Patrick O’Brian

AI CONFINI DEL MARE

(The Far Side of the World © 1984)

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CAPITOLO I

« Passa parola per il comandante Aubrey! Passa parola per il comandante Aubrey! » gridarono voci in sequenza sul ponte della nave ammiraglia. Voci dapprima fioche e soffocate lontano a poppa, poi sempre più forti e distinte man mano che il richiamo si allontanava dal cassero e risaliva il passavanti fino al castello, dove il comandante Aubrey, in piedi a dritta accanto alla carronata da trentadue libbre di dritta, contemplava la galera purpurea dell’imperatore del Marocco al largo del Jumper’s Bastion stagliarsi contro l’imponente Rocca di Gibilterra grigia e rossastra, mentre il signor Blake, in giorni lontani gracile membro del suo alloggio degli allievi ma ormai un ufficiale alto e robusto, massiccio quasi quanto il suo comandante di un tempo, gli spiegava l’affusto di sua invenzione, un affusto che avrebbe dovuto consentire alle carronate di raddoppiare la rapidità di fuoco senza tema di ribaltamento, tiri due volte più lunghi e di una precisione estrema: un’invenzione, insomma, che avrebbe virtualmente posto fine alla guerra. Soltanto un ufficiale superiore in grado poteva « passare parola » per un capitano di vascello e Jack Aubrey aveva temuto quella convocazione fin da quando la Caledonia era entrata in porto, poco dopo l’alba: di lì a poco, dunque, avrebbe dovuto spiegare al comandante in capo come mai i suoi ordini non fossero stati ubbiditi.

Poiché la Surprise, la piccola fregata dì Aubrey, antiquata ma dalle eccezionali qualità veliche, doveva tornare da Malta in Inghilterra per essere messa in disarmo o venduta a privati o perfino mandata in demolizione, l’ammiraglio Sir Francis Ives, comandante in capo della flotta del Mediterraneo, aveva dato al comandante Aubrey l’ordine di effettuate la traversata passando da Zambra, sulla costa della Barbaria, per trattare con il dey di Mascara, governatore di quella regione. Costui aveva mostrato una decisa tendenza a schierarsi dalla parte dei francesi e minacciato azioni ostili se non avesse ottenuto una somma di denaro enorme; se il dey si fosse rivelato testardo, Aubrey avrebbe dovuto prendere a bordo il console britannico e informare Sua Altezza che tutte le navi battenti bandiera mascarena sarebbero state catturate, incendiate, affondate o altrimenti distrutte, e che i porti del dey sarebbero stati bloccati nel momento stesso in cui una di tali minacce fosse stata posta in atto. Aubrey avrebbe dovuto navigare in compagnia della Pollux, un vascello da sessantaquattro cannoni ancora più vecchio della fregata, che aveva a bordo come passeggero il contrammiraglio Harte, diretto in Inghilterra, ma dell’azione presso il dey sarebbe stato responsabile soltanto Aubrey; una volta portata a termine la missione, questi avrebbe dovuto presentarsi a rapporto dal comandante in capo a Gibilterra. Gli era parso un incarico relativamente semplice, tanto più che nel suo chirurgo di bordo, il dottor Maturin, aveva un consigliere politico particolarmente esperto; al largo della baia di Zambra aveva, dunque lasciato la Pollux con l’animo tranquillo, tranquillo perlomeno quanto era possibile per chi aveva trascorso la maggior parte della vita sul mare, elemento pericoloso e sommamente infido, con una tavola di legno soltanto a separarlo dall’eternità. Ma erano stati traditi. Il piano del comandante in capo era conosciuto dal nemico e sopravvento era comparso un vascello di linea francese seguito da due fregate, evidentemente in collusione con i mascareni; i forti avevamo infatti aperto il fuoco sulla Surprise e Aubrey non aveva avuto nessun colloquio con il dey, né aveva preso a bordo il console Eliot. La Pollux, impegnata a distanza ravvicinata dal vascello francese da ottanta cannoni, era saltata in aria con tutto l’equipaggio e sebbene la Surprise, grazie alle superiori qualità veliche, fosse riuscita a liberarsi, Jack Aubrey non aveva in effetti eseguito il compito che gli era stato affidato. Sì, avrebbe potuto far presente che nel corso dell’azione aveva danneggiato seriamente una fregata pesante francese attirandola sopra una scogliera e che la Pollux aveva a tal punto maciullato la sua avversaria durante il combattimento e con l’esplosione che ben difficilmente questa avrebbe potuto far ritorno a Tolone; ma non aveva niente di tangibile da mostrare e, pur essendo in cuor suo convinto che la Royal Navy avesse guadagnato anziché perso nello scontro, non si sentiva affatto sicuro che il comandante in capo avrebbe visto la faccenda nella stessa luce. E tanto più era insicuro in quanto i venti contrari avevano ritardato la traversata dalla baia di Zambra a Gibilterra, dove si era aspettato di trovare l’ammiraglio», e non sapeva se le scialuppe che aveva inviato a Malta e a Port Mahon avessero raggiunto il comandante in capo in tempo per permettergli di occuparsi del vascello francese danneggiato. Sir Francis aveva una reputazione allarmante, non soltanto di rigido assertore della disciplina e di comandante durissimo, ma anche di uomo capace di rovinare, senza la minima esitazione, un subordinato che avesse commesso un errore. Era noto anche come Sir Francis desiderasse una vittoria ancor più di qualsiasi altro comandante in capo: una vittoria certa, palese, avrebbe soddisfatto la pubblica opinione e molto più il ministro, fonte effettiva di onori. Come avrebbe potuto apparire l’azione di Zambra sotto quell’aspetto, Jack non era in grado di stabilire.

«Tra un paio di minuti lo saprò comunque», disse a se stesso, affrettandosi a poppa dietro un giovane allievo innervosito che parlava con un filo di voce, preoccupato di tenere le sue migliori brache bianche e le sue calze di seta ben lontane dai secchi di pece che venivano portati a prua. Sbagliava: la convocazione era stata fatta dall’altro ufficiale superiore a bordo, l’aiutante di bandiera, confinato nella sua cabina dalla recente epidemia di influenza, ma che desiderava far sapere al comandante Aubrey che la moglie aveva comprato una casa a non grande distanza da Ashgrove Cottage ed era felice di frequentare la signora Aubrey. I loro bambini avevano più o meno la stessa età, disse; poi, essendo entrambi genitori molto affezionati e da lungo, lungo tempo lontani da casa, ognuno fece all’altro un resoconto alquanto dettagliato della propria prole e l’aiutante di bandiera mostrò le lettere delle figlie con gli auguri di compleanno e un piccolo nettapenne, bruttino e rosicchiato dai topi, opera interamente eseguita dalla maggiore. Nel frattempo, il comandante in capo stava portando a termine il lavoro cartaceo cominciato poco dopo l’alba.

« Questa per il comandante Lewis e le sue sciocchezze a proposito dì un’inchiesta», disse, cominciando a dettare.

Signore,
la vostra lettera non ha contribuito nemmeno in minima parte a modificare l’opinione che mi sono formato, e cioè che abbiate approfittato dell’epidemia di influenza per riportare la Gloucester in porto. L’accusa più grave contro di voi riguarda la brutale scortesia con cui avete trattato il dottor Harrington sul cassero della Gloucester, un comportamento assolutamente disdicevole da parte del suo comandante e particolarmente riprensibile date le condizioni di abbattimento morale dell’equipaggio della nave di Sua Maestà al vostro comando, abbattimento causato dalla vostra condotta. Se  insisterete nel richiedere un’inchiesta nello stile della lettera alla quale sto rispondendo, questa avverrà prima di quanto vi aspettiate.
Sono, Signore, vostro umile servitore.

« Dannato cialtrone, fare il prepotente con me! »

I due scrivani non aprirono bocca, ma continuarono a manovrare la penna rapidamente, l’uno per mettere in bella copia la lettera precedente e l’altro per stendere la brutta dell’ultima; invece gli altri abitanti della cabina di poppa, il signor Yarrow, segretario dell’ammiraglio, e il signor Pocock, suo consigliere politico, risposero con un « Tut, tut, tut», «Al comandante Bates», riprese Sir Francis non appena la penna ebbe finito di stridere sulla carta.

Signore,
lo stato di grande disordine della nave di Sua Maestà al vostro comando mi obbliga a richiedere che né voi né i vostri ufficiali scendiate a terra per cosiddetti motivi di piacere.
Sono, signore, ecc,

« E ora un memorandum »

Esistendo ragioni di ritenere che un certo numero di femmine sia stato trasportato clandestinamente dall’Inghilterra su parecchie navi, in particolare su quelle arrivate nel Mediterraneo nel corso del presente anno, l’ammiraglio chiede ai rispettivi comandanti di ammonire tali signore sullo spreco di acqua e su altre azioni disordinate da loro commesse, e di rendere noto a tutti che, alla prima avvisaglia di un uso dell’acqua del barilotto di coperta ottenuta con falsi pretesti per lavarsi, tutte le donne presenti nella flotta che non siano state ammesse con l’autorizzazione dell’Ammiragliato o del comandante in capo saranno rimandate in Inghilterra con il primo convoglio e agli ufficiali è data istruzione di vigilare strettamente sul loro comportamento e di impedire che si verifichi in futuro uno spreco o un consumo improprio d’acqua.

Si rivolse al secondo impiegato, ora pronto a scrivere.

Ai rispettivi comandanti:
Avendo l’ammiraglio osservato una certa sguaiataggine nel comportamento di alcuni ufficiali quando salgono a bordo della Caledonia e talvolta anche quando ricevono ordini da un ufficiale superiore, avendo notato che non si tolgono il cappello o addirittura non lo toccano neanche, impartisce ordini severi affinchè gli ufficiali, i quali dimenticassero tale segno essenziale di rispetto e di subordinazione, siano ammoniti pubblicamente; e si aspetta che gli ufficiali della Caledonia diano il buon esempio togliendosi il cappello e non portino la mano a esso con aria di trascuratezza.’

Rivolgendosi al signor Pocock, osservò: « I giovani che vengono su oggi sono tutti fronzoli e ciarpame. Vorrei che si potesse ritornare alla vecchia scuola», continuando poi:

Ai rispettivi comandanti:
Avendo il comandante in capo visto parecchi ufficiali della flotta scendere a terra abbigliati come bottegai, in abiti colorati, e altri che portavano cappelli rotondi pur indossando l’uniforme, in violazione dell’ultima disposizione degli onorevoli Lord Commissari dell’Ammiragliato, comunica che gli ufficiali i quali trasgrediscano a questa giusta e necessaria regola siano posti agli arresti e segnalati all’ammiraglio e, qualunque sia la sentenza della corte marziale nei loro confronti, non sarà loro permesso di scendere a terra finché presteranno servizio sotto Sir Francis Ives.

Mentre le penne volavano sulla carta, prese una lettera e disse al signor Pocock: «Ecco di nuovo J. S, che mi prega di intercedere presso il Reggente. Sono stupito: non posso fare a meno di pensare che simili forme di petizioni siano destinate al fallimento. Sono stupito, ripeto, perché sicuramente il titolo di pari d’Inghilterra è poca cosa per un animo come il suo, dalle aspirazioni così alte».

Nel rispondere, il signor Pocock fu lievemente imbarazzato, sapendo che gli impiegati, a dispetto delle penne così alacremente impegnate, erano tutt’orecchi; perché era ben noto nella flotta che anche Sir Francis agognava a diventare Lord, rivaleggiando così con i suoi fratelli, e che si era battuto con una furia che non aveva precedenti per ottenere il comando del Mediterraneo, in quanto mezzo più adatto allo scopo.

«Forse…» cominciò Pocock, ma fu interrotto da un barbaro squillo di tromba a poca distanza e, uscendo sul giardinetto, esclamò: « Santo Iddio, l’inviato dell’imperatore se ne sta già andando! »

«Dannazione e accidenti a lui! » sbottò l’ammiraglio, guardando arrabbiato l’orologio.

«Lasciamolo andare e… no, non dobbiamo offendere i mori. Non avrò tempo per Aubrey. Informatelo, prego, signor Yarrow, fategli le mie scuse… force majeure… Siate cortese, invitatelo a cena e ditegli di portare anche il dottor Maturin; o che vengano domani mattina, se questa sera non andasse bene per loro. » Non andava bene. Aubrey si dichiarò dispiaciutissimo, ma non poteva cenare con il comandante in capo: era già impegnato, impegnato con una signora. Alle prime parole di Jack rivolte al signor Yarrow, le sopracciglia dell’aiutante di bandiera presente al colloquio schizzarono verso l’alto sotto il berretto da notte; alle ultime, l’unica scusa che nell’ambiente navale poteva assolvere qualcuno dall’accusa di essere un perfido cane insolente, volgare e praticamente ribelle, le sopracciglia tornarono al loro posto abituale ed egli disse: « Vorrei avere io l’impegno di pranzare con una dama. Sarà anche vero che prendo la paga di contrammiraglio, ma di signore non ne ho più viste da quando abbiamo lasciato Malta, a parte la moglie del nostromo; e tra questa dannata influenza e il fatto che devo dare l’esempio, non credo che ne rivedrò un’altra prima che abbiamo di nuovo dato ancora nel Porto Grande, ahimè. C’è qualcosa di meravigliosamente piacevole nell’avere le gambe di una signora sotto la tavola, Aubrey».

In linea di principio, Aubrey era perfettamente d’accordo; sulla terraferma la sua devozione per le signore era davvero grande - in effetti, aveva rischiato di pagare cara tale devozione - e amava moltissimo avere le loro gambe sotto la tavola. Ma nel caso di quelle particolari gambe, un paio eccezionalmente ben tornito, e di quella particolare cena, il suo animo non era affatto tranquillo: in verità, per una ragione o per l’altra, un sentimento di disagio lo stava affliggendo quel giorno, lasciando poco spazio alla sua naturale allegria. Aveva offerto a Laura Fielding, la signora in questione, un passaggio da La Valletta a Gibilterra e in circostanze ordinarie sarebbe stato del tutto normale trasportare la moglie di un collega da un porto all’altro. Le circostanze erano però ben lungi dall’essere ordinarie: la signora Fielding, un’italiana dagli splendidi capelli color rame, era comparsa a bordo nel bel mezzo di un temporale notturno, senza bagaglio e sotto la protezione di Stephen Maturin, il quale non aveva dato nessuna spiegazione della sua presenza, limitandosi a dire che le aveva offerto un passaggio fino a Gibilterra a nome del comandante Aubrey. Jack sapeva molto bene che il suo intimo amico Stephen era profondamente coinvolto nel Servizio d’informazioni navale e politico, e non gli aveva rivolto nessuna domanda, accettando la situazione come un male necessario. Ma un male considerevole davvero, dal momento che i pettegolezzi avevano associato il nome di Jack a quello di Laura mentre il marito di lei era prigioniero dei francesi. In questo caso, tuttavia, le voci erano errate: vi era stato infatti un momento in cui Jack avrebbe dato volentieri consistenza a tali voci, ma non così Laura. Ciò nonostante, le chiacchiere avevano raggiunto l’Adriatico e la nave di Sua Maestà Nymphe, che aveva a bordo il marito di lei, il comandante in seconda Charles Fielding, fuggito dalla prigionia; ed essendo egli uomo gelosissimo per natura, vi aveva prestato immediatamente fede. Aveva seguito la Surprise a Gibilterra, sbarcando la sera prima dalla bombarda Hecla. Appresa la notizia, Jack aveva subito invitato a pranzo la coppia per il giorno dopo, ma nonostante il gentile biglietto con cui Laura aveva accettato l’invito, non era per nulla sicuro di non dover affrontare una situazione molto sgradevole alle due e mezzo, quando avrebbe accolto gli ospiti all’albergo Reid’s. Sbarcato poco prima di mezzogiorno al molo Ragged Staff, rimandò la lancia alla Surprise, con molte inutili raccomandazioni al timoniere su assetto, pulizia e destrezza degli uomini che avrebbero dovuto servire a tavola; perché la marina, pur di frequente ridotta alla carne di cavallo salata e al parie duro, pranzava con stile, ogni ufficiale e ogni ospite avevano un servitore dietro la sedia, uno stile che pochi alberghi potevano uguagliare. Poi, osservando che la Parade era semideserta, si diresse ai giardini dell’Alameda, con l’intenzione di sedersi su una panchina all’ombra della dracena; preferiva non tornare alla nave per il momento, essendo non soltanto troppo penoso per lui rivederla, sapendola condannata, ma anche perché, nonostante i suoi sforzi, la notizia del suo doloroso destino si era sparsa e con essa la tristezza, tanto che la Bella Sorpresa, come veniva soprannominata nel servizio, era adesso un luogo molto malinconico. La comunità di circa duecento uomini uniti e affiatati tra loro stava per essere sciolta e Aubrey riflette su quale peccato fosse, su quale spreco… Un equipaggio scelto di marinai esperti, molti dei quali avevano navigato con lui per anni e anni, come il suo timoniere, per esempio, come il suo famiglio e quattro uomini della sua lancia, sempre insieme fin dal suo primo comando… uomini abituati l’uno all’altro, abituati ai loro ufficiali… Una nave dove le punizioni erano rarissime e dove la disciplina non aveva bisogno di essere imposta, perché era connaturata… E per quanto riguardava l’artiglieria e le qualità marinaresche non ne conosceva che stessero a pari con lei… E quell’insieme così prezioso di uomini stava per essere disperso tra una ventina di navi o perfino, come nel caso degli ufficiali, lasciato a terra, senza un impiego, semplicemente perché la Surprise, con le sue cinquecento tonnellate di stazza e i suoi ventotto cannoni, era una fregata troppo piccola per le necessità della guerra moderna. Il suo equipaggio, anziché essere rafforzato e spostato in blocco su un’altra nave più grande, quale, per esempio, la Blackwater, da trentotto cannoni e mille tonnellate di dislocamento - la nave che era stata promessa a Jack -, quell’equipaggio sarebbe stato disperso, mentre la promessa aveva fatto la fine di tante altre promesse. L’influente comandante Irby aveva avuto il comando della Blackwater e Jack, le cui finanze erano in uno stato di orribile confusione, non aveva nessuna certezza di poter trovare un’altra nave, nessuna certezza di niente, se non della paga di mezza ghinea al giorno e di una montagna di debiti. Quarto fosse alta quella montagna con precisione non avrebbe saputo dire, nonostante tutta la sua abilità nell’arte della navigazione e nell’astronomia, perché della questione si stavano occupando diversi avvocati, ognuno con una sua idea sul caso o piuttosto sui casi. Quei pensieri furono interrotti da un colpetto di tosse e da un cauto: «Comandante Aubrey, signore. Buongiorno a voi».

Alzando lo sguardo, Jack vide un uomo alto e magro tra i trenta e i quarantenni con il cappello in mano. Indossava l’uniforme della marina, un’uniforme da allievo dal tessuto liso, i risvolti bianchi ingialliti dal sole.

«Non potete ricordarvi di me, signore: mi chiamo Hollom e ho avuto l’onore di servire sotto di voi sulla Lively. » Naturalmente. Jack aveva avuto il comando temporaneo della Lively per pochi mesi all’inizio della guerra e nei primi giorni aveva effettivamente visto un allievo di quel nome, non molto efficiente, non molto intraprendente, un allievo che aveva superato l’esame da ufficiale ed era stato classificato aiuto nocchiere; non ne aveva visto un granché, essendosi Hollom ammalato ed essendo stato ben presto trasferito sulla nave ospedale, senza grandi rimpianti da parte di nessuno se non forse del quartiermastro, un altro allievo anziano che aveva anch’egli superato l’esame, e del segretario del comandante, un uomo dai capelli grigi, i quali avevano formato una piccola mensa a parte, ben lontana da quella chiassosa e turbolenta degli allievi adolescenti. Per quanto riusciva a ricordare, Hollom non aveva avuto grandi difetti, ma nemmeno grandi pregi; era il genere di allievo che non faceva carriera, che non possedeva nessun talento evidente per l’arte marinaresca, per l’artiglieria o per la navigazione e nessuna capacità nel trattare con gli uomini: il genere di allievo che i comandanti preferivano passare ai colleghi. Molto tempo prima che Jack lo conoscesse, una commissione benevola aveva giudicato Hollom idoneo alla nomina a ufficiale; ma il brevetto vero e proprio non era mai comparso. Una cosa che accadeva abbastanza spesso ai giovani privi di particolari doti o di appoggi personali o di famiglia, ma laddove la maggior parte di questi sfortunati dopo qualche anno finiva per cedere e si accontentava di una nomina a quartiermastro, se abbastanza qualificati in matematica e in navigazione, oppure lasciava la marina, Hollom e altri come lui continuavano a sperare fino a quando era troppo tardi per qualsiasi cambiamento, così che rimanevano eterni allievi, eterni giovani gentiluomini, con un reddito che si aggirava sulle trenta sterline l’anno se riuscivano a trovare un comandante che li accettasse sul suo cassero, e con niente del tutto se non lo trovavano, non ricevendo gli allievi la mezza paga. La loro era forse la posizione meno invidiabile di tutta la marina e Jack ne aveva grande compassione; ciò nonostante indurì il suo cuore contro la richiesta che sicuramente sarebbe seguita: un quarantenne non poteva assolutamente trovare posto tra i suoi allievi. Inoltre era evidente che Hollom non aveva fortuna e che avrebbe portato sfortuna alla nave; i marinai, per natura ferocemente superstiziosi, non lo avrebbero gradito e forse lo avrebbero trattato in modo irrispettoso, il che avrebbe significato ritrovarsi nell’odiosa spirale di punizioni e rancori. Dal racconto di Hollom apparve chiaro che un numero sempre più grande di comandanti era della sua stessa opinione: l’ultima nave sulla quale aveva prestato servizio, la Leviathan, era stata messa in disarmo sette mesi prima ed egli era venuto a Gibilterra sperando di ottenere un posto resosi vacante per morte o d’incontrare qualcuno dei suoi numerosi vecchi comandanti che potesse avere bisogno di un aiuto nocchiere esperto. Non era accaduto niente di tutto ciò e adesso Hollom era in estremo bisogno.

« Mi dispiace davvero molto, ma temo che mi sia impossibile trovarvi un posto sul mio cassero », disse Jack.

« In ogni caso, non servirebbe a niente, perché la nave sarà messa in disarmo tra poche settimane. »

«Anche qualche settimana sarebbe infinitamente gradita, signore! » esclamò Hollom con uno slancio agghiacciante; poi, aggrappandosi all’ultimo filo di speranza, soggiunse: « Sarei felice di appendere la branda davanti all’albero maestro, signore, se lei mi accettasse come marinaio scelto ».

«No, no, Hollom, questo non è possibile», ribatté Jack, scuotendo la testa.

«Ma, se possono esservi utili, ecco qui cinque sterline che mi rimborserete con la vostra prossima preda. »

«Siete molto buono, signore», protestò Hollom, stringendosi le mani dietro il dorso, « ma non sono… » Ciò che non erano non si seppe mai; la sua faccia, che ancora conservava qualcosa dell’espressione di vivacità artificiale che vi aveva impressa, si contorse curiosamente e Jack temette che l’ufficiale scoppiasse in lacrime.

«Vi sono comunque obbligato per le vostre gentili intenzioni. Buona giornata a voi, signore. »

«Morte e dannazione! » imprecò Jack tra sé mentre Hollom si allontanava, innaturalmente rigido.

«Questo è uno stramaledetto infernale ricatto! » Poi, ad alta voce: «Signor Hollom, signor Hollom, venite qui! » Scrisse qualcosa sul suo taccuino, staccò la pagina e disse: «Presentatevi a bordo della Surprise prima di mezzogiorno per prendere servizio e mostrate questo all’ufficiale di guardia ».

Un centinaio di iarde dopo, s’imbatté nel comandante Sutton, della Namur, Billy Sutton, un amico di vecchia data, dal momento che erano stati allievi insieme sulla Resolution.

« Signore Iddio, Billy», esclamò Jack, «non avrei mai pensato d’incontrarti qui! Non ho visto la Namur entrare in porto. Dov’è? »

«Al blocco di Tolone, poverina, e Ponsonby la comanda per me. Sono stato rieletto a Rye nelle elezioni straordinarie. Mi riporta a casa Stopford sul suo yacht. » Jack si congratulò con lui e Sutton, dopo aver scambiato qualche parola sul Parlamento, sui velieri privati e sui comandi temporanei, disse: «Hai un’aria decisamente abbattuta, Jack; sembri una gatta che abbia perso i piccoli ».

« Proprio così. La Surprise ha ricevuto l’ordine di rientrare in patria per essere messa in disarmo o venduta, e io ho trascorso alcune settimane davvero tristissime nei preparativi e per sbarazzarmi di scialuppe cariche di gente in cerca di un passaggio verso casa per loro o per amici e parenti. E meno di cinque minuti fa, ho preso un’iniziativa del tutto idiota, del tutto contraria ai miei princìpi: ho arruolato un aiuto nocchiere di mezz’età, magro come un chiodo, povero diavolo. L’ho fatto per puro sentimentalismo, una debolezza assurda. E che non gli servirà a niente, alla fine’ non sarà né riconoscente, né utile, corromperà gli allievi e metterà di malumore gli uomini: ha scritto Giona in fronte a chiare lettere. Grazie a Dio, la Caledonia è arrivata, finalmente. Ora posso fare il mio rapporto e salpare non appena la mia lancia sarà tornata da Mahon, prima che qualcun altro salga a bordo. Il comandante del porto ha cercato di rifilarmi una quantità di orribili creature e di portarmi via gli uomini migliori con ogni sorta di sporchi trucchi. Finora sono riuscito a resistere; dopotutto, la nave potrebbe dover affrontare un’azione tra qui e la Manica, e io vorrei che si facesse onore; anche così, però… »

« Una brutta faccenda la baia di Zambra, Jack », lo interruppe Sutton, che non era stato ad ascoltarlo.

«Brutta davvero», confermò Jack, scuotendo la testa; dopo un istante, soggiunse: « Lo sai già, allora? »

«Certamente. La tua lancia ha trovato il vice ammiraglio a Port Mahon e l’Alacrity è stata mandata subito a cercare il comandante in capo al largo di Tolone. »

«Spero tanto che l’abbia raggiunto in tempo. Con un po’ di fortuna dovrebbe riuscire a portarsi via quel grosso francese. C’è stato qualcosa di molto sporco in questa faccenda, sai, Billy. Siamo entrati dritti in una trappola. »

« Così dicono tutti. E un bastimento dei provveditori ha riferito di un gran trambusto a La Valletta: un funzionario civile di alto grado si sarebbe tagliato la gola e una mezza dozzina di persone sarebbe stata fucilata. Ma si tratta di voci di seconda o di terza mano. »

«Non ci sono notizie del mio cutter, vero? L’ho mandato a Malta con il mio secondo ufficiale, quando abbiamo avuto il vento in prua e non c’era più speranza di raggiungere Gibilterra rapidamente. »

« Non che io sappia. Ma so che la tua lancia è stata presa a bordo della Berwick, che doveva incontrarsi con il comandante in capo qui. Abbiamo navigato insieme fino a ieri sera, quando la Eerwick ha perduto l’albero di parrocchetto in un groppo, Bennet non ha osato presentarsi all’ammiraglio fino a quando la sua nave non fosse stata in perfetto ordine e ci ha segnalato di andare avanti. Ma con il vento che gira così», soggiunse Sutton, dando un’occhiata alla cresta della Rocca, « sarà respinto, se non si spiccia. »

«Billy», mormorò Jack, «tu conosci l’ammiraglio molto meglio di me. È ancora così feroce? »

«Piuttosto feroce, sì. Hai saputo che cosa ha fatto all’allievo che aveva saccheggiato la nave corsara? »

« No. »

«Be’, alcune scialuppe della squadra hanno abbordato una corsara di Gibilterra, hanno trovato i documenti in ordine e l’hanno lasciata andare. Più tardi, un allievo della Cambridge, un sedicenne grosso e capelluto che cercava popolarità tra i marinai, è tornato sulla corsara, ha preteso birra scura per sé e per tutti gli uomini della scialuppa e poi, probabilmente ormai fuori di senno, si è preso la giacca blu del comandante della corsara con un orologio d’argento in tasca e se n’è andato, ridendo. Il comandante ha presentato un reclamo e l’orologio è stato trovato nella branda dell’allievo. Ero alla corte marziale. »

«Allontanato dal servizio, immagino? »

«No, no, non ha avuto tanta fortuna. È stato condannato a ‘essere degradato nel modo più ignominioso, spogliato dell’uniforme sul cassero della Cambridge e multato della paga dovutagli’. E la sentenza doveva essere letta agli equipaggi di tutte le navi della flotta: avresti partecipato anche tu al processo, se non fossi stato a Zambra. Ma non è bastato. Sir Francis ha scritto a Scott, della Cambridge, e io ho visto la lettera: ‘Signore, vi si richiede e istruisce con la presente di far eseguire la sentenza della corte marziale su Albert Tompkins. E dovrete fargli rasare il capo e apporgli un cartello sulla schiena dove sia indicato il reato vergognoso che ha commesso. E dovrà essere addetto alla pulizia della latrina di prua fino a nuovo ordine’. »

« Santo Cielo! » esclamò Jack, pensando alla latrina di prua di un vascello da ottanta cannoni, utilizzata da più di cinquecento uomini.

«Ha una famiglia lo sciagurato ragazzo, un’educazione?»

«È figlio di un avvocato di Malta, Tompkins, del tribunale dell’Ammiragliato. » Camminarono per un po’ in silenzio, poi Sutton riprese: «Avrei dovuto dirti che la Berwick ha a bordo il tuo vecchio comandante in seconda, quello che è stato promosso per la tua azione contro la nave turca: sta tornando a casa nella speranza di trovare una nave, poveretto. »

«Pullings! » esclamò Jack.

«Sarò felicissimo di rivederlo, un comandante in seconda come non se ne trovano. Ma in quanto a una nave…» Scossero entrambi la testa, sapendo che la marina aveva più di seicento comandanti di nuova nomina e nemmeno la metà di corvette, le uniche navi che questi avrebbero potuto comandare.

« Spero che abbia a bordo anche il cappellano », si’ augurò Jack.

« Un pastore cieco da un occhio di nome Martin, un’eccellente persona e grande amico del mio chirurgo. » Esitò un momento, poi aggiunse: « Billy, mi faresti la cortesia di pranzare con me? Ho un incontro piuttosto difficile a pranzo e un tipo spiritoso come te che sa intrattenere gli ospiti mi sarebbe di grande aiuto. Io non valgo un granché nella conversazione e Maturin è capace di chiudersi come un’ostrica, se l’argomento non è di suo interesse».

« Chi sono gli invitati? » domandò Sutton.

«Hai mai conosciuto la signora Fielding a La Valletta? »

«La bella signora Fielding che da lezioni di italiano?» domandò Sutton, strizzando un occhio a Jack.

« Ma certo. »

«Be’, le ho dato un passaggio a Gibilterra, ma per via di sciocchi pettegolezzi, falsi, Billy, completamente falsi, parola mia d’onore, sembra che il marito abbia sospettato di me. Sono loro gli invitati e anche se nel suo biglietto la signora Fielding dice che saranno felici di venire, io ho l’impressione che l’assistenza di una persona brillante come te giungerebbe molto a proposito. Signore Iddio, Billy, ti ho sentito parlare agli elettori dello Hampshire: battute, scherzi, aneddoti, vera eloquenza la tua, direi. » I timori del comandante Aubrey risultarono infondati. Nel tempo trascorso dall’arrivo del marito la sera precedente all’ora del pranzo, Laura Fielding aveva trovato il modo di convincerlo della sua assoluta fedeltà e del suo immutato attaccamento, ed egli si fece avanti con un’espressione aperta e sorridente per stringere la mano a Jack e ringraziarlo di nuovo per la sua gentilezza nei confronti della moglie. Ma Jack e Stephen, entrambi molto affezionati alla signora Fielding, provavano un certo disagio in presenza del marito; nessuno dei due riusciva a capire che cosa Laura trovasse in quell’uomo grosso, cupo, dalla fronte bassa e dagli occhi profondamente incassati nelle orbite. A entrambi dava un leggero fastidio l’evidente affetto che lei aveva per lui: in certo modo la sminuiva ai loro occhi e non si sentivano dell’umore adatto a svolgere i doveri mondani con l’entusiasmo di un tempo; per parte sua, Fielding, una volta raccontata brevemente la propria fuga dalla prigione francese, non trovò più niente da dire e rimase seduto in silenzio, sorridendo e accarezzando la moglie sotto la tovaglia. A quel punto, Sutton dimostrò tutto il suo valore. La sua principale qualifica come membro del Parlamento era la capacità di parlare a lungo, in modo sorridente e ameno, su qualsiasi argomento o quasi, annunciando verità universalmente riconosciute in un tono di grande spontaneità e sincerità; era persino capace di recitare a memoria testi di leggi e discorsi di altri deputati senza un solo errore; e, naturalmente, era un difensore della marina dentro e fuori del Parlamento ogni volta che questa veniva criticata. Dopo la prima portata, Laura Fielding, perfettamente consapevole dei limiti del marito e di ciò che provavano i suoi ammiratori, aveva cercato di tenere viva la conversazione fattasi già mostruosamente insipida, protestando contro il comandante in capo per il trattamento che aveva fatto subire al disgraziato Albert Tompkins, figlio di una sua conoscente di La Valletta, una signora alla quale si sarebbe spezzato il cuore alla notizia di ciò che era accaduto ai capelli del suo ragazzo: «… riccioli così belli, quasi non avevano bisogno del ferro».

Sì, Sir Francis era peggio di Attila, era una belva, un bruto indegno.

«Suvvia, signora», intervenne Sutton, «può darsi che talvolta sia un po’ severo, ma dove andremmo a finire se tutti gli allievi portassero i capelli lunghi come Assalonne e trascorressero il tempo libero a rubare orologi? In primo luogo, non potrebbero salire a riva senza pericolo e, in secondo luogo, la marina ne sarebbe disonorata. E poi Sir Francis è capace di grande gentilezza, di una magnanimità strabiliante, di una clemenza degna di Giove. Ricordi mio cugino Cumby, Jack? »

«Cumby della Bellerophon, promosso capitano di vascello dopo Trafalgar? »

«Proprio lui. Vedete, signora, qualche armo fa, quando Sir Francis era comandante in capo davanti a Cadice, nella flotta si era avuto un certo scontento, dalla Manica arrivavano navi indisciplinate a un filo dall’ammutinamento. Allo scopo di promuovere la disciplina e il senso dell’ordine - il che avvenne in realtà -, Sir Francis ordinò che i fanti di marina sfilassero in parata alle dieci di ogni mattina su tutte le navi da guerra, inno nazionale, presentatarm, tutti gli ufficiali presenti a capo scoperto e Sir Francis stesso partecipava alla parata in alta uniforme, blu e oro. Una volta, ricordo, il capo coffa di maestra sbadatamente non si tolse il berretto mentre veniva suonato l’inno nazionale: Sir Francis lo fece frustare su due piedi, dopodiché tutte le teste furono sempre nude come il palmo della mia mano. Ma qualche volta i giovani sono incoscienti, signora; come diceva frate Bacon non ci si può aspettare una testa vecchia su spalle giovani. E mio cugino, infatti, scrisse una parodia irriverente sul comandante in capo e sulla cerimonia. »

«Davvero l’ha fatto, lo sciagurato? » rise Jack, divertendosi in anticipo.

«E qualcuno fece arrivare una copia della parodia all’ammiraglio, che invitò a cena mio cugino. Cumby non ebbe la minima idea di ciò che lo aspettava fino alla fine del pasto, quando fu portata una sedia alta e l’ammiraglio gli ordinò di sedervisi e di leggere quella alla compagnia, tutti ufficiali superiori o comandanti di vascello. Il povero Cumby rimase ammutolito, come potete immaginare; ma non c’era modo di sfuggire e quando l’ammiraglio ripeté in tono severo: ‘Leggete!’, Cumby cominciò. Devo ripeterla, Jack? »

«Ma certamente! Se alla signora Fielding non dispiace, voglio dire. »

«Non mi dispiace affatto, signore», affermò Laura.

«Sarò molto contenta di ascoltarla. »

Sutton bevve un sorso di vino, si raddrizzò sulla sedia e, adottando una voce da pulpito, iniziò: «La prima lettura del servizio del mattino è tratta dal terzo capitolo della Disciplina.

Sir Francis Ives, comandante in capo, fece costruire un’immagine blu e oro, la cui altezza era di circa cinque piedi e sette pollici e la cui larghezza era di circa venti pollici. La fece esporre alle dieci del mattino, tutte le mattine, sul cassero della Queen Charlotte davanti a Cadice.

In quel tempo, Sir Francis Ives, comandante in capo, mandò a chiamare il comandante, gli ufficiali, il cappellano, i marinai e i fanti di marina perché fossero presenti alla dedicazione dell’immagine che Sir Francis Ives, comandante in capo, aveva fatto erigere.

E dunque il comandante, gli ufficiali, il cappellano, i marinai e i fanti di marina si adunarono davanti all’immagine che Sir Francis Ives aveva fatto erigere.

Allora il comandante gridò con voce forte: ‘A voi è comandato, o ufficiali, cappellano, marinai e fanti di marina, che all’udire il suono della tromba, del flauto, del corno, del clarino, del tamburo, del piffero e di ogni specie di strumento, vi scopriate il capo e adoriate l’immagine blu e oro che Sir Francis Ives, il comandante in capo, ha fatto erigere; e coloro i quali non si saranno scoperti il capo e non avranno adorato l’immagine, saranno senza fallo visitati dall’ira del comandante in capo’.

E dunque, in quel tempo, ogni qual volta gli uomini udiva no il suono della tromba, del flauto, del corno, del clarino, del tamburo, del piffero e di ogni specie di strumento, si scoprivano il capo e adoravano l’immagine blu e oro che Sir Francis Ives, il comandante in capo, aveva fatto erigere.

Or dunque una mattina dopo quel tempo, un ufficiale si avvicinò e accusò un uomo sconsiderato della razza dei marinai.

Così parlò e disse a Sir Francis Ives: ‘O comandante in capo, possa tu vivere per sempre!

‘Tu, o comandante in capo, hai emanato un decreto per cui ogni uomo che udrà il suono della tromba, del flauto, del corno, del clarino, del tamburo, del piffero e di ogni specie di strumento si scoprirà il capo e adorerà l’immagine blu e oro; e colui il quale non si sarà scoperto il capo e non avrà adorato, sarà sicuramente visitato dalla tua ira.

‘Vi è dunque un marinaio che tu hai fatto sottufficiale e hai messo a capo della coffa di maestra. Quest’uomo, o comandante in capo, non ha osservato i tuoi comandi questa mattina: non si è scoperto il capo e non ha adorato l’immagine che tu hai fatto erigere’.

Sir Francis Ives, nella sua collera, ordinò di portare dinanzi a lui l’uomo che aveva messo a capo della coffa. E dunque essi portarono l’uomo davanti al comandante in capo.

Allora Sir Francis Ives s’infuriò e l’aspetto del suo viso si mutò mentre guardava il misero capo della coffa.

Quindi parlò e ordinò di erigere il carabottino e di leggere gli Articoli di Guerra e di chiamare gli aiutanti del nostromo; e comandò agli aiutanti del nostromo di prendere dal sacco del nostromo il gatto a nove code.

Quindi ordinò che gli uomini più forti della nave afferrassero e legassero il capo della coffa di maestra e lo punissero con dodici colpi di frusta. Quindi il capo della coffa di maestra, in pantaloni e con le scarpe ai piedi ma senza la giacca e la camicia, fu legato al carabottino e frustato con dodici colpi di frusta.

E il capo della coffa di maestra fu visitato con dolore dall’ira di Sir Francis Ives, comandante in capo. Fine della prima lettura. E adesso, signora», disse Sutton, parlando di nuovo come un essere umano, «vengo al punto, perché quando Cumby ebbe letto le ultime parole, l’ammiraglio, che per tutto il tempo era rimasto severo in volto come un giudice sul suo scranno, così come tutti gli altri ufficiali, scoppiò in una risata fragorosa, disse a mio cugino che poteva andare in licenza in Inghilterra per tre mesi e lo invitò a cenare a bordo della nave ammiraglia la sera del suo ritorno. Questo volevo dimostrare, capite: Sir Francis può essere severissimo o clementissimo e non si può mai sapere come sarà ».

