava diventando dura come pietra e calda come se si stesse crogiolando al sole. Ci fu il rumore di uno strappo, un lacerarsi di vestiti, e poi un rapido movimento d’aria che mi sollevò le ciocche attorno al viso, mentre le ali di Zayne si dispiegavano.

Zayne si stava trasformando.

Feci un respiro tremante, mentre l’aria intorno a noi sembrò esplodere.

16

Un grido di sorpresa mi si bloccò in gola mentre Zayne si chinava per rimettermi a terra, in ginocchio.

Ma che diavolo stava succedendo?

Il mio cervello non riusciva a capire le urla che provenivano da tutte le direzioni, le sirene che risuonavano e il rumore dei vetri che andavano in frantumi, e le grida… le grida acute di terrore. Un attimo prima parlavamo di spiriti e un attimo dopo il mondo ci esplodeva intorno. Nessun addestramento mi avrebbe potuta preparare a tutto questo, a reagire in fretta come avrei dovuto.

Qualcosa sbatté a terra vicino a noi, conficcandosi nel marmo e penetrando in profondità nel suolo.

Pallottole.

Sfrecciavano pallottole, e la cosa non aveva alcun senso. I demoni non usavano armi.

Il cemento si scheggiò e delle pietruzze mi schizzarono addosso, bombardandomi i lati del viso e le braccia. Mi morsi il labbro fino a che non sentii il sapore del sangue, poi serrai gli occhi. A prescindere da quanto potessi essere tosta, il mio corpo era in parte umano. Le pallottole che ci piovevano tutto intorno non mi erano certo amiche.

Dentro di me prese vita il potente, vibrante calore della grazia.

Zayne mi strinse il braccio attorno alla vita e io sentii il suo respiro successivo come se fosse il mio. «Stai giù.»

Non ebbi la possibilità di reagire. In un secondo Zayne mi tolse il braccio dalla vita e mi piantò la mano al centro della schiena. Schiacciata al suolo, allargai le dita contro l’asfalto fracassato. Poi il peso e il calore abbandonarono il mio corpo in un vortice di vento, mentre l’aria si riempiva del battito d’ali.

Una sorta di istinto sciocco e primitivo prese il sopravvento, mettendo a tacere il buonsenso che mi diceva di tener giù la testa. Sollevai il mento. Strizzai gli occhi, cercando di vedere attraverso le ciocche di capelli che oscuravano la mia vista non proprio stellare.

Vidi… delle gambe che venivano verso di me.

Zayne mi atterrò davanti accovacciandosi e facendo tremare il terreno. Il mio cuore fece un balzo mentre mi puntellavo su un gomito e mi scostavo i capelli. Lo vidi.

Vidi Zayne nella sua vera forma.

Si ergeva in tutta la sua altezza e aveva la stessa forma e le stesse dimensioni di pochi attimi prima, ma adesso la tunica bianca gli pendeva dalla vita, tutta strappata. I muscoli gli si tendevano sulla schiena nuda, sotto una pelle color ardesia, e le sue…

Porca merda, le sue ali spiegate avevano un’apertura di almeno due metri e mezzo, forse tre. Dai capelli biondi spuntavano due fiere corna incurvate all’indietro.

Avevo sempre pensato che Misha fosse possente come Guardiano, ma non era niente in confronto a lui.

Zayne balzò in avanti. Si sentì un acuto grido di dolore e qualcosa cadde a terra. Un attimo dopo mi resi conto che era un qualche tipo di fucile. La seconda cosa che sbatté a terra fu un corpo, con il collo piegato a un’angolazione strana. Mi si rivoltò lo stomaco, mentre Zayne ruotava a destra, sollevandosi da terra per tornare di nuovo giù. Ci fu un rumore carnoso, come di pelle e muscoli che cedevano. Risuonò il boato di altri spari, mentre conficcavo le dita nel terreno.

Non riuscivo a capire niente di tutta quella situazione. I demoni non usavano armi, e le pallottole erano praticamente inutili contro i Guardiani. Una volta che si trasformavano, la loro pelle non poteva essere perforata da una pallottola.

La mia invece sì, quindi mi tenni bassa e girai la testa verso la Sala Grande. Sembrava che un incendio avesse invaso tutto in un attimo, e lì dentro c’era Jada. E anche Misha, Matthew e tutti gli altri.

Non potevo starmene lì a terra. Feci leva sulle braccia e…

Un enorme boato mi perforò le orecchie e poi non ci fu più nessun suono. La notte si trasformò di colpo in giorno, con un lampo di luce ultraluminosa, bianco-arancione. Seguì una raffica di aria calda e infuocata che mi rispinse giù, togliendomi il fiato dai polmoni. Rimasi per un momento paralizzata dalla sorpresa, ma subito sul suolo cominciarono a piovere detriti. Grossi pezzi di cemento si schiantavano intorno a me. Alzai le braccia per proteggermi la testa, e gemetti; sembrava che il mondo intero stesse andando in frantumi.

E poi il mondo smise di finire.

Tornarono improvvisamente i suoni e le grida… Tutto quello che riuscivo a sentire erano delle grida, e la gente che urlava dei nomi.

Con le braccia e le gambe che mi tremavano, mi misi in ginocchio e vidi una spessa nuvola bianca fuoriuscire da un lato dell’edificio. Dove c’era sempre stato un muro, adesso c’era un enorme buco da cui spuntavano i fili elettrici. I riflettori si accesero con una serie di rumori sordi; una forte luce si riversò sul giardino, aprendosi un varco nel fumo. L’odore del metallo e della plastica bruciati e qualcosa che mi ricordava un… un barbecue mi circondava mentre cercavo di trovare l’equilibrio. La cosa a cui mi ero aggrappata si ruppe mentre mi rimettevo in piedi. Guardai in giù e vidi che mi ero stretta alla spada della statua; mi sentii salire una risata quasi isterica.

Lottando per prendere fiato mentre la nuvola di polvere bianca e densa invadeva il giardino, inciampai nei detriti e cercai riparo. Non vedevo Zayne né nessun altro. L’esplosione era avvenuta poco distante e io non avevo idea di che tipo di danno avrebbe potuto causare a un Guardiano e fino a che punto lui fosse stato vicino.

«Zayne?» gridai, facendo una smorfia a causa della gola secca. Tentai di nuovo.

Il panico mi ghermì con artigli affilati come rasoi mentre tentavo di vedere attraverso la spessa coltre di fumo. Afferrai il braccio di metallo continuando a gridare. «Zayne?»

Pensavo che nessuno riuscisse a sentirmi in mezzo alle grida e alle sirene che avvertivano tutta la comunità che era stata aperta una breccia e bisognava rifugiarsi in un posto sicuro.

La nuvola di fumo bianco davanti a me si spostò, allargandosi e aprendosi. Vidi un uomo… un uomo con lo smoking e una maschera bianca. Un’altra di quelle spaventose maschere di porcellana con il volto di bambola, le guance dipinte di rosa e un enorme sorriso rosso.

Una maschera come quella che aveva indossato Clay.

«Ma che diavolo?» sussurrai.

Abbassai lo sguardo. L’uomo aveva in mano qualcosa e il mio corpo reagì ancora prima che il cervello mettesse a fuoco quello che avevo visto.

Con tutta la forza che riuscii a raccogliere, gli calai la spada di pietra sul braccio, facendogli cadere di mano… il fucile. Si sentì un urlo di dolore che mi ricordò il verso di un animale. Ma non mi fermai: alzai il braccio e colpii al mento l’uomo mascherato, facendogli rovesciare la testa all’indietro. Cadde a terra, contorcendosi.

Lasciai andare la spada di pietra, balzai in avanti e mi misi a cavalcioni dell’aggressore. Senza neanche riflettere, afferrai la testa di quella creatura e gliela torsi con forza. Ebbe un fremito sotto di me, poi rimase immobile. Passai le dita sotto la maschera e tirai, fino a spezzare la cinghietta che la tratteneva. Mi ritrovai a fissare la faccia di un…

«Umano.» Oscillai all’indietro, stupita. Quel tizio era un umano. Scossi la testa e mi rialzai in piedi indietreggiando.

Cominciavo a rendermi conto della situazione. Io potevo percepire i demoni, ma quell’uomo non era un demone. All’improvviso tutto acquisì un senso: riuscivo a percepire dei demoni qualche minuto prima che li sentissero i Guardiani, ma non avevo percepito i demoni nel giardino, né li avevo sentiti, al contrario di Zayne. Lì non c’erano dei demoni.

Non ancora.

Una mano mi atterrò sulla spalla, facendomi sussultare. Mi voltai e mi trovai faccia a faccia con Zayne in forma di Guardiano.

Era il suo viso e al tempo stesso non lo era. Gli zigomi erano ancora alti, ma la fronte era più ampia, il naso più piatto e la mascella più larga.

Era di una bellezza primordiale.

«Cosa ti avevo detto?» chiese lui con una voce più roca e profonda. Notai due zanne bianche. «So che sei in grado di combattere, ma hanno delle armi. Ti avevo detto di stare giù.»

«Sono umani» dissi, facendo respiri profondi. «Sono umani e io… ne ho ucciso uno.»

La linea della sua mascella sembrò ammorbidirsi, ma la voce era comunque roca, mentre il suo sguardo si spostava sull’uomo a terra dietro di me. «È tutto okay. Hai fatto quello che dovevi fare.»

Aprii la bocca per dire che ero d’accordo, per dire che sì, se lo meritava se aveva preso parte a quello che stava succedendo, ma avevo ucciso un umano, e non mi era mai successo prima.

«Stai bene?» chiese lui, scrutandomi il viso con i suoi strani occhi; poi fece un passo indietro e mi controllò il corpo. «Sei ferita? Trinity?»

Mi ricomposi. «Sto bene. E tu?»

«Tutto okay.»

«Sono…» Mi guardai intorno, oltre il cadavere, verso le porte da cui ero uscita. C’erano… c’erano delle forme sul pavimento, al suolo. «Sono…»

«No.» Mi prese la nuca, spingendomi a riportare lo sguardo su di lui. «Non guardare.»

Il cuore mi balzò in gola. «Sono umani anche quelli, vero? Ce ne sono altri…»

«Trinity! Sei qui fuori? Trinity!»

Riconoscendo il suono della voce di Misha, mi staccai dalla presa di Zayne. Guardai disperatamente attraverso il fumo che si stava dissolvendo, perché avevo bisogno di vederlo, di sapere che stava bene, anche se lo sapevo già, perché tramite il legame avrei sentito se gli fosse successo qualcosa di terribile. Tuttavia, avevo bisogno di essere rassicurata.

E poi lo vidi. Finalmente. Stava uscendo a grandi passi dal buco nel muro, spostando i cavi elettrici.

«Misha!» gridai, correndogli incontro. Era troppo lontano perché potessi capire se era ferito. «Misha!»

Zayne mi bloccò prima che potessi fare un passo. Gli afferrai il braccio, sentendo la sua pelle dura e calda sotto le dita.

«Lasciami» dissi, ma lui mi tirò a sé. «Lasciami andare!»

«Non posso.»

«Cosa?» gridai, divincolandomi. «Devo andare…»

Le ali di Zayne si ripiegarono su di me, bloccandomi la vista di Misha, del giardino, di tutto il mondo.

«Porca merda» gemetti, sbattendogli contro il petto. Non riuscivo a vedere niente. Ero al buio, come… come se fossi cieca. Un nodo di panico violento e amaro mi si formò in fondo alla gola.

«Ascoltami.» Il respiro di Zayne mi spostò i capelli intorno all’orecchio. «Non è sicuro che tu parta alla carica attraverso il giardino. Potrebbero esserci degli altri umani armati.»

«Non riesco a vedere» sospirai, tentando di inspirare mentre il nodo alla gola si espandeva.

«Potrebbero esserci delle altre bombe» continuò Zayne, come se non mi avesse sentita. «Non posso permetterti di correre via.»

«Non ci vedo» ripetei, con il petto che si sollevava e si riabbassava con forza.

«Stai bene. Sei…»

«Non ci vedo!» strillai, facendomi bruciare la gola.

Le sue ali si spiegarono talmente all’improvviso che la mia vista non ebbe il tempo di adattarsi. Sussultai quando la luce forte mi colpì gli occhi. Battei le palpebre diverse volte e riuscii a mettere a fuoco la vista proprio mentre Misha saltava oltre un muretto di pietra.

«Trin» esclamò lui. Aveva il viso coperto di fuliggine e un segno rosso sotto il naso. «Stai bene?»

«Sì» rispose Zayne, togliendomi il braccio dalla vita.

Mi liberai e andai incontro a Misha. «Come sta Jada? E Ty? E Thierry e Matthew…»

«Stanno bene.» Il suo sguardo sfrecciò verso Zayne. «Cos’è successo qui fuori?»

«Sono entrati… degli umani» gli raccontai, guardandomi alle spalle. «Sono entrati con le armi, hanno sparato e io ne ho ucciso uno.»

Misha mi prese il viso fra le mani e cercò il mio sguardo. «Hai…»

Sapevo cosa mi stava chiedendo. «No, non l’ho fatto.»

«Bene.» Lasciò cadere la mano e si girò verso Zayne. «Non avrebbe dovuto essere qui fuori.»

La frase mi prese alla sprovvista. «Non è stato lui a farmi uscire. Ero già qui fuori e ci siamo incrociati.»

Misha guardò Zayne come se fosse tutta colpa sua, il che era ridicolo; in quel preciso istante, la sua rabbia male indirizzata non aveva alcun senso.

«Ma che diavolo è successo? Erano umani» dissi, sottolineando un’ovvietà. «Eppure ho sentito…» Mi fermai prima di sputar fuori che avevo percepito un demone. Se volevo continuare a spacciarmi per umana, non potevo rivelare di esserne capace.

Zayne mi fissò con il viso duro e brutale, soppesando le mie parole. «Sentito cosa?»

«Paura» mentii, girandomi di scatto verso Misha. «C’erano dei demoni?»

«No, solo umani» ringhiò lui, voltandosi verso Zayne. «C’erano dei demoni qui fuori?»

«No.» Zayne mi stava ancora fissando, con le ali possenti che agitavano l’aria intorno a noi. «Solo umani.»

«Ma potrebbero comunque esserci dei demoni» dissi, afferrando Misha per le braccia.

Misha capì quello che non potevo dirgli. Li percepivo, ed erano vicini. Annuì e io gli lasciai andare le braccia. «Non capisco proprio cosa sia successo.» Scossi la testa per lo stupore e mi voltai verso la Sala Grande. Non volevo neanche pensare a come avevano fatto gli umani a superare le mura. Erano sempre sorvegliate, e questo significava…

Che c’erano dei Guardiani morti.

17

Misha mi aveva riportata alla villa. Eravamo solo noi due e io camminavo su e giù per l’atrio, ancora con quello stupido abito addosso, anche se avevo fatto una corsa in camera a prendermi i coltelli, in caso di emergenza.

«Dov’è Jada?» chiesi, sentendomi rivoltare lo stomaco.

«Penso che sia andata a casa sua con Ty per chiudere tutto» rispose lui, stando di sentinella davanti alle finestre sul davanti della villa. «So che è al sicuro, Trin. Appena hanno cominciato a volare le pallottole, si è trasformata insieme a Ty, che poi l’ha portata via.»

Un leggero sollievo mi avvolse i muscoli tesi. «E sei certo che Thierry e Matthew stessero bene?»

«Sì. Ho visto solo ferite minime.» Mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla. «E tu sei sicura di stare bene?»

«Sì. Sono solo graffi.» Lo superai, con la gonna che mi frusciava sui polpacci. «Non riesco a credere che ci fossero degli umani che collaboravano con i demoni. All’inizio ho pensato che fossero quelli della Chiesa dei Figli di Dio, però, se odiano i Guardiani, perché dovrebbero collaborare con i demoni?»

La schiena di Misha si irrigidì. «Perché quegli idioti non capiscono che esistono davvero. Potrebbero essere facilmente manipolati dai demoni o da chiunque abbia dato loro l’opportunità di attaccarci.»

Era vero, però…

«Però portavano le maschere, Misha.» Ebbi un brivido. «Maschere come quella che indossava Clay… e Wayne è stato ucciso da un demone nelle vicinanze. Il gruppo di ricognizione ha detto che non c’erano segni, ma ovviamente si è sbagliato. E io continuo a percepire dei demoni.»

«L’ho detto a Thierry. Stanno controllando.» Misha si voltò dalla finestra. «C’è senz’altro qualcosa che bolle in pentola.»

Eufemismo dell’anno.

«Dove credi che siano Thierry e Matthew?» domandai, agitata come… un’umana.

«Probabilmente sono alle mura.»

Le mura erano a poco più di un chilometro da lì, e in mezzo c’era la Sala Grande. Una distanza pari a diversi campi da football separava l’edificio principale dalla comunità e dalle altre mura, molto meno imponenti, ma se dei demoni o degli umani idioti e sbandati erano arrivati fino a lì, alla villa, voleva dire che avevano attraversato la comunità come un coltello che si infila nella carne.

Nella comunità i Guardiani, a parte quelli che sorvegliavano le mura e tenevano i corsi di addestramento, per la maggior parte non erano guerrieri esperti. Le donne e i bambini erano più numerosi degli uomini e, per quella cavolo di struttura ridicola e sessista, le Guardiane non venivano addestrate.

Neanche Jada.

Mi voltai, bloccandomi quando le sirene ripresero a suonare. Io e Misha ci fermammo e ci mettemmo in ascolto, trattenendo il respiro. Se il segnale fosse stato ripetuto due volte, sarebbe stato il via libera. Tre suoni significavano invece brutte, bruttissime notizie.

La sirena suonò una, due volte, mentre il senso di oppressione che mi era ormai familiare mi si posava sulle spalle… E poi una terza volta, prima che quella grande casa fosse di nuovo avvolta in un angoscioso silenzio.

Un brivido mi corse lungo la schiena mentre mi voltavo a guardare Misha. Sotto la luce forte dell’atrio, i suoi riccioli rossicci sembravano delle fiamme d’autunno. «Sono arrivati i demoni.»

«Sì.» Le pupille dei suoi luminosi occhi blu cominciavano a dilatarsi verticalmente. La mascella gli si indurì, mentre si voltava verso le grandi porte in ferro battuto.

In tutti gli anni che avevo passato tra i Guardiani delle Potomac Highlands, non c’era mai stata nessuna intrusione, figuriamoci una cosa del genere.

Un tremito mi corse lungo le braccia mentre mi dirigevo verso la porta, per scoprire che non era chiusa a chiave.

«Trin, non…»

La aprii e l’aria della notte buia mi sferzò le braccia nude. «Pensi davvero che, se arrivano fino a qui, una porta riesca a fermarli?»

«Almeno li rallenterebbe un po’.»

Il cemento freddo della veranda mi gelò i piedi. Non sentivo nulla. Nemmeno il canto di un uccello, né il ronzio di un insetto, come se anche gli animali percepissero quell’aria innaturale.

C’era un gran silenzio… troppo silenzio, mentre guardavo verso il vialetto d’ingresso, illuminato dai potenti riflettori, e poi oltre, nell’oscurità che nessuna luce riusciva a penetrare.

«Vedi qualcosa?» chiesi.

Misha mi venne accanto in cima ai gradini. Anche se i miei occhi non fossero stati una schifezza, la sua vista sarebbe comunque stata un milione di volte migliore della mia.

«Non vedo nulla» riferì lui, riportando lo sguardo su di me. «Escluso il tuo vestito. Potevi cambiarti. Tutto quello che un demone vedrà di te sono le tue…»

«Zitto» borbottai.

«Sai, forse dovresti andare sulle mura» continuò lui. «Di sicuro, se un demone ti vedesse conciata così, cambierebbe idea sul metterci sotto assedio.»

Gli diedi una spinta. «Sei uno stupido. Zayne mi ha detto che sembravo una dea.»

Lui ridacchiò. «Davvero?»

«E che ero bella.» Stavolta gli tirai una gomitata.

«Il ragazzo che non ha ricambiato il tuo bacio e da cui ti avevo detto di stare lontana?» Misha mi spinse indietro, facendomi sbattere contro la ringhiera. «Credevi che non l’avrei tirato fuori?»

Alzai gli occhi al cielo. «Non è proprio il momento di farmi la predica. Perché non aspetti che finisca l’assedio degli umani e dei demoni?»

Lui sospirò. «Dovresti tornare dentro, Trin.»

Ignorai le sue parole, come facevo con la maggior parte delle cose che mi ordinava o mi gridava. «Pensi che Jada stia bene?» chiesi, per quella che doveva essere la quinta volta.

«È con Ty. Sono sicuro di sì» mi rassicurò lui per l’ennesima volta. «Inoltre, tutte le case hanno un bunker per emergenze come questa, ed è dove dovresti essere tu, ma non ci stai andando. Staranno bene, tutti quanti.»

A meno che i demoni non aprissero una breccia nelle mura e devastassero la comunità, incendiando le case, come avevo sentito che era successo diversi mesi prima a una comunità poco più a ovest, dove i bunker non erano bastati a salvare gli abitanti. Alcune delle stanze antipanico avevano ceduto al fuoco anomalo provocato dai demoni.

«E se succedesse anche qui?»

Chiusi gli occhi, scossa da un brivido. «È colpa mia.»

«Cosa? No che non lo è.» La risposta di Misha giunse rapidissima… quasi troppo veloce. «Non è colpa tua.»

Mi sentii bruciare la gola e scossi la testa. «E invece sì. Mi sono lasciata cogliere alla sprovvista da Clay e ho sparso sangue dappertutto, Misha. Ho usato la grazia quando sarei dovuta scappare e basta…»

«Se non l’avessi usata, avresti rischiato di morire.» Misha mi sfiorò la guancia con le dita calde. «E anch’io. Ti sei difesa, hai fatto tutto quello che potevi fare.»

Aprii gli occhi e cercai i suoi. Sotto la luce della veranda, erano pozze blu notte. «Perché devi sempre essere così logico?»

Misha abbassò la testa per portarsi al livello del mio sguardo e mi fece scivolare i pollici sugli zigomi. «Perché tu sei sempre illogica.»

Mi uscì una risatina stiracchiata. «Giusta osservazione.»

«Una giusta osservazione è…»

Un formicolio improvviso sulla nuca e tra le scapole mi tolse il fiato. Stringendo i pugnali tanto da imprimermi la forma del manico nei palmi, bisbigliai: «Stanno arrivando».

Misha abbassò le mani e si voltò verso il vialetto. «Stai indietro.»

Stavolta gli diedi ascolto e arretrai di qualche passo per fargli spazio. Misha stava per assumere la sua vera forma e quando lo faceva, non riuscivo a distogliere gli occhi. Non ci ero mai riuscita, e anzi avrei voluto vedere il momento preciso in cui Zayne si era trasformato.

La pelle chiara e rosea di Misha fu la prima cosa a cambiare. Divenne di una tonalità più scura, si indurì e assunse un colore grigio ardesia. Le mani si incurvarono, trasformandosi in artigli abbastanza acuminati da scalfire la pietra. Tra i riccioli rosso scuro spuntarono due corna fiere. Le ossa delle spalle si spostarono sotto la pelle, lasciando sporgere le scapole. Ai due lati della schiena gli spuntarono le ali.

Mi avrebbero protetta. Misha era enorme, ma Zayne ancora di più.

Misha mi guardò da sopra la spalla e vidi che il suo viso era cambiato. Le narici erano diventate delle fessure sottili. La bocca si era allargata per lasciar spazio a due zanne che avrebbero potuto lacerare la carne e il metallo. Soltanto gli occhi erano rimasti gli stessi: dell’azzurro dei Guardiani.

«Una volta tanto, mi ascolti e rientri in casa?» chiese con voce più profonda e tonante.

Sbuffai. «E lasciare a te tutto il divertimento di uccidere i demoni? Ah ah, no.»

«C’è qualcosa di sbagliato in te, qualcosa di terribilmente sbagliato.» Si voltò verso il vialetto e io sorrisi nonostante tutto. «E se ci sono altri umani?»

Mi sentii gelare e il mio sorriso scomparve. «Posso farcela.»

«Cerca solo di tenerla sotto controllo, Trin.»

Sapevo a che cosa si riferiva. «Certo, capo.»

Un calpestio echeggiò sul vialetto e Misha fece un salto, atterrando accovacciato a un paio di metri di distanza dai gradini. Mi si bloccò il respiro quando vidi un’enorme massa correre sotto i riflettori.

Oddio, era un Noctifero.

Rimasi scioccata nel riconoscere la pelle del colore della pietra di luna. Non ne avevo mai visto uno dal vivo, ma solo nei testi che avevo letto a scuola, insieme a cose normali come inglese e matematica. Così come per i Raver, non era previsto che i Noctiferi venissero sulla terra, perché non potevano mescolarsi con gli umani. Il loro veleno era fortissimo, paralizzava le vittime in pochi minuti, a volte anche meno. Questo era troppo lontano perché ne vedessi i lineamenti della faccia, anche con quella luce forte; mi parve proprio una fortuna.

Erano notoriamente orrendi.

Misha si sollevò da terra, ma io fui più rapida. Piegai il braccio e mi concentrai, mentre il mondo intorno a me scompariva. Lanciai il pugnale.

Andò a segno, affondando nel petto del Noctifero prima che Misha potesse anche solo spiccare il volo.

Il Noctifero vacillò ed emise un ruggito di furia e dolore, un suono così orrendo da scuotermi nel profondo. Dal suo petto uscirono delle fiamme che lo avvolsero in pochi secondi.

Il ferro era mortale per i demoni; un colpo a un punto vitale, come il petto, e li annientavi in un attimo.

La lama del mio coltello rimbalzò rumorosamente sul vialetto, finendo su un cumulo di polvere di demone.

Misha atterrò a una trentina di centimetri dal punto in cui si era polverizzato il Noctifero e si voltò a guardarmi. «Non riesci a vedermi se mi sposto trenta centimetri a sinistra, ma hai beccato quel bastardo in un nanosecondo.»

Un altro Noctifero apparve al margine del raggio di luce del riflettore.

«Questo è mio.» Misha partì in volo, sferzando l’aria con le ali. Un attimo dopo si schiantò sul Noctifero, sbattendolo a qualche metro di distanza, nel buio e nel vuoto dove io non riuscivo a vedere.

Corsi a prendere il mio pugnale, ignorando il calore del metallo. Mi immobilizzai; guardai nel buio sentendo echeggiare dei grugniti nel punto in cui Misha stava lottando contro il Noctifero. Quanti altri ancora erano riusciti a superare le mura nonostante i Guardiani? La paura mi si insinuò nel sangue, ma la ignorai per non cedervi. La paura poteva essere utile. Poteva affinare i sensi, ma poteva anche prendere il sopravvento. Era una corda sottile e pericolosa su cui camminare e in quel momento non volevo proprio salirci sopra.

Qualcosa si spostò alla mia destra, muovendosi troppo rapidamente perché potessi metterlo a fuoco con la visione periferica. Mi voltai giusto in tempo mentre una figura alta e agile si precipitava su di me. Sembrava un’umana. Bella come un angelo, una donna splendida, la cui bellezza aveva di sicuro attratto molti uomini e donne verso un destino terribile.

Un demone di alto rango.

Scorsi i suoi occhi giallastri, mentre lei spalancava la bocca, tendendo la mascella nel modo più innaturale possibile ed emettendo un ringhio lento che mi ricordò un enorme gatto furioso. Mi si rizzarono i peli in tutto il corpo.

Feci uno scarto verso sinistra, ma lei era rapida, più rapida di qualunque altra cosa avessi affrontato. L’aria sibilò intorno a me mentre lei mi afferrava il vestito e mi gettava di lato. Sbattei contro una parete della veranda. La vista mi si riempì di puntini luminosi mentre mi alzavo in piedi a fatica, con i pugnali ancora saldi in mano.

Il demone mi fu addosso in un istante; mi afferrò per una spalla e mi tirò verso di sé. Non avevo idea di cosa pensasse di fare e non avevo certo voglia di scoprirlo.

Lasciai che l’istinto prendesse il sopravvento. Mi girai, cogliendo il baluginio di sorpresa nel suo bel volto, e poi le sferrai un calcio. La colpii sul lato dello splendido viso, spingendole indietro la testa con uno schianto raccapricciante. Lei ruotò, voltandosi di nuovo verso di me; la testa aveva un’angolazione molto innaturale, e il collo…

«Bella mia» sussurrai, spalancando gli occhi. «Il tuo collo è più che rotto.»

Lei fece una risata ansimante. «Non è stato molto carino da parte tua.»

Era una visione che non sarei riuscita a togliermi dalla mente per anni e anni.

Il demone femmina si trasformò, assumendo un colore arancione intenso. Spiegò le ali e, per un breve momento, mi concessi di rimanere stupita da quanto i demoni di alto rango somigliassero ai Guardiani. Poi scattai in avanti…

Una mano artigliata le attraversò il torace, facendo schizzare fuori un sangue scuro come l’inchiostro. La mano si ritirò e il demone barcollò di lato. Quando si guardò il petto, la sorpresa si trasformò in orrore.

«Credo che fosse il tuo cuore» commentai.

Il demone femmina sollevò il mento, poi prese fuoco e si incenerì all’istante.

Vidi Misha pulirsi la mano sui pantaloni da cerimonia.

«Che schifo.»

«Non sei mica tu che le hai infilato una mano nel petto.»

«Be’, perché io sono abbastanza furba da usare i pugnali.»

«Più che altro ti servono i pugnali perché non hai queste armi naturali.» Misha agitò le dita macchiate di sangue nella mia direzione. «E non ti avevo detto…»

Qualcosa di enorme e pesantissimo atterrò dietro di lui, facendo tremare il terreno. Colsi il barlume di due ali nere e poi Misha mi afferrò per un braccio e mi tirò dietro di sé, salendo di corsa i gradini e rientrando in casa.

Se qualcosa faceva scappare Misha, allora era una cosa brutta, proprio brutta. Mi guardai alle spalle mentre attraversavamo la veranda e tutto quello che vidi fu una forma nera che saliva lentamente i gradini, passeggiando come se fosse al parco.

Misha mi spinse nell’atrio e mi lasciò andare il braccio per voltarsi a chiudersi dietro la porta di scatto.

Lo guardai. «Che cos’era quel…»

La porta in acciaio schizzò via dai cardini, scagliata all’indietro, e colpì Misha. Urlai e feci per correre verso di lui, che intanto si era schiantato contro il muro. L’impatto disintegrò la porta. Misha crollò a terra. Mi portai al suo fianco e, spostando i pugnali in una mano sola, lo afferrai per un braccio. Guardai in su e mi paralizzai.

Un’ombra densa e oleosa come l’inchiostro riempì il varco della porta distrutta, aggrappandosi alle pareti con spesse spire. Ci fu un’ondata di calore e io lasciai andare il braccio di Misha e mi raddrizzai.

Non avevo mai visto né sentito niente di simile.

L’oscurità fumosa sferrò un colpo e mi prese al ventre. Fui sollevata in aria e volai all’indietro, atterrando sul pavimento dell’ingresso. Rotolai contro il muro e persi uno dei pugnali. Sbalordita e disorientata, mi rialzai a fatica mentre quella cosa scura riempiva l’atrio.

Lasciandomi guidare dall’istinto, presi la mira e lanciai il pugnale verso il centro di quella massa.

L’ombra scomparve all’istante e la lama si conficcò nella parete dove prima si trovava quel coso. In un batter d’occhio la massa mi ricomparve davanti.

«Porca merda» sussurrai.

La cosa prese rapidamente forma. Un attimo prima era solo un cumulo di ombre pulsanti e ronzanti, un attimo dopo era un uomo che mi fissava, con gli occhi dorati e le labbra curve in un sorrisino crudele.

«Ehilà» disse. «Ti stavo cercando.»

Feci per colpirlo, ma mi afferrò un braccio con una mano e mi sferrò un pugno al centro del petto, togliendomi il respiro e facendomi cadere. Scivolai all’indietro, oltre gli uffici, e finii in cucina, sbattendo contro gli sgabelli del bancone.

Il potere della grazia prese vita, ma io lo respinsi, ansimando. Ruotai su me stessa e afferrai uno sgabello, sentendomi invadere le vene dal calore. Non potevo permettere che il demone scoprisse chi ero. Non potevo…

Misha stava arrivando lungo il corridoio, con una mano appoggiata al muro, ancora in forma di Guardiano.

Il demone di alto rango si girò verso di lui e io scagliai lo sgabello più forte che potei.

Non raggiunse mai il bersaglio.

Il demone allungò una mano di scatto e afferrò la gamba dello sgabello. Mi guardò da sopra la spalla e sorrise. L’odore di legno bruciato riempì la cucina. Un secondo dopo, lo sgabello prese fuoco e si incenerì in un batter d’occhio.

«Gesù» mormorai, ritraendo il braccio. Questo demone poteva controllare il fuoco.

«Non proprio, dolcezza.»

Fanculo al proposito di non attingere alla grazia. Allargai le braccia, lasciando che il calore alla bocca dello stomaco crescesse.

«Fallo!» urlò Misha mentre qualcosa di pesante sbatteva contro la porta della cucina e atterrava nella stanza, con la forza di un terremoto. Senza guardare, mi sentivo nelle ossa che era Zayne, e che stava per beccarsi uno spettacolo indimenticabile…

Accadde tutto in fretta, troppo velocemente perché potessi reagire.

Quando il demone di alto rango incrociò gli occhi di Zayne, sul volto gli si lesse che aveva capito qualcosa. Poi si girò e scattò verso Misha. Gli si schiantò addosso. Salirono entrambi in aria e si diressero in volo verso l’entrata principale.

Scattai in avanti, mentre il panico spegneva il fuoco che si stava formando dentro di me. Scivolai sui pezzi di legno massiccio della porta distrutta mentre correvo verso l’entrata principale.

«Misha!»

Zayne mi afferrò una spalla con la mano calda e pesante. «Trinity…»

«No! Salva Misha!» Mi divincolai per cercare di liberarmi dalla presa di Zayne. «Lasciami andare! Dobbiamo…»

«È troppo tardi.»

«No!» gridai, scalciando e colpendogli le gambe. «Lasciami andare!»

«Non posso.» Mi avvolse tra le braccia, tirandomi al petto. «Non posso permettergli di prenderti. Non posso. Se ne sono già andati.»

Smisi di lottare e guardai il cielo, incapace di vedere le stelle, mentre l’orrore mi travolgeva.

18

Ero seduta sul divano, con le ginocchia premute l’una contro l’altra e le mani strette in grembo. Indossavo ancora il vestito che mi aveva prestato Jada.

Era a brandelli.

Il davanti era strappato all’altezza delle ginocchia. Il corpetto e il girovita punteggiati di fuliggine e sangue di demone. Dovevo cambiarmi e farmi una doccia, perché mi sentivo addosso uno strato di sporcizia sanguinolenta, ma non potevo andarmene finché non fosse tornato il gruppo che era andato a cercare Misha.

Era un gruppo nutrito, c’erano anche Dez e Zayne. Persino Matthew si era unito a loro, e adesso Nicolai e Thierry erano in un angolo della stanza a confabulare a bassa voce. Jada era arrivata con Ty dopo il suono della sirena di fine emergenza. Si sedette al mio fianco, facendo rimbalzare nervosamente lo sguardo tra me e Ty. Mezz’ora prima aveva rinunciato a cercare di parlarmi. Ero troppo scossa per mettere insieme delle parole.

«Cos’è successo? Non capisco» ripeteva Peanut all’infinito, fluttuando vicino al divano. Gli avevo già spiegato quello che sapevo, ma lui continuava a non capire, perché niente di tutto quello che era successo sembrava reale.

Il demone di alto rango aveva catturato Misha. La rabbia mi scatenava una tempesta nelle viscere, una furia diretta a Thierry, a Matthew e a tutto il mondo, ma soprattutto a me stessa, perché avrei potuto fare qualcosa per impedire quella follia. Se avessi usato la grazia invece di trattenermi, sarei riuscita a fermare quel demone prima che catturasse Misha.

E invece, come tutte le altre maledettissime volte, avevo fatto quello che mi avevano detto di fare. Avevo nascosto il mio vero potere. Proprio come quando la mamma era stata uccisa.

Ma il problema non era solo che non avevo reagito. Quel demone era venuto per me.

Mi strinsi le ginocchia e chiusi gli occhi. Se fosse successo qualcosa a Misha… Dio, non me lo sarei mai perdonato. Non avrei mai…

Delle voci davanti alla villa mi riscossero dai miei pensieri. Aprii gli occhi e balzai in piedi, di fianco a Nicolai.

Zayne e Dez entrarono per primi, in forma umana, e dietro di loro spuntò Matthew. Appena incrociai il suo sguardo, capii che non avevano trovato Misha.

Dez fu il primo a venire da me, con uno sguardo cupo. Con un’espressione di profonda compassione, mi posò una mano sulla spalla. «Mi dispiace.»

«Non è morto» ribattei, respirando a fondo e sottraendomi al contatto. «So che non è morto.»

Dez lanciò un’occhiata a Zayne e poi a Thierry e Nicolai. Non capivano che, se Misha fosse morto, io l’avrei saputo. Il legame mi avrebbe avvisata, e fino a quel momento non l’aveva fatto.

Mi voltai verso Thierry. «Misha è ancora vivo.»

Lui annuì e poi guardò gli altri. «Avete trovato qualcosa?»

«Sì» rispose Zayne. «A circa tre chilometri da qui, sul ciglio della strada c’era un furgone per il trasporto di passeggeri. L’autista era ancora lì, ma era morto.»

«Umano?» chiese Nicolai.

Zayne annuì. «Morto. Con la gola recisa. Ce ne siamo occupati.»

Il che significava che si erano sbarazzati del furgone e del cadavere.

«Non c’era nient’altro» aggiunse Matthew in tono stanco, sedendosi di fianco a Jada mentre io restavo in piedi al centro della stanza. «Niente che ci rivelasse se facevano parte della Chiesa dei Figli di Dio, cosa che sarebbe comunque ragionevole supporre.»

Per me non aveva affatto senso. «I demoni sono abili manipolatori, ma c’erano dei Noctiferi con loro. Come diavolo avrebbero fatto a nasconderli?»

«Forse non li hanno mai visti prima» rispose Zayne. «Potrebbero essere venuti qui separatamente, ma ho riconosciuto il demone che ha preso Misha.» Spostò lo sguardo da me al leader del suo clan. «L’ho già visto a Washington. Ci ho combattuto un paio di volte. È veloce e forte e riesce a controllare il fuoco, che usa per creare un diversivo perfetto per la fuga. Si chiama Bael.»

Bael?

Mi sentii le ginocchia molli. Bael non era solo uno dei tanti demoni antichi e potenti.

«Bael?» chiese Jada, guardandosi intorno. «Vi siete zittiti tutti all’improvviso. Ho capito che è un demone di alto rango, ma devo dedurre che c’è dell’altro?»

I Guardiani che non venivano addestrati ricevevano solo qualche lezione riassuntiva di demonologia, senza tutti i dettagli più disgustosi.

«Bael è uno dei Re degli Inferi» spiegò Nicolai. «Un tempo vagava sulla terra nei panni di un falso dio. Uno dei nostri Guardiani l’ha visto per la prima volta verso gennaio, ma Bael non ha voluto combattere. Abbiamo pensato che fosse in città per manipolare un qualche politico. Bael è noto per la capacità di influenzare la mente. Ogni volta che l’abbiamo visto, è rimasto a distanza, facendosi inseguire per tutta la città. Come diceva Zayne, usa il fuoco per crearsi una via di fuga. Per farlo ha bruciato un sacco di palazzi, ma non lo vedevamo da… diavolo, tre mesi?»

«L’ultima volta che l’ho visto è stato alla fine di marzo» rispose Zayne. «È stato l’ultimo demone di alto rango che ho visto in città.»

«Credi che abbia seguito il tuo clan fin qui?» chiese Ty, alzandosi dietro Jada e posandole le mani sulle spalle.

Nicolai non rispose per un lungo istante. «Tutto è possibile, ma se è così, perché hanno aspettato fino a ora per attaccare? Siamo qui da quasi una settimana.»

Una parte di me non riusciva a credere che fosse passata solo una settimana. Sembrava un periodo molto più lungo.

«Da come sono stati uccisi i Guardiani sulle mura, si capisce che non si aspettavano nulla» spiegò Dez, incrociando le braccia. «Hanno sparato a tutti loro mentre erano in forma umana, con colpi diretti al petto o alla testa.»

«Quello che è successo stasera potrebbe essere legato a Clay» intervenni, scuotendo la testa. «E i Raver? Sappiamo che non se ne vedono mai senza che ci sia vicino un demone di alto rango. Erano proprio fuori dalle mura, e quel povero umano, Wayne, è stato ucciso da un demone di alto rango. E gli attacchi alle altre comunità? Cercavano…»

«Stiamo verificando tutti i collegamenti possibili» tagliò corto Thierry prima che potessi rivelare cosa stavano cercando.

«So che Clay era un vero stronzo, ma che addirittura collaborasse con i demoni? Come avrebbe potuto contattarli?» Ty si passò una mano tra i capelli corti, con foga. «Non saprei, Trin.»

Eppure alcuni Guardiani collaboravano davvero con i demoni.

Il mio sguardo corse a Zayne e lo stomaco mi si chiuse. Zayne aveva collaborato con dei demoni e aveva anche detto che non credeva che tutti i demoni fossero malvagi. Mi sentii travolgere da uno sgradevole senso di pesantezza e lo fissai mentre il resto del gruppo parlava di aumentare la sorveglianza alle mura e di inviare gruppi di ricognizione con maggiore regolarità nel caso stessero pianificando un secondo attacco.

L’intera faccenda era cominciata solo dopo l’arrivo di Zayne. Quando Clay aveva cercato di attaccarmi, loro erano già qui da qualche giorno, ma come poteva essere una cosa pilotata da Zayne o dagli altri? Non sapevano nemmeno cos’ero.

O almeno così credevo.

Il cuore prese a rimbombarmi nel petto. Il clan di Washington sapeva che riuscivo a vedere i fantasmi e gli spiriti e Zayne aveva capito che ero più forte di quanto sembrassi e più veloce di quanto si aspettasse. Non avevo fatto nessuno sforzo per nasconderglielo e lui sembrava essere sempre dove mi trovavo io, fin dal suo arrivo.

Zayne si voltò lentamente verso di me; i nostri sguardi si incontrarono, ma la sua espressione rimase impenetrabile. Un brivido mi corse lungo le braccia, facendomi venire la pelle d’oca.

Ammesso che avessi ragione anche solo in parte, non sapevo comunque perché dovessero esserci dietro Zayne o il suo clan, perciò non dissi niente. Sarò anche stata impulsiva, ma ero abbastanza furba da non ipotizzare una cosa del genere senza delle prove valide.

Ma non c’erano già delle prove?

A Zayne mancava una parte di anima, il che poteva essere un motivo sufficiente per fare cose orribili.

Jada si era addormentata sul divano e il clan di Washington si era riunito nell’ufficio con Thierry e Matthew. Ty aveva portato Jada al piano di sopra, in una delle camere extra, e io li avevo seguiti per andare in camera mia. Finalmente mi ero tolta il vestito ormai distrutto e l’avevo lasciato sul pavimento del bagno, un mucchietto spiegazzato di tulle e cotone.

Non volevo più vederlo.

Mi chinai e lo raccolsi, per appallottolarlo e infilarlo nel cestino. Poi feci un passo indietro e mi controllai il corpo.

Le ginocchia erano rosse e a puntini, come delle fragole. Mi voltai e vidi che anche i gomiti avevano lo stesso aspetto. Non era andata così male, considerando che poteva succedere molto di peggio.

Cosa stava accadendo a Misha in quel preciso istante?

Cose davvero, davvero orribili.

Non riuscivo a metabolizzare quello che era successo. Non era un incubo, era tutto vero. Misha era stato catturato, e se il demone non sapeva cosa rappresentava per me, l’avrebbe ucciso.

E se invece Bael l’avesse saputo, e fosse stato per quello che aveva preso proprio lui?

In quel caso c’era la possibilità che lo tenesse in vita. Dovevo ipotizzare che lo considerasse un danno collaterale. O almeno lo speravo, perché allora voleva dire che avevo una chance di salvare Misha.

Il bagno si riempì di vapore e io mi infilai sotto la doccia, lanciando uno strillo quando il getto caldo mi colpì i punti in cui la carne era scoperta. L’acqua sembrava quasi rovente, eppure non servì ad alleviare il gelo che mi si era insinuato fino al midollo.

Mi lavai in fretta, osservando l’acqua fuligginosa che vorticava attorno allo scolo. Quando uscii dalla vasca, le gambe mi tremavano e io mi sentivo esausta. Non mi fermai di nuovo a guardarmi allo specchio, ma mi asciugai e indossai i vestiti che mi ero portata in bagno. Fu dura infilarmi i leggings sulla pelle ancora umida e la mia rabbia frustrata non fece che aumentare. La maglietta fu più facile da mettere, grazie a Dio, ma quando uscii dal bagno stavo già sudando. Volevo solo sdraiarmi a riposare, ma non c’era tempo per quello.

Peanut fluttuava sopra il mio letto quando marciai verso la porta della camera. «Cosa fai, Trinnie?»

«Torno giù a vedere cosa stanno facendo per salvare Misha» gli dissi, aprendo l’uscio e incamminandomi nel corridoio silenzioso.

Peanut mi seguì fino alla porta chiusa dell’ufficio a piano terra. Bussai e sentii la voce ovattata di Thierry che mi rispondeva. Quando aprii la porta, vidi che tutti gli altri erano ancora lì. I Guardiani di Washington avevano trovato delle magliette con cui sostituire quelle che si erano strappate quando si erano trasformati. Thierry era dietro la scrivania e Matthew era appoggiato al bordo, con un’aria stanchissima.

Thierry non sembrò sorpreso di vedermi entrare nell’ufficio. «Cosa c’è, Trinity?»

«Voglio sapere come faremo a salvare Misha» dissi, fermandomi dietro il punto in cui erano seduti Nicolai e Dez. Non guardai Zayne, ma sapevo che era in piedi di fianco alla finestra. Tenni gli occhi fissi su Thierry.

Lui si appoggiò allo schienale, facendo scricchiolare la sedia con il suo peso. «Manderemo degli altri gruppi in ricognizione domattina» disse.

«E se non sono più da queste parti?» chiesi io. «Il gruppo che è andato in ricognizione stasera non ha visto alcuna traccia di Misha o del demone.»

«Ottima domanda» intervenne Peanut.

«Non è detto che non si siano nascosti da qualche parte» rifletté Matthew. «Perlustreremo ogni centimetro quadrato.»

Ma a me… non bastava.

Volevo che qualcuno uscisse fuori a cercarlo all’istante. «Sai cosa significa Misha per me» dissi, cercando di mantenere una voce calma. «È ancora vivo, ma più aspettiamo…»

«Perché pensi che sia ancora vivo?» domandò Zayne, spingendomi a guardare verso di lui. «Spero che lo sia, sarebbe un’ottima notizia, Trinity, ma i demoni non tengono in vita i Guardiani a meno che…»

«Non vogliano giocare con le loro prede?» conclusi io, con lo stomaco che mi si rivoltava. «O usarle per attirare altri Guardiani? So cosa fanno i demoni ai Guardiani.»

«Spero che non stiano torturando Misha» sussurrò Peanut. «È sempre terrorizzato quando sa che ci sono, ma mi piace.»

Nicolai si voltò verso di me. «So che è difficile da accettare, ma la probabilità che sia vivo…»

«Non è morto» dissi. «Lo sapre…»

«Non lo abbandoneremo» mi interruppe Thierry. «Continueremo a cercarlo.»

C’era un ma in sospeso. Un ma che significava che l’avrebbero cercato, ma non avrebbero messo in pericolo altri Guardiani per farlo. Un ma che voleva dire che alla fine Misha era sacrificabile, perché se fosse stato ucciso, il legame si sarebbe spezzato, ma mio padre l’avrebbe imposto a qualcun altro.

Quel ma significava che era come se Misha fosse già morto.

«Domattina torniamo a casa» stava dicendo Nicolai. «Lo cercheremo anche a Washington.»

«E quindi siete venuti a chiedere rinforzi e basta?» sbottai, incapace di trattenermi. «Venite qui a domandare il nostro aiuto e, appena ve lo concediamo, ci lasciate a piedi?»

«Fatti valere, Trinnie!» Peanut sollevò i pugni.

«Trinity» mi ammonì Thierry.

«In realtà non avremo rinforzi.» Zayne riprese la parola. «Dopo un attacco di questa portata, la comunità non può certo permettersi di mandare delle nuove reclute da noi.»

«Ma che peccato» borbottai; lui inclinò la testa. «Mi dispiace un sacco.»

«Wow» mormorò Peanut. «Potresti sforzarti di essere un po’ più convincente.»

Poi mi resi conto di una cosa.

Zayne aveva detto di aver riconosciuto il demone, quindi c’erano buone probabilità che Bael portasse Misha a Washington. E visto che loro non avevano ottenuto rinforzi, avevano comunque il problema di prima da affrontare: qualcosa che uccideva tanto i demoni quanto i Guardiani.

Non avevo niente contro Zayne e il suo clan, ma non potevo essere certa che avrebbero davvero cercato Misha e non potevo andare a Washington da sola. Non c’ero mai stata e non avevo idea di come muovermi. Considerando anche i miei problemi alla vista, avrei decisamente avuto bisogno di aiuto.

«Voglio andare a Washington» annunciai, senza ottenere nessun risultato.

Peanut si lasciò sfuggire un gemito.

«No» sentenziò Thierry, puntando le mani sulla scrivania. «Neanche per sogno.»

Lo ignorai e mi rivolsi a Nicolai. «Posso aiutarvi.»

Nicolai mi guardò, visibilmente a disagio. «Trinity, so che sei preoccupata per Misha, ma…»

«Sì, sono preoccupata per lui. È come un fratello e non mi sta bene lasciare che lo cerchino tutti gli altri mentre io me ne sto qui al sicuro» risposi, ignorando la mascella di Thierry che si induriva.

«So che sei addestrata e ti sai difendere» esordì Zayne, allontanandosi dalla finestra. «E mi dispiace per quello che è successo a Misha. Lo cercheremo, te lo prometto. Ma non abbiamo risorse per farti da baby-sitter mentre te ne vai in giro per Washington a cercarlo.»

«Farmi da baby-sitter?» Risi, stringendo i pugni. «Stai scherzando?»

«Oh, no.» Peanut si puntò le mani sui fianchi. «Il ragazzo si beccherà una bella strigliata.»

«Non credo che intendesse davvero dire così» si intromise Dez.

«E invece intendevo proprio quello» disse Zayne.

«Non ho chiesto la tua opinione» ribattei io.

«Te la offro spontaneamente» rispose lui.

«Anche se poteva dirlo meglio, Zayne ha ragione» continuò Dez, alzando la voce per coprire le nostre. «A Washington abbiamo un problema serio, e senza rinforzi…»

«Senza rinforzi, sappiamo entrambi che non perderete tempo a cercare Misha, e invece ci sono buone probabilità che questo demone lo porti proprio nella capitale. Tutti avete detto di averlo già visto là.» Il cuore prese a battermi all’impazzata mentre mi giravo verso Nicolai, visto che sarebbe stato lui a dovermi autorizzare ad andare con loro. «Voi avete un problema e io posso aiutarvi meglio di qualsiasi Guardiano.»

«Trinity.» Thierry fece per alzarsi. «Non…»

Matthew raggiunse Thierry e lo fermò posandogli una mano sul braccio.

«Non ho scelta» dissi con una vocina flebile. «Non me ne starò in disparte lasciando Misha in pericolo, se c’è qualcosa che posso fare.»

«Oh, no…» Peanut fluttuò fino al soffitto. «Oh, no, Trinnie, cosa hai intenzione di fare?»

Avrei mostrato loro esattamente come potevo aiutarli.

Thierry lo capì dalla mia espressione mentre facevo un passo indietro. Alzò le mani come se avesse potuto impedirmelo. «Tuo padre…»

«Non mi interessa cosa ne pensa. Non puoi fermarmi, Thierry. E non può farlo neanche lui. Ho diciotto anni e nessuna legge vale più del fatto che sono un’adulta» dissi, accogliendo il calore che prendeva vita in fondo al mio stomaco. «Vi voglio bene… vi adoro entrambi, ma devo fare qualcosa.»

Poi lasciai che la grazia prendesse il controllo.

19

Una forza calda e inebriante mi incendiò le vene, riportando la luce nella mia visione laterale; vidi l’istante esatto in cui i presenti si resero conto che non ero l’umana che credevano. Per qualche ragione, mi concentrai su Zayne.

Sgranò gli occhi e fece un passo indietro, allontanandosi dalla luce che cominciava a irradiare dalla mia pelle. Le braccia gli si afflosciarono lungo i fianchi.

«Ma che diavolo…» mormorò qualcuno.

«È piuttosto il contrario» ribattei io, allungando la mano destra. Il vortice di fuoco bianco prese a turbinarmi sul braccio, formando la spada, molto simile a quella che la statua dell’angelo guerriero aveva tenuto in mano.

«Wow» mormorò Peanut da qualche parte sopra di me.

La spada era pesante e calda ed eruttava un fuoco bianco; spostai lo sguardo dall’espressione attonita di Zayne a quella dipinta sulle facce dei Guardiani di Washington più vecchi. Il bagliore della grazia danzava sui loro visi.

«Posso aiutarvi a sconfiggere qualunque cosa stia uccidendo i Guardiani» dissi, pienamente consapevole del fatto che sembrava che Thierry e Matthew fossero a un passo dall’infarto. «Questa spada può fare fuori un Guardiano completamente trasformato in un batter d’occhio, senza lasciare traccia. Lo stesso vale per i demoni… per qualunque demone.» Sollevai la spada e me la portai al petto, facendo trasalire i due Guardiani. Mi voltai verso Zayne. «Ecco, come vedi, non ho bisogno di una baby-sitter. Siete voi che avete bisogno di me.»

«Hai già fatto abbastanza» disse Thierry in tono esausto, tornando a sedersi.

«Ah sì?» lo sfidai, passando in rassegna la stanza. «Perché voglio essere sicura che qui dentro tutti capiscano che non sono un peso. Sono una risorsa.»

«Sono sicuro che adesso lo capiscono tutti» ribatté Matthew con un sospiro. «Ti prego, Trinity, fermati. Penso che tu li stia spaventando.»

Feci un sorrisino, inspirai a fondo e costrinsi i miei muscoli a rilassarsi. Il fuoco bianco brillò e sfarfallò; poi la spada collassò su se stessa, lasciando un leggero scintillio di polvere dorata che evaporò prima di toccare il suolo. Colsi con precisione il momento in cui i presenti non poterono più vedere che cosa c’era in me, quando la mia visione periferica ritornò alla sua oscurità vaga e fangosa.

Con la pelle che mi formicolava, incrociai le braccia e alzai il mento. «Voi mi aiutate a trovare Misha e io vi aiuterò a risolvere il vostro problema.»

«Cosa…» Zayne si schiarì la voce. Quando lo guardai, capii subito che non aveva idea di chi fossi. Nessuno avrebbe potuto fingere una tale espressione di shock. Ciò non voleva dire che mi fidassi ciecamente di tutti loro, ma di sicuro lui non lo sapeva. «Che cosa sei?»

«È un’Autentica» rispose Thierry, con un tono più stanco che mai. «Metà umana…»

«E metà angelo?» concluse Nicolai, fissandomi con gli occhi spalancati per un misto di meraviglia e… di qualcos’altro, qualcosa di molto più potente. Paura. «Sei una nephilim.»

«Preferisco essere chiamata Autentica» ribattei. «Nephilim è così… rétro.»

Peanut ridacchiò, ricordandomi che stava ancora fluttuando nella stanza.

«Come?» Zayne afferrò lo schienale di una sedia libera. «Com’è possibile? Credevo che…»

«Credevi che tutti gli Autentici fossero morti? Che fossero stati sterminati dai demoni e dai Guardiani insieme, e che ormai fossero solo una leggenda?» intervenne Matthew. «È vero.»

«Ma… lei è qui davanti a noi.» Zayne fece un passo verso di me, poi si bloccò. «Com’è possibile?»

«È l’ultima della sua specie» spiegò Matthew. «E noi abbiamo ricevuto l’incarico di tenerla nascosta e al sicuro nella nostra comunità fin da quando era bambina. Ecco come ha fatto a sopravvivere così a lungo.»

«Non è l’unico motivo» replicai io, sentendo qualcosa di caldo e bagnato che mi colava dal naso. Ci passai la mano e la guardai: il dito era punteggiato di sangue. Sospirai. «È anche perché sono stata addestrata.»

«E… ti tengono qui e basta?» chiese Zayne.

«Finché mio padre non mi convocherà.» Alzai le spalle mentre Matthew marciava verso di me e tirava fuori un fazzoletto dalla tasca. «Alla fine dei giorni, immagino, o qualcosa del genere. Ma sono stata al sicuro grazie a Misha.»

Matthew sollevò lentamente la mano, assicurandosi che lo vedessi prima che mi passasse il fazzoletto sotto il naso. «Oh, Trinity» mormorò, porgendomelo.

«Perché perde sangue?» volle sapere Zayne.

«È la grazia» rispose Matthew, facendo un passo indietro. «Quando la usa, si indebolisce e perde sempre sangue dal naso. Trinity può anche essere una leggenda vivente, ma è pur sempre per metà umana. Usare la grazia è pesante per il suo lato umano. Tra poco si raggomitolerà e si addormenterà da qualche parte.»

Feci un sorrisino: mi aveva descritta come una bambina che si era stancata troppo.

«Credo di conoscere il ruolo di Misha in tutto questo» esclamò Dez, parlando per la prima volta da quando avevo deciso di fare il mio spettacolino. «Se ricordo bene, quando gli Autentici erano molti di più, erano legati a dei Guardiani. La forza di questi ultimi contribuisce… come posso dire, elimina alcuni degli impedimenti dovuti al lato umano? E viceversa? Il lato angelico rafforza i Guardiani, li rende più forti e più rapidi?»

Annuii. «È il mio Difensore. Se mi portate con voi e mi aiutate a trovarlo, io vi aiuterò con il vostro problema. Starò con voi finché sarà necessario, anche dopo che avremo trovato Misha.»

«È per questo che sai che non è morto» dedusse Zayne. «Per via del legame fra voi?»

«Sì. Lo sentirei.» Mi portai il pugno al cuore, stropicciando il fazzoletto. «E non l’ho sentito. Non ancora. Finché non lo sento, non posso abbandonarlo. E non lo farò. Tu lo faresti?»

Zayne distolse lo sguardo mentre la mascella gli si induriva di colpo.

«Incredibile» mormorò Nicolai. «Chi altro sa che cos’è Trinity?»

«Pochissimi» rispose Matthew, lasciandosi cadere sulla sedia libera. «Se si dovesse diffondere la voce, i demoni cercherebbero di sfondare le mura ogni giorno per raggiungerla. Credono che sia umana, finché non sentono l’odore del suo sangue.»

«Ecco perché avete reagito tutti in quel modo al suo sangue» disse Zayne, imprecando a bassa voce. «Perché i demoni lo possono sentire e quindi capire che è per metà angelo? Cavoli. Non smetterebbero mai di darle la caccia. È la cosa più vicina al paradiso con cui siano mai entrati in contatto.»

«Sì, e poi hanno una leggera tendenza a fare gnam-gnam» osservai, rabbrividendo. «I demoni credono che nutrirsi di un Autentico permetterebbe loro di entrare in paradiso.»

«Cristo santo» bisbigliò Dez. «È vero?»

«Non ne abbiamo idea» rispose Matthew. «Ma i demoni ci credono, e finché lo fanno, sono una minaccia.»

«E neanche l’unica» aggiunse Thierry. «Il sangue, le ossa, i capelli e persino i muscoli degli Autentici sono ricercatissimi per gli incantesimi. Ogni parte di lei è considerata di grande valore sul mercato oscuro.»

Il mercato oscuro era un po’ come il mercato nero per i donatori di organi, solo che era frequentato da streghe, demoni e tutta una serie di nemici soprannaturali.

«Sono speciale.» Alzai di nuovo le spalle. «Superspeciale.»

Zayne mi fissò, aprì la bocca e poi la richiuse.

«È per questo che riesci a vedere i fantasmi?» chiese Nicolai.

«Oh, adesso alla gente interessa vedermi?» Peanut fece un sospiro teatrale da vicino al ventilatore sul soffitto.

Lo guardai scuotendo la testa. «Sì, è perché gli angeli riescono a vedere gli spiriti e le anime di coloro che muoiono. E ci riescono anche altri umani che hanno sangue angelico diluito. Con ogni probabilità ereditato da una bis-bis-bis-mille-volte-bisnonna che se l’è spassata con un angelo.»

«Credo sia scontato che non dovrete svelare a nessuno l’identità di Trinity, neanche agli altri membri del vostro clan» disse Thierry, e qualcosa guizzò sul viso di Zayne, come se stesse tentando di risolvere mentalmente un puzzle e avesse trovato il pezzo mancante. «Siamo stati incaricati di tenerla al sicuro finché non ci sarà bisogno di lei…»

«E adesso c’è bisogno di me» dissi a Thierry.

«So che per te Misha è come un fratello, ma non puoi esporti ai demoni» tentò di nuovo Thierry, parlando con dolcezza. «Andare a cercarlo è un rischio che nemmeno lui vorrebbe che tu corressi e potrebbe essere una trappola.»

«Non mi importa» risposi io. «Avrei potuto fermare quel demone. Avrei dovuto usare la grazia per riuscirci, ma non l’ho fatto. Sono in grado di controllarla, lo sai. Non posso starmene seduta a fare niente, Thierry. Mi dispiace. E se me lo impedisci, o se impedisci a loro di aiutarmi, giuro su Dio che me ne andrò da sola. Non potrai fermarmi, sai bene anche questo.»

Thierry lo sapeva.

Si appoggiò allo schienale e si passò il palmo sul viso, scuotendo lentamente la testa.

«Doveva succedere» gli disse Matthew. «Nel profondo lo sapevamo. Ha ragione, non possiamo fermarla. Solo suo padre può farlo.»

«E chi è suo padre?» chiese Zayne.

«Meglio che non ve lo dica» borbottò Thierry sottovoce, facendomi sbuffare. In effetti però era meglio davvero. Sollevò la testa e lasciò cadere la mano. «Trinity è un’arma, e qualsiasi problema abbiate a Washington, lei potrà aiutarvi. Questo è vero. Ma voi siete disposti ad aiutare lei?»

Mi mancò il fiato quando mi resi conto che Thierry stava cedendo. Porca merda, era proprio così.

«Sì.» Fu Zayne a rispondere, cosa che mi sorprese. «Sì, la aiuteremo. Hai ragione» disse poi a me, «nemmeno io potrei girare la testa da un’altra parte, se si trattasse di qualcuno che conosco e a cui voglio bene. Perciò lo capisco. Certo.»

Abbassai il mento, sentendomi un po’ in colpa per avere sospettato di lui. «Grazie.»

Nicolai spostò lo sguardo da me a Zayne e poi a Thierry. «Sì, la aiuteremo.»

Per poco non svenni in quel preciso istante. Una parte di me non riusciva a crederci. Mi avrebbero aiutata a trovare Misha, e io… sarei uscita dalla comunità, ma sul serio, per la prima volta da quand’ero bambina. Saremmo partiti l’indomani mattina, avrei dovuto preparare le valigie.

Ero ancora sbalordita quando Peanut annunciò: «Vengo con te».

Sorpresa da quella dichiarazione, dimenticai di essere in mezzo ad altre persone e mi voltai verso di lui. «Come?»

Adesso Peanut era completamente materializzato e aveva gli occhi sgranati. «Vengo con te. A Washington.»

«Ma non hai mai lasciato la comunità da quando sei arrivato qui.»

«Con… chi sta parlando?» chiese Dez.

«Peanut, immagino.» Thierry sospirò. «È un fantasma.»

«Avete un fantasma qui?» chiese Nicolai, con una voce stranamente acuta.

«Sì» rispose Matthew. «A quanto pare, l’ha seguita qui circa dieci anni fa…»

Mentre Matthew spiegava chi e cosa fosse Peanut, io mi concentrai sul mio coinquilino fantasma. «Sei sicuro?»

«Sì» annuì. «Sicurissimo. Se te ne vai, vengo con te.»

«Ma poi torno» ribattei.

Un’espressione dubbiosa gli attraversò il volto pallido. «Se te ne vai, vengo con te. Non provare neanche a discutere. Sai che è inutile. Ti seguirò comunque e ti perseguiterò. Sai che lo farò.»

Era vero, l’avrebbe fatto di sicuro.

«Okay.» Mi voltai verso tutti gli altri. «Be’, a quanto pare vi beccherete un’offerta due al prezzo di uno. Peanut viene con me.»

Salutare Jada e Ty la mattina dopo fu più difficile di quanto avrei mai immaginato, anche se era solo una cosa temporanea.

«Vorrei venire anch’io» disse Jada, con gli splendidi e vivaci occhi blu che le brillavano. «Sarò stressatissima, a pensare che tu sarai là fuori e io confinata qui.»

«Stai tranquilla» le dissi, stringendole le mani. «Sai che sono in grado di occuparmi di me stessa e che non sarò sola.»

«Lo so, ma non vuol dire che saremo meno preoccupati.» Ty si allungò e mi posò una mano sulla spalla. «Prometti di chiamarci tutti i giorni.»

Annuii. «Certo.»

«FaceTime» disse Jada. «Ci devi chiamare con FaceTime, anche se so che lo detesti.»

«Lo farò anche se lo odio con tutta me stessa» risposi ridendo. «Comunque non starò via tanto, tornerò prima che ve ne rendiate conto, con Misha.»

«Sì.» Jada mi strinse forte le mani. «Con Misha.»

Jada e Ty mi fecero compagnia mentre finivo di preparare i bagagli, ovvero lanciavo tutti i leggings e le magliette che potevo, oltre a qualche maglione leggero, in una valigia extralarge. L’estate era appena iniziata, perciò pensai che potesse ancora esserci qualche notte freschina. Su suggerimento di Jada, aggiunsi anche qualche paio di jeans. Quando lei e Ty se ne andarono, infilai tutte le mutande e i reggiseni che avevo in una valigia più piccola, perché in realtà non sapevo proprio quanto sarei stata via. Cercavo di essere ottimista, ma anche con l’aiuto del clan di Washington, non sarei riuscita a trovare subito Misha, sempre che…

«Fermati» sussurrai, chiudendo gli occhi. Misha era e sarebbe rimasto vivo. Mi rifiutavo di pensare altrimenti.

Riaprii gli occhi, chiusi la cerniera della valigia e infilai il portatile in una borsa di tela, insieme agli occhiali e al sacchetto con i pugnali. Poi andai verso il comodino e presi la foto della mamma e il suo tascabile. Li riposi delicatamente nella borsa di tela, avvolti nei maglioni che non entravano nella valigia. Mentre esaminavo la stanza per vedere se c’era qualcos’altro che potesse servirmi, sentii bussare alla porta aperta. Mi voltai e vidi Zayne.

Nel vederlo, fui travolta da un miscuglio di emozioni. Il sospetto rimaneva, ma era oscurato da un senso di aspettativa e da qualcosa di più acuto, di più potente.

«Posso entrare?»

Annuii. «Ho quasi finito. Controllo solo di non avere dimenticato niente.»

«Non c’è problema, abbiamo tempo.» Zayne si sedette sul bordo del mio letto e mi fissò con gli occhi azzurro chiaro. «Non ho dormito bene stanotte. Neanche tu, immagino.»

«Avrò dormito un’ora.» Le mie dita indugiarono sul manico della borsa.

In effetti sembrava davvero stanco. Gli erano spuntate delle occhiaie leggere. «Io, Nicolai e Dez siamo rimasti svegli a valutare come fare tutto questo senza che il resto del clan lo venga a sapere.»

Mi sedetti di fianco a lui e appoggiai la borsa di tela sul pavimento. «E quindi qual è il piano?»

«Tenere segreto quello che sei sarebbe troppo difficile alla villa» rispose lui, passandosi una mano tra i capelli sciolti. «Sarà già abbastanza difficile spiegare la tua presenza a Washington, ma dato che io non abito più alla villa da diversi mesi, abbiamo pensato che la cosa migliore sarebbe che venissi a stare da me.»

«Cosa?» Sussultai, non per il fatto che sarei andata a stare con lui… e questo era, wow, fantastico… ma più per il fatto che lui vivesse da solo. «Non abiti alla villa?»

«No.»

«Perché? È pericolosissimo vivere da soli. I demoni percepiscono quello che sei» dissi, vestendo i panni di Capitan Ovvio.

«Casa mia è in una zona tranquilla che finora è stata relativamente ignorata dai demoni.» Sorrise. «Sarà più facile, e magari ci permetterà di ritardare la spiegazione della tua presenza.»

«Ma come faremo a ritardarla? Se cerchiamo Misha e questa cosa per cui tutti voi siete preoccupati, sarà coinvolto l’intero clan, no?»

Si piegò verso di me. «Non tutto il clan cercherà Misha, non se dobbiamo tenere nascosta la tua identità. Dez ci aiuterà, ma più che altro ce ne occuperemo io e te. È la cosa migliore.»

Ci riflettei un attimo. Non avevo scelta, e comunque era un piano logico. «Okay. Andrà bene così.» Zayne non rispose, perciò alzai gli occhi. Mi stava fissando. «Cosa c’è?»

«Ora so perché per me profumi di gelato.»

Avvampai. «Cosa c’entra?»

Un sorriso gli aleggiò sulle labbra e scomparve subito. «Sicuramente sai che il paradiso ha un profumo, no? Ognuno sente un profumo diverso, ma che gli ricorda qualcosa che ama o che lo fa stare bene. Il mio cibo preferito è il gelato.»

«Ah sì?»

«Sembri molto sorpresa.»

«Lo sono. Non so, mi immaginavo che il tuo cibo preferito fosse la bistecca con patate.»

«Quello è il secondo» rispose lui. «Ma adesso ho capito perché ho sentito quel profumo quando sei stata ferita.»

«Era il mio sangue» conclusi io. «Non lo sapevo. Cioè, sapevo che i demoni potevano sentirne l’odore.»

«Ma non sapevi che la luce del paradiso ha un profumo?»

Scossi la testa: non ricordavo di aver mai sentito alcun odore in tutte le occasioni in cui avevo visto la luce. «E tu come fai a saperlo?»

«Ogni volta che gli Alfa vengono da noi, sono annunciati da una densa luce dorata. Non sono neanche sicuro che sia una luce, perché mi ricorda più un liquido. Ma ogni volta che arrivano loro, sento quel profumo.» Scosse la testa. «Adesso tutto ha senso, quasi non mi capacito di non averlo capito prima.»

«E come avresti potuto? Gli Autentici sono considerati estinti.» Mi posai le mani sulle cosce. «Non voglio che mi tratti in modo diverso, adesso che sai cosa sono.»

Zayne rise piano. «Non credo di poterci riuscire.»

«Perché?»

«Perché so cosa sei, Trinity.»

«E allora?»

«E allora?» Rise di nuovo. «Ci stavi andando piano con me quel giorno in palestra?»

Inorgoglita dalla domanda, non cercai nemmeno di nascondere il mio sorriso. Ero troppo stanca per provarci. «In realtà no. Sei bravissimo, solo che io sono…»

«Ancora più brava?»

Risi sotto i baffi. «Non ti deprimere troppo. Neanche Misha…» Inspirai profondamente e riprovai: «Neanche lui riesce a battermi».

Il suo sguardo si posò sul mio viso per un attimo. «Non so che cosa significhi essere legati a qualcuno a cui si tiene, ma so che cosa significa crescere insieme a una persona e poi vederla scomparire dalla tua vita.»

«Davvero?»

Zayne annuì. «Non per lo stesso motivo. Niente del genere, ma è difficile quando hai qualcuno vicino tutti i giorni e poi questo qualcuno scompare dalla tua esistenza… e tu non hai idea di come sia la sua vita adesso.»

Volevo spingerlo a darmi qualche informazione in più, ma lui si alzò dal letto.

«Pronta?» chiese con dolcezza, tendendomi la mano.

Voltandogli le spalle, diedi un ultimo sguardo alla mia camera… al letto e alle stelline incollate al soffitto, alla scrivania che usavo di rado e alla sedia nell’angolo. Fui travolta da un’improvvisa sensazione di incertezza. Avevo detto a Jada e a Ty che non sarei stata via molto, eppure, adesso che guardavo la mia camera, non riuscivo a togliermi la sensazione che sarebbe stata l’ultima volta che la vedevo, che stavo andando via e non sarei più tornata.

A disagio, presi la mano di Zayne e sentii quella scossa danzarmi sulle dita, che si chiudevano attorno alle sue. «Pronta.»

20

A causa della mancanza di sonno e della partenza ritardata, perché dovevo assicurarmi che Peanut fosse con noi (ed era così) e perché Thierry e Matthew mi avevano trattata come immaginavo si comportassero i genitori con i figli che partivano per il college, finii per addormentarmi una mezz’oretta durante il viaggio. Tentai di oppormi al ronzio del SUV che mi cullava e al silenzio dentro l’auto, perché ci stavamo dirigendo in un posto dove non ero mai stata e volevo vedere tutto quanto, ma fu una battaglia persa.

Trinity?

Sollevai un sopracciglio mentre il suono del mio nome superava le nebbie del sonno. Lo ignorai, perché il mio letto era invitante. Mi rannicchiai ancora e il mio… il mio letto si mosse leggermente sotto di me. Che stranezza.

«Trinity?» La voce mi chiamò ancora e la coltre del sonno cominciò a dissiparsi. «Siamo arrivati.»

Qualcosa mi sfiorò la guancia, scostandomi le ciocche che vi si erano posate e sistemandomele dietro l’orecchio. Gli diedi uno schiaffetto, ma colpii solo il mio viso. Poi il mio letto ridacchiò.

Il letto ridacchiò.

Ma i letti non potevano certo mettersi a ridere.

«Dormi come un ghiro.» Una mano mi si avvolse intorno alla spalla, scuotendomi con dolcezza. «Forza, Trinity, svegliati, siamo arrivati.»

Siamo arrivati.

Quelle due parole si aprirono un varco nella nebbia del sonno. Spalancai gli occhi; appena la mia vista si adattò all’abitacolo poco illuminato dell’auto, vidi una gamba… anzi, una coscia, rivestita da un jeans scuro.

Oddio. Allerta massima, che cavolo avevo combinato?

Mi tirai su di scatto e fissai Zayne, che evidentemente avevo usato come cuscino.

«Gentile da parte tua tornare infine alla vita. Mi stavo preoccupando.» Zayne mi guardava con il suo mezzo sorrisetto canzonatorio. «Specie quando hai cominciato a sbavare.»

Mi svegliai del tutto. «A sbavare?»

In quegli occhi gelidi si fece strada del calore. «Solo un po’.»

«Non è vero.» Mi strofinai in fretta la bocca con il dorso della mano.

Mi si inumidì.

«Stronzo» borbottai.

Lui ridacchiò indicando il sedile anteriore. Dez e Nicolai ci stavano guardando.

«Ciao» disse Dez sorridendo.

«Ehi» borbottai, sentendomi avvampare. «Allora, siamo arrivati?»

Dez annuì.

«Perfetto.» Tirai la maniglia della portiera e scoprii che era bloccata. Feci un sospiro forte e aspettai che Dez premesse il pulsante di sblocco. Finalmente libera, scesi dalla macchina, pronta a vedere Washington per la primissima volta, e scorsi…

Nient’altro che il buio.

Ma che… Mi voltai. Mi aspettavo di vedere il monumento a Washington, dei palazzi e della gente, e anche se sentivo dei clacson, non vedevo…

Alt. Eravamo in un parcheggio coperto, vicino a degli ascensori. Spiegato il mistero.

I Guardiani scesero in un attimo, scaricarono la mia valigia, la borsa di tela… e Peanut, che all’insaputa di Zayne era seduto sulla valigia.

Aveva un sorriso così largo da sembrare un po’ matto, mentre Zayne prendeva la valigia per il manico e la tirava, con Peanut sopra, fino al punto in cui mi trovavo io.

«Tutto okay?» chiese Zayne.

Peanut ridacchiò in modo inquietante.

«Sì, ho… sono ancora un po’ frastornata.»

Zayne si fermò, mentre il suo sguardo si spostava da me alla valigia. «È il fantasma?»

«Sììì.» Strascicai la parola e Peanut batté le mani come una fochina felice.

«È una cosa che voglio sapere?» domandò Zayne.

«No.» Andai dietro il SUV e presi la borsa di tela. Ci separammo da Dez e Nicolai e io seguii Zayne fino all’ascensore. Lui premette l’ultimo pulsante e inserì un codice. Non vidi di quale piano si trattasse, ma in base a quanto mi si tapparono le orecchie a metà strada, immaginai che dovesse essere in alto. La salita fu rapida e tranquilla, e quando l’ascensore si fermò le porte si aprirono mostrando una stanza enorme illuminata dal sole che entrava dalla parete a vetrata, che doveva essere oscurata, perché il bagliore non mi ferì.

Peanut saltò giù dalla valigia. «Vado a indagare!»

Non dissi niente quando scomparve.

«Forza.» Zayne mi tenne aperta la porta e io mi trascinai nella stanza e mi guardai intorno, sentendomi… totalmente confusa.

I pavimenti erano di cemento a vista, i soffitti alti e dotati di grandi ventilatori che ruotavano piano. Alla mia sinistra c’era un angolo cottura. Una fila di armadietti bianchi separati da un piano cottura a gas e da una cappa in acciaio inossidabile. C’era una lunga isola rettangolare, abbastanza grande da poter ospitare diverse persone, ma solo due sgabelli di metallo dall’aspetto robusto, disposti sullo stesso lato. Davanti alla cucina notai uno spazioso divano ad angolo, abbastanza ampio da permettere a due Guardiani di distendersi l’uno di fianco all’altro. Di fronte al divano, un grande televisore. Alla sinistra dell’apparecchio c’era uno spazio aperto. Riuscivo a distinguere un sacco da boxe e quelli che sembravano dei materassini blu appoggiati al muro, dello stesso tipo di quelli che avevamo noi al centro di addestramento. C’erano diverse porte chiuse e… e basta.

Tutto molto industriale, molto spoglio.

«Sei sicuro di vivere qui?» chiesi, ancora sorpresa che Zayne vivesse da solo. Era semplicemente inaudito.

Lui mi lanciò un lungo sguardo in tralice. «Sì. Perché?»

«Non sembra che qui ci viva qualcuno.» Posai la borsa sull’isola.

«C’è tutto quello che mi serve.» Andò verso il frigo, lo aprì e tirò fuori due bottiglie d’acqua. Ne posò una sull’isola e poi afferrò la mia valigia, tirandosela dietro. «Vieni.»

Presi la bottiglietta d’acqua e lo seguii attraverso la sala, cercando qualcosa che dimostrasse che viveva davvero lì. Tipo un paio di scarpe in giro o una bottiglia di una bibita gassata mezza vuota. Ma non c’era niente.

«Ecco uno dei bagni, però in questo non c’è la doccia.» Fece un cenno verso destra mentre mi conduceva oltre la porta di mezzo. «Questa è la camera da letto.»

Aprì la porta e accese la luce. Il mio sguardo si spostò dalle finestre alte fino al soffitto e coperte dalle veneziane oscuranti al grande letto al centro, con un comodino accanto. Nella stanza non c’era nient’altro. Niente cassettiera, niente televisore. E nemmeno un tappeto.

Zayne mi superò e aprì una delle porte, che nascondeva un altro bagno, mentre io rimanevo pietrificata in mezzo alla stanza. «Questo è il bagno principale, con vasca e doccia.»

La plastica della bottiglietta scricchiolò sotto le mie dita mentre fissavo il letto… L’unico letto che vedevo in tutto l’appartamento. Come avremmo fatto? L’avremmo diviso? A quel pensiero un calore fin troppo intenso mi invase il corpo.

Scossi la testa, perché era impossibile che Zayne avesse in mente di dividere il letto. Si trattava del ragazzo che era schizzato via da me quando l’avevo baciato, e il fatto che mi avesse detto che ero bella e che sembravo una dea non cancellava di certo quell’episodio.

Uscii dalla camera da letto e tornai in soggiorno, seguita da Zayne. Non vedevo Peanut, ma non significava che non ci fosse. Andai verso le finestre. Più mi avvicinavo e più il riverbero aumentava, tuttavia guardai fuori; dall’altra parte della strada notai degli edifici in mattoni. Guardai giù… Avevo avuto ragione a pensare che eravamo a un piano alto. A terra vedevo soltanto una massa informe in movimento.

Mi voltai e guardai in faccia Zayne. «Allora, cosa facciamo adesso?»

«Ci riposiamo» rispose lui. «Tu prendi il letto, io starò sul divano.»

Rimasi a fissarlo mentre apriva un armadio e tirava fuori una copertina e un cuscino. «Non dovremmo cominciare a cercare Misha?»

«Se sai qualcosa sui demoni, saprai anche che non si muovono prima del pomeriggio.» Gettò la coperta sullo schienale del divano.

«Questo non significa che non possiamo cominciare a cercarlo.»

«No, però hai dormito solo un’ora la notte scorsa e un’altra durante il viaggio» mi fece notare lui.

«Sto bene. Sono sveglissima.» Non era del tutto falso. Se mi fossi posata sul letto probabilmente mi sarei addormentata di nuovo, ma io volevo cominciare le ricerche.

E volevo vedere la città.

«Anch’io ho dormito pochissimo la scorsa notte e, al contrario di te, non ho trovato una comoda gamba su cui schiacciare un pisolino» mi ricordò, buttando il cuscino sul divano. «Senti, puoi sederti da qualche parte e rilassarti per un paio d’ore oppure puoi fare la cosa più furba e riposarti davvero.»

«Riposati tu, io posso cominciare a cercare Misha…»

«Cercarlo dove?» Zayne mi guardò, aggrottando le sopracciglia. «Sai quanto è grande questa città? Quante persone ci vivono? Quante persone ci lavorano senza viverci?» Sparava fuori le domande a mitraglia. «Sai dove stanno i demoni? Dove se ne può trovare uno di solito?»

«Be’, no, ma…»

«Niente ma, Trinity. Non hai idea di dove andare.» Si passò una mano tra i capelli, per poi afferrarsi la nuca. «Senti, ti ho detto che ti aiuterò a cercare Misha e lo farò. Non faccio mai promesse che poi non mantengo, ma dobbiamo agire con intelligenza. Non sappiamo se il demone che ha preso Misha sa chi sei, ma, se lo sa, ti cercherà.»

«Bene» sbottai. «Questo mi semplifica il lavoro, perché stavolta userò la grazia.»

«Non te ne andrai da qui senza di me, e se ci provi, lo saprò.»

Sgranai gli occhi. «Adesso sono una prigioniera?»

«Sei un’ospite che userà il buonsenso» tagliò corto lui. «Quindi, puoi sentirti una prigioniera oppure ti puoi sentire un’ospite ben riposata. In ogni caso io dormirò, perché ho bisogno di un po’ di sonno prima di fare quello che faremo stasera.»

«E cosa sarebbe?» Incrociai le braccia, frustrata. «Acconciarci i capelli a vicenda e farci una maschera di bellezza?»

«Oh, mi faresti le trecce?» Abbassò una mano e strinse il pugno lungo il fianco. Sembrava che mi volesse strozzare; sapevo che ero fastidiosa, ma quel demone aveva Misha e Zayne voleva che facessi un pisolino pomeridiano?

«Sai cosa significa sapere che qualcuno è in pericolo e stare lì senza fare niente?» chiesi, sentendomi stringere la gola. «Lo sai?»

L’espressione di Zayne si ammorbidì mentre lui mi si avvicinava. «Sì, lo so, Trinity. So che cosa significa essere costretti a guardare una persona cara mentre le fanno del male e non poterci fare proprio niente.»

Serrai la bocca, le sue parole erano riuscite a superare la mia irritazione.

«Possiamo anche pensare di conoscerci e so che hai sentito delle cose su di me, ma in realtà non mi conosci, non sai le esperienze che ho vissuto e quelle che non ho vissuto» continuò lui. «Proprio come io non so che cosa hai passato tu. Quello che so su di te è che sei forte, tosta e leale. So anche che sei abbastanza intelligente da capire che dobbiamo essere entrambi riposati per essere pronti a ogni evenienza.»

Feci un respiro tremante e serrai le palpebre per scacciare il bruciore improvviso. «Hai ragione» ammisi, ricacciando indietro le lacrime. «E mi… mi dispiace. Sono solo…»

«Sei preoccupata.» La sua voce era più vicina; quando riaprii gli occhi, era a meno di un passo da me. Non avevo idea di come riuscisse a muoversi senza fare nessun rumore. Vidi che sollevava una mano e mi prendeva una ciocca di capelli che mi era scivolata sul viso. Me la sistemò dietro all’orecchio, indugiando con le dita. «Lo capisco, Trinity. Davvero.»

Fu il mio corpo ad assumere il controllo. Chiusi gli occhi premendo la guancia contro la sua mano calda. Non avrei dovuto farlo. Lo sapevo, ma c’era qualcosa nel suo tocco, qualcosa di confortante. Era come se fosse nato per confortarmi, ed era una sensazione stranissima.

«Sei stanca» disse lui. «Riposati per un paio d’ore.»

«Ho un aspetto così brutto?» chiesi.

«No. Sei perfetta.»

Aprii gli occhi e il mio sguardo fu catturato dal suo. Qualcosa di cupo e possessivo gli baluginò sul viso; poi Zayne lasciò cadere la mano e fece un passo indietro.

Sentendomi confusa, incrociai le braccia sul petto. «Va bene. Adesso dormiamo, e poi?»

«Conosco un tizio; non riesco a credere nemmeno io di averlo preso in considerazione, ma se c’è qualcuno che può sapere dove potrebbe essere davvero Bael, quello è lui. Stasera dovrebbe essere in giro. Non ha degli orari proprio normali.»

«Chi è? Un altro Guardiano?»

Zayne rise ancora, ma il suono non era affatto divertito. «No. Non è un Guardiano. Credo che sia il più grande rompiscatole mai esistito.» Fece una pausa. «Il che significa che probabilmente andrai d’accordo con lui.»

21

Mi svegliai di soprassalto, mi misi a sedere di scatto e mi ritrovai faccia a faccia con Peanut…

Che mi soffiava sul viso.

«Cosa stai facendo?» chiesi, con il cuore che mi rimbombava.

«Controllo che tu non sia morta.» Fluttuò verso l’altro lato del letto. «Indovina?»

«Cosa?» Mi tolsi una ciocca di capelli dal viso, mentre un peso invisibile mi calava sulle spalle. Sapevo che cosa significava quella sensazione. «Demoni» sussurrai, scostando la spessa coperta e facendo ciondolare le gambe fuori dal letto. «Ci sono dei demoni qui vicino.»

«Come?» squittì Peanut.

Saltai giù dal letto, corsi alla porta della camera e la spalancai. I miei piedi nudi scivolavano sul cemento freddo del pavimento mentre cercavo Zayne nella stanza. Vidi una grossa sagoma immobile sul divano, che aggirai in fretta.

Zayne dormiva sulla schiena, con la faccia girata verso lo schienale. Aveva un braccio sotto la testa e l’altro posato sul petto, a formare un pugno molle.

Era a petto nudo.

La coperta grigia si era raccolta attorno ai suoi fianchi snelli e io sperai che sotto non fosse completamente nudo. Non pensavo che lo fosse, vista la mia presenza, ma i Guardiani quando dormivano mantenevano perlopiù il loro vero aspetto. Era così che riuscivano a godere del sonno più profondo, perciò era strano che Zayne stesse dormendo in forma umana.

«Zayne» lo chiamai con la voce impastata dal sonno. «Svegliati.»

Non si mosse.

Mi allungai per toccargli la spalla. Una strana carica di energia statica mi avvolse le dita, una cosa che non aveva senso. «Zayne…»

Si mosse così in fretta che non mi resi nemmeno conto di cosa stesse succedendo finché non mi trovai sulla schiena con lui sopra, con una mano sulla mia spalla, che mi premeva contro gli spessi cuscini del divano. Spalancai gli occhi e lo guardai in faccia; vidi che le sue pupille erano verticali.

«Cristo» gemetti impietrita.

Gli servì un attimo per riconoscermi e rendersi conto che mi aveva bloccata sotto di sé. Le pupille furono le prime a ritornare normali, umane. «Trinity, cosa stai facendo?»

«Cosa sto facendo io?» Lo guardai sconcertata. «Mi stai chiedendo cosa sto facendo quando mi hai appena fatto fare un salto mortale a mezz’aria?»

«Sì.» Era ancora sopra di me, ma mi aveva tirato via la mano dalla spalla, portandola sul cuscino, di fianco alla mia testa. «Dormivo.»

«Lo so.» Facendomi coraggio, guardai in giù e vidi che non era nudo, grazie a Dio. Aveva un paio di pantaloni della tuta grigi. «Ho cercato di svegliarti. Ti ho chiamato, ma non rispondevi.»

«Scusa» grugnì. «Non sono abituato ad avere gente in casa.»

«Si vede.»

«Che ore sono?» Lanciò un’occhiata verso la cucina. «Sono solo le quattro, Trinity. Dovresti essere ancora a dormire.»

«Lo so, ma mi sono svegliata.» Tenni le braccia ferme lungo i fianchi. «Ho percepito dei demoni e mi sono svegliata.»

«Io non li percepisco.» Piegò la testa e diverse ciocche di capelli gli scivolarono sulla guancia.

«Sono più sensibile alla loro presenza» spiegai. «Di solito li percepisco qualche minuto prima dei Guardiani, e adesso li sento. Ci sono dei demoni qui, Zayne. Non nel tuo appartamento, ma sono vicini. Probabilmente fuori, per strada o…»

«Sì, probabilmente sono fuori, per strada» mi interruppe lui con un sospiro.

«Okay. Allora dobbiamo alzarci e andare…»

«Ci sono demoni ovunque qui» rispose, cercando i miei occhi con i suoi. Be’, con uno dei due. L’altro era coperto dai capelli. «Saranno solo dei Pandemoni che si fanno un giretto. Sono gli unici attivi di giorno, di solito nel tardo pomeriggio.»

«E perché noi ce ne stiamo qui sdraiati?»

«I Pandemoni sono relativamente innocui, Trinity. Il massimo a cui arrivano è fare casino con le cose elettroniche e roba del genere. Non danno davvero fastidio agli umani.»

Sapevo che i Pandemoni erano più o meno innocui e che sembravano umani tanto quanto me e lui, finché non guardavi i loro occhi da vicino. Riflettevano la luce in modo strano. I Pandemoni in pratica spiegavano la legge di Murphy. Quando tutto ti andava storto nello stesso giorno – ti si rompeva la macchina, i semafori erano fuori uso e il tuo caffè preferito era chiuso perché non c’era corrente – di solito c’era dietro un Pandemone.

«Non… li cacci?» chiesi, confusa.

Lui non rispose per un lungo istante. «Una volta cacciavo indiscriminatamente tutti i demoni, a prescindere da quello che avevano fatto.»

«Non è un po’ il tuo lavoro, in quanto Guardiano?»

«Già.»

Non disse più niente e io non potei far altro che fissarlo, domandandomi in che guaio mi ero cacciata. Non c’era da stupirsi che non fosse il capo del clan. Come poteva esserlo, se non cacciava i Pandemoni? E non potevo dimenticare che aveva già collaborato con dei demoni. Ma il suo clan sembrava fidarsi di lui, almeno abbastanza da lasciarmi stare a casa sua pur sapendo che cosa ero.

«Sei uno strano Guardiano» sussurrai.

Fece un mezzo sorriso. «E tu sei… strana e basta.»

«Mi sento offesa.»

Il sorrisetto si trasformò in un sorriso pieno. «Ti dovrai abituare a percepire i demoni. Non scherzavo quando dicevo che qui sono ovunque, soprattutto quelli di basso rango come i Pandemoni.»

«Okay» risposi, perché non sapevo che cos’altro dire. Ero pienamente consapevole di essere ancora stesa sotto di lui e, anche se i nostri corpi non si toccavano, sentivo il calore emanato dalla sua pelle. L’ultima volta che ci eravamo trovati in quella posizione lo avevo baciato e avevamo addosso un bel po’ di vestiti in più. «Allora, ehm, pensi di lasciarmi alzare?»

Zayne si riscosse come se solo in quel momento si fosse reso conto che ero sotto di lui e, per una qualche ragione, questo fatto mi sembrò più offensivo di quando mi aveva detto che ero strana. A livello fisico gli facevo davvero un effetto così ambivalente?

Cavoli.

«Sì, immagino di poterlo fare.» Zayne si raddrizzò con agilità, io mi tirai fuori da sotto di lui e poi mi alzai dal divano. Lui abbassò il mento, mordicchiandosi il labbro inferiore. «Probabilmente dovresti tentare di dormire un’altra oretta.»

Cominciai a protestare perché eravamo entrambi svegli, ma in quel momento mi accorsi che prima di fare il pisolino non mi ero messa il pigiama. Mi ero soltanto tolta i jeans, il che significava che ero in maglietta e biancheria intima, e la maglietta non era lunga.

Poteva vedermi le mutande.

Le mutande bianche e nere con una fantasia a teschi.

Oddio.

Mi girai con il viso in fiamme, attraversai di corsa la sala e poi entrai in camera, chiudendomi dietro la porta. Mi ci appoggiai, con gli occhi chiusi.

Ero un disastro.

Erano quasi le sei quando io e Zayne lasciammo l’appartamento per andare a parlare con il suo amico che non sembrava proprio un amico.

Prima di uscire per la seconda volta dalla camera di Zayne, mi assicurai di avere indosso i pantaloni e di essermi sistemata sul fianco il fodero per i pugnali. Era un altro regalo di Jada; non lo usavo mai, ma adesso mi sentii sollevata nel vedere che era ben nascosto sotto la maglietta bella lunga.

Ora mi trovavo nel garage davanti a una Chevy Impala nera e lucida parcheggiata di fianco a quella che sembrava una moto velocissima e cercavo disperatamente di non pensare che Zayne mi aveva vista in mutande.

Osservai l’Impala con interesse, perché non avevo mai visto da vicino una macchina d’epoca come quella. «Ti piace Supernatural?» chiesi.

Zayne mi girò attorno per aprirmi la portiera del passeggero. «Fino a poco tempo fa no. Avevo questa macchina ancora prima di essere introdotto al mondo dei fratelli Winchester.»

«Oh.»

Si voltò verso di me, tenendomi la portiera. Come me, anche lui aveva indosso gli occhiali, ma i suoi erano da aviatore, con le lenti riflettenti. I miei erano di dimensioni esagerate, al punto che con ogni probabilità mi facevano sembrare un insetto. Le lenti erano le più scure che ero riuscita a trovare.

Le labbra carnose gli si tesero in un mezzo sorriso. «Allora, sali?»

«Oh» ripetei. «Sì.»

Zayne comparve al volante dopo un nanosecondo e girò la chiave. Il motore cominciò a rombare.

«E quindi dove andiamo?» chiesi.

«Dall’altra parte del fiume. Non dovremmo metterci molto» disse, lanciandomi un’occhiata mentre uscivamo dal parcheggio. «Allacciati la cintura.»

Non mi ero nemmeno resa conto di non averlo fatto. La agganciai e poi tenni il viso rivolto al finestrino mentre lui usciva dal garage e si fermava nel traffico intenso. I miei occhi spalancati tentavano di assorbire tutto quello che vedevano.

Non era affatto come prima, quando avevo guardato in giù dal suo appartamento.

Edifici di ogni forma e colore sembravano accalcati l’uno sull’altro, come grosse dita che si protendevano verso il cielo del crepuscolo e bloccavano la maggior parte della tenue luce solare. C’era gente ovunque.

Ovunque.

Non avevo mai visto così tanta gente sui marciapiedi. Nemmeno a Morgantown, quando ero piccola, era mai stato così. Dovevano esserci centinaia di persone, il cui aspetto e i cui volti per me erano solo delle chiazze offuscate. Si affrettavano a superare le persone più lente di loro o si fermavano a causa del traffico. I clacson suonavano, la gente gridava.

E non solo quello: continuavo a percepire dei demoni e sapevo che alcune di quelle persone non erano esattamente delle persone. I suoni provenivano da ogni direzione ed era tutto un po’ travolgente. Già di per sé facevo fatica a distinguere tra umani e fantasmi. Come avrei fatto in quelle condizioni?

«C’è un sacco di gente» sottolineai.

«Non è poi neanche il massimo del traffico» rispose Zayne. Lo guardai sgranando gli occhi.

«Davvero?» sussurrai.

Annuì. «L’ora di punta è già passata. Se fossimo usciti tre ore fa, sarebbe stato il doppio.»

«Porca merda.» Ero felice di non essere uscita da sola. Non avevo paura della folla, o almeno non credevo di averne mai avuta. Adesso non ne ero più sicura.

Mi girai verso il finestrino. Lasciai vagare i pensieri mentre guardavo fuori e vedevo una serie confusa di edifici, che alla fine divenne un caleidoscopio di olmi e di parchi. Cominciai a pensare a Misha, a quello che gli sarebbe potuto succedere, e dovetti dirottare a forza i miei pensieri. Non potevo lasciarmi precipitare nella tana del Bianconiglio. Non avevo percepito la perdita del legame, perciò lui era ancora vivo e questo era ciò che importava.

Mi ritrovai a pensare a quello che Zayne aveva detto in precedenza sull’essere costretti a veder soffrire qualcuno a cui si voleva bene, senza poterlo aiutare. Aveva avuto di nuovo ragione. Non sapevo molto di lui e volevo… volevo saperne di più.

«Siamo arrivati» annunciò Zayne, distogliendomi dai miei pensieri.

Mi guardai intorno e con sorpresa mi accorsi che eravamo in un qualche tipo di stradina privata e che ci fermavamo davanti a… una villa?

Appiccicai il viso al finestrino e strizzai gli occhi davanti alla struttura a due piani in mattoni con delle colonne bianchissime a sostegno di una vasta veranda che sembrava circondare l’intera casa.

Sì, era decisamente una villa.

Non mi mossi, nemmeno quando Zayne spense il motore; feci un respiro lieve e sentii una fortissima presenza di… demoni. Potevano essere dappertutto. Li avevo avvertiti durante tutto il tragitto, tranne quando avevamo superato un ponte.

«Tutto bene?» chiese Zayne.

«Sì» sussurrai. «Dove siamo?»

«Appena oltre il fiume, nel Maryland. È la… è una casa privata» rispose, con un tono abbastanza distante da costringermi a guardarlo. Anche lui fissava la villa, con un’espressione tesa. «Ci vivono due persone, ma penso che ce ne siano altre che vanno e vengono.»

«Wow. Solo due persone in una casa così?»

«Sì» mormorò lui, togliendosi gli occhiali e sistemandoli sull’aletta parasole. «Ma pensa alla casa di Thierry. Era il doppio di questa e quante persone ci vivevano? Quattro?»

Non aveva torto. «Tu stai bene?»

Zayne guardò verso di me, con un’espressione più ammorbidita. «Come sempre.»

Lo guardai perplessa, ma lui aprì la portiera e scese, così lo seguii. Lasciai la borsa sul sedile, ma portai con me il cellulare.

Mentre percorrevamo il sentiero lastricato in pietra grigia, notai che qui faceva più caldo, anche se il sole era dietro la casa. La brezza non era fresca come sulle montagne.

«Ehi.»

Mi fermai e mi voltai verso Zayne.

Mi stava fissando, con il vento che gli spostava la solita ciocca di capelli sulla guancia. Poi fece un respiro profondo, gonfiando il petto. «Volevo solo avvertirti che il tizio che stai per incontrare è… diverso.»

«Diverso in che senso?»

«È un demone.»

«Cosa?» sussultai, cercando i pugnali come d’abitudine.

«No, Trinity» mormorò Zayne, afferrandomi i polsi prima che potessi prendere i pugnali. «Ascoltami. Non c’è motivo di essere sanguinari. Nessuna delle persone qui è…»

«Vuoi dire nessuno dei demoni qui…»

«Nessuna delle persone qui farà del male a me o a te.» Zayne manteneva la voce bassa e calma, ma gli occhi si erano fatti più stretti.

Porca merda, Zayne aveva davvero collaborato con dei demoni. Non sapevo che cosa pensare. Che fosse una cosa passata e adesso non ci collaborasse più?

Zayne mi passò davanti, continuando però a tenermi per i polsi. «So che è strano, ma ti dico che sono a posto. Conosco una dei due da metà della mia vita e, se vogliamo un aiuto per trovare Misha, è da loro che possiamo ottenerlo.»

Capii immediatamente di chi stava parlando.

La ragazza mezza Guardiana e mezza demone che era cresciuta con lui: era lei che viveva lì? Mordicchiandomi il labbro, guardai l’enorme villa da sopra la spalla. Potevo farlo? Entrare in una casa dove vivevano dei demoni e chiedere il loro aiuto?

Che cosa avrebbe pensato mio padre?

Diavolo, sarebbe uscito di testa. Una parte di me si aspettava di vederlo apparire e abbattere Zayne per poi riportarmi da Thierry.

«Siamo al sicuro qui» continuò Zayne, lasciandomi andare i polsi e sollevandomi gli occhiali da sole sulla testa per guardarmi negli occhi. «Ti fidi di me, Trinity?»

«Io…» Non sapevo bene come rispondere. Una parte di me si fidava, perché non mi aveva dato nessun motivo di non avere fiducia, ma ero ancora diffidente nei suoi confronti e verso tutto questo. Feci un breve respiro. «Credi davvero che ci possano aiutare?»

Zayne annuì. «Sì.»

Era un passo enorme e anche folle, ma avrei fatto qualunque cosa per trovare Misha, anche se questo avesse significato andare contro tutte le cose che avevo imparato.

«Okay» dissi.

Zayne mi lasciò andare i polsi; ci voltammo insieme verso la villa e ci incamminammo.

Le doppie porte di bronzo erano già aperte e sulla soglia c’era un uomo. Aveva i capelli di un biondo chiarissimo che gli scendevano sulle spalle e indossava una… tutina?

Eh, già.

Era decisamente una tutina nera.

Il respiro caldo che percepivo sulla nuca e il senso di pesantezza aumentarono. Mi bloccai e misi subito mano ai pugnali.

L’uomo con la tutina era un demone.

Zayne mi posò una mano sulla parte bassa della schiena, dandomi una leggera spinta in avanti mentre il demone si fermava in cima agli scalini.

«Che sorpresa» disse.

Mi fermai alla base dei gradini e guardai Zayne.

«Va tutto bene» disse lui, prendendomi la mano e trasmettendomi il suo calore. Mi accompagnò in cima agli scalini. «Ti presento Cayman.»

Cayman piegò la testa, facendo rimbalzare lo sguardo tra noi due. «È tanto che non ci vediamo, Zayne.»

«È un bel po’.» Si fermò davanti a Cayman e, dato che eravamo vicini, notai che gli occhi del demone erano di un intenso color miele. Non era un demone di basso rango. «C’è? Ho bisogno di vederlo.»

«Ci sono entrambi.»

La mascella di Zayne si irrigidì. «Ottimo.»

Cayman guardò in giù verso le nostre mani intrecciate e poi rialzò lentamente lo sguardo. «Eh già.» Si girò, era a piedi nudi. «Seguitemi.»

Mentre lo seguivamo, entrando in un vasto atrio, mi venne un’ondata di pelle d’oca. Alzai lo sguardo e vidi un enorme lampadario di cristallo. Roba costosa. Zayne mi lasciò andare la mano e cominciammo a salire per una grande scala a chiocciola. Mi guardai intorno e notai alcuni strani dipinti alle pareti. Alcuni erano delle tenui sfumature di rosso e di nero, che rappresentavano degli incendi, accostate a ingrandimenti di grattacieli in bianco e nero.

«Allora, Zayne, amico mio, quand’è che mi lascerai usare la tua bella macchina per farmi un giro?» chiese Cayman, guardandoci da sopra la spalla. Le sopracciglia quasi nere su di lui creavano un contrasto stupefacente.

«Quando smetterai di stringere patti diabolici, Cayman.»

Corrugai la fronte. Che Cayman fosse un Patteggiatore? Erano demoni di alto rango, un po’ dei quadri intermedi, che facevano patti con gli umani per ottenere le loro anime. Nella cultura pop erano noti come demoni degli incroci, ma non c’era bisogno di recarsi nel profondo Sud come in Supernatural per scovarne uno. Spesso si trovavano nei locali o negli altri posti frequentati dagli umani pieni d’ansia.

«Be’, quello non succederà mai» disse il demone.

«Lo so» replicò Zayne, e io non riuscivo a capire come potesse chiacchierare con un demone che rubava le anime.

«Mi spiace per il soggiorno. È un gran casino. Stavamo facendo una maratona dei film degli Avengers e nel frattempo abbiamo costruito una specie di fortino con i cuscini.»

Un… fortino con i cuscini?

Il demone davanti a me indossava una tutina, voleva guidare la macchina di Zayne e costruiva fortini con i cuscini?

Forse ero caduta e avevo sbattuto la testa?

Zayne non rispose, ma poi Cayman voltò a sinistra e io capii di cosa stava parlando. Il soggiorno era enorme, con delle librerie fino al soffitto disposte ai due lati di un televisore così grande che non sapevo nemmeno li fabbricassero di quelle dimensioni.

Al centro della stanza c’era un enorme divano ad angolo e sul pavimento davanti alla TV c’era esattamente quello che aveva detto Cayman.

Un fortino fatto con i cuscini colorati, alcuni lunghi e stretti e altri bianchi e soffici.

Sembrava comodissimo.

Alzai lo sguardo; su un tavolino da caffè c’era la più grande ciotola di popcorn che avessi mai visto, accanto a un rotolo di… pasta per biscotti mangiato a metà… e tre bottiglie di succo d’arancia.

Che strano mix!

Cayman si buttò al centro del divano ad angolo e io mi fermai proprio all’ingresso della stanza. «Tornerà fra pochissimo.» Quegli strani occhi si volsero verso di me: «Puoi venire a sederti, non ti mordo mica». Un leggero sorriso gli increspò le labbra. «A meno che tu non lo voglia.»

Mi irrigidii tutta.

«Cayman» disse Zayne, con un ringhio di avvertimento.

Il demone lo ignorò e io pensai che stavo bene anche lì in piedi. Lui fece il broncio. «E tu, Zayne?»

«Sono a posto, grazie» rispose, appoggiandosi alla parete a poca distanza da me, con le mani infilate nelle tasche dei jeans e le caviglie incrociate. Sembrava che non volesse avvicinarsi, e questo non mi mise di certo a mio agio.

«Scusate» ci interruppe una voce profonda. «Avevo delle cose da fare.»

Spalancai gli occhi mentre un tizio alto dai capelli corvini entrava nella stanza da quella che immaginavo fosse la cucina. Era tutto vestito di nero, jeans e maglietta. Forse era ancora più alto di Zayne. Non così robusto, ma più alto. Era troppo lontano perché potessi distinguerne i lineamenti.

«Mr. Roccia, che succede?» chiese.

Mr. Roccia?

Guardai Zayne.

Lui lanciò un’occhiataccia al demone.

Impassibile di fronte al saluto piuttosto freddo, il tizio si diresse a grandi passi verso il divano, bloccandosi quando il suo sguardo cadde su di me.

Inclinò la testa e mi si avvicinò; poi, all’improvviso mi fu di fronte e io riuscii a distinguerne la fisionomia. Era… era straordinariamente attraente, con dei lineamenti netti e spigolosi e gli occhi dorati, come quelli di Cayman, luminosi e un po’ incurvati, cosa che gli conferiva l’aspetto di un felino. Dischiuse le labbra e inspirò in modo percepibile.

«Cosa stai facendo?» chiese Zayne, staccandosi dalla parete.

Il tizio non rispose. Sollevò un braccio, come in trance, e tese le dita verso di me.

«Non toccarmi.» Barcollai da un lato, urtando Zayne.

Lui mi strinse a sé e in un batter d’occhio mi ritrovai compressa fra i due; sulla schiena percepivo il calore emanato da Zayne, ma sentivo lo stesso calore dall’altro tizio di fronte a me. «Ricordati quello che ti ho detto. Non ti farà del male» disse Zayne. «Era la verità. Si sta solo comportando in modo più strano del solito.»

«La situazione si fa piuttosto insolita» commentò Cayman dal divano. «E anche sexy, cosa che non mi aspettavo neanche lontanamente.»

Strabuzzai gli occhi.

«Cosa?» Il tizio davanti a me batté le palpebre e poi si guardò la mano. Un’espressione stupita gli guizzò sul viso, come se solo in quel momento si rendesse conto di cosa stava facendo. Chiuse la mano e abbassò il braccio. «Wow.»

«Wow cosa?» Zayne mi spostò, in modo che in qualche modo mi trovassi dietro di lui. «Cosa stai facendo?»

«Arrivo!» risuonò una voce femminile, e io sentii Zayne imprecare sottovoce. «Scusate…»

«Tutto a posto» le rispose il tizio nuovo, allontanandosi di un passo da noi. «Non venire qui, Layla. Sul serio. Dammi qualche secondo.»

Lo stomaco mi sprofondò mentre a Zayne si tendevano i muscoli della schiena. «Merda.»

Neanche quello mi rassicurava.

Il demone alzò il mento. «Dove l’hai trovata? In una chiesa?»

Mi accigliai. A Zayne capitava spesso di trovare delle persone nelle chiese?

«No. Non l’ho trovata in una chiesa. Che razza di domanda è?»

«Okay. Be’, dovunque tu l’abbia trovata, devi rimetterla a posto, Mr. Roccia.»

«Non sono un giocattolo» sbottai, allontanandomi da Zayne. «O un oggetto inanimato da raccogliere e rimettere via.»

Quegli intensi occhi d’ambra si posarono su di me. «Oh, so benissimo cosa sei.»

Mi irrigidii ancora di più.

«Come fai?» domandò Zayne. «Come fai a sapere cos’è?»

«Non sono un demone qualunque, Mr. Roccia.» Sembrava che la pelle gli si stesse assottigliando e che sotto la superficie fiorissero delle ombre scure. «Sono Astaroth, il Principe degli Inferi. Lo so e basta.»

22

Cazzarola, Zayne mi aveva portata dal Principe degli Inferi?

Ma che diavolo gli era saltato in mente?

Le dita fremevano dalla voglia di sentire il peso dei pugnali, ma la cosa peggiore era che potevo sentire la grazia prendere vita al centro dello stomaco. La respinsi, ma era lì, e chiedeva di essere liberata.

«Sei un vero principe?» chiesi.

Lui chinò la testa. «Sono il Principe degli Inferi.»

Socchiusi le labbra e mi girai verso Zayne. «Quando hai sganciato la bomba sul fatto che stavamo andando a trovare dei demoni, ti sei scordato di dire che uno di loro era il Principe degli Inferi.»

«Scusa, speravo che Roth tenesse per sé questo piccolo dettaglio» borbottò Zayne. «Ma è… unico anche in questo.»

«Quello sì» ribatté Roth.

«Irritante in modo unico» aggiunse Zayne. Guardai di nuovo Roth e vidi che aveva messo il broncio. «È il Principe degli Inferi, ma non è… così male.»

Roth emise un gemito e si posò la mano sul cuore. «Mr. Roccia, per caso mi hai fatto un complimento?»

Zayne lo ignorò. «Non è un cattivo ragazzo» ripeté.

«Un altro complimento? Oh, wow, mi fai arrossire» commentò Roth. «Questo però non cambia il fatto che io sia molto, molto dispiaciuto che tu abbia portato questa in casa mia.»

Zayne mi si parò subito davanti per proteggermi. «Sono venuto per chiederti aiuto, Roth.»

«Hai portato questa in casa mia mentre c’è Layla?» ripeté Roth. «Sei fuori di testa?»

«Okay» disse Cayman da qualche parte dietro di loro. «Sono proprio curioso di sapere che cosa sta succedendo.»

Zayne lo ignorò; io sbirciai da dietro di lui. «So cos’è… lo sa anche lei, ma non sarà un pericolo per voi. Siamo qui perché abbiamo bisogno del vostro aiuto.»

«Okay, non ho più intenzione di aspettare, perché giurerei di sentire la voce di Zayne e…» annunciò la donna che probabilmente era in cucina. Roth gridò qualcosa prima di scomparirci sotto gli occhi. Sussultai quando riapparve dall’altro lato del divano, proprio mentre Zayne, di fianco a me, si irrigidiva a tal punto che pensai che si fosse trasformato.

Lo guardai in faccia. Era come se un velo gli fosse calato sul viso. Se in precedenza avevo pensato che fosse privo di emozioni, mi ero sbagliata. In quel momento sembrava proprio una statua. Seguii il suo sguardo e vidi una ragazza che adesso era in piedi di fianco al divano.

Dal momento stesso in cui la vidi, non riuscii più a distogliere lo sguardo. Era… bella in un modo irreale ed etereo, e se non avessi saputo cos’ero io e cos’era lei, avrei pensato che fosse lei l’Autentica. Con i lunghi capelli di un biondo quasi bianco e gli occhioni azzurro chiaro, sembrava avere più sangue angelico di me, ma sapevo cos’era in realtà.

Era per metà demone e per metà Guardiana e non aveva sangue angelico nelle vene.

«Zayne» disse lei, con un sorrisone. «Sono così felice di vederti. È passata una vita.»

«Già. Un bel po’» rispose lui, con una voce stranamente roca. «Trinity, questa è Layla. Noi… uhm, siamo cresciuti insieme.»

«Si chiama Trinity?» Roth sembrò sul punto di soffocare, ma io lo ignorai per concentrarmi sulla ragazza, che era unica quanto me.

Layla continuava a fissare Zayne ed ebbi la sensazione che non mi avesse ancora vista. Mi ricordava una di quelle bambole di porcellana meravigliose, ma anche un po’ inquietanti, e magari possedute. Guardai Roth.

Un’altra cosa inquietante era che Roth, in piedi di fianco a Layla, mi stava fissando. Mi guardava come… come io avrei guardato un piattone di patatine fritte.

Cominciavo a sentirmi davvero a disagio.

Alla fine Layla distolse gli occhi da Zayne e mi guardò. Il sorriso vacillò e gli occhi le si spalancarono. «Porca merda» bisbigliò.

Mi sentii gelare. «Uhm…»

«Cosa vedi?» chiese Roth, posando una mano sul braccio di Layla.

Alt un attimo. Potevo anche accettare che il Principe degli Inferi riuscisse a percepire cos’ero, ma una mezza Guardiana e mezza demone? Non aveva alcun senso.

«Non lo so» rispose Layla; girò attorno a Roth, ma lui la tenne per il braccio, impedendole di allontanarsi. «Non ho mai visto niente del genere.»

Alzai le sopracciglia.

«Vorrei proprio che qualcuno mi spiegasse cosa sta succedendo.» Cayman sospirò. «Mi sento escluso.»

«Perché mi hai portata qui?» chiesi a Zayne.

«È un’ottima domanda che ho fatto anch’io» ribatté Roth, sempre tenendo stretta Layla, la quale adesso mi guardava come se fossi stata un piatto di patatine al formaggio con la salsa ranch al latte.

«Non dovrebbero sapere cosa sono» continuai io. «Eppure mi guardano in un modo che mi mette molto a disagio.»

«Non dovrebbero poterlo sapere, ma Roth è… proprio speciale» rispose Zayne. «A quanto pare.»

«Stai flirtando con me, Mr. Roccia?» chiese Roth.

«Sì, proprio così, Roth.» Zayne si voltò verso di me e mi guardò negli occhi, parlando a voce bassa. «Non credo che Layla sappia cosa sei, però…» Le lanciò un’occhiata. «Ti sta osservando l’anima.»

«Cosa?» strillai in un tono acutissimo, per poi tornare a guardarli. Layla stava tirando il braccio di Roth. «Sei sicuro che siano brave persone?»

Zayne lanciò un’occhiata d’avvertimento a Roth e rispose: «Sì. Puoi fidarti di me, e anche di loro».

«Non ne sono così sicura.» Li fissai. «Mi guardano come se volessero mangiarmi.»

«Spero che la smettano» li ammonì Zayne. «Tipo subito.»

«Conosco quello sguardo» commentò Cayman. «Adesso lo vedo. Layla, magari… non so, smettila.»

«Come?» Layla si riscosse, si guardò intorno e arrossì nel rendersi conto di quanto aveva tirato il braccio di Roth. «Oh, scusa.»

«Tranquilla.» Roth la prese fra le braccia e la strinse a sé, così come avevo visto fare a Ty con Jada. Non lo capivo, il modo in cui la abbracciava. Non capivo niente di tutta quella faccenda. «Ho avuto la stessa reazione.»

Layla posò la mano sul braccio di Roth. Continuò a guardarmi, cercando di vedere… la mia anima?

«Cosa vedi, Layla?» chiese Zayne.

«Vedo…» Sfregò una mano sul braccio di Roth. «Vedo bianco puro… e nero puro.»

Non avevo idea di cosa significasse, ma Zayne mi guardò con aria sorpresa.

«Il meglio dei due mondi» mormorò Layla, facendomi venire un brivido. «Che cos’è?» ripeté, con un tono che mi ricordò una bambina che chiede un dolcetto.

«È un’Autentica» rispose Roth, e io mi sentii sprofondare. Sapeva davvero cos’ero. «Meglio nota come nephilim.»

Layla rimase a bocca aperta.

«Porca vacca.» Cayman si alzò di scatto e scavalcò il divano con un balzo saltando letteralmente dall’altra parte.

Quella reazione mi rese piuttosto orgogliosa, considerando che gli altri due avevano l’aria di volersi avvicinare fin troppo a me.

Zayne fece una smorfia. «Wow, Cayman, non credo di averti mai visto fare un movimento così rapido.»

«Ma che diavolo, Zayne? Le ho detto di sedersi vicino a me. Di fianco a me. È una cosa malatissima» rispose Cayman, scuotendo la testa. «Non ho mai visto un Autentico. Cristo.» Si fece indietro, con gli occhi sgranati. «Non voglio averci niente a che fare.»

«Non… non vi farò del male» dissi, sentendomi allo stesso tempo tostissima e un fenomeno da baraccone. «Cioè, non voglio farlo.» Guardai Zayne, scombussolata dalla situazione. «Giusto?»

Lui fece un mezzo sorriso. «Giusto.»

«Ma potresti» disse Roth, posando il mento sulla testa di Layla. «Ci sono solo due specie al mondo che nemmeno io voglio incontrare faccia a faccia. E non si tratta dei Guardiani.»

Zayne sospirò.

«Una è quella degli Autentici» spiegò Roth.

Non riuscii a impedirmi di chiedere: «E l’altra?».

Roth tornò a fissarmi con un sorriso fumoso, facendomi rabbrividire.

«Non ha nessun motivo di farvi del male» dichiarò Zayne. «Quindi cerchiamo di non dargliene uno, perché, se sapete qualcosa sugli Autentici, sapete che se la fate incavolare io non riuscirò a fermarla.»

Le labbra di Roth si assottigliarono. «Però la porti qui, mettendo in pericolo Layla…»

«Siamo venuti a chiedervi aiuto…»

«Mi piace quando hai bisogno di me, Mr. Roccia.» Roth sorrise.

«Dio, quanto ti detesto» borbottò Zayne.

«Ehi, è la prima volta che mi chiami per nome!»

Zayne alzò gli occhi al soffitto. «Comunque siamo qui perché io ho fiducia che voi riusciate a dimenticare che è in parte angelo, specialmente se lei riesce a superare il fatto che voi siete dei demoni.» La sua voce si indurì. «Perciò, possiamo tornare al punto, per favore?»

Nessuno rispose, così alzai la mano. «Ho una domanda.»

«Cosa c’è?» Zayne emise un altro sospiro così simile a quelli di Misha che mi si strinse il cuore.

Guardai Layla. «Come fai a vedere le anime?»

Lei lanciò un’occhiata a Roth prima di rispondere. «Sai cosa sono?»

«Metà Guardiana e metà demone?»

«Okay. E sai chi era mia madre? E uso il termine madre in senso puramente tecnico.»

«Lilith?» risposi, ricordando quello che mi aveva detto Misha. Sentii il sussulto sorpreso di Zayne, ma lo ignorai. «Tua madre è Lilith?»

«Sì, e i suoi poteri si sono manifestati in modo diverso in me, per via del mio sangue di Guardiana» spiegò Layla, continuando a massaggiare le braccia di Roth con le sue manine. «Riesco a vedere le anime. Per me sono come aure. Le anime bianche sono le più pure, ce le hanno i Guardiani, gli angeli e gli umani senza peccato.» Fece una pausa, scrutandomi tutta. «Tu hai un’anima pura e…»

«E?» Strinsi gli occhi; avrei voluto vedere quello che vedeva lei.

«Non so. Non ho mai visto un’anima così scura» rispose lei, facendomi strabuzzare gli occhi per la sorpresa. «Cioè, i demoni non hanno un’anima, quindi non c’è niente da vedere.»

Dietro di lei, Roth mise il broncio.

«E gli umani davvero malvagi hanno l’anima scurissima, ma il nero assoluto? Il nero più puro e il bianco più puro?» Un’espressione meravigliata le attraversò il volto. «Immagino che sia per via di ciò che sei e che sia per questo che non ho mai visto niente del genere.»