« Non si può mai sapere come sarà », disse Jack a se stesso mentre, la mattina seguente, la lancia lo trasportava verso la nave ammiraglia. Il suo nominativo non era stato issato all’ora antelucana abituale per il comandante in capo, perché l’Avon era entrata in porto all’alba portando dispacci e posta, compreso un sacco bello pieno per la Surprise. Le lettere arrivate per il suo comandante, o, per essere più esatti, quelle tra le lettere che trattavano dei suoi affari, avevano reso più che evidente come fosse necessario per lui ottenere un comando, preferibilmente una fregata con possibilità di catturare prede, se voleva affrontare la situazione a casa; il giudizio di Sir Francis diventava così più importante di prima. Le altre lettere, di Sophia e dei bambini, le aveva in tasca, per rileggerle in attesa del colloquio con l’ammiraglio. Bonden, al timone della lancia, diede un colpetto di tosse significativo e Jack, seguendo il suo sguardo, vide entrare in porto l’Edinburgh, la nave al comando di Heneage Dundas, un caro amico di Jack. Lanciò un’occhiata a Stephen, che però era immerso nei suoi pensieri, grave e chiuso in se stesso. Anche nella sua tasca vi erano lettere da rileggere. Una era di sua moglie, Diana, la quale aveva sentito parlare di una sua presunta relazione con un italiana dai capelli rossi: una cosa assurda, certamente, scriveva Diana, perché Stephen non poteva non sapere che, se avesse umiliata pubblicamente davanti alle persone del loro ambiente, ne sarebbe stata offesissima. Non si atteggiava a mora lista, diceva, ma non avrebbe mai accettato un affronto palese da parte di nessuno al mondo, uomo, donna o ermafrodita che fosse.

«Dovrò sistemare subito questa faccenda», pensò Stephen, il quale sapeva che sua moglie, oltre a essere particolarmente bella, era anche particolarmente irruente e decisa. Altre lettere erano di Sir Joseph Blaine, il capo del Servizio d’informazioni della marina e la prima, una lettera ufficiale, conteneva le congratulazioni al « caro Maturin » per ciò che veniva definito «il suo colpo brillante», con l’auspicio che tale colpo potesse portare alla totale eliminazione degli agenti francesi a Malta. Perché da lungo tempo le mosse inglesi nel Mediterraneo e sulle coste dell’Africa e dell’Asia erano state controbattute dai francesi ancor prima d’essere messe in esecuzione ed era chiaro che informazioni segrete venivano inviate in Francia da Malta. La situazione era così seria che l’Ammiragliato aveva inviato là il signor Wray, facente funzione di secondo segretario dell’Ammiragliato, per indagare sulla faccenda; ma il « colpo » in questione era la scoperta fatta da Maturin del principale agente francese a La Valletta e del suo collega o complice, un funzionario di alto grado dell’amministrazione britannica, nativo delle isole della Manica, di nome Boulay, un uomo in una posizione che gli permetteva di conoscere fatti, piani e movimenti di primaria importanza per il nemico. Alla scoperta era seguita una lunga e complessa operazione condotta da Maturin con l’aiuto inconsapevole di Laura Fielding; ma era avvenuta soltanto poche ore prima che egli fosse obbligato a lasciare Malta e perciò era stato costretto a scrivere per far pervenire l’informazione al signor Wray e al comandante in capo affinchè agissero, Wray essendo in Sicilia per qualche giorno e l’ammiraglio al largo di Tolone. Lo aveva fatto con grande riluttanza, perché le lettere rendevano di necessità palese il suo stato di collaboratore di Sir Joseph, stato che preferiva mantenere segreto, tanto da aver rifiutato di cooperare con Wray o con il signor Pocock, consigliere e segretario esperto in affari orientali dell’ammiraglio. Wray, provenendo dal ministero del Tesoro, era un nuovo arrivato nell’ambiente del Servizio d’informazioni della marina, e Maturin aveva ritenuto l’affare troppo delicato per affidarlo a mani inesperte; inoltre aveva creduto di capire che Wray non godesse della completa fiducia di Sir Joseph, il che non doveva sorprendere dal momento che Wray, certamente abile e intelligente, era anche amante della vita mondana e del lusso, dedito al gioco d’azzardo e non particolarmente noto per la sua discrezione. La stessa obiezione d’inesperienza valeva per Pocock, sebbene per altri versi egli fosse in potenza un buon capo dei servizi di informazione locali della marina E tuttavia, anche se le obiezioni contro Wray e Pocock fossero state maggiori, anche se si fosse trattato di due veri e propri imbecilli, Maturin avrebbe scritto ugualmente: la sua scoperta era della massima importanza e il primo dei due che avesse raggiunto La Valletta avrebbe dovuto soltanto fare uso delle sue informazioni precise e dettagliate per spazzare via in mezz’ora l’organizzazione francese, semplicemente con l’aiuto di una guardia. Anche se così facendo avesse dovuto rivelare la sua identità dieci volte tanto, avrebbe di certo scritto ugualmente, soprattutto a Wray, il quale, con ogni probabilità, sarebbe tornato a Malta assai prima dell’ammiraglio; perché Maturin, sebbene avesse un’esperienza davvero considerevole nel Servizio d’informazioni e fosse cauto, perspicace e acuto tanto da essere sopravvissuto a numerose campagne nelle quali erano morti molti suoi colleghi - alcuni dei quali sotto tortura -, non era di certo onnisciente; poteva sbagliare e non aveva minimamente sospettato che Wray fosse in realtà un agente francese, un uomo che ammirava Bonaparte tanto quanto Maturin lo detestava. Stephen giudicava Wray un individuo in certo modo vanesio, non molto affidabile, un po’ troppo astuto; ma non sapeva che fosse un traditore e nemmeno lo immaginava. Fin da quando aveva lasciato La Valletta, Stephen era stato ansiosissimo di apprendere il risultato delle sue lettere e certamente si sarebbe precipitato a bordo della nave ammiraglia non appena questa era entrata in porto, se non fosse stato per le regole dell’etichetta navale e per il fatto che un’improvvisa e insolita visita da parte di un chirurgo di bordo al signor Pocock avrebbe necessariamente suscitato commenti, compromettendo in qualche misura la sua segretezza e, con essa, la sua utilità come agente, per non parlare della sua incolumità personale. Ma vi erano anche altre lettere di Sir Joseph, lettere personali, parti delle quali dovevano essere decifrate in senso sia letterale sia figurativo, lettere nelle quali il capo del Servizio d’informazioni della marina parlava in termini velati di rivalità a Whitehall e perfino in seno al dipartimento, di influenze occulte che agivano sul Consiglio, di maneggi sotterranei a causa dei quali venivano negate promozioni o imposti trasferimenti ai suoi amici e protetti; e Sir Joseph sembrava al momento scoraggiato. La più recente tuttavia era di un tono completamente diverso: parlava con viva approvazione di una persona negli Stati Uniti, la quale aveva fatto sapere che un piano, da tempo elaborato dal Dipartimento della marina americano, stava per essere messo in esecuzione, un’operazione denominata «Felicità» e che riguardava le attività americane nel Pacifico.

«Non vi annoierò con i dettagli, dal momento che li apprenderete a bordo della nave ammiraglia », scriveva Sir Joseph, «ma a me sembra che nell’attuale congiuntura ci sia molto da dire in favore della possibilità di studiare i coleotteri all’altro capo del mondo, finché la tempesta non sia passata; molto da dire in favore della ricerca della felicità.»

« La ricerca più vana di ogni tempo », riflette Stephen, ma soltanto con una piccola parte della sua mente, l’altra essendo tutta presa dal desiderio di sapere ciò che era successo a Malta e dal pensiero di come avrebbe potuto giustificarsi al più presto con Diana, prevenendo uno di quei gesti impulsivi e irrazionali di cui lei era più che capace.

«Ehilà, della scialuppa! » giunse il richiamo dalla Caledonia.

«Surprise! » gridò Bonden in risposta, e la nave ammiraglia si preparò all’istante per la cerimonia dell’accoglienza riservata a un capitano di vascello. Il dottor Maturin aveva ormai trascorso molti anni sul mare, senza tuttavia acquisire nemmeno una parvenza di abilità marinaresca. Prima o poi riusciva sempre a finire in acqua tra l’imbarcazione che lo trasportava e quasi ogni categoria di navi e di bastimenti della marina britannica; era caduto perfino nell’interstizio tra una dghaisa maltese e un solido molo di pietra, e tra la scala del molo di Wapping e un battello del Tamigi, per non parlare di imbarcazioni meno stabili; e adesso, benché la Caledonia avesse attrezzato un comodo scalandrone - un’elegante scala con guardamano ricoperto di panno rosso -, e benché il mare fosse calmo come l’olio, mancò poco che non cadesse tra uno scalino e il successivo, finendo così sotto la murata della nave ammiraglia. Ma Bonden e Doudle erano abituati alle sue bizzarrie e lo afferrarono immediatamente, rimettendolo sullo scalino, imprecante, senza altro danno se non una calza rotta e uno stinco leggermente escoriato. Sul cassero, dove Jack stava già conversando con il comandante della Caledonia, Stephen riconobbe il dottor Harrington, medico della flotta, il quale si affrettò a venirgli incontro e, dopo averlo salutato con la più grande cordialità e aver scambiato qualche parola con lui sull’epidemia d’influenza in corso, lo invitò a esaminare due casi di febbre miliare tra i più curiosi che avesse mai visto, verificatisi in gemelli e perfettamente simmetrici. Stavano ancora contemplando l’eruzione cutanea assolutamente identica dei pazienti quando arrivò il messaggio: il dottor Maturin poteva dedicare al signor Pocock qualche minuto, non appena fosse stato libero da impegni? Nel momento stesso in cui lo sguardo ansioso di Stephen si posò sulla faccia di Pocock, capì che qualcosa era andato storto.

«Non ditemi che Lesueur non è stato preso», sussurrò, posando la mano sulla manica di Pocock.

«Temo che abbia avuto sentore dell’arrivo del signor Wray, ed è svanito senza lasciare traccia. Ma cinque complici italiani o maltesi sono stati catturati e Boulay si è ucciso prima di essere arrestato, o così dicono. »

«I maltesi e gli italiani non hanno rivelato niente durante gli interrogatori?»

«Sembra che non avessero nulla da rivelare, nemmeno con la migliore volontà del mondo. Si trattava di personaggi di nessuna importanza, messaggeri e sicari agli ordini di uomini i cui nomi erano privi di significato. Il signor Wray si è convinto che non avessero niente da dirgli e li ha consegnati al plotone di esecuzione. »

«Non vi ha dato nessun messaggio per me? »

«Vi manda le sue più vive congratulazioni per il vostro successo, è desolatissimo della vostra assenza e vi prega di volerlo perdonare per non avervi scritto, ma al momento è ancora sconvolto e confida che io vi faccia il resoconto di tutta la vicenda. Deplora la fuga di Andre Lesueur più di quanto riesca a dire, tuttavia è certo che sarà catturato ben presto, tanto più che sulla sua testa il governo ha messo una taglia di cinquemila sterline. E sicuro poi che, con la morte di Boulay, cesserà ogni comunicazione illecita tra Malta e la Francia. » Dopo un breve silenzio, Maturin osservò: «Mi è sembrato che esprimeste qualche dubbio sulla morte di Boulay».

«Sì», affermò Pocock, puntandosi l’indice alla terapia a mo’ di pistola.

« L’hanno trovato con le cervella sfracellate. Ma Boulay era mancino, mancino in tutto ciò che faceva, e la pistola era puntata alla terapia destra. » Stephen annuì: le morti sospette erano comuni negli ambienti meno raffinati dei servizi segreti.

«Spero perlomeno di poter avere la certezza che sia stato approvato il perdono totale per la signora Fielding e che costei non debba incorrere in nessun fastidio di alcun tipo. »

« Oh, sì », rispose Pocock, « il signor Wray ha provveduto immediatamente. Ha detto che, dopo la vostra impresa straordinaria, era il minimo che potesse fare. Mi ha anche incaricato di dirvi che stava tornando in patria via terra e che sarebbe stato felice di potervi essere utile in qualche modo. Questa sera partirà un corriere alla sua volta. »

«È molto gentile da parte del signor Wray», ringraziò Stephen.

«E forse approfitterò della sua gentilezza. Sì. Gli affiderò una lettera che mia moglie dovrebbe poter ricevere prima possibile. » Restarono entrambi meditabondi per qualche minuto, poi passarono al successivo argomento.

« Naturalmente avete letto il rapporto ufficiale del comandante Aubrey sulla faccenda di Zambra? » domandò Stephen.

« Sarebbe sconveniente per me parlare dell’aspetto navale, ma, dato che ero interessato a quello politico, mi piacerebbe molto sapere come dovrà essere trattato il dey, a questo punto. »

« Ah, qui mi muovo su un terreno molto più sicuro », esclamò . Pocock.

« Con gli agenti francesi a La Valletta oso dire che non avrei saputo far meglio del signor Wray, ma il mondo orientale è il mio campo e a Mascara…» Avvicinò la sedia a quella di Stephen e, contorcendo la faccia pelosa, sgradevole, in un’espressione maliziosa e perfino bricconesca, svelò: «Il console Eliot e io abbiamo organizzato un parricidio molto carino, il più pulito che possiate immaginare, e credo di poter promettere un dey nuovo e meglio disposto verso di noi ».

«Senza dubbio il parricidio è più facile da mettere in atto quando un uomo ha più di una moglie, molte concubine e una numerosa progenie», osservò Stephen.

« Proprio così. È un metodo su cui si può contare nella politica dell’Oriente. Eppure in Occidente esiste ancora un certo pregiudizio sul suo uso e forse voi sarete così gentile da non menzionarlo specificamente, parlando con l’ammiraglio. ‘Un improvviso cambiamento dinastico’ è l’espressione che ho usato. »

Stephen sbuffò ironico, poi disse: «Il signor Wray dice di essere sconvolto. Si tratta semplicemente di un modo di dire, di una spiegazione del fatto che non si sentiva di raccontare di nuovo tutta la storia per iscritto o vi è un fondamento reale? E forse rimasto scosso dalla morte dell’ammiraglio Harte sulla Pollux? È possibile che tra i due esistesse un legame affettivo più profondo di quanto apparisse a un osservatore casuale ».

«Oh, quanto a questo», rispose Pocock, «ha preso il lutto come si conviene nel caso di un suocero, naturalmente; ma non credo che sia stato sconvolto più di un povero che di colpo erediti tre o quattrocentomila sterline. Era scombussolato, molto scombussolato, tuttavia a me è sembrato che la causa Fosse l’estrema tensione nervosa e uno sfinimento di spirito, oltre al caldo opprimente, forse; detto tra noi, collega, non credo che abbia molta resistenza nervosa. »

«Sono contento che abbia ereditato, in ogni caso», commentò Stephen, sorridendo, perché Wray aveva perso una somma assurda giocando con lui a picchetto a Malta, un giorno dopo l’altro.

«Credete che l’ammiraglio voglia vedermi, tutto sommato? Sono ansiosissimo di salire sulla Rocca, non appena il vento di levante sarà cessato. »

«Oh, sono sicuro di sì. Desidera discutere con voi di un certo piano americano. Anzi, mi domando come mai ancora non ci abbia convocati. Sir Francis è un po’ strano, oggi. » Si scambiarono un’occhiata. A parte il «piano americano», certamente lo stesso cui alludeva la lettera di Sir Joseph, Stephen non vedeva l’ora di sapere come l’ammiraglio avesse giudicato la condotta di Jack nella baia di Zambra, mentre Pocock era curiosissimo di conoscere il motivo per cui Stephen voleva a tutti i costi salire sulla Rocca di Gibilterra a mezzogiorno. Domande inopportune entrambe, ma quella di Pocock era molto meno importante e, dopo un momento, egli chiese: « Avete forse un appuntamento in cima alla Rocca? »

«Sì, è così, in un certo senso», rispose Stephen.

«In questo periodo dell’anno, a meno che non soffi il vento di levante, una quantità prodigiosa di uccelli migratori passa sullo Stretto, per la maggior parte rapaci, che, come certamente sapete, scelgono la via più breve sull’acqua; perciò si possono vedere migliaia e migliaia di falchi pecchiaioli, nibbi reali, avvoltoi, aquile minori, falconi, albanelle e sparvieri in una sola giornata. Ma non passano soltanto i rapaci, altri uccelli si uniscono a loro. Miriadi di cicogne bianche, naturalmente, ma anche, come mi è stato detto da persone informate, qualche occasionale cicogna nera - che Dio le benedica -, esemplari che non ho ancora potuto osservare, abitatrici delle foreste paludose del Nord più remoto. »

«Cicogne nere, signore?» esclamò Pocock guardandolo con sospetto.

«Di cigni neri ho sentito parlare, ma… Forse, mentre aspettiamo, potrei accennarvi qualcosa su questo piano americano. »

« Comandante Aubrey, signore, l’ammiraglio vi aspetta », annunciò Yarrow. La prima impressione di Jack entrando nella cabina di poppa fu che il comandante in capo fosse ubriaco. La sua faccia, pallida e incartapecorita, era soffusa di rossore, la schiena incurvata dritta, gli occhi di solito freddi, dalle palpebre pesanti, brillavano di uno scintillio giovanile.

«Aubrey, sono felice di vedervi», esordì, alzandosi e tendendogli la mano al di sopra della scrivania ingombra di carte.

«Be’, è ben disposto, direi», pensò Jack e la sua espressione vaga si fece leggermente più distesa mentre si accomodava sulla sedia che l’ammiraglio gli aveva indicato.

«Sì, sono felice di vedervi», ripeté Sir Francis, «e mi congratulo per quella che io ritengo una vittoria strabiliante. Sì, una vittoria strabiliante, se si considerano le rispettive perdite. Una vittoria, anche se nessuno lo crederebbe, leggendo il rapporto ufficiale. Il vostro guaio, Aubrey», continuò l’ammiraglio guardandolo con benevolenza, «è che non valete un accidente nel far squillare la vostra tromba. E nemmeno la mia, di conseguenza. Il tono del vostro rapporto », spiegò, indicando con un gesto del capo le sudate carte che Jack aveva consegnato il giorno precedente, « è di scusa invece che di trionfo: dispiaciuto di dover dire e desolato di informare… Yarrow dovrà risistemarlo. Scriveva lui i discorsi del signor Addington e sa come presentare al meglio un caso. Non si tratta di mentire, né di pavoneggiarsi, ma solo di non gridare al disastro a squarciagola. Quando avrà finito con il vostro rapporto, apparirà chiaro perfino ai comuni abitanti della terraferma che abbiamo ottenuto una grande vittoria; chiaro perfino all’ultimo dei bottegai che prenda in mano un giornale e non solo alla gente del mestiere. Mi fate compagnia con un bicchiere di Sillery? »

Jack disse che ne sarebbe stato felice, esattamente quello che ci voleva con quel caldo; e nell’attesa della bottiglia, l’ammiraglio ci tenne a precisare: « Non pensate neppure per un momento che non mi dispiaccia per il povero Harte e per la Pollux, ma nella pratica politica qualsiasi comandante in capo preferirà sempre rinunciare a una nave vecchia e logora in cambio, divina nuova, sia pure di metà potenza. La nave francese era la Mars, sapete, un vascello a due ponti appena uscito dall’arsenale. Hanno potuto rimorchiarla sotto le batterie di Zambra; la Zealous e la Spitfire l’hanno portata fin là, insieme con la vostra fregata bruciata fino alla linea di galleggiamento sulla sua scogliera; ma là rimarrà… Marte non parte, eh? Eh…? Non la rimorchieranno più fuori di là, perché, anche se non avesse avuto la spina dorsale spezzata, come è in realtà, i nostri politicanti hanno sistemato il dey ».

Il famiglio, creatura assai più civilizzata del Killick di Jack pur restando un vecchio marinaio con gli anelli d’oro alle orecchie, stappò la bottiglia con la gravita di un maggiordomo londinese e Sir Francis esclamò: «A voi, Aubrey, salute e felicità! »

«E a voi, signore», ricambiò Jack, assaporando riconoscente il vino fresco, fruttato.

« Signore Iddio, come va giù bene! »

«Vero? Be’, così stanno le cose, vedete: facendo un bilancio, siamo in vantaggio perlomeno di mezzo vascello di linea e naturalmente di tutta la vostra fregata; e l’insolente dey è stato messo fuori combattimento. Yarrow saprà rendere chiaro tutto questo anche alle menti più ottuse, quando il mio dispaccio uscirà sulla Gazzetta. Rapporti, lettere. „ qualche volta vorrei che la scrittura non fosse mai stata inventata. È stato Tubal-Cain, non è vero? »

« Così ho sempre creduto, signore. »

«Eppure succede che siano abbastanza gradite, talvolta. Questa è arrivata oggi. » Sir Francis prese in mano una lettera, esitò, poi la allungò a Jack, dicendo: « Non me l’aspettavo affatto. Non ne ho parlato ancora con anima viva. Vorrei che le persone che rispetto nel servizio fossero le prime a saperlo… dopotutto si tratta di cosa che riguarda la marina ».

Lesse Jack:; « Caro signore, Il grande impegno, la capacità e lo zelo da voi dimostrati durante il vostro comando nel Mediterraneo, non solo nelle operazioni attive della flotta al vostro comando, ma nell’organizzazione e nella disciplina che avete saputo stabilire e imporre con tanta efficacia per il servizio di Sua Maestà, sono stati notati con approvazione, e Sua Altezza reale ha avuto la compiacenza di dichiarare la sua intenzione di onorarvi con un segno distintivo del favore regale; ho quindi ricevuto disposizione di informarvi che Sua Altezza reale vi conferirà la dignità di pari d’Inghilterra, non appena sarà noto quale titolo desidererete portare… » Senza arrivare alla fine, Jack scattò in piedi e, stringendo vigorosamente la mano dell’ammiraglio, esclamò: «Tutte le mie felicitazioni, signore, o piuttosto Milord, come dovrei dire ormai… meritato, meritatissimo… fa onore a tutta la marina… ne sono veramente felice! » E in verità la sua faccia risplendeva di tale sincero piacere mentre fissava raggiante l’ammiraglio che Sir Francis lo guardò con un’espressione affettuosa quale non si vedeva da molti anni sulla sua vecchia faccia indurita.

«Forse è vanità», bofonchiò, «ma confesso che mi ha fatto un grande piacere davvero. Fa onore alla marina, come dite così giustamente. E parte del merito va a voi: se leggerete fino in fondo, vedrete che si fa menzione della cacciata dei francesi da Marga. Dio sa che io non c’entro affatto, è stata interamente opera vostra anche se legalmente rientrava nel mio periodo di comando; come vedete, perciò, mi avete fatto guadagnare almeno una palla della mia corona, ah,ah,ah!» Finirono la bottiglia, parlando di corone, imperiali e ducali, a chi erano riservate, di titoli trasmessi in linea femminile e dell’imbarazzo di essere sposati con una pari per suo diritto.

«Questo mi ricorda », concluse l’ammiraglio, « che ieri non avete potuto pranzare a bordo perché avevate un impegno con una signora. »

« Sì, signore, con la signora Fielding », confermò Jack.

« le avevo dato un passaggio da La Valletta. Suo marito l’ha raggiunta qui, è arrivato con l’Hecla, così li ho invitati entrambi. » Sir Francis lo fissò con aria d’intesa, ma si limitò a dire: «Sì, avevo saputo che si trovava sulla Surprise. Sono contento che sia finito tutto bene, ma in generale le donne a bordo sono una pessima cosa. La moglie del capocannoniere per badare agli allievi più giovani, e forse una o due altre mogli di sottufficiali, ma niente di più. A prescindere dall’effetto morale, non si ha idea dello spreco che fanno di acqua dolce, acqua per lavare le loro cose, e sono capaci di tutto pur di procurarsela: corrompono le sentinelle le guardie, perfino gli ufficiali: tutto l’equipaggio in verità. Spero tuttavia che possiate venire domani. È mia intenzione indulgere in un piccolo festeggiamento privato e poi farò ritorno al blocco di Tolone».

Niente avrebbe potuto fargli più piacere di festeggiare una simile notizia, si affrettò a dire Jack e l’ammiraglio riprese: « Ora devo passare a un argomento completamente diverso. Abbiamo avuto informazione che gli americani intendono inviare una fregata nel Pacifico per attaccare le nostre baleniere: la Norfolk, da trentadue cannoni. È relativamente leggera, come certamente sapete, e anche se i suoi cannoni laterali hanno una potenza di fuoco molto maggiore di quella della Surprise, ha soltanto quattro cannoni lunghi, tutto il resto sono carronate; così, in un combattimento a distanza, si possono considerare di pari forza. La domanda è questa: un uomo con la vostra anzianità di servizio accetterebbe tale comando? » Jack padroneggiò il sorriso di felicità che in tutti i modi tentò di allargargli in faccia e, comandando al cuore di rallentare i battiti, rispose: «Be’, signore, come sapete, mi era stata promessa la Blackwater per la base nordamericana; ma piuttosto che restare a casa senza far nulla fino a quando le loro signorie non mi trovano una nave equivalente, sarei ben felice di proteggere le nostre baleniere».

«Bene. Molto bene. Sapevo che avreste risposto così: detesto chi rifiuta un comando attivo in tempo di guerra. Dunque », proseguì, prendendo un fascio di carte dalia scrivania, «la Norfolk avrebbe dovuto salpare da Boston il dodici del mese scorso, ma è stata impegnata a scortare alcuni mercantili a San Martin, Oropesa, San Salvador e Buenos Aires, perciò è sperabile che facciate in tempo a intercettarla prima di capo Horn. In caso contrario, dovrete necessariamente seguirla, e ciò significa provviste Per sei mesi. I rapporti con le autorità spagnole, quali sono attualmente, potrebbero rivelarsi difficili ed è una fortuna che abbiate con voi il dottor Maturin. Chiederemo il suo parere sull’opportunità di fare scalo, ma prima che sia qui, ditemi se sulla Surprise avete qualcuno particolarmente meritevole. Sono nello stato d’animo adatto alle promozioni, incline a diffondere gioia intorno a me e, pur non essendoci la minima possibilità di un brevetto, qualche promozione o trasferimento a un grado più elevato potrebbero essere possibili. »

«Be’, è molto gentile da parte vostra, signore, molto generoso », ringraziò Jack, orribilmente diviso tra un senso di giustizia verso i suoi compagni di navigazione e un grandissimo desiderio di non impoverire la nave, «Il nocchiere e il capocannoniere sono entrambi idonei per un vascello di linea, e ho due o tre uomini molto promettenti, perfettamente qualificati per il grado di nostromo su una nave di classe inferiore. »

« Molto bene », assentì l’ammiraglio, « fate avere i loro nomi all’aiutante di bandiera nel pomeriggio e vedrò quel che si può fare. »

«E, signore, anche se per il momento non si può pensare a un brevetto, spero mi permettiate di menzionarvi William Honey, l’aiuto nocchiere che ha portato le notizie da Zambra a Mahon con la lancia, e il signor Rowan, il mio secondo ufficiale, che si è diretto a Malta sul cutter. »

« Non li dimenticherò », assicurò l’ammiraglio. Suonò il campanello e, non appena Pocock ebbe introdotto Stephen nella cabina, domandò: « Buongiorno, dottore. Sbaglio dicendo che voi e il signor Pocock avete parlato del piano americano? »

«In parte, signore. Abbiamo tracciato la rotta della Norfolk lungo la costa atlantica dell’America del Sud, ma non siamo entrati nei Pacifico. Non abbiamo ancora raggiunto il Cile o il Perù. »

«No», confermò l’ammiraglio, «nemmeno il nostro Servizio d’informazioni si è spinto tanto lontano. Abbiamo una rotta abbastanza dettagliata fino a capo Horn, dopodiché più niente. Per questa ragione è così importante intercettarla, diciamo, prima delle Falkland: non c’è un momento da perdere. Ma innanzi tutto vorrei la vostra opinione sulla situazione politica nei vari porti nei quali farà scalo, un parere sull’opportunità di entrarvi per ottenere informazioni o al contrario sulla possibilità di incontrarvi ostruzionismo, se non addirittura ostilità esplicita. »

«Come sapete, signore, i possedimenti spagnoli sono in uno stato di estrema confusione; ma confido che si possa fare scalo a San Martin e a Oropesa, e naturalmente nella brasiliana San Salvador. Sono assai meno ottimista per quanto concerne Buenos Aires e il Rio de la Plata, però. Fin dall’inizio la regione è stata Ionizzata dalla canaglia proveniente dalle peggiori zone dell’Andalusia, appena migliorata da qualche carico di deportati; e in anni più recenti i discendenti di quei ruffiani, per metà mori, sono stati oppressi da una serie di tiranni demagoghi di basso rango abbietti perfino secondo i criteri sudamericani. Verso di noi esiste già un notevole astio, a causa delle nostre azioni recenti della loro umiliante sconfitta; e dal momento che la posizione di un tiranno è leggermente meno insicura se lo scontento è rivolto contro lo straniero, chi può sapere quali crimini immaginali possono essere addossati ai nostri uomini, quali menzogne inventate, quali espedienti escogitati per rallentare il nostro progresso e quali informazioni fatte pervenire con ogni mezzo ai nostri nemici? A meno che non disponiamo di un corrispondente assolutamente fidato, io sconsiglio una visita a Buenos Aires. »

«Sono assolutamente del vostro parere», esclamò l’ammiraglio.

«Mio fratello era là quando abbiamo conquistato la città nel 1806 e dice di non aver mai visto un luogo peggiore e più sudicio, né gente peggiore e più sudicia; fu preso prigioniero dopo che un ufficiale francese ebbe assunto il comando e riconquistato la città: fu trattato in modo barbaro, ignominioso. Ma non mi dilungherò su questo. » Allungò la mano verso la penna e scrisse con piglio energico.

« Aubrey, qui c’è il mio ordine diretto per sei mesi di scorte; e non permettete a quei mascalzoni buoni a nulla della banchina delle botti di farvi perdere tempo. Come ho detto, non c’è un momento da perdere. »

CAPITOLO II

Era profondamente vero che non c’era nemmeno un minuto da perdere, perché perfino il tempo tra la colazione e la cena avrebbe potuto vedere la Norfolk di un buon grado più a sud, se avesse avuto fortuna con gli alisei, e di conseguenza più vicina all’immensa distesa del Pacifico dove sarebbe stato più che possibile non incontrarla affatto. Eppure fin dal primo momento di quell’emergenza, di minuti il comandante Aubrey fu costretto a perderne ben più di uno: minuti, ore e perfino giorni, fuggiti nel passato per non tornare mai più. In primo luogo, la comune decenza richiedeva che il comandante ricevesse la visita di rito del signor Gill, il nocchiere della fregata, e del signor Borrell, il suo capocannoniere, i quali, dopo essere stati promossi e trasferiti sulla Burford, un vascello di linea da settantaquattro cannoni, vennero ad accomiatarsi, pronunciando discorsi particolarmente laboriosi per ringraziare il comandante della sua gentile raccomandazione. Poi fu la volta di Abel Hames e di Amos Day, rispettivamente capo coffa di maestra e di trinchetto, il primo promosso nostromo a bordo del brigantino Fly e il secondo dell’Eclair, entrambi in difficoltà nell’esprimere la loro gratitudine, ma penosamente riluttanti a rinunciare una volta cominciato. E non appena li ebbe finalmente salutati tutti e quattro all’impavesata, tra le acclamazioni cordiali dei loro compagni, la Berwick entrò in porto, calando immediatamente in mare la lancia della Surprise comandata da William Honey, l’aiuto nocchiere che Jack aveva spedito dalla costa dell’Africa a Port Mahon per portare la notizia del vascello francese a due ponti gravemente danneggiato, una traversata di quattrocento miglia non scevra di pericoli; e Honey era così giustamente compiaciuto del proprio successo che sarebbe stato inumano non ascoltare il resoconto dell’impresa. Honey aveva a malapena finito quando un’altra scialuppa si staccò dalla Berwick, portando il reverendo Martin, un naturalista grande amico di Stephen, nonché il comandante Pullings, un tempo capacissimo comandante in seconda di Jack e da poco promosso comandante di fregata, ma senza nave e senza una concreta prospettiva di trovarne una, quindi comandante di fregata solo di nome, dal momento che il suo grado ufficiale, e naturalmente la sua magra mezza paga, erano quelli di comandante di corvetta. Entrambi erano allegrissimi ed entrambi abbigliati negli abiti migliori per presentare i loro omaggi al comandante Aubrey, che dovette perciò essere distolto dalle operazioni di carico della stiva per discorrere in lungo e in largo di precedenti missioni e di una quantità di navi di loro conoscenza. Con un sorriso singolarmente forzato, Aubrey li stette a sentire e non appena Martin se ne fu andato per mostrare a Stephen un argonauta - una femmina di argonauta -, disse a Pullings: «Tom, perdonatemi se vi sembro inospitale, ma ho appena ricevuto l’ordine di caricare a bordo provviste per sei mesi con la massima urgenza. Gill è stato trasferito sulla Burford e così abbiamo un nuovo nocchiere… Anche Borrell se n’è andato… Rowan è da qualche parte tra qui e Malta, Maitland è in ospedale a farsi cavare un dente… ci mancano ventisei uomini per essere al completo e, a meno che non vada di persona a svegliare quei cani del molo delle botti, ce ne staremo piantati qui fino a incagliarci sugli ossi del nostro manzo salato ».

«Davvero, signore?» esclamò Pullings, che aveva afferrato immediatamente l’importanza di quelle provviste urgenti per sei mesi. Entrando senza la minima cerimonia, il famiglio di Jack disse: «Signore, devo avere quella camicia».

Poi, alla vista di Pullings, la sua faccia arcigna da massaia inacidita si addolcì in un sorriso; toccandosi la fronte con le nocche, aggiunse: «I miei rispetti, signore, state bene, spero? »

«Magnificamente, Killick, magnificamente», rispose Pullings, dandogli la mano e togliendosi subito dopo la bella giacca blu con le spalline dorate.

«Fate il bravo, piegatela con cura e trovatemi una casacca. » E a Jack: « Se pensate che a Mowett non dispiaccia, signore, sarei felice di occuparmi della stiva e del carico d acqua e delle munizioni: non ho un granché da fare, sapete ».

« Mowett vi benedirebbe con tutta l’anima », affermò Jack, « e anch’io, se voleste darmi il cambio nella stiva mentre io corro da quell’infernale… corro dal comandante del porto e al molo delle botti. Mai conosciuto un Behemoth di ogni vizio come quel bottaio. Lucifero è uno scherzo al confronto. »

Lasciata la tana del Behemoth alleggerito di cinque ghinee, ma con l’animo rasserenato dalla promessa di una maggiore speditezza, Jack si affrettò verso Waterport’s Gate, stringendo un fascio di carte che consultava di tanto in tanto e facendo i suoi commenti al minuscolo allievo che gli trotterellava al fianco. Perfino una nave da guerra di sesta classe aveva bisogno di una quantità stupefacente di provviste di ogni genere, mentre a ciascuno dei combattenti che aveva a bordo erano assegnati alla settimana sette libbre di galletta, sette galloni di birra, quattro libbre di carne di manzo e due di maiale, due pinte di piselli, una pinta e mezzo di fiocchi d’avena, sei once di zucchero e un’eguale quantità di burro, dodici once di formaggio e mezza pinta di aceto, per non parlare del succo di limone verde, del quantitativo necessariamente enorme di acqua dolce per ammorbidire la carne salata e delle due libbre di tabacco per mese lunare, per le quali tuttavia gli uomini dovevano pagare uno scellino e sette pence la libbra: un carico colossale, se lo si moltiplicava per duecento. Inoltre i marinai erano ferocemente conservatori e appassionatamente attaccati alle loro tradizioni e, pur essendo disposti a qualche compromesso per quanto riguardava la birra, la loro piccolissima quantità di birra, accettando in sua vece allegramente e in verità con grande piacere una pinta di vino quando erano nel Mediterraneo o mezza pinta di rum trasformato in grog in tutte le altre acque straniere, e sebbene fossero disposti a considerare in determinate circostanze il budino con l’uva passa equivalente alla carne, qualsiasi altro cambiamento era causa certa di guai e i comandanti più saggi evitavano le innovazioni a ogni costo. Per fortuna Jack aveva nel signor Adams un commissario di bordo molto efficiente, ma nemmeno il signor Adams sarebbe riuscito a ottenere dai lacchè del deposito viveri locale più di quanto fossero disposti a dare; e in ogni caso, Jack sospettava che il commissario, come il nostromo, potesse sentirsi leggermente giù di corda, non esattamente disposto a farsi in quattro, dal momento che Jack aveva proposto per la promozione il nocchiere e il capocannoniere, ma non Adams o Hollar. In verità, la Surprise era stata portata a un tale grado di eccellenza per quanto riguardava cannoni e carronate che la nave poteva quasi fare a meno di un capocannoniere, tranne per il controllo delle scorte, e, in quanto ai compiti del nocchiere relativi alla navigazione, Jack poteva provvedervi alla perfezione e assai meglio del signor Gill; tuttavia, a quello stadio, un commissario capace e relativamente onesto era di primaria importanza e un eccellente nostromo essenziale sempre, in particolare ora che Jack aveva perduto quegli splendidi marinai che erano stati i suoi capo coffa di maestra e di trinchetto. Nell’animo del comandante Aubrey si era agitato un conflitto tra la lealtà verso i suoi compagni di navigazione e la lealtà verso la nave; aveva vinto la nave, naturalmente, ma la coscienza, ancora sensibile a certe cose se non a molte altre, gli rimordeva. Proprio di fronte al Convento incontrò Jenkinson, l’aiutante di bandiera di Sir Francis. Jack andava di fretta e fino a quel momento si era limitato a salutare con un cenno del capo o della mano i numerosi conoscenti, ma in quest’occasione si fermò e, dopo un brevissimo scambio di convenevoli, disse: « Come sapete, signor Jenkinson, il comandante in capo è stato gentilissimo con me, ieri, così gentile che non ho avuto cuore di ricordargli che alla Surprise mancano ventotto uomini per completare l’equipaggio. Credete che sarebbe possibile toccare quest’argomento oggi, prima che salpi? »

«Ne dubito molto, signore», rispose Jenkinson senza la minima esitazione.

« Dubito molto che sarebbe opportuno. » In termini rispettosi spiegò che Jack avrebbe dovuto risolvere la questione con il comandante del porto; e, chiarita perfettamente la faccenda, concluse: «È sottinteso, non è vero, signore, che anche il dottor Maturin pranzerà a bordo dell’ammiraglia oggi? Credo che il signor Pocock abbia qualche altro punto da esaminare con lui e l’ammiraglio temeva che il suo invito non fosse stato perfettamente chiaro. Era mia intenzione salire a bordo della vostra nave sulla via del ritorno ».

«No, non avevo capito che il dottore fosse stato invitato, lo confesso», ammise Jack, «ma farò in modo che non manchi di presentarsi.» Scrisse qualcosa sul suo taccuino, strappò il foglietto e lo porse all’allievo, raccomandandogli: «Calamy, tornate di corsa alla nave e consegnatelo al dottore, vi dispiace? Se non fosse a bordo, dovrete trovarlo, a costo di arrivare alla torre di O’Hara; ma direi che l’ospedale è il luogo più probabile ».

Un centinaio di iarde più in là, Jack si trovò faccia a faccia con suo vecchio amico Dundas, dell’Edinburgh, un amico per il quale non bastava certamente un cenno del capo o della mano.

« Jack, mi sembri fuori di te. Che cosa bolle in pentola? E perché ne vai correndo con quel cappello tondo e quegli orribili pantaloni? Se ti vede l’ammiraglio, ti farà mettere agli arresti per una simile tenuta da bottegaio. »

«Accompagnami, Hen, e ti racconterò tutto», gli propose Jack.

«La faccenda è che sono fuori di me. Ieri ho ricevuto l’ordine di caricare a bordo provviste per sei mesi e da allora non ho fatto che sbatacchiarmi di qua e di là tra individui lenti, infidi sospettosi senza progredire di un passo. Ho perso il nocchiere il capocannoniere e due sottufficiali; a bordo ho un solo ufficiale di mi mancano ventotto uomini per essere al completo. In quanto all’abito, ho solo questo. Killick mi ha portato via tutto per farlo lavare sulla terraferma con l’acqua dolce, tutto tranne la mia tenuta numero uno per il pranzo di questa sera con l’ammiraglio. Che Dio ci aiuti… Ore sprecate a ingurgitare cibo che non desidero, quando non posso perdere nemmeno cinque minuti e quando mi basterebbe mangiare in piedi un pezzo di carne e una fetta di pane e burro. »

«Però», gli disse Dundas, «sono contentissimo che tu non stia tornando a casa per mettere la povera Surprise in disarmo o peggio. Posso chiederti dove sei diretto o sarei troppo indiscreto?»