«Ma perché è anche nera?» chiesi. «Cioè, se più una persona è malvagia, più la sua anima è scura, allora…»

«Posso risponderti io» si offrì Roth. «Probabilmente stai espiando i peccati di tuo padre. Non credo proprio che agli angeli sia permesso avere relazioni con gli umani.»

«Nah» mormorò Cayman.

«L’hanno fatto per un sacco di tempo» sottolineai. «Ce n’erano a migliaia come me.»

«Quanti secoli fa? Le cose sono cambiate da allora. La procreazione tra angeli e umani è stata vietata» rispose Roth.

«E tu come lo sai?» domandò Zayne.

«Sono un demone. Sono il Principe degli Inferi. So cos’è vietato e cosa no.» Fece un sorriso arrogante. «Il che fa sì che mi chieda perché un angelo dovrebbe infrangere quella legge fondamentale, creandoti e lasciandoti in vita.»

Alzai un sopracciglio nel sentire quel lasciandoti in vita.

«E mi viene anche spontaneo chiedermi chi sia tuo padre» aggiunse Roth.

«Hai ereditato altri poteri da tua madre?» chiesi io a Layla, ignorando la domanda di Roth. «Puoi rubare le anime?»

«Posso, ma non lo faccio» rispose, incontrando il mio sguardo, dove ovviamente scorse il dubbio. «O almeno ci provo. In passato ci sono stati dei passi falsi…» Il suo sguardo guizzò verso Zayne e io mi sentii nelle ossa che Misha aveva ragione riguardo a lui quando diceva che gli mancava una parte dell’anima. «Ma faccio di tutto per non farlo.»

«E ci riesce quasi sempre.» Roth posò un bacio sulla testa di Layla. «E anche quando non ci riesce» continuò, «è comunque perfetta.»

Layla fece un sorriso dolce e inclinò la testa all’indietro. Il bacio di Roth era stato rapido e leggero, ma era riuscito comunque a sbalordirmi. Ero sconvolta dall’affetto, dall’amore che chiaramente c’era tra di loro. Ero così confusa.

Nessuno mi aveva mai insegnato che i demoni potevano amare. Certo, potevano provare attrazione fisica, ma l’amore? A ogni lezione mi avevano insegnato che erano incapaci di provare un’emozione così umana.

Gli angeli, le creature dal sangue puro, non potevano amare come gli umani. Diavolo, all’inizio dei tempi non ne erano capaci nemmeno i Guardiani. Avevano imparato l’amore interagendo con gli umani. Nel corso dei secoli era diventato un comportamento acquisito. Che fosse stato lo stesso per i demoni?

Guardai Zayne, ma lui era zitto e teso e li fissava da sotto le ciglia folte.

Passò un lungo momento e poi il Principe degli Inferi guidò Layla verso il divano e la fece sedere al suo fianco. «Accomodati, Trinity. A quanto pare, dobbiamo farci tutti una bella chiacchierata.»

Non avevo voglia di sedermi.

Zayne mi spinse dolcemente. «Su.»

Resistendo al bisogno di protestare, mi trascinai fino al divano e mi sedetti; Cayman non sembrava più uno che stesse cercando di scomparire nella parete. Al contrario, pareva di nuovo curioso.

Roth si piegò in avanti, mentre il suo sguardo passava da me a Zayne. «Allora, Trinity, forse santa o forse no, com’è che hai incontrato Mr. Roccia, qui? Muoio dalla curiosità.»

«Anch’io» mormorò Layla.

Guardai Zayne. Aveva abbassato il mento e sembrava che fosse sul punto di strappar via la libreria dalla parete per lanciarla in testa a Roth.

«Come ci siamo incontrati non è importante in questo momento» rispose Zayne, con la voce tesa per l’impazienza.

«Io invece credo che sia importante. Voglio sapere come vi siete conosciuti» intervenne Layla, guardandomi negli occhi.

Feci un breve respiro. «È… è venuto nella comunità dove vivo.»

«Vivi in una comunità… di Guardiani?» chiese lei, sorpresa.

«Alla sede regionale» dissi, senza spiegare altro, ma Layla sembrava sapere che cosa intendevo.

Sgranò gli occhi ancora di più. «E da quanto tempo ci vivi?»

«Da quando avevo… sette o otto anni» ammisi, senza sapere cosa potevo rivelare senza tradire il clan che mi aveva protetta. «Mi hanno… tenuta nascosta. Pochissimi sanno cosa sono.»

«Interessante» mormorò Roth in un modo che indicava che pensava esattamente il contrario. «Ma mi interessa di più sapere perché Zayne ha bisogno del nostro aiuto.»

«Ieri notte la comunità è stata attaccata e qualcuno… a cui Trinity tiene è stato catturato da un demone che ho riconosciuto. Un demone di alto rango che ho visto a Washington» spiegò Zayne. «Dobbiamo trovarlo, ed è probabile che sia tornato qui.»

Roth si appoggiò allo schienale e si sistemò una caviglia sul ginocchio. «E questo qualcuno a cui Trinity tiene è un Guardiano?»

«Sì» risposi.

«Perché pensi che sia ancora vivo?» chiese Roth, giocherellando con una ciocca di capelli di Layla. «A parte le belle mezze Guardiane, i demoni di solito non tengono in vita i loro prigionieri.»

«So che è vivo» risposi. «È il mio Difensore giurato. Se fosse morto lo saprei, e non lo è.»

«Difensore giurato?» mormorò Layla tra sé e sé.

«Allora è vero?» Roth agitò il piede. «Gli Autentici venivano legati ufficialmente ai Guardiani?»

Annuii.

«E se è ancora vivo, probabilmente c’è una ragione» intervenne Cayman, alzandosi e mettendosi di fianco a Roth e Layla. «E non è una ragione positiva. Lo staranno…»

«Usando per ottenere informazioni sulla comunità o per farmi uscire allo scoperto, se sanno che cos’è lui e che cosa sono io» lo interruppi io. «Lo so, quello che non so è se questo demone sa davvero cosa sono.»

«Credo che sia facile presumere che lo sappia, se è andato in una comunità di Guardiani e ha preso solo il tuo Difensore» rifletté Cayman.

Roth sollevò la mano. «Dato che abbiamo deciso di procedere per alzata di mano…» Mi fece l’occhiolino. «Ho una domanda anch’io. Come ha fatto un demone a entrare nella comunità e a uscirne vivo portandosi dietro un Guardiano, un Difensore giurato?»

Ottima domanda. Fu Zayne a rispondere, spiegando quello che era successo, compreso il primo attacco dei Raver, gli umani con le maschere terrificanti e i Noctiferi. Lasciò fuori solo il fatto che Clay mi aveva attaccata.

Mentre parlava, ancora appoggiato alla parete, con le braccia incrociate, mi resi conto che, anche se era nella stanza, non voleva far parte di quel gruppo.

«Se gli umani collaboravano con questo demone, c’è una buona probabilità che fossero posseduti» rifletté Layla, guardando Zayne. «Abbiamo visto come funziona. Prendi un demone con il talento per la possessione e lui ti creerà un piccolo esercito.»

Non l’avevo preso in considerazione e adesso mi sentivo stupida per non averci pensato.

«Cos’altro sapete?» chiese Roth.

«Anche Trinity è stata attaccata mentre ero alla loro comunità» rispose Zayne.

E io che avevo sperato che non lo tirasse fuori.

Lo sguardo di Roth si fece più acuto. «Spiegatevi meglio, di grazia. Anche questa può essere un’informazione utile.»

«Un Guardiano ti ha attaccata?» Layla sgranò gli occhi.

Annuii.

«E cosa è successo a questo Guardiano?»

«È morto» dissi, reprimendo un sussulto. «L’ho ucciso.»

«Brava.» Roth mi fece un sorriso d’approvazione.

Un brivido mi danzò sulla pelle mentre lo fissavo. Quel sorriso era davvero inquietante.

«L’attacco precedente dev’essere correlato, perché il Guardiano che aveva assalito Trinity portava lo stesso tipo di maschera indossato dagli umani durante l’invasione» stava dicendo Zayne. Ci fu una pausa. «C’è un’altra cosa.»

«Cosa?» domandò Layla.

Zayne mi guardò, e mi ci volle un momento per capire a che cosa si riferisse. La tensione mi si infiltrò nei muscoli. «Non c’entra niente» gli dissi. «Proprio niente.»

«Cos’è che non c’entra?» chiese Layla.

Strinsi le labbra, scuotendo la testa. Non mi sarei mai aspettata di dover spiegare a dei demoni cos’era successo a mia madre, eppure eccomi lì. «Mia madre è stata uccisa circa un anno fa da un Guardiano di cui ci fidavamo.»

«Oh mio Dio.» Layla si premette la mano al centro della maglietta nera. «Mi dispiace tanto.»

«Grazie» mormorai, stringendomi le ginocchia.

«E perché sei sicura che non c’entri?» chiese piano Zayne.

«Perché il Guardiano che ha ucciso mia madre ha cercato di uccidere anche me perché… credeva che fossi un abominio» risposi, fissandomi le dita. «Che fossi una minaccia per i Guardiani, più pericolosa di qualsiasi demone. Ci ha prese alla sprovvista e mia madre… è stata proprio coraggiosa. Si è messa in mezzo e… be’, è andata così.»

«Cristo» esclamò Zayne.

«E quindi non c’entra con il resto.» Facendo un breve respiro, sollevai lo sguardo verso i demoni davanti a me. «Misha è più che il mio Difensore. È come un fratello. Siamo cresciuti insieme, e anche se ci rompiamo le palle a vicenda, non so cosa farei se gli succedesse qualcosa.»

Un sorriso triste spuntò sulle labbra di Layla, mentre il suo sguardo passava da me a Zayne. «So cosa si prova.»

Non ci voleva un genio per capire che si riferiva a Zayne, ed era evidente che fra loro due c’era stata una rottura grossa. Forse perché lei gli aveva rubato una parte dell’anima? Sarebbe stato un motivo sufficiente. O magari c’era dell’altro. Guardai Roth. Che avesse a che vedere con lui?

«Capisco» disse Roth, e io non avevo idea di cosa avesse capito. Guardò Cayman da sopra la spalla. «Per caso sapete di che demone si tratta?»

«Bael» rispose Zayne.

«Diavolo» borbottò Roth, mentre Layla parve impallidire. «È tornato in città?»

«Be’, immagino di sì. Se n’è stato in giro per la città per un po’ ed è sicuramente lui che ha preso Misha.»

«Conosci Bael?» chiesi.

«Be’, sì. Noi demoni siamo tutti amici su Facebook» rispose Roth, e io strinsi gli occhi. Lui sorrise. «Lo conosco e non mi piace affatto.»

«E viceversa» aggiunse Cayman. «Bael è sempre stato geloso di Roth.»

«Perché ho i capelli più belli dei suoi» spiegò Roth.

Aggrottai le sopracciglia.

«In realtà è perché Roth è sempre stato il preferito del Boss» spiegò Cayman. Ebbi il terribile sospetto che il Boss fosse Lucifero, e non avevo proprio idea di cosa dire in proposito. Cayman continuò: «Be’, era il preferito del Boss. Adesso non più».

Roth annuì lentamente. «È vero, ma se hai ragione e Bael ha catturato il tuo Difensore, è una pessima cosa.»

«L’avevo già intuito» commentai.

Il Principe degli Inferi si chinò in avanti. «No, non credo che tu abbia capito davvero, Trinity. Bael non è un semplice demone di alto rango con un grosso problema di gelosia. Spunta solo quando la posta in gioco è altissima. Non catturerebbe un Guardiano per farsi due risate. Ha preso il tuo Guardiano, e se avessi avuto il dubbio che non sapesse cosa sei, o cos’è il tuo Guardiano, dimenticalo. L’ha catturato per arrivare a te, il che significa che dovresti limitare i danni e scappare il più lontano possibile da qui.»

Inspirai a fondo. «Limitare i danni? Non posso e non lo farò.»

Roth piegò la testa da una parte. «Cosa credi che succederà se Bael mette le mani su di te?»

«So bene cosa succederà» sbottai. «Lo farò fuori.»

La mascella gli si indurì mentre lui continuava a fissarmi. Poi si dondolò all’indietro e guardò Cayman da sopra la spalla. «Vedi cosa trovi su Bael.»

«Certo.» Cayman tornò a voltarsi verso me e Zayne. «È sempre bello rivederti.» Poi guardò me. «Tu mi fai paura.»

E poi scomparve di colpo.

Roth disse: «Dategli un paio di giorni…».

«Un paio di giorni?» Mi sporsi dal divano, sentendomi mancare il fiato. «Misha potrebbe non avere un paio di giorni.»

«Forse no» rispose Roth. «Ma cerchiamo di essere positivi. Dobbiamo agire con intelligenza. I demoni come Bael non sono stupidi. Se bombardiamo a tappeto ogni angolo oscuro di questa città, quelli che sanno qualcosa cominceranno a scarseggiare.»

Strinsi le labbra, scuotendo la testa e lottando contro la frustrazione crescente.

«Scopriremo dov’è il tuo Difensore» dichiarò Roth. «Sono come quelli dell’A-Team.»

«Sì, se la A stesse per arrogante» commentò Zayne, facendomi sgranare gli occhi.

«Proprio divertente» rise Roth, alzandosi a prendere l’impasto per biscotti. Lo passò a Layla e poi si piazzò davanti al fortino.

Rimaneva una grossa domanda: «Perché mi volete aiutare?».

«Perché ho sempre voluto essere in credito di un favore da un’Autentica.» Roth sorrise.

Rabbrividii, pensando che forse era meglio non sapere le sue motivazioni.

«E perché Zayne ti ha portata qui» aggiunse Layla. «Mi fa capire che sei importante per lui.»

Aprii la bocca, ma non avevo idea di come rispondere. Lanciai un’occhiata a Zayne, ma non riuscii a decifrare la sua espressione.

«Mi aiuta perché io ho promesso di aiutare loro» dissi, osservando Zayne. Ancora nessuna reazione.

«Aiutarli a fare cosa?» chiese Layla, staccando un pezzo di impasto per i biscotti.

«Sai che in città c’è qualcosa che uccide i Guardiani e i demoni di alto rango» rispose Zayne dopo un attimo. «Qualunque cosa sia, è molto potente, ma dubito che lo sia quanto un Autentico.»

Mi prese uno strano senso di delusione. Ero io che avevo lasciato capire che Zayne mi stava aiutando per via del patto che avevamo fatto, ma… volevo che lui lo negasse e dicesse che era perché eravamo amici.

Ma non ero sicura che fossimo amici.

«Possiamo parlare?» chiese Layla, guardando Zayne. «Solo un attimo?»

«Non è un buon momento» rispose lui in fretta. «Dobbiamo andare.»

«Ci vorranno solo un paio di minuti» ribatté lei. «E basta.»

«Non ho proprio tempo.»

Layla si chinò in avanti, aprì la bocca, la richiuse e poi tentò di nuovo. «Non ti vedo da mesi, Zayne. Mesi. Ho chiamato e lasciato messaggi e tu non mi hai mai risposto e adesso eccoti qui, senza preavviso, con questa.»

Con questa? Incurvai le labbra verso il basso. Il modo in cui l’aveva detto mi aveva fatto sentire come se fossi una malattia venerea, di quelle di cui non ci si riusciva mai a liberare.

«Layla» fece Roth.

«No.» Gli puntò contro il rotolo di pasta per biscotti.

Lui alzò le mani in segno di resa immediata.

Layla saltò in piedi e poi andò di scatto verso Zayne. «Ho visto Dez un paio di settimane fa. Lo sapevi?»

Zayne non rispose, ma perfino io riuscivo a vedere la mascella talmente tesa da essere sul punto di esplodere come una bomba a orologeria.

«E sai cosa mi ha detto Dez?» sbraitò Layla, avvampando. «Hai traslocato, sei andato a vivere da solo! Nessun membro del clan riesce a sopravvivere da solo…» Si interruppe, inspirando a fondo e gemendo per l’esasperazione. «Perché hai traslocato?»

«Non sono affari tuoi.»

«Non sono affari miei? Rispunti dopo mesi di silenzio, con una nephilim, dopo che ho saputo che hai lasciato la villa, e non sarebbero affari miei? Chi diavolo sei?»

«Ovviamente non la persona che credevi che fossi» ribatté Zayne. «Ti basta come risposta?»

Layla si irrigidì, abbassando il rotolo di impasto. Con un’espressione di dolore e rabbia, me lo puntò contro; capii che qualunque cosa le fosse uscita di bocca non sarebbe stata gradevole.

Non ne potevo più di stare zitta. «Okay. Non so cosa stia succedendo qui e francamente non me ne potrebbe fregare di meno. Davvero. Il mio migliore amico è stato catturato da un demone ed è possibile che venga torturato mentre noi ce ne stiamo seduti qui a urlare l’uno contro l’altro rinfacciandoci che non abbiamo risposto al telefono!»

Layla chiuse di scatto la bocca.

Adesso che avevo cominciato, non mi fermavo più. «E soprattutto, sono stata allevata nella convinzione che i demoni siano il male, non c’è un’area grigia; ed eccomi qui con il Principe degli Inferi che costruisce un fortino con i cuscini come se fosse normale…»

«È normalissimo per me» mormorò Roth. «Adoro i fortini di cuscini.»

Lo ignorai. «E sono seduta di fronte a una mezza Guardiana e mezza demone che si è mangiata, tipo, dieci chili di impasto per biscotti in dieci secondi! Capisco che abbiate dei problemi anche voi, ma non possono essere più importanti di quello che forse sta succedendo a Misha. Devo trovarlo prima che lo uccidano.»

«E se non arrivassi in tempo?» chiese Roth, facendo calare il silenzio nella stanza.

«Se fosse morto?» Mi si spezzò il cuore, non riuscivo a sopportarne neanche il pensiero. «Allora affronterò la situazione.»

«Ci sono cose peggiori della morte, Trinity.»

Un brivido mi danzò sulla pelle mentre incrociavo il suo sguardo ambrato. «Devo crederti sulla parola.»

«E fai bene.» Roth incrociò le braccia. «Credo che sia ora che andiate. Avrete nostre notizie.» Fulminò Zayne con lo sguardo. «E la prossima volta che ti chiamiamo, prova a rispondere.»

23

«Be’, è stato divertente, no? Non vedo l’ora di rifarlo» dichiarai, mentre Zayne si sedeva al volante dell’Impala. Aspettai che chiudesse la portiera, poi mi chinai e lo colpii al braccio.

«Ahi.» Mi guardò con gli occhi spalancati. «Per cos’è?»

«Perché non mi avevi detto che andavamo a trovare il maledetto Principe degli Inferi.» Gli tirai un altro pugno al braccio.

Si allontanò da me, massaggiandoselo. «E questo?»

«Questo per essere stato uno stronzo con Layla.» Mi preparai a colpirlo ancora.

La mano di Zayne scattò a bloccarmi il pugno. «Non sta bene picchiare. E non sono stato uno stronzo.»

«Sì che lo sei stato.» Cercai di liberarmi la mano, ma lui me la trattenne.

«Ma guardati. Dopo un solo incontro con i demoni, sei già lì che li difendi.» Zayne mi fece abbassare la mano.

«Non è vero.» Invece aveva assolutamente ragione. «Cosa diavolo stava succedendo tra te e lei?»

Gli occhi di Zayne incontrarono i miei. «Non mi picchierai di nuovo se ti lascio andare? Sono fragile.»

Sbuffai. «No, non ti picchio più.»

Lui mi liberò la mano e poi girò la chiave. Il motore cominciò a ruggire.

«Allora?» chiesi.

Zayne sospirò mentre ingranava la marcia. «Con Layla la faccenda è… complicata, ed è tutto quello che posso dire in proposito.»

«Non mi dice molto di più di quello che so già.»

Dato che non rispondeva, l’irritazione raggiunse l’apice e, sotto sotto, sentii una punta di delusione. Perché non mi voleva raccontare quello che era successo tra loro? Intorno a Zayne c’era un muro massiccio, fatto di granito e testardaggine.

Mentre guidava, Zayne rimase zitto. Il sole era tramontato, per cui mi tolsi gli occhiali che avevo sulla testa e li appesi all’aletta parasole.

«Credi che ci aiuteranno?» domandai, concentrandomi su cose importanti, ma che non riguardassero le sue questioni personali.

«Sì, ne sono sicuro.» Zayne teneva una mano sul volante e l’altra appoggiata sullo schienale dei sedili. «Se c’è qualcuno che può trovare informazioni su dove si nasconde o che cosa sta architettando Bael, quello è Cayman.»

Pensai al demone con la tutina. «Sembrava che avesse veramente paura di me.»

«Sì» ridacchiò Zayne. «Davvero.»

Era strano sorridere per una frase così, eppure lo feci. «Quindi è un Patteggiatore?»

Zayne annuì. «Non va in cerca di umani. Sono loro che vanno da lui, perché vogliono qualcosa per cui rinuncerebbero a tutto, anima compresa. La cosa più pazzesca è che la maggior parte degli umani vuole cose del tutto insignificanti. Rinunciano a parte dell’anima per una promozione, o per stare con qualcuno che probabilmente non li merita nemmeno.»

«Solo una parte?» chiesi. «Pensavo che rinunciassero a tutta l’anima!»

«No, soltanto una piccola parte.»

«E tu… pensi che sia giusto?» domandai.

«Io penso che se gli umani usano il libero arbitrio per mettere a repentaglio la loro vita nell’aldilà, la colpa è tutta loro. Noi facciamo tutto quello che possiamo per tenerli al sicuro dai demoni che infrangono le regole, e tu sai che esistono delle regole. Dev’esserci un equilibrio tra il bene e il male» disse Zayne mentre ci avvicinavamo al ponte che ci riconduceva in città. «Cayman quelle regole le segue.»

Sapevo che esistevano delle regole e che l’equilibrio tra bene e male dipendeva dal concetto di libero arbitrio.

«Non so cosa pensare in proposito» ammisi, guardando il suo profilo in ombra.

Zayne rimase zitto per un bel po’. «Sai, sono stato molto simile a te, cavolo, per tutta la vita. Vedevo le cose in bianco e nero. Niente di grigio… tranne Layla.» Mentre parlava, guardava dritto in avanti. «Ero convinto che il suo lato Guardiano eliminasse la sua parte demone. Glielo dicevo perfino, quando era più piccola e veniva da me, spaventata per quello che era, sconvolta perché il clan non l’avrebbe mai accettata o preoccupata che in lei ci fosse qualcosa di sbagliato. Io le spiegavo sempre che lei era in parte Guardiana e che questo era quello che contava. Ma mi sbagliavo.»

Lo ascoltavo senza aprire bocca, perché l’istinto mi diceva che era una cosa di cui non parlava spesso.

«Avrei dovuto dirle che doveva accettare la sua parte demoniaca e avrei dovuto accettarla anch’io, perché quello che lei mi dimostrava… quello che ho capito un po’ troppo tardi… era che ciò che sei alla nascita non determina ciò che diventerai.» La sua mascella si irrigidì. «Prima di oggi, avevi mai saputo che i demoni sono capaci di amare?»

«No» sussurrai, «non lo sapevo.»

«Be’, nemmeno io lo sapevo prima di conoscere Roth. È uno dei demoni più potenti che ti capiterà di incontrare e, se viene provocato, è letale. Ma il fatto che sia capace di amare così come ama Layla mi dice che quello che ci hanno insegnato non è per forza la verità.»

Giocherellavo con la cinghia della cintura di sicurezza, perché non sapevo proprio che cosa dire. Essere d’accordo con lui avrebbe significato andare contro tutto quello che mi avevano insegnato, ma aveva ragione sul fatto che Roth amava Layla. Lo avevo visto con i miei stessi occhi, lo avevo percepito nel modo in cui le parlava.

E se ci fossimo sbagliati di grosso su alcuni demoni? E se era così, come si sarebbe potuto anche solo cominciare a decifrare il modo in cui dovevamo rapportarci con loro? Se ce n’erano alcuni là fuori che tentavano di vivere la vita migliore possibile e basta, i Guardiani dovevano semplicemente ignorarli? Come potevano distinguerli?

Zayne sembrò captare i miei pensieri. «Non sono molti i demoni simili a quelli che hai appena incontrato, ed è molto facile capire quali lo sono.»

«Come si fa?»

«Di solito ci si riesce per un fatto molto semplice.» Zayne mi rivolse un sorriso. «Non cercano di ucciderti appena ti vedono.»

Io e Zayne eravamo di ronda e ciò implicava delle gran camminate.

Delle camminate infinite.

E non era proprio la cosa più facile, con la mia vista. Avrei voluto che uscissimo al crepuscolo, l’ora del giorno in cui vedevo meglio. In quell’orario sarei stata davvero capace di perlustrare tutta la città. I marciapiedi erano abbastanza illuminati da permettermi di camminare senza inciampare, ma mi mancava la percezione della profondità e mi era molto difficile non andare a sbattere contro le persone mentre tentavo di capire se alcuni di loro erano morti o se erano dei demoni.

Eravamo tornati al complesso di appartamenti in cui viveva Zayne, dopo aver preso qualcosa da mangiare in un ristorantino lungo la strada. Io tenevo fede alla mia parte dell’accordo.

Facevo le ronde con Zayne, cercando di scovare l’essere misterioso che uccideva sia i demoni, sia i Guardiani.

Stavamo facendo quel lavoro da almeno due ore e fino a quel momento avevo identificato soltanto un paio di Pandemoni che avevano alzato i tacchi appena avevano visto Zayne.

«È normale?» chiesi, mentre ci avvicinavamo all’ingresso della metropolitana. «Che i Pandemoni scappino appena ti vedono?»

«Sì. Non si mettono a combattere.» Zayne mi guidò giù per le scale della metro. Il mio cuore saltò un battito. Gli scalini poco illuminati erano l’ostacolo peggiore. Mi aggrappai al corrimano, proseguendo con cautela. «Io li lascio in pace. Alcuni degli altri Guardiani non lo fanno, ma, come ti dicevo, i Pandemoni sono relativamente innocui.»

Una parte di me si sentì sollevata nel sentirlo, perché molti dei Pandemoni che avevo visto quella sera sembravano giovanissimi, tipo adolescenti, e non sapevo bene se fosse la loro vera età.

«Ho un’altra domanda» dissi mentre scendevo le scale cercando di non ammazzarmi e raggiungendo la banchina umida che odorava di muffa.

Zayne sospirò. «E ti pareva.»

Era tutta la sera che lo riempivo di domande e sapevo che stavo diventando fastidiosa, ma adesso avevo una cosa più seria da chiedergli. «Allora il fatto che tu sia andato a vivere da solo ha a che fare con Layla?»

Lui aumentò il passo. «Perché vuoi saperlo?»

«Perché sì.» Accelerai anch’io per raggiungerlo. «E perché il fatto che tu viva da solo è strano, e se avessi risposto prima a questa domanda, avrei smesso di fartela.»

Zayne sbuffò forte e si fermò sotto una luce fluorescente. «Avevo solo bisogno di spazio, Trinity. Dopo la morte di mio padre, e dopo la faccenda con… con Layla, ho rifiutato la proposta di guidare il clan perché avevo bisogno di spazio.»

Per un momento rimasi stupefatta che mi stesse davvero rispondendo. «Cos’è successo con Layla?»

Lui distolse lo sguardo. «È una storia lunga e complicata, ma il succo è che il clan si è schierato contro di lei. Non tutti, ma buona parte. Dopo averla vista crescere e diventare una donna, sapendo chi era e di che cosa era capace, si aspettavano il peggio da lei, e ci è mancato poco che la uccidessero. Mio padre era il più agguerrito nei suoi confronti» raccontò, facendomi rivoltare lo stomaco. «Ed è stata colpa mia.»

«Come può essere stata colpa tua? Cosa…» Mi fermai, strizzando gli occhi e fissando lo spazio dietro a Zayne. «Uhm, forse la vista mi inganna, ma…»

Eravamo a circa un metro e mezzo dalle scale e lo spazio scuro tra noi e i gradini stava brillando e vibrando. Buttai fuori di colpo il respiro che avevo trattenuto, formando delle bianche nuvolette di nebbia. Un vento gelido sferzava la galleria, spingendomi indietro i capelli.

«Ma che diavolo?» borbottai.

Zayne si girò per sostenermi. «Maledizione.»

«Cosa c’è?» domandai, scrutando intorno a lui; poi il basso ronzio che mi aveva messa in guardia mi esplose in una forte pressione alla base del collo.

La sagoma prese forma in pochi secondi. Una creatura antropomorfa, alta più di due metri. I muscoli si increspavano sotto la pelle color onice. Due spesse corna incurvate verso l’interno spuntavano dalla sommità della testa. Le punte erano acuminate e non avevo dubbi che quella creatura avrebbe potuto impalare una persona con una testata.

Due pupille feline spuntavano dalle iridi color sangue. La bestia fece un ghigno, mostrando due zanne affilatissime.

Una Fiera infernale.

Quelle creature, generate dal dolore e dalla sofferenza, non dovevano camminare sulla terra. Avevo letto qualcosa su di loro in uno degli enormi libroni su cui io e Misha avevamo studiato. Vivevano nelle viscere dell’inferno, dove torturavano le anime dei dannati. Non avevano il permesso di salire sulla terra, eppure una di loro era proprio lì sulla scala che portava al mondo umano… dove la gente se ne andava in giro tranquilla.

Ma la cosa più inquietante non era la sua presenza.

«È nudo. Completamente nudo» dissi, afferrando i pugnali.

«Lo vedo.»

«Tipo che non riuscirò a cancellare questa immagine, Zayne. È nudissimo» dissi, scuotendo la testa. «Non riesco a concentrarmi. Oh mio Dio. È tutto lì che penzola in bella vista.»

«La smetti di sottolinearlo, per favore?»

«Ma perché è nudo? Non hanno i vestiti all’inferno?» Mi pareva una domanda legittima.

«Forse voleva fare colpo su di te.»

Ebbi un conato. «Mi viene da vomitare.»

«Cerca di non farlo addosso a me.»

Zayne scattò in avanti, trasformandosi mentre correva verso la Fiera infernale. Quando si schiantò contro la creatura, si era ormai del tutto tramutato in Guardiano. La Fiera infernale ruggì, facendolo volare di lato. Zayne sbatté contro la parete con un ringhio, facendo schizzare via dei pezzi di cemento.

Imprecai e mi fiondai verso Zayne, che si stava rialzando. Sollevata nel vedere che stava bene, mi voltai verso la Fiera infernale.

L’adrenalina mi risvegliò i sensi mentre il mostro mi studiava. Piegò la testa, annusando l’aria con narici da toro. Ignorando il fatto che era totalmente nudo, piegai il braccio, pronta a lanciare i coltelli, quando la Fiera infernale svanì nel nulla. Un secondo dopo mi sentii il suo fiato sul collo. Mi voltai di scatto. Sanguinava da due buchi che gli artigli di Zayne gli avevano scavato nel ventre muscoloso.

Colpii la Fiera infernale con il pugnale in ferro. Il mostro scomparve per riapparire un po’ più a sinistra. Mi abbassai e puntai alle sue gambe, facendo una smorfia perché, be’, era nudo. Prima che potessi colpirlo con un calcio, l’essere scomparve di nuovo.

«Dannazione!» gridai, infastidita.

La sua risata profonda e gutturale mi fece capire dove si trovava adesso la bestia. Balzai in piedi mirando al ventre con il coltello…

La Fiera si spostò tremendamente in fretta, mi afferrò il braccio e poi mi prese per il collo, sollevandomi da terra. Il suo corpo vibrò, ma poi davanti a me si materializzò un uomo, troppo bello per essere vero. Aveva ancora le corna e le zanne, ma sembrava che fosse appena saltato fuori da un calendario pieno di ragazzi nudi e sexy.

Nudi, sexy e con le corna.

Annusò di nuovo l’aria e grugnì: «Aveva detto che sarebbe stato facile trovarti, ma non pensavo fino a questo punto».

«Chi?» gemetti.

La creatura dai capelli neri ghignò, mostrando fauci che non avevano niente di umano, mentre mi tirava a sé, verso la bocca. «Quello che sta facendo sanguinare il tuo Difensore.»

Dentro di me esplose la furia. La grazia mi incendiò le vene, ma io la respinsi. Anche se sapevano che cos’ero, non avevo certo bisogno di mostrarlo a tutti gli altri demoni nelle vicinanze.

Gli afferrai i polsi carnosi, tirai su le gambe e usai il suo petto come trampolino. Il movimento mi liberò dalla presa del mostro e rotolai a terra per attutire la caduta, rialzandomi subito.

Zayne corse lungo la banchina, superando la barriera con un salto. Colpì alla schiena la stupefatta Fiera infernale, facendola cadere. Piombarono entrambi sul cemento durissimo e rotolarono, finendo pericolosamente vicini al bordo della banchina e ai binari sottostanti.

«Non ucciderlo!» gridai. «Sa qualcosa su Misha!»

«Non posso promettertelo.» Zayne colpì la Fiera infernale alla mascella.

Per un istante rimasi rapita dalla brutalità dipinta sul meraviglioso viso di Zayne, mentre tirava indietro il braccio per sferrare un altro pugno. Forse perché era la prima volta che mi trovavo lì fuori a combattere in quel modo. Io e Misha ci eravamo preparati per un’eventualità del genere, ma, a parte i Raver e l’attacco in cui lui era stato catturato, non avevo ancora avuto esperienze dirette.

La Fiera infernale scomparve e Zayne colpì il pavimento, fermandosi appena in tempo per non piombare di faccia sul cemento.

Il mostro ricomparve dietro di lui, afferrandolo per il collo e sollevandolo. Zayne spinse le gambe all’indietro, avvolgendole attorno alla vita del bestione mentre usava le braccia per liberarsi dalla presa. Si diede la spinta verso il basso e appoggiò le mani sul pavimento lurido. Prendendo lo slancio e sfruttando il peso della creatura, la fece ribaltare.

Un respiro gelido mi danzò sul collo nudo. Mi girai e mi trovai faccia a faccia con un’altra Fiera infernale.

Questa aveva la pelle del colore dei carboni ardenti. Luccicando, si trasformò in un altro uomo di una bellezza soprannaturale, anche lui nudissimo.

«Prendila!» gridò la prima creatura.

«Fatto» rispose quella che mi stava di fronte, anch’essa con voce profonda e gutturale.

«Non ce li avete i vestiti all’inferno?» Facendomi guidare dall’istinto, mi abbassai sotto il braccio del mostro, circondandogli il collo con le braccia e premendo forte, mentre un treno suonava il clacson in lontananza.

La Fiera infernale rise. «Ti piace quello che vedi?»

«Spiacente» grugnii, «non sono interessata.»

«Oh, ma io sì.» La Fiera infernale piombò su di me, scaraventandomi alle sue spalle.

Atterrai di schiena sul bordo della banchina. Il dolore mi avvolse e inizialmente mi annientò. La Fiera infernale mi fu sopra in un attimo. Mi spostai rotolando, ma non abbastanza in fretta. Mi sferrò un calcio alla schiena; non riuscendo ad aggrapparmi, caddi giù dal bordo della banchina.

Il dislivello era di poco più di un metro, ma l’impatto mi procurò comunque un dolore terribile. Almeno non era il binario elettrificato, e il richiamo del treno che si stava avvicinando rapido mi fece dimenticare il dolore. Saltai in piedi, ignorando le fitte, e mi aggrappai al bordo.

«Dove credi di andare?» La Fiera infernale era dietro di me e mi tirava via dalla banchina. «Pensavi che stessimo giocando?»

Scorsi Zayne che si spostava dietro l’altro mostro e gli infilava un artiglio dritto nella schiena. Del sangue nero e oleoso sgorgò dal torace della Fiera infernale, nel punto in cui si era formato un buco al posto del cuore, ammesso che ne avesse uno.

Il ruggito di agonia della Fiera infernale mi disse che ci avevo azzeccato e che… be’, non avrei ottenuto nessuna informazione da quell’essere.

Zayne lasciò andare la creatura, che fu avvolta dalle fiamme. Pochi secondi dopo non restavano che macchie di bruciato sul cemento e odore di zolfo.

Zayne alzò la testa e mi guardò. «Merda!»

Un istante dopo atterrò accovacciato al mio fianco, sui binari. «Vattene» intimò al mostro.

La Fiera infernale riprese la sua vera forma e scoppiò a ridere. «Fatti da parte, altrimenti spalmerò le tue viscere sul pavimento e banchetterò con il tuo cuore, Guardiano.»

«Voglio vedere se ci provi.»

«E io voglio vederti morire» ringhiò la Fiera infernale, mostrando le zanne.

La luce li inghiottì mentre sui binari il treno imboccava la curva a circa ottocento metri di distanza. Il mio cuore accelerò mentre la Fiera infernale scompariva. «Dietro di te!» gridò Zayne.

Mi voltai e sferrai un pugno, ma il mostro mi afferrò il polso. Piegò la testa di lato: «O forse ti farò solamente rivivere il tuo ricordo più brutto all’infinito, finché non affonderai le unghie nella tua stessa pelle pregandomi di lasciarti morire. Ah, già… la mamma? Vuoi che ti faccia ricordare com’è morta? E come tu…».

Una rabbia potente e letale mi invase con onde velenose e sentii che la grazia mi bruciava la pelle. «Vaffanculo.»

Smisi di pensare. Mi girai e mi chinai mentre il bestione si avvicinava e gli tirai un calcio colpendolo con lo stivale appena sotto il mento. Il collo gli rimbalzò indietro e io ruotai, infilandogli subito il pugnale nella gola solo per sentire il suo grido gutturale. «Dov’è Bael?»

«Uccidimi subito.» Un fiotto di sangue gli sgorgò dalla bocca. «Perché non te lo dirò mai.»

Abbassai il pugnale e glielo conficcai nel petto. «Dimmi dove diavolo è Bael!»

La Fiera infernale abbassò la testa, rise fra gli schizzi di sangue e poi si scagliò contro il mio pugnale, che, essendo affilatissimo, gli affondò subito nel torace.

«Cazzo!» gridai, ritirando la lama di scatto. Anche la seconda creatura fu avvolta dalle fiamme e scomparve. Feci per girarmi verso Zayne.

Lui balzò in avanti, travolgendomi e spingendomi contro il muro di pietra. Tra noi non c’era più nessuno spazio. Un rombo assordante mi riempì le orecchie mentre il treno ci superava sfrecciando. Lo stridio acutissimo delle ruote sui binari mi perforò i timpani. Sentii il corpo di Zayne tendersi intorno a me mentre mi conficcava le dita nelle braccia. Sembrava che il treno non finisse mai. Lo spostamento d’aria creato dal suo passaggio ci frustava i vestiti e i capelli.

Finalmente ci superò anche l’ultimo vagone e, scampato il pericolo di finire sotto il treno, mi resi conto che ogni parte del suo corpo mi toccava. Nessuno di noi due si mosse. Io non potevo. Non con il suo corpo così premuto contro il mio.

Non che volessi davvero spostarmi.

Zayne era ancora in forma di Guardiano, con la maglietta strappata durante la trasformazione, e il calore del suo corpo si trasmetteva a me attraverso i vestiti. Sotto le mie mani la pelle delle sue braccia era liscia e dura come la roccia, proprio come la pelle del suo petto contro la mia guancia. Aveva la testa ancora premuta contro la mia e la mano sulla mia nuca. Non mi ero resa conto che l’avesse fatto quando era balzato verso di me, ma l’aveva tenuta sempre tra la mia testa e il muro, proteggendomi mentre mi spingeva contro la parete.

Aveva un profumo… oddio, decisamente incredibile. Il suo aroma di menta fredda mi invadeva ogni cellula e ogni volta che inspiravo me lo sentivo sulla punta della lingua.

Dischiusi le labbra e serrai gli occhi, sorpresa che mi tenesse ancora tra le braccia; all’improvviso mi venne il terrore che, se mi fossi mossa o avessi fatto qualunque cosa, mi avrebbe lasciata andare.

Non volevo che lo facesse.

Volevo che mi stesse vicino. Ancora più vicino. Il mio battito accelerò di colpo quando mi resi conto che il suo cuore pulsava contro la mia guancia. La mano dietro la mia nuca ebbe uno spasmo, le dita mi si attorcigliarono ai capelli, spedendomi un brivido lungo la schiena.

Il respiro caldo di Zayne mi danzò sul collo mentre sollevava piano la testa. Mi costrinsi a restare il più ferma possibile perché adesso il suo alito mi danzava sulla guancia, ma poi non ce la feci più.

Mi girai cercando il suo respiro caldo, fermandomi solo quando me lo sentii sulle labbra. Aprii gli occhi e tutto quello che riuscii a vedere furono le iridi chiare da lupo, calde e struggenti. Abbassai lo sguardo e vidi le zanne sottili che gli aprivano le labbra, ma non avevo paura.

Ero totalmente rapita.

Mi domandai come sarebbe stato baciarlo nella sua vera forma e qualcosa che non avevo mai, ma proprio mai provato mi pervase tutta. Mi fiorì dentro un desiderio potente e paralizzante, mi sentivo fuori controllo e disorientata, come se…

Come se per tutta la vita avessi aspettato lui.

Zayne si staccò all’improvviso e saltò sulla banchina, lasciandomi lì al freddo, senza il calore del suo corpo, a farmi domande su quello che era appena successo.

«Trinity» mi chiamò, accovacciandosi e tendendomi la mano. Mi tirò su ed entrambi cademmo sul fianco, l’una di fronte all’altro.

Rotolai sulla schiena dolente e piegai le ginocchia. «Cristo santo.»

«Già.» Espirò a fondo. «Ti ha morso?»

«No» risposi. I morsi delle Fiere infernali erano velenosissimi. Potevano uccidere un umano in pochi secondi e paralizzare un Guardiano per giorni interi. «E tu sei stato morso?»

«No. Stai bene?»

«Una meraviglia.» Mi tirai su con una smorfia. «Be’, che bel momento. Mi stavano cercando. Il primo ha detto…»

«Ho sentito quello che ha detto. Ma poteva essere una bugia.» Girò la testa e mi guardò. «Per incasinarti la mente.»

«Forse» sussurrai, ma sapevo che non era così. E lo sapeva anche Zayne. «Hai visto cos’ha fatto l’altro? Si è impalato sul mio pugnale.»

«Ho visto.»

«Si è ucciso piuttosto che dirci dov’è Bael.»

«Non mi stupisce affatto.» Zayne si scostò una ciocca dal viso. «Sai cosa significa, vero?»

«Cosa?» gemetti, cercando inutilmente di tirarmi via di dosso la polvere. Sembrava che fossi caduta sopra un mucchio di zucchero a velo.

«Bael sa che sei qui.»

24

«Sa che sono qui» dissi a Jada la mattina dopo, mentre ero ancora a letto. Come promesso, avevo appoggiato il telefono su un cuscino extra e la stavo chiamando con FaceTime. Lei aveva un aspetto fantastico, con gli occhioni luminosi, avvolta nel piumone grigio e rosa a fantasia cachemire. Io invece ero mezza nascosta dalla coperta di Zayne ed ero felicissima di non vedermi nel quadratino nella parte alta del cellulare. «Bael ha mandato due Fiere infernali a prendermi.»

«Porca merda» rispose lei.

«Già.» Mi tirai la coperta fino al mento. «Non le ho nemmeno percepite finché non si sono materializzate dal nulla. Mi ero dimenticata che ne erano capaci. Abbiamo provato a sconfiggerle senza ucciderle, ma Zayne ne ha dovuta fare fuori una e l’altra si è fiondata contro il mio pugnale.»

«Oddio, Trin, la tua prima notte lì non promette per niente bene.» Allungò la mano e si avvicinò il telefono al viso. «Non può non sapere cosa siete tu e Misha.»

«Lo so.» Ebbi un brivido. «Cioè, immagino che sia una buona notizia.»

La vidi restare a bocca aperta. «Perché mai pensi che sia una buona notizia?»

«Perché significa che sta tenendo in vita Misha.» Feci una pausa. «Probabilmente come esca, che è uno schifo, ma almeno è vivo, e questa è l’unica cosa che conta.»

Jada rimase zitta per un lungo istante, poi chiese: «Ne sei sicura?».

Mi accigliai. «In che senso?»

Lei sospirò. «Non voglio neanche pensarci, e so che vale lo stesso per te, ma chissà cosa stanno facendo a Misha e che effetto gli farà. Non dico che sia meglio che muoia, ma… potrebbe essere difficilissimo quando lo ritroverai.»

«Lo so.» Mi bruciavano gli occhi. «Non… non posso pensarci. In qualsiasi condizione sia, lo rimetteremo in sesto.»

«Certo» concordò lei, battendo rapida le palpebre e poi asciugandosi gli occhi con il palmo. «Okay. Parliamo di qualcos’altro. Sei riuscita a vedere la città?»

Feci un respiro tremante, grata che avesse cambiato argomento. «Non proprio. Ieri siamo rimasti in casa a riposarci durante il giorno e poi siamo usciti la sera» le dissi, evitando di parlare dell’incontro con Roth e Layla. Non pensavo che Jada riuscisse a capire il senso di chiedere aiuto a dei demoni, dato che non lo capivo neanch’io.

«Ti ritaglierai un po’ di tempo per vedere qualcosa?» chiese lei.

«Vorrei, ma mi sembra un po’ strano fare la turista mentre Misha è…» Scossi piano la testa.

«Sì, capisco.» Fece un sorrisino debole, che però scomparve subito. «Mi piacerebbe un sacco vedere i musei. Ho sempre voluto farlo, ma non credo che succederà.»

Mentre la guardavo, mi sentii prendere dalla compassione. Le Guardiane erano tenute in gabbie dorate. «Magari l’anno prossimo Ty sarà assegnato qui? È chiaro che hanno bisogno di aiuto.»

«Magari» sospirò lei. «Sai, capisco perché non posso semplicemente venire a trovarti o a darti una mano, però…»

«È uno schifo» le dissi. «Se solo addestrassero anche voi Guardiane a combattere, non sareste così…» Mi interruppi, in cerca della parola giusta.

«In trappola» concluse Jada al posto mio. «Ecco come mi sento. In trappola.»

Non sapevo cosa rispondere.

«Non mi fraintendere. Sono fortunata, sai? Amo Ty e so che sarò felice con lui, ma sapere che i miei amici sono là fuori e hanno bisogno di aiuto e non potere fare niente è proprio uno schifo.» Espirò a fondo. «E mi fa incazzare perché non dev’essere per forza così.»

«Allora cambia le cose» le risposi.

«E come?»

«Thierry ti ascolta. Se c’è qualcuno che può aiutarti a cambiare la situazione, quello è lui.» Mi parve di sentire Zayne nel soggiorno, perciò mi spostai un po’ e lanciai un’occhiata alla porta chiusa della camera. Il dolore alla schiena mi strappò un gemito.

«Guarda che ti ho vista!» esclamò Jada. «Sei ferita?»

«Non proprio. Mi fa solo un po’ male la schiena» risposi. «La Fiera infernale mi ha sbatacchiata qua e là come se fossi stata una bambina ingestibile. Ehi, ti richiamo fra…»

«Un attimo! Raccontami in frettissima come vanno le cose con Zayne.»

Lo sguardo mi ricadde sul telefono. «Bene, immagino. Cioè, non abbiamo ancora cercato di ucciderci a vicenda.»

«L’hai baciato di nuovo?»

«Oh mio Dio» gemetti, pensando alla notte prima. «No, ma grazie per avermelo ricordato. Adesso devo andare.»

Lei rise. «Chiamami dopo, okay?»

«Certo. Ti voglio bene.»

«Io di più» rispose, chiudendo la chiamata.

Feci appena in tempo a girarmi sulla schiena dolente e guardare la foto sul comodino, che Zayne mi chiamò da dietro la porta. «Trinity? Puoi uscire?»

Lamentandomi sottovoce, mi tirai su dal letto e uscii dalla camera strascicando i piedi, sentendo subito il profumo di caffè e… bacon? Il mio stomaco brontolò. Vidi Zayne davanti ai fornelli; si era raccolto i capelli sulla nuca. Fino a quell’esatto momento non mi ero mai accorta che uno chignon ben fatto mi poteva piacere anche su un uomo.

Jada se la sarebbe fatta sotto dalle risate se gliel’avessi detto.

«Vieni.» Zayne mi lanciò un’occhiata, dato che mi ero fermata al centro della stanza. «Ho pensato che avessi fame.»

Fino a quel momento non me n’ero ancora resa conto. «Già.»

«Allora siediti e lascia che ti serva da mangiare.»

Gli diedi ascolto e saltai sullo sgabello. Zayne stava spegnendo i fornelli. C’erano già due piatti pronti, entrambi coperti da un foglio di carta assorbente.

«Bevi caffè?» chiese lui, guardandomi da sopra la spalla. Scossi la testa. «Ho del succo d’arancia.»

«Perfetto.» Feci per scendere. «Lo prendo io se tu…»

«Resta seduta.» Andò verso un armadietto, prese un bicchiere e si diresse verso il frigorifero. «Ho pensato che dopo averti vista inseguire dalle Fiere infernali nude, prepararti la colazione fosse il minimo che potessi fare.»

Ebbi un brivido. «Mi ci vorranno anni di psicoterapia intensiva per cancellare quell’immagine.»

«Anche a me.» Mi mise davanti il piatto e un bicchiere di succo d’arancia e io spazzolai rapidamente il bacon. Era delizioso, salato e dolce al tempo stesso. Al gusto di sciroppo d’acero; dovetti trattenermi dal leccarmi le dita quando lo finii.

Zayne mangiò il suo e ci bevve dietro del caffè nero, osservandomi da sopra la tazza.

«Che c’è?» chiesi, facendo scorrere il dito sul bordo del piatto.

«Sei davvero brava.»

«A fare cosa? A mangiare bacon? Sono una campionessa.»

Lui sorrise. «A fare tutto quanto. Non avevi mai fatto una ronda prima e, anche se hai già combattuto contro i demoni, non è una cosa abituale per te; ieri sera sei stata proprio brava.»

Compiaciuta per il complimento, mi costrinsi ad alzare le spalle. «È per questo che sono stata addestrata, sai? Forse non per affrontare le Fiere infernali nude, ma ho passato tutta la vita ad allenarmi con…» Mi interruppi e guardai il piatto vuoto. Avrei voluto dell’altro bacon, e magari del cioccolato.

Un sacco di cioccolato.

«Misha?» chiese piano Zayne.

Annuii. «Ci alleniamo da sempre per il giorno in cui saremo convocati.»

«Convocati per cosa?»

«In realtà non ce l’hanno mai spiegato» risposi, lasciandomi scivolare giù dallo sgabello, salvo poi fare una smorfia per la fitta alla schiena. «Ci hanno detto soltanto che a un certo punto mio padre ci avrebbe chiamati a combattere.»

Zayne abbassò la tazza. «E quella cos’era?»

«Quella cosa?»

«Hai appena fatto una smorfia.» L’espressione del suo volto incredibile mi disse che aveva capito. «Sei ferita?»

«Sto bene» risposi, portando il piatto al lavello, e tecnicamente era vero.

Lui rimase zitto, ma d’improvviso me lo ritrovai dietro: si era spostato più velocemente di quanto riuscissi a percepire.

«Ti odio quando fai così!» sbottai.

«A-ha.» Mi afferrò la maglietta, ignorando le mie proteste mentre la sollevava. Imprecò sottovoce; sapevo cosa vedeva. Lo avevo visto nello specchio del bagno quando mi ero alzata poco prima. «Perché non hai detto niente, Trinity?»

Liberai la maglietta dalla sua presa e andai a prendermi il succo d’arancia. «È tutto a posto.»

«Non è affatto a posto» ribatté lui. «La tua schiena sembra un vecchio sacco da boxe.»

Mi accigliai. «Bella descrizione.»

«Sono state le Fiere infernali? O era così da prima?»

«Sono state loro. Immagino quando mi hanno scaraventata sui binari.»

«Dovevi dirmelo.»

Bevvi un sorso e alzai una spalla mentre lui mi girava intorno, con i piedi nudi che frusciavano sul cemento.

«Perché non hai detto niente?» Passò dietro all’isola e prese un barattolino da un cassetto.

«Non lo so.» In realtà non volevo pensasse che fossi una che si lamentava sempre.

«Sarai anche una tostissima Autentica, ma sei comunque per metà umana. Ti vengono i lividi più facilmente che ai Guardiani, e se fossi stata del tutto umana, ieri notte ti avrebbero uccisa una dozzina di volte.» Anche se da lontano vedevo solo una chiazza indistinta, sentii che mi lanciava uno sguardo penetrante.

Alzai gli occhi al soffitto. «È solo che non volevo sembrare una lamentona, e davvero… non è così grave. Sono solo lividi, spariranno presto.»

«Solo lividi?» Mentre mi si avvicinava, mi accorsi che aveva in mano qualcosa. «Non sono abituato a fare le ronde con dei mezzi umani, quindi non conosco i tuoi limiti, e ho bisogno di conoscerli per evitare che tu ti faccia del male.»

«Non mi sono fatta male.»

«Come no.» Mi prese la mano libera. «E poi è la prima volta che affronti dei demoni tutti i giorni. Neanche tu conosci i tuoi limiti.»

«Stai esagerando.»

«Ti sei vista la schiena?» domandò, trascinandomi in camera e poi nel bagno e accendendo quella luce accecante.

Feci una smorfia. «Sì, non è grave.»

Zayne mi lasciò andare la mano. «Solo tu potresti litigare con me su com’è messa la tua schiena.» Posò il barattolo sulla mensola. «Ho bisogno che ti spogli dalla vita in su.»

«Cosa?» Lo guardai sgranando gli occhi. «Di solito i ragazzi mi dicono che sono carina prima di chiedermi di togliermi la maglietta.»

Mi lanciò un’occhiata ironica. «Basta quello per fartela togliere? Sei molto carina, Trinity.»

Strinsi gli occhi e posai il succo sul lavandino per non buttarglielo addosso. «Grazie, ma non basta. E poi non sembravi affatto convinto.»

«Oh, invece lo ero.»

«Vabbè. Perché mi dovrei togliere la maglietta?»

«Perché così posso metterti questo» sollevò il barattolo, «sulla schiena. Farà passare più rapidamente i lividi e, a meno che tu non sia supersnodata, avrai bisogno di aiuto per spalmartelo. Devo vederti la schiena.»

Lo fissai.

Lui sostenne il mio sguardo. «Sei ridicola, Trinity. Non sto tentando di vederti mezza nuda, voglio solo essere sicuro che non peggiori, e anche assicurarmi che guarirai, in modo che possiamo continuare a fare le ronde.»

Una piccola parte di me era delusa che non volesse cercare di denudarmi perché era attratto da me. Ma quanto era folle quel pensiero? Non avevo idea del perché ne fossi così delusa. Non ce n’era motivo. Zayne era sempre un gran gentiluomo. Irritante e spocchioso, ma comunque un gentleman fino al midollo. Tuttavia, la strana fitta di delusione si trasformò in qualcosa di esplosivo.

Non so di preciso perché feci quello che feci, ma c’era un intero elenco di motivi per farmi perdere il controllo e non potevo dare la colpa a uno solo di essi.

Sostenni il suo sguardo, abbassai la mano e mi strappai via la maglietta, lasciandola cadere sul pavimento. «Sei contento adesso?»

Zayne continuò a sostenere il mio sguardo, rimanendo incredibilmente calmo così a lungo che pensai che si fosse addormentato in piedi con gli occhi aperti; ma poi abbassò lo sguardo e io trattenni il respiro. Non indossavo niente di sexy. Solo un reggiseno normale, un modello semplice tutto nero, con i bordi delle coppe in pizzo.

La mascella si irrigidì mentre mi guardava negli occhi. Senza interrompere il contatto visivo, mi tese l’asciugamano.

Lo presi, ma non mi coprii subito. «Devo togliermi anche il reggiseno?»

Zayne alzò un sopracciglio e lasciò passare un lungo istante. «Sarebbe più facile.»

Per un secondo immaginai di strapparmi di dosso anche il reggiseno, proprio davanti a lui. Zayne forse sarebbe morto sul colpo. Sarebbe valsa la pena di fare quella mossa anche solo per vedere la sua espressione, ma prima di prenderlo in considerazione sul serio, mi sentii mancare il coraggio. «Puoi voltarti?»

Zayne inarcò un sopracciglio e si girò teatralmente verso la doccia, fuori dalla traiettoria dello specchio.

Mi girai, posai l’asciugamano sul lavandino e mi sganciai il reggiseno, che scivolò giù sul pavimento. Lo spinsi con il piede sotto la maglietta, che era già per terra, e poi ripresi l’asciugamano e me lo misi sul petto. Potevo vedermi la schiena nello specchio, sembrava una scacchiera rosa e blu.

«Sono quasi presentabile» dichiarai. Zayne si voltò dietro di me.

«Cristo» grugnì, e non per reazione alla mia quasi nudità. «Non riesco a credere che tu non abbia detto niente, e non dirmi che non ti fa male. Non può non farti male, Trinity.»

Aveva ragione. «Sono più forte di quello che sembro.»

«Sicuro, ma mi sarei dovuto occupare di più di te.»

«Non è colpa tua» risposi, annusando l’aria mentre lui svitava il tappo del barattolo. L’odore mi ricordava la pomata antidolorifica Icy Hot, ma con qualcosa in più. «Che cos’è?»

«Un unguento che ha fatto Jasmine. È la moglie di Dez ed è bravissima con queste cose. È un misto di arnica, curcuma e mentolo. Credo che ci sia anche dell’amamelide. È un antinfiammatorio, riduce il dolore e il gonfiore» mi spiegò. «Fa miracoli.»

Zayne mi sfiorò la schiena con le dita e io sussultai.

«Scusa» borbottò lui. L’unguento era freddo e viscido, ma erano state le sue dita a provocarmi quella reazione. A parte prendermi per mano o spingermi via, Zayne evitava il contatto fisico.

E adesso invece mi stava decisamente toccando.

Mi spalmò il balsamo su tutta la schiena. Le sue dita mi sfiorarono i lati del seno e io sentii la pelle diventare stranamente calda mentre alzavo lo sguardo verso lo specchio.

Tutto quello che riuscivo a vedere era che lui stava dietro di me, alto e imponente da non credere, con la testa bionda piegata, tutto concentrato su quello che stava facendo.

Vederlo dietro di me non contribuiva di certo a raffreddarmi la pelle.

«Com’è Jasmine?» chiesi, cercando di non pensare al fatto che ero nuda dalla vita in su.

Zayne ridacchiò. «Lei e sua sorella, Danika, combattono più che possono contro il sistema, ma lei e Dez sono fortunati. Si amano sul serio e hanno due bambini. Sono entrambi una forza. La figlia femmina, Izzy, sta imparando a trasformarsi e a volare. Continua a fiondarsi contro il ventilatore sul soffitto.»

«Oddio» mormorai, con un sussulto involontario, mentre pensavo a Peanut intorno ai ventilatori. Il che mi portò a pregare che non comparisse all’improvviso. «Adoro guardare i piccoli della comunità quando cominciano a trasformarsi. È bello vedere come imparano a camminare e a usare le ali.»

«Scusa» sussurrò lui quando sobbalzai di nuovo.

«Tutto a posto.» Mi sentivo davvero, davvero rovente, il che era strano, perché l’unguento era freddo.

Zayne continuò a spalmarlo in silenzio; le sue dita scivolavano sotto i bordi dell’asciugamano e mi sfioravano le costole, facendomi venire i brividi; e non ero nemmeno sicura che in quel punto ci fossero dei lividi. Quando lui ritirò la mano, non sapevo se dovevo essere contenta o delusa.

«Credi che potrò conoscere Danika e Jasmine?» chiesi, cercando disperatamente di distrarmi.

«Se vuoi, non vedo perché no.» Anche la sua risposta tranquilla mi trasmise del calore.

«Mi piacerebbe.»

Il suo sguardo incrociò per un attimo il mio nello specchio. «Allora farò in modo che succeda.»

Passarono diversi secondi e io cominciai a pensare a cose strane, qualunque cosa, sul serio, per tenere la mente lontana dal pensiero delle sue mani. «Prima di sapere che cosa sono, o meglio, prima di capire che cosa sono, pensavo di essere normale e, quand’ero piccola, avrei voluto essere moltissime cose diverse. Nessuna di queste corrispondeva a quello che sono veramente, ma…»

«E quali erano le altre cose che volevi essere?»

«Oh, alcune erano davvero stupide.»

«Ne dubito.»

Ridacchiai. «Dopo aver visto Jurassic Park, volevo fare la paleontologa.»

«Non credo che sia un’idea stupida» rispose lui e, anche se non vedevo il suo sorriso, riuscivo a percepirlo.

«E volevo allevare i lama.»

La mano di Zayne si fermò di nuovo. «I lama?»

«Già.» Feci una risatina. «Non chiedermi perché, non ne ho idea. Volevo solo un allevamento di lama. Credo che siano gli animali più incredibili in assoluto. Sai che i bambini possono cavalcarli? Gli adulti no, non sarebbe molto comodo né per loro, né per i lama.»

«No, non lo sapevo.» Ridacchiò. «Forse è la cosa più stramba che abbia sentito negli ultimi tempi.» Le sue abili dita mi scivolavano sulla schiena. «Volevi andare al college?»

«Sì.» Feci un respiro per calmarmi e mi arrivò il profumo fresco del mentolo. «Però mia madre era sempre stata contraria, sai, prima che scoprissi che cos’ero» ammisi, chiudendo gli occhi. «Volevo vedere un po’ il mondo, ed è strano, perché la prima volta che sono riuscita a vedere Washington, quando siamo andati a casa di Roth, mi ha terrorizzata. Sembra stupido, no?»

Zayne fermò le mani. «No, per niente. È difficile adattarsi alla città se non si è abituati a vedere tutta quella gente.»

Un sorriso caustico mi spuntò sulle labbra. «Mi ha sopraffatta. Tutte quelle persone. Non sai quante volte non avrei saputo dire se una persona era viva o morta, tra tutte quelle che incrociavamo per la strada.»

«Dev’essere complicato.» Ricominciò a muovere la mano e la mia schiena si inarcò leggermente.

Mi ci volle un attimo per radunare i pensieri. «Abbastanza.»

«A proposito di fantasmi, quello che è venuto con te…»

«Peanut?»

«Sì.» Fece una pausa. «Proprio lui. Può muovere le cose?»

Sorrisi. «Sì. Ha spostato qualcosa?»

«Stamattina le mie scarpe erano nel frigorifero.»

Mi scappò una risatina. «Scusa. Peanut è molto strano, ma è innocuo. Vuole solo attirare la tua attenzione e ha un modo strambo di farlo.»

«Posso essere sincero?»

«Dimmi.»

«Sto cercando di non pensare al fatto che adesso infesta casa mia.»

«Non la sta infestando» risposi io. «Vedila come una convivenza.»

Zayne ridacchiò. «Ho quasi finito.» Adesso la mano era sull’altro lato e mi spalmava l’unguento sul fianco. «Dovresti già cominciare a sentirti meglio.»

«Sì.»

Ed era vero, ma quando entrambi restammo in silenzio, non riuscii più a ignorare il tocco di Zayne e il modo in cui mi faceva sentire. Era come una scarica elettrica che correva sulla mia pelle, e quando le sue lunghe dita mi sfiorarono il delicato rigonfiamento vicino alle costole, inspirai a fondo.

«Scusa.» La sua voce sembrava diversa, ancora più roca. «Tutto bene?»

«Mmh.» Mi schiarii la voce. «Sì.» Cercai di distrarmi di nuovo. «Sai cosa invidio di più a voi Guardiani?»

«Cosa?»

«La capacità di volare. Sarò anche una tostissima Autentica, ma non ho le ali. È uno schifo.»

Lui ridacchiò.

«Non è divertente.» Feci il broncio. «Mi piacerebbe tanto volare e avvicinarmi alle stelle. Cercavo sempre di convincere Misha a portarmi su nel cielo, ma lui non lo faceva mai, anche se probabilmente voi Guardiani sareste in grado di sollevare un’automobile. Che antipatico.»

Zayne mi fece voltare piano e tirò via le mani. Lo guardai negli occhi. Mi sentii subito in trappola, eccitata e frastornata, come se fossi stata seduta al sole su una spiaggia bianchissima; anche se non mi toccava più, potevo ancora sentire i suoi palmi e le sue dita. Non riuscivo a smettere di pensare a cosa sarebbe successo se avessi lasciato cadere l’asciugamano.

Mi si bloccò ogni muscolo. Lasciar cadere l’asciugamano e restare a seno nudo davanti a Zayne? Mio Dio, avrebbe avuto un infarto. Cosa mi passava per la testa?

Ma io lo volevo, perché volevo… volevo sentire ancora le sue mani sulla mia pelle. Volevo sentire la sua bocca sulla mia, e stavolta volevo che fosse lui a baciarmi.

Qualcosa cambiò nella sua espressione.

Quegli occhi pallidi, di solito così freddi, erano pieni di fuoco, e la mascella era una linea netta e dura. I suoi lineamenti erano meravigliosi e brutali, una combinazione potentissima.

«Forse dovremmo rifarlo» disse, con una voce strana, più roca e più profonda.

Non vedevo l’ora.

Dischiuse le labbra, come per dire qualcos’altro, ma nell’altra stanza suonò il telefono. Esitò, con lo sguardo ancora fisso sul mio; poi posò il barattolo, girò i tacchi e uscì.

«Oddio» sussurrai, voltandomi verso lo specchio.

Sentendomi ancora troppo eccitata, feci un altro respiro tremolante. Dovevo proprio rimettermi reggiseno e maglietta. Era la cosa giusta da fare prima che tornasse Zayne, invece rimanevo lì a fissare il mio riflesso nello specchio.

Non sembravo più io.

Be’, lo chignon disordinato e mezzo sfatto era tipico mio, ma gli occhi luccicanti, le labbra dischiuse e la pelle arrossata non lo erano affatto. Un altro brivido sottile mi danzò sulla pelle, mentre il calore mi invadeva il basso ventre. Zayne non era neanche più nel bagno con me, ma mi sentivo ancora le sue mani sulla schiena, lungo i lati, dove mi aveva appena sfiorato i seni con la punta delle dita.

Un ronzio acuto mi invase le vene mentre inspiravo, e su di me si posò una pesantezza calda e piacevole.

È normale.

Era quello che continuavo a ripetermi. Quello che provavo era solo il risultato del mio corpo che reagiva al tocco di qualcuno da cui ero attratta, e io ero attratta da Zayne, ma era tutto lì, solo una… un’attrazione fisica che di sicuro non era ricambiata.

Ma se lo fosse stata?

Mi si bloccò il respiro. Avrebbe complicato le cose, giusto? Il mio corpo però non se ne preoccupava. E nemmeno quella parte primitiva del cervello che all’improvviso cominciò a trasmettere delle immagini per accompagnare il ricordo delle sue mani nude, che scivolavano e mi accarezzavano la pelle, immagini estremamente vivide.

Il riflesso di Zayne ricomparve, facendomi sussultare. Il suo sguardo incontrò il mio nello specchio. «Pensavo che ti fossi vestita» disse.

«Io…» Non avevo proprio idea di cosa rispondere mentre mi giravo, immaginando che l’asciugamano fosse più discreto della mia schiena nuda. «Io… uhm, sono ancora bagnata.»

Gli occhi pallidi brillavano di un calore gelido mentre lui abbassava lo sguardo. «Davvero?» disse, con una voce che quasi mi faceva le fusa contro la pelle.

Avvampai, accorgendomi di come poteva suonare quello che avevo detto. «L’unguento… è ancora umido e pensavo di farlo asciugare un po’.»

Zayne annuì lento, mordicchiandosi il labbro inferiore. Le ciglia folte si abbassarono, schermandogli lo sguardo.

«Chi era al telefono?» domandai.

«Roth» rispose lui. Mi sentii gelare di colpo. «Vuole vederci. Stasera.»

25

Il posto dove Roth ci aveva dato appuntamento era un ristorante chiamato Zeke’s. Avevamo dovuto parcheggiare in un garage lungo la strada ed era un po’ strano camminare accanto a Zayne; mi chiedevo se la gente che incrociavamo aveva idea di cosa fosse.

Il ristorante mi piacque dal primo istante. L’interno, illuminato con luci soft, era una combinazione di acciaio e legno a vista. I divanetti sembravano molto comodi, con le sedute ben imbottite e dei cuscinetti belli morbidi. L’ambiente aveva un look tra il country e il moderno che mi ricordava le montagne e il Colorado.

Il che era strano, perché non c’ero mai stata, ma per qualche sciocco motivo immaginavo che ci fossero un sacco di posti del genere in Colorado.

La direttrice di sala sembrò riconoscere Zayne. Gli rivolse un sorriso sincero e il suo sguardo indugiò a lungo su di lui, cosa per cui non potevo biasimarla; ci fece accomodare in un séparé che offriva una privacy sorprendente e si trovava vicino a un ampio caminetto in pietra. L’atmosfera romantica del posto mi rese fin troppo cosciente della presenza di Zayne e mi fece rimpiangere di non aver indossato qualcosa di più carino di jeans e maglietta.

Vabbè.

Stavo comoda, e quella era la cosa importante.

La cameriera appoggiò le nostre bevande sul tavolo, una Coca-Cola per me e dell’acqua per Zayne. Appena se ne fu andata, chiesi: «Ma va bene incontrarci qui?».

La luce della candela al centro del tavolo gli sfarfallò sul viso mentre annuiva. «La gente che viene qui si fa i fatti suoi.»

«Oh.» Giocherellai con il tovagliolo, guardandomi intorno. «Sanno cosa siete?»

«Sanno che io sono un Guardiano, ma non sanno cos’è Roth» spiegò. «Come va la schiena?»

«Benissimo.» Ed era vero. Non mi faceva male e non avevo fitte quando facevo movimenti bruschi. Mi posai le mani in grembo e feci scorrere lo sguardo in tutto il ristorante prima di riportarlo su quello di Zayne. «Grazie per avermi aiutata.»

Lui annuì con il capo, cosa che gli fece scivolare una ciocca di capelli sulla guancia. «È stato un piacere.»

Mi sentii invadere le vene da un calore pulsante. «Sono sicura che ci sono cose migliori da fare che stare lì a spalmarmi una pomata su tutta la schiena.»

«Hai ragione, potrei impiegare meglio il mio tempo» rispose lui.

Ahi.

Il calore scomparve.

«Ma non significa che non mi sia piaciuto» aggiunse. Lo guardai dritto negli occhi. Le labbra gli si tesero in un mezzo sorriso.

Prima che potessi elaborare una risposta, mi sentii improvvisamente un peso sulle spalle. «Credo che sia arrivato» dissi. «O lui, o un altro demone.»

Un attimo dopo, Zayne rispose: «Adesso lo sento anch’io. Pazzesco che tu lo percepisca prima di me».

Si alzò e si spostò dal mio lato del tavolo. Si sedette di fianco a me, gamba contro gamba. «Che sensazione provi?» chiese.

«Come un respiro caldo sulla nuca» risposi sottovoce. «E un senso di pesantezza sulle spalle. Anche tu?»

Lui annuì.

Arrivò Roth, vestito più o meno come la prima volta che l’avevo visto. Tutto in nero. Non era solo. Con lui c’era il demone con i capelli biondo ghiaccio, raccolti in due treccine che gli stavano stranamente bene.

«Spero di avervi fatto aspettare.» Roth si infilò sul divanetto di fronte a noi, seguito da Cayman. «E sì, è quello che intendevo.»

«Siamo appena arrivati» rispose Zayne, allungando il braccio sullo schienale. «Non abbiamo aspettato molto.»

«Peccato» ribatté Roth, tenendo i suoi luminosi occhi d’ambra fissi su di me mentre si sistemava. «Che strano.»

«Cosa?»

Si protese in avanti. «Ho ancora voglia di toccarti.»

Sgranai gli occhi. «Sei uno strano, inquietante Principe degli Inferi.»

Roth sogghignò.

«Be’, in compenso a me fai sempre paura» annunciò Cayman mentre Roth si allungava ancora di più verso di me, facendo scivolare una mano sul tavolo.

«Non toccarla» lo ammonì Zayne.

Il Principe degli Inferi fece il broncio e ritirò la mano. «Non è divertente.»

«Dov’è Layla?» chiesi io, cambiando argomento perché non si parlasse più del fatto di toccarmi.

Roth fece un sorriso teso. «Ha deciso che era meglio non venire stavolta.»

Lanciai un’occhiata a Zayne. Dal suo viso non traspariva alcuna traccia di emozione.

«Ma come siete carini voi due.» Cayman ci osservava attentamente.

«Ah sì?» mormorò Zayne.

«Sì» rispose Roth. «Mi piacete. Un sacco.»

Zayne prese a tamburellare con il dito sullo schienale del divanetto. «Sono davvero felice di sentirlo, trattenevo il fiato in attesa di conoscere i tuoi pensieri e i tuoi sentimenti.»

Roth fece una smorfia.

«Avete già ordinato?» chiese Cayman, scorrendo il menù. «Sto morendo di fame.»

Anche noi dovevamo ancora scegliere e io non riuscii a riportare la conversazione sul motivo per cui eravamo lì, perché arrivò la cameriera a prendere le ordinazioni: da bere per Roth e Cayman e una serie di antipasti per tutti.

La cameriera si allontanò rapidamente e io mi protesi in avanti. «Avete scoperto qualcosa?»

Fu Cayman a rispondere. «Ho una notizia non molto bella e una brutta.»

Mi irrigidii e lo stomaco mi si chiuse. «Okay.»

«Ho sondato dappertutto e nessuno parla del tuo Misha, di Bael… o di te» spiegò Cayman.

«Non capisco se sia la notizia non molto bella o quella brutta» risposi, lanciando un’occhiata a Zayne.

«È quella non molto bella. Significa che Bael non vuole che lo sappia nessuno, e questo è strano, perché a noi demoni piace vantarci» spiegò Cayman sorridendo.

«E non parlo di vanterie modeste come quelle dei Guardiani.»

Zayne sbuffò. «Ieri notte siamo stati attaccati da due Fiere infernali. Le ha mandate Bael.»

«Bael ha un intero esercito di Fiere infernali a sua disposizione, quindi aspettatevi di vederne altre se le ha spedite a cercarvi.»

«E qual è la notizia brutta?» chiesi. Zayne mi sfiorò la spalla, facendosi strada tra i miei capelli per raggiungere i muscoli che mi si stavano contraendo.

Roth intercettò il mio sguardo e la sua espressione si ammorbidì un pochino. «Nessuno sa dove si sia rintanato, ma credo che sia lui il motivo per cui abbiamo riscontrato un aumento dell’attività dei demoni di basso rango. Dato che lui è sulla terra, loro lo seguono.»

Al mio fianco, Zayne cambiò posizione, ma sempre tenendomi la mano sulla spalla. «Cosa vuoi dire?»

«Voglio dire che quando troveremo Bael, non ci sarà soltanto lui. Ovviamente avrà un sacco di Fiere infernali, ma aspettatevi di vedere molto altro.»

«Fantastico» mormorai.

«E Bael non è noto per la sua ospitalità» sottolineò Cayman, sollevando il calice di vino. «Neanche quando cerca di essere gentile.»

Il mio sguardo sfrecciò verso Roth, che alzò una spalla in segno di conferma. «Ma so che ve ne siete già resi conto e che avrete anche già capito che sta tenendo in vita Misha per un motivo, come conferma il vostro scontro con le Fiere infernali di ieri notte. Sta usando Misha per farti uscire allo scoperto e manda le Fiere infernali a prenderti.»

«Non la prenderanno» disse Zayne.

Gli lanciai un’occhiata, sentendomi stranamente… lusingata per il suo tono convinto.

«Ma questo ci porta alla parte più strana delle notizie» continuò Roth. «Nessuno parla di lei. Non ci sono voci sulla presenza di un’Autentica.»

«Be’, questo non è un male, no?» chiesi io.

«Non è neanche un bene.» Zayne continuava a tenermi le dita sulla spalla, un tocco lieve ma confortante. «Perché non ci dice cosa sta cercando di ottenere Bael qui, oltre a volere te.»

«Mettere le mani su di te può essere un motivo sufficiente per lui.» Roth passò il dito sul bordo del suo bicchiere. «Sai cosa fanno i demoni agli Autentici.»

Repressi un brivido e presi il mio bicchiere. «Può esserci Bael dietro ciò che sta attaccando i Guardiani e gli altri demoni?»

Roth scrollò le spalle. «Bael è un pezzo grosso. È abbastanza potente, ma…»

«Non pensi che sia lui, vero?» chiese Zayne.

Il Principe degli Inferi non rispose immediatamente. «Perché mai dovrebbe essere lui? Cosa ci guadagna a rischiare di essere visto? Nah, Bael è coraggioso, ma non stupido.»

Arrivò un mix di antipasti: tortini di granchio, cocktail di gamberetti, salsa di granchio e patatine fritte. Aspetto e aroma sembravano incredibili, ma non toccai nulla.

«Sai che diversi Signori degli Inferi hanno lasciato la città o stanno per farlo?» Roth prese un gamberetto, lanciando un’occhiata a Zayne. «Non ti pare sospetto?»

I Signori degli Inferi erano demoni di alto rango che controllavano legioni di demoni di rango inferiore. Un po’ come dei manager, e quindi Roth era come un amministratore delegato se Lucifero era il presidente. Ma allora anche Bael era un AD?

Mi esplodeva la testa.

Zayne allargò le dita sulla mia spalla. «Perciò anche loro sono spaventati dalla nuova minaccia, di qualunque cosa si tratti?»

«Non sono solo i Guardiani a morire in modi estremamente violenti» gli ricordò Roth.

«Ecco una cosa che non riesco a capire» dissi, abbassando gli occhi per guardare il tortino di granchio ben impiattato che Zayne mi aveva messo davanti. «Se si tratta di un demone, perché dovrebbe dare la caccia agli altri demoni?»

Roth scosse la testa e si versò una cucchiaiata di salsa di granchio sul piatto. «Immagino che voglia essere il pesce più grosso di tutto l’oceano.»

«E voi due non siete preoccupati?» chiesi, rivolgendo uno sguardo perplesso alla forchetta che mi ritrovai in mano. «Non avete paura? Siete entrambi… pesci grossi fra i demoni.»

Zayne ridacchiò sotto i baffi.

«Non mi hanno mai dato del pesce, ma sì, mi piace pensare che siamo pezzi grossi.» Cayman si infilò una patatina in bocca.

Roth fece un sorriso lento e malizioso. «Preoccupati? Sì. Spaventati? Mai.»

«Sbruffone» mormorò Zayne, prendendosi un gamberetto lessato mentre io tagliavo il mio tortino di granchio. «Dovresti essere un minimo spaventato, se non per te, almeno per Layla.»

Roth spostò lo sguardo sul Guardiano al mio fianco; l’espressione rilassata e divertita era scomparsa. «Ti ho chiesto un consiglio sulle cose per cui devo preoccuparmi o spaventarmi?»

«No, ma sembra proprio che tu ne abbia bisogno.»

Per tenermi occupata, presi un boccone di tortino di granchio e quasi gemetti per la goduria. Era fantastico. Quasi tutto di polpa, condita con salsa piccante Old Bay. Diedi un altro morso, praticamente tuffandomici, mentre Zayne e Roth si scambiavano occhiate fulminanti.

«Dovrai abituartici, Trinity.»

Guardai Cayman. «A cosa?»

«A vederli fare a gara di insulti.» Cayman mi fece l’occhiolino. «Per alcuni è snervante, ma io lo trovo divertentissimo. Non aspetto altro che il momento in cui i loro bisticci agguerriti si trasformeranno in amore appassionato.»

Mi fremettero le labbra mentre Roth borbottava qualcosa sottovoce. Finii quel delizioso tortino. «Pensavo… Bael è in grado di controllare gli umani, giusto?»

«Più di quanto non lo facciamo di solito noi demoni? Sì, ma mi sorprenderebbe se arrivasse ai livelli che avete visto durante l’attacco alla vostra comunità» rispose Roth. «Bael è particolarmente bravo a influenzare gli umani, ma credo che ci fosse di mezzo qualcos’altro per un attacco del genere.»

«Cosa?» Lanciai un’occhiata al mio piatto e ci vidi atterrare della salsa e delle patatine. La salsa di granchio e formaggio fuso sembrava appetitosa.

«Un incantesimo» rispose Roth.

«Le streghe» commentò Zayne, annuendo. «Avrebbe senso.»

«Le streghe?» Mi voltai verso di lui, stupefatta. Le streghe, quelle vere, erano umane i cui antenati in qualche momento si erano uniti a un demone, e quel sangue demoniaco annacquato dava loro dei poteri che di solito erano legati ai quattro elementi: terra, aria, acqua e fuoco. Avevano anche una predisposizione agli incantesimi. «Ci sono delle congreghe qui?»

«Sì. Alcune sono anche molto attive. Tendono a nascondersi tanto dai demoni quanto dai Guardiani, ed è così che sono riuscite a sopravvivere e a restare fuori soprattutto dal radar dei Guardiani» rispose Roth, lanciando un’occhiata a Zayne. «Perché si sa che ai Guardiani piace uccidere indiscriminatamente.»

Zayne sospirò.

«Agli Autentici piace uccidere indiscriminatamente?» Roth piegò la testa e mi guardò con gli occhi d’ambra.

«In questo momento direi proprio di sì» risposi infastidita.

Zayne ridacchiò sotto i baffi. Roth sorrise e si protese in avanti. «Mi piaci.»

«Ottima notizia» mormorai.

Il suo sorriso si fece più ampio. «È possibile che siano state coinvolte le streghe, e anche se la maggior parte di loro cerca di evitare quelli della mia specie tanto quanto i Guardiani, ci sono alcune congreghe che adorano collaborare con i demoni. Ne ho in mente una in particolare.» Roth si appoggiò allo schienale. «Ovviamente Zayne non potrà parlare con loro. Non amano i Guardiani.»

«Ma adorano te?» chiesi.

«Tutti mi adorano» rispose lui. «Tu potresti incontrarle. Non sapranno capire cosa sei, posso accompagnarti io. C’è un gruppo numeroso che di solito si riunisce di sabato.»

Mancava una settimana al sabato successivo. Sette maledetti giorni. Sentii montare l’impazienza, con una punta di frustrazione. Misha sarebbe sopravvissuto un’altra settimana?

Zayne si irrigidì. «Non saprei.»

Il Principe degli Inferi lo guardò. «Credevo che ti fidassi di me.»

«Mi fido di te, ma non mi fido delle tue scelte di vita.» Zayne tolse il braccio dallo schienale del divanetto.

Roth si premette la mano sul petto. «Mi offendi.»

«Io ci sto.» Ignorai l’occhiata di Zayne. «Se c’è anche solo una possibilità che ci diano qualche informazione, sono disposta a venire con te a conoscerle.»

«Perfetto» tubò Roth. Zayne non sembrava per nulla contento.

«Bene.» Mi appoggiai allo schienale del divanetto. «Devi solo promettere che non cercherai di… mangiarmi o roba del genere.»

Sul viso di Roth ricomparve il sorriso diabolico. «Mi chiedi un po’ troppo.»

26

«Non mi piace» sentenziò Zayne mentre uscivamo dal locale. Camminavo vicino a lui perché il bordo della strada era poco illuminato.

«Cosa?»

«Che tu vada con Roth dalle streghe.»

«Credevo che ti fidassi di lui…» Con la punta dello stivale urtai il cordolo del marciapiede che non avevo visto e barcollai. «Maledizione.»

Zayne mi afferrò per un braccio. «Stai bene?»

«Sì.» Mi liberai e lanciai un’occhiataccia al marciapiede che non vedevo. «Sono solo inciampata. Tutto okay.»

Passò un istante. «Mi fido di Roth, ma non mi fido delle streghe. Tutto quello che fanno è finalizzato a ottenere qualcosa in cambio. Devi fare molta attenzione con loro.»

«Quindi non devo lasciare che si prendano un campione delle mie unghie o dei miei capelli?»

Zayne sbuffò mentre entravamo nel parcheggio coperto. «Già, cerca di evitarlo, e poi non stringere patti con loro per ottenere informazioni. A volte ti aiutano davvero, ma il prezzo da pagare non è mai quello che ti aspetti.»

«Pagherei qualsiasi prezzo.»

Zayne si fermò così all’improvviso che gli finii addosso e rimbalzai indietro di un passo. Si voltò a guardarmi, arrabbiatissimo. «Vedi, è per questo che sono preoccupato.»

Lo fissai, incapace di distinguere la sua espressione sotto la fortissima luce bianca del parcheggio. «Non dovresti esserlo.»

«Non dovrei? Il fatto che tu sia disposta a fare qualsiasi cosa per ottenere anche la minima notizia su Misha è pericoloso. Soprattutto visto che andrai da una congrega di streghe, note per la tendenza a sfruttare la disperazione della gente e manipolarla a loro vantaggio.»

Incrociai le braccia. «Non mi lascio manipolare facilmente.»

«Non ho detto questo, ma so anche che sei disperata, e lo capisco…»

«Ah sì?» chiesi. «Non ci giurerei. Continui a fare vaghi accenni al fatto che sai cosa significa vedere una persona cara nei guai e non poterla aiutare. Se è vero, allora capirai. Si farebbe qualsiasi cosa…»

«So che è pericoloso proprio perché lo capisco.» Zayne fece un passo avanti, venendomi troppo vicino, ma io non arretrai. «Sono stato abbastanza disperato da fare qualunque cosa, ma non va mai a finire bene, Trinity.»

Il mio costante senso di impotenza riemerse e mi tolse ogni filtro. «È così che hai perso una parte della tua anima?»

Zayne si ritrasse come se l’avessi colpito. Fu come se sul volto gli fosse calato un velo: la sua espressione divenne impenetrabile. «Chi te l’ha detto?»

Chiusi la bocca di scatto.

«Chi?» chiese di nuovo. Fece per afferrarmi, ma si fermò un attimo prima. «Chi è stato?»

Quanto avrei preferito avere tenuto la bocca chiusa. Sciolsi le braccia e allontanai lo sguardo. «Me l’ha detto Misha. Aveva sentito dire che avevi perso una parte dell’anima e che è per quello che i tuoi occhi sono diversi.»

«Ha detto così?» Piegò la testa da un lato.

Annuii, con il cuore che mi rimbombava. «È… vero?»

Zayne non rispose per un lungo istante. Poi parlò: «Sì, è così».

Sto per morire.

Indietreggiavo sulla banchina della metropolitana e sapevo che il bel demone con gli occhi dorati e il sorriso crudele mi avrebbe uccisa. In teoria doveva aiutarmi, ma intorno a noi c’era un lago di sangue e la massa informe riversa sul pavimento era Zayne.

«Non può salvarti» ringhiò il demone fra i denti seghettati. «Nessuno può farlo.»

Un grido mi risalì la gola mentre il demone scattava verso di me tendendo gli artigli affilati come rasoi…

Mi svegliai di scatto, ansimando e cercando di capire dove mi trovavo. Dov’ero? Non riconoscevo il buio di quella camera. Non c’erano le stelle sul soffitto e il letto era decisamente troppo grande per essere il mio.

Mi ci volle qualche istante per ricordare che ero a casa di Zayne, nel suo letto, e che lui era vivo e lo ero anch’io.

Era stato solo un incubo.

Con un gemito, tirai fuori le mani da sotto il piumone e mi scostai i capelli dal viso.

La porta della camera si socchiuse, facendomi trasalire. Trattenni il fiato, sforzandomi di riconoscere la sagoma che riempiva l’oscurità della soglia.

«Stai bene?» chiese Zayne, con la voce roca per il sonno. «Mi è sembrato di sentirti gridare.»

Avvampai per l’imbarazzo. «Scusa, non volevo svegliarti.»

«Non ti preoccupare» rispose lui. Non lo vidi spostarsi, ma sentii che si avvicinava. Quando l’abat-jour sul comodino si accese, feci una smorfia: la mia vista non si era ancora abituata. Il suo sguardo si posò su di me, indugiando sulle mie mani: stringevo il piumone così forte che le nocche mi erano diventate bianche.

«Non riesci a dormire?»

Scossi la testa, sorpresa che Zayne fosse venuto a controllare come stavo. Dopo il casino del parcheggio, fra noi si era creato… un certo imbarazzo. Ci eravamo a malapena parlati, anche quando avevamo incrociato un branco di Raver nel vicolo dietro a uno dei teatri principali del centro. Eravamo tornati a casa sua qualche ora prima e ci eravamo sistemati in stanze diverse senza dirci praticamente nulla.

Mi azzardai a guardarlo.

Lui lanciò un’occhiata alla porta da cui era appena entrato e dalla sua espressione vidi che aveva capito. Senza dire nulla, mentre il mio cuore cominciava a battere all’impazzata, Zayne indicò il letto.

«Posso?»

Non sapevo se sarebbe stato d’aiuto per la nostra situazione di stallo, ma non volevo restare sola, perciò annuii e gli feci spazio, stringendo il piumone come se fosse stato un’ancora di salvezza.

«Incubi?» chiese lui a bassa voce, sedendosi di fianco a me e appoggiandosi alla testiera.

Annuii e lo guardai distendere le lunghe gambe e incrociarle all’altezza delle caviglie.

Inclinò la testa all’indietro e mi guardò. «Mi dispiace.»

«Per cosa?»

Zayne rimase zitto per un lungo istante. «Per tutto quanto, in realtà. Ne hai passate un sacco, è estenuante a livello emotivo e mentale. È normale che il cervello ti renda la vita dura anche quando ti riposi.»

«Non devi scusarti. Non è colpa tua» risposi. «Anzi, tu stai facendo tutto quello che puoi. È solo che… non lo so. Mi sembra di non avere nessun controllo in tutta questa faccenda e mi sento…»

«Come?»

Confusa. Nervosa. Incerta. «Ho solo… paura. So che non dovrei ammetterlo, ma ho paura di non trovare Misha in tempo, o che quando lo troverò sia troppo tardi perché intanto avrà affrontato cose che non riesco nemmeno a immaginare.»

Lui incrociò mollemente le braccia sul petto. «È normale avere paura, Trinity. Ed è normale preoccuparsi.»

«Lo so.» Aumentai la stretta sul piumone.

«E allora smetti di fartene una colpa.»

Espirai forte. «E poi, ti devo delle scuse. Non avrei dovuto chiederti quello che ti ho chiesto. Non erano affari miei, e mi stavo solo comportando da stronza, mentre tu eri lì che cercavi di aiutarmi.»

«Tranquilla, non devi scusarti.» Tirò su una gamba. «Mi hai solo colto alla sprovvista. Sono un po’ sorpreso che tu non abbia detto niente fino a oggi, considerando tutte le domande che mi fai.»

Ridacchiai. «Già, sono sorpresa anch’io.»

«Voglio solo tu sappia che capisco davvero perché senti il bisogno di fare tutto il possibile» continuò, mentre lottavo con il desiderio di chiedergli cosa fosse successo.

Tirai su le ginocchia sotto il piumone e ci appoggiai il mento. Più facile a dirsi che a farsi. «Allora ti va bene se incontro le streghe?»

«Dovrò farmelo andar bene.»

«Non sei abituato ad aspettare che le cose si risolvano, eh?»

«Per niente.»

Sorrisi, sentendomi un po’ meglio per quello che era successo nel parcheggio. «Credi che le streghe di cui parlava Roth saranno in grado di dirci qualcosa?»

«A questo punto, chi diavolo lo sa?» Mi diede un colpetto al ginocchio con il suo. «Ma se gli umani che hanno attaccato la comunità al fianco di Bael erano vittime di un incantesimo, loro dovrebbero sapere chi l’ha lanciato, o almeno chi è capace di farlo, e grazie a loro potremmo scoprire dov’è Bael e se tiene ancora prigioniero Misha.»

«E se le streghe da cui andiamo sono quelle che hanno aiutato Bael?» chiesi.

«Allora le cose precipiteranno.» Fece una pausa. «So che ti hanno insegnato a non usare la tua grazia, perché ti indebolisce e può attirare altri demoni verso di te, ma se ti trovi in una situazione da cui non riesci a tirarti fuori combattendo, usala.»

Non sapevo come rispondere. «Sai, sei l’unico ad avermelo detto. Né Misha né Thierry l’hanno mai fatto.»

«So che per te è rischioso usarla, ma preferisco affrontare quel rischio e le conseguenze che vederti ferita, se non peggio» disse lui, facendomi provare un calore coccoloso al cuore. «Se le streghe cercano di farti qualcosa, eliminale.»

«Mi sembri un po’ assetato di sangue.»

«Ho imparato a esserlo.»

Indubbiamente. Distolsi lo sguardo dal suo e lanciai un’occhiata al soffitto; avrei voluto vedere le stelle. «Mi manca il mio soffitto.»

«Come?» Zayne rise.

Feci un debole sorrisino. «A casa ho delle stelline fosforescenti superkitsch sul soffitto. Sono bianche. Non verdi, non sono così kitsch.»

«Certo che no» mormorò Zayne. «Me le ricordo.»

«Comunque mi piace guardarle.» Alzai una spalla, cosa che mi provocò un po’ di dolore alla schiena. «È abbastanza stupido, lo so.»

«No, invece» rispose lui. «È un ambiente familiare.»

Non potei non chiedermi se mi sarei mai sdraiata di nuovo sotto le mie stelle.

«Posso farti una domanda?»

Annuii. «Sì?»

«Cos’è successo a tua madre di preciso?» chiese. «Detesto tirarlo fuori e mi sento malissimo per averlo fatto quando eravamo a casa di Roth e Layla, ma hai detto che quel Guardiano pensava che tu fossi…»

«Un abominio?» conclusi al posto suo, sospirando. Non parlavo molto di mia madre, perché finivo sempre per chiedermi come mai non avessi mai visto il suo fantasma o il suo spirito, ma mi andava di parlarne con Zayne. Forse perché all’epoca non mi conosceva e quindi aprirmi con lui era più facile? O magari perché, al contrario di Jada e Ty, sapeva cosa significava perdere un genitore? Non ne ero sicura. «Mia madre era stata addestrata. Lo sapevi?»

«No.»

Feci un sorrisino. «Voleva essere addestrata nel caso succedesse qualcosa. Era davvero forte, non voleva starsene seduta come un fiorellino fragile mentre qualcun altro si prendeva cura di lei.»

«Somiglia molto a sua figlia.»

Il mio sorriso si allargò. «È un complimento.»

«Spero proprio di sì. Chi l’ha addestrata?»

«Thierry e Matthew. Loro la adoravano» risposi, girandomi sul fianco per guardarlo in faccia. «E credo che piangano ancora la sua morte tanto quanto me.» Feci un respiro lieve. «Ryker era un Guardiano di cui mia madre si fidava e di cui si fidavano anche Matthew e Thierry. Erano amici e lui era sempre gentile con me, ma io ho incasinato tutto.»

«In che senso pensi di aver incasinato tutto?»

Chiusi gli occhi. «È stato circa un anno prima che mia madre venisse uccisa. Avevo sedici anni e mi stavo allenando con Misha. Lui era passato in vantaggio.» Feci una pausa. «Succedeva spesso, perché conosceva i miei punti deboli e li sfruttava per spronarmi a migliorare.»

«Ha senso.»

«Sì.» Pensai al fatto che Misha si piazzava volutamente nei miei punti ciechi per allenarmi a reagire anche se non vedevo cosa stesse succedendo. «A ogni modo, mi sono infuriata, e come avrai già visto, so essere un pochino impulsiva.»

«Giusto un pochino» commentò lui con dolcezza.

«Be’, Misha mi stava davvero provocando, mi infastidiva apposta, ma io ho perso la calma… il controllo. Ho lasciato che la grazia prendesse il sopravvento per ricordargli che alla fine non poteva sconfiggermi. Non che ci fosse bisogno di ricordarglielo, ma mi stavo comportando da bambina pestifera e Ryker mi ha vista. Sul momento non me ne sono accorta, e non capisco nemmeno come abbia fatto, perché non veniva mai al centro di addestramento, ma da quell’episodio ha capito cos’ero. Mi ha vista come un abominio e una minaccia per gli altri Guardiani. Sapeva anche che potevo attirare i demoni verso la comunità, per cui ero una doppia minaccia. L’ha detto ad alcuni altri membri del clan e loro hanno deciso che bisognava sopprimermi.»

«Cristo.» Zayne sembrava sconvolto.

«La cosa più malata è che ha aspettato quasi un anno prima di attaccarmi. Un anno in cui ha fatto finta di essere mio amico, è stato gentile con mia madre e ha nascosto il fatto che mi odiava.» Feci un respiro tremante. «Comunque all’epoca andavo spesso da un medico a Morgantown per una questione che non potevo farmi curare nella comunità, e Ryker ci aveva già accompagnate un bel po’ di volte, ma quel giorno è stato diverso. Dopo la visita, sulla via di casa, ha accostato e ha detto che c’era un problema con la macchina. Io e la mamma siamo scese ed è stato allora che lui ha fatto la sua mossa. Si è trasformato e mi ha attaccata, io ero sotto shock. Sono rimasta ferma come un’imbecille e la mamma è balzata davanti a me, e quella è stata la fine.»

Mi girai sulla schiena mentre Zayne restava in silenzio. In qualche modo, quando distesi le gambe, ci ritrovammo più vicini. La mia coscia sfiorava la sua. «Per quasi tutta la vita mi hanno insegnato a controllare la grazia. A non usarla finché non fosse arrivato il momento giusto. Ma se l’avessi usata in quel momento, avrei potuto fermarlo, come ho fatto con Clay. Avrei potuto salvare mia madre…»

«Trinity, fermati subito. Anche se non ti conosco da allora, so che sono due anni che ti dai la colpa di quello che è successo. Ma non sei responsabile della morte di tua madre.»

Deglutii, ancora scossa dal fatto che stavo parlando di tutta la faccenda. Jada sarebbe rimasta così sbalordita che avrebbe voluto registrare quella conversazione. «Ah no? E se quello fosse stato il momento in cui era previsto che la usassi? E se avessimo preso troppo alla lettera il concetto di essere convocata da mio padre? E se…»

«Fermati. Non sei responsabile. Non le hai fatto del male. È stata colpa di quel Guardiano. Sua, non tua.»

Sapevo che non le avevo fatto del male con le mie mani, ma non riuscivo a non pensare di avergliene fatto con le mie azioni. Era dura accettare che in fondo il mio comportamento aveva innescato una catena di eventi culminata con la sua morte.

Zayne rimase in silenzio per un lungo istante. «Credo… a volte credo che mio padre sia ancora qui.»

Lo guardai, stringendo le labbra.

«Mi pare quasi di percepirlo. So che non è qui, e forse mi succede perché in certi momenti mi dimentico che se n’è andato. Mi ritrovo a pensare di dirgli qualcosa e poi mi rendo conto che non c’è più.»

«Anche a me capita ancora certi giorni» ammisi. «Non credo che smetterà mai di succedere per entrambi.»

«No, penso di no.» Inspirò a fondo e io lo sentii. «Le cose non andavano bene fra noi verso la fine. Ci parlavamo appena.»

Feci due più due in base a quello che mi aveva detto in precedenza. «Per via di Layla?»

«Sì, per lei.» Rimase di nuovo in silenzio, così a lungo che mi si chiusero gli occhi, poi riprese a parlare: «Ma prima di morire, mio padre aveva cominciato a capire che le condizioni in cui si nasce e ciò che si è non determinano il fatto che si sia buoni o cattivi. Persino per le creature che crediamo non abbiano il libero arbitrio necessario per scegliere fra il bene e il male, la vita non è mai solo la somma del DNA. Ognuno è molto più complesso di così».

«Siete riusciti a chiarirvi prima che morisse?» chiesi.

«Un po’.» Zayne si zittì di nuovo e sembrò passare un’eternità prima che chiedesse: «Va bene se spengo la luce?».

Aprii gli occhi. «Te ne vai?»

«Se vuoi, sì.»

«Non voglio.»

«Allora per adesso rimango.» Fece una pausa.

Quel per adesso rimase sospeso fra noi mentre guardavo dove mi era caduta la mano. «Puoi restare per un pochino?»

«Sì.» Il letto traballò un po’ mentre Zayne si allungava per spegnere la luce. Un attimo dopo la stanza piombò nell’oscurità. «Dalla foto si direbbe che somigli un sacco a tua madre.»

Sorrisi nel buio. «È così.»

«Ottima scelta di lettura, comunque.»

«Piantala.» Il sorriso mi si allargò. Doveva aver visto il romanzo prima di spegnere la luce. «Era il libro preferito della mamma… e anche il mio.»

«Allora magari dovrò leggerlo.»

«Non credo che i vichinghi facciano per te.»

«Non si può mai sapere.» Ci fu una pausa. «Penso che il mio soffitto abbia bisogno di un po’ di stelle.»

Mi ci volle un attimo per capire cosa intendeva. «Lo pensi davvero?»

«Sì.» Ridacchiò piano. «Sembra che tu non mi creda.»

«Pensavo che le avresti trovate infantili o roba del genere, non riesco a immaginarti con il soffitto coperto di stelle.»

«Sono pieno di sorprese, Trinity.»

Il modo in cui pronunciò il mio nome mi spedì un brivido fino alle punte dei piedi.

Non so quanto tempo passò dopo quella risposta, ma ero ancora sveglia e… volevo saperne di più su Zayne. «Ho delle domande da farti.»

Lui emise una risatina sommessa che fece tremare il letto. «Non ne sono per niente sorpreso.»

Mi tornò il sorriso. «Perché non hai una ragazza?»

«Come?» sbuffò piano Zayne. «Non so bene come rispondere a questa domanda.» Fece una pausa. «E tu perché non hai un ragazzo?»

«Facile» risposi io, anche se avrei preferito nascondere il viso nel cuscino. «Sono un’Autentica che vive con dei Guardiani che la credono umana. Non è che ci siano molte opportunità per uscire con qualcuno.»

«Giusto.» Cambiò posizione e io sentii che la sua gamba si spostava appena più vicino alla mia. «E fra te e Misha non c’è mai stato niente?»

«No. Davvero. Ti ho già raccontato che ho avuto una cotta per lui per tipo cinque secondi. Ho avuto un sacco di cotte, ma io e Misha non ci siamo mai presi in considerazione in quel senso. E poi gli Autentici non dovrebbero mettersi con i loro Difensori» spiegai.

«Perché?» chiese lui.

Alzai una spalla. «È contro le regole e pare che interferisca con il legame. Non so in che modo. Non me l’hanno mai spiegato davvero.» Feci una pausa. «Ma intanto tu non hai risposto alla mia domanda.»

«Principalmente perché non so come rispondere.»

«Sei un bel ragazzo, e poi sei divertente e affascinante quando non ti comporti in modo fastidioso.»

«Grazie.» Fece una pausa. «Credo.»

«Sei… un bravo ragazzo» dissi. «Quindi sono solo sorpresa che tu sia single.»

Zayne sembrò rifletterci. «Lo sai che i Guardiani devono accoppiarsi. Ho quasi ventidue anni. La maggior parte dei maschi della mia età si è già accoppiata e ha un bambino in arrivo.»

«Esatto. E quindi perché tu non ti sei accoppiato e non hai fatto figli?»

Zayne cambiò di nuovo posizione. «Se lo chiedessi ai membri del mio clan, ti direbbero che non ho rispetto per le tradizioni, ma nessuno mi costringerà a legarmi per la vita, anche se la mia vita non sarà tanto lunga.»

Il cuore mi sprofondò. «Hai in progetto di morire presto?»

«Ogni giorno mi sveglio sapendo che potrebbe essere l’ultimo. Non lo progetto, lo accetto e basta» rispose. «Mi hanno addestrato a farlo fin dalla nascita.»

Ci riflettei, rendendomi conto che aveva ragione. Non molti Guardiani arrivavano all’età della pensione. Era uno dei motivi per cui si accoppiavano e facevano dei bambini così presto. «Hai mai voluto fare qualcos’altro?»

Sospirò. «Certo che fai un sacco di domande.»

«Già.» Le mani mi si rilassarono sul ventre. «Capisco che tu abbia questo compito enorme e importantissimo, ma non c’è mai stato un momento in cui avresti preferito non essere là fuori, fare qualcos’altro? Essere un guerriero è quello che vuoi?»

«Wow, rallenta. Sono tantissime domande. Voglio davvero stare là fuori? È quello che desidero?» Ripeté le mie domande e poi fece una risatina. «Sai, non me l’ha mai chiesto nessuno. Neanche…» Si interruppe, e io mi chiesi come avrebbe finito la frase. «È tutto quello che so, Trinity.»

Mi mordicchiai il labbro. «Questa non è una risposta.»

«Lo so» rispose lui.

Mi sentii crescere la pressione al petto. «Cosa… cosa faresti se non fossi un Guardiano?»

«Non so rispondere.»

«Provaci.» Gli diedi un colpetto sulla gamba con il ginocchio.

«Non lo so davvero.» Il suo braccio si spostò fuori dalla mia portata. «Non ci ho mai pensato. Non l’ho mai nemmeno preso in considerazione.»

Che vita era quella che non ti concedeva altre opzioni, nemmeno sogni impossibili? Io ne avevo avuti prima di scoprire cos’ero. Sognavo ancora di fare più di quello che era scritto nel mio destino, anche se le opzioni che avevo erano decisamente limitate.

Fra noi calò il silenzio. Dopo un attimo, chiesi: «Raccontami… com’è crescere qui, in città». Feci una pausa. «Per favore.»

Ci fu di nuovo quella risatina roca, poi Zayne mi raccontò com’era stato essere l’unico bambino in una casa enorme con la sola compagnia di guerrieri addestrati, finché non era arrivata Layla. Però non parlò molto di lei, ma piuttosto dei pomeriggi passati a seguire suo padre come un’ombra, imparando a conoscere tutte le strade e tutti gli edifici. Non so per quanto tempo parlammo, ma dopo un po’ mi sentii scivolare nel torpore.

Mi addormentai sorridendo.

27

Ero seduta sul letto, a gambe incrociate, e fissavo la foto mia e della mamma. Avevo appena chiuso la chiamata con Jada e Ty. Peanut era in soggiorno a scatenarsi su una musica che sentiva solo lui mentre Zayne parlava al telefono con qualcuno. Erano circa le tre del pomeriggio e mancavano ancora diverse ore all’inizio della ronda.

Negli ultimi giorni avevamo visto soltanto dei Pandemoni. Niente Fiere infernali, niente Raver e niente strane creature che uccidevano tanto i Guardiani quanto i demoni. Le nottate erano state piuttosto lunghe e noiose, ma quando tornavamo a casa, verso le tre di mattina… la situazione era tutt’altro che noiosa. Da quando il mio incubo l’aveva svegliato, Zayne aveva preso a venire in camera mia e a restare con me finché non mi addormentavo. Al mattino mi svegliavo sempre da sola, e anche se avevamo parlato per tutto il tempo che mi ci voleva per addormentarmi, a volte minuti e a volte ore, alla luce del giorno lui non parlava mai del fatto che era venuto a trovarmi e io non lo tiravo fuori.

Non sapevo di cosa si trattasse, se Zayne volesse solo essere gentile o se ci fosse qualcos’altro, ma ben presto mi ero ritrovata ad aspettare quei momenti alla fine di ogni ronda.

Misha mi mancava da morire e c’erano solo pochi minuti al giorno in cui non pensavo a lui, ma una volta che l’avessi trovato, le cose tra me e Zayne sarebbero cambiate. Non avrei lasciato la città, almeno non finché non avessi rispettato la mia parte dell’accordo, ma dubitavo che sarei rimasta da Zayne. Forse io e Misha ci saremmo trasferiti alla villa? Di sicuro avrei rivisto Zayne, ma le cose sarebbero state diverse.

Scacciai quel pensiero.

L’indomani ci saremmo incontrati con Roth e con le streghe, sperando di scoprire qualcosa che ci potesse portare a Misha.

Posai il telefono sul letto e lanciai un’occhiata alla porta aperta. Quando mi ero svegliata, Zayne non c’era più e la sua visita nel bel mezzo della notte mi sembrava un sogno.

Speravo che non lo fosse.

Mi alzai dal letto, andai alla finestra e aprii la veneziana quel tanto che bastava per vedere fuori. Era una bella giornata e sembrava abbastanza caldo. Espirando forte, appoggiai la fronte al muro. Chiusi gli occhi e incrociai le braccia sulla vita.

Mi mancava la mamma.

Mi mancava Misha.

Mi mancavano Jada e Ty.

Mi mancavano Thierry e Matthew.

La mamma non c’era più e sapevo che tutti gli altri erano al sicuro, a parte Misha, e… Oddio, non riuscivo a non pensare a quello che aveva detto Jada. In che condizioni sarebbe stato Misha? Fisicamente un disastro, sospettavo. Lo stesso valeva a livello emotivo e mentale, ma potevo aiutarlo a stare meglio.

Con Jada e tutti gli altri, potevamo aiutarlo a guarire, se necessario. Misha era incredibilmente forte, perciò sapevo che stava facendo del suo meglio, che non aveva ceduto e che era ancora vivo nonostante…

«Trinity?»

Aprii gli occhi e mi girai verso la direzione da cui proveniva la voce di Zayne. Lui era sulla soglia della camera. «Ehi» dissi, facendo un cenno di saluto imbarazzato.

Zayne entrò nella stanza. «Stai bene?»

Annuii. «Certo.»

«Sei impegnata?» chiese. «A stare appoggiata al muro?»

«Impegnatissima. Cerco di farlo almeno una volta al giorno.»

«Scusa se ti ho interrotta.» Fece per voltarsi.

«Che succede?» Mi staccai dal muro e mi affrettai verso di lui, ma calcolai male la lunghezza del letto e sbattei il polpaccio contro una delle gambe. «Ahi!»

«Cavoli, ho sentito il rumore dell’impatto.» Zayne venne verso di me, spalancando gli occhi azzurro chiaro. «Stai bene?»

«Sì» borbottai. «Allora, cosa succede?»

Lui assunse un’espressione dubbiosa. «Nicolai ha bisogno che passi dalla villa. Ho pensato che volessi venire anche tu.»

«Davvero?» Sgranai gli occhi.

«Certo» rispose lui. Ero abbastanza vicina da notare il suo sorriso debole. «Hai detto che volevi conoscere Jasmine e Danika. È l’occasione perfetta. Non posso garantire che ci saranno entrambe, ma almeno una delle due sì.»

«Io non…» Mi interruppi, rendendomi conto in quel momento che non gli avevo creduto quando aveva detto che le avrei potute incontrare. Non sapevo neanche perché avessi pensato che non dicesse sul serio. «Okay. Sono vestita abbastanza bene?» Mi diedi una controllata. Forse i leggings neri e il top lungo erano troppo casual. «Posso cambiarmi.»

«Vai benissimo così.» Zayne ridacchiò. «Andiamo alla villa, non all’opera.»

Presi il telefono e lo guardai uscire dalla stanza, stringendo gli occhi. «Voglio solo fare una buona impressione. Cioè, non voglio che mi guardino e pensino: Chi è questa tizia così in disordine?»

Zayne ridacchiò e si diresse verso l’isola per prendere le chiavi.

«Non è divertente.» Mi voltai e vidi Peanut steso sul sacco da boxe. «E se non gli piaccio?»

Zayne mi guardò da sopra la spalla, aggrottando le sopracciglia. «Non vedo perché non dovresti, ma anche se fosse, che importanza avrebbe? Non è il tuo clan, Trinity. Ormai in pratica non è neanche più il mio.»

Restammo in silenzio per la maggior parte del tragitto in macchina fino alla villa dei Guardiani e io rimuginai su quello che aveva detto Zayne. Non mi dava tanto fastidio che avesse specificato che non era il mio clan. Era vero, e chissà quando avrei rivisto quelle persone. Quello che mi infastidiva era ciò che aveva detto di sé. Non si sentiva parte del suo clan, della sua famiglia? Guardavo fuori dal finestrino, senza sapere cosa dire in proposito. In un certo senso capivo come si sentiva, perché sapevo cosa voleva dire vivere con un clan senza farne parte, ma io non ero una Guardiana. Il fatto che lui si sentisse così era una cosa seria.

Giocherellai con l’orlo del mio top mentre ci avvicinavamo a un ponte. In lontananza scorsi una cosa alta e bianca che si stagliava contro il cielo azzurro. Strinsi gli occhi. «Quello è il monumento a Washington?»

«Cosa? Ah, sì.»

«Wow» sussurrai, desiderando di poterlo vedere in modo più nitido.

«Te ne sei accorta adesso?» chiese Zayne. «Era visibile ogni notte durante le ronde.»

«Probabilmente non ci ho fatto caso» mentii, sentendomi le spalle pesanti. «Uno di questi giorni, quando avremo trovato Misha, mi piacerebbe molto vederlo da vicino, e magari anche visitare i musei.»

Zayne mi lanciò un’occhiata, tenendo una mano sul volante. «Ti direi che sarebbe bello, ma temo che Misha non mi vorrebbe con voi mentre esplorate Washington.»

Sorrisi. «Credo che piano piano comincerai a piacergli.»

«Davvero?»

«Sì, come hai cominciato a piacere a me.» Lo guardai. «Anche se ogni tanto fai lo stronzo.»

Zayne scosse la testa. «Non lo so. Credo che avrebbe comunque qualche problema con me.»

«Per la faccenda dell’anima?» specificai. Avrei preferito che non avesse addosso gli occhiali da sole, così avrei potuto vedere i suoi occhi. «Misha se ne farà una ragione. Credo che andreste d’accordo, a tutti e due piace comandarmi a bacchetta.»

«E tu non ascolti nessuno dei due, quindi abbiamo anche quello in comune.»

Alzai gli occhi al cielo. «Vabbè. E quindi cosa devo dire se mi chiedono chi sono?»

«Nicolai ha già spiegato che arrivi dalla sede regionale e che stai cercando un amico. Non c’è bisogno che sappiano altro.»

Aggrottai le sopracciglia. «Una spiegazione che non suona per niente sospetta.»

«Be’, possono sospettare quello che vogliono, non ha importanza.» Girò a destra, entrando in una zona piena di boschi, e io finalmente sentii di poter tirare il fiato visto che la presenza costante dei demoni era diminuita. «I membri del clan comunque sono brave persone. Ci si potrebbe fidare a raccontare loro cosa sei.»

Io e la mamma eravamo convinte che anche Ryker fosse una brava persona, eppure le brave persone facevano cose orribili.

Ci avvicinammo a un cancello, che si aprì. Oltre, scorsi l’enorme edificio in mattoni, a più piani. Mi ricordò così tanto la villa di Thierry che mi si strinse il cuore.

Espirai con forza mentre Zayne percorreva il vialetto e parcheggiava davanti agli ampi scalini d’ingresso. Sentendomi travolgere dall’agitazione, sganciai la cintura di sicurezza e lanciai un’occhiata a Zayne.

Si era tolto gli occhiali da sole e li aveva sistemati sull’aletta parasole. «Sembra che ti stia venendo da vomitare.»

«Davvero?»

Fece un mezzo sorriso. «Forse non da vomitare, ma sembri nervosissima.»

«Lo so.» Mi afferrai le mani. «Non so nemmeno bene perché. Cioè, avevi ragione prima: anche se là dentro mi odiassero tutti, che importanza avrebbe?»

«Non ti odieranno affatto» rispose, alzando un braccio. Mi immobilizzai mentre allungava la mano e mi sistemava alcune ciocche di capelli. «Ma vedo che hai messo le infradito. Probabilmente avrei dovuto dirti di non farlo.»

Oh, no. «Perché?»

«Perché Izzy è in una fase in cui si diverte a mordicchiare i piedi altrui.»

«Cosa?» Risi, arricciando le dita dei piedi. «Dici sul serio?»

«Già.» Ridacchiò sotto i baffi. «Su, entriamo.»

Decisi che mi stavo comportando come una pazza senza motivo; aprii la portiera, scesi e inciampai immediatamente sul marciapiede.

Caddi in avanti ed evitai l’impatto con le mani, prima di ritrovarmi a mangiare l’asfalto. Gli occhiali da sole mi scivolarono sul naso.

«Oh mio Dio, stai bene?» chiese una voce femminile che risuonava da qualche punto sopra di me.

Imprecai sottovoce. Ovvio che qualcuno mi avesse vista. «Tutto okay» risposi, sentendomi avvampare.

All’improvviso mi ritrovai di fianco Zayne, che mi afferrò per le braccia e mi aiutò a rialzarmi. «Tutto bene?» chiese piano.

«Alla grande» borbottai, dandomi un’occhiata ai palmi. La pelle era arrossata, ma non sbucciata. Percepii che qualcuno ci aveva raggiunti in fondo agli scalini. Alzai lo sguardo e spalancai gli occhi dietro gli occhiali da sole nel vedere una splendida Guardiana mora che non poteva avere molti anni più di me. «Sei davvero bellissima» mi lasciai sfuggire.

Lei sorrise e lanciò un’occhiata a Zayne, che era sempre dietro di me e mi teneva ancora per le braccia come se avesse paura che cadessi di nuovo. «Mi piace già, Zayne.»

«Per forza» commentò secco lui. «Danika, questa è Trinity.»

«Ciao!» La ragazza mi tese la mano. «Mi chiedevo quando avrei avuto occasione di conoscerti.»

Zayne mi lasciò andare e io le strinsi la mano. «Di solito cerco di fare una prima impressione un po’ migliore» dissi.

Danika rise e fece un cenno per tranquillizzarmi. «Non ti preoccupare.» Mi strinse forte la mano e poi la lasciò andare. «Mi dispiace tanto per il tuo amico. Spero che tu riesca a trovarlo.»

«Grazie» risposi sinceramente.

«Come stai?» chiese Zayne, girandomi attorno. Non so chi dei due andò per primo verso l’altro, ma fra loro ci fu un abbraccio vero, pieno di affetto. Mi si strinse di nuovo il cuore, perché era il genere di abbraccio che ci scambiavamo io e Jada… e anche io e Misha.

«Bene.» Danika si staccò da Zayne e si prese le mani. «E tu?»

«In splendida forma.»

Lei inclinò la testa come per dire che non ci credeva, ma poi si girò verso di me. «Spero che tu stia tenendo Zayne fuori dai guai.»

«Uhm, be’, forse è il contrario.»

Danika fece un sorriso malizioso e lanciò a Zayne un lungo sguardo che non riuscii a decifrare. Cominciammo a salire gli scalini. «Nicolai ci ha detto che sareste venuti e io mi sono entusiasmata in modo assurdo.»

«Ti annoi così tanto?» chiese Zayne, mentre io li seguivo con cautela sui gradini, facendo attenzione a non cadere di nuovo.

«Diavolo, sì.» Danika rise, scostandosi i luminosi capelli neri dietro le spalle. «E poi a Izzy e Drake stanno spuntando i denti, quindi sono pronta a lanciarmi giù dalla finestra.»

I piccoli gargoyle erano tosti da gestire già di per sé. Quando mettevano i denti, probabilmente erano un incubo.

Zayne passò avanti e aprì la porta mentre Danika mi guardava da sopra la spalla. «Come ti è sembrata la città finora?»

«Bella, da quello che ho visto» risposi, restando subito senza nient’altro da dire. Di solito non ero così impacciata, ma quel giorno stavo dando il peggio di me. «Cioè, prima o poi vorrei visitarla meglio.»

«Dovresti portarla fuori, Zayne.» Danika gli diede una spinta mentre gli passava di fianco. «La tieni chiusa in casa tua e basta?»

Alzai un sopracciglio e osservai l’ampio atrio circolare. C’erano un sacco di porte.

«Giorno e notte» rispose lui.

«Sembrerebbe quasi divertente…» commentò lei, mettendosi a ridere quando lo vide scuotere la testa. «Credo che Dez e Nicolai siano…»

All’improvviso vidi una chiazza grigia puntare dritto verso la mia faccia.

Lanciai un gemito e barcollai all’indietro, alzando le braccia per riflesso mentre qualcuno gridava: «Izzy, no!».

Fui travolta da mani e ali e prima di rendermene conto mi ritrovai in braccio una piccola gargoyle che si divincolava. Era minuscola, ma pesava una tonnellata e mi batteva i piccoli pugni sulle braccia. La misi a fuoco e vidi che era in forma di Guardiana, con il visino paffuto di un colore grigio ardesia e due piccoli cornini in mezzo ai riccioli rossi ribelli. Mi abbracciò, stringendomi forte come se fossi stata un’amica che non vedeva da un sacco di tempo.

Restai immobile per lo shock mentre lei mormorava cose incomprensibili e si dondolava fra le mie braccia, aggrappandosi a me come se ne fosse dipesa la sua vita. Fissai Danika e Zayne da sopra l’aluccia che si agitava: ci stavano guardando a bocca aperta. Accarezzai la bimba sulla schiena, fra le ali.

«Ciao» dissi, stringendola più forte mentre lei gettava la testa all’indietro ridendo di gusto. Guardai Zayne e Danika, che continuavano a fissarci sbalorditi. «Immagino che questa sia Izzy.»

Zayne annuì.

«Esatto» rispose Danika. «È proprio lei, e questa è mia sorella, Jasmine.»

Un attimo dopo, una donna che somigliava incredibilmente a Danika corse verso di me. «Oddio, mi dispiace tanto. Stava facendo un pisolino e prima che me ne accorgessi è partita in volo ed eccola qui.» Jasmine prese la figlia per la vita, ma Izzy si tenne aggrappata a me. «Oh! Scusa. Izzy, lasciala andare.»