« Non ho difficoltà a dirtelo », rispose Jack, abbassando la voce, «ma non vorrei che si sapesse in giro. Dovremo proteggere le nostre baleniere. E questo mi fa venire in mente una cosa. Tu ti sei sempre portato a bordo una gran zavorra di libri: non avresti niente sulla caccia alle balene? Sono penosamente ignorante su questo argomento. »

« Nei mari del Nord o del Sud? »

« Del Sud. »

«Avevo il libro di Colnett finché non sono stato tanto sciocco da prestarlo. Ma posso fare di meglio… Perdio, Jack, posso fare davvero di meglio! C’è un tipo qui, un certo Allen, Michael Allen, che è stato nocchiere sulla Tiger fino a quando non si è fatto dimettere per malattia qualche mese fa: un marinaio eccellente. Abbiamo navigato insieme una volta e ci siamo scambiati un saluto sulla Parade non più di mezz’ora fa. Si è rimesso perfettamente ed è ansioso di trovare un imbarco. E ha navigato con Colnett! »

« E chi è Colnett? »

«Santi numi, Jack, non sai chi è Colnett?»

«Lo chiederei, se lo sapessi?»

«Ma perfino tu devi aver sentito parlare di Colnett! Signore Iddio, prova a riflettere. Non puoi non ricordartene. Poco prima dell’ultima guerra, nel ‘92, mi sembra, alcuni mercanti chiesero all’Ammiragliato una nave per cercate qualche località nell’oceano australe dove le baleniere potessero trovare legna, acqua dolce e provvedere al raddobbo. L’Ammiragliato fornì la corvetta Rattler e concesse a Colnett una lunga licenza per assumerne il comando. Era stato allievo con Cook e portò la Rattler a doppiare capo Horn fino al Pacifico… »

«Perdonami, Heneage», lo interruppe Jack.

«Ma devo fermarmi nell’ufficio del comandante del porto. Fai il bravo e aspettami da Richardson’s », disse, accennando alla porta di una taverna fresca e ombrosa, « davanti a una bottiglia. Non sarà una cosa lunga, te lo prometto. » E così fu. Quando entrò nella grande sala dal pavimento cosparso di sabbia, chinandosi per non urtare l’architrave, la faccia per natura colorita era ancora più rossa del solito e gli occhi celesti ancora più brillanti per la collera. Si sedette, bevve un bicchiere di birra chiara e fischiettò un motivetto.

« Conosci le parole? » domandò, e Dundas recitò: « Vai all’inferno, comandante del porto, / se vuoi sapere come la penso, sei meglio morto ».

« Proprio così. » Più o meno nello stesso momento, Stephen stava dicendo a Martin: « E con questa sono altre otto cicogne nere: diciassette in tutto, mi pare ».

«Sì, diciassette», confermò il reverendo, controllando l’elenco sulle ginocchia.

«Che cos’era quell’uccello più piccolo in basso a sinistra? »

«Era solo una pittima minore », rispose il chirurgo.

«Solo una pittima minore! » ripeté Martin, ridendo deliziato.

«Il paradiso dev’essere un luogo molto simile a questo. »

«Forse leggermente meno duro e spigoloso», osservò Stephen i cui magri lombi poggiavano su una cresta rocciosa.

« Secondo Mandeville, il paradiso ha mura coperte di muschio. Ma non si creda che io mi lamenti », soggiunse, e in verità la sua faccia, generalmente chiusa e riservata, brillava quasi di piacere. I due erano appollaiati sulla cima della Rocca di Gibilterra sotto un cielo immenso, limpido, gentile: alla loro sinistra, le scogliere grigie scendevano a picco nel Mediterraneo e, sulla destra, si apriva in distanza la baia con tutto il suo naviglio, mentre dritte davanti a loro si elevavano le alte catene dell’Africa, vaghe nel la foschia azzurrina. Una dolce brezza da sud-ovest rinfrescava loro le guance e attraverso lo stretto passava un lungo e irregolare corteo di uccelli, un volo lento, costante, talvolta in un’unica fila, talvolta in gruppi più compatti, ma in un transito continuo il cielo mai vuoto. Alcuni enormi, come l’avvoltoio e le cicogne, altri, come lo stanco lodolaio, appollaiato su una roccia a meno di dieci iarde di distanza e intento a lisciarsi i calzoni rossicci molto piccoli; grandi o piccoli che fossero si spostavano tutti insieme in armonia, senza animosità, a tratti roteando in spirali compatte per guadagnare altezza, per la maggior parte però volando basso, così basso che ogni tanto erano visibili gli occhi rossastri dell’avvoltoio degli agnelli e quelli bruno scuro dell’astore.

«C’è un’altra aquila imperiale», osservò Martin.

« Sì, è proprio così, che Dio la benedica », disse Stephen. Da parecchio tempo ormai avevano smesso di contare le cicogne bianche e le varie specie di poiane e di albanelle, le aquile minori, i nibbi e gli avvoltoi più comuni, per concentrarsi sulle specie più rare, rarissime. Alla loro sinistra, di là dal lodolaio, in una spaccatura di una roccia a strapiombo sul mare, un falco pellegrino continuava nel suo richiamo insistente, forte, aspro, presumibile espressione di desiderio; e sulla destra, più in basso, si udiva il richiamo delle pernici sarde; l’aria era profumata di lavanda, di lentisco e di altre piante aromatiche riscaldate dal sole.

«Là! Là! » gridò a un tratto Stephen.

«Sotto le cicogne… a destra… quello è un avvoltoio orecchiuto, signor mio. Il mio avvoltoio orecchiuto finalmente! Si vedono benissimo le cosce chiare, rotonde, quasi bianche. »

«Che soddisfazione! » commentò Martin, seguendo l’uccello con il suo unico occhio accuratamente riparato dalla luce, finché non fu scomparso, qualche minuto più tardi.

«C’è una strana creatura quasi esattamente sopra la vostra nave », soggiunse. Stephen puntò il cannocchiale tascabile.

« Credo si tratti di una gru, una gru solitaria. Curioso. » Fissò anche Jack Aubrey, il quale camminava avanti e indietro sul cassero della Surprise a grandi passi, in preda alla collera come Aiace, gesticolando con foga.

« È preso da un accesso di furia, direi », mormorò con aria indulgente. era avvezzo alle sfuriate degli ufficiali di marina durante i preparativi per una missione. Ma non era abituato a quel grado di furia. Il comandante Aubrey aveva appena ricevuto un messaggio, riferito da un Calamy paonazzo spaventato e senza fiato: il dottor Maturin mandava i suoi complimenti, ma «preferiva non venire».

«Preferisce non venire! » gridò il comandante Aubrey.

«Morte e dannazione!»

«Ha detto che pensava di non pranzare affatto, quest’oggi», farfugliò Calamy.

«E voi osate portarmi questo messaggio, sciagurato ragazzo? Non sapete che in questi casi dovete insistere, spiegare? »

« Sono desolato, signore », si scusò Calamy, il quale, a dodici anni, era già abbastanza saggio da non ribattere che aveva insistito che aveva spiegato, finché non era stato letteralmente percosso e minacciato di peggio se non se ne fosse andato subito e non avesse smesso di spaventare gli uccelli. Non si era accorto che il suo gesticolare insensato, veemente, aveva già scacciato tre quaglie tridattile che stavano per atterrare? Che razza di educazione aveva ricevuto per venire a tormentare così i suoi superiori per età? Non aveva nessuna vergogna, nessun senso di decenza? Chinò il capo, dunque, e il suo comandante gli domandò come mai non sapesse che un ufficiale di marina o quasi non doveva accontentarsi di una risposta come quella da parte di persone che, per quanto grandi nel sapere e nella virtù, dopotutto non erano che civili. Ma Jack non era uomo da fare lunghe prediche e ancora meno in quel frangente, quando ogni minuto era prezioso: s’interruppe, lanciò un’occhiata a prua e a poppa, cercando di ricordare chi si trovasse a bordo e chi no.

«Passa parola per il sergente James», ordinò, e al sergente: «Prendete con voi quattro dei vostri uomini più svegli e seguite di corsa Bonden in cima alla Rocca: il signor Calamy vi mostrerà la strada. Bonden, andate avanti e spiegate la situazione ai civili, se ci riuscite: in ogni caso, mi aspetto di vedere il dottore qui alle due. Killick avrà la sua uniforme numero uno pronta da indossare».

Ai quattro colpi della guardia del pomeriggio ovvero alle due secondo gli orologi della città, Jack era seduto davanti a un piccolo specchio nella sua cabina, con una cravatta delle dimensioni di un coltellaccino, lavata e stirata di fresco, pronta per essere avvolta intorno al collo, quando udì in coperta un tramestio confuso, un rumore come di qualcuno che fosse sospinto a forza, e imprecazioni indistinte, seguite dal gracchiare acuto, indignato, bisbetico di Killick, un incrocio tra la voce di una governante inacidita e quella di un vecchio lupo di mare dal berretto d’incerata rude più dell’usuale e gran masticatore di tabacco. Poco prima dei cinque colpi, il comandante Aubrey uscì in coperta in tutta la gloria della sua alta uniforme, con la medaglia del Nilo all’occhiello, la sua decorazione turca - un chelengk di diamanti che scintillava sulla feluca bordata d’oro -, e la spada da cento ghinee offerta dai Fondo Patriottico al fianco; e là trovò uno Stephen che sembrava impagliato, nel suo abito buono quasi mai indossato, un indumento piuttosto austero. La lancia della fregata era pronta alle lande di dritta, l’equipaggio in pantaloni candidi, maglie e cappelli di paglia dalla tesa larga, il timoniere del comandante in piedi alla barra; l’allievo Williamson e i mozzi alla banda erano in attesa all’impavesata, mentre il nostromo e i suoi aiutanti erano in posa con i loro fischietti: una gran perdita di tempo, ma, trattandosi del cerimoniale, così come per la festa della Restaurazione di re Carlo e per quella di Guy Fawkes, lo spreco di tempo senza dubbio era necessario per il bene della marina. Jack lasciò vagare lo sguardo sul porto e vide scialuppe che convergevano verso la Caledonia da tutte le navi da guerra: quella dell’ammiraglio comandante del porto si era già staccata dal molo. Sorrise a Stephen, il quale gli rispose con un’occhiataccia. Esclamò allora: « Guidaci dunque, o Macbeth! » Un Macbeth balzò immediatamente dal passavanti di sinistra dove era in piedi vicino alla cima di un paranco, pronto a eseguire un lavoro urgente non appena finite le cerimonie. In piedi davanti al suo comandante, gli enormi piedi nudi, rossi e ossuti perfettamente uniti, si tolse il berretto blu e domandò con forte accento scozzese: « Dove, signore? »

« No, no, Macbeth », si affrettò a dire Jack, « non intendevo voi; e in ogni caso avrei dovuto dire Macduff… »

« Macduff! Macduff! » il grido si propagò nella nave.

« Sawny Macduff di corsa sul cassero. »

«No, no», esclamò di nuovo Jack, «molla tutto. No, intendevo dire che gli ufficiali possono lasciare la nave. » Niente affatto addolcito dall’episodio, Stephen venne calato di peso nella scialuppa dopo l’allievo, seguito da Jack, che fu salutato dai trilli dei fischietti d’argento. L’improvviso accesso di benevolenza del comandante in capo aveva richiamato un numero sorprendente di ospiti, e Stephen si trovò incuneato in fondo alla tavola tra il cappellano della Caledonia e un gentiluomo in abito nero salito a bordo in funzione di avvocato in un processo particolarmente difficile davanti alla corte marziale. Il fatto che i commensali fossero troppo numerosi aveva i suoi vantaggi: gli invitati più umili erano separati dagli ammiragli da una compatta falange di comandanti di vascello, così compatta che essi potevano parlare liberamente, quasi come se non fosse presente nessun personaggio dell’Olimpo; e in quel momento si udiva infatti un bel brusio conviviale. L’avvocato sembrava un uomo colto, desideroso di conversare, e Stephen gli domandò se, nei tribunali della marina, fosse possibile istituire un processo per tirannia e oppressione in casi di estrema disparità di rango: se, per fare un esempio del tutto ipotetico, un comandante in capo perverso e il suo complice capitano di vascello che avessero perseguitato un subordinato innocente potessero essere portati davanti a un tribunale formato da ufficiali presenti nella stessa base o se la questione dovesse essere discussa davanti all’alta corte dell’Ammiragliato, davanti al Consiglio privato o allo stesso Reggente.

«Ebbene, signore», rispose l’avvocato, «se la persecuzione fosse ingiustificata e se fosse stata perpetrata in mare o perfino in acque dolci o sulla terraferma purché sufficientemente umida, senza alcun dubbio la competenza spetterebbe ai tribunali dell’Ammiragliato. »

«Di grazia, signore, quanto dovrebbe essere umida esatta mente la terraferma? » chiese Stephen.

«Oh, decisamente umida, decisamente umida, credo. Il tribunale dell’Ammiragliato ha il potere di trattare fatti avvenuti in mare, sul mare, presso il mare o in corsi d’acqua pubblici, in porti fluviali o lacustri, fiumi, luoghi interessati dalle maree e sulle spiagge e le coste adiacenti: tutti sufficientemente umidi. » Stephen si accorse che il dottor Harrington, seduto all’altro lato della tavola, gli stava sorridendo con il bicchiere in mano.

« Alla vostra salute, dottor Maturin », disse, con un cortese inchino.

Stephen restituì il sorriso e l’inchino di buona grazia, e sorseggiò il vino versategli senza parsimonia da un fante di marina. Era lo stesso Sillery che Jack aveva bevuto il giorno precedente e scendendogli nello stomaco, gli procurò un grande piacere.

«Che vino eccellente!» osservò, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

«Ma non certo innocuo», soggiunse, finendo di bere lentamente. A causa del trambusto generale sulla nave, non aveva potuto fare colazione, a parte una tazza di caffè; il piccolo involto di sandwich e la fiaschetta di negus freddo che aveva dimenticato di portarsi sulla Rocca erano ancora nella sua cabina visitati da una folla crescente di topi e di scarafaggi; due ore erano già passate da quella in cui pranzava abitualmente, l’ultima parte della mattinata era stata pericolosamente frustrante, calda, polverosa e assillata dalla fretta, e fino a quel momento non aveva mangiato niente se non una crosta di pane: avvertì dunque l’effetto del vino ben prima che il bicchiere fosse vuoto, un lievissimo ondeggiare nella testa, un accenno di benignità nel suo animo, un’inclinazione a trovare amabile la compagnia.

« Quo me rapis» mormorò.

« Senza dubbio il vino distrugge il libero arbitrio. Zeus rese Ettore di volta in volta audace e timoroso, timoroso e audace, così che non vi fu alcun merito nel suo eroismo e nessuna vergogna nella sua fuga, e Bacco ha trasformato me da misantropo in essere socievole… E d’altro canto, anche prima di bere, mi ero già inchinato, avevo già sorriso, avevo già compiuto perlomeno i gesti della compiacenza; e non ho forse così spesso osservato che l’imitazione genera la realtà? » Il suo vicino, si rese conto, gli stava parlando da un bel pezzo delle sottili distinzioni della legge inglese: «… più o meno l’equivalente del deodand. Se una persona salta su un carro in movimento, per quanto minimo sia quel movimento, e il piede perde il punto d’appoggio così che la persona si rompe l’osso del collo, il carro e tutto ciò che esso contiene è deodand, confiscato dal re. Ma se il carro è fermo e l’uomo, arrampicandosi sulla ruota, cade e muore, soltanto la ruota è deodand. Allo stesso modo, se una nave agli ormeggi è causa della morte di un uomo, soltanto lo scafo è deodand, laddove perfino il carico è confiscato nel caso che la nave sia in navigazione, purché si trovi entro il raggio d’azione della legge comune; perché in alto mare, mio caro signore, si applicano regole molto diverse».

«Deodand», ripeté il cappellano alla destra di Stephen.

«Il nobile da cui dipende il beneficio ecclesiastico di mio fratello ha la concessione di tutti i deodand dei possedimenti di Dodham. Mi ha mostrato un mattone che era caduto sulla testa di un muratore, una pistola esplosa nel fare fuoco e un toro inferocito che il proprietario non aveva voluto riscattare con una somma di denaro; e mi ha parlato di un altro punto interessante della legge: se un bambino cade da una scala e muore, la scala non viene confiscata, mentre è confiscata se è il padre a morire. Insomma, la scala diviene deodand nel secondo caso ma non nel primo. »

«Verissimo», confermò l’avvocato.

«E Blackstone spiega la cosa con la superstizione papista, quando si riteneva che il bambino in fasce fosse incapace di peccato e non avesse quindi bisogno delle messe di suffragio acquistate con il deodand o piuttosto con il riscatto del bene confiscato. Epperò altre autorità in materia…» L’attenzione di Stephen si distrasse fino a quando il cappellano gli toccò la manica, avvertendolo: « Il dottor Harrington vi sta parlando, signore ».

«Voi mi appoggerete, collega, ne sono sicuro», stava dicendo Harrington, « quando affermo che in marina non più di un uomo su dieci è ucciso direttamente dal nemico o muore per le ferite riportate in battaglia. Malattie e incidenti sono i maggiori responsabili. »

«Vi appoggerò certamente», confermò Stephen, «e forse si potrebbe sostenere che tali cifre siano indicative dell’importanza relativa dell’ufficiale combattente e non combattente. »

«O forse», esclamò un ufficiale della fanteria di marina molto spiritoso e molto rosso in faccia, «vogliono dire che per ogni uomo ucciso dal nemico nove sono uccisi dai medici, ah, ah, ah! »

«Suvvia, Bowers, ricomponetevi», intervenne l’ammiraglio.

«Dottor Harrington, dottor Maturin, un brindisi con voi. » A quel punto erano passati a un nobile Hermitage, perché l’ammiraglio, per onorare l’occasione, aveva dato fondo o quasi alla sua cantina a Gibilterra, e Stephen, mentre lo assaporava, disse a se stesso: «Devo ricordarmi di farmi dare un assistente da Harrington».

Cosa che fece nell’intervallo tra la fine del pranzo e l’arrivo delle scialuppe, in mezzo all’allegra folla ben pasciuta e rosea i volto che si aggirava sul cassero e all’estremità della poppa con una tazzina da caffè in mano; e lo fece dicendo: «Caro collega, posso pregarvi di aiutarmi a trovare un assistente? In linea di massima, come sapete, preferisco fare da solo, a meno di essere su un vascello a due ponti, dato che la maggior parte degli aiuti del chirurgo non sono che un mucchio di avventurieri ignoranti e fanfaroni. Ma con la prospettiva di un lungo viaggio dinanzi a me, sento il bisogno di un giovanotto robusto che sia esperto nel cavare i denti. Raramente sono stato soddisfatto della mia opera come cavadenti; in gioventù l’ho considerata molto al di sotto della dignità del medico; non ho la mano per questo lavoro e di recente ho avuto alcune infelicissime esperienze. Posso farlo, naturalmente, avendo tempo a disposizione; ma spesso, molto spesso il dente esce più lentamente di quanto il paziente vorrebbe, e a pezzetti. Quando la nave ha un barbiere con una certa abilità in questa materia, generalmente lascio a lui il compito o, se posso, mando il paziente in ospedale».

«È strano», ribatté il dottor Harrington, «perché vi ho visto eseguire amputazioni difficilissime con una rapidità straordinaria e in apparenza con estrema facilità. »

« Eppure è così », ribadì Stephen.

« Chi è capace nel più non è necessariamente capace nel meno, come soleva dire la mia vecchia nutrice; e io sarei gratissimo se potessi avere un giovane eccezionalmente abile in questo campo. »

«Per quanto riguarda le semplici estrazioni», prese a dire il collega, « conosco un tipo che vi stupirebbe per la sua abilità. Guardate», soggiunse spalancando la bocca, inclinandola verso il sole e puntando il dito.

« Guardate », ripeté, indicando un vuoto e parlando con voce strozzata, inintelligibile, «il secondo molare, maxilla destra. » Poi, in modo più normale: « Solo cinque giorni fa, eppure la ferita non si vede quasi, come potete constatare. E l’ha fatto usando soltanto le dita: davvero notevole. Ma, per dir la verità, non è un giovane », precisò il dottor Harrington, chinandosi verso Stephen, «ed è una specie di ciarlatano. Come abbia fatto ad accettarlo il Consiglio, non lo so. Sembra che non sappia nulla di latino ».

…

« Se sa cavare i denti così bene, per me può farlo tranquilla mente in inglese», affermò Stephen.

«Dove lo si può trovare,di grazia? »

«All’ospedale, e si chiama Higgins. Ma non lodo che la sua destrezza; può darsi che sia semplicemente un empirico o peggio.»

«Dottor Maturin, prego, signore», intervenne un messaggero e Stephen fu condotto via, alla cabina del segretario dove il signor Yarrow e il signor Pocock lo stavano aspettando. Pocock disse di aver ricevuto la lettera da consegnare al corriere per il signor Wray, lettera che era già in viaggio. Stephen lo ringraziò, osservando che con ogni probabilità si sarebbe risparmiato molto tempo, un punto assai importante per lui. Seguì un breve silenzio «Provo un certo imbarazzo a cominciare», disse alla fine il signor Pocock, « dal momento che l’informazione che sto per riferire mi è stata comunicata in una forma deliberatamente oscura, così che sono obbligato a parlare come se volessi dissimulare molti fatti e al dottor Maturin può sembrare strano e perfino offensivo. »

«Al contrario », ribatté Maturin.

« Se, come presumo, si tratta di questioni riservate, preferirei di gran lunga conoscere soltanto i particolari che mi riguardano: sarebbe materialmente impossibile per me rivelare il resto per sbaglio o inavvertenza. »

«Molto bene», disse Pocock.

«Dunque, sembra che il governo abbia inviato un gentiluomo in una o più colonie spagnole dell’America del Sud con una grossa somma di denaro: viaggia sotto il nome di Cunningham sul postale Danaë dal capo di Buona Speranza, un brigantino veloce. Ma il ministro è ora molto preoccupato per la possibilità che la Danaë sia catturata dalla Norfolk, e se la Surprise dovesse incontrarsi con la Danaë dovrebbe avvertirla del pericolo e, potendo farlo senza eccessiva perdita di tempo, scortarla fino al porto americano. Ma se non fosse possibile o se il porto fosse sulla costa orientale, atlantica, allora bisognerebbe prendere altre misure. Il gentiluomo ha con sé due casse di spezie che resteranno affidate a lui: ma la sua cabina contiene anche un valore molto più grande in banconote, obbligazioni e simili. Il signore in questione non sa di questo, anche se, presumo, la persona alla quale verrà consegnata questa somma più consistente deve aver avuto le indicazioni necessarie per trovarla. In ogni caso, ecco qui le istruzioni… » disse passandogli un foglio, «vi serviranno a prelevare il pacchetto. E questo è un biglietto grazie al quale il gentiluomo comprenderà la situazione. Ecco: ho detto tutto quanto mi è stato richiesto di dire. » Da qualche tempo la Caledonia risuonava di rumori familiari, del «Vira! » di centinaia di uomini al cabestano, dei trilli dei fischietti, delle grida usuali nelle operazioni di spedamento della nave. Durante una pausa Yarrow disse: «Direi che l’ormeggi era a barba di gatto ».

« O forse a zampa d’oca », suggerì Pocock.

«È mia opinione», intervenne Stephen, «che le cime stiano passando per la bocca di granchio. »

« Buon Dio! Quale gergo ha inventato questa brava gente, parola mia», esclamò Pocock, ridendo di cuore per la prima volta da quando Stephen lo conosceva.

«Ma è autentico il vostro termine? »

«In verità lo è», rispose Stephen, «e da qualche altra parte c’è anche un piede di pollo. »

«È autentica anche la mia barba di gatto », disse Yarrow, «me ne parlava il nocchiere giusto ieri; e ha nominato anche una cavalla, un’uccellina, una biscia… Una vera arca di Noè, ah, ah, ah!»

«Vogliate scusarmi, signori», disse l’alto aiutante di bandiera comparso sulla porta e all’istante tutti e tre i civili smisero di ridere.

«A vostro comodo, l’ammiraglio attende per salpare. » La lancia della Surprise aveva riportato da un bel pezzo il comandante e il suo armo alle loro fatiche e dalla nave ammiraglia era scomparso anche il barcarizzo. A metà nave Stephen contemplò la ripida e perigliosa discesa, il mare inquieto ingrossato dal vento di sud-ovest che andava rinfrescando e la barchetta del porto manovrata da due anfibi sconosciuti, saltellante laggiù come un tappo di sughero. Esitò e Pocock, il quale comprendeva anche troppo bene la sua esitazione, disse: « Se voleste mettere il piede su quello scalino e attaccarvi a me mentre il signor Yarrow mi tiene l’altra mano, reggendosi al tempo stesso all’anello, credo che potremmo procedere insieme, in una specie di catena umana, senza eccessivo pericolo».

Uno spettacolo comico, forse, ma il trucco servì allo scopo e mentre la nave ammiraglia, di bolina stretta con mure a dritta, scivolava regale verso Punta Europa, spiegando una vela dopo l’altra, la barchetta consegnò all’indaffaratissima Surprise un dottor Maturin asciutto dalla testa ai piedi, l’orologio perfettamente funzionante (spesso aveva risentito dei suoi tuffi in mare) e i curiosi documenti appena ricevuti, vergati in una scrittura fitta, non sciupati dall’azione dell’acqua salata. Si arrampicò a bordo dalla biscaglina di poppa e si trovò nel mezzo di un’attività frenetica. Jack aveva già abbandonato i suoi abiti di gala ed era in piedi accanto al cabestano dando istruzioni agli uomini che stavano per rimorchiare la nave due gomene di lunghezza sopravvento, mentre marinai seri e concentrati gli passavano frettolosamente accanto e correvano sui passavanti. e ai centro della nave, sciamando sul castello.

«Benvenuto, dottore! » gridò nel vedere Stephen.

«Mi dispiace, sono dovuto scappare di corsa, ma bisogna cogliere la rosa finché è in boccio, per così dire. Stiamo per attraccare al Dirty Dick, sego, carbone, pece, catrame: perciò, se rimane qualcosa da fare a terra, è questo il momento. Tutto a posto per quanto riguarda cassa dei medicinali, minestra secca,stecche? »

«Vado dritto all’ospedale», disse Stephen, e così fece non appena la fregata ebbe toccato il molo.

«Prego, dottor Edwards», domandò al medico in capo, «conoscete un signor Higgins? »

«Conosco, sì, un signor Higgins: svolge qualche mansione non ufficiale di tanto in tanto, quando abbiamo qualcosa da fargli fare. Abbastanza spesso il signor Oakes lo incarica di estrarre denti, pestando i calli al nostro barbiere, posso assicurarvelo; ma sembra che quell’uomo abbia un dono tutto speciale in quel campo. E non c’è dubbio che i calli li sappia anche togliere», soggiunse, ridendo sprezzante.

« Se avete bisogno dei suoi servigi, e posso dirvi che ha eseguito un’estrazione niente meno che sul dottor Harrington, lo manderò a chiamare. In questo momento sta lavorando nel lavatoio. »

«Preferirei vederlo in azione. No, non scomodatevi, prego: conosco la strada. » Anche se non l’avesse conosciuta, il rullo dei tamburi glie l’avrebbe indicata. Aprì la porta del lavatoio nel momento in cui il rullo si faceva più assordante e vide Higgins in maniche di camicia curvo su un marinaio mentre altri pazienti seduti su una panca lo osservavano con un’attenzione assoluta e ansiosa. I tamburi rullarono più forte, ancora più forte, il marinaio emise uno strillo volontario acuto, strozzato, e Higgins si raddrizzò, con il dente in mano. Da tutti i pazienti si si levò un sospiro di sollievo e, voltandosi, Higgins vide Stephen fermo in piedi.

« In che cosa posso avere l’onore di servirvi, signore?» domandò, inchinandosi pieno di rispetto, poiché aveva subito riconosciuto l’uniforme di chirurgo navale, uniforme non certo splendida come quella di un comandante, ma per un assistente disoccupato infinitamente più interessante, dal momento che chi la indossava poteva aver bisogno appunto di un aiutante.

«Prego, continuate pure», disse Stephen, «vorrei restare a guardare. »

«Domando scusa per il fracasso, signore», disse Higgins con una risatina imbarazzata, sistemando una sedia per il dottor Maturin. Era un ometto dli mezz’età, nervoso, con i capelli tagliati corti, e l’espressione idi cortese amabilità che aveva assunto contrastava curiosamente con la faccia non lavata e con la barba lunga.

«Nessun disturbo, nessun disturbo», lo rassicurò Stephen.

« Qualsiasi rumore che sia nell’interesse del paziente è legittimo, che dico, lodevole. Mi è capitato di usare le cannonate. » Higgins era emozionato >e forse il suo stile ne risentì, ma fu comunque un’esibizione notevole: una volta sicuro del suo dente, faceva un cenno al tamburino con il quale esisteva un’intesa perfetta e, quando il rullo cominciava, si chinava sul paziente, parlandogli a voce alta nell’orecchio, tirandogli i capelli o pizzicandogli la guancia con una mano, mentre con l’altra manipolava la gengiva e il dente; poi, a un, altro suo cenno, il rullo del tamburo si faceva furioso e al culmi me del crescendo, con i sensi del paziente tutti in confusione, esercitava esattamente la forza necessaria, talvolta con la pinza, talvolta con le dita nude, in un gesto fluido, efficiente, esperto.

«Sono il chirurgo della Surprise», cominciò Stephen dopo che i pazienti si furono allontanati, tutti contenti ora, ognuno con un fazzoletto pulito premuto ritualmente sulla guancia.

«Ah, signore, nel campo della medicina chi non conosce il dottor Maturin?» esclamò Higgins.

«E le importanti pubblicazioni del dottor Maturin », soggiunse con una certa esitazione. Stephen ringraziò con un inchino e proseguì: « Sto cercando un assistente abile nella chirurgia dentaria. Il dottor Harrington e il mio compagno di navigazione, il signor Maitland, hanno elogiato molto il vostro talento e io vi ho visto all’opera. Se lo desiderate, domanderò al comandante Aubrey di richiedere che siate assegnato alla nave ».

«Sarei più che felice di navigare ai vostri comandi, signore», affermò con prontezza Higgins.

«Posso conoscere la destinazione della Surprise? »

« Non è stato ancora reso noto ufficialmente, ma da quanto ho capito sarà l’altro capo del mondo», rispose: Stephen.

«Ho sentito nominare Batavia. »

«Oh», disse Higgins, il suo entusiasmo momentaneamente raffreddato, dato che Batavia era notoriamente insalubre, ancor peggio delle Indie Occidentali dove la febbre gialla poteva sterminare interi equipaggi.

«Sarei comunque entusiasta alla prospettiva di ricostituire la mia fortuna su una nave comandata da un conquistatore di prede così famoso. » Era vero. A suo tempo Jack Aubrey aveva catturato un gran numero di prede, una tale quantità che in marinai era conosciuto come Jack Aubrey il Fortunato. Da giovane comandante della Sophie una piccola e buffa corvetta da quattordici cannoni, aveva riempito il porto di Mahon di mercantili francesi e spagnoli, disturbando il traffico marittimo del nemico nel modo più accanito; e quando la Cacafuego, sciabecco fregata da trentadue cannoni, fu inviata espressamente a mettere fine alle sue imprese,aveva catturato anche questa, aggiungendola al resto. In seguito, come comandante di fregata, si era impadronito tra l’altro di un galeone spagnolo carico d’oro e aveva avuto una grande parte del bottino delle Mauritius, senza contare le riavi della Compagnia delle Indie ricatturate, tra le prede più ricche sul mare. In verità l’Ammiragliato aveva sequestrato il tesoro spagnolo con il pretesto che la guerra non era ancora stata dichiarata legalmente, mentre nella sua ingenuità egli si era lasciato derubare di gran parte delle ricchezze di Mauritius da gente disonesta, compromettendo a tal punto il suo restante patrimonio che né lui, né i suoi legali avrebbero saputo dire se gli sarebbe ritmaste qualcosa; ma ciò nonostante, aveva ancora la fama oltre che il soprannome di Jack Aubrey il Fortunato. Il signor Higgins non era il solo a sperare di diventare ricco e mentre si diffondevano le notizie sulla prospettiva di una lunga navigazione della Surprise erano in molti a preservarsi per essere arruolati; a quello stadio della guerra, infatti, soltanto le fregate potevano sperare in quegli incontri gloriosi grazie ai quali si aveva modo di guadagnare in un pomeriggio cento anni di paga. Al tempo stesso, un gran numero di genitori e partenti dimostrava un vivo desiderio di far accogliere i propri ragazzi sul cassero di uno dei comandanti più noti, un uomo che si era distinto come combattente ed era conosciuto per la cura che si prendeva degli allievi: un vivo desiderio di mandarli a bordo della Surprise pur credendo che fosse diretta nelle fetide paludi di Giava infestate dalle febbri. Quando Jack aveva avuto il comando di quella nave per una missione nel Mediterraneo, quasi nessuno lo aveva importunato, poiché era noto che si trattava soltanto di un comando temporaneo per una o due missioni specifiche; ma perfino ora che la situazione era cambiata, in parte perlomeno, non era quella una lunga missione nella quale avrebbe potuto dedicarsi alla formazione dei suoi giovani gentiluomini. Con una ragionevole dose di fortuna avrebbe potuto intercettare la Norfolk molto prima di capo Horn e, anche se non lo avesse fatto, sperava di poter essere di ritorno entro qualche mese: avrebbe perciò rifiutato di prendere a bordo tutti gli aspiranti, non fosse stato per il fatto che aveva egli stesso un figlio), il piccolo George, del cui futuro si stava preoccupando, ottenendo da vari comandanti la promessa di accoglierlo non appena fosse giunto il momento; e ora, quando quei comandanti o i loro parenti stretti gli chiedevano di fare la stessa cosa, non poteva in coscienza dire di no. Né poteva insistere sull’insalubrità di Batavia, dal momento che sapeva benissimo di non essere diretto là: la cosa era frutto di una piccola astuzia di Stephen, intesa a tenere all’oscuro dei loro movimenti i probabili agenti nemici presenti a Gibilterra o nelle sue vicinanze e i bastimenti neutrali che andavano e venivano nello stretto, entrando spesso in porto per approvvigionarsi e scambiarsi notizie e pettegolezzi, il risultato fu che il comandante Aubrey aveva ormai a bordo quattro mocciosi oltre a Calamy e a Williamson, figli di ufficiali di marina, quattro simpatici pulcini abbastanza puliti e educati, ma pur sempre una dura prova per Jack.

« Ti dirò una cosa », disse a Stephen in uno dei loro rari incontri in città, mentre compravano entrambi corde per i loro strumenti, pece greca e fogli da musica, « dovrò prendere a bordo un maestro di scuola. Con Calamy e Williamson, ne avrò sei di quelle bestiole e, anche se li costringerò a studiare la navigazione quando ci sarà calma e li batterò ogni volta che ce ne sarà bisogno, non mi sembra bello mandarli nel mondo senza una nozione di storia o di francese o di hic haec hoc. L’arte della marineria è una bellissima cosa, ma non è l’unica, specialmente sulla terraferma, e spesso ho risentito io stesso della mia scarsa istruzione… spesso ho invidiato i tipi che riescono a buttar giù in due e due quattro un rapporto ufficiale che si presenti bene e a chiacchierare in francese e a tirar fuori citazioni in latino o, Dio ci scampi, in greco: tipi che sanno chi era Demostene e che John o’Groats è la punta più settentrionale della Gran Bretagna. Con una citazione latina mi possono tappare la bocca quando vogliono. E non serve a niente dire a un ragazzino in buona salute di starsene seduto con l’Educazione cortese di Gregory o il Compendio di storia antica di Robinson sulle ginocchia: se non è un’araba fenice come St.Vincent o Collingwood, ha bisogno di un maestro che lo obblighi a studiare. »

«Mi domando se voi ufficiali di marina non diate eccessiva importanza alle lettere», osservò Stephen.

«È pur vero che ho conosciuto un certo numero di ignorantoni navali che sapevano portare le loro navi agli antipodi e ritorno con le vele perfettamente a posto, ma che erano incapaci di dare un resoconto coerente della loro impresa perfino a voce, figuriamoci poi per iscritto. Una vergogna. »

«Proprio così. E questo, appunto, voglio evitare. Ma i due maestri che ho interpellato conoscono solo la matematica e per giunta sono entrambi miserabili ubriaconi. »

«Hai pensato al signor Martin? In matematica non eccelle, anche se credo abbia ormai imparato i principi della navigazione, ma parla francese molto bene, conosce il latino e il greco come ci si può aspettare da un pastore d’anime e inoltre è un uomo di vaste letture. Nella sua attuale nave non è contento e quando l’ho informato che saremmo andati all’altro capo del mondo, perché non sono stato più preciso di così, ha detto che avrebbe dato le orecchie pur di venire con noi. Sì, ‘darei tutte e due le orecchie’, questa è l’espressione che ha usato. »

« È un cappellano, naturalmente, e gli uomini credono che i cappellani a bordo portino sfortuna», riflette Jack.

«E la maggior parte dei cappellani che vanno per mare sono piuttosto strani. E d’altronde l’equipaggio è abituato al signor Martin, va loro a genio come persona… e anche a me naturalmente, un vero gentiluomo… e agli uomini piace allestire la cappella regolarmente… non ho mai preso a bordo volontariamente un cappellano, ma il signor Martin è un’altra cosa. Sì, Martin è un’altra cosa: non fa mai pesare la sua virtù e non l’ho mai visto brillo. Se mai ha parlato seriamente, Stephen, ti prego di fargli sapere che, se gli fosse possibile trasferirsi, sarei ben lieto di avere la sua compagnia fino all’altro capo del mondo. »

« All’altro capo del mondo », ripeté a se stesso sorridendo mentre camminava verso il molo vecchio: e in fondo alla strada notò una giovane donna d’insolita bellezza. A Jack sfuggiva raramente un volto grazioso, ma la donna aveva notato lui per prima e ora lo stava guardando con particolare insistenza. Certamente non era una delle numerose prostitute di Gibilterra, sebbene gli facesse balenare alla mente pensieri carnali, e quando i loro sguardi s’incontrarono essa abbassò pudicamente gli occhi, pur non senza una specie di sorriso discreto e interiore. Quel primo sguardo insistente era forse un segnale che egli non sarebbe stato respinto con eccessiva veemenza, se fosse andato all’abbordaggio? Non poteva esserne sicuro, anche se certamente quella giovane donna non era un’ingenua mammoletta. In un’età più giovane, al tempo in cui accettava ogni sfida a ogni costo, avrebbe attraversato la strada per scoprirlo; ma ora, da capitano di vascello con un appuntamento da rispettare, rimase sul suo lato della via, limitandosi nel passare a un’occhiata penetrante e compiaciuta. Una graziosa personcina dagli occhi neri, con un incedere particolare, come se fosse lievemente irrigidita per aver cavalcato.

«Forse la rivedrò», disse a se stesso e in quel momento fu salutato da un’altra giovane donna, non così bella, ma piacevolmente grassoccia e allegra: Miss Perkins, la quale accompagnava in genere il comandante Bennet sulla Berwick quando non c’era un cappellano a bordo. Si strinsero la mano e Miss Perkins gli disse che «Harry sperava di far prendere una lunga, lunghissima licenza al suo vecchio cappellano brontolone e poi avrebbero di nuovo scortato il convoglio mercantile da Smirne nel Mediterraneo, con tutte quelle isole deliziose, che bello! » Ma quando lo invitò a cena con loro, Jack fu obbligato a rifiutare: ahimè, non gli era possibile, aveva già un altro impegno e, anzi, doveva correr via all’istante come una lepre. Il suo anfitrione era Heneage Dundas, con il quale cenò assai gradevolmente in una saletta al piano superiore del Reid’s affacciata su Waterport Street, scambiandosi commenti sui vari conoscenti che passavano sotto la finestra della locanda.

«Ecco quel citrullo di Baker», disse Dundas, con un cenno del capo in direzione del comandante della Iris.

«È venuto a bordo ieri, per chiedermi uno dei miei uomini, un gabbiere di nome Blew. »

«E perché mai?»

«Perché veste il suo armo con tutti i colori dell’arcobaleno e gli piace che ogni uomo abbia il cognome di un colore. Ha già un Verde, un Marrone, un Nero, un Bianco, un Grigio e perfino uno Scarlatto e desidera moltissimo avere un Blu, il mio John , Blew: mi ha offerto un cannone di bronzo da nove libbre che ha preso a una corsara francese. Qualcuno deve avergli detto che Iris in greco significa arcobaleno», soggiunse Dundas, vedendo l’espressione perplessa, se non proprio idiota, di Jack.

« Davvero? » disse Jack.