Izzy non mi lasciò affatto andare: adesso mi stringeva i capelli con le manine. «Credo di piacerle.»

«Lo penso anch’io» concordò Jasmine.

Abbassai gli occhi e notai un bambino della stessa età di Izzy avvinghiato alla gamba di Jasmine. Sbirciava da dietro la mamma con i suoi occhioni azzurri. «Ciao.»

Lui tornò a nascondersi di scatto. Un attimo dopo vidi ricomparire un occhione blu da dietro la gamba della mamma.

Sorrisi.

«Izzy, se non lasci andare questa povera ragazza, niente budino per merenda.»

La piccola mi lasciò di colpo e avvolse le braccia attorno al collo della madre.

«Wow, ha funzionato in frettissima.»

Jasmine sorrise. «Questa bimba si comporta bene per il budino e basta. Di nuovo, mi dispiace un sacco.»

«Non c’è problema.» Ricambiai il sorriso. «È stata una bella accoglienza.»

«Sono felice che la pensi così.» Jasmine si voltò verso Danika e Zayne. «Danika, mi fai un favore enorme? Prendi Drake, così non inciampo su di lui.»

«Certo.» Si staccò da Zayne e prese agilmente in braccio il bambino, che le nascose subito il viso nel collo. «Drake è un po’ timido.»

«Invece Izzy per niente, come puoi vedere.» Jasmine sorrise e fece un passo indietro. «Non potrebbero essere più diversi.»

«Riescono entrambi a trasformarsi?» domandai io.

«Izzy si trasforma del tutto e riesce a mantenere l’aspetto da gargoyle, ma Drake finora ce l’ha fatta solo a metà» rispose Jasmine mentre la bambina le si girava in braccio per voltarsi verso di me. «Izzy preferisce restare in forma di Guardiana.»

«Drake semplicemente si concentra troppo, vero?» Danika arruffò i capelli del bimbo, che alzò la testa e fece un sorrisino prima di nascondersi di nuovo. «Izzy non ci pensa due volte. A niente. Se vuole fare una cosa, la fa e basta.»

«È proprio il mio genere di bambina» commentai, giocando con la manina che Izzy tendeva di nuovo verso di me.

«Anche il nostro.» Danika e sua sorella si scambiarono uno sguardo. «Ma fa venire un infarto a suo padre più o meno ogni cinque secondi.»

Scoppiai a ridere e lanciai un’occhiata a Zayne, che se ne stava appoggiato al muro, con le gambe incrociate all’altezza delle caviglie e le mani nelle tasche dei jeans. Mostrava un sorrisino debole e la linea solitamente dura della sua mascella si era ammorbidita. Fui colpita da quanto mi ricordava quel giorno a casa di Roth e Layla.

Zayne era lì, ma non era parte di quella scena.

Il mio sorriso vacillò quando piegò la testa nella mia direzione.

Da una delle stanze chiuse giunsero delle voci maschili. Poi una porta si aprì e un Guardiano uscì nel corridoio. Era troppo lontano perché potessi vedergli il viso, ma riconobbi la voce di Dez: «Isabella ha di nuovo attaccato qualcuno?».

«No.» Jasmine rise. «Era solo fin troppo felice di vedere Trinity.»

«Ah sì?» Dez percorse il corridoio con aria spavalda e si fermò a prendere il figlio da Danika. «Ehi» mi disse, sistemandosi Drake nell’incavo del braccio.

«Ciao.» Agitai la manina di Izzy in direzione di Dez e la bimba ridacchiò.

«Come vanno le cose?» chiese Dez a Zayne.

«Bene. Non ho nulla da aggiungere a quello che ho già riferito» rispose Zayne, staccandosi dal muro. «E qui come vanno?»

«Normali, ma abbiamo delle novità da raccontarvi.» Dez mi lanciò un’occhiata. «È una cosa che Trinity vorrà sentire, quindi sono felice che tu l’abbia portata. Andiamo da Nicolai.»

Zayne mi lanciò un’occhiata e io liberai le dita dalla manina di Izzy mentre Danika riprendeva Drake dalle braccia del padre. Andai verso di loro.

«Di’ a Nicolai che ha mezz’ora di tempo» annunciò Danika. «Altrimenti me ne vado senza di lui.»

Dez lanciò un’occhiataccia alla cognata, ma lei rispose con un sorriso. Due cose mi avevano colpita: il fatto che minacciasse di andarsene senza il leader del clan, cosa che non avevo mai sentito dire nemmeno a un Guardiano maschio, e il fatto stesso che se ne andasse. Dalla villa? Da sola?

Danika incrociò il mio sguardo; i miei pensieri dovevano essere chiarissimi dall’espressione che avevo in volto. «Izzy ha preso dalla zia» disse, e Jasmine annuì. «Faccio quello che mi pare.»

Sorrisi. «Mi piaci.»

Danika mi fece l’occhiolino.

«Su.» Dez ci fece cenno di andare. «Muoviamoci prima che tu e Danika vi mettiate a chiacchierare, perché ho paura che possano derivarne cose terribili.»

«Adesso ho ancora più voglia di parlare con lei» esclamò Danika.

«Non so chi delle due avrebbe l’influenza peggiore sull’altra» commentò Zayne, guadagnandosi una mia occhiataccia. «Se tu o Danika.»

«Aggiungici Layla e l’intera casa andrà a fuoco» ribatté Dez.

«Ti ho sentito!» gridò Danika dall’atrio.

Lanciai un’occhiata a Zayne, ma lui non reagì al nome di Layla o al fatto che uno dei membri del clan l’avesse citata. Non sapevo i dettagli su chi si era schierato contro di lei e chi no.

Dez aprì la porta e io sentii subito l’aroma lieve del tabacco di qualità. Entrai e vidi Nicolai dietro un’ampia scrivania. Lui alzò gli occhi dalle carte che stava sfogliando mentre mi facevo cautamente strada nella stanza. Dez camminava davanti a noi, su un tappeto dai colori accesi.

«Danika vuole che ti ricordi che se non sarai pronto tra mezz’ora, se ne andrà senza di te.»

Nicolai fece un sospiro, ma quando parlò, la sua voce era carica di tenerezza. «Certo che lo farà.» Si appoggiò allo schienale. «Be’, diamoci una mossa, così non sarò costretto a inseguirla per le strade di Washington.»

Aprii la bocca per chiedere se le era davvero permesso vagare per la città, ma mi resi conto che Zayne non era con noi. Mi guardai alle spalle e vidi che si era fermato sulla soglia dell’ufficio. Sembrava più pallido del solito mentre faceva scorrere lo sguardo nella stanza, come per assorbirne tutti i particolari.

Poi capii.

Quello era stato l’ufficio di suo padre.

Provai una fitta di compassione e feci per girarmi, ma lui finalmente venne avanti, con gli occhi chiari fissi su di me. Aspettai finché non fu al mio fianco, poi sussurrai: «Stai bene?».

«Come sempre» ripeté lui, per poi girarsi verso Nicolai. «Hai novità?»

Se Nicolai e Dez avevano notato la sua esitazione, non lo diedero a vedere, ma poi Nicolai sganciò la bomba. «Bael è stato avvistato ieri sera.»

«Cosa?» Mi sfuggì un gemito mentre Zayne si faceva avanti. «Quando? Dove?»

«Cal l’ha visto durante la ronda, verso le otto di ieri sera, vicino a Franklin Square» rispose Nicolai.

Il mio cuore prese a battere all’impazzata. Era una notizia sconvolgente… una notizia che non mi aspettavo.

«Cal è sicuro di aver visto Bael? Al cento per cento?» chiese Zayne.

Dez annuì e si chinò a prendere qualcosa dalla scrivania. «È riuscito a fargli una foto con il telefono. L’abbiamo stampata.» La passò a Zayne. «Credi che sia lui?»

Sfrecciai al fianco di Zayne e sbirciai l’immagine un po’ sgranata di un uomo alto con i capelli scuri fuori da una limousine nera. Indossava un completo grigio e portava i capelli tirati indietro. Guardava in alto e persino io riuscii a notare la strana luce gialla che si rifletteva nei suoi occhi.

«È lui» risposi, sentendo crescere la speranza. «È Bael.»

«Sì, è lui.» Zayne alzò gli occhi mentre io praticamente gli strappavo la foto di mano. «Sappiamo chi c’è nell’auto?»

Strabuzzai gli occhi. C’era qualcuno sul sedile posteriore.

«Non ne siamo ancora certi, ma abbiamo chiesto ai nostri contatti al dipartimento di polizia di fare tutti i controlli. L’auto è intestata a una società locale di veicoli con autista. Stiamo aspettando di scoprire chi la guidava e chi c’era a bordo. Appena ci rispondono, vi aggiorniamo.»

Bael era in città.

«È una buona notizia, no?» dissi, alzando gli occhi per guardare Zayne. «Appena scopriamo con chi è, dovremmo riuscire a trovarlo.»

Zayne annuì. «E non c’è solo questo. Ora sappiamo anche da dove iniziare a perlustrare.»

28

«Sei sicura che non sia pericoloso per te stare quassù?» mi chiese Zayne, tendendomi la mano mentre raggiungevo la cima della scala antincendio dell’edificio che dava su Franklin Square.

Lo fissai. Era in forma di Guardiano: una splendida visione, con la sua forza primordiale e i capelli biondi da cui spuntavano fiere le corna. Lasciai che mi prendesse la mano con la sua, calda e granitica. «Sembri Misha.»

«Cioè sembro uno che fa domande sensate?» Mi tirò su con un braccio solo, tanto che non ebbi nemmeno il tempo di capire cosa stesse succedendo.

O Zayne sottovalutava la sua forza, oppure sopravvalutava l’energia che ci voleva per sollevarmi, fatto sta che mi ritrovai ben più su del cornicione. Dato che i miei piedi non toccavano il tetto in cemento, caddi in avanti, addosso a lui. Zayne mi lasciò la mano e mi afferrò per la vita.

«Wow» disse, ridendo mentre mi posava a terra. «E quindi non dovrei preoccuparmi della tua presenza quassù?»

«Non è stata colpa mia.» Inclinai la testa all’indietro. L’argentea luce lunare gli attraversava il viso. «Sei tu che sei come l’Incredibile Hulk.»

«Non saprei.»

Mi aspettavo che mi lasciasse andare e facesse un passo indietro per ripristinare la distanza rispettosa che manteneva sempre, ma non lo fece. Avrei tanto voluto vedere i suoi occhi e capire cosa gli passava per la testa. Non eravamo vicini quanto lo eravamo stati nella metropolitana, ma riuscivo a sentire il calore del suo corpo.

Feci un respiro rapido e gli posai le mani sulle braccia. «Non devi preoccuparti per me quassù. Dico sul serio.»

«Non riesco a non preoccuparmi per te quando siamo a più di sessanta metri da terra.» Allentò la stretta e mi fece scivolare le mani sulla parte bassa della schiena. «Sei una tosta, Trinity, ma non credo che te la caveresti bene se scivolassi e cadessi.»

«Non scivolerò e non cadrò» risposi. «E poi so fare dei salti fighissimi.» Mi staccai, liberandomi dalla sua presa ormai lenta. «Posso farti vedere…»

«Ecco, no.» Mi prese la mano e mi tirò di nuovo a sé. «Non ho bisogno di una dimostrazione. Siamo quassù per la ronda, non per dare spettacolo.»

«Ma io voglio dare spettacolo» dissi, cercando di liberarmi la mano; per tutta risposta lui aumentò la presa. «Posso saltare oltre il vicolo, da un tetto all’altro. Forse anche dall’altra parte della strada, se prendo abbastanza rincorsa.»

«Ti suggerisco caldamente di non provarci.»

«E se vediamo un demone o Bael stesso là sotto? Tu salti e io me ne dovrei scendere piano piano per la scala antincendio?»

Zayne mi tirò verso il centro del tetto, tenendo le ali ripiegate all’indietro. «Puoi scendere in fretta per la scala antincendio.»

«Così sarò utilissima se avrai bisogno d’aiuto.» Alzai gli occhi al cielo.

«Preferisco che tu sia viva piuttosto che utile.» Zayne lasciò andare la mia mano. «E poi nelle ultime due o tre notti è stato tutto tranquillo.»

Su quello aveva ragione.

Ma quella sera sembrava diversa, perché sapevamo che Bael era stato lì.

Mentre mi allontanavo dal centro del tetto, Zayne mi seguì come un’ombra… come Misha. Mi si strinse il cuore e mi massaggiai il centro del petto.

Misha mi mancava così tanto da farmi provare un dolore fisico e da spingermi a chiedermi come facesse Zayne a stare così distante dal suo clan. Mi voltai verso di lui. «Posso chiederti una cosa?»

«Ormai mi preoccuperei se tu non avessi niente da chiedermi» rispose.

Ridacchiai. «Be’, se mai sarò posseduta, almeno te ne accorgerai.»

«Vero.» Spiegò le ali, oscurando quasi la luce della luna. «Cosa volevi chiedermi?»

«Quanto spesso vedi il tuo clan?»

Ci fu un attimo di silenzio. «Perché?»

«Sono solo curiosa.»

«È una strana curiosità.»

«E allora? Rispondi e basta.»

«Vado a trovarli spesso.»

Mi avvicinai lentamente a lui. «Vista la reazione di Danika e Jasmine, sembrerebbe che fossero passate settimane dall’ultima volta, se non di più.»

«Be’, era da un po’ che non vedevo loro due e a volte sento Nicolai o Dez per telefono, oppure li vedo qui in città.»

«E quindi da quanto tempo non tornavi a casa?» domandai. Zayne chiuse di scatto le ali e io incrociai le braccia. «Che c’è? Quella è casa tua, Zayne.»

«Non la sento affatto casa mia. Non adesso che mio padre se n’è andato e…» Si interruppe e mi diede le spalle, marciando verso il cornicione. «Era da un po’ che non ci andavo.»

«Non… non ti mancano?» chiesi. «Cioè, io sono partita da poco, eppure mi mancano tutti da star male.»

«Non è lo stesso.» Saltò sul cornicione e ci si appollaiò per sorvegliare la città sottostante. «Il mio clan è ancora qui, in questa città, e posso vederlo quando voglio.»

«Sì che puoi» ribattei, stringendo i pugni. «Dev’essere bello avere quel privilegio.»

Lui girò la testa da un lato. Passò un lungo istante. «Non capisci. Se torno là, non riesco a pensare ad altro che a mio padre e al fatto che non sono riuscito a salvarlo e a impedire che facessero del male a Layla. Quel posto conteneva un sacco di bei ricordi. Adesso, non così tanto.»

Fissai la sua sagoma. «So come ci si sente, Zayne, o te lo sei dimenticato?»

Zayne imprecò. «No, non me lo sono dimenticato. Mi dispiace tanto…»

«Non devi scusarti. Solo… ascoltami e basta» ripresi. «Mi hai detto che non ero responsabile della morte di mia madre, e non voglio sembrare arrogante, ma sono più forte di te. Avrei potuto fare fuori Ryker in un batter d’occhio, ma non l’ho fatto. Tu non sei riuscito a salvare tuo padre…»

«Non è lo stesso.»

«E perché no?»

Zayne si alzò agilmente e si voltò. «Ero distratto da faccende personali, Trinity. Non ero concentrato. Se lo fossi stato, avrei potuto sventare l’attacco.»

Non sapevo se fosse vero, ma avevo il sospetto che non fosse così semplice. «E allora quando è morto te ne stavi lì avvilito a far niente?»

«No. Stavo combattendo contro uno spettro.»

Alzai le braccia al cielo. «Ascolta, magari eri distratto, ma non è che non stessi facendo niente. Non è morto per colpa tua, e non ho idea di cosa sia successo con Layla, ma sono sicura che neanche in quel caso sia stata colpa tua.»

«Oh, quella è stata totalmente colpa mia.» Ridiscese sul tetto. «Per poco non l’ho fatta uccidere, ma non è solo quello. C’è dell’altro.» Sospirò, guardando la strada da sopra la spalla. «Mi mancano, sul serio. È solo che ho bisogno dei miei spazi. È per quello che ho lasciato la villa e non ho preso il comando del clan.»

«Perché ti sembra di non essere all’altezza di tuo padre?»

«Perché non so se ne sarei in grado.» Adesso era davanti a me, con le ali spiegate. «Non so se sarei capace di guidare il clan, visto che non credo più che quello che fanno sia giusto.»

Sgranai gli occhi per quella rivelazione. «Il fatto che uccidano i demoni indiscriminatamente?»

Zayne annuì. «Solo perché ti dicono che una cosa è giusta, non vuol dire che lo sia davvero.»

Non sapevo come rispondere. Il suo mettere in discussione il fatto che tutti i demoni fossero il male sarebbe stato considerato già in modo negativo, ma questo era qualcosa che gli Alfa non sarebbero stati affatto contenti di sentire.

Così come mio padre.

Ma dopo aver conosciuto Roth, Layla, e sì, persino Cayman, mi rendevo conto che Zayne almeno in parte aveva ragione. Loro mi stavano aiutando, invece il mio stesso clan all’inizio voleva che superassi la cosa e basta.

«È ammirevole» dissi infine.

«Cosa?»

«Tu» risposi, annuendo. «È ammirevole che tu ti conceda di vedere quello che probabilmente vede meno dell’un per cento dei Guardiani.»

Lui piegò la testa. «E cosa ne pensano gli Autentici?»

Alzai le spalle. «Credo che dovrò imparare molte cose su… be’, su tutto.»

«Già.»

«Però…»

«Ne ho abbastanza di questa conversazione» disse lui. Aprii la bocca. «Dico sul serio.»

Richiusi la bocca di scatto e annuii. Ero già sorpresa che mi avesse rivelato quello che mi aveva rivelato. Mi sembrava di aver scalato le mura di una fortezza. Con la brezza calda che mi sollevava i ciuffetti sulla nuca, pensai al giorno in cui erano arrivati Zayne e il suo clan.

«A casa mi arrampicavo spesso in cima agli edifici, quando Misha ci andava per riposarsi. Ero lassù quando vi ho visti arrivare, sul tetto della Sala Grande. Non so se te l’ho mai detto. Comunque Misha odiava che lo facessi, si preoccupava sempre che qualcuno mi vedesse o che scivolassi e cadessi giù» dissi, andando verso il cornicione. «Ma io adoravo essere in alto, così vicino alle stelle. Non posso volare, perciò questa è la cosa più vicina al volo a cui posso arrivare.»

Quando saltai sul cornicione, Zayne imprecò sottovoce e atterrò rapido al mio fianco, piegando il corpo possente quel tanto che bastava per afferrarmi se avessi perso l’equilibrio.

Con un sorriso mi voltai sul cornicione e mi allontanai da lui. La mia visione periferica percepiva solo ombre e in generale la mia vista faceva schifo di notte, ma avevo un ottimo equilibrio. Più avanti vedevo la fine dell’edificio. Dal vicolo la distanza fra i due palazzi mi era sembrata più o meno di sei metri.

Zayne era sempre dietro di me. «Perché sei così affascinata dalle stelle?»

Mordicchiandomi il labbro inferiore, gli lanciai un’occhiata e poi alzai lo sguardo verso il cielo. «Riesci a vedere le stelle in questo preciso momento?»

Lui non rispose subito; immaginai che fosse perché non si aspettava quella domanda. «Sì. Perché?»

«Perché Dio ha un senso dell’umorismo malatissimo?» Espirai forte, preparandomi a parlare di qualcosa di cui parlavo ancora meno spesso che della morte di mia madre. Non volevo farlo, ma ero riuscita a far sì che Zayne si aprisse un minimo, perciò forse era il mio turno. «Mio padre è un angelo, un arcangelo, Zayne. Uno così potente e spaventoso per la maggior parte della gente che non mi piace nemmeno pronunciare il suo nome. Dentro di me scorre il suo sangue, il suo DNA, ma anche quello di mia madre e della sua famiglia. Si è scoperto che non hanno i geni migliori, e nel mix è finito un po’ di quel materiale genetico fallato.»

«Cosa vuoi dire?»

«Ho la cosiddetta retinite pigmentosa, e no, non chiedermi come si scrive. Probabilmente non lo pronuncio neanche bene. È una malattia degenerativa della vista che in genere porta alla cecità parziale o totale» spiegai in modo scientifico. «Di solito è ereditaria, ma ad alcuni viene e basta. Ce l’aveva una mia bis-bisnonna, poi la malattia ha saltato un paio di generazioni e io sono la fortunata vincitrice di una vista di merda. Ho una visione laterale ridotta. Tipo che se guardo davanti a me, non ti vedo neanche. Sei solo un’ombra confusa. È come avere un paraocchi da cavalli» dissi, portandomi le mani ai lati della testa. «E ho una pessima percezione della profondità.»

«Aspetta, è per questo che ti ho vista sussultare quando qualcosa ti si avvicinava al viso?»

Annuii. «Sì, se qualcosa mi si avvicina da un lato, in genere non riesco a vederlo finché non arriva qui, nella mia visione centrale. I miei occhi non si adattano bene quando si passa dalla luce al buio e le luci molto forti mi creano difficoltà tanto quanto le aree molto buie. Ci sono dei puntini neri che galleggiano nel mio campo visivo. Per ora sono facili da ignorare, ma ho già le cataratte. È un effetto collaterale del collirio a base di steroidi che ho dovuto usare anni fa.» Alzai le spalle e ripresi a camminare sul cornicione. «Che è il motivo per cui quando guardo la luna, ne vedo sempre due, una sull’altra, finché non chiudo l’occhio destro.»

Mi fermai, mi puntai le mani sui fianchi e guardai giù, verso il parco lungo la strada. Gli alberi erano soltanto sagome più scure che si stagliavano su ombre più chiare, anche se il parco era illuminato.

Zayne mi sfiorò il braccio; quando lo guardai, vidi che era tornato in forma umana. «Cosa significa esattamente? Stai perdendo la vista?»

Alzai di nuovo una spalla. «Non lo so. Probabilmente sì. Il fatto che non sia umana fino in fondo scombina tutto, e per la prognosi ci vorrebbe un certo livello di mappatura genetica… Immagino che tu capisca perché non potrò mai farla. Ma la malattia è imprevedibile anche per gli umani. Alcuni alla mia età sono già ciechi. Altri non mostrano sintomi fino ai trent’anni. Magari la perdita della vista sarà rallentata dal mio sangue angelico, o magari si fermerà del tutto, ma per ora è peggiorata, quindi non penso che il mio lato angelico stia facendo granché. Non si sa e basta. Nessuno può saperlo. Neanche per buona parte degli umani che ne soffrono.»

Zayne mi ascoltava in silenzio, perciò continuai. «Quando mia madre si è accorta che avevo cominciato a sbattere contro le cose più spesso e facevo fatica a muovermi se fuori il sole era molto forte, lei e Thierry mi hanno portata da un oculista, il quale ha dato uno sguardo ai miei occhi e mi ha subito mandata da uno specialista. Dopo un sacco di fastidiosissimi esami, la diagnosi è stata confermata. Dire che è stato uno shock è un eufemismo.» Risi. «Cioè, pensaci. Sono un’Autentica. Combattere con questi enormi buchi nella visuale non è proprio facile. E quindi com’è successo? Non so, è così e basta.»

«Avevo notato qualcosa, tipo il fatto che trasalivi e che di notte avevi un passo più incerto, ma non l’avrei mai immaginato» disse lui. «Mai.»

«Be’, suppongo che sia così per la maggior parte delle persone. Sai, tutti pensano solo a ciechi e vedenti e non concepiscono neanche tutto lo spettro che c’è in mezzo. Non nascondo di avere questa malattia.» Lo guardai. «Semplicemente ho imparato a compensarne i limiti, tanto che a volte me ne dimentico persino… Ma poi sbatto contro una porta o contro un muro e me ne ricordo in fretta.»

«E le stelle?»

Feci un debole sorrisino, ricordando quello che lo specialista di Morgantown mi aveva domandato una volta. «All’ultimo appuntamento, circa un anno fa, l’oculista mi ha chiesto se riuscivo ancora a vedere le stelle di notte. Quella domanda mi ha fatto uno strano effetto, perché ho dovuto pensarci e mi sono resa conto che non sapevo rispondere» ammisi. «Era una vita che non alzavo gli occhi per guardare le stelle e all’improvviso mi sono resa conto che un giorno avrei fissato il cielo e non ne avrei vista neanche una, e non ci sarebbe stato modo di tornare indietro. Non avrei mai più potuto vedere una cosa così bella e semplice. Fino a quel momento l’avevo data per scontata. Quindi adesso ogni notte guardo il cielo per controllare se riesco a vedere le stelle.»

Zayne non rispose, ma percepii il suo sguardo intenso su di me. Cominciai ad arrotolarmi una ciocca e alzai una spalla, senza sapere bene cosa dire. «E così…»

Passò un momento. «Adesso riesci a vederle?»

Piegai la testa all’indietro e alzai gli occhi. Non c’era neanche una nuvola e il cielo era un manto di petrolio scuro intervallato da piccoli puntini. «Le vedo, ma sono fioche.» Alzai la mano e ne indicai due, una sull’altra. «Eccone due proprio lì.» Chiusi l’occhio destro e i due puntini bianchi divennero uno solo. «Oh, aspetta.» Risi. «Ce n’è una sola.»

«Già» mormorò lui. Gli lanciai un’occhiata e vidi che stava guardando nella direzione che avevo indicato. «C’è una stella là.» Si voltò verso di me e mi guardò negli occhi. «Ne vedi altre?»

Sentendomi un po’ sciocca e con la testa che mi girava, feci un grosso sforzo per distogliere lo sguardo dai suoi occhi. Scrutai di nuovo il cielo. «Ne vedo un paio. Perché? Ce ne sono tante?»

Visto che non rispondeva, gli lanciai un’occhiata e mi accorsi che mi stava di nuovo fissando, con la testa inclinata e una ciocca bionda che gli sfiorava la guancia.

Continuavo ad attorcigliarmi i capelli, con l’agitazione che mi cresceva dentro come uno stormo di uccelli che si alza in volo. Distolsi lo sguardo. «Immagino che il cielo sia pieno di stelle.»

«Sì, ma le uniche che contano sono quelle che vedi tu.»

I miei occhi corsero verso i suoi.

Lui mi sorrise. «Hai… una forza incredibile.»

Quel commento mi colse alla sprovvista. «Come?»

«Sei qui che parli di perdere la vista come se non fosse niente di che. Come se fosse un’inezia, e invece è una cosa enorme. E lo sai.» Allungò il braccio e posò la mano sulla mia, facendomi sussultare. Mi sfilò delicatamente le dita dai capelli. «Ma la stai affrontando. Ci convivi. Se questa non è la definizione di forza, non so cosa possa esserlo.»

Lo stormo di uccelli mi si spostò nel cuore. «Non credo che si tratti di forza.»

Mi tolse la mano dai capelli. «Trin…»

Arrossii nel sentirgli usare quel nomignolo e mi resi conto che mi piaceva che mi chiamasse così. Tornai a guardare le due stelle che in realtà erano una sola. «Quello che voglio dire è che non penso di essere forte. Non posso cambiare il futuro. Magari un giorno troveranno una cura che funzionerà anche per me, ma fino ad allora devo accettare la situazione e non posso permettermi di arenarmi perché è spaventosa… È terribile pensare che un giorno scomparirà tutto e io dovrò imparare a gestire in modo diverso le aspettative su chi sono e cosa sono, ma devo affrontare la cosa. E lo faccio evitando di lasciare che mi definisca o che bruci ogni istante della mia vita. Non è forza. Non mi rende speciale.» Scrollai le spalle. «Significa solo che sto facendo del mio meglio.»

Zayne mi strinse più forte la mano. «Come dicevo, è la definizione di forza.»

Come se non avessi alcun controllo, mi ritrovai di nuovo a fissarlo negli occhi, pensando che sarebbe stato orribile non potere più vedere le stelle, ma anche uno spreco non potere più vedere quei due occhioni pallidi da lupo.

«Non riesco a credere che tu non me l’abbia detto prima.»

«Non prenderla sul personale. Non è una cosa di cui parlo molto, perché… non lo so. Non voglio che la gente mi tratti in modo diverso per questo.» Mi voltai verso di lui. «Non voglio che lo faccia neanche tu.»

«Non lo farei mai.» Mi si avvicinò, muovendosi con cautela, dato che eravamo ancora sul cornicione. «Okay, non è del tutto vero. Ti ammiro tantissimo, ma ti ammiravo già. Adesso ancora di più.»

Cercai di smettere di sorridere, ma non ci riuscii, perché abbassai lo sguardo verso la sua mano ancora stretta attorno alla mia. Alla luce della luna, riuscivo a vederla.

«Cosa farai se peggiora?» chiese lui.

«Magari mi troverò un gargoyle che veda le cose al posto mio.»

Zayne ridacchiò. «Mi candido io.»

«Uhm, credo che ti annoieresti in fretta.»

«Io invece non credo.» Mi prese il mento fra le dita, spingendomi a guardarlo di nuovo negli occhi. Mi mancò il fiato. «Non penso… di potermi annoiare neanche un secondo con te.»

«Ah no?» Mi serviva un po’ di spazio dopo quella conversazione così intima, perciò mi liberai e feci un passo indietro. «Bene. Prova a prendermi, se ci riesci.»

Mi voltai e partii di corsa sul cornicione. Sentii che mi chiamava, ma il mio nome si perse nel vento mentre sfrecciavo sempre più veloce, con l’aria che mi faceva svolazzare i capelli dietro le spalle. Arrivai alla fine del cornicione e non ebbi un secondo di esitazione o di paura. Saltai dritta nel vuoto, e in quei pochi secondi, prima di cominciare a cadere, mi sentii leggera come una piuma e capii cosa si provava a volare.

Atterrai sul cornicione del palazzo dall’altro lato del vicolo, mi abbassai e rotolai per frenarmi del tutto, rialzandomi poi con un sorrisone enorme e selvaggio.

Zayne atterrò un secondo dopo di me, di nuovo completamente trasformato, e spiegò le ali al massimo. Questo tetto era più illuminato, così riuscii a vedere i suoi lineamenti spettacolari.

Gettai la testa all’indietro e scoppiai a ridere mentre Zayne marciava verso di me. «Dovresti vedere la tua faccia in questo momento. Oh mio Dio, sembri davvero rimasto senza parole.» Gli diedi le spalle. «Non sapevo che potesse succedere sul serio…»

Zayne mi fu addosso in un secondo.

Strillai quando mi afferrò, mi sollevò di peso e mi strinse al petto. Si voltò e mi spinse contro il metallo freddo di un gabbiotto della manutenzione. Come quella sera nella metropolitana, non c’era un millimetro di spazio tra noi, e non sapevo di preciso quando avevo allacciato le gambe attorno alla sua vita asciutta, eppure l’avevo fatto e mi piaceva.

Un sacco.

«Tu…» Mi lanciò un’occhiataccia, mostrandomi la punta delle zanne. «Tu…»

«Cosa?» Gli stringevo le spalle ed ero senza fiato, ma non per il salto… era tutta colpa del fatto che eravamo vicinissimi.

«Mi farai impazzire» disse lui, stringendosi a me; un profondo movimento pulsante mi spedì un brivido lungo la schiena.

Lo fissai con gli occhi sgranati. Non ero neanche sicura che si rendesse conto di cosa stava facendo. Era furioso. Quello era chiarissimo, ma c’era anche qualcosa di più forte e intenso oltre alla rabbia.

«Sei fuori di testa.» La sua mano mi scese lungo la vita e il fianco, fino alla coscia. Mi strinse forte, abbrancando il tessuto sottile dei leggings con gli artigli.

Okay. Sapeva quello che stava facendo.

«Sei incosciente e impulsiva» continuò lui. Io piegai la testa all’indietro, contro il gabbiotto: facevo fatica a respirare. «Se fai di nuovo una cosa del genere…»

«Cosa?» Gli strinsi le spalle mentre lui sollevava e riabbassava le ali, che ci avvolsero come un bozzolo. Prima l’oscurità totale mi mandava nel panico, adesso mi rendeva temeraria, come se avessi potuto fare qualsiasi cosa nel rifugio che aveva creato. «Cosa farai?»

«Qualcosa.» Il suo respiro caldo mi accarezzò il collo e mi fece tendere i muscoli.

Gli sfiorai le punte dei capelli. «Dovresti darmi qualche dettaglio in più» gli dissi. «Perché sono sicura al cento per cento che lo rifarò.»

«Dovrò prenderti un guinzaglio.» Cambiò posizione e tutto il mio corpo sussultò per l’inattesa durezza fra i suoi fianchi.

Oddio.

Il cuore prese a battermi all’impazzata mentre il calore mi travolgeva. «Se mi prendi un guinzaglio, ti ci strozzo.»

La sua risata roca mi arroventò le labbra. «Ah sì?»

«Sì» risposi, dandogli contemporaneamente il permesso per qualcosa che non mi aveva chiesto, ma che io volevo dargli. Qualcosa che pensavo anche lui volesse dare a me.

Zayne rimase zitto e immobile, poi disse: «Nell’istante in cui mi hai baciato al centro di addestramento, ho capito che avresti portato guai».

«È per quello che sei scappato via da me?»

«Non sto scappando via da te» rispose lui. «Anzi, direi che adesso mi tocca inseguirti.»

Poi le sue labbra sfiorarono appena le mie, facendomi inarcare tutta. Dischiusi la bocca, aprendomi a lui, e sentii la punta affilata di una zanna contro il labbro. Ebbi un tremito, abbracciata a Zayne, e lui emise un verso profondo e gutturale che quasi ebbe la meglio su di me.

«Non dovremmo…» Si interruppe, accarezzandomi il labbro inferiore con la zanna appuntita. «Non dovremmo farlo.»

Non riuscivo a pensare a nient’altro che dovessimo fare invece di quello. «Perché?»

«Perché?» Fece una risatina bassa e dolce che mi solleticò le labbra. «A parte il fatto che complica tutto?»

«Mi piacciono le complicazioni.»

«Chissà perché, la cosa non mi stupisce.» Appoggiò la fronte sulla mia. «Ne hai passate tante, Trin. Hai un sacco di cose a cui pensare, e io non…»

Uno stridio improvviso squarciò l’aria e ci fece staccare. Zayne mi rimise sul tetto e si voltò di scatto, piegando le ali per non colpirmi in testa.

Non vidi le due creature finché non atterrarono sul tetto. Sembravano pipistrelli… enormi pipistrelli. La luna filtrava attraverso le loro ali sottili, quasi traslucide.

«Sono Pestiferi» sospirò Zayne.

Sganciai i pugnali e mi preparai. I Pestiferi non erano noti per la loro intelligenza, ma compensavano lo scarso cervello con la propensione alla violenza. «Ma di solito non se ne stanno nelle caverne?»

«Di solito sì. Immagino che siano usciti per un giro turistico.»

«Credi che mi stiano cercando?»

«Be’, lo scopriremo presto.»

Con uno stridio, un Pestifero si lanciò verso Zayne. L’altro si alzò in volo e atterrò agilmente davanti a me. Era troppo buio per azzardarmi a lanciare i pugnali, perciò avrei dovuto combattere… mano contro ala?

Feci una risatina.

«Non oso chiederti perché stai ridendo» commentò Zayne, afferrando il Pestifero per il collo.

Sorrisi e arretrai di scatto mentre il Pestifero si scagliava contro di me. Mi abbassai sotto le zampe tese del demone e mi rialzai alle sue spalle, poi mi voltai di scatto e gli conficcai la lama a fondo nel dorso.

Il Pestifero lanciò un grido acuto e prese fuoco. Mi girai in tempo per vedere l’altro demone fare lo stesso. Feci per andare in quella direzione…

Ma fui strattonata all’indietro e per poco non persi i pugnali quando degli artigli mi ghermirono la maglietta. Dopo un attimo tremante, mi sentii sollevare di peso. Urlai mentre il Pestifero cercava di alzarsi in volo. Il tessuto della maglietta cominciò a strapparsi.

Zayne si voltò e mi vide penzolare a qualche metro dal tetto. «Cristo.»

Sollevai i pugnali e tracciai due archi larghi e alti, colpendo le zampe posteriori del Pestifero. Le lame affilatissime penetrarono nella pelle e nelle ossa della creatura. Un liquido caldo schizzò nell’aria. Il Pestifero emise un urlo che mi ricordò quello di un bambino arrabbiato, o meglio, di un incrocio fra un bambino e una iena. Poi la creatura mollò la presa e io precipitai.

Nel vuoto.

Il vento che ruggiva e l’aria della notte mi ghermirono. Non riuscivo nemmeno a gridare, dato che il terrore mi era esploso nelle viscere.

Oddio. Oddio. Oddio, mi sarei fatta davvero male. Il dolore sarebbe stato enorme…

Mi sentii afferrare per la vita e strattonare verso l’alto e contro un petto marmoreo. Quel contatto mi tolse il fiato, ma sapevo che si trattava di Zayne.

Mi aveva presa al volo.

Sferzò l’aria spiegando le ali per rallentare la caduta, poi atterrò accovacciato; l’impatto mi scosse nel profondo.

«Cazzarola» bisbigliai. Lo chignon mi si era sciolto e i capelli si erano appiccicati al viso. I manici dei coltelli sembravano parte dei miei palmi. «Cazzarola, non ho lasciato cadere i pugnali.»

«Stai bene?» chiese Zayne, con la voce più tesa del solito. Mi lasciò andare e io mi voltai rapida verso di lui. «Trinity?»

«Sì.» Rinfoderai i pugnali e mi controllai le spalle. «Non mi ha artigliata. Credo che stesse cercando di portarmi via. Grazie.» Alzai gli occhi per guardarlo. «Probabilmente mi hai appena salvato la vita.»

«Ti ho decisamente salvato la vita.»

«Decisamente» concordai, guardandomi intorno e rendendomi conto che eravamo nel vicolo vicino alle scale antincendio. «E tu stai bene?»

«Mi ha colpito al petto.» Abbassò lo sguardo, imprecando.

Con lo stomaco che mi sprofondava, allungai la mano per toccarlo, agitatissima. «Quanto è grave?»

«Non tanto» rispose Zayne, allontanandosi da me. «Ma è meglio che torniamo a casa. Devo darmi una ripulita.»

Dissi subito di sì, preoccupatissima, e cercai di ignorare l’improvviso gelo artico che emanava da Zayne.

29

Il filo di luce che usciva dal bagno mi strappò al sonno, facendomi capire che mi ero addormentata senza Zayne.

Dopo che eravamo tornati a casa, si era dato una ripulita in bagno e poi aveva annunciato che sarebbe andato a letto presto. Aveva spento le luci del soggiorno, un chiaro segno che voleva il suo spazio, e io ero rimasta in camera, confusissima. Al contrario di tutte le notti precedenti, non era venuto a trovarmi, così mi ci era voluta un’eternità per prendere sonno.

Ma adesso o lui o Peanut erano in bagno.

Mi misi seduta e tirai fuori le gambe da sotto il piumone. Zampettai fino al bagno, sentendo il freddo del pavimento in cemento sotto i piedi. Posai le mani sulla porta. «Zayne?»

«Scusa» fu la sua roca risposta, qualche istante dopo. «Non volevo svegliarti. Torna a letto.»

Incurvai le labbra all’ingiù. Sembrava strano, aveva la voce brusca e tesa, più del normale. «Stai bene?»

«Sì» latrò lui.

Mi morsi il labbro. Che stesse male, in realtà? Quand’eravamo tornati, era molto pallido, ma ripeteva che era tutto a posto, e dire che gliel’avevo chiesto sei o sette volte. Pur sapendo che probabilmente non avrei dovuto farlo, aprii la porta del bagno.

Mi ritrovai di fronte a un lago di sangue. Zayne era davanti allo specchio e si stava estraendo qualcosa dal petto con… delle pinzette? Sul ripiano del lavandino c’erano degli asciugamani insanguinati e in un barattolo di vetro c’era qualcosa di lattiginoso.

«Oddio» esclamai.

«Maledizione, Trinity» ringhiò, dandomi le spalle; era tornato a usare il mio nome intero. «Ascolti mai quello che ti si dice?»

Non molto. «Ero preoccupata.»

«Sto bene.»

«Non si direbbe affatto.» Era di un grigiore spettrale e le dita insanguinate gli tremavano mentre stringeva le pinzette argentate. «Cos’è successo?»

«Non è niente» borbottò, girandosi di nuovo verso lo specchio.

«Non sembra proprio che non sia niente.» Mi avvicinai lentamente, grata che la vista del sangue non mi mandasse nel panico; però mi ci mandava quello che stava cercando di farsi al petto. «Posso darti una mano?»

«Sì. Puoi tornartene a dormire.» Poi mi guardò sorpreso: «Hai i pantaloncini di Elmo dei Muppet?».

«Non prendere in giro i miei pantaloncini.» Erano un regalo di Jada, un regalo scherzoso, ma erano i più comodi che avessi mai avuto. «Senti, non ho proprio bisogno che tu svenga o muoia cercando di operarti da solo. Quindi piantala di comportarti come uno stupido maschio alfa e lascia che ti aiuti.»

Con la schiena che gli si irrigidiva, mi guardò da sopra la spalla. «Mi hai dato dello stupido maschio alfa?»

«Esatto.»

Zayne fece un mezzo sorriso e chinò la testa per guardarsi il torace. Diverse ciocche gli scivolarono in avanti, coprendogli il viso. «Quel maledetto Pestifero mi ha preso al petto.»

«Lo so, ma dovresti già stare guarendo…»

Lui prese l’asciugamano e tamponò il sangue che gli sgorgava dal torace. «Sì, ma uno dei suoi artigli mi è rimasto incastrato dentro. L’ho tolto quasi tutto.»

Mi si gelò il sangue. «Hai… un artiglio di Pestifero conficcato nel petto?»

«Già, ecco a cosa servono le pinzette.»

Non sapevo quanto sarei stata d’aiuto, con la vista che mi ritrovavo, ma di sicuro non poteva essere peggio di quello che combinava lui scavandosi nel petto da solo. «Dammele. Dobbiamo toglierlo tutto. Subito.»

Zayne girò la testa di scatto verso di me e mi guardò come si mi fosse spuntata una seconda testa.

«Che c’è? Posso estrarlo io. Meglio che ci provi io, piuttosto che vederti scavare nella tua stessa carne.»

«Sei sicura di farcela?»

Strinsi gli occhi. «Sarò anche mezza cieca, ma di certo farò meglio di quello che stai facendo tu.»

Lui mi fissò così a lungo che pensai stesse per rispondermi di tornare a letto e basta; se l’avesse fatto, forse gli avrei tirato un pugno. Poi però borbottò: «Va bene». Tornò a girarsi verso il lavandino, aprì il rubinetto e sciacquò le pinzette. «L’artiglio è lungo solo due o tre centimetri. È nero.»

Solo due o tre centimetri? Gesù. Presi le pinzette e gli scrutai il petto senza remore. La zona in cui stava armeggiando era sopra il capezzolo destro, proprio all’altezza del mio sguardo.

Strizzai gli occhi, senza riuscire a vedere nulla se non la carne lacerata. «Dovrò…»

«So cosa devi fare.» Il suo respiro caldo mi danzò sulla fronte. «Fallo e basta.»

Feci un respiro lieve, posai le dita ai due lati del taglio profondo e separai i lembi. Zayne fece un sibilo e io alzai la testa di scatto. Aveva di nuovo le pupille verticali.

«Scusa» bisbigliai.

«Tranquilla.»

Avvicinai la testa, cercando di ignorare il profumo di menta misto all’odore metallico del sangue, e cercai l’artiglio. «Quand’è che ti sei reso conto che avevi un artiglio conficcato nel petto?»

«Più o meno quando mi sono alzato e ho pensato di stare per vomitare. Allora mi sono accorto che non stavo guarendo. Circa un’ora fa.»

«Quindi è un’ora che provi a tirarlo fuori?»

«Sì.»

«Ma è terribile.» Alzai gli occhi e vidi che aveva la mascella tesa. Gli feci scivolare la mano sulla pelle e aprii la ferita un pochino di più. «Scusa.»

«Smetti di scusarti.»

«È dura non farlo quando ti sto aprendo il torace.»

Lui fece una risatina secca. «Non mi stai aprendo il torace.»

Un secondo dopo vidi qualcosa di nero incastrato nella carne rosata. «E quindi… uhm, sei ancora arrabbiato con me?»

«Per cosa?» chiese.

«Perché sono saltata sull’altro palazzo?» Strinsi bene le pinzette.

«Stavo cercando di cancellare quel ricordo» rispose secco.

Lo guardai negli occhi. Volevo chiedergli se stava cercando di dimenticare anche quello che era successo dopo. La domanda mi bruciava sulla punta della lingua, ma la ricacciai indietro.

«Non sono arrabbiato con te, Trin.»

Incoraggiata dal fatto che aveva ripreso a chiamarmi con quel nomignolo, feci un respiro lieve. Mi concentrai sull’artiglio, allineai le pinzette e recitai una preghierina. «Non sei venuto in camera a darmi la buonanotte… o altro.»

Zayne rimase zitto per un attimo, poi disse: «Ma non perché fossi arrabbiato con te». Inspirò a fondo quando gli infilai le pinzette nel petto. «Hai la mano davvero ferma.»

«Già.» Mi mordicchiai il labbro. «E allora perché non sei venuto?» Strinsi le pinzette attorno all’artiglio spezzato.

«Non so se mi va di parlarne mentre vai a pesca nel mio petto.»

Nonostante le possibili implicazioni, le sue parole mi fecero sorridere mentre tiravo il pezzo di artiglio. Le pinzette mi scivolarono e Zayne sussultò. «Scusa.»

Fece un respiro lungo e lento. «Tutto okay.»

Ritentai, riuscendo ad afferrare l’artiglio con le pinzette. «Sono un po’ stupita che un Pestifero abbia avuto la meglio su di te.»

«Grazie per avermelo fatto notare.»

«Non lo dico per cattiveria.»

«Ero un po’ distratto.»

«Non è colpa mia.» Tirai di nuovo e sentii che l’artiglio cominciava a cedere.

«Diciamo che in parte è stata colpa di entrambi.» Zayne si irrigidì.

Quel maledetto artiglio non voleva saperne di uscire. «Fino a che punto eri distratto?»

Esitò. «Credo che tu… abbia percepito quant’ero distratto.»

Bloccai la mano e lo guardai. «Sì, decisamente.»

Le guance gli si tinsero di un rosa chiaro. «Be’, ecco la risposta.»

Sorrisi piano. «Stai arrossendo.»

Lui chiuse gli occhi. «Sai, la maggior parte delle persone non lo farebbe notare.»

«Io non sono la maggior parte delle persone.»

«Me n’ero accorto.» Gli comparve un sorrisino. «Non ho ancora capito se è una cosa positiva o no.»

«Wow» mormorai, poi diedi uno strattone forte. L’artiglio venne fuori e Zayne imprecò sottovoce. «Beccato.»

Feci un passo indietro, sollevai l’artiglio e arricciai il naso. «È schifosissimo.»

«Grazie.» Espirò forte e fece per prendere gli asciugamani, ma io fui più rapida.

Misi da parte le pinzette, afferrai l’asciugamano e bloccai il nuovo fiotto di sangue che gli usciva dal petto. La brutta ferita stava già cicatrizzando.

Zayne lasciò cadere le braccia lungo i fianchi mentre gli asciugavo il sangue. Anch’io guarivo in fretta, ma la rapidità con cui recuperavano i Guardiani era pazzesca. Stava già riprendendo colore.

«Hai un aspetto molto migliore.»

«Mi sento meglio.» Il suo sguardo trovò il mio, poi si abbassò, e io ne sentii l’intensità fino alle punte dei piedi, finché lui non tornò a guardarmi negli occhi. Mi avvolse le dita intorno al polso. «Hai tutte le mani insanguinate.»

Non dissi nulla quando mi rubò l’asciugamano e non feci resistenza quando lo mise da parte e mi guidò verso il lavandino.

«Sono capace di lavarmi le mani da sola» gli ricordai.

«Lo so.» Fece scorrere l’acqua, poi aprì un cassetto e tirò fuori un dispenser di sapone per le mani. «Hai dormito un po’?»

«Un pochino.» Alzai gli occhi e vidi il nostro riflesso. Zayne teneva la testa china e la fronte bassa per la concentrazione mentre premeva il dispenser e mi faceva scendere il sapone sulle mani.

Mi persi un attimo a fissarci riflessi: lui era molto più alto e più grosso di me, biondo e con la pelle dorata, mentre io avevo colori più scuri. Abbassai lo sguardo quando fece scivolare le mani sulle mie. L’acqua faceva bollicine rosa e rosse mentre scorreva verso lo scarico. Zayne mi lavò le mani finché non rimase neanche un puntino di sangue, poi prese un asciugamano pulito da un altro cassetto.

Mi asciugò le mani e mi fece dare le spalle allo specchio. «Hai presente quello che mi hai chiesto prima?» Le sue mani mi scivolarono via dai polsi, su per gli avambracci. «Perché non sono venuto da te ieri sera?»

Annuii, con il battito che mi accelerava.

«Non potevo, non credevo di farcela a stare sdraiato di fianco a te dopo quello che è successo sul tetto.» La voce gli si fece più roca e profonda mentre mi afferrava le braccia. Mi sollevò senza fatica e mi fece sedere sul ripiano del lavandino. «Senza toccarti.»

Il calore di prima tornò e prese a danzarmi sulla pelle. «E se… io volessi che mi toccassi?»

Gli occhi gli si accesero di un intenso azzurro chiaro. «Vedi, il problema è proprio quello.»

«Perché?»

Sollevò le mani e intrecciò le dita fra i miei capelli, scostandomi le ciocche dal viso. «Perché non dovremmo, Trin. Si complicherebbe tutto. Pensa a ieri sera… non eravamo attenti. Il Pestifero poteva catturarti. Potevi restare ferita.»

«Ma non mi è capitato.»

«A me però sì, e non doveva succedere.» Mi guardò negli occhi. «Dovrei avere più buonsenso di così, Trin. So cosa succede quando non mi concentro. Siamo una bella squadra…»

«Lo siamo» tagliai corto, afferrandomi al bordo del ripiano. «Siamo una squadra maledettamente bella.»

«Ed è per questo che sarebbe una pessima idea.»

«Invece secondo me è per questo che sarebbe un’idea fantastica.»

Fece una risata tesa. «Ovvio che tu lo pensi, ma c’è dell’altro.»

«Non sono tuo padre…»

«Gesù, spero proprio di no.»

Strinsi gli occhi. «E non sono Layla» aggiunsi. Un’emozione violenta gli balenò sul viso, ma scomparve prima che potessi capire cosa fosse. «Devi solo migliorare le tue capacità di multitasking.»

«Tutto qui?» rise lui.

Annuii.

«Anche se imparassi a farlo, tu ne hai comunque passate tante.» La sua mano mi salì lungo il collo; le dita mi accarezzarono il mento. «Sono più grande di te.»

«Oh, piantala. Di pochissimo.»

Le ciglia folte si abbassarono mentre lui seguiva la linea dello zigomo, strappandomi un brivido sottile. «Sei venuta qui a cercare Misha e ti sei affidata a me perché ti tenessi al sicuro nel frattempo. Tutto questo mi sembra…»

«Giusto» suggerii. «Perché è così che sembra a me. Come se fossi stata…» Arrossii. «Sento che è giusto, Zayne. Stai dicendo che a te sembra sbagliato?»

«No. Non voglio dire questo.» Le ciglia si rialzarono, permettendomi di scorgere la determinazione con cui gli occhi azzurro pallido cercavano i miei, mentre intorno alle labbra gli si formavano delle ombre. «Vuoi baciarmi di nuovo, vero?»

Mi si tese ogni singolo muscolo. «Sì. Voglio…»

Zayne mi baciò.

All’inizio fu dolce e bellissimo; le sue labbra sfiorarono le mie una volta e poi un’altra, e poi il bacio si fece più profondo e non ci fu più nulla di dubbioso o incerto. Fu un bacio rovente, che esigeva tutto e bruciava l’anima, una combinazione potentissima di bisogno represso e desiderio esplosivo.

Mi tirò fino al bordo del ripiano del lavandino, poi mi premette il corpo in mezzo alle gambe; quando ci baciammo di nuovo, mi lasciò senza fiato e vulnerabile come un cavo scoperto. Gli avvolsi le gambe attorno alla vita e gli feci scendere una mano lungo il petto, facendo attenzione alla ferita in via di guarigione. Lui mi fece scivolare una mano sotto il braccio, giù per la schiena, e io pensai che mi stavo ubriacando dei suoi baci.

E poi mi sollevò dal lavandino e fece un passo indietro mentre mi aggrappavo alle sue spalle e gli afferravo i capelli morbidi. Mi mordicchiò il labbro e andò a sbattere contro il muro, e io risi mentre mi baciava, guadagnandomi un ruggito come risposta. In qualche modo riuscimmo ad arrivare in camera; Zayne mi posò sul letto e poi salì sopra di me, con il corpo possente e caldo, sorreggendosi per non schiacciarmi.

Guidata dalla luce della camera, gli sfiorai il volto. Lui assecondò il gesto e mi sfiorò il palmo con le labbra, con un brivido. Quando aprì gli occhi, vidi che brillavano.

Nessuno dei due si mosse o disse qualcosa per un lungo istante, e giurai su Dio che se Peanut avesse deciso di ricomparire in quel momento, avrei trovato il modo di riportarlo in vita solo per poterlo uccidere io stessa.

Peanut non riapparve, ma il silenzio di Zayne cominciava a preoccuparmi. «Zayne?»

Lui deglutì a fatica. «C’è una cosa che dovrei dirti.»

«Cosa?» Gli scrutai il viso, accarezzandogli la guancia.

Lui girò il mento e mi baciò la punta delle dita. «Io… non l’ho mai fatto.»

Le mie dita si bloccarono. Tutto il mio corpo si immobilizzò per assorbire le sue parole. «Vuoi dire che… non hai mai fatto questo?»

«Be’, questo sì. Ho fatto… delle cose, ma non sono mai arrivato in fondo.» Mi guardò negli occhi e fece un sorrisino. «Adesso sei rimasta tu senza parole.»

Battei le palpebre. «Scusa. Non volevo, sono solo scioccata. Cioè, tu… sei tu. Sei bello e intelligente. Sei gentile e divertente e…»

«E irritante.»

«Sì, anche, ma…»

«E autoritario.»

«Anche quello, però…»

«Però non l’ho ancora mai fatto» concluse lui.

«Perché?» domandai, sentendomi subito malissimo per averlo chiesto. «Scusa. Non dovevo chiedertelo.»

«Non ti preoccupare. Non… non l’ho mai fatto e basta.»

Ero scioccata, ma in un certo senso anche sollevata. «Neanch’io.»

Le labbra gli si tesero in un sorriso lento e struggente. Un sorriso vero, di quelli che ti spezzano il cuore e poi te lo ricompongono.

«Non so dove ci porterà tutto questo» dissi, seguendo la curva della sua spalla. «So solo che mi piaci, Zayne. Mi piaci veramente, e non ha niente a che vedere con tutte le altre cose che stanno succedendo. Ti voglio, però… non siamo obbligati a farlo.»

«No, non lo siamo.» Abbassò la testa e mi baciò l’angolo delle labbra, poi parlò di nuovo: «Ma ci sono altre… cose che possiamo fare».

E stavolta mi baciò nutrendosi dalle mie labbra, bevendosi i miei mugolii, mentre mi passava il pollice sulla guancia, seguendo lo zigomo. Il suo tocco era leggero come una piuma, ma io fremevo per l’aspettativa. Il desiderio mi solleticava la pelle mentre lui mi accarezzava il collo e poi la spalla. Mi lasciai sfuggire un gemito.

Non mentivo quando avevo detto che mi piaceva, che mi piaceva un sacco. Saperlo e rendermene conto un po’ mi spaventava. Era il primo ragazzo da cui ero davvero attratta, ma c’era molto altro. La sua forza, la sua dolcezza, le cose in cui credeva, persino quelle che all’inizio mi avevano sconvolta, e poi la sua prontezza. Il fatto che fosse protettivo per natura; il fatto che ogni tanto dubitasse di se stesso, in qualche modo me lo rendeva più umano.

Al margine dei miei pensieri c’era anche qualcos’altro, un senso di familiarità, di tanti pezzi che finalmente andavano a posto.

Sentivo che era giusto e basta.

Sentivo che stare con Zayne era giusto.

Lui mi fece scivolare lentamente la mano al centro del petto. «Non sai da quanto tempo ci penso.»

Gli posai la mano sul fianco e la spostai verso la schiena, massaggiandogli i muscoli possenti. Lui fece scivolare la sua sul mio fianco e mi tirò giù, lungo il letto. Poi si sollevò sopra di me, sorreggendosi con un braccio. Con una coscia si fece strada tra le mie, poi si riabbassò. Durezza contro morbidezza, si strusciò contro di me con una pressione lenta e ritmica; emisi un gemito e mi irrigidii per la scarica di piacere che mi attraversò.

«Va bene?» chiese lui.

«Sì. Certo. A meraviglia.»

Ridacchiò contro le mie labbra e fece di nuovo ondeggiare i fianchi. Seguendo il suo esempio, inarcai i miei verso l’alto mentre lui mi faceva scivolare le labbra sulla guancia che aveva accarezzato un attimo prima. «Hai mai pensato a questo? A noi? Ti sei chiesta come sarebbe stato?»

«Sì» sussurrai, allargando le gambe e accogliendo il suo corpo. «Me lo sono chiesto.»

Lui mi fece scivolare l’altra mano lungo l’incavo del fianco, risalendo lungo il ventre. Si fermò appena sotto i seni, sfiorandone la curva con il pollice. Mi tolse il fiato, baciandomi di nuovo l’angolo della bocca. Girai appena la testa e le nostre labbra si sfiorarono.

«Non devi preoccuparti che ci spingiamo troppo oltre» disse.

Strinsi le dita sulla sua pelle. «Non sono preoccupata. E tu?»

«Sempre» mormorò, e prima che potessi chiedergli cosa volesse dire, mi posò la testa nell’incavo tra collo e spalla. Fece scendere le mani fino ai miei fianchi mentre mi baciava il collo. Lasciò che la sua mano si spingesse più in alto, fino al culmine del mio seno.

Non mi mossi e non dissi nulla. Rimasi ad aspettare di vedere cos’avrebbe fatto.

«Quando vuoi che mi fermi, dimmelo e io lo faccio.»

«Lo so.» Mi uscì una voce roca e profonda. «Io… mi fido di te.»

Zayne rimase immobile e poi si staccò. Per un attimo temetti di aver detto la cosa sbagliata, ma poi le sue mani mi afferrarono l’orlo della maglietta. «Vorrei… vederti, toccarti… e assaggiarti.»

Le sue parole mi travolsero con un brivido intenso. «Sì.»

Mi tirò su la maglietta e io mi sollevai sui gomiti tremanti per lasciare che me la sfilasse. Poi fu la volta dei pantaloncini. Zayne inspirò forte, ma il rumore fu coperto dal battito folle del mio cuore. Mi riappoggiai al letto, coperta solo dalle mutandine leggere, sapendo che con i suoi occhi da Guardiano poteva vedere ogni cosa, e scacciai l’istinto di coprirmi il seno.

«Sei bellissima, Trinity.»

Poi abbassò la testa e mi passò la lingua su un punto particolarmente sensibile, strappandomi un mugolio e spingendomi ad afferrargli le spalle. Zayne rise contro la pelle del mio seno, ma la sua risata divenne presto un gemito quando le mie mani si avventurarono più giù, distendendosi sul suo ventre. Sembrava un telo di seta teso su una roccia e io ero incantata dal modo in cui i muscoli si tendevano al mio tocco.

Alzai gli occhi, continuando ad accarezzargli gli addominali sodi e scolpiti. «Sei perfetto.»

«Mmmh?» Premette verso il basso, spostando la mano e poi la lingua all’altro seno. «Vuoi che mi fermi?»

«No. Assolutamente no. Neanche per sogno.»

«È la cosa più bella che mi abbiano detto nell’ultimo anno.»

La mia risata si trasformò in un gemito quando Zayne mi sollevò su di sé e si mise seduto; le mie ginocchia scivolarono ai lati dei suoi fianchi e lui mi prese in braccio. Mugolai quando la parte più morbida di me premette sulla sua parte più dura. Aveva ancora addosso i pantaloni del pigiama e io avevo le mutandine, ma sentivo ogni centimetro.

Mi passò le dita fra i capelli e mi prese la nuca con l’altra mano, portando le mie labbra sulle sue. Mi baciò mentre io gli stringevo le spalle e mi concedevo di sistemarmi bene su di lui. Il suo gemito di risposta mi travolse come un’onda d’urto.