« Non ne avevo idea. Ma forse lo sapeva già. È un giovanotto molto colto e ha. studiato fino a quindici anni. Che farebbe se avesse l’Amazon, mi domando? » rise sonoramente.

«Ma io detesto l’idea di trasformare gli uomini in scimmiotti, lo sai. Guarda, sta facendo il baciamano a una signora da questa parte della strada. »

«È la signora Chapel», spiegò Dundas, «la moglie del vice direttore dell’arsenale.» E dopo un istante esclamò: «Là! Ecco l’uomo di cui ti parlavo, Allen, quello che sa tutto sulle balene. Ma immagino che gli avrai già parlato. »: « No. L’ho fatto cercare al suo alloggio, ma non c’era. Qualcuno della casa ha detto che era andato a Cadice per un paio di giorni. » Parlando, osservava con attenzione Allen, un uomo di mezz’età, alto, dritto nella persona, con una bella faccia volitiva, vestito nella semplice uniforme di nocchiere della marina inglese e, mentre si scopriva il capo per salutare un ufficiale di grado superiore, un giovane di appena vent’anni, Jack vide che aveva i capelli grigi.

«Mi piace il suo aspetto», disse.

«Signore Iddio, quanto è importante avere ufficiali ben assortiti, che conoscano il loro dovere e vadano d’accordo ! »

«Certamente», confermò Dundas.

«Fa tutta la differenza tra una missione felice e una infelice. Sei riuscito a fare qualcosa per quanto riguarda gli ufficiali? »

«Sì», rispose Jack.

«Credo di aver risolto un problema. Tom Pullings mi ha proposto molto generosamente di accompagnarci come volontario, me lo aspettavo da lui; e anche se Rowan non dovesse arrivare da Malta prima che salpiamo, posso sempre promuovere temporaneamente Honey o Maitland: dopo tutto noi due abbiamo svolto le funzioni di ufficiale responsabile della guardia quando eravamo ancora più giovani di loro. »

«E che mi dici del comandante del porto e del suo protetto? »

«Mi rifiuto categoricamente di accogliere sul mio cassero quel mascalzoncello manierato», affermò Jack.

«Il comandante del porto può andare all’inferno. »

« Mi piacerebbe proprio essere lì quando glielo dirai, ah, ah, ah ! » rise Dundas. Fortuna volle che non ce ne fosse bisogno. Non appena Jack ebbe messo piede nell’ufficio dell’ammiraglio Hughes, questi esclamò: «Ah, Aubrey! Mi dispiace di dovervi deludere a proposito del giovane Metcalf. Sua madre gli ha trovato un posto nel servizio costiero. Ma accomodatevi, accomodatevi; mi sembrate sfinito».

Era la verità: Jack Aubrey, alto e massiccio com’era, risentiva della fatica di dover portare le sue duecentoventi libbre in giro per la Rocca dall’alba al tramonto e anche oltre nel tentativo di smuovere funzionari pigri.

«Per contro», continuò l’ammiraglio, «ho esattamente il nocchiere che cercate. Ha navigato con Colnett… sapete chi è Colnett, Aubrey? »

«Be’, signore, credo che la maggior parte degli ufficiali che conoscono il loro mestiere conoscano anche Colnett e il suo libro», rispose Jack.

«Sì, ha navigato con Colnett», riprese l’ammiraglio, annuendo, «e a detta di tutti è un marinaio di grande esperienza.» Suonò il campanello.

«Pregate il signor Allen di entrare», disse all’impiegato. Fu un bene che Dundas avesse elogiato tanto Allen, perché altrimenti Jack non se ne sarebbe fatto una grande opinione. L’uomo non rendeva affatto giustizia a se stesso. Fin dall’infanzia Jack era sempre stato aperto, cordiale, disposto a trovare simpatico il suo prossimo, aspettandosi di essere ricambiato e, per quanto niente affatto presuntuoso o eccessivamente sicuro di sé, non conosceva la timidezza e trovava difficile comprendere che una simile emozione potesse paralizzare un uomo di cinquant’anni e più, rendendolo riservato in modo antipatico, tanto da non saper ricambiare le parole di cortesia, da non sorridere mai, né parlare se non in risposta a una domanda diretta.

«Molto bene. Ecco fatto», disse l’ammiraglio, il quale pareva altrettanto deluso.

«Il signor Allen s’imbarcherà non appena i suoi ordini saranno pronti. Il vostro nuovo capocannoniere dovrebbe essersi già presentato a bordo. Questo è tutto, mi pare: non vi tratterrò più a lungo. » Allungò la mano verso il campanello.

«Chiedo scusa, signore», disse Jack, alzandosi, «ma c’è ancora la questione dell’equipaggio: sono al di sotto, molto al di sotto dell’organico. E poi, naturalmente, ci sarebbe il cappellano. »

«Equipaggio?» esclamò l’ammiraglio come se il termine gli giungesse nuovo. «E che cosa vi aspettate da me? Non posso far scaturire gli uomini dalla terra, sapete, non sono uno stramaledetto Cadmo. »

« Oh, no, signore», protestò Jack con assoluta sincerità, «non ho mai pensato che lo foste! »

« Be’ », riprese l’ammiraglio, leggermente rabbonito, « tornate domani. No, domani no. Domani prendo il purgante. Dopodomani. » Allen e il suo nuovo comandante s’incamminarono lungo la strada.

«Vi vedrò domani allora, signor Allen?» disse a un certo punto Jack, fermandosi.

« Che sia presto, se non vi dispiace. Sono ansiosissimo di prendere il mare appena possibile. »

«Col vostro permesso, signore», obiettò Allen, «preferirei salire a bordo immediatamente. Se non provvedo allo stivaggio dal primo ordine di bottame in su, non saprò mai come stanno le cose esattamente. »

« Verissimo, signor Allen », esclamò Jack, « e con il gavone di prua bisogna fare una grande attenzione. La Surprise è una nave stupenda, nessuna è migliore di bolina, con i velacci ben bordati può battere la Druid o l’Amethyst di bolina stretta anche senza i velacci; ma deve essere governata con precisione per dare il meglio. Forzando un poco la velatura a poppa piuttosto che a prua. »

« Così mi han detto, signore. Ho scambiato due parole con il signor Gill, sulla Burford, e dice che non dormiva tranquillo al pensiero di quel gavone di prua. » All’aperto e in mezzo a una quantità di gente, parlando di argomenti di estrema importanza per entrambi, quali la tendenza , della nave a essere orziera e i probabili effetti di un appesantimento del fasciame, la timidezza di Allen diminuì e mentre si dirigevano alla nave, il nocchiere domandò: « Signore, posso chiedere che cos’è un Cadmo? »

«Be’, quanto a questo, signor Allen, non mi sembra il caso di darvene una spiegazione in un luogo pubblico, con tante signore intorno », rispose Jack.

« Forse fareste bene a guardare nel testo di Buchan, Medicina interna. » Furono ricevuti a bordo da un Mowett agitatissimo; il  commissario di bordo aveva rifiutato di accettare un gran numero di barili di carne di manzo salata che avevano fatto due volte la traversata andata e ritorno dalle Indie Occidentali: il peso era scarso e la carne troppo, troppo vecchia per essere consumata da esseri umani e Pullings era andato al deposito viveri per vedere che cosa si poteva fare; il dottor Maturin aveva scaraventato in mare le tavolette di minestra secca sostenendo che era pura e semplice colla, un’impostura, un imbroglio disgustoso; e il cuoco del comandante era scappato su un mercantile diretto in Guinea, terrorizzato di ciò che Killick avrebbe potuto fargli una volta al largo, perché lo aveva accusato avventatamente e a torto di vendere il vino del comandante.

«Ma perlomeno, signore, il nuovo capocannoniere si è presentato a bordo e credo che sarete soddisfatto di lui. Si chiama Horner, imbarcato l’ultima volta sulla Belette, e ha prestato servizio sotto Sir Philip. Ha proprio le idee giuste sull’artiglieria: le nostre idee, intendo, signore. In questo momento è nel deposito delle munizioni: devo mandare a chiamarlo? »

«No, no, Mowett, non facciamogli perdere nemmeno un minuto », disse il comandante della Surprise, lasciando scorrere lo sguardo sul ponte della nave che sembrava reduce da una battaglia particolarmente violenta, con provviste, cordame, aste, tela e cavi vecchi usati per fasciare ammucchiati dappertutto. Eppure quel disordine era più apparente che reale e, con un nocchiere efficiente già al lavoro nella stiva, poiché il signor Allen era scomparso quasi immediatamente sottocoperta, e con un cannoniere addestrato da Broke nel deposito delle munizioni, non era impossibile riuscire a salpare in tempo, soprattutto se avesse potuto convincere l’ammiraglio Hughes a dargli altri uomini. E mentre osservava vide una figura familiare salire a bordo dallo scalandrone, la figura grassottella e riposante della signora Lamb, la moglie del carpentiere, con un cesto e un paio di galline legate per le zampe e destinate a formare parte delle riserve private di Lamb. Ma era accompagnata da un’altra figura in certo modo anch’essa familiare, ma né grassottella, né riposante, la giovane donna che Jack aveva incontrato in Waterport Street. Perfettamente consapevole dello sguardo del comandante su di lei, una volta a bordo accennò a una riverenza, prima di seguire la signora Lamb giù dal boccaporto di trinchetto, tenendo il cesto in un modo particolarmente contegnoso e attento.

« Chi è? » domandò Jack.

« La signora Horner, signore, la moglie del capocannoniere. E là c’è il suo porcello, proprio sopra le nuove stie dei polli. »

« Buon Dio! Non vorrete dirmi che verrà con noi? »

«Ma, sì, signore. Horner ha domandato il permesso e io gliel’ho accordato perché voi avevate detto che ci voleva qualcuno che badasse a tutti quei ragazzi. Ma se ho sbagliato… »

«No, no», lo interruppe Jack, scuotendo il capo. Non poteva smentire il suo comandante in seconda e in ogni caso la presenza della signora Horner era assolutamente in accordo con le usanze della marina, anche se le sue forme non lo erano; farla scendere a terra quando si era già installata a bordo sarebbe stato un gesto tirannico, arbitrario, e avrebbe significato navigare con un capocannoniere risentito e scontento. Il comandante Aubrey e il dottor Maturin non parlavano mai, nemmeno in privato, degli altri ufficiali, i compagni di Maturin nel quadrato; ma quando Stephen entrò nella cabina di Jack quella sera sul tardi per il solito spuntino a base di pane abbrustolito e formaggio e per un’ora o due di musica (entrambi erano musicisti appassionati, se non di talento eccezionale, e in verità la loro amicizia era nata durante un concerto a Minorca, al tempo della precedente guerra), la regola non impedì a Jack di informarlo che il loro comune amico Tom Pullings avrebbe navigato di nuovo con loro come volontario. Jack non glielo aveva proposto, non aveva nemmeno accennato a quell’eventualità, pur di capitale importanza per la nave; ma in effetti era stata una mossa assolutamente sensata che aveva incontrato l’approvazione di tutti gli amici di Pullings sulla terraferma. Non esisteva nemmeno una vaga probabilità che ottenesse un comando nell’immediato futuro e, invece di restarsene immusonito a terra per un anno o due, avrebbe partecipato molto ragionevolmente a una missione che avrebbe accresciuto notevolmente le sue possibilità di impiego una volta rientrato, in particolare se la missione avesse avuto successo.

«A Whitehall apprezzano molto lo zelo», osservò Jack, « in particolare quando non costa loro niente. Ricordo quando Philip Broke fu fatto capitano di vascello e dovette rimanere a terra, dopo l’orrenda Shark; organizzò una milizia con gli affittuari di suo padre, addestrandoli giorno e notte; e in men che non si dica l’Ammiragliato gli diede la Druid, da trentadue cannoni, magnifico veliero. Naturalmente Tom non ha nessun contadino da addestrare, ima nel proteggere le nostre baleniere dimostra altrettanto zelo, se non di più. »

« Non prevedi nessun inconveniente per il fatto che ci siano due comandanti in seconda? »

«Dovrei, su qualsiasi altra nave e con altri uomini; ma Pullings e Mowett hanno navigato insieme fin da quando erano ragazzi e sono grandi amici. Hanno sistemato la cosa tra loro. »

« Mi pare di aver sentito dire che un comandante in seconda è come se fosse sposato alla sua nave: perciò questo sarebbe un caso di poliandria. »

« Ovvero, fratello? »

«Intendo una pluralità di mariti. Si legge che in Tibet una donna può sposare parecchi fratelli, laddove in certe parti dell’India è considerato infame se i mariti sono in qualche modo imparentati tra loro. »

«Un bel pasticcio comunque», commentò Jack meditabondo, «e non di mio gradimento. » Mentre accordava il violino, davanti agli occhi della mente gli passò la visione della signora Horner.

« Spero in tutta sincerità », soggiunse, « che sia il solo caso di poliandria che vedremo mai in questa missione. »

«Io non sono un gran fautore della poliandria», disse Stephen, allungando la mano verso il violoncello, «e nemmeno della poligamia. In verità in alcuni momenti mi domando se sia possibile una relazione soddisfacente tra gli uomini e le… » S’interruppe e domandò: « Ti sei ricordato di parlare all’ammiraglio del signor Martin? »

«Buon Dio, sì. E anche degli uomini che ci mancano. Dovrò vederlo di nuovo dopodomani. » Alzò l’archetto, batté per tre volte il piede sul pagliolo e alla terza entrambi si lanciarono nel Corelli in do maggiore, tante volte suonato eppure sempre nuovo.

«Bene, Aubrey», annunciò il comandante del porto quando un Jack accaldato e stanco entrò nel suo ufficio all’ora stabilita, dopo aver fatto di corsa tutta la strada dalla corderia e dal suo cocciuto sovrintendente.

«Credo di aver risolto il vostro problema: e al tempo stesso ho deciso di farvi un gran complimento. »

A suo tempo Jack si era lasciato ingannare da ben più di un pescecane terrestre, facendosi portare via con miseranda facilità il denaro delle prede conquistato con tante fatiche e pericoli, ma quando si trattava di questioni navali era molto più cauto e non diede alcun credito al sorriso pieno di benevolenza dell’ammiraglio.

« Come forse sapete », continuò questi, « sulla Defender ci sono stati alcuni problemi. » Jack lo sapeva benissimo: la Defender, nave mal comandata e assolutamente infelice, si era quasi ammutinata al largo di Cadice.

« Si era pensato di portare gli agitatori davanti alla corte marziale qui a Gibilterra: attualmente sono tutti sotto custodia sulla Venus. Ma è stato fatto presente che il processo sarebbe durato a lungo, che avrebbe portato via molto tempo e che il ministero non gradiva affatto leggere una volta di più sui giornali le notizie di disordini nella Royal Navy; e uno dei presenti ha gridato: ‘Dateli al comandante Aubrey! È l’uomo adatto per una situazione del genere. Non c’è niente di meglio di una nave eccellente per recuperare le pecore pendute, come diceva St.Vincent quando mandava i casi difficili a Collingwood’. Ed ecco qui l’elenco. » Jack lo prese con aria fredda, diffidente, e dopo un momento esclamò: «Ma sono quasi tutti terrazzani, signore!! »

«Direi di sì», confermò l’ammiraglio con noncuranza.

«La Defender ha ricevuto da poco un contingente dall’Inghilterra. Ma sono tutti in grado di far girare la barra di un cabestano e di lavare i ponti: a ogni nave fa comodo qualche addetto alla pulizia. »

«E non bastano di sicuro a completare gli effettivi della Surprise», obiettò Jack.

«No. Ma abbiamo parecchi marinai che stanno per essere dimessi dall’ospedale e potrete avere anche questi. Non c’è niente come l’aria di mare per rimettere in sesto un uomo, e molto prima che siate arrivato all’equatore saranno in movimento come api in una bottiglia. Comunque sia, così stanno le cose: prendere o aspettare un mese prima che arrivi un altro contingente. Ai miei tempi qualsiasi giovane comandante avrebbe accettato l’offerta tambur battente. Già, e avrebbe avuto l’aria riconoscente, anche, non certo arcigna e incattivita. »

«Oh, signore», protestò Jack, «credetemi, sono del tutto consapevole della vostra generosità e ve ne sono doverosamente grato. Mi chiedevo soltanto se gli uomini che stanno per essere dimessi dall’ospedale fossero quelli che il mio chirurgo ha visto nel… come dire, nel reparto di isolamento più rigoroso? »

« Sì », rispose l’ammiraglio, « è così. Ma non vuol dire nulla, in realtà. La maggior parte dei lunatici non sono che impostori pronti a tutto pur di non lavorare; e questi in particolare non sono pazzi furiosi, non sono pericolosi. Non mordono: altrimenti non sarebbero stati dimessi. Sembra logico. Se dovessero avere un attacco, non dovrete fare altro che metterli ai ferri e frustarli di santa ragione, proprio come fanno al Bedlam. Siete mai stato al Bedlam, Aubrey? »

«No, signore. »

«Mio padre portava spesso noi ragazzi al Bedlam. Più divertente che andare a teatro. » L’ammiraglio ridacchiò divertito al ricordo, poi continuò: «E di un’altra cosa dovete ringraziarmi, Aubrey. Sono riuscito a persuadere il comandante Bennet a cedervi il suo cappellano ».

«Grazie, signore: ve ne sono molto grato e manderò immediatamente un allievo a cercarlo. Di sicuro sarà in cima alla Rocca con il dottor Maturin e non c’è un minuto da perdere. » Emergendo dall’ufficio nel calore del giorno, trovò il suo allievo, il ragazzo che lo aveva accompagnato fin dalla prima colazione per portare messaggi in caso di bisogno e che aveva arrancato lungo tutta la strada per tenere il passo con lui: lo trovò seduto su un gradino e senza scarpe ai piedi.

« Williamson », disse, «il dottore e il signor Martin devono essere da qualche parte sul Mount Misery; le sentinelle della batteria superiore vi diranno dove. Presentate loro i miei complimenti e informateli che, affrettandoci molto, potremmo salpare prima del previsto e quindi il signor Martin dovrebbe salire a bordo con tutto il suo bagaglio; e sarei lieto di avere l’assistenza del dottore con alcuni nuovi marinai. »

«Sì, signore», disse Williamson.

«Be’, che cosa c’è?» domandò Jack, vedendo la faccia pallida e impolverata.

«Niente, signore. I talloni mi si sono spellati, ma starò perfettamente se potrò camminare senza scarpe, solo con le calze. » Jack vide che l’interno delle scarpe era rosso di sangue: le ultime miglia dovevano essere state incredibilmente dolorose.

« Bravo», disse con gentilezza, «questo è lo spirito giusto. Restate qui. Passerò da Anselmo tornando alla nave e vi manderò un asino. Sapete cavalcare un asino, Williamson? »

« Oh, sì, signore. Avevamo un somarello, a casa. »

«Potrete farlo galoppare, se volete. Abbiamo fatto tutto così in fretta finora che a questo punto sarebbe un peccato perdere tempo in lungaggini. Ricordate: i miei complimenti e vorrei vedere il dottore entro un’ora, mentre il cappellano dovrebbe tenersi pronto a salire a bordo con un preavviso minimo. E non lasciatevi dissuadere dalle loro storie di uccelli. Dovrete essere rispettoso, naturalmente, ma fermo. »

« Rispettoso ma fermo, sì, signore », ripete Williamson. Jack aveva ancora due visite lunghe e importanti da fare e, per la prima volta da quando era cominciata la corsa furiosa per riuscire a prendere il mare, le visite ebbero un risultato positivo: al deposito degli armamenti navali, dove avevano dimostrato una forte inclinazione a tenersi tutti e quattro i cannoni invece di sostituire con due nuovi quelli malandati di Jack, erano diventati improvvisamente premurosissimi, tanto da offrirgli perfino un paio di bei quadranti da cannoniere di rame; mentre la corderia, ripresasi dal suo attacco di malumore, gli mostrò due nuove gomene da quindici pollici che sarebbero state sue non appena le avesse mandate a prendere. Salì a bordo della Surprise in uno stato d’animo più allegro, più incline a considerare con maggiore ottimismo la prospettiva di accettare una ventina di potenziali ammutinati sulla sua nave. Anche Pullings e Mowett accolsero la notizia con filosofia, sebbene talvolta avessero avuto a che fare con brutti tipi davvero, dato che il sistema dei contingenti faceva pensare a un vero e proprio svuotamento delle patrie galere, anche se la maggior parte degli uomini arruolati a forza si rivelavano in genere tutto sommato decenti.

« Collingwood sosteneva che la responsabilità di un ammutinamento è sempre da attribuirsi al comandante o agli ufficiali», disse Jack, «perciò forse scopriremo che sono agnellini innocenti e che sono stati semplicemente calunniati, ma, in quanto agli uomini dell’ospedale, preferirei che prima li vedesse il dottore. Spero che scenda presto dalla sua montagna. Se riusciremo a sistemare anche questa faccenda, saremo ancora più vicini a prendere il largo. »

«Ma, signore», esclamò Pullings, «il dottore è già a bordo! Sono arrivati tutti e due un’ora fa, correndo lungo il molo, senza flato e gridandoci di non salpare le ancore, di non spiegare le vele, perché erano qui. Sono sottocoperta ora, sdraiati sulle loro brande, bevendo vino bianco e acqua di seltz. Sembra che non abbiano compreso perfettamente il vostro messaggio. »

« Allora li lasceremo riposare finché non avremo visto il nuovo contingente, poi chiederemo al dottore di dare un’occhiata agli uomini arrivati dall’ospedale, perché sembra che siano tutti pazzi furiosi. Accetto volentieri braccia che sappiano alare una cima, ma c’è un limite a tutto, perfino in marina. » Arrivarono gli uomini dal bastimento prigione, pallidi per mancanza di sole e di aria, con la barba lunga e con i segni rossi dei ceppi sui polsi e sulle caviglie: pochi avevano sacche o casse, perché la Defender, nave notoriamente scadente in quanto a ufficiali, era anche incline ai furti e la maggior parte delle loro cose era sparita non appena essi erano stati messi ai ferri. Non avevano affatto l’aria di agnellini innocenti. Alcuni erano autentici marinai della marina da guerra, in maglioni di Guernsey a strisce e berretti di cerata, facce traverse, colli arrossati, lunghi codini dondolanti e, a giudicare dalle loro risposte mentre venivano iscritti sul ruolo equipaggio della nave, qualcuno di loro era litigioso e indisciplinato; altri erano uomini prelevati a forza da qualche mercantile, inciurmiti e rancorosi, ma la maggior parte di essi erano terrazzani. Sembravano rientrare in due categorie, quelli che avevano ricevuto un minimo di istruzione, che sostenevano di aver conosciuto giorni migliori e il cui modo di parlare faceva una certa impressione sui semplici marinai prodieri, e quelli indipendenti e svegli, probabilmente dediti al bracconaggio o al suo equivalente urbano, i quali trovavano dura da sopportare ogni specie di disciplina, per non parlare dell’alternanza tra rilassamento e tirannia in uso sulla Defender. E naturalmente non mancava qualche idiota, qualche creatura dalla testa debole. Non era certo gente scelta e gli uomini della Surprise la guardarono con fredda disapprovazione, a labbra strette; ma tutti gli ufficiali avevano visto ben di peggio.

« Navel ha prestato servizio con me per un certo tempo sulla Ramillies», disse Pullings dopo che il nuovo contingente fu mandato a prua per la distribuzione dei pantaloni.

«Era classificato quartiermastro finché non ha risposto male una volta di troppo. Non è cattivo, ma è cocciuto e polemico. »

« E io ho conosciuto Compton, il barbiere », affermò Mowett. «Ero andato a una festa, a un intrattenimento a bordo della Defender quando la comandava il comandante Ashton e Compton si era esibito come ventriloquo. Ballerini straordinari avevano su quella nave, ricordo, bravi come quelli del Sadler’s Wells. »…..

«Ora vediamo il gruppo dell’ospedale», disse Jack.

«Signor Pullings, prego, vedete se il dottore ha ripreso fiato, » Stephen respirava abbastanza agevolmente, ma dallo sguardo incendiario appariva evidente come non avesse riacquistato la sua equanimità.

«Si è voluto prendermi in giro», fu la sua sola risposta alle domande gentili di Jack.

« Siano fatti venire gli uomini dell’ospedale. » I pochi marinai della Surprise che non avevano qualcosa da fare in quel momento accorsero per non perdersi il divertimento e tutti quelli in grado di farlo interruppero un istante il loro lavoro per vedere i pazzi salire a bordo; ma l’atmosfera generale di attesa compiaciuta svanì non appena il primo salì barcollando sullo scalandrone, un normale marinaio all’apparenza, ma che piangeva amaramente, il volto grigiastro rivolto al cielo, le lacrime che gli scorrevano lungo le guance: nessuno avrebbe potuto mettere in dubbio l’immensa infelicità di quell’uomo. Nemmeno gli altri si rivelarono granché divertenti. Stephen trattenne a bordo un individuo il cui unico guaio era la sua limitata conoscenza dell’inglese e un’estrema difficoltà a parlare a causa del palato fesso, cosa che rendeva stranissime le sue risposte, una specie di gigante diffidente e gentile della County Clare; tre casi di ferite alla testa per la caduta di bozzelli o di aste e uno di simulazione accertata.

«Il gigante lo terrò come mio servitore, col tuo permesso», disse in privato a Jack.

«È di un’ignoranza assoluta e mi andrà benissimo. Gli altri tre possono stare altrettanto bene in mare che sulla terraferma, non prevedo alcun pericolo da parte loro. Matthews simula certamente la pazzia e ritroverà la ragione non appena al largo. Ma il resto non avrebbe mai dovuto essere dimesso e occorre rimandarlo indietro. » Furono rimandati indietro e avevano appena messo piede sul molo che arrivò un messaggio da parte del comandante del porto.

«Parola mia d’onore», disse Jack dopo averlo letto, «io sono da rinchiudere come quei disgraziati. Tutto il nostro correre a rompicollo e stivare alla luce delle lanterne, tutto il mio stramaledetto andirivieni in questa Sodoma e Gomorra di un’infernale città sono stati completamente inutili. E non c’era nessun bisogno di rimpinzare la nave di ammutinati e di pazzi furiosi, nessun bisogno di sbarazzare l’ammiraglio di quel peso: la Norfolk è stata trattenuta in porto per un mese! Avevamo tempo quanto ne volevamo, e quella vecchia volpe maligna lo sapeva da giorni ! »

CAPITOLO III

Per una volta nella sua lunga, lunghissima vita nella marina, la Surprise aveva tempo a disposizione e Jack ne fu grato di cuore. Non avrebbe dovuto sforzarla come aveva fatto cosi spesso, spiegando velacci e controvelacci non appena la nave fosse in grado di sostenerli, per mollarli un istante prima che si lacerassero; avrebbe potuto risparmiare aste, cordame e tela da vele, sempre un gran conforto per l’animo di un marinaio ma ancor più in quell’occasione perché esisteva la possibilità che la fregata dovesse doppiare capo Horn e procedere verso ovest nel grande oceano meridionale, dove era del tutto improbabile trovare un albero di gabbia di ricambio per migliaia di miglia. Una possibilità minima quella di doppiare capo Horn, con la Norfolk trattenuta in porto per un mese, in particolare perché la Surprise, salpando da Gibilterra, era in una posizione nettamente migliore della sua preda per raggiungere l’Atlantico meridionale e Jack riteneva più che probabile, incrociando al largo di capo Sào Roque, San Socco, di incontrar a sulla sua rotta verso sud o perlomeno di averne notizia. A quell’altezza la costa del Brasile si protendeva verso est e Jack aveva avvistato il promontorio molte volte sulla rotta per; il capo di Buona Speranza; e molte volte aveva visto i mercantili diretti al Rio de la Plata e più a sud sfiorare quasi il capo Sào Roque per approfittare dei venti favorevoli sotto costa; aveva avvistato fino a venti vele di mercantili in una volta sola, tutti che procedevano su quella rotta familiare. Ma Jack aveva vissuto abbastanza a lungo sul mare da sapere che l’unica cosa della quale poteva fidarsi era la totale inaffidabilità di quell’elemento: non si fidava del capo Sào Roque né di nessun altro capo, ma era pronto a procedere fino alla Terra di van Diemen o al Borneo, se necessario. Tuttavia era contento di quella pausa di respiro: non soltanto avrebbe dato agli uomini modo di riprendere fiato dopo l’attività furibonda dei preparativi, ma avrebbe anche dato a lui la possibilità di trasformare i nuovi arrivati nella specie di marinai di cui la nave avrebbe avuto bisogno nel caso di uno scontro con la Norfolk. Durante la sua prigionia a Boston aveva avuto modo di vederla, cosi come aveva visto molte altre navi da guerra americane, e sebbene la Norfolk non potesse certamente essere paragonata a fregate come la President o la United States, con i loro cannoni da ventiquattro libbre e le strutture da vascello di linea, sarebbe stata certamente un osso duro. Senza dubbio sarebbe stata equipaggiata con effettivi al completo, tutti marinai di grande esperienza, e gli ufficiali a bordo sarebbero stati sicuramente uomini che avevano imparato il mestiere nelle acque spietate dell’Atlantico settentrionale, uomini i cui colleghi avevano sconfitto la marina britannica nelle loro prime tre azioni delle fregate. Una dopo l’altra, infatti, la Guerrière, la Macedonian e la Java avevano dovuto arrendersi agli americani. Dal momento che il comandante Aubrey era stato un passeggero a bordo dell’ultima di queste, non faceva meraviglia che avesse una grande stima della marina degli Stati Uniti; la vittoria della Shannon contro l’americana Chesapeake aveva, sì, dimostrato che i marinai americani non erano invincibili, ma, ciò nonostante, il rispetto che Jack aveva per loro poteva essere misurato dallo zelo con cui addestrava ora i nuovi arrivati all’uso dei cannoni e delle armi leggere. Sembrava che a nessuno di loro fosse stato insegnato niente a bordo della Defender, a parte lavare i ponti e lustrare gli ottoni, e, non appena la Surprise fu uscita dallo stretto, con il capo Trafalgar che si profilava lontano a dritta e il capo Spartel a sinistra, accompagnata da un branco di allegri delfini che giocavano vicino ai masconi e sospinta da una brezza da velacci da nord nord-est, i suoi ufficiali avevano cominciato immediatamente a occuparsi dei nuovi arrivati. Dopo il terzo giorno in mare le schiene erano già incurvate, le mani avevano vesciche e perfino escoriazioni sanguinanti per le fatiche ai paranchi dei cannoni e qualcuno aveva le dita di mani e piedi ammaccate per il rinculo dei pezzi; ciò nonostante, il signor Honey, nominato temporaneamente terzo ufficiale, aveva in quel momento messo al lavoro una squadra a una carronata del cassero e lo stridere dell’affusto proprio sopra la sua testa costrinse il comandante Aubrey ad alzare la voce fino a un volume insolito, per far accorrere il suo famiglio; o piuttosto per tentare di farlo accorrere: Killick stava infatti chiacchierando con un amico dall’altra parte della paratia ed essendo un individuo cocciuto e stupido non voleva o non poteva occuparsi di due cose alla volta. Aveva appena iniziato a riferire le parole di un irlandese, un marinaio poppiero di nome Teague Reilly ed era fermamente deciso ad arrivare fino in fondo.

« ‘Be’, Killick’, mi dice con quel modo di parlare buffo che hanno nella baia di Cork, nemmeno sembra un parlare da cristiani, poveracci. Mi dice: “Tu sei solo un dannato barbetta protestante e perciò non puoi capire quello che dico, ma quanto a me, appena attraccato alla Gran Canaria, me ne vado di corsa dai francescani e mi confesso per bene’. ‘E come mai perché?’ ‘Come mai perché?’ ripete lui… »

«Killick! » gridò Jack con una voce da far vibrare la paratia. Quello agitò impaziente la mano in direzione della cabina e continuò: « ‘Come mai perché?’ ripete lui, ‘ma perché la bagnarola ha imbarcato per prima cosa un Giona, per seconda un cappellano e per terza l’amichetta del nostromo ha messo un gatto nella sua cabina e questo sistema le cose, sistema’ » Al terzo richiamo Killick ubbidì, entrando in gran furia nella cabina come se fosse arrivato di corsa dal castello.

«Allora? » domandò Jack.

«Be’, signore, Joe Plaice dice che può provare lo stufato con la carne e le verdure, e Jemmy Ducks crede di riuscire a fare un pasticcio d’oca. »

«E il pudding? Che dice la signora Lamb del pudding? Del suo pudding con la frutta secca? »

« Sarebbe che la signora Lamb sta ruttando e vomitando che non si riesce nemmeno a sentirsi parlare! », rise Killick allegramente.

«È così fin da quando abbiamo lasciato Gibilterra. Devo chiedere alla moglie del capocannoniere? »

« No, no », si affrettò a rispondere Jack, il quale pensava che nessuna donna con l’aspetto della moglie del capocannoniere avrebbe saputo cucinare pudding di nessun genere e preferiva non avere niente a che fare con lei.

«No, no. basterà il resto della torta di Gibilterra. E formaggio con pane tostato. Tira fuori il paté di Strasburgo e il prosciutto di cinghiale e tutto quello che può servire da antipasto. Tinto per cominciare e poi il porto con il sigillo giallo. » Nella fretta di prendere il mare, Jack non si era preoccupato di sostituire il cuoco che lo aveva piantato in asso e, pur di non perdere il vento favorevole, aveva dato ordirne di salpare ugualmente, contando di trovarne un altro a Tenerife. Ma una difficoltà era insorta: da un lato lui desiderava inviare a pranzo i suoi ufficiali all’inizio della traversata, in parte per comunicare loro la era destinazione della nave e in parte per sentire ciò che il signor Allen aveva da dire sulla caccia alle balene, su capo Horn e sulle acque remote al di là di esso; e d’altro canto, secondo un’antica tradizione della marina, il comandante doveva offrire ai suoi ospiti un pasto diverso da quello che avrebbero avuto alla loro mensa, rendendo così l’occasione una specie di festa, perlomeno per quanto riguardava il cibo. Perfino in una lunga navigazione, quando le scorte private non erano più che un ricordo e tutti a bordo erano ridotti alle razioni della nave, il cuoco del comandante cercava sempre di cucinare la carne di cavallo salata, i piselli secchi e la galletta in modo diverso dal cuoco della mensa ufficiali; e Jack Aubrey - un Tory, un uomo che amava le vecchie usanze e il vino vecchio, uno dei pochi, relativamente pochi ufficiali con la sua anzianità di servizio che ancora portassero i capelli lunghi, legati con un nastro sulla nuca e la feluca di traverso alla maniera di Nelson e non per il lungo - era l’ultimo a voler andare contro la tradizione. Non poteva dunque prendere a prestito i servizi di Tibbets, il cuoco del quadrato, ma era obbligato a cercare altrove i talenti culinari che la nave forse conteneva, dal momento che il genio di Killick non andava oltre il pane e formaggio tostato e i piatti della prima colazione, e quanto a Orrage, il cuoco ufficiale di bordo della Surprise, valeva ben poco nel genere epicureo. In realtà non era affatto un cuoco nel senso terrestre della parola, i suoi compiti essendo limitati a immergere la carne salata in acqua dolce e poi a bollirla in pentoloni di rame, mentre a un marinaio di ogni mensa spettava il lavoro di fino. In ogni caso non aveva nessun senso del gusto o dell’odorato e in effetti era stato nominato cuoco non perché avesse mai preteso di saper cucinare, ma perché aveva perduto un braccio a Camperdown; ma era molto amato a bordo, essendo una creatura di carattere gioviale che conosceva una quantità inesauribile di ballate e di canzoni, assai generosa nel distribuire il grasso della bollitura. Il grasso che saliva alla superficie della pentola, infatti, apparteneva di diritto al cuoco, eccettuata la parte che serviva per ingrassare alberi e pennoni; eppure Orrage era di disposizione così liberale che spesso ne regalava un boccale ai suoi compagni di navigazione per friggervi le gallette tritate o l’occasionale pesce, sebbene i fabbricanti di candele di sego gli offrissero due sterline al barile quasi in ogni porto. Man mano che il sole s’innalzava da un mare di un blu leggero e scintillante, il vento calava girando a nord- est fino a essere direttamente in poppa. In un altro momento Jack avrebbe spiegato i controvelacci e probabilmente i loro coltellacci, ma ora si accontentò di far ammainare mezzanella e fiocco, spiegare la maestra, imbrogliare il pennone di parrocchetto, per procedere con civada, trinchetto, coltellacci di parrocchetto e scopamare, gabbia e velaccio, con i coltellacci su entrambi i lati. La fregata scivolava dolcemente con il vento in poppa in un silenzio quasi totale, quasi soltanto la canzone del mare lungo le murate e il cigolio ritmico degli alberi, dei pennoni e degli innumerevoli bozzelli, mentre si sollevava su ciò che restava dell’onda lunga da occidente con quella vivace mossa ascendente e rotatoria che il suo comandante conosceva così bene. Ma procedeva anche attraverso la più bizzarra delle nevicate, una nevicata lieve e limitata rarefatta ma persistente, tanto da costringere Maitland, l’ufficiale di guardia, a chiamare ripetutamente i marinai addetti alla pulizia dei ponti: a prua Jemmy Ducks stava spennando le oche, e le piume, pur volando via con il vento per qualche iarda (perché in realtà la Surprise non superava la velocità del vento, sebbene desse l’impressione di farlo), erano poi risucchiate dai mulinelli prodotti dalla civada e turbinavano, volteggiavano nel gioco di correnti creato dalle altre vele e infine, fioccando silenziose, si depositavano lungo tutto il ponte. E per tutto quel tempo Jemmy Ducks borbottava tra sé: « No, non farò mai in tempo, oh, oh piume dannate! » In quel silenzio Jack stava in piedi, le mani allacciate dietro la schiena, accompagnando automaticamente il sollevarsi e l’abbassarsi della nave, osservando con la più grande attenzione la trama disegnata dalle piume, riflesso diretto della reale spinta delle vele, un insieme di variabili straordinariamente difficile da definire matematicamente. E al tempo stesso sentiva Joe Plaice agitarsi in cucina. Ancora prima che la sua offerta fosse stata accettata, Plaice, un anziano gabbiere che navigava con Jack da tempo immemorabile, aveva già cominciato a rimpiangere di essersi proposto per cucinare il lobscouse, lo spezzatino di carne salata, verdure e gallette tritate; col passare delle ore la sua ansia era cresciuta orribilmente e in quello stato d’animo stava imprecando contro il cugino Barrett Bonden, suo aiutante per l’occasione, con una veemenza impressionante e a voce altissima essendo diventato un po’ sordo.

«Piano, Joe, piano! » raccomandò Bonden, dandogli una gomitata e accennando con il pollice al di sopra della spalla al punto in cui la signora James, la moglie del sergente di marina, e la signora Horner si erano installate con i loro ferri da calza.

« Signore presenti. »

« Accidenti a te e alle tue signore », disse Plaice, anche se a voce leggermente più bassa.

« Se c’è una cosa che odio, sono le donne. Le donne a bordo, mi spiego. » Ogni mezz’ora la campana suonava; la guardia del mattino trascorreva e si avvicinava la cerimonia di mezzogiorno. Il sole raggiunse la sua altezza massima, ufficiali e giovani gentiluomini fecero le loro osservazioni o eseguirono i gesti per rilevare la posizione della nave; e gli uomini furono chiamati a mensa. Eppure Plaice e Jemmy Ducks non si distrassero per un attimo dal loro compito in cucina, restando là in piedi nel mezzo del flusso di marinai e intralciando il passaggio a prua e a poppa. Un’ora dopo erano ancora là, facendo inviperire Tibbets che era occupato a cucinare e a servire il pranzo del quadrato, un quadrato alquanto immiserito, con i soli due ufficiali temporanei, con Howard dei fanti di marina e con il commissario, mentre tutti gli altri membri, invitati nella cabina del comandante, passeggiavano affamati in coperta. Ai quattro colpi della guardia del pomeriggio i due marinai erano ancora in cucina, pallidi e stremati ormai, quando gli ufficiali, capeggiati da Pullings, entrarono nella cabina al primo rintocco della campana, esattamente nell’istante in cui Killick e il robusto giovanotto nero che lo aiutava afferravano il vassoio del colossale lobscouse. Il comandante Aubrey aveva un grande rispetto per l’abito e quindi invitò il cappellano ad accomodarsi alla sua destra, con Stephen accanto a questi. All’altro capo della tavola sedette Pullings, con Mowett alla destra e Allen tra Mowett e il comandante.