«Non sembra affatto un comportamento da Guardiano» bisbigliai.

Mi strinse più forte il fianco. «Resteresti sconvolta se sapessi tutte le cose non da Guardiani che mi passano per la testa in questo momento.»

Ebbi un tremito: mi sentivo inebriata, calda, viva. «Allora mostramele.»

E lui lo fece.

Gettai la testa all’indietro, ansimando. Le sue mani e le sue labbra erano avide, e la cosa mi piaceva da morire. Cominciai a muovere il bacino disegnando piccoli cerchi, e Dio, avrei giurato di sentire il suo battito attraverso il cotone dei pantaloni.

Non ricordavo di essermi mai sentita così, di certo non con Clay e nemmeno quando facevo da me. Questo era… oddio, era molto di più; mi sembrava che nelle vene mi scorresse della lava. Il desiderio mi vorticava dentro, togliendomi ogni controllo e lasciandomi stordita.

Inarcai il corpo contro il suo; lo volevo talmente tanto che quasi ne ero spaventata, ma mi fidavo di lui. Per tutto.

E poi, quando le sue labbra mi tirarono il seno e la sua lingua mi sfregò la pelle, smisi di pensare. Esisteva solo ciò che provavo, le sensazioni meravigliose e viscerali che mi travolgevano, lasciandomi calda e bagnata.

Le mie mani scivolarono sugli incavi e i rigonfiamenti dei suoi addominali. Feci ondeggiare i fianchi contro di lui; quando mi bisbigliò all’orecchio, la sua voce era roca, annebbiata. Ansimavo contro le sue labbra, passandogli le dita tremanti sulla pelle, fino a stringere l’elastico dei suoi pantaloni. Li afferrò anche lui, abbassandoli e sollevandosi quel tanto che bastava per farli scendere fino alle cosce, e poi non ci fu più nulla fra noi.

«Dio» gemette contro le mie labbra.

Mi afferrò il fianco, spingendomi a muovermi, a prendermi quello che volevo, ma io non avevo bisogno che mi incitasse. Il mio corpo si muoveva contro il suo, e il suo contro il mio. Il suo calore, l’attrito e l’umidità, e il modo in cui mi mordicchiava le labbra… era troppo e non era abbastanza. La tensione fra le mie gambe crebbe rapidamente, rubandomi il fiato e lasciandomi sotto shock. Quell’energia mi vorticava dentro, sempre più forte, e i nostri movimenti divennero quasi frenetici. Il suo ringhio di apprezzamento mi arroventò la pelle, alimentando le fiamme, finché non venni in una corsa accecante, con i muscoli che si tendevano e si allentavano tutti insieme. Non avevo mai provato niente di così potente, niente che mi annientasse in modo così meraviglioso.

Zayne mi seguì a ruota, con un grido roco che gli uscì dal profondo e soffocò i miei gemiti mentre la scarica di tensione ci scuoteva entrambi. Poi le sue labbra si fiondarono sulle mie e mi baciò, e continuò a baciarmi come se avesse voluto non solo assaggiarmi, ma divorarmi tutta, e io… volevo essere divorata.

Non credevo neanche che fosse possibile essere baciati così.

Non so come, ma ci ritrovammo sdraiati sul fianco, con i volti a pochi centimetri, un suo braccio avvolto sotto il mio petto e l’altro attorno alla mia vita. Non pensavo di poter riprendere a respirare normalmente mentre ce ne stavamo sdraiati, con il cuore che continuava a battermi all’impazzata.

«È stato…» Mi schiarii la voce. «Non credevo che ci si potesse sentire così senza… be’, senza farlo davvero.»

Zayne mi strinse più forte e mi tirò al petto, pelle contro pelle. «Non lo credevo neanch’io.»

Feci un sorriso, che si allargò quando lui mi baciò di nuovo l’angolo delle labbra. Mi guidò la testa verso l’incavo sotto il suo mento e io fui circondata dal suo calore.

Non avevo idea di quanto tempo fosse passato, ma sentivo che il sonno cercava di catturarmi. «Hai… intenzione di restare con me stanotte?»

Le sue labbra mi sfiorarono la fronte. «Dormi, Trin. Non vado da nessuna parte.»

30

«Ci sono novità?» chiese Jada al telefono mentre frugavo tra i vestiti che mi ero portata, in cerca di qualcosa di adatto per andare dalle streghe. Mi sembrava di aver bisogno di qualcosa di nero e da tipa tosta.

«Bael è stato avvistato due notti fa.» Tenni fermo il telefono con la spalla. Non avevo detto a Jada che saremmo andati dalle streghe quella sera e che collaboravamo con dei demoni. Temevo che non potesse capire, visto che faticavo ad accettarlo io stessa. «Stiamo aspettando informazioni che ci diranno dove trovarlo. O almeno lo spero, perché non posso immaginare…» Mi dondolai sulle ginocchia e chiusi gli occhi.

«Lo so» rispose piano Jada. «La cosa positiva è che senti ancora il legame, giusto?»

«Giusto.»

«Quindi Misha è ancora vivo e per adesso è l’unica cosa che conta.»

Mi schiarii la voce e riaprii gli occhi. «Come sta Ty? E Thierry e Matthew?»

«Ty è in formissima come sempre» rispose lei dopo un attimo di silenzio. «Thierry e Matthew stanno bene, ma manchi a tutti e due.»

«Anche loro mi mancano. E a Ty non manco?»

Jada rise. «Certo che gli manchi, scema.»

«Sarà meglio. Niente più attacchi o roba del genere?»

«È così tranquillo che pare di essere in un cimitero» disse lei. Aggrottai le sopracciglia nel vedere Peanut che passava attraverso il muro e la mia valigia, facendo frusciare i vestiti. «Una noia mortale.»

Non potei trattenere un sorriso. «Dev’essere uno schifo… per te.»

«E anche per te, quando tornerai» mi ricordò lei.

Provai una strana fitta al petto e lanciai un’occhiata alla porta aperta. «Anche per me, allora.»

«Come sta Zayne?»

Mi morsi il labbro inferiore, pensando alla notte precedente, al modo in cui mi aveva toccata, a quello che mi aveva fatto provare e a come mi aveva tenuta stretta durante la notte. Arrossii per quei ricordi roventi e fui di nuovo grata che io e Jada non ci stessimo sentendo su FaceTime.

Zayne era rimasto con me tutta la notte, e non solo. Mi aveva baciata di nuovo al mattino, un bacio così dolce che anche solo pensarci mi faceva gonfiare il petto come un palloncino.

E poi mi aveva preparato la colazione: waffle e bacon, e io avrei voluto tenerlo per sempre con me.

«Trinity?»

«Sta bene» dissi, parlando a voce bassa perché lui era in bagno a farsi la doccia.

«C’è da scommetterci.»

Ridacchiai; volevo raccontarle tutto, ma sapevo che non era il momento. E poi Jada mi avrebbe fatto delle domande a cui non potevo rispondere. Tipo se la notte precedente avrebbe avuto un seguito. Non lo sapevo, non ne avevamo parlato. «Piantala, aspetta un attimo.» Abbassai il telefono, notando Peanut che andava verso il bagno. «Peanut! Non ci pensare neanche!»

Il fantasma alzò le braccia e si fiondò sul mio letto. Ci passò attraverso e scomparve.

«Cosa sta facendo?» chiese Jada.

«Il guardone.»

«Non sono un guardone.» La voce ovattata di Peanut giungeva da un qualche punto del letto. «Devo usare il bagno.»

«Peanut, per prima cosa ci sono due bagni qui, ma soprattutto sei morto e non hai bisogno del bagno.»

«Meglio che ti lasci andare» disse Jada, strappandomi un sospiro. «Chiamami domani, okay?»

«Okay. Ci sentiamo presto.» Lasciai cadere il telefono sul letto e vidi riemergere la testa di Peanut. «Comportati bene.»

Lui fece un sorriso, o meglio, una smorfia che gli metteva in mostra tutti i denti.

Scossi la testa e tornai a guardare i vestiti. Presi una canottiera nera. Era uno di quei modelli asimmetrici, con il davanti più corto e il retro più lungo.

«Cosa ne pensi di questa?» chiesi a Peanut.

Lui piegò la testa da un lato. «Cosa ti fa pensare che sappia cosa si indossa quando si va dalle streghe?»

«Non lo so.» Sospirai, sedendomi sul letto.

«Non riesco a credere che le streghe esistano sul serio.» Di Peanut si vedeva soltanto la testa. «E non riesco a credere di essere ancora sorpreso da qualcosa.»

«Sottoscrivo» concordai.

«E poi non riesco a credere che abbiate potuto fare quelle cose ieri notte.»

Sgranai gli occhi e abbassai la voce. «Ci stavi spiando?»

«No. Dai, che schifo.» Fece una pausa. «Ma non c’era letteralmente un posto dove potessi rifugiarmi per non sentirvi.»

Oh mio Dio.

La porta del bagno si aprì e io lanciai un’occhiata da sopra la spalla giusto in tempo per vedere uscire Zayne senza maglietta che si passava un asciugamano sui capelli bagnati. Indossava pantaloni da jogging che si erano inumiditi in… punti interessanti e mi facevano pensare che non si fosse preoccupato di asciugarsi bene.

Mi lanciò un’occhiata. «Che stai facendo?»

«Cerco qualcosa da mettere stasera.» Tirai su la canottiera per mostrargliela, sforzandomi di comportarmi come se fosse stato tutto normalissimo. «Pensi che questa vada bene?»

Lui fece un mezzo sorriso. «Puoi metterti quello che vuoi, Trinity.»

«Mi piace come pronuncia il tuo nome» commentò Peanut.

Allora non ero l’unica a pensare che lo pronunciasse in un modo molto interessante. «Sì, ma non voglio dare nell’occhio.»

«Non credo che sia possibile.»

Abbassai la canottiera, sorridendo come un’idiota. Quando si voltò per andare verso l’armadio, lo fissai con tanto desiderio che Peanut ridacchiò.

«Il petto va meglio?» domandai.

«Sì, ci ho messo un po’ di quella roba stamattina, giusto per sicurezza, ma va bene.» Tirò fuori una maglietta nera e se la infilò. Fine. Per i ragazzi scegliere i vestiti era facilissimo. «Ho pensato che stanotte potremmo prendercela comoda, dopo la tua visita alle streghe.»

«Davvero?» Che cosa intendeva con prendercela comoda? Lanciai un’occhiata al letto e mi sentii avvampare tutta.

Dovevo proprio imparare a controllarmi.

Lui andò verso la porta con un paio di jeans in mano. «Sì, magari andiamo a mangiare qualcosa.»

Sentii pulsare l’entusiasmo dentro di me. Sarei andata dalle streghe e poi sarei uscita a cena con Zayne come una persona normale, come una…

Non mi permisi di finire quel pensiero. Abbassai lo sguardo e piegai la maglietta. «Mi piacerebbe, ma se le streghe ci danno delle informazioni, dovremmo…»

«Ci muoveremo immediatamente» concordò lui.

Mi concessi un sorriso. «Okay.»

«Bene.» Zayne esitò sulla soglia. «Sarai pronta fra poco?»

Annuii.

«Ti aspetto» disse lui, chiudendosi dietro la porta.

Appena fu uscito, mi lasciai cadere di faccia sulla valigia.

«Credo che ti piaccia» sussurrò Peanut.

Sbuffai.

«Credo che ti piaccia sul serio.»

«Piantala» dissi, chiudendo gli occhi.

«Credo che ti piaccia un sacco» cantilenò Peanut, e io non potei ribattere nulla, perché ovviamente era vero.

Zayne mi piaceva.

Mi piaceva un sacco.

Ci mettemmo più del previsto a raggiungere Bethesda in macchina, a causa del traffico fra le due città. Quando arrivammo, era scesa la notte e Roth ci aspettava nel parcheggio coperto, vestito tutto di nero. Non era solo.

C’era Layla con lui.

Avevo deciso di mettere dei leggings con i teschi, che mi parevano adattissimi a un incontro con le streghe, e la canottiera nera, ma vedendo Layla con un vestitino azzurro a fiori tutto frusciante mi pentii di non aver scelto qualcosa di più carino.

Sospirai. Ormai era troppo tardi.

E poi non avrei potuto nascondere i pugnali sotto un vestito del genere.

«Ma che diavolo?» borbottò Zayne, spegnendo il motore. Aprì la portiera e scese, mentre io facevo lo stesso.

Roth e Layla vennero verso di noi, tenendosi per mano, mentre io e Zayne giravamo attorno all’Impala.

«Ciao» dissi, facendo un goffo cenno di saluto ai due demoni.

Roth sogghignò e Layla mi offrì un sorriso rapido e teso.

«Rimango qui fuori» annunciò lei, facendo un sorriso innocente a Zayne. «A farti compagnia.»

Oh-oh.

Zayne aveva la mascella tesissima, come se stesse cercando di frantumarsi i molari. «Giusto per avvisarti, Bael è stato avvistato due notti fa vicino a Franklin Square. Abbiamo perlustrato la zona, ma non l’abbiamo visto.»

«Era con qualcuno, ma non sappiamo ancora con chi» aggiunsi. «Stiamo aspettando di scoprirlo.»

«È un posto insolito per lui» commentò Layla, aggrottando le sopracciglia chiare e guardando Zayne. «Non penso di aver mai visto dei demoni in quella zona quando facevo le ronde.»

«Facevi le ronde?»

Lei annuì. «Una volta marcavo i demoni, così i Guardiani potevano trovarli più facilmente quando andavano a caccia.»

La guardai sbalordita. «Ho un sacco di domande da farti.»

«Oltre a poter vedere le anime, se Layla tocca un demone, questo si illumina, permettendo a noi Guardiani di individuarlo. Li fa brillare» rispose Zayne, incrociando le braccia. «Chissà se tu riusciresti a vederli.»

«Non lo so.»

«Non funziona sui demoni come Roth» spiegò Layla. «Ma funzionava su molti di quelli di rango inferiore. Io li marcavo e poi Zayne li cacciava.»

«Ah, i bei vecchi tempi» tubò Roth con un sorriso. «Giusto?»

Layla fissava Zayne, che fissava un punto alle spalle di Roth.

«Andavi a caccia di demoni?» chiesi confusa, perché, be’, oltre a essere mezza Guardiana, Layla era anche mezza demone.

«Sì. Una volta marcavo tutti quelli che incontravo, qualunque cosa stessero facendo» spiegò. «Faccio ancora le ronde. Io e Roth ci andiamo insieme, ma marco solo i demoni che fanno effettivamente qualcosa di male.»

«Io non faccio davvero le ronde, perché non potrebbe fregarmene di meno di quello che fanno i demoni.» Roth sogghignò. «Ci vado solo per controllare che Layla sia al sicuro. Comunque è ora di darci una mossa.»

Non avevo ancora idea di cosa stesse succedendo tra Zayne e Layla, ma percepivo che lui non era affatto contento della sua presenza. Gli sfiorai il braccio, attirando la sua attenzione, e poi chiesi sottovoce: «Stai bene?».

Lui mi fissò per un attimo, poi annuì brusco. «Come sempre.»

Non ero sicura di potergli credere; lanciai un’occhiata a Layla e Roth e vidi che ci stavano osservando attentamente. Roth sembrava divertito, ma Layla pareva incerta e aveva l’aria di volere che… togliessi la mano dal braccio di Zayne.

«È tutto okay» disse lui.

Lo guardai negli occhi e poi annuii. «Be’, divertitevi, allora.»

Roth aggrottò la fronte. «Forse è meglio se sbrighiamo questa faccenda il prima possibile.» Si piegò verso Layla, le prese il mento fra le dita e le fece piegare la testa all’indietro. La baciò, e cavoli, lei ricambiò decisamente il bacio. Mi sentii avvampare e distolsi lo sguardo finché Roth non chiese: «Sei pronta?».

Esitai un attimo, perché mi sentivo come se dovessi dire qualcosa a Zayne prima di andare, ma cosa? Non ne avevo idea, e non potevamo certo baciarci così… anche se sarebbe stato bello. Perciò mi voltai e feci per raggiungere Roth che mi aspettava.

«Trin, aspetta un attimo» mi chiamò Zayne.

Il mio stupido cuoricino fece una capriola nel petto mentre mi voltavo; lo vidi marciare verso di me. «Sì?»

«Hai preso i pugnali?» Quando annuii, lui mi scrutò il viso. «E cosa ti ho detto prima?»

«Usa la grazia se ce n’è bisogno» sussurrai, sapendo benissimo che probabilmente Layla e Roth potevano comunque sentirmi.

«Bene.» Gonfiando il petto, lanciò un’occhiata a Roth e poi di nuovo a me. «Vorrei venire con te.»

«Lo vorrei anch’io» mormorai.

Aprì la bocca come per dire qualcos’altro, poi mi fece un sorriso sghembo e spostò lo sguardo dietro di me. «Guardale le spalle, Roth.»

«Certo» fu la risposta del Principe degli Inferi.

«Meglio che vada» dissi a Zayne, un po’ delusa che non mi desse neanche un abbraccio, anche se sapevo bene che avevamo un pubblico. «Torno presto.»

Zayne mi lasciò fare un passo, poi mi prese per mano e mi tirò indietro. Mi mancò il fiato. Prima che potessi chiedermi cosa stesse facendo, abbassò la testa e sussurrò: «Fai attenzione».

Poi sentii le sue labbra sulla tempia e serrai gli occhi per un istante. Fu un bacio dolce e rapido, ma per me significava qualcosa. Quando riaprii gli occhi e mi feci indietro, notai il calore delle sue iridi chiare. Pensai che forse significava qualcosa anche per lui.

Sentendomi elettrizzata a un livello ridicolo, annuii e poi girai i tacchi e corsi verso Roth.

Il Principe degli Inferi mi guardò, poi si girò con eleganza. «Mi segua, Sua Santità.»

Lanciai uno sguardo accigliato alla sua schiena, ma rimasi al passo con lui mentre uscivamo dal parcheggio. Le strade erano illuminate da lampioni potenti.

«Ma quindi andiamo in un locale?» chiesi, vedendo che attraversavamo la strada diretti a un hotel.

«È più un ristorante. Privato.» Raggiunse la porta prima di me e me la tenne aperta. «Forse non sarà quello che ti aspetti.»

Non lo era già.

Entrando nell’atrio dell’hotel, alzai gli occhi verso i lampadari argentei che illuminavano il pavimento in marmo nero di un bagliore che mi ricordava la luna. Roth mi fece strada verso l’ascensore, che si aprì prima che lo raggiungessimo. Gli lanciai un’occhiata.

«Inquietante, eh?» disse lui sogghignando.

Strinsi gli occhi e Roth ridacchiò mentre entravamo nell’ascensore; premette il pulsante del tredicesimo piano, cosa che mi lasciò di stucco.

Mi voltai verso di lui. «Credevo che gli alberghi non avessero il tredicesimo piano.»

«Questo sì.»

Okay. Era inquietante, ma quando le porte si richiusero, lanciai uno sguardo a Roth, che si era rintanato nell’angolo. «Posso chiederti una cosa?»

«Certo.»

«Cosa succede tra Zayne e Layla?»

Lui sembrò sorpreso. «Cosa ti fa pensare che stia succedendo qualcosa fra loro?»

«A parte l’imbarazzo enorme di quando ci siamo visti a casa vostra e di poco fa? Zayne aveva l’aria di uno che preferirebbe accoppiarsi con un porcospino piuttosto che aspettare con lei.»

Roth mi fece l’occhiolino. «Bella immagine.» Scosse la testa e incrociò le braccia, e fu allora che notai che aveva un tatuaggio sul bicipite. Strinsi gli occhi. Sembrava… un gattino raggomitolato? Non poteva essere. Demoni con gattini tatuati? La mia vista stava decisamente peggiorando. «Cosa sai di loro?» chiese lui.

Un enorme senso di disagio mi germogliò nello stomaco. «So che sono cresciuti insieme e che lui si sente in colpa per non aver mai accettato il suo lato demoniaco.»

«Te l’ha detto lui?»

Annuii. «E mi ha anche detto cosa le è successo per colpa sua… Quello che le ha fatto il suo clan.»

La mascella gli si contrasse per un attimo. «Ti ha detto cos’ha provocato quella faccenda?»

Scossi la testa. «Solo che si sente responsabile.»

«Come prevedibile» borbottò lui mentre l’ascensore si fermava e le porte si aprivano. «Dovremo finire questa conversazione più tardi.»

«Ma…»

«Dopo» ribadì, uscendo nel corridoio. «Su, Trinity. Dobbiamo concentrarci, e se continuiamo questa conversazione, la tua mente sarà da tutt’altra parte.»

Volevo insistere, ma Roth aveva ragione, perciò per il momento lasciai perdere. Percorremmo un corridoio lungo e stretto; quando girammo a destra, vidi quello che sembrava un ristorante gremito di gente.

Roth mi fece un sorrisino rapido. «Te l’ho detto che non sarebbe stato come te l’aspettavi.»

«Avevi ragione» mormorai, girandomi verso la responsabile di sala, ferma alla sua postazione.

La ragazza mi guardò appena e si concentrò su Roth, stringendo le labbra già sottili fino a farle scomparire. «Di nuovo tu.»

«Rowena, ti sono mancato?» Roth sorrise e appoggiò le braccia sul banco della postazione. «Tu sì.»

«No» tagliò corto lei, arretrando di un passo. «Non mi sei mancato. Sei qui per vedere Faye?»

Roth annuì, raddrizzandosi.

La ragazza sospirò così forte da rischiare di incrinarsi una costola. «Seguitemi.»

Rowena ci guidò nel labirinto di tavoli, occupati da persone che sembravano… be’, gente normale. Tutti fissavano Roth come se sapessero esattamente cos’era; non sembravano affatto felici di vederlo e avvicinavano le sedie al tavolo per lasciargli spazio.

Non sapevo cosa mi aspettassi di preciso. Okay, forse donne in abiti lunghi neri e uomini con le tuniche che cantilenavano parole mistiche, e poi fuochi… tanti fuochi. Non mi aspettavo persone in jeans e abitini estivi intente a mangiare calamari fritti.

Ero un po’ delusa.

Arrivammo a un séparé con divanetti circolari occupato da una bella ragazza con i capelli corti neri. Quando Rowena ci lasciò lì, lei alzò gli occhi e sul volto le comparve un’espressione sorpresa, che subito si mutò in circospezione.

«Buonasera, Faye» disse Roth.

«Roth.» La donna fece per alzarsi. «Che sorpresa… Oh!»

Successe qualcosa.

Qualcosa di veramente strano.

Una… un’ombra le si levò dal corpo e si disgregò in un milione di puntini neri, che scesero a terra e presero a vorticare, per poi rialzarsi e formare un…

«Porca merda.» Feci un balzo indietro, premendomi la mano sul petto mentre la grazia prendeva vita dentro di me e un enorme serpente, lungo almeno tre metri e largo quanto me, si materializzava a una distanza di non più di trenta centimetri.

La creatura si lanciò verso Roth, facendo ondeggiare e oscillare il corpo, e gli posò la testa a forma di diamante sulla spalla, mostrando e nascondendo la lingua rossa.

Non stava cercando di uccidermi.

E non stava neanche cercando di uccidere Roth.

Rimasi a bocca aperta. Mi ricordava un cagnolino felice, ma era un maledetto serpentone gigante che sbatteva la coda sul pavimento. Un attimo: i serpenti avevano la coda? Non ne avevo idea, ma sentivo il bisogno di sedermi.

«Ehi, piccolina, ti sono mancato?» Roth grattò la testa dell’enorme creatura. «Lo so, è passato un sacco di tempo.»

Rimasi a fissarlo incredula. «È… un serpente gigante.»

«Già.» Roth diede un bacio sul naso alla creatura. «Ti presento Bambi.»

«Si chiama Bambi?» strillai.

«Adoro i film Disney» rispose lui. La cosa mi parve ancora più inquietante. «È uno dei miei famigli, ma al momento l’ho prestata a questa strega…»

«Il patto non era questo» ribatté Faye, per poi zittirsi quando Roth le scoccò un’occhiata che non riuscii a vedere.

Un famiglio? Per tutti gli angeli del paradiso, avevo letto cose su di loro, ma ovviamente non ne avevo mai visti. Quand’erano a riposo, sembravano tatuaggi, ma quando venivano evocati, si staccavano dalla pelle e prendevano vita. Ce li avevano solo i più potenti tra i demoni di alto rango.

Lo sguardo mi corse al braccio di Roth. Il gattino tatuato era ancora lì. Che fosse un famiglio anche quello? Il gattino?

«Bambi, questa è Trinity. È un’amica» continuò Roth mentre il serpente distendeva e avvolgeva il suo lungo, enorme corpo nella mia direzione.

Sgranai gli occhi.

«E cosa facciamo con gli amici?» proseguì Roth. «Non li mangiamo, Bambi.»

«Lei… mangia le persone?» chiesi.

«Mangia ogni genere di cosa. A volte demoni, a volte umani. Non ha mai mangiato un angelo. Non ancora. Tamburino in compenso ha fritto un Alfa» rispose Roth.

«Tamburino?»

Con un sorriso, Roth si sollevò il lato della maglietta: sulla vita snella, tatuato in oro e blu acceso, c’era un…

«Oh mio Dio, è un drago?» bisbigliai.

Roth mi strizzò l’occhio. «Già.» Lasciò andare la maglietta. «Siediti, Trinity.»

Lasciando ampio spazio a Bambi, mi infilai sul divanetto di fronte a Faye mentre Roth si sedeva al mio fianco. Un secondo dopo, Bambi gli si sistemò in braccio e io mi allontanai il più possibile mentre il serpente mi fissava con gli occhi di un rosso soprannaturale.

«Come posso aiutarti, Roth?» domandò Faye, lanciandomi un’occhiata incuriosita.

«Ci servono delle informazioni» rispose lui, accarezzando oziosamente la testa di Bambi.

«Fino a lì ci ero arrivata.» Faye si scostò una ciocca corta dietro l’orecchio. «Scusa, non voglio essere scortese, ma tu chi sei?»

«Un’amica di Roth» risposi, pensando che fosse una frase che non avrei mai immaginato di dire; a giudicare dal ghigno, però, il caro demone l’aveva apprezzata un sacco. «Sto cercando un amico. Un Guardiano catturato da un demone.»

«Un demone che all’improvviso è diventato molto attivo in città» aggiunse Roth. «Si chiama Bael.»

«Sai che è raro che… frequentiamo i demoni.» Prese il bicchiere di vino rosso; notai che la mano le tremava leggermente.

Faye era agitata.

«So che frequentate demoni e ogni genere di creature quando la congrega ne trae vantaggio» rispose lui, affabile. «Quindi lasciamo perdere le stronzate politiche secondo cui sareste streghe buone che adorano gli alberi e si tengono per mano cantando Kumbaya.»

Alzai le sopracciglia.

«Sappiamo entrambi che non è così» continuò lui, senza più traccia del sorriso sarcastico. «Una folta banda di umani ha attaccato una comunità di Guardiani. Collaboravano con Bael ed è impossibile che fossero tutti posseduti da lui.»

«Il che ci porta a chiederci come faccia un solo demone a radunare un piccolo esercito di umani disposti a morire per lui» intervenni io. «Credo di conoscere la risposta.»

Faye si irrigidì.

«Anch’io.» Roth si piegò in avanti. «Per caso la tua congrega ha aiutato un certo demone con un incantesimo? Magari uno che permette di controllare gli umani? E non facciamo finta che non ne esista uno simile.»

Lei increspò le labbra. «Esiste un incantesimo del genere. Uno che non viene usato di frequente e che in genere è proibito.»

Fui distratta dal rumore di un piccolo motore al mio fianco. Lanciai un’occhiata a Bambi. Il serpente stava… facendo le fusa?

Bambi mi guardò, mostrandomi la lingua biforcuta.

Okay, allora.

«Ma a voi piace ciò che è proibito» ribatté Roth. «Avete aiutato Bael a fare un incantesimo del genere?»

Faye si portò il vino alle labbra, scosse la testa e deglutì forte. «Non sei una Guardiana» mi disse.

«No.»

«E allora perché ti interessa un attacco a una colonia di Guardiani?» chiese a Roth.

«Ho detto che mi interessa?»

Lo fulminai con lo sguardo.

«La tua congrega ha aiutato Bael a fare questo incantesimo?» domandò lui.

«Se anche l’avessimo fatto, e dico se, non siamo responsabili di ciò che ha ottenuto usandolo» rispose lei.

Sgranai gli occhi. «Non siete responsabili? È come dare fuoco a un cespuglio e andarsene, lasciando che le fiamme raggiungano un complesso di appartamenti e ne facciano piazza pulita. Non volevate che succedesse, ma ne siete comunque responsabili. Cosa pensavate che facesse con un incantesimo del genere? Che lo usasse per convincere un gruppo di umani a fare volontariato?»

Roth ridacchiò.

La strega strinse più forte il calice.

«Mi sto stufando di questa conversazione, Faye.» Roth si appoggiò allo schienale. «La tua congrega ha avuto contatti con Bael?»

Lei rimase zitta per un lungo istante. «Ti rendi conto delle ripercussioni che avremmo se si sapesse che divulghiamo informazioni sulle attività altrui?»

Continuando ad accarezzare la testa di Bambi, Roth mi lanciò un’occhiata e sorrise. «E tu ti rendi conto che non me ne frega un cazzo delle ripercussioni? Dovrebbe preoccuparti di più il fatto di metterti contro di me.»

«Be’, certo, ma…»

«Ma quello di cui non ti rendi conto è che soprattutto è meglio non mettersi contro di lei» proseguì Roth. Io alzai una mano e agitai le dita. «Rispondi alla mia maledetta domanda.»

Faye mi osservò per un lungo istante, poi ebbe un tremito. «Giusto perché lo sappiate, ho consigliato alla congrega di evitare di aiutare chiunque a usare un incantesimo del genere, ma ai voti hanno vinto gli altri. Non è stato un demone a venire da noi due mesi fa.»

La speranza mi crebbe e poi mi morì nel cuore. «Non è stato un demone?»

Lei scosse la testa. «È stato un umano a venire a chiederci quell’incantesimo.»

Guardai Roth, chiedendomi se la strega fosse sincera.

«Chi era l’umano?»

Faye strinse le labbra e scosse piano la testa. «Era… si chiama Josh Fisher.»

Quel nome non mi diceva nulla.

«Josh Fisher?» ripeté Roth. «Per caso intendi il senatore Josh Fisher, il leader della maggioranza al Senato? Quel Josh Fisher?»

Il mio cuore saltò un battito quando Faye annuì. «Proprio lui.»

«Perché mai un senatore vorrebbe un incantesimo del genere?» chiesi esterrefatta. «E non usarlo per, non so, pilotare i voti o roba del genere?»

«Non so perché ne avesse bisogno…»

«Viene molta gente a chiedervi quell’incantesimo?» domandò Roth.

Faye si irrigidì. «Be’, no. È stato il primo…»

«Allora è ragionevole supporre che sia stato usato per trasformare gli umani in carne da cannone.»

«Bael è stato avvistato con qualcuno due notti fa. Non sappiamo di chi si trattasse, se fosse un umano o no» dissi a Roth. «Ma il senatore dovrebbe conoscere dei demoni per sapere che le streghe possono fare una cosa del genere, no?»

«Esatto.» Roth scrutò Faye. «A meno che non sia uno stregone anche lui, ma mi azzardo a dire che non lo è, giusto?»

«Giusto» borbottò Faye.

Mi protesi in avanti, appoggiando le braccia sul tavolo. «Sai perché voleva quell’incantesimo?»

«Non gliel’abbiamo chiesto.» Faye finì il vino. «Meglio non sapere certe cose. Ci ha offerto una bella somma.»

«Comodo» mormorò Roth. «Vuoi dirmi che nessuna di voi era minimamente preoccupata di cos’avrebbe fatto un maledetto senatore con un incantesimo del genere? Avevate così tanto bisogno di soldi?»

«I soldi non sono l’unica cosa che ci ha offerto» rispose lei, incrociando le braccia. «Ci ha offerto un’altra cosa molto preziosa, qualcosa che non ha nessuna di noi.»

«E cioè?»

«Un nephilim» sussurrò lei.

Mi immobilizzai e tornai a fissare la strega. «E perché mai vorreste un nephilim?» chiesi, anche se una parte di me conosceva già la risposta.

«Ci sono molti incantesimi che richiedono… parti di un nephilim» rispose lei. «Ossa. Tessuti. Capelli.»

Sentii montare la rabbia e fulminai con lo sguardo la strega che parlava delle parti del mio corpo come se fossero spezie per una crostata.

«E perché pensi che un senatore abbia accesso a una creatura eliminata un millennio fa?» chiese Roth.

La stessa creatura che al momento riceveva colpetti alla coscia da un maledetto serpente gigante. Abbassai gli occhi e vidi Bambi che mi fissava con gli occhioni rossi pieni di speranza.

Faye si guardò intorno e disse: «Perché ha detto che sapeva che ce n’era uno vivo e aveva modo di ottenerlo».

«E come?» chiesi.

«Ha detto che aveva il Difensore del nephilim.»

Mi sentii fremere la pelle per il desiderio di allungarmi sopra il tavolo e tirare un pugno in faccia alla strega. «E per caso ha detto dove teneva questo… Difensore?»

Faye scosse la testa. «L’unica cosa che ci ha detto è che contava di avere il nephilim entro la fine del solstizio.»

«Il solstizio è fra pochi giorni» dissi, mentre Bambi mi dava un altro colpetto.

«Già» rispose lei, alzando le spalle. «Quindi a breve scopriremo se manterrà la sua parte dell’accordo.»

«Non ci riuscirà.» Abbassai la mano, sfiorando appena la sommità della testa di Bambi. Le squame erano ruvide e fredde al tatto. «Puoi contarci, quindi spero che il denaro valesse tutte quelle vite umane innocenti.»

La tensione le attraversò il volto.

«Avete interagito solo con il senatore?» chiese Roth. «Non con Bael?»

Faye scosse la testa. «Esatto.»

«Però potete scoprire dove tengono questo Difensore, no?» chiesi. «Voi streghe non potete fare… incantesimi rivelatori?»

«Non per trovare Guardiani o demoni» rispose lei. «Funzionano solo sugli umani.»

«Non ne abbiamo bisogno per trovare il senatore» rifletté Roth.

Bambi premette contro il mio palmo, evidentemente delusa dal mio scarso impegno. Feci una smorfia e le accarezzai la testa con un po’ più di pressione. Lei emise un ronzio di risposta.

«C’è nient’altro che puoi dirci?» chiese Roth.

Faye posò il calice vuoto sul tavolo. «So che non lavora da solo. Quando è venuto da noi, era costantemente al telefono con qualcuno che sembrava dargli ordini» spiegò. «È tutto quello che so.»

Quella era una novità, e per niente positiva. Affrontare un solo demone di alto rango era già difficile, ma se ce ne fossero stati altri?

Sprofondai nel divanetto.

«Grazie, sei davvero d’aiuto» commentò Roth con una punta di sarcasmo. «Credo che sia ora che ce ne andiamo.» Diede un colpetto al serpente e si appoggiò allo schienale mentre la creatura sollevava la testa dalla mia gamba e si spostava dal divanetto, permettendoci di alzarci.

«Ci vediamo presto.» Roth accarezzò Bambi sulla testa e poi indicò Faye con il mento. «Torna da lei.»

Il famiglio ondeggiò e poi, con un sospiro che sembrava estremamente umano, si disgregò nei mille puntini che formavano un’ombra spessa. La massa fluttuò di nuovo verso Faye e si trasformò in un tatuaggio sul suo braccio.

«Roth» chiamò Faye mentre ci allontanavamo dal séparé. «Ce ne andremo presto. Dovreste farlo anche voi.»

Un brivido gelido mi scese lungo la schiena mentre il Principe degli Inferi si voltava verso di lei.

«L’intera congrega se ne andrà» continuò la strega.

Mi si rizzarono i peli sulla nuca. «Perché?»

«C’è qualcosa qui, e noi non vogliamo averci a che fare.» Il suo sguardo scuro si posò su di me. «Ma ho il sospetto che voi scoprirete presto di cosa si tratta.»

«Wow, un commento inquietante e per niente d’aiuto, ma grazie» risposi, scuotendo la testa e dandole le spalle. Roth mi seguì nel corridoio. «Credi che parlasse del demone che sta uccidendo Guardiani e altri demoni?»

Lui alzò una spalla. «Non credo che si tratti di un demone.»

«E allora cosa potrebbe essere?»

Mi guardò incuriosito.

«Non lo capisco proprio.» Mi fermai al centro del corridoio. «Cosa c’entra un senatore con tutto questo? Cosa crede di guadagnarci? Non può essere una questione di soldi. E se questo senatore ha già barattato buona parte del mio corpo, cosa pensa di farmi Bael? Uccidermi e basta?»

«Be’, è un demone. Ai demoni piace uccidere, soprattutto…» Si piegò verso di me e sussurrò: «Le creature angeliche».

Alzai gli occhi al soffitto. «Non può essere questo. Non può esserci un motivo così semplice e stupido.»

«Certi demoni sono semplici e stupidi. E anche tanti umani» continuò lui. «A volte la risposta più ovvia è la più banale.»

Lo fissai un attimo. Era d’aiuto tanto quanto la strega. «Però questa è una buona notizia. Se scopriamo dov’è il senatore, dovremmo riuscire a scoprire anche dov’è Bael, giusto?»

«Dovremmo» rispose Roth. «Se Bael ha detto al senatore dove si trova. Il senatore potrebbe sempre essere posseduto.»

«Non fare il guastafeste» gli intimai.

«Penso solo a tutti i casi possibili» rispose. «Potremmo incappare in un sacco di vicoli ciechi, Trinity. Se Bael sta usando il senatore per fargli fare il lavoro sporco, ci sono buone possibilità che sia anche abbastanza furbo da prendere tutte le precauzioni. Potrebbe non essere sufficiente andare a casa del senatore per ottenere tutte le risposte che cerchi.»

«Lo so.»

Roth inclinò la testa. «Ah sì?»

Lo sapevo, ma speravo comunque che fosse così semplice. Mi voltai e mi diressi verso l’ascensore, riflettendo su quello che ci aveva detto la strega e sull’inquietante avvertimento che sospettavo avesse a che fare con ciò che stava uccidendo i Guardiani e i demoni. Quell’incontro forse non mi aveva dato tutte le risposte che volevo, ma non era stato totalmente inutile. Avevamo un’altra pista, e magari era un vicolo cieco come aveva detto Roth, ma avevo intenzione di seguirla. Feci per chiamare l’ascensore.

Fu allora che Roth disse tre paroline che furono come un terremoto. «Zayne ama Layla.»

31

Mi si tese ogni muscolo. «Come?»

«La ama da quand’erano bambini» rispose Roth. «E Layla ama lui. L’ha sempre amato, fin da piccola. Sono anche stati insieme per un po’.»

Mi voltai lentamente verso il Principe degli Inferi. Eravamo abbastanza vicini perché potessi decifrare la sua espressione. Nessuna smorfia, nessun ghigno, nessun rancore negli occhi d’ambra, nessuna cattiva intenzione.

«È solo che Layla ama di più me» continuò lui. «E so che se io e Layla non ci fossimo mai incontrati, lei starebbe con Zayne. Diavolo, a volte mi sorprendo che non abbia scelto lui invece di me.» Sospirò. «È un uomo molto migliore di quanto io possa mai sperare di diventare.»

Ero così sconvolta da quello che mi stava dicendo che non trovavo le parole. Riuscii soltanto a chiedere: «E lui la ama?».

Roth si appoggiò al muro. «Già. Be’, almeno fino a sei mesi fa. Non posso immaginare che un amore del genere… sai, uno durato per anni e anni… sia svanito così in fretta.»

Nel cuore mi si aprì una crepa che mi dimostrò fino a che punto mi piaceva Zayne. Non mi ero neanche resa conto di quanto.

Perché poi dovevo sorprendermene?

Era per quello che mi ero fidata così tanto di lui la notte prima e che non riuscivo a togliergli gli occhi di dosso quando gli stavo vicina. Ed era per quello che gli avevo confidato tutto sulla mia vista e gli avevo parlato di mia madre.

Forse non era amore, ma era di sicuro qualcosa di potente e intenso che poteva far male, perché, qualunque cosa fosse, in quel momento mi faceva malissimo.

Piegando la testa indietro, contro la parete, Roth fece un sospiro. «Ti piace, vero?»

Avevo serrato la bocca così forte che mi faceva male la mascella.

«E probabilmente anche tu piaci a lui. Stacey gli piaceva.»

«Chi è Stacey?» domandai stupita.

«La migliore amica di Layla.» Piegò la testa verso di me. «Lei e Zayne si sono avvicinati molto dopo… be’, dopo tutto quello che è successo tra lui e Layla. Non stavano insieme. Cioè, non voglio immischiarmi troppo nei fatti loro, ma credo che si stessero solo… distraendo a vicenda.»

«Da cosa?»

«Dai rispettivi lutti» rispose lui. «Ci sono tante cose che non sai, Trinity. Tipo il fatto che il motivo per cui il clan si è schierato contro Layla e l’ha quasi uccisa è che Zayne l’aveva baciata e lei gli aveva rubato una parte di anima.»

Feci un respiro tremante.

«E non sai che lui si punisce ogni giorno per quello» continuò Roth. «Altrimenti perché sarebbe andato a vivere da solo e avrebbe rifiutato di prendere il comando al posto del padre?»

«Mi ha detto che è stato perché aveva bisogno di spazio e perché non era d’accordo con quello che faceva il suo clan» obiettai.

«E sono sicuro che ti ha detto la verità, solo che non te l’ha detta tutta.» L’espressione di Roth si ammorbidì. «Sono sorpreso che il suo clan non abbia detto nulla quando sei spuntata tu e sei andata a stare da lui.»

«Perché avrebbero dovuto? Dubito che parlino con una sconosciuta delle sue relazioni passate.»

«Sì, ma tu sei un’Autentica e vai protetta a ogni costo, no?» Non c’era traccia di derisione nella sua voce. «E lui ti calpesterebbe e darebbe la vita per lei in questo preciso istante.»

Inspirai per scacciare il dolore rovente che mi provocavano quelle parole. Distolsi lo sguardo da Roth, gonfiando e sgonfiando pesantemente il petto e cercando di scuotermi di dosso quello che mi stava dicendo, di convincermi che Roth era un demone e stava solo giocando con me, eppure… perché avrebbe dovuto farlo?

E poi avevo visto il modo in cui si comportava Zayne in presenza di Layla, avevo sentito come si riferiva a lei e avevo notato che evitava in tutti i modi di parlarne.

Roth non stava mentendo.

Chiusi gli occhi.

«Sì, ti piace. Avete fatto sesso?»

Girai la testa di scatto verso di lui. «Come, scusa?»

«Te lo chiedo solo perché so che non l’ha fatto con Stacey. Hanno fatto qualcosa, ma non sono… arrivati fino in fondo.»

«E tu come diavolo fai a saperlo?»

«Purtroppo ho sentito fin troppe conversazioni tra lei e Layla» rispose secco. «Si raccontano tutto. Allora, l’avete fatto? Siete andati fino in fondo? Perché se è così, allora la smetto di parlare e do una festa, perché credimi, nessuno più di me vuole che Zayne superi la faccenda.»

Scossi la testa, stringendo le labbra. «Niente festa.»

«Maledizione» sospirò Roth. «Ascolta, come dicevo, nessuno più di me vorrebbe vederlo con un’altra… Vederlo stare davvero con qualcuna, superare la cosa e godersi finalmente la vita, ma stai prendendo un granchio.» Si staccò dal muro e venne verso di me, per poi protendersi a premere il pulsante dell’ascensore. «Ecco cos’è successo tra Zayne e Layla. Dieci anni passati ad amare una persona che non potevi avere, per poi perderla appena scopri che in realtà poteva essere tua.»

L’ascensore trillò per segnalare che era arrivato.

Io e Roth restammo in silenzio mentre scendevamo e uscivamo nell’aria umida della notte. Ero stordita da quello che mi aveva detto, ma una parte di me si rendeva conto che non dovevo sorprendermi così tanto. I segnali c’erano tutti, solo che non conoscevo Zayne abbastanza bene da decifrarli.

Una fitta acuta mi infiammò il cuore quando me ne resi conto. Credevo di essere arrivata a capirlo bene, soprattutto dopo tutte le notti in cui avevamo parlato di qualsiasi cosa, ma in realtà lui mi aveva raccontato perlopiù cose superficiali.

Nessuno dei due parlò mentre entravamo nel parcheggio coperto; il cuore mi batteva a mille quando girammo attorno a una colonna e vidi Zayne e Layla in piedi davanti alla macchina di lui. Erano a mezzo metro di distanza, con le teste chinate l’una verso l’altra come se stessero discutendo di qualcosa di importantissimo. Il mio stomaco prese a rivoltarsi mentre loro alzavano lo sguardo.

«Be’, Trinity, pare che sarà una serata divertente sia per me, sia per te.» Roth si diresse verso Layla… verso la ragazza di cui era innamorato Zayne. «Ehi, nanerottola.»

Rallentai il passo; quando mi avvicinai, riuscii a leggere l’espressione di Zayne, che fissava il pavimento. Non sembrava arrabbiato o infastidito come quando l’avevo salutato. Sembrava solo… triste.

Mi sentii una pressione al petto: non sapevo se fosse per me, per lui o per tutta la situazione.

Zayne alzò il mento; quando mi guardò negli occhi, le sue emozioni, qualunque fossero, vennero nascoste all’istante. Lo vidi benissimo: un velo sottile che gli copriva il volto, celando ogni sentimento. Nessuna emozione visibile sotto la superficie.

«Cos’avete scoperto?» chiese Layla, in un tono più roco di quanto mi ricordassi, come se avesse bisogno di schiarirsi la voce.

«Che è stato un senatore ad andare dalle streghe per ottenere l’incantesimo» spiegò Roth mentre io me ne stavo lì immobile a cercare di ritrovare la concentrazione. «Di tutte le persone che potevano essere coinvolte, ci siamo beccati Josh Fisher, il leader della maggioranza al Senato. Ha offerto alla congrega un’Autentica, praticamente fatta a pezzi, in cambio dell’incantesimo, sostenendo di avere catturato il suo Difensore.»

«Ma che diavolo…?» chiese Zayne, girandosi verso di me.

«In sostanza è così.» Roth posò un braccio sulle spalle di Layla. «Quindi sappiamo che Bael collabora con il senatore.»

«Troviamo il senatore Fisher e forse troveremo Bael.» Zayne mi stava ancora fissando. «È una buona notizia.»

Annuii piano, ritrovando finalmente la voce.

«Farò qualche telefonata. Gideon, un membro del mio clan, è un genio della tecnologia e riuscirà a scovare l’indirizzo del senatore» disse Zayne, e quella sì che era un’ottima notizia. Stava già prendendo il cellulare dalla tasca e facendo una chiamata rapida. «Dovrebbe richiamarci fra un paio d’ore.»

«Volete andare a casa sua quando avrete l’indirizzo?» chiese Layla.

«Sì» risposi io, ignorando l’improvvisa tensione sul volto di Zayne. «Dovremmo…»

«Aspettate fino a domani sera» propose Roth. «Io e Layla abbiamo alcune cose da fare stasera, ma vi faremo da scorta se trovate l’indirizzo e decidete di andarci.»

Aprii la bocca per rispondere, ma Zayne mi batté sul tempo. «Non credo che sarà necessario.»

«Non credo che me ne freghi qualcosa» ribatté Roth.

Layla si staccò e gli diede una manata sul petto, poi si concentrò su di noi… su Zayne. «Non avete idea di cosa dovrete affrontare. Potrebbe esserci solo il senatore. O magari degli agenti di sicurezza umani, e in quel caso avrete bisogno di noi…»

«Perché io mi occuperò degli umani senza sentirmi affatto in colpa» spiegò Roth. «Cioè, se gli umani ci creano problemi.»

Richiusi la bocca di scatto.

«Non solo per quello.» Layla scoccò un’occhiataccia al fidanzato, che sorrise semplicemente. «Ho l’impressione che il clan non vi stia davvero aiutando, non in modo attivo, e dovreste avere dei rinforzi nel caso le cose andassero male.»

«Ha ragione. Hanno ragione entrambi» dissi, incrociando le braccia. «Sarebbe stupido da parte nostra andarci senza rinforzi.»

Zayne espirò, poi annuì. «Appena Gideon mi richiama, vi mando un messaggio con l’indirizzo. Ci andiamo domani. Va bene alle otto?»

«Perfetto.» Roth prese per mano Layla. «Ci vediamo domani.» Fece per girarsi, poi si fermò e mi guardò. «Mi dispiace che tu non abbia ottenuto tutte le risposte che cercavi.»

Inspirai a fondo, perché sapevo che non parlava solo di Bael e Misha. Si riferiva anche a Zayne. Annuii e poi mi voltai e mi diressi verso il lato del passeggero dell’Impala.

Zayne mi seguì e mi aprì la portiera.

Educatissimo.

Era sempre un gentiluomo.

«Gideon riuscirà a trovare le informazioni che ci servono» disse, con un tono un po’ distante.

«Lo so.»

Si appoggiò alla mia portiera e si passò una mano tra i capelli. «Abbiamo qualche indicazione, ma se Bael collabora con un senatore, a lungo andare potrebbe rivelarsi una brutta notizia.»

«Già.» Sospirai, ben oltre la frustrazione, esausta a livello emotivo e mentale, e alzai gli occhi verso Zayne. «Siamo più vicini a trovare Misha, se non altro. Almeno quello.»

Zayne rimase zitto e girò la testa, fissando la direzione in cui erano spariti Layla e Roth. «Ho come l’impressione… che ci sfugga qualcosa. Qualcosa che è proprio sotto i nostri occhi, ma che non vediamo.»

«Be’, Roth pensa che sia perché Bael mi vuole morta e basta. Come se avesse scoperto che esistevo e avesse semplicemente deciso di mettere in atto questo piano elaboratissimo per farmi fuori.»

Zayne era pensieroso.

«Ma non ha senso. Se fosse così, perché terrebbe in vita Misha? Il legame rende più forte sia me, sia lui. E se sanno cos’è Misha, allora perché non l’hanno ucciso?»

«Non lo so.» Zayne fece un passo indietro. «Ma non troveremo le risposte qui.»

No, decisamente no.

Mi allacciai la cintura mentre Zayne chiudeva la portiera, girava attorno alla macchina a passo svelto e si metteva al volante. Anche se sapevo che dovevo concentrarmi su quello che aveva detto la strega, mentre uscivamo dal parcheggio non riuscivo a pensare ad altro che a quello che mi aveva detto Roth.

Il cuore riprese a battermi all’impazzata mentre lanciavo un’occhiata a Zayne, i cui lineamenti però erano in ombra. Guardai fuori dal finestrino, cercando un modo per affrontare l’argomento, perché avevamo proprio bisogno di parlarne. Forse se la notte prima non fosse successo nulla non ne avremmo avuto la necessità, perché non sarebbero stati fatti miei, ma adesso lo erano.

«Stai bene?» chiesi, passandomi sulle ginocchia le mani sorprendentemente umide.

«Sì.» Mi lanciò uno sguardo. «Perché?»

Perché? «Non dici una parola.»

«Davvero?»

«Sì» confermai, chiedendomi se il suo tono fosse davvero così distante o se si trattasse solo della mia immaginazione. «Come… com’è andata con Layla?»

«Bene.»

«Bene?»

«Sì, tutto bene.»

«Non sembrerebbe proprio.»

Lui mi lanciò un altro rapido sguardo, ma non rispose.

Sentii crescere la frustrazione, ma anche un improvviso senso di nausea in fondo alla gola, il sapore del risentimento e della paura. Alzai le mani. Non avevo pianificato di tirarlo fuori così, ma lo feci. «Roth me l’ha detto.»

Zayne non rispose subito, perciò mi voltai verso di lui. Era concentrato sulla strada, con la mascella tesa. «Cosa ti ha detto, Trinity?»

«Di… te e Layla.»

Nessuna risposta. Zero. Neanche un’occhiata rapida o un barlume di emozione visibile.

«Mi ha detto che la ami.»

Con quello sì che ottenni una reazione: non quella che mi aspettavo, ma almeno qualcosa. Fece un sorriso ironico e scosse lentamente la testa. «Ti ha detto così?»

«Già» sussurrai. Aspettai che dicesse qualcosa, ma lui tacque. «È vero?» chiesi. «Sei innamorato di lei?»

Zayne espirò tenendo una mano sul volante. Passò un momento così lungo da essere già sufficiente come risposta.

Una risposta che conoscevo già ancora prima di fargli quella domanda.

Mi irrigidii e mi concentrai sulle ombre confuse fuori dal finestrino. Aprii la bocca e poi la richiusi, perché c’erano così tante cose che volevo dire che non sapevo neanche da dove cominciare.

«Le vorrò sempre bene» disse piano Zayne. «Sempre.»

Sussultai e mi mancò il fiato. «Non importa che tu risponda. Ho già capito. Non so neanche perché te l’ho chiesto.»

«Cosa ti ha detto Roth?» domandò Zayne.

«Abbastanza cose da… non so. Farmi rimettere la testa a posto, immagino» borbottai. «Che significato aveva la notte scorsa?»

Oddio.

Nell’istante in cui mi sfuggì quella domanda, avrei voluto rimangiarmela, ma era troppo tardi.

«Cosa ti ha detto, Trinity?» ripeté lui.

«Mi ha detto che sei innamorato di Layla, da anni. Che siete stati insieme e lei ti ha rubato una parte dell’anima.»

Una volta preso il via, non riuscivo proprio a fermarmi. «Mi ha anche raccontato di una ragazza di nome Stacey e che…» Mi interruppi prima di dire altro. «Mi ha detto abbastanza.»

«Cristo» borbottò Zayne. «Allora perché chiedere a me cosa penso e cosa provo se lui ti ha già spiegato tutti i fatti miei?»

«Oh, certo, come se tu mi avessi dato un sacco di spiegazioni tutte le volte che ti ho chiesto di Layla» sbottai io. La rabbia aveva sostituito il dolore pungente e io mi ci aggrappai. La rabbia era meglio, era più facile da gestire. «Ieri notte, quando elencavi tutti i motivi per cui non dovevamo fare quello che abbiamo fatto, hai omesso il più importante, ovvero che sei ancora innamorato di una persona che non puoi avere.»

«Non mi ero reso conto che le cose si stessero facendo così serie fra noi» ribatté Zayne. Girai la testa di scatto verso di lui.

Dischiusi le labbra per inspirare a fondo, ma non servì a nulla: il dolore rovente era tornato, più forte di prima. Riecco anche il groppo alla gola; all’improvviso mi sentivo così a disagio sul sedile, nella mia stessa pelle, che avrei voluto essere lontanissima da lì. In qualsiasi altro posto. Per strada. Vicino al fiume. In un covo di demoni affamati. Ovunque. Mi si tesero le spalle mentre distoglievo lentamente lo sguardo da lui.

«Cazzo» sibilò Zayne. «Trin, non volevo dire così. Non…»

«Possiamo non parlarne adesso?» tagliai corto.

«No, dobbiamo parlare. Sono in una situazione molto strana. Non mi aspettavo di trovarmela stasera, con tutti i casini che si porta dietro. Non mi aspettavo che Roth si mettesse a spettegolare come una maledetta vecchia comare. Non mi aspettavo ieri notte…»

«Be’, neanch’io, Zayne. Non mi aspettavo che mi piacesse uno che è innamorato di un’altra.» Mi affondai le dita nelle ginocchia. «E non voglio più parlarne, sul serio.»

«Non capisci.»

«Hai ragione» risposi, ricacciando indietro le stupide lacrime, lacrime che mi rifiutavo di fare uscire. Non ero così debole. Ero una cazzo di guerriera addestrata. Non avrei pianto. «Non sono mai stata innamorata di nessuno. Quindi no, non capisco.»

«Trin…»

«Non voglio più parlarne. Non ci arrivi? Non voglio e basta. Okay? Sono stanca e voglio andare a casa… cioè, al tuo appartamento.»

Ci fu un attimo di silenzio. «Pensavo che avessi voglia di andare a mangiare qualcosa.»

Non più. «Non ho fame. Voglio solo rientrare.»

«Va bene, facciamo così.»

E così facemmo, nel silenzio più assoluto, un silenzio che ci seguì nell’ascensore e finì quando entrai in casa sua e marciai verso la porta della sua camera.

«C’è da mangiare in frigo, se cambi idea» disse Zayne.

Mi voltai lentamente verso di lui. «Vai da qualche parte?»

«Sì. Fuori.»

Feci un passo verso di lui, rendendomi conto che non volevo che se ne andasse, ma neanche che restasse. Volevo che mi costringesse a parlarne, ma allo stesso tempo non ne volevo discutere, ed ero confusissima da quel conflitto di emozioni così violente.

«Dove?» chiesi.

«Non lo so.»

Fece per andare verso l’ascensore, ma si voltò verso di me. Per un attimo la barriera scomparve e io potei vedere tutto. Tristezza. Rabbia. Delusione. E soprattutto qualcosa che avrei riconosciuto ovunque… il desiderio. Poi mi diede le spalle. «Mi dispiace, Trinity. Ho solo bisogno… mi dispiace.»

E uscì.

Sapevo perché se n’era andato e perché era stato così silenzioso durante il rientro in macchina. E ora sapevo perché non aveva mai fatto sesso prima e perché non aveva insistito per farlo con me.

Era perché era innamorato di Layla da quand’era bambino, ed era palese che fosse ancora così.

Cercai di inspirare, ma l’aria si bloccò nel groppo che mi si era formato improvvisamente in gola. Mi guardai le mani, stringendo appena i pugni. Il cuore mi faceva male come se mi avessero tirato un pugno al centro del petto; non sapevo perché mi sentissi così stupida e sciocca, ma era quello che provavo mentre fissavo le porte; non riuscivo a pensare ad altro che a quello che era successo la notte prima, al fatto che mi aveva toccata e abbracciata in quel modo, e per tutto il tempo era ancora innamorato di Layla… innamorato di una mezza Guardiana e mezza demone che invece amava il Principe degli Inferi.

Chissà se aveva visto o sentito me la notte prima. O magari aveva visualizzato Layla e fatto finta che fossi lei…

Mi sfuggì una risatina soffocata. «Dio.»

Non avevo idea di quanto fossi rimasta in piedi in mezzo al suo appartamento, a fissare le porte chiuse dell’ascensore. Forse minuti o forse ore; infine andai verso il divano e mi sedetti, totalmente anestetizzata.

Peanut fluttuò verso di me, non so proprio da dove. «Trinnie?»

Scossi la testa, non fidandomi a parlare.

«Stai bene?» chiese. «Dov’è Zayne?»

Aprii la bocca, ma cosa potevo dire? Non avevo idea di dove fosse. «È tutto…»

La porta dell’ascensore trillò e all’improvviso la voce di Zayne riempì l’appartamento silenzioso. «Sai che c’è, Trin. Fanculo. Dobbiamo parlarne.»

«Be’, eccolo lì» annunciò Peanut.

Sgranando gli occhi, balzai in piedi e mi voltai: eccolo lì che attraversava il soggiorno a passo deciso. Lanciò le chiavi sull’isola. «Roth non aveva il diritto di dirti quello che ti ha detto» esordì, girando attorno al divano. «Non stava a lui. Penserà anche di sapere tutto di me, ma non sa un cazzo…»

«Abbiamo compagnia» esclamai.

Zayne serrò la bocca di scatto e si guardò intorno; Peanut gli fece un cenno di saluto che lui non poteva vedere. «Il fantasma?»

«Il fantasma ha un nome» gli ricordai. «Peanut.»

«Peanut. Okay.» Zayne si passò una mano tra i capelli e le ciocche gli ricaddero sulla guancia. «Peanut, puoi lasciarci un po’ di privacy?»

Peanut abbassò le mani e mi guardò. «Sta… parlando con me.»

«Sì. Sta parlando con te.»

«Davvero?» Peanut assunse un’espressione meravigliata. «A parte te, non mi parla mai nessuno, neanche quelli che sanno che ci sono.»

«Be’, adesso ti sta parlando, Peanut.» Lanciai un’occhiata a Zayne. «Vero?»

Zayne annuì. «Sì, Peanut, sto parlando con te. Puoi lasciarci soli per un po’?»

Mi voltai verso Peanut.

«Normalmente resterei volentieri per quella che senza dubbio sarà una conversazione superimbarazzante, ma visto che me l’ha chiesto lui, vi lascio un po’ di privacy» annunciò Peanut, e a me sembrò assurdo che lo facesse perché gliel’aveva domandato Zayne e non lo facesse mai quando glielo chiedevo io. «Vi lascio soli e vado a vedere cosa fa Gena.»

«Okay. Se ne sta andando… Un attimo, chi è Gena?» chiesi.

«È una ragazza fortissima che sta al quarto piano e riesce a vedermi. Facciamo le maratone di Stranger Things» rispose lui, lasciandomi attonita. «A più tardi, gattopardi!»

«Aspetta!» Feci per afferrarlo, ma Peanut scomparve in un baleno. Mi voltai verso la porta. «Oddio, ha cominciato a passare del tempo con una ragazzina del quarto piano che riesce a vederlo. Non so se sia una buona cosa o no, ma di sicuro spiega perché non si fa vedere tanto spesso.»

«Magari è una tua lontana parente» commentò secco Zayne.

Gli scoccai un’occhiataccia e mi scostai i capelli dal viso. «Dovrò occuparmene più tardi.» Inspirai a fondo e alzai lo sguardo: i suoi occhioni azzurro pallido catturarono subito i miei. Improvvisamente esausta, buttai fuori il fiato a fatica. «Cosa volevi dirmi?»

Mi scrutò negli occhi. «Roth avrebbe dovuto tenere la bocca chiusa.»

«Perché? Così avremmo potuto continuare con quello che c’è fra noi, qualunque cosa sia, senza che io avessi idea che in realtà sei innamorato di un’altra?» Mi tornarono in mente le parole che mi aveva detto prima. Non mi ero reso conto che le cose si stessero facendo così serie fra noi. Una fitta di malessere mi squarciò il petto; feci un passo indietro e mi sedetti sul bordo del divano. «È una cosa malata.»

«No, non è per quello. Non doveva mettersi in mezzo perché non sono affari suoi…»

«Gliel’ho chiesto io. Non è stato lui a tirarlo fuori. Gli ho chiesto cosa c’era tra voi due. E lui mi ha risposto.»

«Non stava comunque a lui.»

Alzai gli occhi per guardarlo, e sì, forse Zayne aveva ragione. Magari non stava a Roth dirlo, ma questo non cambiava la sostanza o il fatto che sapevo la verità. Deglutii forte e distolsi lo sguardo.

«Non avrebbe dovuto dirtelo perché non volevo che si arrivasse a questo. Con tutto quello che sta succedendo, l’ultima cosa che voglio è che tu soffra.»

Oddio.

Perché quelle parole mi facevano sentire ancora peggio?

«Non sto soffrendo.» Era una bugia. Mi sembrava di avere un artiglio di Pestifero conficcato nel petto. «Non so… cosa mi sia venuto in mente ieri notte» continuai, stringendomi le ginocchia e lanciando un’occhiata al televisore spento. «Non è che abbia pensato che tu fossi follemente innamorato di me. Cioè, sapevo comunque che mi trovi troppo irritante, ma non sapevo che ci fosse un’altra.»

«Non c’è nessun’altra.»

«Ah no? Non starai con Layla, ma sei innamorato di lei, e questo significa che c’è un’altra con cui preferiresti stare, che vuol dire che sono… la tua seconda scelta. Sono…»

«Non sei la mia seconda scelta, Trin.» Zayne sospirò e a me si strinse il cuore. «Lo so che tutto questo ti fa soffrire. Cazzo. Sentirti dire queste cose mi uccide.»

«Ah sì?» Inclinai la testa. «E perché ti dovrebbe uccidere, Zayne?»

«Perché tengo a te. Perché ieri notte è stato…»

«Uno sbaglio?»

«No. Non è stato uno sbaglio per me. E per te?»

Un’enorme parte di me voleva dire di sì, sfogare la rabbia, ma riuscii soltanto a scuotere la testa e a fissarmi le mani, chiedendomi come fossi arrivata a quel punto. «Volevi…»

«Cosa?»

Scossi di nuovo la testa e lo guardai con il cuore che mi rimbombava e la gola che mi si stringeva. «Quello che abbiamo fatto ieri notte, volevi farlo con me o stavi pensando a lei?»

Zayne sgranò gli occhi. «Gesù, è una domanda seria?»

«La prima volta che ti ho baciato, ti sei staccato alla velocità di un razzo e tutte le altre volte in cui ci siamo avvicinati, ti sei scostato. Non è che tu mi sia saltato addosso ieri notte. Ho dovuto… convincerti» bisbigliai, con lo stomaco che mi si annodava: mi ero resa conto che era proprio così e non riuscivo a guardarlo. «Hai elencato tutti quei motivi e io…»

«Non mi hai dovuto convincere. Quello che provo per Layla… quello che provavo per lei non ha niente a che vedere con ieri notte. Assolutamente niente. Quello che c’è stato fra me e te è stato perfetto» continuò lui. Sentii il divano assestarsi quando Zayne si sedette al mio fianco. Trasalii quando mi prese il mento fra le dita. «Scusa» mormorò, spingendomi a guardarlo negli occhi. «Non rimpiango neanche un istante di ieri notte.»

Non sapevo come ribattere.

Lui mi fissò per un altro attimo, poi distolse lo sguardo. «Conosco Layla da metà della mia vita. Da più a lungo, in realtà. Era… all’inizio era solo una bambina che mi seguiva ovunque e… be’, mi dava fastidio. Immagino che sia stato molto simile fra te e Misha.»

Serrai gli occhi e feci un respiro tremante. Volevo che si zittisse e anche che continuasse a parlare. Volevo…

Non sapevo cosa volevo.

Ma Zayne proseguì. «Quando siamo cresciuti, mi sono reso conto che aveva una cotta per me e all’inizio è stato facile da ignorare perché lei era piccola, ma poi non lo è più stata; ha cominciato ad andare alla scuola pubblica, cosa per cui aveva supplicato mio padre per un pezzo, e io ogni giorno non vedevo l’ora che tornasse e mi raccontasse com’era andata. Sapevo di piacerle, ma nessuno dei due faceva niente in proposito.»

«Perché lei non era una Guardiana purosangue?» Aprii gli occhi.

Continuando a fissarsi le mani, Zayne fece una risata roca. «No. Perché i poteri di sua madre si manifestavano in modo diverso in lei. Alcuni li conosci, ma in più non può baciare nessuno che abbia un’anima. Altrimenti se ne nutre.»

Sgranai gli occhi.

«Questo rendeva difficile pensare a una relazione, ma io mi fidavo di lei. Non ho mai avuto paura che mi facesse del male. Era lei che non si fidava di se stessa» proseguì Zayne, piegando la testa all’indietro. Cercò di deglutire. «Non so esattamente quando mi sono reso conto che quello che provavo per lei non era affatto un sentimento fraterno. È stato prima che spuntasse Roth, quello lo so. Ho provato a uscire con altre ragazze, ma nessuna mi piaceva davvero, ed era per causa sua. Flirtavo con lei, ma lei non ha mai pensato che la vedessi in quel modo. Non importava quante volte flirtassi o le dessi qualche indizio sul fatto che ero preso da lei, che provavo quello che provava lei, Layla non lo capiva. E poi è arrivato Roth.»

«Io… Roth ha detto che a un certo punto siete stati insieme.»

Zayne abbassò il mento e annuì. «Sì, ci abbiamo provato. È una storia lunga, ma Roth l’ha respinta perché mio padre l’aveva minacciato per tenerlo lontano da lei. Roth ha obbedito perché aveva paura per lei, e allora è stata la mia occasione… la nostra occasione di far funzionare le cose fra noi. Ce ne siamo resi conto entrambi e l’abbiamo colta, ma non è durata.»

«Perché hai provato a baciarla?» chiesi, pensando che non potersi baciare doveva essere uno schifo, ma che c’erano un sacco di altre cose che si potevano fare senza che le labbra venissero a contatto.

«A dire il vero siamo riusciti a baciarci. Pensavamo che fosse perché lei era in grado di controllare i suoi poteri, ma in realtà in quel momento aveva addosso il famiglio di Roth, che modificava le sue capacità…»

«Bambi?» chiesi. «O un altro?»

«Bambi.» Mi guardò. «Come fai a saperlo?»

«L’ho conosciuta stasera. Quella strega ce l’aveva addosso.»

«Mi sono quasi affezionato a quel maledetto serpente.» Un sorrisino debole comparve e svanì subito. «Quando Layla è stata ferita dal mio clan, stava morendo. Le streghe avevano una cura e Roth ha stretto un patto con loro. Volevano Bambi, e lui ha accettato. Ho sentito dire che perdere un famiglio è come perdere una parte di sé, ed ecco quanto è grande il suo amore per Layla.»

«Oh» mormorai.

«Comunque, l’ultima volta che l’ho baciata, Layla non aveva Bambi addosso e mi ha involontariamente rubato una parte di anima» proseguì Zayne. «Solo un pezzetto, ma non è stato quello che ha messo fine alla nostra storia. Lei ha scelto Roth, e per tutto il tempo in cui è stata con me, in realtà voleva lui. Mi adorava. Mi vuole ancora bene, ma… ama di più Roth.»

Feci una smorfia. Era la stessa cosa che aveva detto Roth.

«Io ero furioso. Mi sentivo usato e poi buttato via.» La sua mascella si irrigidì. «Sono stato arrabbiatissimo con lei per un sacco di tempo.»

«Sembra che tu lo sia ancora.»

Zayne mi guardò. «No.»

«Davvero?»

«No. Al massimo sono arrabbiato per la situazione, perché non ho perso solo la storia con lei, ho perso una persona che in sostanza era la mia amica più stretta. Le cose sono cambiate. Per lei e per me» disse. «E so che sembro arrabbiato con lei, e lo sono stato, ma non perché mi ha lasciato. Piuttosto perché cerca ancora di trattarmi come se non fosse successo niente. Come se potesse ancora pretendere di sapere cosa succede nella mia vita e con chi sto. Uscivo con una ragazza e Layla si è messa in mezzo.»

«Stacey?»

«Dio, c’è qualcosa che Roth non ti ha detto?»

«Scusa» borbottai. «Mi è parso di capire che Stacey ha perso qualcuno.»

«Sì. Il suo ragazzo. Era amico anche di Layla.» Si passò una mano tra i capelli. «Io e Stacey siamo amici. C’è… stato qualcosa un paio di volte. Poi la situazione è diventata un po’ imbarazzante perché entrambi eravamo legati a Layla. Non la vedo da un po’.» Alzò una spalla. «Comunque Layla pensa che le debba… non so cosa. Accettazione? Ho già accettato che stia con Roth. Perdono? Mi ci è voluto un po’, ma ce l’ho fatta. Tornare a com’era prima, come se non fosse successo niente? Non sono sicuro che sia possibile, e comunque è una cosa un po’ malata che si aspetti che ci riesca.»

«Un po’?» ripetei io. «Credo che sia una cosa malatissima, a essere sincera. Cioè, non è passato tanto tempo, no?»

«È stato in dicembre» rispose lui. «Non secoli fa, ma neanche ieri.»

«No.» Studiai il suo profilo, senza sapere bene come mi sentivo dopo aver ascoltato tutte quelle cose. Era stato sette mesi prima, non sei, come aveva detto Roth, e io non sapevo quanto ci volesse per rimettere in sesto un cuore spezzato. «Adesso non so cosa dire.»

Era vero, perché sapere tutte quelle cose mi aiutava a capire, ma non leniva il dolore che sentivo al petto. Né la gelosia che mi ribolliva nel ventre, perché volevo… volevo che Zayne provasse per me quello che aveva provato per Layla.

Come aveva fatto lei a non scegliere Zayne?

Era leale e gentile. Era sveglio e divertente. Era forte e sapeva proteggerti. Era un bravo ragazzo con un lato molto poco bravo, a giudicare dalla notte precedente.

Zayne non era perfetto, ma cavoli, ci andava vicino.

«Roth avrebbe dovuto tenere chiusa la sua maledetta boccaccia, perché come diavolo può pensare di sapere come mi sento o cosa voglio quando non lo so nemmeno io?»

Mi afferrai le ginocchia. «Cosa vuoi dire?»

Zayne scosse la testa. «Credevo di saperlo. Diavolo. In questi sette mesi ho pensato che avrei sempre desiderato davvero una sola persona. Che avrei sempre voluto stare con lei, e l’ho pensato finché non mi hai mandato al tappeto in palestra. Ti avrei voluta subito, su quei maledetti materassini. Non hai idea di quanto mi sia dovuto trattenere per non…» Strinse i pugni che si era posato in grembo, fino a farsi sbiancare le nocche. «Non credo di aver mai voluto lei in quel modo. È stato come un pugno allo stomaco.»

Rimasi a bocca aperta.

«È stato uno shock. Per quello mi sono allontanato di scatto. Non avevo mai provato una cosa così viscerale per qualcuno. Io… quando si tratta di te, perdo la testa. Quando sono con te, non penso a lei, e di certo non la visualizzo. Vedo solo te. Non so cosa significhi tutto questo. So solo che non avrei mai voluto farti soffrire.»

Gli credevo.

Annuii, con un nodo alla gola. Gli credevo sul serio e in qualche modo la cosa mi faceva venire voglia di abbandonarmi al pianto. Distolsi lo sguardo, senza sapere cosa comportasse tutto questo per me… per noi.

No, era una bugia.

Lo sapevo benissimo.

«Mi piaci, Trin, e tengo a te. Davvero, e so che significa qualcosa» disse lui. Vedendo che non lo guardavo, mi prese il mento fra le dita e mi fece alzare la testa finché il mio sguardo non trovò il suo. «E ti voglio sul serio. Diavolo, sto esplodendo dal desiderio di te, e mi sento… come se fossi legato a te. È una cosa pazzesca. Come se sapessi in che punto della stanza sei senza nemmeno guardare. Quando ti ho detto che mi sembrava di conoscerti, alla comunità delle Potomac, non era una cazzata. Mi sento sul serio così, e… non so spiegarlo.»

Ma.

C’era un ma che incombeva su di noi.

Zayne diceva che gli piacevo. Teneva a me. Mi voleva. Ma era stato scottato. Ustionato. Si era costruito attorno una fortezza che non dipendeva solo da Layla, ma anche da suo padre e dalla sua opinione sulle responsabilità del clan. Non sapeva cosa volesse davvero.

Forse io non sapevo cosa significasse essere innamorati o amare qualcuno tanto quanto aveva fatto lui, ma pensavo che se ti piaceva veramente una persona e se c’era del potenziale, te lo sentivi lo stesso, anche se non la conoscevi da settimane, mesi o anni. E se sentivi che ti piaceva davvero, te la prendevi. La inseguivi.

E poi sapevo che lui mi piaceva tanto, e che anche se le cose erano incasinatissime, se avesse ricambiato i miei sentimenti, avrei colto l’opportunità. L’avrei inseguita.

Eppure ero anche piuttosto sicura che, nonostante tutto quello che mi aveva detto, non avesse intenzione di imboccare quella strada. Non voleva prendere o inseguire niente. Non era pronto.

«È tutto a posto» dissi, costringendomi a sorridere anche se non mi sembrava affatto tutto a posto.

Mi sembrava orribile.

Zayne allargò le dita sulla mia guancia e gli occhi mi si chiusero. «Trin…»

Il mio sorriso si fece incerto e capii che era ora che mi prendessi un po’ di spazio. Doveva andare tutto bene. Avevo bisogno del suo aiuto. Lui avrebbe avuto bisogno del mio e se mi fossi messa a piangere, le cose non sarebbero migliorate o diventate meno imbarazzanti.

Zayne mi fece scivolare il pollice appena sotto il labbro, spingendomi a fare un respiro lieve. Il suo tocco leggero mi riverberò fino alle punte dei piedi. «È davvero tutto a posto?»

Annuii, riaprendo gli occhi. «Sì, capisco.»

I suoi splendidi occhi erano velati dal dubbio, ma Zayne sorrise e abbassò il mento per premermi le labbra sulla fronte. Fu un bacio come quello nel parcheggio: dolce e delicato, ma anche devastante.

Mi tirai indietro, liberandomi da lui, e mi alzai sulle gambe tremanti. «Credo… di essere stanca. Cioè, sono stanca. Vado a letto.» Non erano neanche le undici di sera. «Grazie per averne parlato con me.»

Lui aprì la bocca, ma sembrò incapace di trovare le parole. Infine, con una vocina secca e stridula, disse: «Ti prego, non ringraziarmi adesso».

Annuii, sentendo uno spasmo al petto. Mi voltai prima di fare qualcosa di impulsivo e sconsiderato, tipo mandare a quel paese il cuore spezzato che mi aspettava di certo prima o poi e tuffarmi fra le sue braccia, perché pensavo che lui me l’avrebbe concesso.

Che l’avrebbe apprezzato.

Ma non potevo farlo, perché stavo già perdendo la testa per lui e non potevo permettere che succedesse.

Dovevo avere più buonsenso di così.

E l’avrei avuto.

Perché finalmente avevo trovato qualcuno che volevo e che desideravo e non sarei certo stata la seconda scelta rispetto a un passato che lui doveva ancora metabolizzare.

Girai rapida attorno al divano e andai dritta in camera, fermandomi sulla soglia. «Buonanotte, Zayne.»

Lui rimase sul divano; mentre afferravo la maniglia, rispose: «Buonanotte».

Chiusi la porta.

A chiave.

32

Non piansi.

Avrei voluto farlo, ma le lacrime mi salivano agli occhi senza sgorgare, mentre me ne stavo sdraiata sulla schiena; avrei tanto voluto vedere le stelline della mia stanza.

Non riuscivo a ricordare l’ultima volta in cui mi ero concessa un pianto. Quando la mamma era morta? No. Cazzarola, anche allora mi ero tenuta tutto dentro. Certo, le lacrime mi facevano bruciare gli occhi e la gola, ma non le avevo mai lasciate uscire.

E non potevo farlo adesso.

Non dormii molto. Ogni volta che prendevo sonno, mi risvegliavo di scatto pochi minuti dopo per via di un incubo in cui Misha moriva in un lago di sangue o in cui seguivo Zayne ma non riuscivo mai a raggiungerlo a prescindere da quanto veloce corressi e da quante volte lo chiamassi. Andai avanti così per tutta la notte, perciò, quando finalmente mi svegliai di mattina presto e vidi la luce fioca dell’alba che filtrava dalle veneziane spesse, lasciai perdere il sonno.

Mi girai sull’altro fianco e presi il libro logoro dal comodino. Avvolsi le dita attorno alla rilegatura fragile e me lo strinsi al petto, chiudendo gli occhi.

Dovevo rimettere a posto la mia vita.

Me ne resi conto in quelle prime ore del mattino, sdraiata sul letto di Zayne, con il libro della mamma stretto al cuore. Pensai a quello che era successo la sera prima con Zayne, a quello che le streghe avevano detto a me e a Roth e a quello che forse stava succedendo a Misha in quel preciso istante.

Non credevo affatto che Bael volesse solo catturarmi, uccidermi e vendere le parti del mio corpo alla congrega. Doveva esserci dell’altro, ed era su quello che dovevo concentrarmi. Non su quello che era successo tra me e Zayne, di qualunque cosa si trattasse.

Avrei trovato Misha e poi aiutato Zayne e il suo clan a trovare la cosa che li stava uccidendo, e poi io e Misha saremmo tornati a casa. Zayne sarebbe rimasto soltanto un ricordo. Magari, una volta che avessi messo un po’ di distanza fra noi, sarebbe stato un bel ricordo, ma anche se fosse rimasto un ricordo triste, non avrebbe avuto importanza, perché avrei avuto Misha e Jada. Avrei avuto il mio compito… io e Misha avremmo avuto il nostro compito.

Ma se quella notte non ci avesse portati da nessuna parte?

Il demone aveva catturato Misha per arrivare a me. Aveva già mandato delle Fiere infernali e dei Pestiferi ad attaccarmi. E se l’unico modo per trovare Misha fosse stato dare a Bael quello che voleva?

Ovvero la sottoscritta.

Mi strinsi il libro al petto, con lo stomaco che mi si annodava. Sembrava un’idea folle e incosciente, ma ero disposta a farlo. Se non avessimo ottenuto delle risposte quella sera…

Dovevo essermi assopita di nuovo, perché quando mi svegliai, Peanut era seduto sul bordo del letto e il tascabile della mamma era schiacciato sotto il mio seno.

«Buongiorno» disse Peanut, facendo ondeggiare le gambe trasparenti. «Be’, in realtà è quasi pomeriggio. Dovresti alzarti e… non so, fare qualcosa di produttivo.»

Lo guardai accigliata.

«E secondo me è meglio se ti alzi in fretta, perché credo che quel superfusto pensieroso del gargoyle stia preparando del bacon.»

Bacon?

Avrei affrontato Zayne completamente nuda per del bacon.

Mi girai sulla schiena, presi il libro e lo rimisi sul comodino. «Che ora è?»

«L’ora di dare una raddrizzata alla tua vita.»

Alzai gli occhi al soffitto.

«È quasi mezzogiorno» rispose Peanut. «È tutto a posto tra te e Zayne? Quando sono tornato, non eravate abbracciati come due cuccioli coccolosi.»

Non volevo neanche pensare al fatto che ci aveva visti insieme, né volevo ammettere che provavo uno spasmo al petto. «È tutto a posto» risposi infine.

«Di sicuro non sembrava a posto ieri sera.»

«A proposito di ieri sera…» Mi misi seduta e mi scostai i capelli dal viso. «Chi è questa ragazza con cui parli?»

«Gena? Oh, è fantastica. Mi ha visto un paio di giorni fa mentre davo un’occhiata nell’atrio. Mi ha fatto scoprire Stranger Things e io le ho fatto vedere Star Wars. Sai, la trilogia originale, che è l’unica che conta.»

Non sapevo che effetto mi facesse scoprire che qualcun altro riusciva a vedere Peanut. «Quanti anni ha?»

«Quattordici, credo. È da sballo. Ti piacerebbe, dovrei presentartela.»

Lo stomaco mi sprofondò. «Non le hai detto niente di me, di quello che sono?»

Lui alzò gli occhi al soffitto. «Ma no, non sono mica così stupido. Ma se riesce a vedermi, vuol dire che è come te?»

«Non proprio.» Mi alzai. «Probabilmente c’era un angelo in qualche ramo del suo albero genealogico, ma non è lo stesso. Io sono…»

«Unica come un fiocco di neve?»

Gli scoccai un’occhiataccia. «No. Sono di prima generazione. Mi farebbe piacere conoscerla prima o poi, ma adesso mi farò una doccia e comincerò a dare una sistemata alla mia vita.»

«Era ora.»

Ignorai il commento, andai in bagno e mi feci una doccia rapida, lasciando che l’acqua calda mi lavasse via quello che mi sembrava uno strato di sporcizia. Quand’ebbi finito, mi districai i capelli con il pettine e mi misi un paio di leggings e una maglietta leggera e comoda con uno smiley al centro del petto.

Peanut se n’era andato dalla camera. Mi fermai sulla soglia e feci un respirone per calmarmi.

Posso farcela.

Potevo uscire dalla stanza, vedere Zayne e comportarmi nel modo giusto. Potevo riuscirci. Dovevo riuscirci.

E così feci.

Quando aprii la porta, il mio stomaco brontolò nel sentire l’aroma del bacon. Zayne era davanti all’isola della cucina a togliere le fettine croccanti dalla padella. Rallentai il passo quando alzò la testa e mi guardò. Anche se non riuscivo a vedere i suoi occhi da dove mi trovavo, percepii l’intensità del suo sguardo.

Un’ondata di consapevolezza mi danzò sulla pelle mentre mi costringevo a continuare a camminare. «Buongiorno» mormorai. «O buon pomeriggio.»

Zayne sistemò un paio di strisce di bacon su un piatto; quando mi avvicinai, notai il suo sorrisino debole mentre si sistemava una ciocca dietro l’orecchio. «Stavo giusto per venire a vedere se eri sveglia.»

«Lo sono» dissi, rendendomi subito conto di quanto suonasse stupida quell’affermazione. Andai al frigorifero e presi una bottiglia di succo. «Hai dormito bene stanotte?»

«Sì.» Zayne si voltò, appoggiò la pinza nella padella e lasciò cadere le mani sull’isola. «Okay, non è vero. Ho dormito malissimo.»

Lo guardai negli occhi e feci un respiro tremante. «Neanch’io ho dormito tanto bene.»

«Mi dispiace» mormorò lui, abbassando lo sguardo. «Spero che il bacon e le buone notizie che ho da darti compensino la nottataccia.»

«Il bacon compensa praticamente qualsiasi cosa.» Mi sedetti sullo sgabello, ancorando i piedi scalzi al poggiapiedi. «Che novità ci sono?»

«Stamattina ha chiamato Gideon» disse, riferendosi al Guardiano del suo clan. «Ci ha trovato l’indirizzo di questo senatore. Ha la residenza in Tennessee, ma ha anche una casa proprio dall’altra parte del fiume, vicino al ristorante dove siamo andati con Roth.»

«Ottimo. Quindi ci andiamo stasera?» Mi sentivo addosso lo sguardo di Zayne mentre masticavo il bacon.

«Sì, ma ho anche delle altre novità.» Aspettò finché non lo guardai. «Gideon è riuscito a rintracciare l’auto su cui è stato visto Bael. È di un servizio di macchine con autista dedicato ai funzionari governativi e ai diplomatici. Ha contattato l’autista ed è riuscito a convincerlo a farsi dare un elenco delle persone che aveva portato in giro quel giorno. Una persona sola.»

«Fammi indovinare. Il senatore Josh Fisher?»

«Già.» Prese una striscia di bacon e la puntò verso di me. «Quindi, se prima avevamo dei sospetti, adesso sappiamo per certo che c’è un legame tra Bael e il senatore Fisher.»

Mi sentii rinascere la speranza. «Dio. So che non dovrebbe rendermi felice, ma è…»

«Una pista utile. Un indizio.»

Annuii, facendo un respiro tremante. «Stasera potrebbe essere…» Mi interruppi prima di farmi troppe illusioni.

Zayne però capì. «Stasera potresti trovare Misha. O magari qualche informazione su dove sia.» Si staccò dall’isola. «È giusto avere speranza.»

«Davvero?» Mi asciugai le mani sul pezzo di carta da cucina che mi era magicamente comparso davanti. «E se non troviamo niente?»

«È possibile.» Girò attorno all’isola e io mi irrigidii quando si fermò al mio fianco, piegandosi tra me e l’altro sgabello. Era così vicino che sentivo il calore che emanava. «Ma non è un male sperare che alla fine le cose vadano in porto.»

Pensai che forse troppe speranze non portavano ad altro che al dolore, ma lo tenni per me e abbassai gli occhi. Lo sguardo finì per cadermi sul suo petto. Indossava una maglietta grigia in cotone che non aveva nemmeno uno schizzo di unto. Doveva essere un friggitore professionista di bacon.

Inspirai lentamente e a fondo e sentii l’aroma di menta fredda. Deglutii. «Grazie per la colazione. Ti… direi che uno dei prossimi giorni ricambierò, ma non credo che ti piacerebbe.»

«Perché?»

«Non so neanche bollire le uova.»

Lui ridacchiò. «Sono sicuro che non sei così male.»

«Oh, no, lo sono. Una volta ho cercato di grigliare un panino al formaggio e ho fatto appiccicare il pane e il formaggio alla padella» risposi, giocherellando con il tovagliolo. «E poi ho quasi mandato a fuoco la casa di Thierry perché ero convinta di saper fare il pollo fritto. Sono un disastro in cucina.»

«Ti insegno io a fare i panini al formaggio grigliati» disse Zayne. Lo guardai negli occhi e scorsi un calore in cui mi sarei voluta tuffare. «Perché non ci proviamo domani a pranzo?» continuò.

Il mio stupido, stupidissimo cuore saltò un battito per la felicità; se l’avessi avuto fuori dal petto, gli avrei tirato un pugno. Mi fissai le mani. «Non so.»

Zayne mi tirò dolcemente una ciocca di capelli. «Imparare a fare quei panini ti cambierà la vita.»

Contro ogni logica e contro la mia stessa volontà, alzai gli occhi verso i suoi.

«Devi solo dire di sì, Trin.»

Invece avrei dovuto dire di no, perché ero bravissima a farmi del male, però annuii.

Allora Zayne sorrise e a me sembrò una ricompensa, il che mi fece venire voglia di tirare un pugno anche a lui. Il sorriso però si spense mentre mi passava le dita sui capelli umidi. «Hai chiuso a chiave la porta ieri notte.»

Mi congelai.

Zayne mi lasciò andare i capelli. «Avrei… preferito che non lo facessi.»

Mi si bloccò il fiato.

«Ma probabilmente è stata una buona idea.»

*

Zayne aveva cercato di venire da me la notte scorsa. Forse perché non riusciva a dormire, o magari perché aveva sentito che mi svegliavo di continuo.

Comunque aveva cercato di venire da me dopo tutto quello che era successo e io non sapevo cosa pensare, se non che era facile che avesse ragione.

Probabilmente era un bene che avessi chiuso a chiave la porta.

Espirando piano, distolsi lo sguardo dal folto bosco di olmi. Era sceso il crepuscolo e stavamo andando a casa del senatore Fisher, appena fuori Bethesda.

Avevamo superato diverse ville così enormi che le vedevo persino io, ma nell’ultimo paio di chilometri avevo visto soltanto alberi.

Il telefono di Zayne squillò e lui lo prese da sopra la coscia. «È Roth» mi disse, per poi rispondere. «Che cosa succede?»

Lo guardai e vidi la mascella contrarsi, probabilmente in risposta a qualcosa che stava dicendo Roth.

«Certo. Ci vediamo tra pochi minuti.» Chiuse la chiamata e posò il cellulare nello scomparto della portiera. «Ci fermiamo qui e proseguiamo a piedi. Roth e Layla sono quasi arrivati.»

Annuii. «Sembra un buon piano.»

Zayne parcheggiò sul lato della vecchia strada sterrata. Gli alberi nascondevano la macchina alla vista di eventuali guidatori di passaggio; quando scesi, fui travolta dall’umidità e fui grata di aver messo una maglietta larga.

Zayne girò davanti all’Impala e mi raggiunse. «Gideon mi ha detto che dobbiamo andare verso ovest, attraverso il bosco, e dovremmo trovare un cancello. Roth e Layla ci raggiungono là.»

Annuii, sentendo il peso dei pugnali legati ai fianchi mentre lasciavo la strada in ghiaia e scivolavo lungo il basso terrapieno. Feci scorrere lo sguardo sugli alberi. Stava calando la notte e non sarebbe stato affatto divertente.

«Tutto bene?» chiese Zayne, qualche passo davanti a me.

Feci per dire di sì, perché non volevo essere d’intralcio, ma non vedevo niente davanti a me e il terreno non mi era per niente familiare. «Non… non riesco a vedere molto.»

Zayne si fermò e si girò verso di me. Un secondo dopo fu al mio fianco. Senza dire una parola, mi prese per mano, facendomi arrossire. «Ci sono dei sassi per terra. E anche un sacco di alberi e rami caduti.»

«Okay» sussurrai, con un misto di imbarazzo e gratitudine. «In genere non è così difficile. A casa riesco a correre nel bosco senza problemi perché conosco la zona. Mi dispiace…»

«Non devi scusarti.» Mi strinse forte la mano. «Non è un problema.»

«Devi tenermi per mano» risposi mentre mi aiutava a girare attorno a qualcosa di grosso a terra, un masso o un ramo.

«Non devo, voglio farlo.» Afferrò un ramo basso e lo tenne sollevato mentre ci passavamo sotto. «E ricordati che ti ho promesso che sarei stato il tuo gargoyle da vista quando ne avessi avuto bisogno.»

Scossi la testa, ridendo. «Be’, te la stai cavando molto bene in questo momento.»

«Oh, conto di diventare un maestro.»

Strinsi le labbra, senza sapere come prendere il suo tono leggero e ironico. Decisi che me ne sarei preoccupata più tardi, perché Zayne rallentò.

Eravamo arrivati alla recinzione.

Mi liberai la mano e alzai gli occhi per osservare le colonne in cemento illuminate e il cancello chiuso. Inspirai a fondo, assaporando l’aria fresca che si mescolava al profumo netto di menta fredda di Zayne, e…

«È strano» dissi.

«Cosa?» Zayne si piegò verso di me.

«Non percepisco nessun demone. L’unico momento in cui non ne ho percepiti è stato quand’eravamo alla villa del tuo clan… e adesso.» Guardai il cancello. «Mi aspettavo di sentirli, qui.»

«Dev’essere tosto venire in una città come Washington e percepirli costantemente.»

«Mi sto abituando ai vari gradi.» Mi passai il palmo sulla fronte. «Ma se il senatore collabora con Bael, non dovrebbero esserci dei demoni qui?»

«In realtà non significa nulla» rispose lui. Gli lanciai un’occhiata; passò un lungo istante, mentre l’oscurità avvolgeva sempre più tutto ciò che c’era intorno a noi. «Trin, io…»

Fu in quel momento che li percepii.

E anche Zayne.

Un respiro caldo sulla nuca e un’improvvisa pesantezza nell’aria intorno a noi. Ci voltammo entrambi verso la sagoma che emergeva dall’oscurità oltre il cancello.

«Roth» disse Zayne, facendosi avanti.

Il Principe degli Inferi si fermò e io strizzai gli occhi notando qualcun altro alle sue spalle. Immaginai che fosse Layla. «Abbiamo perlustrato la casa. Sembra che non ci sia nessuno.»

«Merda» borbottai.

«Non è una brutta notizia» intervenne Layla. «Possiamo entrare a dare un’occhiata e vedere se troviamo qualcosa.»

Aveva ragione.

«E il senatore probabilmente tornerà a casa in serata» aggiunse Zayne, e io annuii. Roth sentenziò: «Be’, è il momento di scassinare il cancello». Vi appoggiò le mani al centro e le girò. Il metallo cedette con uno stridio e il cancello si spalancò. Roth si fece da parte. «Dopo di voi.»

«Spaccone» mormorai.

Lui ridacchiò. «Che c’è? Non ci riesci?»

«Sono forte.» Annuii in direzione di Roth e Layla. «Ma non così tanto.»

«C’era l’allarme, ma l’abbiamo disattivato prima di tornare qui» spiegò Layla; mi chiesi come ci fossero riusciti senza che l’allarme inviasse un segnale all’azienda e immaginai che fosse stato Roth. «Non siamo ancora entrati.»

«Okay» risposi mentre percorrevamo il vialetto, che per fortuna era ben spianato.

Zayne si mise al passo con me mentre Layla diceva: «Avete fatto ricerche sul senatore? Noi sì, oggi, e probabilmente è l’ultima persona da cui ci si aspetterebbe una collaborazione con i demoni».

«O la prima, se lo chiedi a me» intervenne Roth. «L’illustre senatore si dedica a una serie di iniziative di beneficenza per i giovani a rischio. Va in chiesa ogni domenica. Discende da una lunga stirpe di pastori battisti. Si è sposato una volta sola, con la fidanzatina del liceo, che è morta di cancro al seno due anni fa. Da allora promuove anche le riforme del sistema sanitario e l’assistenza alle donne.»

«Perché pensi che sarebbe un candidato probabile?» chiesi.

«Perché per la mia esperienza si tratta sempre dei più insospettabili. Di quelli che nascondono l’animo oscuro invece di mostrare al mondo che pezzi di merda sono» rispose lui. Io scossi la testa. «E per il fatto che, pur essendo coinvolto in tutte queste opere di beneficenza, abbia votato contro qualsiasi riforma o decreto che avrebbe potuto effettivamente aiutare chi ne aveva bisogno.»

«Oh.» Be’, quell’ultima parte mi aveva convinta.

«Se non troviamo il senatore stasera, Layla lo cercherà per dare un’occhiata alla sua anima, ma sospetto che sappiamo già come sarà.»

Accelerammo il passo alla vista della villa che si sviluppava su un solo piano, ma molto ampio. I riflettori si accesero e feci una smorfia per l’improvvisa luce potentissima. Roth e Layla girarono attorno all’edificio, verso il retro.

Il cuore mi batteva a mille mentre camminavamo sotto un passaggio coperto. Roth salì i gradini della porta sul retro e girò il pomello, spezzando il catenaccio a metà.

«Adesso chi è lo spaccone?» chiese Layla.

«Io» ribatté Roth. «Come sempre.»

Lanciai un’occhiata a Zayne e inspirai a fondo. Mi sentii travolgere dall’agitazione mentre seguivo Roth e Layla nella casa poco illuminata.

Zayne era subito dietro di me. «Non ho visto nessuna telecamera finora, ma tenete gli occhi aperti.»

«Certo, boss» rispose Roth.

Cominciammo ad aprire una porta dopo l’altra, scoprendo una serie di camere da letto vuote; a ogni stanza libera e dall’aria normale, cresceva la delusione. Una volta che avemmo controllato tutte le camere, il soggiorno, una cucina e una tavernetta, capii che Misha non era lì.

Non pensavo che ci fosse neanche mai stato, e se fossi stata sincera con me stessa dal momento in cui avevamo appreso del senatore, nel profondo avrei saputo che non l’avremmo trovato lì. Sarebbe stato troppo facile.

«Qui c’è un ufficio» ci chiamò Layla dall’altra ala della casa mentre io me ne stavo in mezzo a un ampio soggiorno incassato.

Alle pareti erano appese delle foto incorniciate; quando mi avvicinai, vidi che raffiguravano una famiglia. I volti non erano che chiazze confuse, ma immaginai che il soggiorno del senatore non fosse diverso da milioni di altri. Sfiorai la cornice nera opaca di una foto e mi ritrovai la punta del dito piena di polvere.

«Trin?» mi chiamò Zayne alle mie spalle.

Mi girai, lasciando cadere le braccia lungo i fianchi; aprii la bocca, la richiusi e poi cercai di nuovo di trovare le parole. «Non sono qui. Né Misha, né il senatore. Credo che nessuno venga qui da un pezzo.»

«Trin.» Zayne parlò con voce dolce, venendo verso di me. «Mi…»

«Taci.» Sollevai la mano per zittirlo. «Non scusarti in questo momento. È solo un altro vicolo cieco, e Misha è là fuori da qualche parte; probabilmente lo stanno torturando a morte, e noi cosa stiamo facendo?»

«Cerchiamo di trovarlo.»

«E se non ce la facciamo? Se non lo troviamo in tempo?» Con il cuore che mi batteva troppo forte, mi voltai. Non arrivai molto lontano.

Zayne mi prese per la vita e mi tirò a sé. Io protestai, ma lui mi strinse fra le braccia, posandomi una mano sulla nuca. Sussultai al contatto e, quando sentii il suo respiro sulla fronte, serrai gli occhi.

«Lo troveremo» sentenziò. «Ce la faremo.»

Gli posai la guancia sul petto e non dissi quello di cui mi ero appena resa conto: l’unico modo per arrivare a Misha era usare me come esca.

«Ehi» si intromise Roth. «Layla ha trovato una cosa che credo vogliate vedere.»

Zayne si tirò indietro lentamente, ma non mi lasciò andare. Mi teneva ancora la mano sulla nuca. «Ce la faremo, Trin.»

Annuii, deglutendo forte.

«Cos’avete trovato?» chiese Zayne, facendo scivolare via la mano.

«Seguitemi.»

Costrinsi i miei piedi a muoversi, ignorando l’occhiata curiosa che mi lanciò Roth. Lo seguimmo verso un ufficio illuminato da una lampada da scrivania. C’erano pareti coperte da librerie. Un mappamondo enorme. Altre foto di quella che immaginavo fosse la famiglia del senatore. Layla era dietro la scrivania e i suoi capelli sembravano quasi bianchi nel bagliore della lampada. Fissava quelli che parevano fogli tanto grandi da coprire l’intero tavolo. Roth andò verso il mappamondo e cominciò a farlo girare, mentre Zayne raggiunse Layla.

Vederli insieme mi provocò una strana fitta al petto, ma decisi di ignorarla, perché era sbagliatissima. Incrociai le braccia e andai anch’io verso la scrivania.

«Che cos’è?» chiesi, dato che non lo capivo.

«Sembra…» Zayne girò un foglio. «Un progetto per una scuola?»

Layla guardò da dietro di lui. «Sì.» Indicò vari segni. «Qui ci sono le aule… e là i dormitori. E questo, cos’è?»

Zayne si avvicinò. «Un asilo nido?»

Il mappamondo smise di girare. «Che genere di scuola ha un asilo nido dentro?» chiese Roth.

Un senso di disagio mi serpeggiò sulla pelle. «Ottima domanda.»

Zayne scosse la testa e sollevò un foglio sottile. «C’è il nome di un’azienda qui. Cimmerian Industries. Mai sentita?»

«No, ma la parola Cimmerian…» Roth piegò la testa di colpo e io percepii qualcosa.

Mi sentii una pressione alle spalle e drizzai il capo di scatto mentre Roth alzava il mento, con le narici dilatate.

«Demoni?» chiesi, afferrando i pugnali.

«Riesci a percepirli?» domandò lui mentre Zayne e Layla smettevano di scorrere i fogli. «E sei sicura di non stare sentendo noi?»

Annuii. «Vi sento, ma questo è più intenso.»

Roth chinò la testa verso di me: giurerei che avesse messo il broncio. «Io non sono intenso?»

«Wow, Roth. Sei un tipo suscettibile, eh?» Zayne piantò una mano sulla scrivania e la superò con un balzo, atterrando accovacciato. Mentre si rialzava, si trasformò in gargoyle.

La maglietta grigia gli si lacerò al centro e lungo la schiena, mentre la pelle dorata si tingeva di grigio scuro e le ali si dispiegavano.

Era una vista decisamente notevole.

Spostai lo sguardo da lui a Roth. «Quello che voglio dire è che sento te e Layla, ma percepisco anche la presenza di altri demoni.»

Roth sembrò soddisfatto di quella risposta.

«Layla, hai il telefono con te?» chiese Zayne, venendo rapido verso di me.

«Sì» rispose lei.

«Puoi fotografare tutto in fretta e mandarmi le immagini?»

Layla sfoderò il cellulare. «Subito.»

Strinsi i manici dei pugnali, marciando verso le finestre. Non vedevo nulla fuori. Sganciai le lame. «Pensate che il senatore stia tornando, magari con Bael?» chiesi, anche se non sembrava molto sensato neanche a me. Niente fanali, niente auto che risalivano il vialetto. «O forse è qualcos’altro.»

«Se è Bael, si beccherà la sorpresa della vita» borbottò Zayne. «Guarda qui. La vedi?» domandò, girandosi verso di me.

Strizzai gli occhi e vidi una specie di nebbia che si estendeva sul vialetto e sul giardino anteriore, così spessa che sembrava un’ondata di nuvole a terra. «Sì, la vedo.»

«Non può essere un buon segno.» Zayne piegò le ali.

«Ho fatto le foto.» Layla girò attorno alla scrivania, infilandosi il cellulare in tasca. «Non vedo auto sul vialetto e non ho visto nessuna telecamera.»

«Be’, quella che sta venendo verso di noi è un’orda di demoni» disse Roth sottovoce. «E io non credo alle coincidenze.»

«La strega ti ha parlato del senatore» intervenne Zayne. «È possibile che abbia avvisato lui o Bael? Che ci abbia dati in pasto ai demoni?»

«Se l’ha fatto, non solo è una strega stupida, ma presto sarà una strega morta» ringhiò Roth, trasformandosi. La pelle gli si assottigliò, lasciando uscire un nero scuro e oleoso; la carnagione olivastra divenne color ossidiana. Aveva le ali larghe quasi quanto quelle di Zayne, ma niente corna.

«Porca merda» bisbigliò Layla. «Quanti ce ne sono?»

Il mio cuore saltò un battito mentre mi sforzavo di scorgere qualcosa nella nebbia. «Non vedo niente…» Mi interruppi quando diverse sagome cominciarono ad affiorare dalla bruma densa. «Oh, cazzo.»

Ce n’erano a decine, alcuni alti e alcuni bassi. Alcuni camminavano, altri strisciavano e altri ancora avanzavano in volo. Non avevo mai visto tanti demoni tutti insieme.

Mi girai verso Zayne. «Non avevi detto che non c’erano tanti demoni qui intorno?»

«Sì» rispose lui, strascicando la parola. «Non ce n’erano.»

«Penso che adesso siano tutti qui» intervenne Roth. Lanciò un’occhiata a Layla. «Se le cose si mettono male, voglio che tu te ne vada. Torna a casa da Cayman…»

«Sei fuori?» ribatté Layla. «Se le cose si mettono male, farò il culo a quei demoni.»

«Layla…»

Lei sollevò una mano. «Non dimenticarti che sono tostissima.»

«Ci saranno più di quaranta demoni là fuori.»

Più di quaranta? Oddio.

Zayne torreggiava su di me. «Se devi usare la grazia, fallo. Capito? Se poi sarai esausta, mi assicurerò che niente si metta fra me e te.»

Annuii, con il cuore che mi batteva all’impazzata. «Capito.»

«Se rimani, meglio che ti prepari, Layla» suggerì Zayne quando le creature nella nebbia si fermarono a pochi metri dalla villa.

Allora Layla si trasformò, attirando la mia attenzione. Non capivo quello che vedevo: il suo aspetto era quello di sempre, solo che aveva le ali… ali nere e piumate.

«Le piume! Hai le ali piumate» commentai stupidamente.

«Già.» L’ala sinistra le fremette mentre mi sorrideva. «È una storia lunga, ma il succo è che per poco non sono morta e… be’, questo è quello che succede adesso quando mi trasformo.»

La fissai. «Sembri un angelo. Se gli angeli avessero le ali nere.»

«Non sono un angelo.» Alzò una spalla. «Sono solo… unica.»

«Quello di sicuro, dolcezza» rispose Roth, tendendole la mano. Lei la prese. Rimasero fianco a fianco davanti alla finestra. Lui si piegò verso di lei e sussurrò: «Lo so che sei tostissima. Non me lo dimenticherò mai».

Distolsi lo sguardo da loro appena in tempo per vedere una delle sagome alte avvicinarsi alla finestra. Si fermò troppo lontano perché potessi distinguerne i particolari.

«È un demone di alto rango» spiegò Zayne, sapendo che io vedevo soltanto una forma confusa. «Non è Bael. Questo non l’ho mai visto. E tu, Roth?»

«Come ho già detto, non sono amico di tutti i demoni.»

Zayne sbuffò.

«Ehi?» disse il demone fuori dalla villa, con il tono di una piccola scout che vende i biscotti porta a porta. «Sappiamo che siete là dentro.» Alzò un braccio e ci salutò. «Ehilà! Cosa abbiamo qui? Una… figlia mezzosangue di Lilith. Un Principe degli Inferi che è stato molto, molto cattivo. Un Guardiano piuttosto strano e una vera e propria… Autentica?»

«Be’» dissi io, alzando le sopracciglia, «c’è qualche specie di demoni con la vista a raggi X?»

«Non che io sappia» borbottò Roth.

«Vi state domandando come facciamo a saperlo?» gridò il demone, e io alzai gli occhi al soffitto. «Sarei felice di spiegarvelo e spero che questa possa essere una bella esperienza per tutti. Lasciate che mi presenti. Mi chiamo Aym, ma alcuni mi conoscono come Haborym. Sono un diavoletto attraente, ma non lasciatevi ingannare dal mio bel faccino e dai miei modi gentili. Sono un Granduca degli Inferi, comando più di ventisei legioni di demoni, metà delle quali sono qui con me» tubò. «Ho dato fuoco a castelli e intere città, lasciandomi indietro soltanto una scia di cenere e morte quando non ottenevo quello che volevo. Giusto per darvi un suggerimento.»

Roth sbadigliò.

«Ah, potreste anche considerarmi l’assistente personale di Bael» continuò Aym. «Allora, adesso che sapete chi sono, avete domande?»

«Sì» gridò Zayne. «Perché dovevamo beccarci proprio un demone così logorroico? Sprecheremo molto più tempo a ucciderti.»

«Una volta tanto, Mr. Roccia, io e te siamo d’accordo su una cosa.» Roth rise.

Ci fu una risata profonda e rombante che fece tremare le finestre e mi fece sgranare gli occhi. «Il Guardiano parla per la prima volta. Interessante. Non volete chiacchierare? Bene. Siamo qui per l’Autentica.»

«Chi l’avrebbe mai detto» borbottò Roth.

«Datecela e vi lasceremo tornare alle vostre misere vite.» Aym fece una pausa. «Giurin giurello.»

«Neanche per sogno» ribatté Zayne. «Tanto vale che passi subito all’opzione B.»

«Be’, l’opzione B è che moriate tutti. A partire da te, Guardiano. Ti brucerò vivo.»

Lo stomaco mi si contorse all’istante, mentre Zayne non sembrava accusare il colpo. Mi feci avanti e gridai: «Cosa volete da me? Farmi a pezzi e consegnarmi alle streghe?».

«Bleah» mormorò Layla.

«Assolutamente no, mia cara, piccola nephilim» tubò Aym, facendomi irrigidire. «Vogliamo solo amarti, tenerti stretta e diventare i tuoi migliori amici.»

«Wow» risposi, stringendo più forte il pugnale mentre Layla e Roth si scambiavano un’occhiata. «Dov’è Misha?»

«Il tuo Difensore?» chiese lui. «Be’, è proprio qui che ti aspetta.»

Mi sembrò che il cuore mi si fermasse. Restai congelata per quella che mi parve un’eternità, poi reagii senza riflettere e senza esitare.

33

Successe tutto fin troppo in fretta.

Zayne si girò e lo sentii gridare mentre si lanciava verso di me. Anche Roth e Layla si voltarono, ma non erano veloci come me quando non volevo essere fermata.

Arrivai alla porta che dava sull’esterno prima che potessero raggiungermi. Non avevo dubbi quando afferrai il pomello e lo girai, facendo a pezzi il catenaccio e spalancando la porta.

L’aria umida della notte mi travolse quando sfrecciai fuori e feci scorrere lo sguardo sulla schiera di demoni. Non vidi Misha, ma del resto non sarei comunque riuscita a vederlo con quella nebbia che nemmeno la luna piena riusciva ad attraversare.

«Dov’è?» gridai, piroettando verso Aym.

All’improvviso il demone mi si parò davanti. Era bellissimo: alto, biondo e curato in modo impeccabile. «Me l’aveva detto che eri impulsiva» disse, lasciandomi senza fiato. «Magnificamente impulsiva.»

Fece per toccarmi quando qualcosa di enorme gli finì addosso e lo rispedì nella nebbia.

Zayne.

Si percepì un terribile cambio di atmosfera quando la bruma si dissolse. La legione di demoni ci attaccò, ed erano così numerosi e così veloci che per un attimo rimasi paralizzata.

Noctiferi.

Fiere infernali.

Pestiferi.

Raver.

Era una maledetta fiera dei demoni.

Roth mi sfrecciò di fianco e abbrancò quella che mi parve una Fiera infernale. Si sollevò in aria con la creatura e la scagliò contro il lato della casa. Layla balzò di fianco a un Raver, lo afferrò per le spalle e gli tirò una ginocchiata al mento, spezzandogli il collo. Intanto però un Noctifero la attaccò. Lei si girò di scatto, ma il bestione era veloce.

Io però lo ero ancora di più.

Lanciai il pugnale e colpii il Noctifero sul muso, facendolo cadere all’indietro. Non era altro che cenere quando toccò terra.

Layla si girò verso di me. «Porca vacca, grazie.»

Scattai in avanti, ma non riuscii a scorgere il pugnale nell’erba. Era troppo buio e non avevo tempo di cercarlo. «Misha!» gridai, sfrecciando sul prato, dritta verso una Fiera infernale. La creatura fece per abbrancarmi, ma io mi infilai sotto il suo braccio e mi voltai per conficcargli il pugnale nel dorso. Uno schizzo di sangue caldo mi travolse mentre mi voltavo.

I densi filamenti di nebbia si dissolsero e vidi Zayne che veniva scaraventato all’indietro e sbatteva a terra così forte da farmi barcollare. Mi voltai verso di lui mentre si rialzava.

Mi lanciò un’occhiata rapida. «Questo demone è fastidioso come sospettavo. Trova Misha e scappa.»

«Non senza di te.»

Zayne mi prese per una spalla, mi tirò a sé e abbassò la testa perché gli intensi occhi azzurro pallido fossero allineati con i miei. «Tu scova Misha e scappa da qui. Io ti troverò. Dovunque tu vada, ti troverò.»

Rimasi senza fiato mentre il mio sguardo incrociava il suo. Riemersero troppe parole non pronunciate. Avevo troppe cose da dirgli, ma non c’era tempo.

Mi afferrò la maglietta con gli artigli, poi mi lasciò andare e mi spinse indietro per fiondarsi verso Aym, completamente trasformato, e tirargli un pugno allo stomaco, facendolo piegare in due.

Io piroettai e colpii un Raver al ginocchio. Il mostro si scagliò verso di me, spalancando le fauci e serrando i denti. Feci un balzo indietro e una finta verso destra, poi mi girai di scatto e gli conficcai il pugnale nel petto glabro.

Estrassi la lama con uno strattone, mi voltai e vidi un Noctifero che puntava verso Roth. Me ne comparve davanti un altro, anch’esso diretto verso il Principe degli Inferi. Un terzo mi superò con un balzo per attaccare Layla. Lei si alzò in volo…

Gli artigli del Noctifero la colpirono al ventre. Il bestione si girò e la scaraventò di lato e Layla precipitò all’indietro urlando e atterrò su un’ala, con un crac che mi diede i brividi.

No.

Con un ruggito rabbioso che fece tremare il terreno, Roth si fiondò in aria. Mi voltai mentre Zayne si girava e vidi il momento in cui si rese conto che Layla era al tappeto. Con la mascella che gli si tendeva, tornò a voltarsi verso Aym, mentre Roth atterrava alle spalle del Noctifero e lo attaccava come un cobra. Protese la mano e perforò il dorso del demone. Quando ritrasse il braccio, il Noctifero collassò su se stesso, appallottolandosi come carta straccia.

Con uno stridio assordante, i Pestiferi scesero in picchiata, puntando verso Zayne. Gridai il suo nome e lui si girò, scaraventandosi Aym alle spalle e sfrecciando nell’aria per afferrare un Pestifero per il collo.

A terra i Raver mi sfrecciarono di fianco, affondando gli artigli nel suolo e facendo schizzare il terriccio per aria mentre puntavano verso Roth e Layla. I Pestiferi volavano in cerchio come avvoltoi.

Ce n’erano troppi.

Circondarono Roth e Layla, sciamando su di loro mentre Roth cercava di aiutare Layla a rialzarsi. Uno dei Pestiferi ghermì l’ala di Roth. Lui se li scrollava di dosso, ma loro continuavano ad arrivare. Due gli afferrarono le ali e cominciarono a tirare. Il Principe degli Inferi gridò mentre Layla cercava di rimettersi in piedi.

Dovevo fare qualcosa.

Layla e Roth erano demoni, ma non potevo lasciare che andasse così. Non potevo proprio. Se i Pestiferi avessero strappato le ali a Roth, lui sarebbe stato fuori gioco, e Layla… oddio, era già sopraffatta. Aveva le braccia segnate da un liquido scuro e le ali erano scomparse. Era tornata in forma umana ed era vulnerabile come un gattino appena nato.

Feci un passo indietro, alzai la mano sinistra e mi tagliai al centro del palmo con il pugnale. Sibilai a denti stretti mentre la pelle mi si lacerava. Il sangue prese a sgorgare. Strinsi forte la mano, con il cuore che mi batteva all’impazzata.

Vidi chiaramente l’attimo in cui sentirono l’odore del mio sangue.

I Pestiferi si arrestarono. Le Fiere infernali si paralizzarono e si voltarono lentamente. I Noctiferi rovesciarono la testa all’indietro e annusarono l’aria. Il mio sangue sortì l’effetto sperato. Adesso i demoni erano concentrati su di me e non su Roth e Layla.

Sorrisi. «È ora della pappa.»

Aym si voltò di scatto, tornando alla sua forma umana; la bocca spalancata si allungò, si allargò e si distorse, emettendo un grido che mi fece venire la pelle d’oca.

«No!» urlò. O forse era stato Zayne a gridare. Non ne ero sicura, ma fu senza dubbio il demone a urlare: «Ci serve viva!».

Abbassai la mano insanguinata, sapendo che i demoni di basso rango erano troppo oltre per ascoltare l’ordine di Aym. I Pestiferi mollarono le ali di Roth e volarono verso di me. Io ero pronta con il pugnale stretto in mano. Corsi verso il primo, feci un balzo e mi girai per conficcargli la lama nel petto. La creatura gridò ed entrambi precipitammo in un groviglio di braccia e ali demoniache.

Rotolai, strappandomi di dosso il demone, e poi balzai in piedi. «Porta Layla fuori di qui, Roth!» gli gridai mentre mi chinavo di scatto ed evitavo per un soffio l’artiglio di un Pestifero. «Portala via subito!»

Roth non esitò.

Prese in braccio Layla, si accovacciò e poi partì come un missile e scomparve nel cielo mentre io mi giravo per affrontare quella che dal rumore mi pareva un’orda.

Adesso tutti i demoni puntavano verso di me.

Rinfoderai il pugnale e cedetti all’adrenalina che mi ribolliva nelle vene mentre la grazia mi tendeva all’inverosimile, chiedendomi di farla uscire… e io lasciai che prendesse il controllo.

La luce mi riempì e prese a pulsarmi nelle vene mentre gli angoli della mia visuale bruciavano di bianco. I muscoli mi si contrassero mentre la luce pura, di un bianco dorato, mi sgorgava dal braccio per creare la spada. Appena mi si formò l’elsa contro il palmo, lanciai un grido e sferrai un colpo verso l’alto, colpendo al ventre la Fiera infernale e segandola in due. Mi girai e infilai la spada nel petto di un altro demone. La strattonai per estrarla e colpii un Noctifero alle cosce, tagliandoglielo in due.

Mi avvolsi in un ciclone di sangue e violenza mentre il mondo si restringeva a ogni colpo che sferravo, a ogni fendente contro i demoni che cercavano di prendermi. Intorno a me si formarono cumuli di corpi che morivano uno sull’altro prima di ridursi in cenere e fiamme. Non sentivo nient’altro che la furia dei giusti mentre affettavo demone dopo demone, in un misto di sangue e sudore…

Il dolore mi esplose lungo il fianco, facendomi barcollare in avanti; la spada sfarfallò e scomparve quando persi il controllo della grazia. Mi girai verso il demone che mi aveva causato quel dolore rovente.

Era un demone femmina, vestito di similpelle dalla testa ai piedi e con i lunghi capelli biondi raccolti in una coda alta. Quando il mio sguardo incrociò il suo, la sua bocca si spalancò e si dilatò in modo grottesco. Il suo inquietante lamento mi spedì un brivido lungo la schiena, ma più di tutto la vista di un demone femmina mi colse alla sprovvista. Era un demone di alto rango ed era chiaramente attratta dal mio sangue.

Mi colpì allo stomaco con una rapidità sconvolgente, togliendomi il fiato.

Bene, allora. Se voleva una guerra fra donne, non mi sarei tirata indietro. «È meglio che lasci perdere, tesoro.»

Lei piegò la testa da un lato, girandomi attorno. «Ti mangerò viva, stronza.»

«Per quanto la proposta possa essere allettante, non sei il mio tipo.» Sfrecciai in avanti, chinandomi sotto il suo braccio teso, e le tirai un gancio al mento.

Lei barcollò indietro di qualche passo, sputando sangue scuro. «Non è stato molto carino.»

Fu rapidissima a muoversi: mi colpì al petto e mi mandò a terra. La schiena mi pulsava, ma era un dolore minuscolo in confronto a tutto il resto. Mi rialzai, piroettai e le sferrai un calcio allo stomaco. Piazzammo e schivammo colpi entrambe. Era agguerrita e combattiva e non si faceva problemi a tirarmi i capelli.

Me li tirò così forte da scagliarmi a terra. Mi aveva fatta davvero infuriare, perciò balzai in piedi e ricambiai il favore, con il sangue che mi colava dal naso. Le afferrai la coda bionda e le strattonai la testa in avanti mentre alzavo il ginocchio. Il rumore del suo naso che si rompeva, pur raccapricciante, mi riempì di una gioia incommensurabile.

«Come ti dicevo» ripetei, tirandole un’altra ginocchiata, «è meglio che lasci perdere.»

«Vaffanculo» ribatté lei.

Ero stufa di giocare, perciò la lasciai andare e la colpii al petto con il pugnale, dandole il colpo di grazia. Estrassi la lama ansimando e lei collassò su se stessa.

«Trinity!» gridò Zayne. Un attimo dopo fu al mio fianco, mi prese per la vita e mi riportò indietro mentre un muro di fiamme si alzava ad appena un metro da me.

Con un rantolo, mi aggrappai al suo braccio mentre lui mi faceva girare e mi trascinava a terra, con le fiamme che ruggivano sopra di noi. Le sue ali sbatterono al suolo alla mia destra e alla mia sinistra.

«È Aym» borbottò. «Sta uccidendo gli altri demoni.»