« Signor Martin », esordì Jack, dopo che il cappellano ebbe recitato la preghiera di ringraziamento, «mi è venuto in mente che forse potreste non conoscere un lobscouse. È uno dei nostri piatti del castello più tradizionali ed è molto gustoso, se ben preparato: quando ero giovane mi piaceva immensamente. Permettetemi di servirvene un assaggio. » Ahimè, quando era giovane Jack era anche povero, spesso senza un soldo; e si trattava in questo caso di un lobscouse da gran signori, degno del Lord Mayor: Orrage era stato generosissimo con il condimento, che galleggiava per uno spessore di mezzo pollice sull’intera superficie, mentre le patate e la galletta tritata che normalmente costituivano la sostanza del piatto quasi non si distinguevano, sopraffatte dal grasso di carne, dalle cipolle fritte e dalle spezie possenti.

«Che Dio ci aiuti», disse Jack a sé stesso dopo qualche boccone.

« E troppo pesante, troppo pesante per me. Si vede che sto invecchiando. Rimpiango di non aver invitato qualche allievo. » Lanciò un’occhiata ansiosa intorno alla tavola, ma quasi tutti i presenti erano cresciuti a una dura scuola; avevano sopportato gli eccessi del caldo, del freddo, dell’umido e del secco, naufragi, ferite, fame e sete, la furia degli elementi e la malvagità dei nemici del re; avevano sopportato tutto ciò e, poiché conoscevano i loro doveri quali ospiti del comandante, potevano sopportare anche questo; in quanto al signor Martin, al tempo in cui era un pastore senza benefici ecclesiastici, aveva lavorato per i librai di Londra, un apprendistato per molti versi ancora più duro. Tutti mangiavano dunque con impegno e non soltanto con impegno, ma con gran gusto, a quanto pareva. Forse è davvero così, pensò Jack, più restio a lesinare sul cibo che a ingozzare i suoi ospiti, forse mi sono abituato a una cucina troppo raffinata e ho fatto poco esercizio fisico: sono diventato schizzinosa.

« Un piatto molto interessante, signore », commentò l’eroico Martin.

« Credo che vi disturberò per averne ancora un pochino, se posso. » Comunque fosse, non esisteva il minimo dubbio che apprezzassero il vino. Ciò era dovuto in parte al fatto che bere permetteva loro di distanziare i bocconi vischiosi e in parte al fatto che sia Bonden sia Plaice avevano salato il piatto, il che causava una sete anomala, ma anche perché il vino era eccellente davvero.

«E così questo è il tinto», disse Martin, contemplando il bicchiere purpureo controluce.

« Non è diverso dal nostro vino della messa, ma più corposo, più pieno, più… » A Jack balenò il pensiero che quella fosse l’occasione propizia di dire qualcosa di spiritoso su Bacco, sul vino, sui sacrifici, sugli altari, ma era troppo impegnato a trovare qualche argomento leggero di conversazione per riuscirci: raramente le battute di spirito gli venivano spontanee, il che era un beccato dato che nessuno più di lui ne godeva tanto, perfino in dosi infinitesimali, fossero sue o di altri. Gli argomenti di conversione dovevano necessariamente essere leggeri dal momento che tutti gli ufficiali sedevano simili a spettri, senza mai aprire bocca se non interpellati, essendo quella un occasione formale, con la partecipazione di un ospite relativamente estraneo: per fortuna, in mancanza di argomenti, il comandante poteva sempre ricorrere ai brindisi.

«Signor Allen, alla vostra salute», disse sorridendo al nocchiere e pensando, mentre accennava a un inchino: forse andrà meglio con l’oca. Tuttavia esistono giorni in cui le speranze sono destinate a dileguarsi non appena formate. Arrivò il poderoso pasticcio d’oca, ma Jack stava ancora spiegando a Martin i principi di tale pietanza quando si rese conto che il suo coltello non incontrava la ferma consistenza degli strati interni di una pasta cotta a punto, ma una cedevolezza molliccia, e dall’incisione sgorgò sangue diluito più che sugo.

«In mare il pasticcio d’oca viene cucinato secondo regole nautiche, naturalmente. È ben diverso da quello della terraferma. Prima si stende uno strato di pasta sfoglia, poi uno strato di carne, poi uno di pasta, poi un altro di carne e via di seguito a seconda del numero di ponti richiesto. Questo è un tre ponti, come vedete: ponte superiore, ponte di coperta, ponte di batteria e ponte di stiva. »

«Ma così i ponti sono quattro, mio caro signore», osservò Martin.

« Oh, sì », rispose Jack.

« Tutti i vascelli di linea, tutti i vascelli a tre ponti ne hanno quattro. E contando il pagliolo di sentina possono diventare cinque, o perfino sei, con la parte rialzata della poppa. Noi li chiamiamo tre ponti, capite. Anche se, a ben pensarci, forse quando diciamo ponte intendiamo in realtà lo spazio tra due. Temo davvero che non sia ben cotta… » soggiunse, esitando sul piatto del cappellano.

«Niente affatto, niente affatto! » protestò Martin.

«L’oca deve essere al sangue. Ricordo di aver tradotto dal francese un libro nel quale si affermava con grande autorevolezza che l’anatra deve essere sempre al sangue; e ciò che vale per l’anatra vale ancor di più per l’oca. »

«Quel che è sugo per l’anatra… » cominciò Jack, ma era troppo abbattuto per continuare. Tuttavia il paté di Strasburgo, la lingua affumicata, i contorni, un nobile formaggio di Minorca, il dolce e un porto formidabile cancellarono il ricordo infelice di quel pasto in certo modo da avvoltoio. Brindarono al re, alle mogli, alle fidanzate e alla rovina di Bonaparte, dopodiché Jack scostò la sedia dal tavolo, si sbottonò il panciotto e disse: « Ora, signori, mi perdonerete se parlo di cose che hanno a che vedere con la nave. Sono felice di informarvi che la nostra destinazione non è Giava. Gli ordini prevedono che ci occupiamo di una fregata che gli americani stanno mandando ad attaccare le nostre baleniere nell’oceano meridionale: la Norfolk, da trentadue cannoni, tutte carronate, a parte quattro cannoni da dodici libbre. E stata trattenuta in porto per un mese e io spero di poterla intercettare a sud di capo Sào Roque o, se non là, in qualche altro punto al largo della costa atlantica. Ma esiste sempre la possibilità che si debba seguirla nel Pacifico e dal momento che nessuno di noi ha doppiato capo Horn, mentre mi risulta che il signor Allen conosca bene quelle acque avendo navigato con il comandante Colnett, gli sarei obbligato se volesse illuminarci su quello che ci aspetta, E immagino che conosca anche molte cose sulla caccia alle balene, un soggetto sul quale io per primo sono vergognosamente ignorante. Non è così, signor Allen?»

«Be’, signore», cominciò il nocchiere, quasi senza arrossire, la timidezza sconfitta dall’abitudine e da una prodigiosa quantità di porto, « mio padre e due miei zii erano balenieri di Whitby; sono cresciuto a grasso di balena, per così dire, e ho navigato parecchie volte con loro prima di entrare in marina. Ma quelli erano i banchi della Groenlandia, come li chiamiamo noi, al largo di Spitsbergen o nello stretto di Davis, la caccia alle balene franche, le balene polari, ogni tanto una balena bianca,, trichechi e narvali: ma ho imparato molto di più con il comandante Colnett sui banchi meridionali, a caccia soprattutto di balene da spermaceti, cioè capodogli, come certamente sapete, signore. Capodogli: e là tutte le baleniere sono di Londra. »

« Sì », confermò Jack e, notando che Allen stava deviando dalla sua rotta, soggiunse: «Forse la cosa migliore sarebbe che ci faceste un resoconto della vostra missione con il comandante Colnett; così avremo le informazioni sulla navigazione e sulle balene, tutto nel giusto ordine. Ma parlare è una faccenda che mette sete, perciò prendiamo qui il. caffè ».

Una pausa nella quale l’aroma del caffè riempì la cabina e Stephen desiderò il tabacco con tutto il suo essere; ma era permesso fumare soltanto all’aria aperta, sul cassero (su alcune navi le regole erano così rigide che ci si limitava alla sola cucina), e così facendo non avrebbe potuto sentire il discorse) di Allen, mentre era interessatissimo alle balene e anche abbastanza desideroso di apprendere qualcosa sul famigerato capo Horn, il capo considerato così pericoloso per le colossali burrasche da occidente, per la speranza di continuo frustrata, per lo scorbuto, per i naufragi; represse dunque la sua brama, aspettando con ansia che il nocchiere cominciasse.

« Ebbene, signore », disse Allen, « gli americani del Nantucket davano la caccia ai capodogli al largo delle loro coste già da un bel pezzo e, prima dell’ultima guerra, hanno cominciato con qualche baleniera inglese a scendere molto più a sud, fino al golfo di Guinea e al largo del Brasile e anche più giù, dritto fino alle Falkland. Ma siamo stati noi i primi a doppiare capo Horn per dare la caccia ai capodogli. Il signor Shields, un amico di mio padre, fu lui a portare l’Amelia laggiù nell‘88 e a tornare nel ‘90 con centotrentanove tonnellate d’olio. Centotrentanove tonnellate di bianco di balena, signori! Quasi settemila sterline, con l’aggiunta del premio. E così le altre baleniere si precipitarono a fare come lui, e a dare la caccia alle balene lungo la costa del Cile e del Perù e più a nord. Ma sapete come gli spagnoli non abbiano mai visto di buon occhio chi naviga in quelle acque e le cose sono andate sempre peggiorando: ricorderete certo Nootka Sound. »

«Sicuro! » esclamò Jack, il quale doveva tutto il suo attuale benessere a quella remota, umida e scomoda insenatura dell’isola di Vancouver, molto a nord dell’ultimo insediamento spagnolo sulla costa occidentale americana: proprio là alcuni bastimenti inglesi che commerciavano in pelli con gli indiani erano stati catturati dagli spagnoli nel 1791, in un periodo di pace assoluta, portando così al Grande Riarmo della marina britannica che a sua volta aveva causato la prima delle sue splendide metamorfosi, quella che lo aveva trasformato da semplice, anche se forse meritevole, aiuto nocchiere in ufficiale, con brevetto di Sua Maestà e tricorno bordato d’oro per i giorni festivi.

«E così, signore», proseguì Allen, «i balenieri non avevano nessuna voglia di fare scalo in un porto della costa del Pacifico, non solo per l’accoglienza degli spagnoli, orgogliosi e comunque maldisposti, ma anche perché, lontani per tanto tempo da casa com’erano, non sapevano mai se si fosse in pace o in guerra, e avevano paura di perdere la nave e il carico e persino di rimetterci la pelle o di finire in una prigione spagnola per morirvi di fame o di febbre gialla. Però quando si sta fuori con ogni tempo per due o tre anni, si sente il bisogno di rimettersi un po’ in sesto, è logico. » Tutti gli ufficiali annuirono e a Killick sfuggì un: «Ben detto! » subito mascherato da un colpo di tosse. «Allora il signor Enderby, lo stesso che aveva mandato Shields con l’Amelia, e qualche altro armatore fecero appello al governo chiedendo di organizzare una spedizione per trovare porti sicuri e fonti di approvvigionamento, in modo che la caccia alle balene in quelle acque meridionali potesse continuare e svilupparsi sempre più. Il governo accolse la richiesta, ma tra una cosa e l’altra il risultato fu quella che io chiamerei una spedizione ermafrodita, mezza caccia alle balene e mezza esplorazione, con la prima che doveva pagare per la seconda. All’Ammiragliato in un primo momento dissero che alla missione avrebbero destinato la Rattler, una solida corvetta armata a nave, a tre alberi, di 374 tonnellate; poi cambiarono idea e la vendettero agli armatori che la trasformarono in una baleniera con un comandante baleniere e una ciurma di venticinque uomini in tutto, contro i centotrenta che avrebbe avuto come nave da guerra; però l’Ammiragliato nominò comandante il signor Colnett, che aveva fatto il giro del mondo con Cook sulla Resolution, aveva navigato nel Pacifico su vari mercantili, a mezza paga nel periodo tra le guerre, e, per dirla tutta, era stato a Nootka Sound e le navi catturate erano le sue! Così fu messo a capo della spedizione e molto gentilmente mi prese con sé. »

«Quando fu esattamente, signor Allen? » domandò Jack.

«Proprio all’inizio del Grande Riarmo, signore, nell’inverno del ‘92. Una sfortuna per noi, perché era già uscito l’annuncio del premio d’arruolamento in marina e così perdemmo qualcuno dei nostri uomini e al posto loro trovammo solo terrazzani o mozzi; e questa cosa ci fece ritardare fino al gennaio del ‘93, tanto che perdemmo sia il premio per le baleniere sia il bel tempo. Comunque fosse, alla fine riuscimmo a prendere il mare e, se la memoria non m’inganna, avvistammo l’Isola diciotto giorni dopo.»

« Quale isola? » domandò Martin.

«Madera, naturalmente», risposero in coro tutti gli ufficiali.

« Noi della marina Madera la chiamiamo sempre l’Isola », affermò Stephen, compiaciutissimo.

«Poi, nove giorni dopo, avvistammo Ferro. E fummo fortunati con i venti; una volta perduti gli alisei di nord-est, una brezza ci fece attraversare la zona delle calme tropicali, molto ridotta quell’anno, finché non incontrammo gli alisei di sud-est a 4° nord e questi ci portarono tranquillamente fino a 19° sud, passando l’equatore a 25° 30’ ovest. No.

Sto dicendo una bugia. A 24° 30’ ovest.

Quindici giorni dopo entravamo nella baia di Rio e lì ci fermammo per un po’ a risistemare il sartiame e a calafatare. Ricordo che il signor Colnett prese con l’arpone una tartaruga di cinquecento libbre nelle acque del porto. Dopodiché salpammo per cercare un’isola chiamata Grand, che si diceva fosse a 45° sud, ma la longitudine nessuno la sapeva. Trovammo una gran quantità di pesce nero - è così che chiamiamo la piccola balena franca, signore», disse rivolto a Martin, «ma nessuna isola, né Grande né Piccola, e così facemmo rotta a sud e a ovest finché arrivammo a quota scandaglio in sessanta braccia d’acqua al largo della punta occidentale delle Falkland. Il tempo rimase coperto per diversi giorni. e non potemmo fare il punto, perciò le doppiammo da lontano per fare rotta su Staten Island. »

«Intendevate attraversare lo stretto di Le Maire?» domandò Jack.

«No, signore, il signor Colnett diceva sempre che laggiù, con le maree e le correnti, si solleva un mare talmente grosso che tentare non vale la pena. E poi di nuovo, a mezzanotte, tornammo a quota scandaglio in novanta braccia: il signor Colnett teneva sempre lo scandaglio al lavoro anche con un equipaggio così ridotto; pensava che fossimo troppo sotto costa, e così stringemmo il vento e la mattina dopo non si toccava più il fondo con centocinquanta braccia. E allora facemmo rotta su capo Horn e lo doppiammo più al largo di quanto il signor Colnett avrebbe voluto: a lui piaceva tenersi ben vicino a terra per sfruttare i venti variabili… E il giorno seguente avvistammo le isole Diego Ramirez a tre o quattro leghe a nord nord-est. E, questo vi interesserà, signore», rivolto a Stephen, «avvistammo qualche cornacchia bianca. Avevano proprio la misura e la forma delle cornacchie grigie del Nord, solo che erano bianche. Poi trovammo una burrasca forte con vento da ovest sud-ovest e un mare straordinariamente grosso, ma riuscimmo a farcela comunque e a risalire lungo la costa della Terra del Fuoco e del Cile dove finalmente trovammo bel tempo e buon vento da sud. E verso i 40° sud cominciammo ad avvistare i capodogli, e al largo dell’isola di Mocha ne ammazzammo otto. »

« Prego, in che modo lo avete fatto? » domandò Stephen.

«Be’. E più o meno come si fa con la balena franca», rispose Allen.

«È come se mi domandaste in che modo noi amputiamo una gamba e io vi rispondessi che non è diversa dall’asportazione di un braccio. Per quanto mi riguarda, gradirei un racconto più dettagliato», precisò Stephen e ci fu un mormorio generale di assenso. Il nocchiere si guardò rapidamente attorno. Difficile per lui credere che tanti uomini fatti, e per giunta bravi marinai con la testa sul collo, non avessero mai visto una caccia alla balena o non l’avessero perlomeno sentita descrivere, eppure le facce interessate, attente, gli dimostrarono che le cose stavano proprio così.

«Ebbene, signore», cominciò, «teniamo tempre un uomo di vedetta sulla coffa e quando avvista una balena, grida: ‘Soffia, soffia laggiù!’ e allora tutti corrono a riva come se ne andasse della loro vita… Perché, sapete, i marinai di una baleniera non s imbarcano per la paga, ma per la quota…. E se il soffio successivo è giusto, voglio dire, in questo caso, se lo spruzzo è quello del capodoglio spesso e basso e diretto in avanti, allora si calano le scialuppe, le barche baleniere naturalmente affilate alle due estremità si calano in mare a rotta di collo e gli uomini ci saltano dentro e, dopo di loro, si cala l’attrezzatura: un grosso secchio con duecento braccia di sagola, arponi, dardi e quadrati di tavole per frenare la corsa della balena. Poi le barche si dirigono sulla balena più in fretta che possono all’inizio, ma quando sono vicine rallentano e non fanno nessun rumore perché in genere il capodoglio, se non sta migrando, ritorna a galla entro cento iarde dal punto in cui si è tuffato, purché non lo si spaventi. »

« Quanto tempo rimane sott’acqua in media? » domando Stephen.

«Più o meno una clessidra e mezzo: tre quarti d’ora, qualcuno resta di più, qualcuno di meno. Poi torna su a respirare per una decina di minuti, forse, e, se si sta attenti e si rema in silenzio, si riesce ad andargli molto vicino mentre se ne sta lì a soffiare. Allora il conduttore, che è stato a prua per tutto il tempo, lancia l’arpone: la balena s’immerge immediatamente, qualche volta colpendo la baleniera mentre solleva la coda, mentre, come diciamo noi, drizza i lobi, e va giù, giù, la sagola che fila cosi veloce che fuma sulla bitta e bisogna bagnarla. Conduttore e capobaleniere si scambiano i posti e una volta che la balena finalmente viene su di nuovo il capobaleniere la colpisce: una lama di sei piedi dietro la pinna natatoria, se ci riesce. Ho conosciuto un bravo capobaleniere, molto esperto che sapeva uccidere un capodoglio quasi al primo colpo con l’animale che va in agitazione, come diciamo noi, e può affondarti facilmente a furia di colpi di coda. Ma generalmente passa molto tempo prima che sia ucciso: lancio e immersione, lancio e immersione. I maschi giovani da quaranta barili sono i peggiori, perché sono agili: non si riesce a prenderne più di uno su tre, io credo, e qualche volta ti trascinano per dieci miglia sopravvento, e anche allora è possibile che si portino via tutto. I grossi capodogli vecchi da ottanta barili danno molti meno guai e proprio uno di loro ho visto uccidere al primo colpo. Ma non si è sicuri della preda finché non si è bollito il grasso. Volete che vi spieghi come si fa, signore? » domandò, guardando Jack.

« Se non vi dispiace, signor Allen, »

«Be’, si rimorchia la balena sottobordo e si comincia a farla a pezzi dopo averla legata solidamente; si taglia prima la parte davanti, la parte superiore della testa che noi chiamiamo la scatola’ perché contiene il bianco di balena; se è piccola, la issiamo sul ponte, mentre se è grossa, la portiamo a poppa, per aspettare di aver finito di scorticare la balena o di rimuovere il grasso. E questo lo si fa con un taglio sopra la pinna natatoria, sollevando il grasso e infilandoci sotto un coccinello, fissato a un paranco purchase; poi gli uomini con lunghi badili affilati tagliano sulla carcassa una striscia a spirale larga più o meno tre piedi. Su una buona balena questa striscia è spessa quasi un piede e il grasso si stacca facilmente; il paranco, o caliorna per imbracare balene, la solleva, girando nello stesso tempo la balena, capite. Sul ponte il grasso viene tagliato e i pezzi sono gettati nei calderoni di rame al centro della nave, con il fuoco acceso sotto per friggere l’olio, e i ciccioli che rimangono servono in seguito come combustibile. Poi, quando tutto il grasso è a bordo, si pensa alla testa, aprendo la scatola e versando lo spermaceti, il bianco di balena: all’inizio è liquido, ma poi si solidifica nel barile. »

« È cera pura, non è vero? » domandò Martin.

«Sì, signore, cera purissima e bianca, una volta separata dall’olio; non ce n’è di migliore. »

« Chissà quale funzione ha nell’animale… » Nessuno fu in grado di suggerire qualcosa e Allen riprese: « Ma, come stavo dicendo, non si è certi della preda finché i barili di grasso non sono al sicuro nella stiva. Delle otto balene che arpionammo al largo dell’isola di Motha, ne sfruttammo solo tre e solo una testa, perché il tempo si mise al brutto e le perdemmo mentre le rimorchiavamo o mentre erano attaccate alla murata. Dopo Mocha risalimmo la costa del Cile fin verso i 26° sud, quando ci scostammo dalla rotta per dirigerci verso le isole San Félix e San Ambrosio, centocinquanta leghe a ovest. Postacci, non più di cinque miglia da una costa all’attira, senz’acqua, senza legname, quasi completamente brulle e quasi impossibile sbarcare: perdemmo un bravo marinaio nella risacca. Poi di nuovo verso il continente e lungo le coste del Perù con il bel tempo, in panna di notte e alla ricerca di navi inglesi di giorno. Ma non ne avvistammo nessuna e quando fummo alla punta Santa Elena a 2° sud, con il vento che girava a ovest, facemmo rotta sulle Galapagos… » Il signor Allen portò la Rattler fino a quelle isole, senza troppo entusiasmo diede un’occhiata a due di esse, Chatham e Hood, ritornò verso il continente con un vento da ovest sotto una pioggerella «continua e risalì a nord dell’equatore, perdendo le foche e i pinguini che erano stati con loro per tanto tempo e soffrendo crudelmente per il caldo opprimente. Continuò poi fino alle isole Cocos; ricche d’acqua dolce e coperte di vegetazione, abitate da sule e da fregate, un meraviglioso ristoro a dispetto della pioggia battente e perfino della nebbia. Avanti, verso i lidi del Guatemala dell’inospitale isola di Socorro, di Roca Partida, dove gli squali erano così feroci e affamati che pescare era praticamente impossibile: portavano via tutto, preda e lenza, e uno era persino saltato su dall’acqua e aveva staccato la mano di un marinaio al di sopra del filareto. Avanti, fino al golfo di California, in mezzo ai branchi di tartarughe e fino a capo San Lucas, il punto più a nord della loro navigazione. Avevano incrociato per qualche settimana al largo delle Tres Marias, ma, pur avvistando molte balene, ne avevano uccise soltanto due; poi, essendo l’equipaggio in cattive condizioni di salute, avevano messo la prua a sud? ripercorrendo in gran parte la rotta seguita all’andata, tranne per il fatto che avevano trascorso molto più tempo nelle Galapagos dove avevano incontrato una nave inglese sul punto di perire per mancanza d’acqua: le erano rimasti soltanto sei barili. Allen parlò delle nobili tartarughe dell’isola di James con accenti quasi linci (non esisteva al mondo carne più squisita) e fece una descrizione esatta, dettagliata, marinaresca delle curiose e fortissime correnti delle maree, della natura dei pochi e mediocri ancoraggi, delle rare sorgenti d’acqua dolce e del modo migliore di cucinare l’iguana; parlò poi delle misure che avevano dovuto essere prese per rimediare all’incrinatura delle intestature del fasciame sulla battura del dritto dopo una forte burrasca a 24° sud, non lontano da San Ambrosio e San Felix. Parlò di qualche altra, balena avvistata e inseguita, in genere con poco successo e in un casso con la perdita di due barche, e infine, dopo aver fatto di nuovo (doppiare capo Horn alla Rattler, con un tempo molto migliore questa volta, e averla portata a Sant’Elena, terminò bruscamente il proprio racconto, dicendo: «Avvistammo l’Eddystone e poi Portland nel corso della notte; bordeggiammo sul posto fino al m;,attino e poi risalimmo il canale per gettare l’ancora nella rada dli Cowes, nell’isola di Wight».

« Grazie, signor Allen », disse Jack, « ora ho un’idea molto più chiara di quanto ci aspetta. Il rapporto del comandante Colnett fu diffuso tra i balenieri, immagino. »

«Oh, sì, signore, e ancora seguono le sue raccomandazioni per la maggior parte delle isole, in particolare per l’isola di James nelle Galapagos, per Socorro e le Cocos. Ma oggi, dopo che il sole ha attraversato l’equatore portando il brutto tempo al largo della costa del Messico, preferiscono deviare a ovest verso le Isole della Società o perfino più lontano, verso la Nuova Zelanda. » Seguirono molte anitre domande, in special modo sulle estremità della battuta del dritto e sui paraspruzzi, argomenti che assorbirono completamente i marinai, e infine Stephen domandò: «E lo stato di salute dell’equipaggio durante tutta quella lunga navigazione? »

« Oh, signore, avevamo a bordo un chirurgo prodigioso, una gioia per tutti noi, il signor Leadbetter; e tranne James Bowden, che fu ucciso quando si rovesciò una scialuppa nella risacca, il chirurgo riportò tutti quanti a casa sani e salvi, anche se qualche volta gli uomini erano giù di morale e scoraggiati per via delle delusioni avute con le balene, e i più abbattuti si ammalarono di scorbuto tra capo Horn e Sant’Elena; ma il signor Leadbetter li guarì con la polvere di James. » Dopo qualche osservazione sull’abbattimento di spirito e sullo scorbuto, sulla meni te e sulla materia, e sull’influenza di una grande battaglia navale; su costipazione, raffreddore e perfino varicella, Stephen chiese:«Di grazia, signore, potreste dirci qualcosa sull’anatomia del capodoglio? »

« Certo, signore », rispose Allen.

« Si dà il caso che possa dirvi qualcosina in propositi. Il signor Leadbetter teneva moltissimo alla conoscenza e, dal fomento che noi frugavamo sempre nelle viscere della balena per cercare l’ambra grigia… »

«L’ambra grigia?» esclamò Pullings.

«Ho sempre creduto che si trovasse a galla sulla superficie del mare ! »

« O sulle spiagge », intervenne Mowett.

« Chi l’isola beata non conosce / dove gigante il bel limone cresce / perla e corallo vedi scintillare / lidi ove l’ambra grigia puoi trovare? »

«Il nostro comandante in seconda è un poeta», spiegò Jack, vedendo l’espressione stupefatta di Allen.

«E se solo Rowan fosse arrivato in tempo da Malta, di poeti ne avremmo avuti due. Rowan compone in stile moderno. » Sarebbe stato davvero molto gratificante, assicurò Allen prima di continuare: « Sì, si può trovare l’ambra grigia sulla spiaggia, se si è fortunati, e infatti un certo John Robarts, imbarcato sulla Thurlow della Compagnia delle Indie, passeggiando sulla , sponda del mare a San Jago mentre la sua nave faceva rifornimento d’acqua, ne trovò un blocco di duecentosette libbre e se ne tornò subito a casa, lo vendette a Mincing Lane, comprò una proprietà dall’altra parte di Seven Oaks e mise su carrozza e cavalli; ma l’ambra grigia viene sempre dalla balena ».

« In questo caso, come mai l’ambra grigia non si trova mai alle latitudini elevate, dove pullulano le balene? » domandò Pullings.

« Ma perché le uniche balene con l’ambra grigia sono i capodogli», spiegò Allen, «e i capodogli non si trovano nelle acque settentrionali, là s’incontra soltanto qualche balena franca e tutto il resto sono soltanto infernali balenottere. »

«Forse i capodogli trovano l’ambra grigia sul fondo dell’oceano e la mangiano», ipotizzò Jack.

«La balena franca o le balenottere non ci riuscirebbero mai con tutti quei fanoni. »

«Forse è così, signore», convenne Allen.

«Il nostro chirurgo si era fatto l’idea che l’ambra grigia fosse prodotta dalla balena stessa, ma non riusciva a capire come. Il fatto che fosse di natura cerosa e non animale, come diceva lui, lo lasciò perplesso fino alla fine. »

« E non ne avete mai trovata negli intestini delle balene? » domandò Stephen.

«Solo qualche traccia, temo», rispose Allen, «e solo in un esemplare. D’altra parte era difficile che riuscissimo a frugare accuratamente, dal momento che le scorticavamo tutte, o quasi tutte, in mare. »

«Non ho mai visto l’ambra grigia», osservò Mowett.

«Che aspetto ha? »

«È una massa liscia e arrotondata che non ha una particolare forma », rispose Allen.

«Ha macchie scure o grigio marmo quando la si estrae, è piuttosto cerosa, con un forte odore e non è molto pesante; dopo un po’ si schiarisce, diventa più dura e comincia ad avere un buon profumo, dolce. »

«Uova e ambra grigia erano il piatto preferito di Carlo II», osservò Martin, e Pullings aggiunse: «Credo che valga tant’oro quanto pesa».

Per qualche istante tutti meditarono su queste parole, passandosi a turno la bottiglia di brandy, poi Allen riprese: «Così, siccome squartavamo sempre le balene quando il tempo lo permetteva, il signor Leadbetter approfittava per studiare la loro anatomia».

«Eccellente. Molto bene», commentò Stephen.

«E dato che eravamo buoni amici, io lo aiutavo: vorrei ricordarmi anche solo di una decima parte delle cose che mi ha spiegato, ma è stato tanto tempo fa. Denti soltanto nella mandibola inferiore, ricordo; le due narici unite a formare un unico sfiatatoio con la sua valvola e perciò un cranio asimmetrico; appena una traccia di osso pelvico, nessun segno di clavicole, cistifellea, intestino cieco…»

«Non aveva l’intestino cieco? » esclamò Stephen.

«No, signore, assolutamente no. Ricordo che un giorno di calma, con la balena che galleggiava tranquillamente lungo la murata, abbiamo fatto scorrere tutto l’intestino da cima a fondo tra le mani, centosei braccia… »

« Oh, no! » mormorò Jack, scostando il bicchiere.

«… senza trovare nemmeno una briciola di cieco. Niente cieco, ma in compenso un cuore enorme, lungo una iarda. Ricordo che lo abbiamo messo in una rete e lo abbiamo issato a bordo; il nostro chirurgo lo ha misurato e ha calcolato che pompasse dieci o undici galloni di sangue a ogni battito… L’aorta aveva un piede di diametro. E ricordo come ci eravamo abituati in fretta a stare in mezzo a quegli enormi visceri caldi e quando ne squartammo una che aveva un piccolo nella pancia e il signor Leadbetter mi mostrò l’ombelico, la placenta e… » Jack distolse l’attenzione dal racconto di Allen. Aveva visto scorrere più sangue in battaglia della maggior parte degli uomini e non era particolarmente delicato, ma non sopportava quella sorta di placido macello. Pullings e Mowett erano più o meno della sua stessa disposizione di spirito e ben presto Allen si rese conto che nell’insieme la cabina non gradiva i suoi «discorsi; cambiò dunque argomento. Jack uscì dalla sua fantasticheria nell’udire la parola «Giona» e in un istante di confusione credette che stessero parlando di Hollom. Poi si rese conto che Allen aveva appena. affermato come, in virtù della sua anatomia, solo un capodoglio avrebbe .potuto inghiottire il profeta: talvolta s’incontravano nel Mediterraneo. I marinai, felici di essersi liberati delle tube di Falloppio e delle concrezioni biliari, raccontarono dei capodogli avvistati al di là dello stretto di Gibilterra, dei Giona che avevano, conosciuto, dell’orribile fato delle navi su cui avevano navigato, e i pranzo di Jack terminò in modo ancor più civile, la conversazione essendosi spostata dal mare alla terraferma, con le commedie che avevano visto, i balli ai quali avevano partecipato e il racconto dettagliato di una caccia alla volpe in cui Mowett e i segugi del signor Ferney avrebbero certamente catturato la preda al calar delle tenebre, se egli non fosse piombato in un canale di scolo. Tuttavia, se la cabina sfuggì ai particolari più macabro, la mensa degli ufficiali non fu altrettanto fortunata: là il nocchiere, libero dalla soggezione che gli incuteva la presenza del comandante e sostenuto, anzi spronato, dal chirurgo e dal cappellano nonostante la disapprovazione dei loro compagni, ebbe modo di presentare tutti i dettagli anatomici che la sua poderosa memoria aveva immagazzinato; e in ogni caso Adams, il commissario di bordo, uomo di costituzione ipocondriaca, provava piacere ad ascoltare, mentre qualsiasi accenno a qualcosa che avesse a che fare con il sesso affascinava Howard, dei fanti di marina. Non tutti i dettagli erano macabri, però, e neppure anatomici.

« Ho letto molto sulla navigazione nei mari del Nord, sulla caccia alle balene », disse Martin, « ma non sono mai stato in grado di formarmi un’opinione precisa sul lato economico della cosa. Da questo punto di vista, a vostro parere, quale differenza vi è tra il Nord e il Sud?»

«Quando ero giovane», rispose Allen, «prima che le acque della Groenlandia si spopolassero, calcolavamo che cinque buone prede sarebbero bastate a pagare la spedizione. In media si ricavavano tredici tonnellate d’olio da ciascuna e quasi una tonnellata di stecche di balena; e a quei tempi una tonnellata di fanoni rendeva circa cinquecento sterline. L’olio di balena era a venti sterline la tonnellata o poco più, e poi c’era il premio di due sterline la tonnellata per la nave; così alla fine restavano forse 4500 sterline da dividere tra una cinquantina di uomini e naturalmente la nave doveva avere la sua parte; ma valeva la pena comunque. Oggi invece, anche se l’olio è salito a trentadue sterline, le stecche non rendono più di novanta e le balene sono più piccole, meno numerose e bisogna cercarle sempre più lontano, tanto che occorrono almeno venti balene per non rimetterci. »

«Non avevo idea che: i fanoni fossero così costosi», osservò il commissario.

«A che cosa servono?»

«Cianfrusaglie», tagliò corto Allen, «cianfrusaglie delle modiste e delle sarte e per gli ombrelli. »

«E che differenza c’è con la caccia nei mari australi?» domandò Martin.

« Se l’unica preda sono i capodogli, non può trattarsi di fanoni nel Sud. La spedizione è fatta soltanto per l’olio, evidentemente. »

«E così », confermò il nocchiere.

«E se si considera che, più o meno, dai capodogli non si ricavano più di due tonnellate d’olio, mentre una buona balena polare ne dà dieci volte tanto e fanoni di prima scelta per giunta, può sembrare una follia. È vero che qualche volta l’olio di capodoglio rende il doppio di quello ordinario e che lo spermaceti raggiunge anche cinquanta sterline a tonnellata, ma la mancanza di fanoni non viene recuperata. Ah, no, dannazione a… voglio dire, accipicchia, no. »

«Prego, vogliate spiegare l’apparente contraddizione», intervenne Stephen.

«Ma, dottore», disse Allen, sorridendogli con tutta la benevolenza di una scienza superiore, di una superiore saggezza, «non vedete che tutto dipende dal tempo? Nell’oceano Artico, nelle zone delle balene polari, si salpa all’inizio di aprile per raggiungere un mese più tardi il limitare della banchisa: a metà maggio arrivano le balene e a metà giugno se ne sono già andate, lasciandosi dietro soltanto quelle vili balenottere e qualche iperodonte che non serve a niente e a nessuno. Se ancora non si è riempita la metà dei barili, si può far rotta a ovest verso la costa della Groenlandia e fino ad agosto si può tentare la fortuna tra i ghiacci alla deriva, per quel che vale, ma a quella data fa già freddo e buio e si deve tornare a casa. E nello stretto di Davis è all’incirca la stessa cosa, anche se si può rimanere un po’ più a lungo, sempre di non aver paura di restare intrappolati dal ghiaccio fino alla primavera successiva, col rischio che la nave sia stritolata e che gli orsi bianchi ci divorino. Mentre i capodogli vivono in acque temperate, capite, e si possono cacciare finché se ne ha voglia. Al giorno d’oggi quasi tutti i balenieri dei mari australi calcolano di restare lontani tre anni, uccidendo forse duecento balene e tornando a casa con il carico al completo. »

«Ma certo, ma certo! » esclamò Stephen, battendosi la mano sulla fronte.

«Che sciocco sono stato! » Si voltò verso il servitore dietro la sua sedia e disse: «Volete portarmi la mia scatola di sigari, Padeen?» E al nocchiere: « Signor Allen, che ne dite di un giro sul ponte? Avete per due volte fatto menzione delle balenottere con forte disapprovazione e il signor Martin e io vi saremmo davvero grati se voleste esporci la vostra opinione più ampiamente ».

« Sarò con voi tra cinque minuti », rispose il nocchiere, « non appena avrò trascritto le mie osservazioni di mezzogiorno e fatto il punto sulla carta. » Lo aspettarono al filatelo di dritta e dopo qualche momento Stephen disse: «Se fosse in vista almeno un filo d’erba o una pecora, questa potrebbe essere definita una scena pastorale».

Soffiò via il fumo che fluttuò senza disperdersi verso prua, al di sopra della parte centrale della nave, perché il vento era ancora perfettamente in poppa e così costante e continuo che le innumerevoli camicie, pantaloni, giubbe e fazzoletti appesi al complesso sistema di cime tese a prua e a poppa si protendevano tutti verso sud, in modo ordinato, come soldati in una parata, nessuno sventolio difforme, nessuna irregolarità. Quasi con la stessa compostezza i loro proprietari sedevano qua e là sul castello e tra i cannoni del ponte principale: era il pomeriggio dedicato al cucito e al rammendo, e almeno per i nuovi arrivati significava trasformare in abiti estivi iarde e iarde della cotonina ricevuta quella mattina. Ma non soltanto i marinai prodieri erano impegnati con i loro aghi; sul passavanti di sinistra uno dei nuovi allievi, William Blakeney, il figlio di Lord Garrison, stava imparando a rammendarsi le calze sotto lo sguardo attento della massaia del quadrato, un marinaio barbuto che aveva prestato servizio sotto suo padre e che, nel corso naturale degli eventi, agiva ora da buon papa marittimo, un maestro di rammendo eccezionale, il quale a suo tempo aveva avuto cura delle tovaglie dell’ammiraglio; cantando assorto mentre cuciva, Hollom sedeva sulla scala di sinistra, mostrando a un ennesimo moccioso il modo migliore di cucire una tasca sulla giacca.

« Che bella voce ha quel giovanotto », osservò Martin.

«Proprio così»,., confermò Stephen, ascoltando con maggiore attenzione: una voce davvero meravigliosamente melodica e pura, e la vecchia canzone abusata suonava fresca, nuova e commovente. Stephen si sporse e identificò il cantante.

« Se continua a migliorare così», disse a se stesso, «gli uomini smetteranno di chiamarlo Giona. » Appena salito a bordo, Hollom aveva cominciato a mangiare voracemente, mettendo su peso con notevole rapidità; non era più lo scheletro dei primi giorni, né aveva l’aspetto di un vecchio, un aspetto assordo per un aiuto nocchiere, e in verità lo si sarebbe potuto definire avvenente, a patto di non pretendere molta determinazione virile ed energia; e la povertà e la sfortuna non trasparivano più dai suoi abiti. Aveva ottenuto un anticipo sulla paga, sufficiente a riscattare il suo sestante dal banco dei pegni e a comprarsi uni abito di buona qualità e, dal momento che quelle erano latitudini da pantaloni di tela e giacchetta larga e nessun ufficiale indossava l’uniforme tranne quando era invitato nella cabina del comandante o era di guardia, aveva un’aria non diversa dagli altri, abilissimo com’era con l’ago e il filo. Condivideva la mensa con Ward - il segretario di Jack, un individuo coscienzioso, tranquillo), in certo modo incolore, un uomo che aveva risparmiato per anni allo scopo di raggiungere la somma necessaria alla garanzia inchiesta per diventare commissario di bordo, la sua più grande? ambizione - e con Higgins, il nuovo assistente di Stephen. Durante i preparativi furiosi prima di prendere il mare non si era distinto in modo particolare né per abilità, né per efficienza, ma d’altro canto non aveva fatto niente per cui Jack dovesse rimpiangere di averlo preso a bordo.

«E tutti in mare, tutti, oh!» cantò, finendo la ballata e il lavoro nello stesso momento.

«Ecco», disse all’allievo, «si finisce passando il filo una dozzina di volte e? fissandolo con un nodo. » Tagliò il filo e porse spoletta e forbici al ragazzo, dicendo: « Correte nell’alloggio del capocannoniere e restituiteli alla signora Horner con i miei migliori omaggi e ringraziamenti ».

Stephen si sentì toccare una mano con delicatezza e abbassando lo sguardo vide Aspasia, la capretta del quadrato, venuta a ricordargli il suo dovere.

«Va bene, va bene», disse con una certa irritazione; aspirò e dopo aver spento il sigaro su una caviglia che ripulì gettando la cenere fuoribordo, diede ad Aspasia il mozzicone. La capra se ne tornò tranquillamente all’ombra delle stie per i polli accanto alla ruota, masticando, gli occhi semichiusi, e tagliando la strada al nocchiere che stava arrivando di corsa a prua.

«Mi dispiace di avervi fatto aspettare», si scusò, «ho dovuto affilare la penna. » Per carità, dissero gli altri, e Allen continuò: «Be’, vediamo, quanto a quelle balenottere, signori, ne esistono quattro tipi principali e non c’è niente di buono da dir& di nessuno dei quattro ».

«E perché mai, signor Allen?» domandò Martin in tono di disapprovazione: non gli piaceva sentir condannare un così vasto ramo della creazione.

«Perché, se si pianta un arpone in una balenottera, questa è capace di ridurre in briciole la scialuppa o immergersi a una tale profondità e così rapidamente che ti tira sott’acqua o ti porta via tutta la sagola; non si è mai data una creatura così enorme e così veloce: ne ho vista una arrivare ai trentacinque nodi, signori! Cento piedi di lunghezza e pesante Dio sa quante tonnellate, faceva i trentacinque nodi, due volte più veloce di un cavallo al galoppo! Non ci si crede, se non lo si è visto con i propri occhi. E se per un caso fortunato si riesce a ucciderla o, cosa molto più probabile, la si trova morta su una spiaggia, i fanoni sono così corti e ruvidi e per lo più neri che ai mercanti non sempre interessano; e in quanto all’olio, un olio mediocre, la resa è di poco più di cinquanta barili. »

«Non le si può fare una colpa di risentirsi per l’arpone», osservò Martin.

«Ricordo la mia terza spedizione», continuò Allen, senza dargli ascolto, « eravamo vicino alle coste della Groenlandia verso la fine della stagione, perché non avevamo riempito nemmeno la metà della stiva. Tempo brutto, marosi da nord che facevano scricchiolare forte il ghiaccio, si annunciava una serata gelida e una delle nostre barche aveva arponato una balenottera. Come mai, non me lo so spiegare. Edward Norris, il fiociniere, era un baleniere esperto, e perfino un principiante alla sua prima spedizione avrebbe saputo riconoscere una balenottera dal soffio, completamente diverso da quello della balena franca. E si vede la pinna dorsale quando si tuffa. A ogni buon conto, quando si è tanto vicini da lanciare l’arpone, la si vede chiaramente. Sarà stato per via della nebbia, delle onde, del vento negli occhi del fiociniere, ma il fatto era che l’avevano arponata. Issarono la bandiera per chiedere altre sagole, assicurandole l’una all’altra, un’impresa difficile, con la cima che filava così in fretta che la bitta scottava e sibilava mentre la si bagnava per raffreddarla. Consumarono quattro rotoli e parte di un quinto, quasi un miglio di sagola; e la balenottera rimase sott’acqua a lungo, forse mezz’ora. Quando finalmente riemerse, il vecchio Bingham, il capo baleniere, immediatamente la colpì; e quella fu la fine. Uno spruzzo rosso, poi la balenottera drizzò i lobi e filò a sud-ovest veloce come un cavallo da corsa. Urlarono tutti per chiedere aiuto, vedemmo la barca trascinata via, la spuma bianca del solco allargarsi da una parte e dall’altra, la vedemmo scomparire nell’oscurità… Impossibile dire che cosa fosse successo… forse la sagola si era avvolta intorno alla gamba di un marinaio già mezzo fuori bordo così che non osavano tagliarla o forse intorno a una tavola strappata, ma comunque fosse un momento dopo erano spariti, trascinati sott’acqua tra i ghiacci, sei uomini, e non ne trovammo più nessuna traccia, niente, nemmeno un berretto di pelliccia a galla sul mare. »

«Il capodoglio non è altrettanto veloce né altrettanto formidabile, presumo», disse Stephen dopo una pausa di silenzio.

«No. Potrebbe esserlo con quella terribile mandibola enorme. Potrebbe spezzare in due una barca baleniera senza quasi accorgersene. Ma non lo fa quasi mai. Qualche volta può farti a pezzi con i lobi nei soprassalti dell’agonia, ma non lo fa apposta, non c’è cattiveria in lui. Pensate un po’, in quei primi giorni, quando nessuna baleniera o quasi nessuna era mai stata nei mari australi, era capace di restare lì tranquillo a guardarti con il suo occhietto gentile e curioso. Io ho toccato un capodoglio, l’ho toccato con la mano. »

« Le balene attaccano mai senza essere provocate? » domandò Martin.

« No. Possono urtarti e far saltare i paterazzi, ma questo succede perché stanno dormendo. »

« Che cosa si prova nell’uccidere una creatura così colossale, nel togliere una vita tanto vasta? »

«Be’, ci si sente più ricchi», rise Allen; poi, dopo un momento: «No, capisco quel che intendete dire e qualche volta mi è capitato di pensare che… »

«Terra! » gridò la vedetta dall’alto.

«Ponte! Terra alta in vista a una quarta al mascone di dritta! »

« Sarà il Picco », osservò il nocchiere.

«Dove? Oh, dove?» esclamò Martin. Spiccò un balzo sulla cavigliera a pie d’albero, un balzo maldestro, tanto che ricadde con il calcagno e gran parte del suo peso sul primo e sul secondo dito del piede sinistro di Stephen.

«Seguite la linea del bompresso», suggerì il nocchiere indicandolo, «e un po’ a destra, tra i due strati di nubi, si vede la parte mediana del Picco, bianca candida. »

«Ho visto la Gran Canaria!» gridò Martin, con l’unico occhio che brillava per due.

«Mio caro Maturin », soggiunse con sguardo ansioso, « spero tanto di non avervi fatto male. »

«Per carità, per carità, non c’è niente che mi dia più gusto. Ma permettetemi di dirvi che questa non è Gran Canaria, ma Tenerife e che non vi servirà a niente saltare di qua e di là. Per quanto ne so del servizio, non avrete il permesso di scendere a terra. Non vedrete il canarino, né grande, né piccolo, nella sua brughiera natale. » Avendo i profeti di sventura raramente torto, Martin non vide dell’isola se non ciò che riuscì a distinguere dalla coffa di maestra perché la Surprise incrociò al largo, mentre la lancia si dirigeva a terra per poi tornare, attraverso il naviglio che affollava la rada, con un uomo grasso e allegro, scuro di pelle, adorno di pentole di rame e patentato creatore di budini e di sformati a detta dell’attuale governatore della città, vecchia conoscenza del comandante Aubrey.

«Non importa», disse Stephen.

«Con ogni probabilità ci riforniremo d’acqua in una delle isole di Capo Verde. Come vorrei che fosse Sao Nicolau o Santa Luzia! Tra le due c’è un’isoletta disabitata che si chiama Branco, abitata da un pulcinella di mare particolarissimo, diverso da tutti gli altri e che non ho mai visto vivo. » Martin s’illuminò in volto.

«Quanto tempo credete occorrerà per arrivare laggiù? » domandò.

«Oh, non più di una settimana, una volta trovati gli alisei. In qualche occasione ho constatato che cominciavano a soffiare a nord delle Canarie, portandoci agevolmente, scotte in bando di là dal tropico e dall’equatore stesso: qualcosa come duemila miglia con le scotte in bando! »

«Che cosa sono le scotte in bando? »

«Già, che cosa? Mi sembra di ricordare che Johnson definisce una scotta la cima più grossa di una nave e probabilmente è augurabile che una tale fune possa scorrere liberamente.. O forse non è che una delle tante espressioni poetiche che usano i marinai; a ogni buon conto essi l’adoperano per dare l’impressione generale di un procedere libero da ostacoli, privo di sforzo. Il loro linguaggio è spesso assai figurativo. Quando raggiungono la vasta zona delle calme equatoriali e dei venti variabili che si trova un poco a nord dell’equatore, tra gli alisei di nord-est e quelli di sud-est, la zona che i marinai francesi chiamano con enfasi il pot au noir, la pentola dli pece, essi dicono che la nave ha le ‘paturnie’, come se fosse abbattuta, profondamente malinconica mentre se ne sta là con le vele flosce e oziose nel calore opprimente, sotto un cielo nuvoloso. » In quel momento,, tuttavia, il cielo era perfettamente limpido e la Surprise, pur noia essendo proprio la nave allegra di sempre dato il gran numero di buoni a nulla da istruire, era ben lungi dall’avere le « paturnie » o essere depressa. A 28° 15’ nord, trovò gli alisei e, benché non fosse affatto un vento gagliardo, tutti a bordo cominciarono ad aspettare con ansia le modeste gioie delle isole di Capo Verde, isole aride, nere, insopportabilmente calde e sterili. La nave si era adagiata nei ritmi regolari della navigazione d’altura: il sole,, che sorgeva appena a poppavia del traverso di sinistra ogni giorno un po’ più caldo, asciugava i ponti lavati al suo primo apparire; gli uomini venivano chiamati a colazione, si puliva e arieggiava il ponte di corridoio; i fischietti trillavano e i nuovi arrivati si esercitavano ai cannoni o a terzarolare le’ gabbie mentre gli altri lustravano la nave; si prendeva l’altezza del sole, si calcolava la latitudine della nave e il suo progresso; il mezzogiorno era proclamato, gli uomini venivano chiamati alle mense, seguiva la cerimonia del grog miscelato dall’aiuto nocchiere: tre parti d’acqua, una di rum, con la giusta proporzione di succo di limone e di zucchero; un’ora più tardi il tamburo rullava per la mensa degli ufficiali, poi il pomeriggio, più quieto, la cena e la distribuzione del grog ai sei colpi; la chiamata ai posti di combattimento, si sgombravano i ponti per l’azione e gli uomini si portavano nelle posizioni prestabilite. L’operazione si concludeva raramente senza fuoco di artiglieria: sebbene l’esercitazione consueta, consistente nel portare i cannoni in batteria e ritirarli, avesse il suo valore, Jack era convinto che assolutamente niente avrebbe potuto eguagliare un vero fuoco, spari e rinculo reali, per preparare gli uomini alla battaglia e ancor più per insegnare loro a puntare il pezzo nella direzione giusta. Era un grande fautore dell’artiglieria e, al fine di tenere in addestramento le squadre ai cannoni, aveva acquistato personalmente una buona quantità di polvere da sparo, essendo la dotazione ufficiale decisamente troppo esigua; e dal momento che gli uomini provenienti dalla Defender erano assolutamente inesperti, gran parte di quella riserva privata andò a loro, così che spesso il primo gaettone si concludeva con lampi di fiamma che illuminavano la sera, la nave stessa come un piccolo temporale perduto sulla vasta superficie di un oceano liscio, calmo, bello, un temporale che emetteva nubi, tuoni e lampi arancioni. Un oceano troppo calmo per i gusti del comandante Aubrey. Avrebbe preferito due o tre belle burrasche da nord all’inizio della navigazione - naturalmente burrasche non tali da portar via qualche asta importante - e le avrebbe preferite per numerose ragioni: in primo luogo, pur avendo a disposizione un mese almeno e più probabilmente sei settimane, avrebbe voluto averne ancora di più, essendo persuaso che in mare non si aveva mai abbastanza tempo; in secondo luogo, a causa del suo amore fanciullesco per le tempeste, per il ruggire del vento, per le onde mostruose, per la corsa folle della nave con le vele di fortuna quasi completamente terzarolate; e in terzo luogo, perché una , burrasca davvero forte, con gli alberi di gabbia calati sul ponte e le cime di sicurezza tese a prua e a poppa, una burrasca che durasse due o tre giorni valeva quasi quanto una battaglia per amalgamare gli uomini di un equipaggio eterogeneo. E ne avevano bisogno, riflette: era il secondo gaettone e, visto il successo strepitoso nell’esercitazione ai cannoni, gli uomini avevano avuto il permesso di ballare e divertirsi. Stavano in quel momento giocando a re Artù: un marinaio con il cerchio di un gamellino sulla testa a guisa di corona veniva innaffiato da secchiate d’acqua finché, con smorfie, gesti o battute di spirito non fosse riuscito a far sorridere uno di quelli che lo annaffiavano, dopodiché chi aveva sorriso doveva prendere il suo posto. Un gioco molto antico e molto popolare tra i marinai quando faceva caldo e che suscitava un divertimento grandissimo tra chi non era stato penalizzato per aver riso. Tuttavia Jack, mentre, seguito da Pullings, avanzava sul passavanti in parte per assistere allo spettacolo e in parte per grattare un paterazzo nella speranza di far aumentare la forza del misero vento - un gesto pagano antico quanto o più del gioco stesso -, notò che quasi nessuno degli uomini della Defender vi partecipava e nemmeno pareva divertirsi. In una pausa tra una secchiata e l’altra il re Artù scorse il comandante e si raddrizzò nella persona, toccandosi la corona con le nocche: si trattava di un giovane gabbiere molto sveglio di nome Andrews che Jack conosceva fin da quando era un mozzo della Marine Society.

«Continua, continua!», lo incoraggiò Jack.

«Devo prima riprendere fiato, signore», disse il gabbiere amabilmente, « è una clessidra e più che mi prendo la punizione dell’annaffiatura. »

Nella pausa di silenzio si udì una voce stranissima, uno strillo acuto e disumano da marionetta: «Ve lo dico io che cosa non va su questa nave! Non c’è amicizia. E ce l’hanno con quelli della Defender, ce l’hanno. Doppio lavoro, doppi turni, doppia fatica e sempre addosso a quelli della Defender, notte e giorno. Ci sfottono, non c’è amicizia, non c’è».

La regola di non fare la spia era cosi radicata che tutti, tranne i più stupidi, istantaneamente abbassarono lo sguardo o fissarono il cielo al tramonto con espressioni volutamente vacue, e perfino i più stupidi seguirono l’esempio degli altri, dopo aver fissato per qualche istante a bocca aperta colui che aveva parlato. Non esistevano dubbi sulla sua identità: Compton, un tempo barbiere sulla Defender. Non aveva quasi mosso le labbra e guardava al di là del mascone con aria assorta, ma il suono proveniva direttamente da lui: e quasi immediatamente Jack ricordò che era ventriloquo e che senza dubbio questa era la ragione di quella voce straordinaria. Le parole avevano voluto essere anonime, impersonali, l’occasione tanto poco ufficiale quanto era possibile a bordo di una nave e, a dispetto dell’evidente desiderio di Pullings di prendere per il collo il colpevole, la cosa migliore era non dar peso all’incidente.

«Continuate», ordinò Jack a quanti erano intorno a re Artù e rimase a guardare per un po’, prima di tornare sul cassero nell’oscurità crescente. Quella sera nella cabina, mentre accordavano gli strumenti, Jack chiese: «Hai mai sentito un ventriloquo, Stephen?»

«L’ho sentito, sì. A Roma. Faceva parlare la statua di Giove Ammone, la creatura, così bene che si sarebbe giurato che le parole provenissero dal dio, se solo il suo latino fosse stato migliore. La piccola stanza buia, la solennità profetica della voce profonda… Ben fatto, davvero. »

« Forse è necessario che il luogo sia chiuso, forse vale il principio della galleria acustica. In ogni caso sul ponte non funziona., Ma quel tipo credeva che funzionasse. È stata un ‘esperienza stranissima: era là che mi diceva quelle cose in faccia come se fosse invisibile, mentre io lo vedevo, chiaro come… ».

«Come il sole?»

«No, non proprio come il sole. Chiaro come… Dannazione. Chiaro come… come il palmo della mia mano? Come il cristallo?»

« Come acqua di fonte? »

«Forse. In ogni caso gli uomini della Defender mi hanno fatto sapere che non sono contenti. » Il gatto del nostromo piombò giù dall’osteriggio aperto, un giovane gatto magro di indole meschina e in certo qual modo ruffianesca, e subito cominciò a sfregarsi contro le loro gambe, facendo le fusa.

«A proposito», disse Jack, tirandogli distrattamente la coda, « Hollar ti chiederà consiglio per un nome veramente bello, un nome classico che dia credito alla nave. Pensa che Puss o Tib siano di basso livello. »

« L’unico nome possibile per il gatto di un nostromo è Novecode, io credo», ribatté Stephen. La comprensione fu immediata e la risata grassa e tonante di Aubrey rimbombò a prua fino alla paratia frontale del castello e la guardia di sinistra sogghignò divertita.

« Oddio », disse Jack alla fine, asciugandosi gli occhi celesti brillanti, «vorrei davvero averlo detto io. Vattene via, stupida bestiola », soggiunse diretto al gatto che gli era accovacciato sul petto e gli stava solleticando la guancia con le vibrisse, gli occhi chiusi in un’estasi beota.

« Killick ! Killick! Questo gatto deve tornare nella cabina del nostromo. Come si chiama il gatto, Killick? » Il famiglio avvertì un lieve tremito nella voce del suo comandante e, dato che una volta tanto era di umore relativamente benigno, rispose che non lo sapeva.

«Si chiama Novecode!» disse Jack, esplodendo di nuovo.

«Novecode è il nome del gatto del nostromo, oh, ah, ah, ah! »

« Sì, sì, va bene », intervenne Stephen, « ma lo strumento in se stesso è cosa vile, in tutta coscienza, niente affatto materia di divertimento. »

«Martin è più o meno dello stesso parere», disse Jack.

«Se voi due poteste fare a modo vostro, nessuno sarebbe più frustato e nessuno verrebbe giustiziato, e il mondo sarebbe un bel serraglio davvero. Oh, povero me, la sola idea mi dà il mal di ventre. Ma nemmeno tu puoi sostenere che su questa nave si usi molto la frusta; nessuna punizione da quando abbiamo lasciato Gibilterra. Anche a me non piace il gatto a nove code, ma qualche volta sono costretto a farlo usare. »

«Bah! » commentò) l’amico.

«Non sarebbe mai autorizzato in una società che non fosse servile. Vogliamo suonare ora o no? Domani avrò molto dai fare. » Con ogni probabilità il giorno seguente, perfino all’andatura attuale, la Surprise avrebbe attraversato il tropico e Stephen voleva salassare tutti coloro che erano affidati alle sue cure quale precauzione contro le febbri tropicali e contro le conseguenze dell’eccesso di carne e di grog sotto un sole quasi a perpendicolo: se fosse stato al posto del comandante, tra le latitudini di 23° 28’ nord e 23° 28’ sud tutto l’equipaggio sarebbe stato tenuto a una dieta di pappa d’avena semiliquida. I salassi sarebbero stati eseguiti sul cassero dopo aver adunato gli uomini e aver fatto l’appello come per una rivista, così che nessuno potesse sfuggire nascondendosi nel deposito delle gomene o perfino dentro gli enormi rotoli stessi: perché qualcuno, pur sufficientemente pronto a vedere il sangue versato in battaglia o perfino a versare il proprio, non sopportava l’idea o la vista di un’incisione deliberata. L’operazione sarebbe avvenuta nel pomeriggio, ma la mattina presto chirurgo e assistente erano già impegnati ad affilare fiamme e lancette. Higgins aveva ancora una grande soggezione del suo superiore, temendo forse che da un momento all’altro il dottore gli si rivolgesse ira latino. La conoscenza di quella lingua da parte di Higgins, e in verità anche di molti termini medici inglesi, era così esigua che Stephen non riteneva improbabile che egli si fosse appropriato del nome e dei certificati di qualcun altro, probabilmente di un suo superiore precedente. Eppure non rimpiangeva di averlo preso con sé: certificati o no, Higgins aveva già esercitato le sue innegabili doti dentistiche in due occasioni in cui Stephen non sarebbe stato disposto a intervenire. Gli uomini lo consideravano una specie di araba fenice e parecchi della Surprise, ipocondriaci incalliti, marinai robustissimi che si davano ammalati una volta, la settimana e dovevano essere rassicurati con pillole di gesso rosa e di zucchero, avevano abbandonato Stephen e consultavamo Higgins privatamente. La cosa lasciava Stephen del tutto indifferente, ma lo inquietavano alcune storie che erano arrivate alle sue orecchie: l’anguilla viva estratta dalle viscere di John Hales, per esempio, non sembrava molto ortodossa e forse, a tempo debito, quell’uomo avrebbe dovuto ;sere richiamato all’ordine. Per il momento, tuttavia non aveva granché da dire a Higgins e Higgins non aveva assolutamente niente da dire a lui: continuavano quindi ad affilare gli strumenti in silenzio. Tre ponti al di sopra delle loro teste (perché, assurdamente, lavoravano alla luce della lampada, accanto alla cassa dei medicinali, ben al di sotto della linea di galleggiamento), il comandante Aubrey passeggiava avanti e indietro nel sole brillante con Pullings al fianco. Sebbene gli alisei fossero ancora deboli, più deboli di quanto li avesse mai trovati, sulla sua faccia si scorgeva un’aria piacevolmente soddisfatta. Il bel ponte pulito che si stendeva davanti a lui ferveva di un’attività ordinata e ragionevole mentre s’insegnava agli uomini della Defender come passare le cime nei bozzelli del paranco di un cannone e come trincare perfettamente i pezzi. Dalla cabina anteriore giungeva la cantilena dell’hic haec hoc degli allievi e l’esplosione di allegria, bonariamente controllata dal signor Martin, al plurale bis bis bis, bis bis bis: dopo la cena degli allievi, ma prima della sua, avrebbe rivisto insieme con loro i compiti della giornata, vale a dire i risultati ottenuti da ciascuno nelle osservazioni di mezzogiorno, la determinazione della posizione della nave grazie all’altezza del sole e alla differenza tra il mezzogiorno locale e quello di Greenwich mostrato dai cronometri, il tutto controllato con il punto stimato. I risultati dei calcoli erano talvolta aberranti: alcuni allievi sembravano incapaci di afferrare i concetti fondamentali e cercavano di schivare il problema applicando qualche regola empirica o semplicemente copiando; e perlomeno Boyle, pur essendo di una famiglia di ufficiali di marina, non aveva mai imparato nemmeno la tavola pitagorica oltre il cinque. Eppure, nell’insieme, erano un simpatico gruppo di ragazzi e sebbene Calamy e Williamson non fossero troppo contenti di dover tornare sui banchi di scuola dopo aver navigato così a lungo senza un maestro e sebbene tendessero a vantarsi e a darsi importanza con i novellini al loro primo imbarco, non pensava che li tiranneggiassero: sembravano tutti quanti allegri, e certamente il capocannoniere e sua moglie li seguivano con molta premura. La signora Horner si prendeva cura - senza dubbio meglio di Killick - delle loro camicie per le occasioni importanti, quali una cena dal comandante, e Jack sospettava che usasse l’acqua dolce.

Nel frattempo la cantilena degli allievi era cambiata: ora stavano cantando autós, auté, autò e il sorriso di Jack si allargò.

« Ecco quel che mi piace sentire. A loro non capiterà di prendere a collo, come capita a noi se qualcuno ci lancia addosso un’osservazione in greco). Loro potranno rispondere immediatamente: “Autós, auté, autò) a voi, signor mio: Kyrie eleison’. E un’educazione classica è utile anche per la disciplina, gli uomini ne hanno un rispetto straordinario. » Pullings non sembrava del tutto convinto, ma stava dicendo che Mowett ammarava moltissimo Omero quando il gatto, che non conosceva ancora la sacralità del cassero, si diresse verso di loro con l’evidente intenzione di accarezzare e di essere accarezzato.

«Signor Hollar! » chiamò Jack, con una voce che arrivò facilmente sul castello, dove il nostromo stava impiombando una sartia a una bigotta.

«Signor Hollar, laggiù! Siate così gentile da portare Novecode a prua e metterlo agli arresti nella vostra cabina: o in un sacco. » La battuta di spirito di Stephen aveva da un bel pezzo fatto il giro della nave, diventando sempre più spiritosa a ogni ripetizione, a ogni spiegazione ai più tardi di mente, a ogni elaborazione sul tema, e così l’animale fu scortato lungo il passavanti tra grida di «Novecode, oh! ;» e molti sorrisi divertiti, non essendo la Surprise una di quelle navi austere e cupe dove gli uomini non potevano aprire bocca in coperta se non erano interpellati da un superiore. Jack sorrideva ancora quando osservò che quello era il giorno delle punizioni: c’era stato qualcosa di serio? «Oh, no, signore», rispose Pullings, «soltanto un paio di alterchi, un deficiente ubriaco, era il suo compleanno, signore: e parole irrispettose. Niente che un grog con sei parti d’acqua non possa curare. Avevo pensato di soprassedere, dal momento che questo pomeriggio saremo salassati. »

«Stavo per suggerire la stessa cosa», convenne Jack, ed era sul punto di proporre alcuni cambiamenti nella composizione delle guardie, in modo da integrare più efficacemente i nuovi con i vecchi marinai della Surprise e rendere la vita dei primi un poco più facile, quando vide uno spettacolo così brutto che le parole gli si fermarono nella strozza. Hollom si dirigeva a prua lungo il passavanti di sinistra; Nagel, un marinaio scelto ma uno dei più astiosi, prepotenti e polemici tra gli uomini della Defender, stava venendo a poppa sullo stesso stretto passaggio: s’incrociarono e Nagel continuò a camminare senza il minimo cenno di riconoscimento, se non uno sguardo di studiata indifferenza.

«Comandante d’armi!» gridò Jack.

«Comandante d’armi portate il marinaio Nagel sottocoperta, mettetelo ai ferri nel corridoio. » Era arrabbiatissimo. Per avere una nave felice era disposto a molto, ma nemmeno per un istante avrebbe acconsentito a un atto deliberato di indisciplina: nemmeno per un momento, nemmeno se avesse significato condurre la fregata come una nave prigione per il resto della missione. Aveva sentito il grido appassionato di St. Vincent quando era sembrato che in tutta la flotta covasse un ammutinamento: «Li costringerò a salutare un’uniforme di allievo sulle picche! » e concordava pienamente sul principio. A Pullings disse: «Ai sei colpi procederemo come al solito con le punizioni », e l’espressione della sua faccia sconvolse addirittura Howard, dei fanti di marina,che non l’aveva mai visto se non allegro o, nel peggiore dei casi, spazientito per i ritardi dell’arsenale. Mentre accadevano queste cose, un messaggero scese nell’infermeria per chiedere quando il dottor Maturin avrebbe potuto ricevere il capocannoniere.

«Anche subito, se gli aggrada», disse Stephen, asciugando l’olio dall’ultima delle sue fiamme.

« Signor Higgins, forse voi potreste fare il giro delle visite. » Era privilegio degli ufficiali e dei sottufficiali consultare il chirurgo di bordo in privato e, benché il capocannoniere fosse un uomo grande e grosso, dalle spalle ampie, scuro, dall’aria feroce e segnato dalle battaglie, Stephen era quasi certo che appartenesse alla categoria di coloro che non gradivano essere salassati e che fosse lì per farsi esentare. In un certo senso aveva ragione, dal momento che la visita di Horner era in effetti collegata con i salassi. Ma, ancor prima di farlo accomodare, Stephen si rese conto che non si trattava in questo caso di semplice riluttanza. Tanto per cominciare la voce di Horner non aveva affatto il tono lacrimoso, insicuro auto commiseratorio che i marinai ritenevano appropriato a se stessi, alla situazione e al dottore, quando venivano a consultarlo come pazienti. Niente affatto. La voce di Horner era rude e vi si avvertiva una ferocia nascosta. Contrarialo non sarebbe servito a niente e fino a quel momento nessuno a bordo lo aveva mai fatto. Dopo qualche osservazione generale e una pausa di silenzio imbarazzato, disse che non desiderava essere salassato, se la perdita di sangue gli avesse impedito di «farlo».

Era stato molto vicino a «farlo» in quelle ultime notti, ne era quasi sicuro, e se perdere anche solo una mezza pinta di sangue avesse dovuto riportarlo al punto di partenza, allora… Ma se il salasso non aveva nessun effetto in quel senso, be’, il dottore poteva anche toglierli un gallone di sangue, se voleva. Stephen non aveva mai esercitato tanto a lungo tra uomini al tempo stesso pudichi e incapaci di esprimersi senza imparare la quantità di significati che l’espressione «farlo» poteva assumere e bastarono poche domande per confermare la sua prima intuizione: Horner era impotente. Ma inquietava Maturin, facendogli temere che ben difficilmente avrebbe potuto aiutare il suo paziente, il fatto stesso che l’uomo era impotente solo quando si trattava di sua moglie. Il capocannoniere aveva già fatto una grossa violenza su se stesso nel confessarlo e Stephen non voleva insistere sull’argomento del rapporto coniugale, ma credeva di capire che la signora Horner non fosse particolarmente comprensiva: non diceva nulla - non ne parlavano mai tra loro - ma sembrava contrariata e rispondeva a monosillabi. Horner era quasi certo che qualcuno gli avesse fatto una fattura e subito dopo il matrimonio era stato da due maghi diversi per farsela togliere; aveva sborsato quattro sterline e dieci, ma quei farabutti non avevano risolto niente.

«Santo Cielo!» esclamò, interrompendosi.

«Stanno chiamando gli uomini per assistere alle punizioni. Credevo che oggi non ce ne fossero. Devo correre a mettermi l’abito buono. E anche voi, dottore.» Avevano indosso l’abito buono quando sgattaiolarono al loro posto sul cassero, un cassero tutto blu e oro di uniformi da cerimonia, mentre a poppavia dell’albero di mezzana e lungo le impavesate spiccavano le linee scarlatte dei fanti di marina, la cartucciera bianca a tracolla e le baionette inastate scintillanti sotto il sole. Jack si era già occupato degli alterchi, dell’ubriachezza il giorno del compleanno e delle parole irrispettose con la sentenza: «Sei parti d’acqua per otto giorni».

Anche se, nel corso di tanti anni, Stephen gli aveva ripetuto più e più volte che contava la quantità d’alcol, non l’acqua, il comandante Aubrey, come chiunque altro a bordo, continuava segretamente a credere che il grog, diluito fino a diventare una bibita imbevibile» fosse molto meno inebriante: sembrava logico. In quel momento si accingeva, dunque, ad affrontare il caso di Nagel.

« Che cosa avete fatto, dite? Sapete benissimo che cosa avete fatto», sibilò Jack con una collera fredda, concentrata e assolutamente sincera.

« Siete passato accanto al signor Hollom sul passavanti senza fare il saluto. Voi, un vecchio marinaio di una nave da guerra: non si è trattato di ignoranza, si è trattato di deliberata mancanza di rispetto a un filo dall’ammutinamento. E per l’ammutinamento c’è l’impiccagione, senza la minima ombra di dubbio. Su questa nave non è ammissibile, Nagel: voi sapevate quel che stavate facendo. I suoi ufficiali non hanno niente da dire in suo favore? » Non avevano niente da dire. Hollom, l’unico che in tutta decenza avrebbe potuto farlo, ritenne di dover tacere « Molto bene», proseguì Jack.

«Attrezzate il carabottino: aiutanti del comandante d’armi, fate scendere le donne sottocoperta.» I grembiuli bianchi svanirono nel boccaporto anteriore e Nagel si tolse lentamente la camicia con aria cupa, minacciosa «Attaccatelo», ordinò Jack.

«Attaccato, signore», disse il quartiermastro qualche istante dopo. Jack si rivolse al segretario: «Signor Ward, leggete il trentaseiesimo articolo di guerra ».

Quando Ward aprì il libro, tutti i presenti si scoprirono il ca po.

« Trentasei », lesse il segretario a voce alta, in tono ufficiale: «Ogni altro reato non capitale, commesso da persona o persone nella flotta, che non sia menzionato nel presente atto o per il qua le nessuna punizione sia qui indicata, sarà punito secondo le leggi e gli usi adottati sul mare in simili casi ».

«Due dozzine», sentenziò Jack, calcandosi la feluca sul capo «Aiuto nostromo, fate il vostro dovere. » Harris, primo aiutante del nostromo, ricevette il gatto a nove code da Hollar e fece il suo dovere: con obiettività senza malanimo, ma con tutta la forza impressionante della marina. Il primo colpo di staffile strappò a Nagel un « Oh, mio Dio!» ma do po di ciò l’unico suono, a parte la conta solenne, fu il sibilo e l’impatto.

« Devo ricordarmi di provare il Balsamo brevettato di Mullins », disse Stephen a se stesso. Accanto a lui, gli allievi più giovani che non avevano mai assistito a una fustigazione seria sembravano spaventati e a disagio e laggiù, tra i marinai, Stephen vide Padeen Colman piangere apertamente, lacrime di compassione che rigavano la faccia ingenua e gentile del buon gigante. Ma in complesso gli uomini non sembravano sconvolti; per il comandante Aubrey era una sentenza molto dura davvero, ma nella maggior parte delle navi sarebbe stata anche più severa e l’opinione generale era che due dozzine fossero una cosa giusta: se a uno piaceva navigare così vicino al vento da non fare il saluto a un ufficiale, anche se era soltanto un aiuto nocchiere disgraziato senza un soldo in tasca, probabilmente anche menagramo e certamente non un marinaio, be’, non poteva lamentarsi se prendeva a collo. Pareva essere anche l’opinione di Nagel questa. Non appena gli ebbero liberato i polsi e le caviglie, raccolse la camicia e si diresse alla pompa di prua per farsi lavare la schiena insanguinata dai suoi compagni prima di rivestirsi: l’espressione del viso, sebbene imbronciata, non era affatto quella di chi avesse appena subito un oltraggio intollerabile o un’ingiustizia.

«Come odio queste punizioni! » esclamò Martin poco dopo mentre, al coronamento del cassero, osservava con Stephen i due squali che si erano uniti alla nave qualche giorno prima e che nuotavano lungo la sua scia o sotto la carena; vecchi squali astuti che mangiavano tutti i rifiuti gettati fuoribordo, ma disdegnavano le esche attaccate agli ami e si tenevano in modo provocatorio a una profondità sufficiente a rendere difficile l’identificazione della specie, a impedire ogni effetto alla gragnuola di pallottole che veniva rovesciata su di loro ogni sera durante l’esercitazione con le armi leggere e a rovinare la nuotata mattutina del comandante Aubrey: uno squalo lo avrebbe tollerato, ma con l’avanzate dell’età si era fatto meno audace e due pescecani li trovava eccessivi, in particolare perché un tragico incidente con gli squali tigre del mar Rosso gli aveva fatto cambiare le sue idee su quegli animali.

«Anch’io», convenne Stephen.

«Ma dovete considerare che si accorda con le leggi e le tradizioni del mare, luogo non poco brutale. Io credo che questa sera, se potremo avere i nostri canti, troverete tutti quanti allegri come se il carabottino non fosse mai stato allestito. » Il carabottino in questione era stato tolto e il pagliolo lavato già da mezz’ora almeno, perché agli otto colpi mancava ormai solo qualche granello di sabbia e lungo tutto il ponte subito a poppavia dell’albero maestro ufficiali e giovani gentiluomini stavano mantenendo saldamente il sole nei loro quadranti e sestanti, aspettando il momento in cui avrebbe attraversato il meridiano, Il momento giunse: tutti ne furono consapevoli, ma secondo l’antico rituale della marina il nocchiere lo annunciò per primo a Mowett e Mowett, attraversando il cassero, si tolse il cappello e riferì al comandante Aubrey che l’ora locale sembrava essere mezzogiorno.

«Sia così», affermò il comandante, e di conseguenza fu mezzogiorno per legge. Immediatamente dopo questo cerimoniale la nave riecheggiò dei rintocchi degli otto colpi e dei fischietti del nostromo che chiamavano gli uomini alle mense, ma Stephen avanzò nel frastuono verso il nocchiere, domandò quale fosse la posizione e tornò in fretta da Martin.

« Mi rallegro con voi, mio caro», disse.

«Abbiamo appena attraversato la linea del tropico. » .

«Davvero?» esclamò Martin, arrossendo di piacere.

«Ah, ah! E così siamo ai tropici, finalmente! E una delle ambizioni della mia vita si è realizzata. » Scrutò il mare e il cielo con anticipazione ansiosa, come se tutto da quel momento in poi dovesse essere diverso e, per una di quelle felici coincidenze che gratificano i naturalisti forse più spesso degli altri uomini, un fetonte, comparve all’improvviso portato dal vento e si mise a roteare sulla nave, un uccello bianco dai riflessi di seta di un rosa perlaceo e con due lunghissime piume fluttuanti nella coda. Era ancora là, ancora osservato da Martin - il quale aveva rinunciato al pranzo per non perdere un solo momento della sua presenza -, talvolta volando in ampi cerchi intorno alla nave, talvolta indugiando sopra di essa e talvolta perfino posandosi sulla formaggetta dell’albero maestro, quando Stephen e Higgins cominciarono a salassare tutto l’equipaggio. Tolsero soltanto otto once di sangue da ciascuno, ma quel sangue, un catino dopo l’altro, ammontò a nove secchi pieni con una schiuma di straordinaria bellezza: soltanto dovettero affrontare una dose superiore al normale di sciocchi che si facevano prendere dagli svenimenti, perché, con lo scemate del vento e l’aumentare del calore un tanfo da mattatoio cominciò a diffondersi sul ponte; un giovane fante di marina cadde in un secchio pieno fino all’orlo e rischiò di rovesciarne altri tre, facendo irritare il dottor Maturin al punto che la mezza dozzina di pazienti che seguì fu ;praticamente dissanguata, mentre i secchi rimasti venivano sorvegliati da guardie. Ciò nonostante finì tutto in un’ora e quindici minuti, grazie alla sveltezza di entrambi gli operatori con i loro strumenti; i cadaveri furono trascinati via dagli amici per essere rianimati con acqua di mare o con aceto, a seconda dei gusti, e alla fine, ritenendo che quel che era giusto era giusto, i due chirurghi si salassarono a vicenda. Poi Stephen si rivolse a Martin, ormai abbandonato dal fetonte non senza che questi gli avesse mostrato il suo becco giallo e i suoi piedi palmati, e disse: «Ora, signore, io credo di potervi mostrare qualcosa di appagante per la mente speculativa e qualcosa che forse ci permetterà di determinare la specie».

Chiese a Honey, di guardia, una mezza dozzina di abili pescatori e due pacchi di scarti di cima, ognuno delle dimensioni di un neonato di media grandezza. Fino a quel momento tutti a bordo, compresi il comandante e gli ufficiali, si erano aggirati stringendosi il braccio ferito con aria grave e preoccupata, ma ora Jack si fece avanti con uno sguardo molto più vivace e domandò: «Ma, dottore, che cosa sta succedendo? »

«Spero che l’azzannatore possa azzannare», rispose Stephen, afferrando le drizze di mezzana alle quali erano appesi gli ami da pescecane e le loro catene..

« E soprattutto spero che sia possibile determinare la specie: il genere è Carcharias, senza dubbio, ma la specie… Dove si è cacciato quel vile marrano di Padeen? Avanti, Padeen, bisogna legare i neonati agli ami… Maneggiateli come se vi fossero cari… e lasciate che s’impregnino di quel buon sangue rosso finché io non avrò ingannato quei cani là dietro… Là a poppavia… a poppa. » Prese un secchio e versò lentamente il contenuto nell’ombrinale di dritta all’estremità della poppa; sia Mowett sia Pullings lanciarono un grido di sgomento nel veder insozzare la loro sacra pittura, ma i marinai che pure avrebbero dovuto pulire accorsero con aria di compiaciuta attesa. E non furono delusi: non appena il sangue, pur infinitamente diluito, raggiunse gli squali, questi salirono alla superficie, nuotando rapidamente attraverso la scia della fregata, le pinne nere alte sulla spuma bianca. Altri due secchi furono versati, la nube rosata si allontanò a poppa e gli animali vennero presi da vera e propria frenesia. Si avvicinarono, ^ risalirono precipitosamente lungo le murate dimenticando ogni cautela, avanti e indietro, tuffandosi sotto la carena, attraversando la scia a una velocità spaventosa, agilissimi, ora per metà fuori dell’acqua, ora appena sotto la superficie, facendola ribollire e Schiumare. ……….

«Gettate il primo bambino», ordinò Stephen, «e. lasciate che lo squalo si prenda all’amo da solo. Non strappateglielo dalla bocca, per carità. » L’uomo all’altro capo della cima ebbe appena il tempo di passarla intorno alla gallocia prima che questa si tendesse rigida l’amo saldamente agganciato mentre lo squalo si dibatteva selvaggiamente all’anca di dritta e l’altro, con furia cieca, gli staccava grossi pezzi di carne dal ventre e dalla coda.

« L’altro bambino », gridò Stephen, versando il resto del sangue. La presa del secondo squalo fu ancora più forte, e tutti e due insieme fecero deviare la Surprise di tre quarte dalla sua rotta.