Anche se era incredibilmente d’aiuto, non lo faceva per benevolenza. Aym mi voleva viva ed era disposto a uccidere quelli della sua specie per garantirlo.

Appena le fiamme si ritirarono, Zayne si rimise in piedi e fece alzare anche me. L’odore di ozono e terra bruciata mi travolse i sensi mentre la mia vista si concentrava sul demone biondo.

«Voi due non avete idea di quello che sta per succedere» ci provocò Aym, marciando verso di noi con le fiamme che gli sgorgavano dalle dita. Le scintille colpirono gli alberi, che in un attimo si trasformarono in ramoscelli secchi. «Ma lo scoprirete presto.»

Zayne reagì, ma dato che era al mio fianco, non lo vidi finché non fu troppo tardi. Tese il braccio all’indietro, mi prese per la vita e mi spinse da parte mentre il demone ci attaccava.

Slittai attraverso il giardino e mi fermai contro il muro della villa mentre Zayne si alzava in volo e si scagliava contro il demone, da cui saettavano fiamme.

«Cazzo» gridai, staccandomi dal muro. Afferrai il pugnale, ma i due si muovevano così tanto che non riuscivo a mirare a Aym senza rischiare di ferire Zayne.

Era come una battaglia fra Titani: faccia a faccia, ad armi pari. Anche il demone si era trasformato e adesso la sua pelle era di un bordeaux scuro; ogni pugno che sferrava era accompagnato dalle fiamme e l’odore di carne bruciata si sparse nell’aria.

Il fuoco… stava bruciando Zayne.

«No» dissi in un soffio, sentendomi sprofondare il cuore. Scattai in avanti, ma dovetti frenarmi quando di fronte a me si alzò un muro di fiamme vive che mi respinse indietro e poi si spense, lasciando il terreno carbonizzato.

Vidi un groviglio confuso di corpi furiosi, poi all’improvviso Zayne fu scaraventato indietro e sbatté contro il muro della villa. Allora mi girai e lanciai il pugnale verso il demone. Lo colpii alla spalla e lui barcollò all’indietro mentre Zayne si rialzava. Gli lanciai un’occhiata veloce. Una delle sue ali era tutta nera e metà del suo corpo…

Oddio, no. No!

Dovevo portarlo via da lì. Dovevo…

Aym si scagliò in aria, puntando dritto verso di me. La grazia prese vita un’altra volta mentre me ne stavo lì, prontissima a far fuori quel maledetto…

Zayne intercettò il demone; caddero insieme dietro di me, scivolando sul terreno e sbattendo contro il muro. Mi voltai, e fu allora che vidi lo shock sul volto del demone mentre Zayne tirava indietro la testa di scatto, con le corna e gli artigli coperti di sangue.

«Maledizione» gemette Aym. Un secondo dopo, Zayne gli azzannò il collo. La testa finì in una direzione, il corpo in quella opposta. Entrambi presero fuoco prima di arrivare a terra.

Fu una scena… stupefacente.

Disgustosa.

Però stupefacente.

Zayne era appoggiato su un ginocchio e mi resi conto che stava cercando di alzarsi. Richiuse le ali, che gli scomparvero nelle fessure sopra le scapole e furono ricoperte dalla pelle che all’improvviso era rosata in alcuni punti… e di un nero rossastro in altri.

Oddio.

Scattai in avanti, ma non lo raggiunsi in tempo. Zayne cadde di lato, in forma umana.

«Zayne!» gridai, chinandomi di fianco a lui. Lo guardai, travolta dal terrore. Gli presi la mano. «Zayne!»

«Credo… di aver preso un po’ troppo sole.»

Soffocai una risatina. «Un pochino troppo, sì. Oddio, cosa ti è venuto in mente? Potevo…»

«Il suo fuoco ti avrebbe ferita… e uccisa.»

Era vero. La pelle da Guardiano l’aveva protetto, ma solo fino a un certo punto, perché le chiazze bianche sulla pelle carbonizzata mi dicevano che si era beccato delle ustioni di terzo grado. L’orrore mi esplose nelle viscere. «Zayne…»

«È tutto okay.» Ebbe un brivido e serrò gli occhi. «Starò bene.»

Non credevo che le cose si sarebbero sistemate. No, proprio no. Era una scena orribile e fui presa dal panico, oltre che travolta dallo sfinimento. Zayne era gravemente ferito. «Ti porto via da qui. Chiamo Nicolai o Dez e…»

«Misha» gemette Zayne.

Scossi la testa, con il cuore che mi batteva a mille. «Lo cercheremo dopo, adesso sei tu la priorità. Tu…»

«No» disse, chiudendo e riaprendo gli occhi e fissando lo sguardo su qualcosa alle mie spalle. «Misha.»

«C’è profumo di barbecue… di barbecue di Guardiano.»

Mi bloccai.

Il mio cuore si bloccò.

Tutto quanto si bloccò.

Quasi come in un sogno, mi girai verso quella voce familiare, una voce che era insensato sentissi. Feci scorrere lo sguardo lungo il giardino, ma ciò che vidi non poteva essere vero. Era impossibile.

C’era Misha, illuminato dalla luna.

«Sapevo che avremmo sempre potuto contare sulla tua impulsività.»

34

Era davvero Misha… con i riccioli rossi che sembravano scuri alla luce della luna, il volto bello come sempre e la postura che mi era familiare, con le gambe larghe e le spalle erette, come se volesse sfidare qualcuno con il solo portamento.

Misha.

Rimasi immobile per quella che mi sembrò un’eternità, incapace di spostarmi, finché Misha non fece un passo in avanti. Allora l’entusiasmo prese il sopravvento a tal punto che scattai in piedi e mi misi a gridare.

Zayne mi afferrò per la mano. «Aspetta» mi avvertì, con voce bassa e roca. «C’è qualcosa che non va…»

Mi girai verso di lui, confusa. «È Misha» dissi. «È…»

«Forse dovresti dargli retta, Trin» esclamò Misha. «Soprattutto perché non sembra che gli resti tanto tempo.»

Un vento freddo mi scese giù per la schiena mentre mi voltavo di nuovo verso il mio Difensore. «Cosa?»

«Sembri così sorpresa.» Misha si fermò a un passo da me, abbassando lo sguardo. Gli alberi in fiamme gettavano un bagliore rossastro sul suo viso. Stava… sogghignando. «Vorrei che potessi vedere la tua faccia in questo momento.»

«Io… non capisco.» Rimasi in ginocchio di fianco a Zayne; sollevai l’altra mano e mi premetti il palmo sul torace, lottando contro il desiderio di correre verso Misha, di buttarmi addosso a lui, toccarlo e stringerlo, perché io… proprio non capivo. «Come hai fatto a fuggire…»

«Fuggire?» Toccò le ceneri di Aym con la punta dello stivale, sorridendo. «È quello che ha detto che avresti pensato.»

«Chi? Aym?» Guardai Zayne e vidi che aveva gli occhi spalancati. Stava zitto e la sua mano aveva allentato la presa sulla mia, ma sapevo che si rendeva conto di cosa stava succedendo. Gli strinsi forte la mano. Mi alzai, con le gambe che mi tremavano.

Misha rise. «Non quell’idiota. Oddio, chiunque ci abbia detto che i demoni sono intelligenti e subdoli, ovviamente non ne conosceva neanche la metà.»

A disagio, lasciai la mano di Zayne. «Cosa sta succedendo, Misha? Sei fuggito?» Ma se fosse stato così, perché non aveva aiutato né me né Zayne? «Cosa…?»

«Cosa ci faccio qui?» chiese lui, allargando le mani. «Io ho una domanda migliore. Davvero pensavi di essere l’unica creatura speciale?»

«Cosa?»

«Cosa?» mi vece il verso lui, chinando la testa. «L’hai pensato, o no? Per tutto questo tempo hai creduto di essere la prescelta… l’Autentica che un giorno sarebbe stata convocata, e io ero il Difensore, la tua fottuta ombra fedele, quello che ti stava sempre dietro.»

Stupefatta, cominciai ad avanzare verso di lui, bloccandomi quando fui abbastanza vicina da vedere che l’odio gli deformava i lineamenti.

Indietreggiai, con lo stomaco che mi si rivoltava. «Di cosa parli? Che cosa ti ha fatto?»

«Mi ha scelto» rispose Misha. «Ecco cos’ha fatto. Ha scelto me.»

«Chi? Bael? Chi sei…»

«Oddio, dovresti essere un po’ più sveglia» disse. «So che lo sei.»

Lo fissai, con il cuore che batteva a mille. «Okay. Non so cosa diavolo ti stia succedendo, ma lo scopriremo. Insieme. È ovvio che il demone ti ha fatto qualcosa…»

Misha balzò in avanti e mi sferrò un colpo forte al viso che mi fece indietreggiare di un passo. «Non mi ha fatto niente! Bael è stato solo un mezzo per arrivare a questo momento. Tutto quello di cui avevo bisogno era che ci fosse un elemento di distrazione. Che si infiltrasse nella comunità e rapisse me e te; ma lui ha incasinato tutto. Proprio come ha fatto Aym stanotte.»

Sentendomi il sangue in bocca, mi girai lentamente verso di lui. «Davvero mi hai colpito?»

«Posso fare molto peggio.»

Feci un respiro profondissimo e cercai il suo sguardo. Gli era successo qualcosa di terribile. Che fosse posseduto? Gli occhi erano normali, di un azzurro acceso. Sembrava il Misha che conoscevo, il Misha che amavo, ma non parlava affatto come lui.

«Lo sapevi che il legame tra Difensore e Autentica può rompersi anche senza la morte di lei?» chiese Misha, ridendo nel vedermi sgranare gli occhi. «Non lo sapevi, eh? Non ce l’ha insegnato nessuno. Del resto, tuo padre non ci ha mai insegnato niente.»

L’istinto prese il sopravvento e io arretrai, tenendo una distanza sufficiente perché lui non si trovasse nei miei punti ciechi.

«Basta soltanto che il Difensore uccida un innocente» continuò Misha. «Non ti ucciderò, Trinity. Non adesso. Ma alla fine dovrò spezzare il legame, perché tu dovrai morire.»

Mi si gelarono le vene e l’orrore mi travolse. «Misha, questo non sei tu. Tu non parli di uccidere persone innocenti, di spezzare vite come se fosse normale. Questo non sei tu.»

«Non penso che sia normale» ammise lui, serrando i muscoli. «Ma devo farlo. Mi ha mostrato la via. Mi ha insegnato tutto quando mi ha scelto. Mi ha spiegato come tenerlo nascosto, e ha funzionato. Sono anni che pianifico ogni cosa.»

Anni?

Scossi la testa, stupefatta per quello che diceva e terrorizzata che fosse tutto vero e che lui fosse così, che avesse ragione anche se io non me n’ero mai accorta. Perché se era così, non potevo sistemare quella faccenda, far tornare a posto Misha.

«Chi pensi che ci fosse dietro Ryker? Non è mai venuto in palestra, eppure c’era l’unica volta in cui hai deciso di mostrare la grazia.» Ridacchiò nel vedere comparire l’orrore sul mio viso. «Chi pensi che l’abbia spinto a cedere alla paura e alla rabbia? Chi credi che lo manovrasse?»

Con il cuore in pena, scossi la testa. «No.»

«Sì.»

«No» bisbigliai. «No. Non puoi averlo fatto. Lui ha ucciso mia madre. L’ha uccisa…»

«Andava sacrificata» sputò fuori Misha. Da ogni parola traboccava un odio che mi fece irrigidire. «Stava arrivando a capire che Thierry aveva commesso un errore. Tu non te ne sei mai resa conto, ma del resto non mi sorprende. Hai sempre pensato solo a te stessa, alla vita che non potevi avere, al fatto che ti annoiavi, ti sentivi sola e non avresti mai trovato nessuno se fossi rimasta nella comunità. Bisognava solo assicurarsi che tu fossi al sicuro, che fossi protetta. Si trattava sempre di quanto importante eri tu, di quello che tu volevi e di cui avevi bisogno, non si trattava mai di me!» ruggì, facendo tremare il terreno.

Trasalii per la verità delle sue parole, perché mi ero comportata davvero così. Oddio, ero proprio così.

«Non si è mai trattato di me, finché lui non mi ha scelto e mi ha mostrato la strada. E lui sa che ci riuscirò perché tu… non mi ucciderai. Non puoi.» Fece un respiro profondo, gonfiando il petto. «Perciò, per una volta nella vita, mi ascolterai e verrai con me. Se non lo farai, ti costringerò e non ti piacerà affatto.»

Un grido strozzato mi chiuse la gola. «E Clay?»

«Oh, con lui non c’entro niente. Era solo un idiota che ovviamente aveva un conto in sospeso con te» disse Misha. «Non credo che intendesse ucciderti, penso che volesse solo spaventarti. La maschera però è stata un tocco di classe. Gliel’ho copiata.»

Lo stomaco mi si rivoltò ancora. «Misha, ti prego. Non puoi esserci tu dietro tutto questo. Qualcuno ti ha trasformato. Qualcuno ti ha…»

«Qualcuno per una volta mi ha mostrato quanto sono importante!» gridò lui, facendomi sussultare.

Ebbi un brivido. «Di chi si tratta?»

«Del Messaggero» rispose Misha, sorridendo. «È già stato qui. È quello che cercano e che non troveranno mai. Mi ha mostrato il futuro, Trinity.» Misha scosse la testa. «Ne farai parte anche tu.»

«In che modo?» domandai, inspirando a fondo. «In che modo ne farò parte? E poi cosa succederà? Spezzerai il legame e mi ucciderai? E a te cosa succederà, Misha? Riuscirai a continuare a vivere dopo tutto questo? Mi fidavo di te. Ti voglio bene, e tu comunque riesci a farmi questo? A me? A noi?»

«Ci riesco e lo farò» rispose Misha, alzando il mento. «E comunque, Trin, non c’è mai stato un noi. Si è sempre trattato solo di te.»

Fu peggio di uno schiaffo in faccia. Fu una pugnalata al cuore.

«È tempo di inaugurare una nuova era.»

«Una nuova era?» Scossi la testa. «Sei impazzito?»

Misha mi balzò addosso senza darmi il tempo di dubitare che non facesse sul serio. Forse fu lo shock. Forse il fatto che non riuscivo a credere che fosse davvero davanti a me, ma a ogni modo, non mi mossi.

Il primo colpo mi fece atterrare sul sedere, lasciandomi senza parole. Il secondo, un calcio sulla schiena, mi risvegliò eccome. Balzai in piedi. Il terzo colpo non giunse mai a segno, perché con un salto uscii dalla sua portata, ansimando.

«Sei sfinita. Hai usato la grazia. Dovevi restare a terra» disse.

«E tu dovresti essere più furbo.»

Misha sogghignò. «Allora fatti sotto.»

Poi si trasformò: la maglietta si strappò e la sua pelle divenne dura come pietra. Si fiondò verso di me, scioccandomi con la sua brutalità.

Affrontare Misha era come affrontare me stessa, se fossi stata un Guardiano in preda a un vortice di rabbia fuori controllo. Schivò quasi ogni colpo che tentai di sferrargli, e i suoi pugni mi raggiunsero più volte di quante ne potessi contare. Era uno scontro duro e selvaggio; sentivo tutto l’odio che Misha aveva tenuto sepolto dentro di sé fino a quel momento, lo sentivo in ogni pugno e calcio, l’ultimo dei quali mi mise in ginocchio.

Mi colava il sangue dal naso e dalla bocca. Avvertivo una strana sensazione sul labbro. Sembrava spaccato. Sputai una boccata di sangue, agitando le braccia mentre mi alzavo. Mi rifiutavo di guardare il corpo accartocciato di Zayne, sapendo che non potevo permettermi di distrarmi; affrontai ancora una volta Misha.

Lui mi sferrò un colpo rabbioso, riuscendo quasi a infilarmi gli artigli nel ventre. Attaccava con rapidità, colpendomi e lacerandomi, finché non mi bloccò contro il muro della villa.

Per tutto il tempo continuarono a risuonarmi in mente le sue parole, parole che mi aveva ripetuto di continuo durante gli anni di addestramento.

Combattere consiste semplicemente nel prevedere l’attacco successivo. Individuare il tremito dei muscoli. Guarda dove guarda Misha… la posizione del corpo… Senza neanche parlare, ti dirà dove ha intenzione di sferrare il prossimo colpo.

Ma non bastava.

Misha era forte quanto me e conosceva tutte le mie mosse e i miei punti deboli. Sapevo che era in grado di sconfiggermi.

Con un calcio rotante mi colpì al mento, facendomi rimbalzare la testa all’indietro e spedendomi di nuovo a terra. Rotolai sul fianco con un gemito, strizzando gli occhi per rimettere a fuoco la vista. Cercai di sedermi, ma il dolore mi riportò sull’erba bruciacchiata. Gemevo e ansimavo, cercando di espandere i polmoni. Il dolore mi lacerava il petto. Sembrava che si fosse rotto qualcosa. Una costola? Diverse costole? Non ne ero sicura. Mi si chiusero gli occhi.

«Stai giù.» Misha mi scavalcò le gambe. «Voglio porre fine alle sue sofferenze.»

No.

«Non succederà» ringhiò Zayne; aprii gli occhi e vidi che si lanciava in avanti nel tentativo di alzarsi. Io mi sollevai appoggiandomi al gomito, continuando ad ansimare. «Ti squarcerò la gola.»

«Sul serio?» Misha ridacchiò, inginocchiandosi di fianco a Zayne. «Dovevi essere tu.»

Non avevo idea di cosa intendesse dire, ma non importava. Dovevo riuscire a rimettermi in piedi. Dovevo fermare Misha, altrimenti avrebbe ucciso Zayne.

Non potevo permetterlo, e non l’avrei fatto.

Mi rimisi in piedi a fatica, barcollando mentre la grazia prendeva ancora una volta vita dentro di me, incendiandomi i muscoli e le vene, i tessuti e le ossa, accendendomi ogni cellula. Il fuoco mi travolse mentre evocavo la spada, che rispose al mio comando, calda e pesante nella mia mano.

Non ero nient’altro che tempesta e furia, mentre marciavo in avanti. Misha mi guardò e si alzò.

«Ti voglio bene» dissi. Lui sgranò gli occhi. Ci fu un barlume di sorpresa, quasi come se non riuscisse a credere che l’avrei fatto sul serio, e per un breve istante non capii cosa volesse da me, cosa si aspettasse. Non mi conosceva per niente? Non sapeva che non c’era verso che gli lasciassi uccidere Zayne?

Che piuttosto avrei lasciato che prendesse me?

Perché non lo capiva?

Misha fece per abbrancarmi.

Ma io sollevai in alto la spada avvolta dal fuoco bianco.

Un grido mi riempì le orecchie, sovrastando ogni cosa in me e intorno a me, e una parte lontana di me stessa si rese conto che ero io a emettere quei suoni, ero io che ululavo mentre calavo la spada su Misha.

Le fiamme bianche brillarono forte e i nostri sguardi si incrociarono per un istante, un istante in cui vidi il ragazzo con cui ero cresciuta che mi fissava con i suoi begli occhioni azzurri così familiari; ma poi il fuoco lo inghiottì e in un attimo fu tutto finito. Di lui era rimasto soltanto un cumulo di cenere…

Un’improvvisa sensazione di gelo mi si riversò nel petto, togliendomi il fiato. Feci un passo, ma le gambe cedettero e caddi sulle ginocchia; non sentivo nemmeno il dolore.

Oddio.

Un brivido mi scosse tutta e quando passò, insieme con il gelo, mi accorsi che non riuscivo…

… Non riuscivo più a percepirlo.

Sollevai una mano tremante e me la premetti al centro del petto, proprio sotto il seno. Non lo sentivo più, non percepivo più il legame.

Si era spezzato, e questo significava che Misha era morto per davvero.

35

La grazia si riavvolse dentro di me, ritirandosi. La spada collassò su se stessa e la mia visione periferica si oscurò mentre fissavo il punto in cui si trovava Misha poco prima. Aprii la bocca, ma non mi uscì nessun suono, come se mi si fosse bloccata la gola. Dentro di me sentivo un gran vuoto, un buco…

Misha era morto.

Mi chinai e feci un respiro lieve che mi procurò comunque dolore. Il fiato non andò da nessuna parte, mi rimase nella gola in fiamme. Mi tremavano le mani. Mi tremava tutto il corpo, mentre un dolore crudo e insopportabile mi travolgeva e in testa continuavano a martellarmi mille domande. Com’era potuto succedere? Come aveva potuto farmi questo? Come aveva potuto perdersi così, senza che me ne accorgessi? Sollevai le mani per guardarle. Mi tremavano le dita. E anche le gambe. Tremavo in tutto il corpo.

Avevo ucciso Misha. Era stato necessario, ma l’avevo ucciso e…

Zayne.

Allontanandomi dall’orlo del baratro emotivo, mi rimisi in piedi e barcollai verso di lui. Ogni parte di me si concentrò su di lui. Zayne era lì. Era stato ferito. Gravemente. Era lui la priorità. Non Misha. Non io. Zayne. Mi inginocchiai al suo fianco. Mi allungai verso di lui, ma poi mi fermai, incerta su dove potessi toccarlo.

«Oh, Zayne» sussurrai. Per un attimo straziante non seppi cosa fare. Aveva gli occhi chiusi; mi travolse una tremenda paura, così forte da scatenarmi un panico selvaggio, che si attenuò un po’ solo quando mi accorsi che il suo petto si muoveva.

Non era in forma di Guardiano, sembrava che avesse perso la capacità di trasformarsi. Il corpo era per metà bruciacchiato, nero e rosso vivo. In mezzo al petto aveva un grosso taglio, abbastanza profondo da mostrare i muscoli sotto la pelle. Per quante ferite avessi io, e ne avevo tante, non erano niente in confronto a quello che aveva subito Zayne.

Quello che si era inflitto lui stesso per proteggermi.

«Devo cercare aiuto» dissi, sfiorandogli la guancia sinistra, dove non era ustionato. Feci un respiro tremante. «Credi…»

«Mi dispiace» disse lui con voce roca. «Mi dispiace tanto.»

Scossi la testa. Volevo toccarlo ancora, ma temevo di fargli male. «Per cosa ti dispiace? Tu…»

«Misha» gemette, mentre gli occhi si aprivano in sottili fessure. «Mi dispiace tanto.»

Pensavo che il mio cuore non potesse frantumarsi ancora di più, ma mi sbagliavo. Si spaccò letteralmente, mentre ricacciavo indietro le lacrime. «No» sussurrai, scostandogli i capelli dal viso con delicatezza. «Non scusarti per lui.»

«Però…» Gli uscì un sospiro mentre il viso gli si tendeva. «So che cosa significa per te… Non avrei mai voluto che ti trovassi a doverlo fare.»

Il suo viso si offuscò mentre io cercavo di trattenere le lacrime. «Grazie…» Mi si spezzò la voce.

«Ti ha ferita.» Zayne rabbrividì.

«Guarirò.» Ed era vero, ma Zayne… «Pensi di riuscire ad alzarti? Oppure magari a trasformarti?»

«Non… non credo» rispose, ed era una pessima cosa. Se fosse riuscito a trasformarsi, avrebbe accelerato la sua capacità di guarigione, mentre se fosse rimasto in forma umana sarebbe peggiorato fino a…

Bloccai quel pensiero. «Non ti lascerò morire, Zayne. Mi dai troppo fastidio perché te lo permetta.»

Riuscì a fare una risata dolente e ansimante. «Non ha alcun senso.»

«Ha perfettamente senso» ribattei. «Devi trasformarti.»

«E tu devi andartene prima che arrivino altri demoni» rispose, sollevando e riabbassando il petto. «Stai sanguinando dappertutto. Lo sento. Sa di gelato.»

«Non ti lascio qui, Zayne. Ho bisogno che ti concentri e ti trasformi. Altrimenti… morirai vergine, Zayne. Vuoi morire vergine?»

Lui rise, ma la sua risata finì in un suono soffocato che mi fece sprofondare il cuore. «Non posso credere che tu l’abbia detto.»

«Neanch’io, ma su, Zayne. Ti prego. Dio, ti prego, non farlo. Mi…» Mi piaci un sacco. Forse era qualcosa di più profondo. Forse mi stavo persino innamorando di lui, e non potevo perderlo. Né ora, né mai. «Mi piaci un sacco, Zayne.»

«Mi pare che fosse piuttosto evidente qualche sera fa.»

Nonostante tutto quello che era successo e che sarebbe potuto ancora succedere, arrossii prendendogli la mano. Sentii quella scossa che il contatto con la sua pelle mi provocava sempre. «Ho bisogno di te, Zayne. Quindi non ti lascerò morire. Tu ti trasformerai e poi fuggiremo…»

In quel momento lo sentii, quel respiro caldo sulla nuca. Mi si tesero tutti i muscoli mentre mi giravo, pronta a distruggere chiunque o qualunque cosa…

Dal fuoco e dal fumo uscì una sagoma. Fu soltanto quando mi arrivò a un metro di distanza che mi resi conto che era Roth.

Mi rilassai.

Un pochino.

«Diavolo» borbottò Roth, andando dritto verso Zayne. Si inginocchiò di fianco al Guardiano e fece per sfiorarlo, ma si fermò, stringendo le mani a mezz’aria. «Sono tornato il prima possibile. Io…»

«È ferito. Gravemente. Dobbiamo portarlo fuori di qui e cercare aiuto» dissi.

Roth mi guardò con i suoi luminosi occhi ambrati; l’occhiata che mi lanciò mi tolse il fiato. Tutto quello che non osava dire traspariva da quell’espressione addolorata. C’era scritto tutto quello che temevo.

Troppo tardi.

Fu quello che mi disse lo sguardo di Roth.

Era troppo tardi.

«No» sussurrai, tremando.

Roth fece per rispondere. «Io…»

In quel momento successe qualcosa.

Cominciò con un luccichio, come se delle lucciole avessero invaso il giardino. Mi si rizzarono i peli in tutto il corpo mentre Zayne staccava la testa dal muro. Mi guardai intorno e vidi migliaia di lucine palpitanti, come se le stelle fossero scese dal cielo. I fuochi intorno a noi tremolarono per poi scomparire.

La paura mi invase le viscere. Non per me. Non per Zayne. Ma per il Principe degli Inferi che era così diverso dagli altri demoni, che amava Layla e teneva a Zayne abbastanza da tornare indietro.

Mi girai di scatto verso Roth. Era accovacciato di fianco a Zayne, che aveva chiuso di nuovo gli occhi. «Devi andare» gli dissi. «Subito.»

Roth fissava le luci con gli occhi sgranati. «Quello è…»

«Sì.» Mi si seccò la bocca. «Se resti qui, ti ucciderà. Lo sai, vero? Non puoi batterlo. Nessuno può farlo. Devi andare. Noi ce la caveremo.» O almeno lo speravo. «Ma tu non ce la faresti.»

Per un istante temetti che Roth volesse controbattere con qualcosa di arrogante, ma poi prevalse il buonsenso. Sembrava che si rendesse conto che questo non era un Alfa che il suo famiglio avrebbe potuto inghiottire in un solo boccone. Ciò che stava arrivando significava la morte per Roth. Mi guardò, annuì e poi si voltò verso Zayne. «Non morire» ringhiò. «Layla ne sarebbe sconvolta.»

E poi Roth scomparve; si era mosso troppo velocemente perché me ne rendessi conto. Con un sospiro incerto, mi concentrai sulle luci sfavillanti.

«Lo sto vedendo davvero?» chiese Zayne; non ero nemmeno sicura che si fosse accorto che Roth era stato lì.

«Sì.» Deglutii.

Aumentai la presa sulla sua mano, mentre una luce bianca sfolgorante si riversava nel giardino, illuminando i muri della villa. Era così forte che mi bruciavano gli occhi. Dovetti distogliere lo sguardo.

Sapevo chi era.

Sapevo chi stava arrivando.

Zayne cercò di mettersi seduto e gettò un braccio all’indietro verso di me, spostando il suo corpo imponente in modo da coprirmi in parte. Anche se era gravemente ferito, cercava di proteggermi; tentai di dirgli che andava tutto bene, ma cominciarono a suonare le trombe, facendo tremare i muri e i nostri timpani. Sussultai, coprendomi le orecchie con le mani, mentre risuonavano i corni. Quando si arrestarono e la luce si ritrasse, Zayne stava fissando il centro del giardino, con la schiena irrigidita.

«Porca…» Si interruppe.

Abbassai le mani e alzai la testa per guardare che cosa stesse fissando.

Era al centro del viottolo, con le lunghe gambe divaricate, avvolte in pantaloni di cuoio; il busto e il petto erano protetti da un’armatura da battaglia dorata. Aveva le braccia nude e la pelle emanava un bagliore luminoso che rendeva difficile capirne il colorito. I capelli biondi gli arrivavano alle spalle e, da quello che riuscivo a distinguere dai suoi lineamenti, non sembrava più vecchio di Nicolai, anche se sapevo che era senza età.

L’aria si agitò mentre dietro di lui si sollevavano le ali, bianche e piumate, larghe almeno tre metri ciascuna.

Di sicuro Mikhael, mio padre, amava le entrate in grande stile.

«Che spreco» commentò l’arcangelo, fissando ciò che restava di Misha.

Trasalii nel sentire quelle parole.

Mikhael venne verso di noi, facendo tremare il terreno sotto il suo peso, e io capii subito perché era arrivato.

L’orrore mi invase le vene mentre scivolavo via sotto il braccio di Zayne per piazzarmi tra lui e mio padre. «No» dissi, guardandolo fisso. «Ti prego, non imporgli questa cosa.»

Mio padre si fermò.

Deglutii notando il suo sguardo, un’espressione che mi diceva quanto fosse sconvolto che io osassi metterlo in discussione o fermarlo. «Hai visto cos’è successo quando hai forzato il legame. Per favore, non imporlo a Zayne.» Avevo la voce rotta. «Per favore, non costringerlo ad accettare questo legame.»

«Cosa?» Zayne si era appoggiato sul fianco.

«Ti obbligherà a diventare il mio Difensore, come ha fatto con Misha» dissi, accovacciandomi davanti a Zayne. «Non lo permetterò. Non lascerò che tu…»

«Tu non impedirai proprio niente» tagliò corto mio padre, con gli occhi bianchi che pulsavano. «E hai troppa presunzione.»

Sollevai il viso. «Non ho presunzione…»

«Tu mostri troppa presunzione anche solo parlando» mi interruppe di nuovo lui, concentrandosi su Zayne. Mio padre arricciò il labbro superiore. «Non mi piace affatto.»

«Buono a sapersi» gemette Zayne tentando di mettersi a sedere. Io balzai indietro per reggerlo mentre lui sosteneva lo sguardo fulminante di mio padre.

Mikhael continuava a sogghignare. «La tua fiducia nei demoni mi disturba moltissimo.»

«Io… immagino di sì» replicò Zayne. «Tutto considerato…»

Il ghigno scomparve. «Ma eccoci qui, come avremmo dovuto fare già da tempo. L’errore è stato commesso dieci anni fa. Non verrà commesso una seconda volta.»

«L’errore?» Mi tornò subito in mente quello che avevano detto Thierry e Matthew mentre Peanut origliava. Avevano parlato di uno sbaglio. La stessa cosa che secondo Misha mia madre era quasi arrivata a capire. «Quale errore?»

Non pensavo che mio padre avrebbe risposto, invece disse: «I Difensori sono predestinati fin dalla nascita, legati ai loro protetti ancora prima di incontrarli. Vedendo la velocità con cui ti eri affezionata a Misha, pensavano che fosse lui, ma si sbagliavano».

«Chi?»

«Coloro che si sono presi cura di te. Thierry. Matthew.» I suoi occhi completamente bianchi si posarono su Zayne. «Tuo padre.»

«Mio padre?» ripeté Zayne.

«Tuo padre avrebbe dovuto portare a casa lei» disse, indicandomi con il mento. «Non la mezza demone.»

Rimasi a bocca aperta.

Zayne scosse la testa; quel movimento gli procurò un gemito. «Non… non capisco.»

«Neanch’io. Cioè, capisco che stai dicendo che non mi sarei mai dovuta legare a Misha, ma allora perché hai forzato quel legame?» La mia mente correva a mille. «Perché non sei intervenuto? Perché? Avresti dovuto…»

«Non era affar mio intervenire, e non spetta a te discutere di quello che avrei o non avrei dovuto fare» rispose, con gli occhi che emanavano una luce bianca. «Non mi sono reso conto dell’errore finché non vi siete legati. Ho deciso di vedere cosa sarebbe successo.»

Ero annichilita. «Hai… deciso di vedere cosa sarebbe successo?»

«Dopotutto, doveva far parte del piano generale» rispose lui, alzando le spalle come se non fosse niente di che; tutto quello che potevo fare era stare a guardare, mentre un brivido mi correva lungo la schiena.

Non gliene fregava niente.

Non gli importava che non fosse mai stato previsto che Misha si legasse a me, o che adesso Misha fosse morto. Semplicemente non gliene fregava proprio nulla.

E perché me ne stupivo? Gli angeli non avevano emozioni. Non avevano neanche un’anima, al contrario degli umani.

Mio padre raddrizzò le spalle. «Vuoi tu, Guardiano, accettare questo legame, rinunciando a tutti gli altri e a tutti i tuoi doveri, diventando il suo Difensore, finché la morte non lo spezzerà?»

Mi mancò il fiato.

«Sì» gemette Zayne. «Sì, diventerò il suo Difensore.»

Fui presa dal panico. Stava accadendo tutto troppo in fretta. «Zayne…»

«E così sia.» Mio padre posò la mano sul lato devastato del viso di Zayne, facendolo sussultare per il dolore. Mise l’altra mano nella mia e io cominciai a percepirlo.

Dalla sua mano, dentro e fuori di me, uscì del calore, che poi fluì in Zayne attraverso l’arcangelo. Il corpo di Zayne si inarcò e la grazia lo riempì, legandolo inesorabilmente a me. Era avvolto da una luce celestiale, irriconoscibile. Non riuscivo quasi a respirare per il calore che mi si riversava nel petto, sostituendo il legame che un tempo avevo avuto con Misha e cancellando tutto il vuoto che mi era rimasto dentro.

Il dolore… Oddio, il dolore per il tradimento di Misha c’era ancora, ma adesso c’era Zayne. Lo sentivo dentro di me, nel profondo, che metteva radici, mentre la sua essenza diventava parte della mia.

E poi sentii qualcos’altro.

Due cuori che battevano. Il mio e il suo, insieme. E questo era qualcosa che con Misha non avevo mai provato.

Quando la luce si ritirò, Zayne si accasciò e piantò le mani a terra; le ferite e le bruciature al petto e alla pelle erano guarite.

Capire che sarebbe stato bene fu una sensazione travolgente. Cominciai a tremare.

Mio padre si chinò a sussurrare qualcosa nell’orecchio a Zayne. Non potevo sentire quello che gli diceva ma, qualunque cosa fosse, fece sì che Zayne spalancasse gli occhi e mi guardasse. Dalla sua espressione capii che aveva compreso qualcosa di importante. Non gli fu data la possibilità di discutere su quello che gli era stato detto.

«Alzatevi.» Mikhael tolse le mani che aveva posato su di noi. «Perché quello che è iniziato un millennio fa adesso è alle porte. Il Messaggero è giunto.» La sua voce si fece più profonda, come un tuono, e le parole successive mi gelarono fino al midollo. «La fine incombe su di noi. Fermatela, o l’umanità verrà cancellata.»

36

«Trin.»

Il tocco lieve delle sue dita sulla mia guancia mi svegliò. Battei le palpebre e mi ritrovai a fissare gli occhi azzurro pallido di Zayne, incorniciati dalle folte ciglia brune. La sua pelle dorata era perfettamente uniforme, non c’era la minima traccia di rosa nei punti in cui si era bruciato. Era come se non fosse mai stato ferito, quasi come se la notte precedente non fosse esistita. Non fossimo andati a casa del senatore e non ci fossimo ritrovati circondati dai demoni. Come se Misha non fosse comparso e io… non l’avessi dovuto uccidere. Sembrava tutto un incubo, un incubo terribile, di quelli che ti perseguitano per tutto il giorno, uscendo e rientrandoti nella mente quando meno te l’aspetti.

Ma nel petto sentivo anche un calore, una sfera di luce di fianco al cuore che batteva all’unisono con quello di Zayne.

La notte precedente era esistita davvero e adesso Zayne… era il mio Difensore.

Nei dieci anni in cui ero stata legata a Misha, non avevo mai provato quello che provavo ora. Con Misha c’era una connessione, ma con Zayne era come se una parte di lui esistesse dentro di me.

Ed era strano.

Con un respiro lieve, mi misi seduta e tirai fuori le gambe da sotto una trapunta arcobaleno che non c’era quando mi ero addormentata. I capelli mi scesero sul viso mentre spostavo lo sguardo da Zayne a quella stanza che non mi era familiare. Era piccola e ovale e c’erano dei box per bambini di fronte al divano su cui avevo dormicchiato. Ero alla villa di Washington. Eravamo arrivati lì la notte prima, dopo… tutto quanto, e mentre Zayne parlava con Nicolai e il resto del clan, io ero andata a chiamare Thierry e Jada e in qualche modo ero finita in quella stanzetta mentre Zayne raccontava al clan cos’era successo la notte precedente, cos’aveva fatto e a cosa aveva accennato Misha e su cosa ci aveva messi in guardia mio padre.

Non volevo ascoltare il resoconto dettagliato di quello che avevo già vissuto, e poi c’erano questioni più urgenti. Dovevo telefonare a casa.

Dirlo a Jada, Thierry e Matthew era stata una delle cose più difficili che avessi mai fatto. Jada e Matthew avevano pianto e Thierry si era chiuso in un silenzio di tomba. Sapevo che quel silenzio derivava dall’enorme shock e dal senso di colpa, perché, proprio come me, non riusciva a crederci e non si capacitava di non averlo capito. La chiamata era finita con Matthew che partiva per raggiungermi, mentre io avevo promesso di andare a casa da Jada il prima possibile.

Non sapevo come avessi fatto ad appisolarmi, ma dopo aver usato la grazia due volte, non c’era da stupirsi, anche se le mie ferite erano state curate quando mio padre aveva guarito Zayne.

«Stai bene?» chiese Zayne, alzando lentamente la mano in modo che la vedessi. Mi sfiorò la guancia con le dita per scostarmi i capelli dal viso. «Hai dormito per diverse ore. Sono venuto a controllare un paio di volte.»

Ecco spiegata la trapunta con cui ero stata delicatamente coperta. Posai le mani sui cuscini del divano. Annuii, anche se non sapevo bene come stavo.

«Hai sentito Roth e Layla?» chiesi.

Lui fece cenno di sì. «Stanno bene entrambi. Roth ha detto che ti sei assicurata che si levasse di torno prima che arrivasse tuo padre.»

«Già.»

Un attimo di silenzio e poi: «Layla sta bene. Sta riposando. Grazie a te. Probabilmente le hai salvato la vita».

«Non saprei.»

Lui inclinò la testa da un lato. «Trin, ha detto che se tu non…»

«Sono solo felice che stia bene» lo interruppi, e poi la sentii. Una scarica di frustrazione che mi sembrava pepe in fondo alla gola. Non veniva da me. Veniva da Zayne. «Sei frustrato.»

«Be’, sì. Quello e un sacco di altre cose, in questo momento…»

«Lo sento. Percepisco che sei frustrato» gli dissi. «Tu mi senti? Percepisci qualcosa di quello che provo?»

Zayne si sedette al mio fianco; quando lo guardai, vidi che i suoi capelli erano un groviglio di onde scombinate. Abbassò lo sguardo e senza dire una parola mi prese la mano. Se la portò al petto, al cuore. Mi si bloccò il fiato. Aveva capito cosa intendevo.

«Lo percepisco» disse, tenendo la mia mano stretta al petto. «Ti sento, ma ho sentito qualcosa fin dalla prima volta che ti ho vista. Come se ti conoscessi da sempre. Ne abbiamo parlato, ma pensavo che fosse solo una cosa strana. Magari la nostra immaginazione stava esagerando, eppure sentivo anche come una scarica, quando ti sfioravo.»

«La sentivo anch’io.» Mi piegai verso di lui. «Con Misha non era così. Cioè, lo sentivo. Sapevo che eravamo legati, ma era più una cosa mentale. Non fisica. Non così.»

Zayne abbassò la mano, sempre stretta alla mia, nello spazio fra noi. «Forse perché era previsto che andasse così.»

Chiusi gli occhi. Era previsto. Lui e io, il Difensore e l’Autentica.

«Dio.» Soffocò una risatina. «Se quello che ha detto tuo padre è vero, e dato che si tratta nientemeno che dell’arcangelo Mikhael immagino che lo sia, allora dovevi essere tu. Mio padre doveva portare qui te e non…»

E non Layla.

Deglutii, scossi appena la testa e aprii gli occhi. «Non capisco. Non riesco proprio a capire come e perché sia potuto succedere tutto questo.»

«Be’, forse avremo presto delle risposte» disse Zayne. «Sono venuto a svegliarti, è arrivato Matthew. È con Nicolai. Sei pronta per andare da lui?»

Non proprio, ma annuii comunque. Zayne si alzò e mi portò con sé.

Appena vidi Matthew, mi sentii come se avessi avuto di nuovo dieci anni e l’unica cosa che avrebbe potuto farmi stare meglio fosse stato uno dei suoi abbracci.

Lasciai la mano di Zayne e non mi preoccupai di chiunque altro fosse nella stanza. Corsi verso di lui come se avesse avuto in mano un vassoio di cupcake. Gli saltai addosso e lui mi avvolse in un abbraccio. Inspirai a fondo e sentii il profumo di casa.

«Ragazza mia» disse lui, sollevandomi da terra per un istante. «Mi dispiace così tanto.»

Gli affondai le dita nella maglietta, stringendolo come se fosse stato la mia ancora di salvezza, perché Matthew per me rappresentava il prima. Prima che venissi lì con Zayne. Prima che Misha facesse quello che aveva fatto. Non volevo lasciarlo andare, e così non lo feci per quella che mi parve un’eternità.

Matthew dovette staccarsi di dosso le mie braccia come se fossi stata un polpo. Quando mi guidò verso una sedia, notai che Nicolai era nel suo ufficio, alla scrivania, e Zayne era proprio al mio fianco, dritto come una sentinella.

Come se fosse sempre stato lì.

Matthew si sedette sulla sedia di fronte a me e io finalmente lo guardai bene. Aveva gli occhi gonfi, con le occhiaie profonde, e le rughe agli angoli della bocca. Fece per parlare.

«È stato un errore» intervenni io, posandomi le mani sulle ginocchia. «Così ha detto mio padre. Ero sempre stata destinata a legarmi a Zayne?»

«Non lo sapevamo, Trin. Credevamo di fare la cosa giusta.» Lanciò un’occhiata a Nicolai e poi a Zayne. Passò un lungo istante. «Tua madre doveva portarti da Abbot. È quello che ci ha detto, e ancora oggi io e Thierry non sappiamo perché non l’abbia fatto. Forse si sentiva al sicuro con Thierry e con me, e tu ti eri affezionata subito a…» Si appoggiò allo schienale, facendo un respiro mozzato. «Ti eri affezionata subito a Misha. Credevamo che fosse lui. Abbiamo cominciato a addestrarvi insieme e siete stati legati ufficialmente. Non ci abbiamo più pensato finché… non è arrivato lui.»

Alzai gli occhi per guardare Zayne; aveva un’espressione impassibile che mi sorprese, ma sentivo la sua confusione mescolarsi alla mia.

«Sembrava che vi foste trovati all’istante» continuò Matthew. «Tu eri lì a guardare quand’è arrivato e lui… sapeva che eri nella Sala Grande anche se nessun altro di noi se n’era accorto. Ti ha trovata la notte in cui sei rimasta ferita. Lui lo sapeva e Misha no.»

«È vero» confermò Nicolai, attirando i nostri sguardi. Stava fissando Zayne. «Eravamo tutti seduti insieme e all’improvviso tu hai cominciato ad agitarti. Hai detto che avevi bisogno di una boccata d’aria. Quando siamo usciti, sono passati meno di due minuti prima che la trovassimo.»

Zayne annuì lentamente e poi mi guardò. «Non sapevo che fosse ferita. Sentivo solo che dovevo uscire e continuare a camminare.»

«I Difensori sono scelti alla nascita. Così ci è stato detto, e sembra che sia vero. Anche se non vi eravate mai legati, tu riuscivi a percepirla.» Matthew fece un sorrisino debole e si passò la mano sul viso. «È stato allora che abbiamo capito che eri tu. Non sapevamo cosa fare, e tuo padre…»

«Non ha risolto proprio niente. Ha lasciato che succedesse tutto questo.» Inspirai bruscamente. «Misha non era una brutta persona. So che non lo era. Non puoi non saperlo anche tu, Matthew. Era buono e normale e…»

«E non sarebbe mai dovuto essere il tuo Difensore. Abbiamo commesso un errore, Trinity, e gli errori…» Scosse la testa. «Non so ancora come sia arrivato a quel punto. Forse il legame l’ha cambiato, l’ha reso sensibile all’influenza di Bael, l’ha spinto a pensare in quel modo e a provare quelle emozioni.» Matthew chinò la testa. «È l’unica spiegazione sensata.»

Forse sì.

Forse Matthew aveva ragione sul fatto che il legame, imposto al Guardiano sbagliato, l’aveva lentamente avvelenato, ma non ne ero così sicura. Quello che aveva detto, che il Messaggero era arrivato, era la stessa cosa che aveva detto mio padre.

Matthew lo sapeva, e anche Nicolai. L’avevo detto a Matthew e Thierry al telefono. Zayne aveva riferito tutto al suo clan. Era più facile pensare che fosse colpa del legame. Preferivo credere a questa spiegazione, perché se Misha fosse sempre stato così, non sapevo bene come elaborare la faccenda.

Come potevo fare a superare una cosa del genere?

Camminavo in un bosco che non mi era familiare, al crepuscolo, seguendo un sentiero molto battuto. Non avevo idea di dove portasse, ma pensai che Zayne mi avrebbe trovata una volta finita la riunione alla villa.

Matthew era ancora lì; stavamo parlando di quello che avevamo trovato a casa del senatore; la dimora era stata rasa al suolo quella mattina, come avevamo appena scoperto. Ne parlavano tutti i notiziari e la gente diceva che era una fortuna che il senatore fosse nell’altra casa, nel Tennessee, durante quello che si pensava fosse stato un incendio causato da un difetto dell’impianto elettrico.

Il senatore era senza dubbio una persona malvagia e dovevamo scoprire in che modo esattamente fosse legato a Bael e cosa progettasse di fare con quella scuola.

Sarei dovuta rimanere alla riunione, ma non riuscivo più a stare lì seduta. Avevo bisogno di spazio, perché…

Non avevo ancora pianto.

Neanche una lacrima.

Non sapevo perché. Temevo che ci fosse qualcosa che non andava in me, perché non era che non riuscissi a elaborare quello che era successo. Lo stavo affrontando. Ci rimuginavo e me ne preoccupavo, continuando a rivivere ogni giorno della vita passata con Misha, rendendomi conto che lui aveva dato segni di insoddisfazione… Ma quello? Il suo disagio l’aveva reso sensibile all’influenza demoniaca, perché non poteva non essere stato manipolato.

Misha significava tutto per me, ma in realtà non lo conoscevo davvero. Decisamente no, e quello era difficile da mandar giù, quasi quanto il suo tradimento. Eppure non avevo ancora pianto e non riuscivo a capirlo.

Inciampai in un tronco caduto, ma riuscii a evitare di cadere.

Con un sospiro, mi raddrizzai e continuai a camminare nel bosco sempre più folto e sempre più pieno di lucciole che si accendevano e si spegnevano. Misha le chiamava insetti lampadina. Quando eravamo bambini, le prendevamo in mano e ci rincorrevamo tenendole nel palmo.

Sentii una fitta al petto mentre giravo attorno a un grosso tronco e mi ritrovavo di fronte… a una casetta sull’albero?

Sì, era proprio così.

Una casetta sull’albero con quella che sembrava un’ampia terrazza panoramica. Guardai verso la villa da sopra la spalla. Ero ancora nella proprietà del clan, perciò scommettevo che la casetta fosse stata costruita per Zayne. Per Zayne e per Layla.

Ora il petto mi faceva ancora più male, perché Zayne mi piaceva davvero, e se le cose erano già complicate prima, adesso erano proprio un casino, perché i Difensori e gli Autentici…

Era vietatissimo.

Fu allora che lo sentii, un bruciore in fondo alla gola e dietro gli occhi. Mi portai le mani al viso e feci diversi respiri profondi, che però sembrarono alimentare il terribile groviglio di emozioni che mi cresceva nel petto e che si espanse finché non riuscii più a trattenermi. Non ero in grado di ricacciarle giù o di spingerle via. Non potevo relegare quelle emozioni in fondo ai miei pensieri, mi stavano lacerando per liberarsi.

Le punte delle dita mi si inumidirono, le guance mi si bagnarono e quando aprii la bocca mi sfuggì un grido di rabbia e dolore che fece volar via gli uccelli sugli alberi attorno a me e si spense solo quando mi mancò la voce e la gola prese a farmi male. Feci un passo, ma non riuscii a proseguire. Mi lasciai cadere sull’erba morbida sotto la terrazza della casetta, ancora con le mani sul viso. Mi stesi sulla schiena e poi sul fianco, stringendomi forte le ginocchia al petto.

Volevo la mamma, volevo uno dei suoi abbracci più di quanto avessi mai voluto qualcos’altro nella vita, e poi volevo Misha. Dio, volevo Misha… il Misha che conoscevo e a cui volevo bene, non quello che mi odiava. Non quello che avevo dovuto sopprimere.

No, quello no.

Volevo tornare indietro e dimostrargli mille volte che era speciale e che per me era importantissimo, eppure… odiavo quel pensiero. Lo detestavo, perché non ero stata io a fargli quello. Non l’avevo fatto diventare così, non era colpa mia.

Però mi sentivo come se lo fosse, quindi urlai di nuovo, ma non mi uscì alcun suono, anche se la gola mi faceva male comunque, perché non piangevo solo per Misha.

Finalmente piangevo anche per mia madre, mi abbandonavo al dolore che avevo accumulato per un anno, e il dolore e la rabbia per la sua morte erano aggravati dal fatto che era stato Misha a provocarla. La responsabilità era sempre stata sua, e io volevo odiarlo. Lo facevo già, ma volevo odiarlo ancora di più, perché forse allora non avrei sofferto così tanto.

Non sentii il legame che mi scaldava il petto. Ero così presa dal vortice delle mie emozioni che non mi accorsi dell’arrivo di Zayne. Lo sentii solo quando si chinò al mio fianco e mi strinse a sé, avvolgendomi le braccia possenti attorno alle spalle.

Il dolore mi sgorgava fuori in singhiozzi profondi e mi faceva male… mi faceva male tutto, e non credevo che avrebbe mai smesso. Ma per tutto il tempo Zayne mi tenne così stretta che avrebbe saputo come mi sentivo anche senza il nuovo, strano legame tra noi.

Mi tenne stretta e basta, accarezzandomi la schiena con movimenti lenti e confortanti, e io finalmente, finalmente smisi di tremare e di piangere.

Non sapevo quanto tempo fosse passato, ma quando fu tutto finito, mi facevano male la nuca e la gola.

E non solo avevo strappato il davanti della maglietta di Zayne a furia di tirarlo, ma gliel’avevo anche inondato di lacrime.

Che imbarazzo.

Staccai lentamente le dita dal tessuto e mi tirai indietro. Zayne però non mi lasciò allontanare molto. «Scusa.» Feci una smorfia e mi schiarii la voce.

«Non devi scusarti» rispose lui, e io fui grata che fosse troppo buio perché potessi vedergli il viso, ma sentivo la sua mano sulla nuca. Me la portò alla guancia e mi spostò il groviglio di capelli dietro l’orecchio. «Stai meglio?» chiese piano.

«No» borbottai. «Sì.»

«Quale dei due?»

«Non lo so.» Feci un paio di respiri. «Mi sento meglio. È la risposta giusta.»

«Non mi importa della risposta giusta, Trin. Voglio solo la verità.»

Allargai le mani sul suo petto. «Prima… mi sentivo soffocare, e adesso non mi sento più così.»

«È un buon inizio.» Mi scostò i capelli dall’altro lato del viso.

Passarono diversi minuti e Zayne continuò a stringermi, tenendomi la mano sul lato della testa e disegnandomi la linea dello zigomo con il pollice. «Sono stata egoista. Misha aveva ragione su tantissime cose. C’ero sempre io al centro. Pensavo solo a me stessa e…»

«Non sei stata egoista. Lui sì, invece. È stato egoista e forse anche delirante» disse Zayne. «Quello che ha fatto è stata colpa sua, sua e di nessun altro.»

«Vorrei odiarlo, Zayne. Una parte di me ci riesce, eppure…»

«Lo so, lo capisco. Sul serio.» Dopo un attimo di pausa, sentii le sue labbra calde posarmisi sulla fronte e indugiarvi a lungo, molto più a lungo del normale. «Vedrai che starai meglio.»

Aveva ragione.

Lo sapevo.

Sarei stata meglio.

Quella faccenda mi avrebbe comunque fatta soffrire e mi avrebbe perseguitata come un fantasma, ma io sarei stata meglio.

E dovevo mettere un po’ di distanza fra me e Zayne prima di fare qualcosa di impulsivo che avrebbe indubbiamente avuto delle conseguenze.

Cercando l’equilibrio, mi alzai dal suo grembo e mi sistemai sull’erba di fianco a lui. Le nostre cosce e le nostre braccia si sfioravano. Non mi allontanai, era come se dovessi restargli abbastanza vicino da toccarlo, e non sapevo se fosse per il legame o per me.

Zayne si schiarì la voce. «Sono uscito quando…»

Mi si afflosciarono le spalle. «Quando mi hai sentita?»

«Sì.»

«Questa cosa del legame sarà davvero… scomoda.»

«Non in questo momento» rispose lui. «Tu avevi bisogno di me e io avevo bisogno di venire qui.»

Le sue parole mi si insinuarono nel petto anche se sapevo che non avrei dovuto permetterlo, perché venivano dal legame e non dal cuore. Lo sapevo bene, eppure mi si stavano tatuando sulla pelle.

«Cos’hanno detto?» chiesi, concentrandomi sulle cose importanti. Intere conversazioni da cui ero fuggita. «Sul Messaggero?»

Zayne appoggiò la schiena al tronco dell’albero. «Sono preoccupati. Di qualunque cosa si tratti, è al lavoro da un po’, e se Misha era coinvolto, quella cosa vuole te ed è ancora là fuori.»

Ebbi un brivido mentre mi appoggiavo anch’io al tronco. «Non credo che sia un demone.»

«Nemmeno io» disse lui. Sentii che girava la testa verso di me. «E neanche Nicolai.»

E quindi restava la domanda del secolo. Cosa poteva essere?

«Sai» dissi, lasciando che gli occhi mi si chiudessero per la stanchezza. «Mio padre avrebbe potuto spiegarcelo. Darci qualche indicazione, magari anche un’anticipazione. Qualunque cosa.»

Zayne rimase zitto per un istante e io mi ricordai che mio padre gli aveva sussurrato qualcosa all’orecchio. Girai la testa verso di lui e mi resi conto che le nostre labbra erano a pochi centimetri di distanza.

«Non ti ha detto niente?»

«Non sul Messaggero.» Il suo respiro mi accarezzò le labbra. «Ce la faremo, Trin. Dobbiamo solo impedire la fine del mondo senza alcuna indicazione.»

«Niente di complicato.»

Zayne ridacchiò e quel suono e quella sensazione mi fecero sorridere. «Neanche un po’.»

Ci zittimmo entrambi, anche se fra noi c’erano ancora molte cose non dette, che però sentivo comunque attraverso il legame. Quello che stava crescendo dentro di me, nel profondo, stava crescendo anche in lui. Lo sentivo. Desiderio, bisogno e… brama.

Bramava qualcosa di più. Lo sentivo anche se non sapevo bene di cosa si trattasse, anche se il suo cuore forse apparteneva ancora a un’altra, e lo sentivo anche se adesso era il mio Difensore.

Lo sentivo ancora.

«Trin?»

«Sì?»

«So che abbiamo un’apocalisse da fermare e tutto il resto, ma ho pensato a una cosa che mi hai detto.»

«Dio solo sa quale.»

Zayne ridacchiò di nuovo e io sorrisi, sapendo che probabilmente mi aveva vista. «Hai detto che ti piace stare sui tetti dei palazzi perché è la cosa più vicina alle stelle e più vicina al volo. E hai anche detto che la capacità di volare è l’unica cosa di cui sei invidiosa.»

«L’ho detto, sì.»

«Vuoi volare?»

Mi staccai dall’albero e mi girai verso di lui anche se non potevo vederlo. Le mie mani atterrarono sulle sue ginocchia. «Stai dicendo quello che penso?»

«Vuoi vedere le stelle?» chiese Zayne, e io annuii con enfasi, capendo cosa intendeva. Quando mi prese per mano, avvolsi le dita attorno alle sue come avevo fatto il giorno in cui avevo lasciato la comunità. Sentii che cominciava a trasformarsi: la sua pelle si indurì sotto la mia. «Allora tieniti forte, Trin. Ti porto più vicino che posso.»

Ringraziamenti

Scrivere questo libro è stato particolarmente difficile per me. Non perché fosse lo spin-off di una serie su cui non tornavo da un po’, anche se quello non è mai facile, e non perché significasse espandere quel mondo e in un certo senso riscriverlo. Ma perché Trinity ha la mia stessa malattia degenerativa agli occhi. Con retinite pigmentosa si indica un gruppo di malattie genetiche piuttosto rare che implicano la rottura e poi la morte delle cellule della retina. Si tratta di malattie degenerative che in genere provocano un notevole restringimento del campo visivo (vista a tunnel) o anche la cecità. Al momento non esiste una cura. Se ti diagnosticano la RP, ti fanno il discorsetto su cosa puoi aspettarti in futuro. Ti dicono che la vista continuerà a calarti finché non ti resterà solo una minuscola fessurina, oppure niente del tutto. Non sai quanto ci vorrà, o quando perderai la vista, ma sai che succederà. Non dirò bugie, è terrificante. Quando me l’hanno diagnosticata avevo poco più di trent’anni e quasi non ci credevo. All’inizio l’ho ignorata. Be’, l’ho ignorata per anni, finché il mio medico allo Wilmer Eye Institute mi ha chiesto: «Riesce ancora a vedere le stelle di notte?». E sapete una cosa? Non ero in grado di rispondere. Non ricordavo l’ultima volta che mi ero anche solo fermata a guardare le stelle, e quello per me è stato un campanello d’allarme. Perché una notte avrei cercato di guardare il cielo e avrei visto soltanto l’oscurità, e non mi sarei nemmeno ricordata dell’ultima volta in cui avevo visto le stelle. Non volevo che succedesse. Ma rifiutarlo era brutto quanto piangermi addosso. Dovevo affrontare il fatto che stavo perdendo la vista sul serio e dovevo apportare dei cambiamenti. Volevo che la gente imparasse cosa implica la RP.

Come per Trinity, la RP non definisce la persona che sono. È soltanto una parte di me, e attraverso Trinity spero di spiegare alla gente come sono le malattie come la RP. Quelle che non sempre sono visibili. Quando gli altri mi guardano e interagiscono con me, spesso non si accorgono che riesco a malapena a vederli. Quando chiedo aiuto agli sconosciuti, in genere non mi ascoltano perché in me non c’è niente che sembri sbagliato. Spero che imparare qualcosa sulla RP aiuti la gente a mostrare più empatia per tutto lo spettro tra vista e cecità. E magari un giorno esisterà anche una cura.

Voglio ringraziare la mia agente, Kevan Lyon, le agenti responsabili dei diritti secondari, Taryn Fagerness, Tashya Wilson e tutto il team della Inkyard Press, la mia addetta alle pubbliche relazioni, Kristin Dwyer, Margo Lipschultz, la mia assistente e amica, Stephanie Brown, Stacey Morgan (che mi ha detto che la prima versione del libro faceva schifo, e aveva ragione), Andrea Joan, Vilma Gonzalez, Jen Fisher, Lesa e Andrew Leighty. Queste persone sono poi una costante fonte d’ispirazione in tanti ambiti: Sarah J. Maas, Jay Crownover, Cora Carmack, KA Tucker, Kristen Ashley, JR Ward e tanti altri.

Grazie, Liz Berry e Jillian Stein, perché vi assicurate sempre che possa vedere le stelle.

Un ringraziamento speciale a tutte le mie JLAnder, ai recensori e a te, cara lettrice. Questo libro non sarebbe possibile senza di voi. Vi devo tutto.