« E ora che cosa facciamo? » domandò Martin, osservando la preda mostruosa e pericolosissima.

«Dobbiamo lasciarli andare? Se li issiamo a bordo, con i loro colpi di coda distruggeranno certamente la nave. »

«Io certo non saprei dirlo, ma il signor Aubrey lo saprà sicuramente », rispose Stephen.

« Poco timone », disse il comandante Aubrey al timoniere- intento a osservare lo spettacolo emozionante più che la rosa della bussola -, poi, rivolto al nostromo: « Signor Holland, un paio di gasse scorsoie alla varea del pennone di mezzana e cercate di issarli a bordo senza rovinare le sartie ».

Alla fine fu tale lo zelo appassionato di tutti sulla nave che le enormi creature, possenti, pesantissime, furibonde, risalirono lungo la murata senza recar danno alcuno e, distese sul ponte, parvero ancora più colossali e feroci, le terribili fauci che si aprivano e si chiudevano con il rumore secco del coperchio di un baule che venisse sbattuto con forza. Tutti i marinai che Stephen aveva avuto modo di conoscere nutrivano un odio profondamente radicato per gli squali e anche quella volta non fu diverso: gli uomini esultarono sui mostri in fin di vita e li oltraggiarono; il chirurgo non si aspettava tuttavia di vedere Nagel, il quale pur sottoposto di recente alla fustigazione ma perfettamente padrone di sé, prese a calci il più grande dei due e lo coprì di insulti. E più tardi, dopo che i marinai prodieri ebbero prelevato una coda intatta per decorare la prua della nave e mentre Stephen era occupato con Martin a dissezionare gli squali, Nagel tornò e domandò con una certa diffidenza se gli fosse possibile avere un pezzo, un piccolo pezzo della spina dorsale, giusto il collo, per così dire; lo aveva promesso alla sua bambina.

«Ma certamente», acconsentì Stephen.

«E potete darle anche questi», soggiunse, tirando fuori dalla tasca tre denti triangolari, spaventosi, necessari per l’identificazione della specie.

« Ah, signore! » esclamò Nagel, avvolgendoli subito nel fazzoletto, « vi ringrazio davvero ! » Mise il fagottino sotto la camicia, facendo una smorfia di dolore, si toccò la fronte e si diresse a prua, camminando rigido. Quando fu a metà del passavanti, si voltò.

« Sarà arcicontenta, vostro onore! » gridò. Su quella giornata almeno la profezia di Stephen si rivelò esatta. All’ora dei cori della sera, dopo una chiamata ai posti di combattimento puramente formale, i salassi e l’emozione fornita dagli squali avevano cancellato ogni ricordo della punizione della mattina. Il cuoco offrì loro una ballata di ottantuno strofe su Barton, il pirata scozzese, accompagnato da tre scacciapensieri, e il nascente coro diretto dal signor Martin eseguì con onore parte dell’oratorio che il cappellano sperava di poter terminare al momento di ritornare ai patri lidi. Quale passeggero su un vascello di linea in una precedente missione del comandante Aubrey, aveva fatto imparare alla perfezione le parole e perfino le note del Messia, e sulla Surprise si trovavano molti dei suoi vecchi allievi. Egli stesso aveva una voce mediocre e non suonava bene nessuno strumento, ma era un maestro eccellente e gli uomini lo apprezzavano. Dopo che il concerto fu terminato, molti si trattennero in coperta per godersi l’aria della sera. Hollom fu uno di questi: seduto a metà nave nel passavanti di sinistra con le gambe penzoloni, di tanto in tanto suonava qualche nota sulla chitarra spagnola di Honey. Stava provando un motivo e quando lo ebbe trovato, lo canticchiò un paio di volte, sommessamente, poi toccò una corda e cantò, forte e chiaro, con una voce di tenore purissima. Stephen non fece caso alle parole fino a quando Hollom non ebbe attaccato il ritornello: « Che sia pronta oppur ritrosa, godrò a giugno la mia rosa ».

Lo cantò tre o quattro volte con sottili variazioni e in un tono curioso, confidenziale e divertito insieme. Una voce d’oro, pensò Stephen, osservandolo. Notò che Hollom, pur guardando apparentemente l’impavesata opposta, teneva gli occhi discretamente fissi a prua e seguendo la loro direzione vide la signora Horner riporre il cucito, alzarsi alla terza ripetizione del ritornello con un’espressione seccata, scontrosa sul viso, e scendere sottocoperta.

CAPITOLO IV

Le navi della Compagnia delle Indie furono avvistate molto presto al mattino mentre Jack era nel mare verde limpido, niente sotto di lui per quattromila braccia e niente intorno a lui se non la costa africana a qualche centinaio di miglia di distanza a sinistra e quella ancor più remota delle Americhe a dritta. Nuotava e si tuffava, nuotava e si tuffava, godendo della freschezza e dello scorrere vivo dell’acqua lungo le membra nude e tra i lunghi capelli sciolti; si sentiva benissimo, era consapevole della propria forza e ne traeva gioia. E in quel breve spazio di tempo durante il quale non si trovava sulla nave, non era costretto a pensare agli innumerevoli problemi riguardanti l’equipaggio, lo scafo, il sartiame e l’andatura, nonché la rotta più giusta da seguire, problemi che di continuo gli occupavano la mente quando era a bordo; amava la Surprise più di qualsiasi altra nave che avesse mai avuto e tuttavia una mezz’ora di vacanza lontano da lei gli dava un certo piacere.

«Vieni! » gridò a Stephen, il quale se ne stava rannicchiato sul capone, con aria incattivita.

«L’acqua è come champagne! »

« Lo dici ogni volta », borbottò l’amico.

«Suvvia, signore», intervenne Calamy, «è questione di un attimo. Vi piacerà, una volta dentro. » Stephen si fece il segno della croce, trasse un respiro profondo, si strinse il naso con una mano, si tappò un orecchio con l’altra, chiuse gli occhi, saltò e le natiche urtarono con violenza la superficie del mare. A causa della sua curiosa difficoltà a restare a galla, rimase sott’acqua per un tempo considerevole, ma alla fine riemerse e Jack gli disse: « Ora la Surprise non ha più nessuno che diriga i suoi affari né temporali, né fisici e nemmeno spirituali, ah, ah, ah! » Era la verità, perché nell’ultima delle scialuppe, tutte quante a rimorchio a poppa per tema che il calore aprisse i cementi, stava il reverendo Martin: si trovavano al limitare del mar dei Sargassi ed egli aveva già raccolto una bella collezione di alghe, nonché tre cavallucci marini e sette specie di granchi pelagici.

« Vela in vista! » gridò la vedetta quando sotto i raggi del sole la foschia lontana si fu diradata.

«Ponte! Una vela a due quarte al mascone di dritta… due vele. Tre navi, velacci in vista! » Jack disse: « Stephen, devo tornare subito a bordo. Riesci a raggiungere le scialuppe, no? » Avevano nuotato - se così si poteva definire l’avanzare di Stephen, laborioso, a scatti, per lo più sotto la superficie -, allontanandosi dalla nave che a sua volta stava scivolando dolcemente sull’acqua nella direzione opposta e ora venticinque, trenta iarde separavano il comandante dal suo comando, una distanza quasi al limite delle capacità del chirurgo.

«Oh», fece per rispondere Stephen, ma una piccola onda gli riempì la bocca. Tossì, bevve ancora, andò sott’acqua e cominciò ad affondare. Come al solito, Jack si tuffò sotto di lui, afferrò la rada chioma e lo riportò in superficie; e, come al solito, Stephen incrociò le braccia sul petto, chiuse gli occhi e si lasciò rimorchiare, galleggiando sul dorso. Jack lo abbandonò accanto alla scialuppa di Martin, nuotò veloce fino alla biscaglina di poppa, salì rapidamente e così com’era, fermandosi soltanto per raccogliere le scarpe, corse in testa d’albero. Dopo un momento chiese un cannocchiale ed ebbe conferma alla sua impressione che fossero navi della Compagnia delle Indie dirette in patria; poi, udendo lo strillo acuto della moglie del sergente James, chiese che gli fossero portate le sue brache sulla coffa di maestra. Ridisceso in coperta, tracciò una rotta per intercettare le navi: la deviazione della Surprise dalla sua rotta sarebbe stata insignificante. Poi si affrettò a scendere sottocoperta verso l’aroma del caffè, del pane abbrustolito, della pancetta fritta in padella nonché di altri manicaretti. Stephen era già là e si stava servendo in modo spudorato delle salsicce; non appena Jack si fu seduto, comparvero gli altri ospiti, Mowett e il giovane Boyle. Di tanto in tanto qualche giovane gentiluomo veniva spedito sottocoperta per riferire sull’aspetto e sul comportamento delle navi sconosciute e, prima che il banchetto fosse giunto al termine, uno sconsolato Calamy venne ad annunciare che erano «soltanto navi della Compagnia, signore; e il comandante Pullings dice che la più vicina è la Lushington», « Sono felice di sentirlo », ribatté Jack.

« Killick, occorre dire al mio cuoco che dovrà fare uno sforzo speciale oggi: avremo a pranzo tre comandanti della Compagnia delle Indie. E bisogna tirare fuori una cassa di champagne, nel caso arrivino presto, e appenderne una mezza dozzina in una coperta bagnata alla verga secca, proprio sotto il lato sopravvento del tendale. » Presto arrivarono e tardi partirono, rosei e allegri dopo una cena che finì con il Christmas pudding, per il quale il nuovo cuoco di Jack era così giustamente famoso, e con una quantità incommensurabile di vino. Un pranzo allegro, dal momento che due comandanti, Muffit e M’Quaid, avevano partecipato a uno scontro con una squadra francese nell’oceano Indiano insieme con Jack Aubrey, Pullings e Mowett su quella stessa nave e avevano quindi molto da dirsi, ricordandosi reciprocamente l’esatto modo in cui il vento era girato e come, a un dato momento, M. De Linois avesse virato di bordo, filando via col vento in poppa. Allegro, ma non appena le navi si allontanarono lentamente, Jack prese a passeggiare avanti e indietro sul cassero con un’espressione grave e pensierosa sulla faccia. Muffit, marinaio di grandissima esperienza, gli aveva detto che mai in tutta la sua vita sul mare aveva incontrato una zona di calme e di venti variabili tra gli alisei di sud- est e di nord-est così vasta. Aveva perso, così come i suoi compagni, gli alisei di sud-est a due gradi nord e aveva dovuto arrancare e rimorchiare per più di cinquecento miglia per trovare i primi veri alisei di nord-est e anche questi di forza mediocre. La questione che Aubrey stava soppesando nella mente era se, considerando il lento progresso della Surprise, non convenisse scostarsi dalla rotta verso occidente, abbandonando le isole di Capo Verde e la loro acqua dolce per contare sulle piogge torrenziali che così spesso cadevano tra i nove e i tre gradi a nord dell’equatore. L’acqua raccolta nelle vele e nei tendali aveva un saporaccio di canapa e catrame, e all’inizio era quasi imbevibile; ma guadagnare parecchi giorni avrebbe potuto rivelarsi della massima importanza, non essendo affatto certo che la Norfolk avesse trovato le stesse brezze miserande. Non era nemmeno certo, però, che la Surprise sarebbe stata annaffiata. Le piogge, pur essendo talvolta di una violenza quasi incredibile, erano però di breve durata e in passato egli aveva attraversato la zona dei venti variabili senza essere stato bagnato una sola volta, benché avesse visto masse di nubi nere all’orizzonte o piccole tempeste isolate qua e là, in tre o quattro luoghi alla volta, con miglia di mare limpido nel mezzo; e il fato delle navi rimaste senz’acqua in quelle calme era orribile a contemplarsi. D’altro canto in quella regione l’aria, pur essendo calda come l’inferno, era umidissima; non si aveva molta sete e si usava assai più acqua dolce per ammorbidire la carne salata che per bere. Tali pensieri occupavano a tal punto la sua mente che la sera, mentre suonava con Stephen, le dita che avrebbero dovuto accompagnare con un amabile dlin, dlin, dlin una lunga dichiarazione del violoncello in un movimento lento e fors’anco noioso ben conosciuto da entrambi, in punto di facile transizione si spostarono su un altro lento movimento dello stesso autore e furono richiamate all’ordine da una dissonanza orrenda e dalle proteste indignate dell’amico. Che cosa aveva in mente Jack? Che diavolo pensava di fare? « Ti chiedo mille volte scusa », disse Jack, « ero nel pezzo in re minore… Ero lontanissimo da qui… ma ho preso una decisione. Ti prego di scusarmi per un momento. » Salì in coperta, modificò la rotta della sua cara nave a sud sud-ovest e, tornato nella cabina, annunciò con aria allegra: «Ecco fatto: se non pioverà, forse moriremo di sete nelle prossime settimane, ma perlomeno non perderemo la Norfolk. Cioè», soggiunse, toccando il legno della sua sedia, «ora è un po’ meno probabile che la perdiamo. Temo però che dovrai dire al povero signor Martin che non vedrà le isole di Capo Verde, dopotutto ».

«Il poveretto sarà enormemente deluso. Sa dei coleotteri molto più di me e sembra che quelle isole beneficino della presenza di una meravigliosa quantità di tetramerae, per quanto disgustose queste possano apparire alle menti superficiali e meschine. Gli darò la notizia con delicatezza. Ma vuoi che ti dica una cosa, Jack? Non stiamo mettendo il cuore nella musica stasera. So che il mio non è qui e credo che prenderò una boccata d’aria e poi me ne andrò a letto. »

« Non sei offeso per la mia distrazione, non è vero, Stephen? » domandò Jack.

«Nemmeno per sogno, mio caro», lo rassicurò l’amico.

«Ero preso dai miei pensieri anche prima che cominciassimo e questa volta la musica non è servita. » Verissimo. Quel pomeriggio Stephen aveva sistemato le carte che si erano accumulate nella sua cabina, gettandone via la maggior parte e mettendo le altre in una specie di ordine; e tra quelle eliminate si trovavano le più recenti di una serie di lettere che un «amico» gli inviava regolarmente per fargli sapere che sua moglie gli era infedele. In genere quelle lettere si limitavano a suscitare in lui una lieve curiosità, un lieve desiderio di sapere chi mai si prendesse tale briga; ma ora, in parte a causa di un sogno e in parte perché sapeva che le apparenze erano contro di lui - sì, sembrava che avesse avuto una tresca con Laura Fielding -, l’ansia che si era impossessata del suo animo da quando la posta aveva raggiunto a Gibilterra la Surprise si era fatta più grande. Sebbene il loro matrimonio non potesse sicuramente dirsi ben assortito secondo la mentalità comune, egli era profondamente attaccato alla moglie e il pensiero che potesse essere arrabbiata, unito alla frustrazione di non poter comunicare con lei, avevano avuto la meglio sul suo abituale equilibrio; e non nutriva grande speranza che la lettera affidata al signor Wray l’avrebbe convinta del suo rispetto assoluto, essendo la sua spiegazione della presenza della signora Fielding necessariamente incompleta e per certi aspetti del tutto falsa. Per il momento, nel suo attuale stato di abbattimento, gli veniva fatto di pensare che il falso aveva talvolta la stessa capacità di penetrazione del vero: entrambi erano percepiti intuitivamente e Diana era l’intuizione in persona. Si fermò al centro della nave, con il vento forte che turbinava intorno a lui, prima di salire faticosamente la scaletta del cassero. La notte era quanto più possibile nera, un caldo velluto senza stelle; riusciva a distinguere il movimento della nave dal suo impetuoso sollevarsi, dal vivo tremore del legno sotto la mano, dal cigolio dei bozzelli, dal lamento delle sartie e delle vele lassù in alto, ma non vedeva né una vela, né una cima e nemmeno gli scalini davanti al suo naso, mentre saliva. Era come se fosse stato privato della vista e soltanto quando la sua testa ebbe superato la paratia frontale del cassero gli occhi ripresero a funzionare e Stephen intravide il quartiermastro alla ruota, un uomo dai capelli grigi di nome Richardson, e Walsh, timoniere assai più giovane. Vicinissimo a sé notò un’ombra più scura accanto all’albero maestro e a quella forma disse: « Buonanotte a voi, signor Honey; il cappellano è a bordo? »

« Sono io, signore », rispose Mowett, ridacchiando.

« Ho fatto il cambio con Honey. Sì, il signor Martin c’è, ma è ancora sulla lancia a rimorchio; dubito che rientrerà prima dell’alba, essendo così buio e scomodo. Riuscirete a vederlo, se vi sporgete dall’impavesata. » Stephen guardò: non si vedeva molta fosforescenza nel mare, sebbene facesse tanto caldo, ma ve n’era a sufficienza perché la scia turbolenta si rivelasse mentre turbinava intorno alle scialuppe a rimorchio, e nella più lontana lui riuscì a malapena a distinguere la piccola rete del signor Martin che si alzava e si abbassava.

«Forse vi piacerebbe raggiungerlo?» propose Mowett.

«Vi darò una mano per scavalcare il coronamento, se la cosa vi tenta. »

«Non mi tenta», declinò l’offerta Stephen, contemplando la distesa d’acqua appena luminescente e la turbolenza intorno al lungo corteo di scialuppe, tutte molto distanti l’una dall’altra e che avrebbero dovuto essere attraversate per raggiungere l’ultima.

«Le cattive notizie possono sempre aspettare. Ma, sentite, James Mowett, non vi sembra che stiano ballando nel modo più spaventoso? Non esiste il pericolo che siano trascinate sott’acqua, travolte dai vortici della scia, non esiste il pericolo di perdere il signor Martin? »

«Oddio, no, no, signore», lo rassicurò Mowett.

«Nessun pericolo; e se dovesse minacciare burrasca, quello che si dice veramente burrasca, be’, metterei a collo una gabbia, lo rimorchierei sottobordo e gli passerei una cima. Non è un piacere muoversi, finalmente? Questa è la prima volta che facciamo più di cinque nodi da quando abbiamo perso di vista la Rocca: la barchetta ha cominciato a cantare all’inizio della guardia e ora deve sollevare una bella onda prodiera, se solo ci si vedesse qualcosa. Fende le onde e vola / né il falcone è più di lei veloce. »

« Sono vostri questi versi, signor Mowett? »

«No, no, ahimè; sono di Omero. Signore Iddio, che grand’uomo! Da quando ho cominciato a leggerlo, mi è passata la voglia di scrivere io stesso: è talmente… » Mowett lasciò in sospeso la frase, preso da ammirazione, e Stephen disse: «Non avevo idea che foste un grecista ».

«E non lo sono, signore», ribatté Mowett.

«L’ho letto in una traduzione, un libro che mi ha dato per ricordo una giovane signora a Gibilterra, la traduzione di un certo Chapman, un tipo eccezionale davvero. L’ho cominciato perché stimavo la donatrice e perché speravo di dare una bella botta in testa al povero Rowan con qualche immagine e con qualche rima come si deve, quando ci avesse raggiunto, ma poi sono andato avanti perché non riuscivo a smettere. Conoscete questa traduzione? »

« No, anche se ho dato un’occhiata a quella di Pope una volta, e a quella di Madame Dacier. Spero che il vostro signor Chapman sia migliore. »

«Oh, è magnifico… un po’ roboante a volte, come un mare grosso, in endecasillabi; e sono sicuro che deve essere molto simile al greco. Devo mostrarvela. Ma voi naturalmente l’avrete letta in originale, io credo. »

« Non ho avuto scelta: da ragazzo era Omero e Virgilio, Omero e Virgilio a tutt’andare e molte bacchettate e molte lacrime nel mezzo. Ma, nonostante tutto, ho finito per amarlo e sono perfettamente d’accordo con voi: è il principe dei poeti. L’Odissea è una bella storia, certamente, anche se Ulisse non mi è mai veramente piaciuto: mentiva troppo, pare a me; se un uomo mente oltre una certa misura, in lui entra una falsità ben triste e non lo si può più amare veramente. » Stephen parlava con un certo calore: la sua opera nel Servizio d’informazioni aveva richiesto una notevole dose di doppiezza da parte sua… forse troppa.

«… amare veramente. E non mi metterei a litigare con quanti sostengono che Omero non abbia avuto molto a che fare con quel poema. Ma l’Iliade, oh, per amor del Cielo, non c’è mai stato niente come l’Iliade! » Mowett gridò che il dottore aveva ragione, assolutamente ragione, e cominciò a recitare un pezzo di particolare pregio: fu tuttavia incapace di finire. Ma Stephen quasi non lo udiva; la sua mente era in subbuglio. Esclamò: «E la scala realmente eroica, che ci fa sembrare tutti così scialbi e meschini; e l’arte infinita, dal principio alla nobile fine, con Achille e Priamo che conversano quieti nella notte, entrambi condannati, e che si sa essere condannati…. La nobile fine e la sua vera chiusa, perché io non conto i riti del funerale se non come una forma poetica necessaria, quasi un’appendice. Un poema pieno di morte, ma una morte così viva! » I quattro colpi li interruppero e chiaro per la nave si diffuse il grido delle vedette e delle sentinelle: «Ai salvagente tutto va bene! »

«Al passavanti di dritta tutto va bene! »

«Al mascone di dritta tutto va bene! » e via di seguito. Portando una lanterna, l’aiuto carpentiere venne a riferire sull’acqua nella sentina: undici pollici - mezz’ora di pompa all’alba - e l’allievo di guardia, dopo aver trafficato un po’ con la lanterna e la clessidra, annunciò: «Sette nodi e un braccio, signore, prego ».

Mowett annotò il dato sul mostrarombi, la lanterna svanì nel boccaporto, il buio tornò ancora più fitto di prima e Stephen disse: «Uno sciocco di Lampsaco, un certo Metrodoro, spiegava gli dei e gli eroi come la personificazione di questo e di quello, del fuoco e dell’acqua, del cielo e del sole, e via discorrendo… Agamennone era l’aria.superiore, ricordo… e moltissimi altri, a dozzine, si sono dati un gran da fare per trovare significati nascosti in Omero: qualcuno ha sostenuto che l’Odissea in particolare non fosse che un’enorme, rigonfia metafora, come se l’autore non fosse stato che un prodigioso creatore di acrostici. Ma a quanto mi risulta, nessuno di quei pennaioli imbecilli ha mai visto quel che era chiaro come il sole a mezzogiorno, e cioè che, oltre a essere il più grande poema epico del mondo, l’Iliade è un immenso grido di condanna contro l’adulterio. Centinaia, che dico, migliaia di eroici giovani uccisi, Troia messa a ferro e fuoco, il figlioletto di Andromaca scagliato giù dalle mura e Andromaca stessa ridotta in schiavitù a portare acqua per le donne greche, la grande città rasa al suolo e spopolata e tutto per un semplice adulterio. E in fin dei conti a Elena quel tipo insulso non piaceva nemmeno. James Mowett, non c’è niente da dire in favore dell’adulterio ».

«No, signore», confermò Mowett, sorridendo nell’oscurità, in parte per via di ricordi personali e in parte perché, come tutti quanti a bordo, tutti i vecchi della Surprise, vale a dire, erano sicuri della relazione illecita del dottor Maturin con la signora Fielding come se li avessero visti nudi avvinti nel letto.

«No, signore: assolutamente niente. E qualche volta ho pensato di parlarne con lui, ma queste sono cose troppo delicate e io dubito che servirebbe a qualcosa. Sì, Boyle, che c’è? »

«E chi sarebbe questo lui? » domandò a se stesso Maturin.

«Vi chiedo scusa, signore», disse Boyle, «ma credo che stiano gridando dalla lancia. »

«Allora andate a poppa a vedere che succede. Prendete il mio megafono e cantate forte e chiaro. » Boyle cantò forte e chiaro e, una volta tornato, annunciò: «Da quanto ho capito, il cappellano desidera sapere se c’è da aspettarsi un peggioramento della tempesta ».

«È ciò per cui abbiamo pregato per tutto questo tempo, in fondo», commentò Mowett.

«Ma forse sarà meglio portare la lancia sotto la volta di poppa; probabilmente non si sente molto sicuro. Fate un salto giù e aiutatelo sulla biscaglina; dalla cabina verrà luce a sufficienza. »

«Davvero molto gentile da parte vostra», disse Martin, sedendosi sul cabestano per riprendere fiato dopo la scalata.

« La scialuppa ballava nel modo più allarmante e in quest’ultima mezz’ora non ho potuto osservare più niente. »

« Che cosa stavate osservando, signore? »

«Organismi luminescenti, per lo più piccolissimi crostacei pelagici, copepodi per la maggior parte; ma c’è bisogno di un mare più calmo, quel bel mare calmo che abbiamo avuto per quasi tutta la traversata fin qui. Spero tanto che torni a essere così prima che ci lasciamo alle spalle i sargassi. »

«In quanto ai sargassi non lo so», disse Mowett, «ma penso che possiate contare sul mare calmo prima che attraversiamo l’equatore. » E in verità molto, molto prima di attraversare l’equatore, gli alisei morirono sulla scia della fregata lasciandola con le grandi vele vuote, inerte e scoraggiato tutto il nobile spiegamento che aveva cercato di catturare la più flebile brezza, mentre la nave rollava orribilmente sulle lunghe onde morte.

« E così eccoci nel pot au noir», esclamò Martin, salendo in coperta nel suo abito migliore, l’abito che indossava quando era invitato a pranzo nella cabina, e contemplando soddisfatto il cielo caldo e basso e il mare di vetro.

«Ho sempre desiderato vederlo. Tuttavia credo che mi toglierò la giacca fino all’ora di pranzo. »

«Non servirà a niente», ribatté Stephen, il cui spirito di contraddizione era più vivo che mai a causa di una notte insonne, gran parte della quale trascorsa nella brama del suo antico vizio, la tintura di laudano, una forma di oppio liquido che lo aveva consolato nelle sue angosce, infelicità, privazioni, dolori e insonnia per molti anni, ma al quale aveva rinunciato (tranne che per motivi terapeutici) dopo il matrimonio con Diana.

« La giacca vi protegge dalle radiazioni del sole e il vostro organismo regola la temperatura mantenendola a un livello costante: come sapete, l’arabo del deserto si copre dalla testa ai piedi. L’apparente sollievo è una mera illusione, un volgare errore. » Tuttavia Martin non era uomo da farsi dominare; si tolse la giacca, la piegò con cura sulla rete delle brande e ribatté: «Il volgare errore è meravigliosamente rinfrescante, però ».

«E in quanto al pot au noir», continuò imperterrito Stephen, « credo stiate equivocando sul termine, temo. Per quanto ne so, nel linguaggio nautico si tratta di una condizione, di uno stato, non di una zona. È qualcosa dì simile alle bizze dei bambini. I bambini, e Dio ci scampi anche molti adulti, ahimè, possono fare le bizze dovunque. Allo stesso modo una nave può avere le ‘paturnie’ dovunque si trovi, se la bonaccia perdura. Io posso sbagliarmi, ma il comandante Aubrey lo saprà certamente. » Il comandante Aubrey lo sapeva, ma dal momento che entrambi erano suoi ospiti, a entrambi cercò di dar ragione, pur con una certa tendenza a favore del cappellano. Comprendeva che sulla terraferma si usasse ormai generalmente il termine del gergo marinaresco anche nel senso usato dal signor Martin per indicare la zona delle calme equatoriali. Jack aveva grande stima del signor Martin, lo apprezzava; ma non lo invitava a pranzo spesso e ne provava un vago rimorso, tanto che ora, per fare ammenda, non soltanto gli riempiva di continuo il bicchiere e gli serviva le parti migliori della coscia di montone, ma alterava anche la verità per compiacerlo. Il fatto era che in presenza del cappellano non si sentiva granché a suo agio. Aveva frequentato pochi ecclesiastici e il rispetto per l’abito lo induceva a credere che in loro presenza fossero appropriati una faccia grave e discorsi seri, preferibilmente su argomenti di natura morale; e sebbene non si divertisse molto nelle conversazioni sboccate e in realtà non v’indulgesse mai, se non quando si trovava in una compagnia dove il contrario sarebbe parso ipocrita e offensivo, assumere un atteggiamento forzatamente decoroso gli pesava molto. Inoltre, sebbene il signor Martin amasse la musica, suonava mediocremente e, dopo una o due serate penosamente stonate e piene di scuse reciproche, il cappellano non era più stato invitato a suonare in cabina. Jack era perciò più premuroso del solito con il suo ospite, non solo rallegrandosi con lui per il sermone della mattina - del tutto sinceramente per altro -, non solo rimpinzandolo di cibo e di vino in una quantità che ben pochi avrebbero sopportato con una temperatura di centoquattro gradi Fahrenheit e con un’umidità dell’ottantacinque per cento, ma parlandogli in dettaglio della vela che quel pomeriggio sarebbe stata calata fuoribordo per far nuotare i marinai: quelli tra loro, cioè, che non si buttavano in mare per paura di annegare. Da lì il discorso si spostò sui marinai abili nella pesca, sulla loro riluttanza a imparare a nuotare e all’altro capo della tavola Pullings, al quale come comandante era concesso di prendere la parola, disse: « È passato molto tempo da quando avete salvato qualcuno, signore ».

« Penso di sì », confermò Jack.

«Il comandante salva spesso qualcuno?» domandò Martin.

«Oh, mio Dio, sì. Uno o due in ogni missione: o anche più. Oso dire che si potrebbe formare un armo intero con gli uomini che avete salvato, non è così, signore? »

« Forse », disse Jack, distrattamente; poi, sentendo che non stava facendo il suo dovere verso l’altro ospite, disse: « Spero che vi vedremo fuoribordo questo pomeriggio, signor Hollom. Voi sapete nuotare? »

«Per nulla, signore», rispose Hollom, aprendo bocca per la prima volta; e dopo una lieve pausa soggiunse: «Ma mi unirò agli altri per sguazzare nella vela: sarà un raro piacere rinfrescarsi un po’ ».

Un raro piacere davvero. Perfino di notte il caldo pareva emanare da una luna rosso sangue; e durante le giornate afose, soffocanti, perfino coperto da frequenti nuvole basse il sole faceva bollire la pece nei comenti e sciogliere il catrame che gocciolava dal sartiame alto; e la resina trasudava dalla pittura colando lungo le murate mentre la nave avanzava lentamente a rimorchio verso sud-ovest, tutte le scialuppe in mare e i rematori sostituiti a ogni clessidra. Talvolta un vento caldo, capriccioso, arruffava la superficie del mare oleoso e tutti gli uomini correvano a riva per bracciare i pennoni così da poterne approfittare, ma raramente la Surprise faceva più di un miglio prima che la brezza divenisse contraria o sparisse del tutto, lasciando la nave a dondolare inerte sui marosi, rollando a tal punto che, a dispetto delle sartie rinforzate e messe da poco in forza e i paterazzi di rinforzo, gli alberi correvano il rischio di finire fuoribordo, perfino con gli alberetti di velaccio ammainati sul ponte; e non solo la signora Lamb, ma anche qualche terrazzano della Defender fu costretto a restare sulla branda prostrato dal mal di mare. Giorni estenuanti e che pareva dovessero durare per sempre. Le osservazioni di un mezzogiorno si distinguevano da quelle precedenti soltanto con gli strumenti più precisi e usati con la più grande abilità; il calore produceva i suoi effetti fin nel fondo della nave e l’acqua di sentina puzzava nel modo più spaventoso, tanto che quanti occupavano le cabine più in basso, tra i quali Stephen e il cappellano, non riuscivano a dormire. E se salivano in coperta durante la notte, portando con sé rotoli di tela da vele per evitare la pece sciolta dei comenti, venivano rudemente cacciati dai marinai che, in genere al comando diretto del comandante, si precipitavano ad afferrare il minimo soffio di vento. Giorni in cui crollavano le teorie: benché resistesse al calore come una salamandra, vi si crogiolasse, in effetti, Stephen rinunciò alla giacca pesante, alle brache di tela spessa, alle calze di buona lana e comparve in una casacca bianca di cotone spesso aperta sul petto scarno, pantaloni larghi di tela di nanchino e un cappello a tesa larga di treccia, confezionato per lui da Bonden, al quale aveva insegnato a leggere molti anni prima in quelle stesse acque: acque molto, molto più gentili allora e una traversata molto più rapida, immensamente più economica per quanto riguardava il dispendio di energie nervose. Allo stesso modo le idee di Jack sull’umidità non gli impedirono di scolarsi tutta la sua riserva privata di birra chiara delle Indie Orientali, né di controllare continuamente con il nocchiere le scorte di acqua dolce, sommando ciò che era rimasto nelle botti da 159 galloni imperiali del primo ordine inferiore, in quelle da 108 galloni, nei barilotti e nei mezzi barilotti disposti ai lati della stiva, cocchiume in alto e pancia libera, per arrivare a un risultato dei più scoraggianti. Anche a non superare le due pinte a testa, una quantità ben lontana dal gallone di birra dei mari inglesi, il carico sarebbe diminuito di quasi mezza tonnellata al giorno; e questo senza tenere conto dei grandi quantitativi assolutamente necessari per rendere commestibile la carne salata. Arrivarono in tempo a prendere gli ultimi resti di un piovasco a 6° 25’ nord, ma non servì che a preparare i tendali e le vele, lavandoli in vista di un ipotetico acquazzone successivo. I pochi barilotti raccolti erano così salmastri, con un odore di catrame così forte e impregnati dell’amido della tela nuova che per il momento non era il caso di bere quell’acqua, dato il moderato stato di bisogno; ma Jack li fece comunque conservare. Se le cose fossero continuate così, avrebbero dato dieci anni di paga per una tazza di una mistura assai peggiore di quella. Era preoccupato. In primo luogo dalla carenza d’acqua, naturalmente, ma anche dalla lentezza del loro progresso. Conosceva la Norfolk e, se a comandarla era uno qualsiasi di quegli ufficiali americani che aveva incontrato sulla Constitution o come prigioniero di guerra a Boston, sapeva che in quel momento essa stava di sicuro correndo verso sud il più velocemente possibile senza danneggiare alberi e sartiame; era anche possibile che avesse recuperato il mese di ritardo e doppiasse capo Sào Roque prima di lui. Lo preoccupava anche l’equipaggio. I vecchi marinai della Surprise avevano accettato e assorbito i lunatici di Gibilterra, e li trattavano con gentilezza, tagliando a qualcuno i bocconi di carne e gridandogli le spiegazioni nelle orecchie se non aveva ben capito; ma, nonostante la fatica comune di rimorchiare la nave e i cambiamenti che Jack aveva introdotto nei turni di guardia, la maggior parte degli uomini della Defender non riusciva a rendersi ben accetta. Quasi tutte le punizioni che dovevano essere somministrate erano dovute a risse tra i due gruppi e Jack aspettava l’attraversamento dell’equatore con vera ansia; nei divertimenti tradizionalmente rudi la malevolenza poteva assumere una forma molto brutta davvero. Aveva visto mutilare uomini non graditi e, quando era aiuto nocchiere a bordo della Formidable, uno morto annegato per uno scherzo grossolano. E la sua preoccupazione era accresciuta dal fatto che la gente aveva i nervi sempre più scoperti per la fatica continua ai remi nel calore opprimente e per le privazioni. Naturalmente, essendo unico padrone a bordo dopo Dio, avrebbe potuto proibire i festeggiamenti, ma si sarebbe vergognato di comandare una nave governata in tal modo. C’era poi qualcosa nell’aria, qualcosa che non riusciva ancora a definire. Jack era stato fortunato in quanto a impieghi attivi e aveva trascorso la maggior parte della sua vita sul mare, facendosi così un’esperienza di equipaggi più vasta di quella della maggior parte degli ufficiali con la sua stessa anzianità di servizio; e la sua esperienza era stata tale, perché al capo di Buona Speranza un irascibile comandante aveva degradato l’allievo Aubrey a semplice marinaio, facendolo vivere, mangiare, dormire e lavorare con i marinai. Ciò gli aveva permesso di conoscere intimamente il loro modo di fare e di pensare, il significato dei loro sguardi, dei loro gesti, dei loro silenzi; ed era certo che a bordo stesse covando qualcosa, qualcosa di segreto e tuttavia compreso da quasi tutti sulla nave. Certamente non si trattava di un ammutinamento e certamente non del gioco d’azzardo accanito che aveva conosciuto su navi ricche in quanto a denaro delle prede, perché in quel momento gli uomini della Surprise non avevano un soldo o quasi; ma si avvertiva eccitazione nell’aria e un qualcosa di furtivo che avrebbero potuto riferirsi a entrambi i casi. Aveva perfettamente ragione: e quel qualcosa era conosciuto da tutti sulla nave tranne che dal suo comandante, dal cappellano no e, naturalmente, dal capocannoniere. In una nave da guerra affollata era difficilissimo tenere qualcosa per sé e tutti sapevano perciò che il signor Hollom aveva una tresca con la signora Horner. La sua situazione era ideale in questo, perché appendeva la branda nell’alloggio degli allievi e il regno del capocannoniere, dove la signora Horner si occupava dei più piccoli, era a portata di. mano. Pochissimi altri uomini sulla nave avrebbero potuto trovarsi da quelle parti senza suscitare commenti e ora che la sua fame si era acquietata, Hollom sfruttava al massimo t#le opportunità. In generale si pensava che la sfruttasse troppo; che dopo un inizio discreto stesse diventando eccessivamente sicuro di sé e che presto «se ne sarebbe accorto, amico, se ne sarebbe».

Hollom non trattava male gli uomini, né li faceva punire e dunque non ce l’avevano veramente con lui, ma, dal momento che non valeva un granché come marinaio, nemmeno lo rispettavano; e poi, a dispetto della sua fortuna del momento, della sua invidiatissima fortuna, esisteva sempre la possibilità che fosse un Giona. Rimaneva uno straniero sulla nave. E in gran parte era così anche per Horner, il cui carattere cupo e la cui ferocia nascosta non gli permettevano di farsi amici a bordo, pur essendo rispettato quale cannoniere efficiente e temuto quale pericoloso bastardo, se qualcuno lo avesse fatto arrabbiare. Questi due stranieri venivano perciò osservati, osservati con il più vivo interesse negli intervalli tra i tentativi di portare la nave fuori della zona dei venti variabili; e man mano che la coppia diventava più imprudente, agli osservatori affascinati pareva che l’esplosione dovesse avvenire da un momento all’altro. Ma tali congetture, pur liberamente scambiate, non arrivavano mai fino alla cabina e nel quadrato non vi si faceva cenno se il cappellano era presente. Jack rimaneva perciò all’oscuro della ragione specifica degli sguardi d’intesa che osservava dal suo posto abituale al filareto sopravvento; ma anche se lo avesse saputo, avrebbe comunque ordinato di calare le scialuppe alla comparsa delle palamite. All’albeggiare si erano trovati in coperta pesci volanti a dozzine e quando il sole fu sorto si videro i loro persecutori nuotare in branchi sotto la superficie. Le scialuppe, lanciando reti e lenze con zelo prodigioso, ritornarono con una grossa quantità di pesce, pesce che non aveva bisogno di essere immerso nella preziosa acqua dolce; e, come fece osservare Stephen a Martin, la palamita, come suo cugino il tonno, non soltanto era un pesce a sangue caldo, ma anche un grande coadiutore di Venere. Tutti a bordo, tranne la signora Lamb, se ne rimpinzarono e dopo il banchetto si udì provenire da sottocoperta la melodiosa canzone Rosa di giugno, essendo il signor Hollom in turno di riposo. Il capocannoniere salì sul ponte per occuparsi di una delle carronate del castello: il canto s’interruppe bruscamente. Sul castello Horner si battè la mano sulla tasca, non trovò il fazzoletto e si avviò per ridiscendere nella sua cabina. La coppia fu salvata unicamente perché Jack fece chiamare tutti gli uomini in coperta, avendo deciso che la massa di nubi violacee lontano a nord-est, illuminate a tratti dai lampi al loro interno, avrebbe potuto forse portare su di loro la coda di un groppo, nel qual caso sarebbe stato opportuno calare sul ponte gli alberetti di velaccio, benché fossero stati ghindati solo qualche ora prima, per prendere l’ultimo soffio della brezza dei pesci volanti. Fu un bene che lo facesse, perché il groppo risultò più forte di quanto egli stesso o Pullings o il nocchiere si fossero aspettati; dopo varie evoluzioni, arrivò sibilando sul mare calmo all’anca di sinistra una linea bianca che avanzava a trentacinque miglia all’ora, seguita da un buio impenetrabile e preceduta da tre piccoli uccelli che volavano veloci attraverso il suo fronte. Investì la nave con un ululato crescente, inondandola e proiettando negli ombrinali sottovento Stephen e Martin, i quali avevano incautamente lasciato la presa sul sostegno nel tentativo d’identificare i pallidi uccelli con i loro cannocchiali tascabili. Ancor prima che mani pietose li avessero tirati fuori, tutto all’intorno fu acqua ruggente, calda, goccioloni enormi frammisti a finissimo pulviscolo, sì che gli uomini riuscivano a malapena a respirare mentre risalivano il ponte inclinato, e dagli ombrinali fiotti già grossi si riversavano in mare.

« Chiedo scusa? » gridò Martin cercando di farsi sentire attraverso il rombo fragoroso, onnipresente.

«Stavo soltanto gridando ‘Affondato’ al dottore!» gli urlò Jack nell’orecchio.

«Così diciamo noi marinai quando qualcuno cade. Qua, afferratevi alla pazienza! » Per dieci minuti la Surprise corse con il parrocchetto terzarolato e, non appena il vento fu leggermente scemato, gli uomini cominciarono a tendere i vari teli per raccogliere l’acqua e a portare in coperta i barili: sfortunatamente il diluvio cessò dopo aver inutilmente lavato i ponti e parte dell’acqua raccolta nel controvelaccio teso tra i candelieri del castello e appesantito da palle di cannone andò perduta quando il signor Hollom, piuttosto confuso e stordito, sciolse il nodo sbagliato. Nel breve tempo in cui durò, tuttavia, raccolsero acqua sufficiente per otto giorni, acqua purissima; e le donne a bordo, perfino la quasi paralitica signora Lamb, riempirono ogni possibile recipiente e secchio: e la loro biancheria era già a mollo. Ancor meglio, il groppo fu seguito da un vento costante, forse la prima avvisaglia degli alisei da sud-est. Fu necessario pagare per tutto questo, naturalmente. I ponti cotti dal sole lasciavano passare l’acqua in modo abominevole e la Surprise - sebbene fendesse il mare con tanto entusiasmo -gocciolava fino in fondo alla stiva stessa, bagnando le provviste, tranne il pane nel suo deposito rivestito di stagno, bagnando le cabine e le brande appese nelle cabine; e ancor prima che il sole della sera tramontasse nel modo brusco dei tropici, l’aria calda e chiusa cominciò a odorare di muffa: muffa blu o verde o in qualche caso di un grigio maculato, muffa che cresceva sui libri, sugli abiti, sulle scarpe, sui campioni marini, sulla minestra secca e naturalmente sui grossi bagli sotto i quali tutti dormivano e contro i quali tutti, tranne il comandante, battevano ogni tanto la testa. Ciò accadeva non perché Jack Aubrey fosse un nanerottolo, che anzi superava i sei piedi di statura, ma perché l’altezza della sua cabina era maggiore; o piuttosto delle sue cabine, dal momento che ne aveva tre: la cabina di poppa a sinistra, che includeva la parte inferiore dell’albero di mezzana e una cartonata da trentadue libbre e nella quale consumava i pasti a meno che non ci fossero più di quattro o cinque ospiti; la cabina dove dormiva, a dritta; e all’estremità della poppa la grande, nobile cabina, che occupava senza ostacoli tutta la larghezza della nave, illuminata dalle sette luci della splendida vetrata arrotondata, inclinata verso l’interno, il luogo più bello a bordo, il regno di Killick, perpetuamente all’opera per lavare, strofinare, lucidare, luogo odoroso di cera d’api, di acqua di mare pulita, di pittura fresca.

«Forse potremmo fare un po’ di musica stasera», suggerì Stephen, emergendo dalla sua fetida cuccia.

«Oh, Signore Iddio, no! » esclamò subito Jack.

«Finché dura questo bello zeffiro, devo condurre la nave: devo state in coperta. »

«Senza fallo navigherà che tu sia in coperta o no: per amor del Cielo, i tuoi ufficiali sono molto capaci e dovranno restare là in ogni caso, un turno di guardia dopo l’altro. »

« Ciò è eminentemente vero. Ma in una situazione delicata come questa, è dovere del comandante restare sul ponte, incitando la sua nave, sospingendola sull’acqua grazie allo sforzo combinato della volontà e dei muscoli addominali: mi potresti dire che è un po’ come comprarsi un cane e poi mettersi ad abbaiare davanti alla porta della stalla… »

«Alla porta della stalla dopo averla chiusa», disse Stephen, alzando la mano.

« Proprio così: alla porta della stalla dopo averla chiusa. Ma le cose non sono così semplici, sai. Stephen, perché non rimani qui e non suoni da solo? Oppure potresti invitare Martin o trascrivere lo Scarlatti per violino e violoncello. »

«Non lo farò », disse l’amico, che detestava anche solo l’apparenza dei favoritismi, e svanì nel maleodorante quadrato dove giocò a whist, con puntate di mezzo penny, con Martin, il signor Adams e il nocchiere, una partita nella quale concentrarsi era più difficile del solito, perché Howard, dei fanti di marina, stava imparando a suonare il flauto tedesco secondo un metodo assolutamente sorprendente, un metodo che si dichiarava adatto alle menti più tarde, mentre Mowett leggeva a Honey brani dell’Ulisse a voce bassa ma con gusto immenso, così che il dottor Maturin non fu del tutto dispiaciuto quando il suo infermiere venne a chiamarlo per il giro di visite con il signor Higgins. Sul ponte, una fetta di tortino di piselli freddo o perlomeno tiepido in una mano e reggendosi al paterazzo alto di maestra con l’altra, Jack sospingeva mentalmente la nave, contraendo i muscoli del ventre e con un continuo sforzo di volontà; ma faceva anche molto di più. Aveva, sì, ufficiali competenti, e Pullings e Mowett in particolare conoscevano benissimo la fregata; ma Jack la conosceva da molto più tempo (le sue iniziali sulla testa di moro dell’albero di parrocchetto erano state incise quando era un indisciplinato ragazzo mandato in punizione a riva) e, per farla breve, era più bravo di loro a farla navigare. Si sarebbe detto che cavalcasse un purosangue focoso il cui temperamento e i cui modi gli fossero intimamente familiari. Sebbene non alasse mai una cima né prendesse in mano la ruota, se non di tanto in tanto per sentire le vibrazioni e l’effettivo sforzo del timone, comunicava in modo magnifico con il suo equipaggio, uomini con i quali aveva condotto la nave all’inseguimento di splendide prede o nella fuga da forze di una superiorità che non lasciava speranza, e per loro tramite era in contatto strettissimo con la nave. Da lungo tempo aveva abbandonato la prudenza per quanto riguardava lo spiegamento di vele, le gabbie terzarolate dei primi giorni della traversata, e ora la Surprise correva nella notte con i coltellacci alti e bassi al limite della possibilità. In quanto agli uomini, la maggior parte era perfettamente consapevole che si trattava di un’altra occasione in cui la nave doveva fuggire da una forza irrimediabilmente superiore: avevano notato infatti come il comandante avesse fatto conservare i primi fetidi barili di acqua piovana; grazie agli onnipresenti famigli avevano ascoltato tutte le conversazioni nella cabina e nel quadrato e, semplicemente origliando, anche quelle sul cassero. E i pochi bastian contrari o gli zucconi culi di marmo che non si erano fatti convincere dall’oratoria dei loro compagni furono persuasi completamente dal susseguirsi di timonieri esperti alla ruota anche al di fuori dei turni, dalla continua presenza in coperta del comandante, una guardia dopo l’altra, e dall’insistenza con cui questi richiedeva loro di spiegare fiocchi e vele di straglio a una velocità soprannaturale. All’alba il comandante era ancora là, intento ad approfittare di ogni movimento dell’oceano, di ogni spinta della brezza, per portare la nave più lontano, per farla correre un poco più veloce. Il vento era girato a sud, costringendo la Surprise a navigare di bolina stretta, le cadute sopravvento frementi; al sorgere del sole rinfrescò, e a quel punto la fregata diede prova di ciò che poteva realmente fare di bolina, i parasartie di trinchetto sommersi dalla splendida spuma dell’onda prodiera che si allungava lungo la murata, disegnando una curva così profonda che a metà nave il rame si scopriva, mentre una larga scia si allontanava veloce e dritta dietro di lei, un miglio marino ogni cinque minuti. Insieme con gli esenti dai turni di notte e con entrambe le guardie chiamate in coperta, Jack fece ammassare tutti lungo l’impavesata sopravvento per dare alla nave maggiore stabilità, fece inferire il controvelaccio e rimase là in piedi, controbilanciando l’inclinazione del ponte, inzuppato dagli spruzzi, un’espressione concentrata sulla faccia, ruvidi peli biondi sulle guance non rasate e un’aria perfettamente felice. Era ancora là a mezzogiorno, quando il vento, un po’ più moderato ma ormai costante da est sud-est, si dichiarò per quello che era: i veri alisei; e non appena il sole attraversò il meridiano, Jack, il nocchiere e tutti gli ufficiali constatarono con infinita soddisfazione che la Surprise, tra quell’osservazione e la precedente, aveva percorso 192 miglia, uscendo completamente dalla zona delle calme e dei venti variabili. Il comandante pranzò presto e trascorse il pomeriggio sulla sua branda, disteso sulla schiena e russando così sonoramente e con tale persistenza che perfino all’altezza della campana gli uomini ammiccavano sogghignando e la signora Lamb, parlando a bassa voce e scuotendo il capo, confidò alla moglie del sergente dei fanti di marina che compiangeva la povera signora Aubrey dal profondo del cuore. Ma Jack era in piedi per la chiamata ai posti di combattimento; e dato che entrambe le guardie erano state chiamate in coperta la notte precedente, lasciò che la sera trascorresse nella semplice e popolare esercitazione alle armi leggere, nella quale tutti, compresi i fanti di marina, spararono a una bottiglia appesa alla varca del pennone di trinchetto. E quando alla fine i tamburi batterono la ritirata, stupì Pullings e Mowett osservando che forse il giorno seguente avrebbero potuto cominciare a ripitturare la nave: non valeva la pena ripulire a fondo i ponti, essendo la pece ancora molle, ma sarebbe stato un vero peccato se un mercantile o una nave da guerra portoghese avessero dovuto vedere la Surprise nell’attuale stato di squallore abissale. Era assolutamente vero. Una scialuppa aveva, sì, remato intorno alla nave ogni mattina quando era stato possibile, e il capo palmetta e i suoi aiutanti avevano lavato tutto ciò che poteva essere lavato, ma resina, catrame, pece e sudiciume oleoso portato dal mare sciupavano orrendamente la bella scacchiera di Nelson della fregata e le sue decorazioni scolpite non erano proprio come avrebbe desiderato vederle l’occhio amorevole di un comandante in seconda. Però in genere a certe cose si pensava alla fine di una traversata, quando esisteva una qualche possibilità che vi fossero osservatori da lasciare ammutoliti per l’ammirazione; e al momento la Surprise era a ben più di cinquecento miglia dalla costa più vicina del Brasile. Pitturare la nave significava anche ritardarne la navigazione e, pur dovendolo fare, ovviamente, prima di arrivare a quota scandaglio, Pullings si sarebbe aspettato che Jack non volesse attardarsi di qua dall’equatore, se non per approfittare di una pioggia violenta che riempisse le file e file di barili vuoti. Tuttavia sia Pullings sia Mowett erano stati educati fin da ragazzi in un servizio che non prevedeva la possibilità di discutere gli ordini e soltanto un’esitazione infinitesimale precedette il loro « Sì, signore ».

Il dottor Maturin non aveva simili inibizioni. Entrando nella cabina quella sera, attese che Jack finisse un grazioso piccolo rondò, poi disse: «E così non abbiamo più tanta fretta e non dobbiamo più attraversare l’equatore domani, eh? »

«No», rispose Jack, sorridendo.

«Se questo vento tiene, ed è quasi certo che faccia il suo dovere come si conviene a veri alisei, spero di attraversarlo domenica, a poco più di 29° di longitudine ovest. Perciò domani dovresti essere molto vicino alle rocce di San Paolo, le tue vecchie amiche. »

«Davvero? Che gioia! Devo farlo sapere al povero Martin. Dimmi, di chi è il rondò che stavi suonando? » .

«Molter. »

« Molter? »

«Ma sì: Molter… Vivace. Ma come, non conosci Molter Vivace? Oh, ah, ah, ah! » Quando finalmente ebbe smesso di ridere, si asciugò gli occhi e disse con voce soffocata: « Mi è venuta in un lampo, un’illuminazione davvero brillante, come quando si accendono i razzi azzurri. Signore iddio, non è una bella battuta? Potrei fare una fortuna con i miei motti di spirito. Molter… Vivace. Bisogna che lo dica a Sophia. Le sto scrivendo una lettera, l’affiderò a qualche mercantile diretto in Inghilterra, se ne incontreremo al largo del Brasile come è probabile. Molter… Vivace, oh, povero me! »

«Chi si loda s’imbroda», sentenziò Stephen, «e inoltre definire questo scipito scherzetto d’infimo ordine una battuta di spirito… Chi è questo Molter? » domandò poi, prendendo in mano lo spartito vergato con cura.

«Johann Melchior Molter, un tedesco del secolo scorso », rispose Jack.

«Il nostro vicario a casa ne è entusiasta. Io avevo copiato il pezzo, non lo trovavo più e dieci minuti fa è sbucato da sotto il nostro Corelli in do maggiore. Proviamo il Corelli, visto che la giornata è stata un tale trionfo? » Nessuno avrebbe potuto parlare di trionfo il giorno seguente. La Surprise aveva sospeso le impalcature fuori bordo e tutti i marinai erano all’opera per raschiare il legno, picchettare il ferro per eliminare la ruggine e distendere il colore e varie specie di nero. La mattina presto Stephen aveva detto a Martin della vicinanza alle rocce di San Paolo, le quali, nella giusta stagione dell’anno, ospitavano non soltanto una grande varietà di terne, ma anche due steganopodi, la sula fosca e assai più raramente la sula mascherata; la stagione non era giusta, ma esisteva sempre la speranza di qualche visitatore occasionale e, non appena il dovere lo permetteva, loro sistemavano le sedie in vari punti dai quali puntare il cannocchiale e cercare le sule e perfino avvistare le rocce solitarie nell’oceano. Ma raramente era concesso loro di rimanere tranquilli dieci minuti prima che qualcuno li pregasse di spostarsi, di stare « attento alla pittura, signore… Per amor di Dio, attento alla pittura »; e quando si spostavano al coronamento e nei pressi dell’elegante decorazione dorata, si sentivano dire che potevano restare un poco, a patto di non toccare niente; ma non dovevano assolutamente respirare sulla foglia d’oro finché la chiara d’uovo non si fosse seccata e nemmeno dovevano pensare ad appoggiare i cannocchiali sull’impavesata, questo assolutamente no. Si stava meglio sulle scialuppe, anche se al livello del mare l’orizzonte era ridotto a mere tre miglia; ma dopo poco le scialuppe furono issate a bordo per essere anch’esse raschiate e ripitturate e quando i due naturalisti mostrarono una certa irritazione, si sentirono dire che « certamente non volevano che la barchetta fosse scambiata per una carboniera di Newcastle da un mucchio di portoghesi e nemmeno le scialuppe per luride bettoline ».

Fu Calamy a suggerire di trasferirsi sulla coffa di trinchetto, perché il parrocchetto era stato serrato e così avrebbero potuto vedere tutto il cerchio del mondo, una distesa immensa davvero; li aiutò a salire, sistemandoli comodamente sui coltellacci piegati che erano tenuti lassù, e portò loro cannocchiali, cappelli di paglia a tesa larga per proteggere il cervello dalla fornace ormai quasi verticale dell’enorme sole e un fagottino di quei frammenti di galletta detti noccioline del marinaio, nel caso avessero fame, perché probabilmente la cena sarebbe stata in ritardo. E da quella piattaforma aerea avvistarono dapprima una fregata, sì, senza dubbio una fregata; poi, sentendo il grido della vedetta sul pennone di velaccio di maestra, il puntolino bianco all’orizzonte delle rocce di San Paolo che sorgevano a sud-ovest.

«Oh, oh», esclamò Martin, portando il cannocchiale al suo unico occhio e mettendo accuratamente a fuoco.

«Possibile che quelli siano…? » Una fila di grossi uccelli dal volo deciso stava venendo verso la nave a grande velocità, non molto alti sulla superficie del mare: a un centinaio di iarde al traverso di dritta rallentarono la loro corsa, si arrestarono un attimo e si tuffarono l’uno dopo l’altro nel modo tipico delle sule, un tuffo a capofitto che sollevò alti spruzzi. Sorsero dall’acqua,_s’innalzarono, rotearono, si tuffarono ancora per qualche minuto, poi scomparvero con pari determinazione verso nord-est. Martin si rilassò, abbassò lo strumento e rivolse a Stephen il viso raggiante.

«Ho contemplato la sula mascherata», disse, ‘dandogli una vigorosa stretta di mano. ……. Molto prima che ciò avvenisse, ai sette colpi gli uomini di turno erano già stati chiamati al loro pasto dal sapore di acquaragia, seguiti dal turno successivo una clessidra più tardi, facendo il solito baccano. Ora Cuore di quercia annunciava il banchetto del quadrato e poco dopo un messaggero salì sulla coffa per comunicare che i signori ufficiali stavano aspettando.

«I miei migliori omaggi al comandante Pullings», disse Stephen, « ma lo prego di volermi scusare. » Martin disse più o meno la stessa cosa e tutti e due tornarono alla contemplazione di quegli isolotti brulli, ormai molto vicini.

«Non una traccia di verde, non un filo d’erba», osservò Stephen, «nemmeno una goccia d’acqua se non quella che cade dal cielo. Gli uccelli sulla sinistra non sono affatto interessanti, temo, ma là, sul cocuzzolo arrotondato, c’è una sula fosca, signor mio, una sula fosca. È in un tristissimo stato di muda, poveretta, ciò nondimeno è una vera sula fosca. Tutto quel bianco che si vede è guano, naturalmente, dello spessore di molti piedi, in certi spunti: emana un tale odore di ammoniaca che prende alla gola. Una volta sono stato là nel periodo della cova: quasi nemmeno un piede di terreno senza un uovo e le creature così tranquille che le si poteva prendere in mano. »

«Credete che il comandante potrebbe fermarsi per una mezz’ora? » domandò Martin.

«Pensate ai coleotteri che potrebbero trovarsi là! Non sarebbe il caso di fargli presente… »

«Mio povero amico», lo interruppe il chirurgo, «se esiste qualcosa che superi la rozza indifferenza dell’ufficiale di marina verso gli uccelli, questa sarebbe certamente la sua rozza indifferenza verso i coleotteri: e guardate le scialuppe ridipinte di fresco. A me è stato possibile scendere a terra perché eravamo in una bonaccia - e invece ora filiamo a cinque nodi -, perché era una domenica e perché un ufficiale mi ha portato molto gentilmente fin là. James Nicolls si chiamava. » Riandò con la mente a …. quel giovane così infelice, il quale si era lasciato quasi certamente morire annegato su quello stesso scoglio che ora si stava a poco a poco allontanando a poppa: aveva litigato con la moglie, aveva cercato di fare pace e non aveva avuto risposta. Da James Nicolls i suoi pensieri si spostarono sul matrimonio in generale, sulle difficoltà di un tale stato. Aveva sentito parlare di una specie di lucertole del Caucaso che si riproducevano per partenogenesi, senza contatto sessuale di nessun genere: Lacerta saxicola era il loro nome. Il matrimonio, i suoi dolori e le sue pene, le sue fragili gioie, gli occuparono la mente e non fu sorpreso quando Martin, parlando a voce bassa, confidenziale, gli disse che da lungo tempo era attaccato alla figlia di un pastore, una giovane con il cui fratello, suo compagno all’università, egli era solito studiare botanica e raccogliere piante. La giovane dama era socialmente molto al di sopra di lui, considerato con disapprovazione dall’ambiente di lei; ciò nonostante, dato il suo attuale benessere economico, un reddito di 211 sterline e otto scellini l’anno, pensava di chiedere la sua mano. Molte cose lo inquietavano però: una era che forse 211 sterline e otto scellini non sarebbero stati ritenuti un granché dalla famiglia della giovane dama; un’altra era il suo aspetto, perché senza dubbio Maturin aveva notato come fosse cieco da un occhio; e un’altra ancora era la difficoltà di esprimersi per lettera. Martin aveva una certa abitudine a comporre, ma non era riuscito a far meglio di così: sperava che Stephen volesse essere tanto gentile da scorrere ciò che aveva scritto e dirgli con tutta franchezza che cosa ne pensasse. Il sole picchiava sulla coffa; la carta si arrotolava nella mano di Stephen; il cuore gli si appesantiva nel petto. Martin era una persona veramente amabile, un uomo di vaste letture, ma quando si metteva a scrivere saliva sui trampoli, per così dire, e su trampoli in genere alti, e incespicava di qua e di là in modo sgraziato, con qualche occasionale balzo nello stile più colloquiale e dando di sé un’impressione del tutto sbagliata. Stephen gli restituì la lettera e disse: «E scritta con molta eleganza, con qualche immagine davvero graziosa e sono sicuro che saprà toccare il cuore della giovane signora: ma permettetemi di dirvi, mio caro Martin, che il tipo di approccio è completamente errato. Voi vi scusate dal J principio alla fine; dal principio alla fine vi umiliate in modo eccessivo. Una citazione che in questo momento non riesco a ricordare con precisione, e non ne ricordo nemmeno l’autore, afferma che perfino la donna, più virtuosa disprezza l’uomo impotente; e, se non mi sbaglio, sminuendo se stessi si percorre questa stessa strada infelice, non è così? Sono convinto che il modo migliore di fare una proposta di matrimonio sia il più breve: ‘Mia cara signora, vi prego di farmi l’onore di essere mia moglie. Rimango, cara signora, con il più grande rispetto’, eccetera eccetera. È questo il modo di andare dritti al nocciolo della questione: su un altro foglio si potrebbe forse indicare il propino reddito, a uso di familiari e amici della signora, nonché l’espressione della propria disponibilità ad accettare qualsiasi disposizione ritenessero opportuna».

«Forse sì», disse Martin, «forse sì. Vi sono obbligatissimo per il vostro suggerimento. » Ma non occorreva una grande intuizione per capire che non era convinto, che era Ancora attaccato ai suoi periodi accuratamente bilanciati, alle sue similitudini, alle sue metafore, alla sua perorazione. Aveva mostrato la lettera a Maturin in parte quale segno di fiducia e di stima, essendogli sinceramente affezionato, e in parte affinchè Maturin potesse lodarlo e possibilmente aggiungere qualche frase ben tornita. Come la maggior parte degli scrittori di normale costituzione infatti, Martin non sapeva che farsene delle ‘opinioni sincere a meno che non fossero completamente favorevoli.

«Che voce stupenda ha il signor Hollom», disse dopo una pausa di silenzio, tendendo l’orecchio verso il ponte.

«Una vera benedizione per qualsiasi coro. » Di lì passarono a parlare, della vita di un cappellano di bordo, dei chirurghi della marina e della Surprise.

«È del tutto diversa da ogni altra nave sulla quale sono stato. Qui non s’inseguono i marinai con le canne e le funi annodate, non si prendono a calci e le parole dure non si sentono quasi; e se non fosse per quegli sciagurati uomini della Defender e le loro risse con quelli della Surprise, in pratica non ci sarebbero mai punizioni. O perlomeno non ci sarebbero state quelle fustigazioni sconvolgenti e a mio parere disumane. Una nave assolutamente diversa dalla mia ultima, dove il carabottino veniva predisposto quasi ogni giorno. » Maturin: «Proprio così: d’altronde dovete considerare che gli uomini della Surprise hanno navigato insieme pei: anni. Tutta gente della marina da guerra, nessun terrazzano buono a nulla arruolato da poco, nessun ospite delle patrie galere tra loro; tutti marinai abbastanza bravi che sanno lavorare insieme e che non hanno bisogno di essere ripresi. Non hanno bisogno di punizioni e di minacce, come succede così spesso su navi meno felici. Ma l’equipaggio della Surprise non è veramente tipico della marina, ahimè ».

Martin: « No davvero. Eppure anche qui talvolta vi è una veemenza nei rimproveri che in quanto a me troverei difficile sopportare».

Maturin: «Già, state pensando a quel ‘Maledetti cani ribelli, figli di dannate troie’ ».

In un momento di attività particolarmente frenetica Goffo Davis e i suoi aiutanti, sfuggendo ai loro giovani gentiluomini, avevano cercato di passare a poppa una cima per l’impalcatura non come era stato ordinato ma secondo i loro lumi e quel grido appassionato dal cassero aveva accolto la rottura di un’asta di coltellaccio.

«Parole aspre, sì: ma, santi numi, dal comandante Aubrey ne sopporterebbero d’infinitamente più aspre con un sorriso tollerante e con una scrollata di spalle. Aubrey è un combattente dei più risoluti e questa è una qualità che gli uomini apprezzano più di ogni altra. Lo stimerebbero anche se fosse un tiranno, severo, ingiusto, vendicativo, tetro e maligno; ed egli non è niente di tutte queste cose. »

«Certamente no: un vero gentiluomo, una persona davvero stimabile», disse Martin, sporgendosi dalla coffa per dare un’ultima occhiata all’ultima delle rocce, ormai lontana a poppa, quasi perduta nel tremolio del calore.

« Eppure, una tale inflessibilità… Cinquemila miglia sull’oceano e nemmeno cinque minuti per osservare… Ma non crediate che mi lamenti, sarebbe una perfida ingratitudine dopo che ho potuto vedere la sula mascherata, che dico, sei sule mascherate. Ricordo perfettamente il vostro avvertimento: per un naturalista la vita in marina è fatta di novecentonovantanove occasioni mancate contro una forse colta. Tuttavia il Maligno non smetterà di ricordarmi che domani ci metteremo in panna e resteremo immobili Dio solo sa quanto a lungo, per la cerimonia del passaggio dell’equatore. » Una cerimonia tranquilla, tuttavia, perché del tutto eccezionalmente ebbe luogo in una nave pitturata di recente, con gli uomini preoccupati per i loro abiti migliori da un lato e dall’altro per la pittura fresca, la pece appena passata e il nero non ancora asciutto sul primo corso sopra le cinte. Il signor Martin poi aveva letto un sermone molto serio del decano Donne e il coro aveva cantato alcuni inni e salmi particolarmente commoventi. Sul ruolo equipaggio della Surprise si trovavano molti africani, polacchi, olandesi - una vasta categoria questa -, lettoni, malesi e perfino un muto e solitario finlandese, ma la maggior parte degli uomini era inglese e anglicana, e il servizio divino aveva portato nei loro cuori la nostalgia di casa. In generale l’umore rimase serio anche dopo il budino della domenica e il grog, e quei pochi spensierati che avevano voglia di scherzare si sentivano rammentare continuamente di stare attenti alla pittura, « attento a dove metti i dannati piedi, amico », da quelli che avrebbero dovuto riparare i danni. La Surprise mise, sì, il parrocchetto a collo e rimase in panna praticamente sulla linea dell’equatore; Nettuno salì a bordo con il suo seguito, scambiò i tradizionali saluti e scherzi con il comandante e invitò quanti attraversavano l’equatore per la prima volta a redimersi o a farsi rasare. Martin e i giovani allievi pagarono lo scotto e gli altri, tutti della Defender, furono trascinati alla tinozza; ma la rasatura non fu eseguita con grande zelo, continuamente Nettuno fu frenato da grida di « Attenzione alla pittura, Joe » e le sue consuete battute oscene non poterono in verità fluire liberamente in presenza di un cappellano; ben presto tutto fu finito, senza danni, lasciando soltanto un certo senso d’incompiutezza, ma anche a questo si pose rimedio grazie al concerto serale, il primo della nave nell’emisfero australe: tutti i marinai cantarono e Orrage, il cuoco, ebbe molto successo con Marinai inglesi: « Giovanotti spensierati, un consiglio accettate / per navigar sul mare, la casa non lasciate ».

Il signor Martin non aveva visitato le Canarie e nemmeno le isole di Capo Verde, neppure le rocce di San Paolo e a quanto pareva sarebbe stato privato anche del Nuovo Mondo. Cinque giorni dopo la Surprise avvistò capo Sào Roque all’alba, un promontorio remoto, e si diresse verso le rotte più frequentate dove le correnti e i venti locali attiravano la maggior parte dei velieri provenienti dal Nord America e dalle Indie Occidentali molto vicino alla costa a sud di Recife, al largo dell’ampio estuario del fiume Sào Francisco. Molto vicino alla costa, vale a dire, secondo i criteri marinareschi, dal momento che la terra poteva essere effettivamente vista soltanto salendo in testa d’albero, una linea vaga, un poco più netta e irregolare di una nuvola. Là Jack intendeva incrociare, tenendo una scialuppa appena in vista al largo e la lancia al di là di essa, aspettando la Norfolk. Non era rimasto nella posizione prescelta che poche ore quando il sole del mattino gli mostrò la Amiable Catherine, di Londra, diretta in patria dal Rio de la Plata. La Catherine non aveva nessun desiderio di conversare con la Surprise, ben sapendo che la fregata avrebbe potuto arruolare di forza parecchi dei suoi marinai migliori, ma non aveva scelta: Jack aveva il vantaggio del vento, di una nave molto più veloce e di un numero di uomini dieci volte maggiore per spiegare le vele. Il suo comandante: salì a bordo cupo in volto con i documenti della Catherine; se me partì con aria contenta e in certo modo brilla dal momento che Jack, sia per inclinazione naturale sia per politica, trattava sempre molto cortesemente i comandanti dei mercantili. La Catherine non aveva visto né sentito niente della Norfolk e nemmeno dli altre navi da guerra americane nelle acque meridionali; non aveva raccolto nessuna notizia del genere a Montevideo, Santa Caterina, Rio o Bahia. Avrebbe avuto grande cura delle lettere della Surprise e le avrebbe spedite subito non appena in Inghilterra; e augurava un felice ritorno. Altre quattro navi o imbarcazioni diedero le stesse informazioni nel corso della giornata, così come una barca pilota venuta a sentire se la Surprise volesse risalire il fiume fino a Penedo. Salendo a bordo, il pilota fece sobbalzare il cassero per la sorpresa, lanciando un gridolino di gioia e baciando i! signor Allen su entrambe le guance: il nocchiere aveva trascorso un tempo considerevole nella casa paterna del pilota nel porto di Penedo, per rimettersi dalle coliche secche, ma quest’ultimo si conquistò poi l’approvazione di tutti coloro che si trovavano a portata d’orecchio, assicurando il comandante che assolutamente nessuna nave da guerra avrebbe potuto doppiare il capo a sua insaputa. L’ansia che stava crescendo a dismisura nell’animo di Jack Aubrey si dissolse, lasciandogli una deliziosa sensazione di puro sollievo. Sebbene avesse impiegato un tempo inimmaginabile per arrivare fin lì, era giunto tuttavia prima della nave americana.

«Magnifico», disse a Pullings e a Mowett: «Non credo che dovremo incrociare qui più di una settimana, anche se la Norfolk avesse trovato venti mediocri. Se resteremo al largo, tenendo quella doppia altura al traverso, la nave dovrebbe passare sottocosta, dandoci il vantaggio della corrente e del vento e allora… via! Non che la creda capace di rifiutare il combattimento, anche se fosse sopravvento a noi».

«L’acqua… » cominciò Pullings.

«Sì, sì, l’acqua», disse Jack.

«Ma ne abbiamo a sufficienza per quasi una settimana, razionandola, e a queste latitudini, in questo periodo dell’anno, raramente ho visto passare una settimana senza uno scroscio di pioggia: dobbiamo tenere pronti barili e tendali alle prime gocce. E se non dovesse piovere, be’, accosteremo: il nocchiere conosce un buon punto di rifornimento a non grande distanza lungo il fiume. Lasceremo le scialuppe di guardia.. Anche se ci sfuggisse, non avrebbe un grande vantaggio su di noi e potremmo raggiungerla prima che se ne renda conto. ».

I giorni trascorsero lunghi, in un caldo furibondo, nel; tormento della sete. A qualcuno a bordo il caldo faceva piacere,, Stephen tra questi, nonché il finlandese, il quale si tolse silenziosamente il cappello di pelo per la prima volta da quando avevano lasciato Gibilterra; il signor Adams d’altro canto boccheggiava e sudava., costretto a farsi fare spugnature fredde sdraiato su un’amaca sotto il tendale sopravvento e la signora Horner perse completamente il suo bell’aspetto, diventando giallognola e magra. Fu notato anche come l’usignolo avesse perso la voce: non si coglievano più i Fiori a maggio, né le Rose a giugno e taceva anche la chitarra spagnola sul passavanti. Ma la coppia adulterina non suscitava ormai un vero interesse, in parte perché i due si «erano fatti molto più cauti, in parte perché la relazione era durata tante migliaia di miglia da essere diventata quasi rispettabile, ma soprattutto perché gli uomini erano impegnati in strenue esercitazioni ai cannoni e in un tale calore da avere ben poca energia per l’adulterio, per la contemplazione dell’adulterio. La riserva privata del comandante Aubrey entrò allega in azione. Horner e i suoi aiutanti riempirono le cartucce un’ora dopo l’altra e ogni sera alla chiamata ai posti di combattimento la Surprise eruttò fumo e fiamme in bordate a catena dai cannoni di prua a poppa, sparando ai barili di carne vuoti rimorchiati a cinquecento iarde dalla nave, molto spesso con effetti devastanti e avvicinandosi anche all’antica rapidità della Surprise di un minuto e dieci secondi tra una scarica e l’altra per ogni cannone, anche se di tutte le squadre faceva parte un uomo della Defender o un lunatico di Gibilterra. Nel pomeriggio del quinto giorno il vento soffiò da terra, portando l’odore del fango del fiume tropicale e della foresta, ma non portò la pioggia, ahimè, solo un unico scarabeo dogato, il primo autentico coleottero sudamericano che Martin avesse mai visto. Si affrettò a scendere sottocoperta per mostrarlo a Stephen, ma Higgins gli disse che il dottore era occupato: il signor Martin voleva accomodarsi e gradire un biscotto sottile riservato ai malati e un goccio di brandy dell’infermeria? Martin aveva avuto appena il tempo di declinare l’offerta - un biscotto con quel caldo asciutto era un’impossibilità fisica a meno che fosse accompagnato da qualcosa di molto più liquido, molto più abbondante del brandy -, quando il capocannoniere uscì, apparentemente di umore nero.

« Potrebbe non essere mai stato descritto », ipotizzò Stephen, scrutando l’insetto attraverso una lente d’ingrandimento.

«Certamente io non l’ho mai visto e posso a malapena indovinarne il genere. » Rimise la creatura nella mano di Martin e soggiunse: «Ah, signor Martin, mi è tornata in mente la citazione e anche il nome dell’autore: Sénac de Meilhan. L’ho fatto parlare con un’enfasi eccessiva, temo. Ciò che ha detto realmente è: ‘Persino le donne più oneste… les plus sages… provano avversione per l’uomo impotente’ e continua: ‘e il vecchio è disprezzato. Così che si dovrebbero tener nascoste le proprie ferite e celare le miserie della vita: povertà, sfortuna, malattia, insuccessi. Il prossimo comincia con l’essere toccato e provare tenerezza per le disgrazie degli amici; ben presto questo sentimento si muta in pietà, che ha in sé qualcosa di umiliante; poi in una possente distribuzione di consigli; e infine in disprezzo’. Naturalmente queste ultime considerazioni non hanno niente a che vedere con il soggetto di cui stavamo parlando, ma sembrano a me… Signor Mowett, amico mio, che cosa posso fare per voi? »

« Vi chiedo scusa per questa irruzione sul vostro coleottero », disse Mowett, «ma il comandante gradirebbe sapere se l’organismo umano può sopportare questo. » Porse a Stephen un boccale dell’acqua piovana raccolta molto tempo prima, a nord dell’equatore. Stephen l’annusò, versò un po’ di liquido in una fiala e la osservò con la lente. La sua faccia grave e pensierosa si distese in un’espressione deliziata.

«Volete dare un’occhiata, prego?» chiese, passando la fiala a Martin.

« Forse il miglior brodo di coltura di conferva bombicia che abbia mai visto; e credo di riconoscere qualche forma africana. »

«Si distinguono anche alcuni brutti polipi e creature senza dubbio idrofile», disse Martin.

«Non ne berrei neppure per un decanato. »

« Prego, riferite al comandante che non è potabile », disse Stephen, « e che sarà obbligato a fare rotta, a navigare, a dirigersi su quel nobile corso d’acqua del Sào Francisco e riempire i barili “con le sue acque limpide e salutari che scorrono tra sponde coperte di vegetazione lussureggiante ed esotica, riecheggiante delle strida dei tucani, dei ringhi dei giaguari, degli urli di varie scimmie, di un centinaio di specie diverse di pappagalli, e questi ultimi che volano tra stupende orchidee, mentre farfalle colossali di splendore ineguagliato danzano su un terreno cosparso di noci del Brasile e di boa constrictor. » Martin ebbe un soprassalto involontario, ma Mowett replicò: «Temeva che avreste detto così; e se lo aveste fatto, io avrei dovuto rivolgermi al signor Martin e chiedergli nel modo più discreto e pieno di tatto se le preghiere per la pioggia che si usano a terra siano adatte anche su una nave in navigazione. Perché, sapete, siamo molto riluttanti a lasciare la posizione per andare all’acqua, se l’acqua, per così dire, potesse venire a noi».

« Preghiere per l’acqua sull’acqua? » ripeté il cappellano.

«Dubito che sarebbe ortodosso. Ma consulterò i miei libri e domani vi dirò che cosa ho trovato. »

«Non sono sicuro che dovremo aspettare fino a domani», disse Jack, quando gli fu riferito il messaggio.

« Guardate sottovento. » Laggiù, molto lontano sul vento della sera, nuvoloni neri si stavano ammassando all’orizzonte e, a dispetto del sole che brillava a ovest, sotto le nubi si vedevano saettare i lampi. Anche intorno alla nave l’aria era carica di elettricità e il gatto del nostromo saltava di qua e di là sul castello in un grande stato di eccitazione, il pelo gonfio sulla coda.

«Forse non sarebbe tentare la sorte, se preparassimo i tendali puliti e gli imbuti», azzardò Pullings.

«Il fato dovrà sopportarlo per questa volta», rispose Jack.

«Non si può dire che ci abbia trattato molto gentilmente finora, io credo. E quel che più conta, penso che faremmo bene ad ammainare gli alberetti di velaccio e predisporre il sartiame di rinforzo; il moto ondoso sta aumentando. » Pullings eseguì; e quando le scialuppe tornarono dalla loro guardia lontana, le fece issare a bordo e assicurare alle taccate invece di lasciarle a rimorchio a poppa. Tutto questo parve fatica sprecata fino alla seconda comandata, quando Maitland, Hollom e la guardia di sinistra salirono a dare il cambio a Honey.

«Benvenuto davvero, Maitland!» lo salutò Floney, soggiungendo in tono ufficiale: « Ecco a voi: gabbie terzarolate e fiocco intermedio; rotta est sud-est fino ai due colpi, poi poggiare a ovest nord- ovest fino alla fine della guardia. Se dovesse piovere, prendere le misure adatte».

«Santo Cielo, che palla di fuoco!» gridò Hollom, aiutante della guardia, indicando a prua il fuoco di Sant’Elmo che guizzava tra l’asta di controfiocco e il pennone di civada, brillante nel pallido chiaro di luna.

«Non puntate il dito, per carità!» raccomandò Honey.

«Porta sfortuna. I tendali sono a mezza nave, il manicotto è disteso e le lanterne cieche sono già pronte sotto il castello. Se ci fosse giustizia a questo mondo, prima di domattina dovremmo avere qualcosa come il diluvio universale, dall’aria che tira sottovento. »

«E se dicessimo al dottore delle palle di fuoco?» domandò Maitland.

« Sono una cosa prodigiosa. »

« Be’ », rispose Honey riflettendo, « era venuto in mente anche a me; ma sono solo elettriche, capite, e non so se ci ringrazierebbe per averlo svegliato unicamente per fargli vedere il fluido elettrico che fa il matto. Se avesse le penne e deponesse le uova, allora lo avrei chiamato già da un bel pezzo. » Stephen, dunque, non seppe nulla dei fuochi di Sant’Elmo: molto più in basso, dondolando in un arco sempre più ampio ma tuttora pacifico man mano che il moto ondoso cresceva, le orecchie tappate con la cera e la mente fino a poco prima assai turbata dal pensiero di Diana e dall’aria opprimente e irrespirabile, ora placata da una giudiziosa dose di laudano, non seppe niente della pioggia torrenziale che semisommerse la nave durante la seconda comandata, né del successivo uragano o quasi che la investì con violenza tra il ruggire di tuoni non più in alto della testa d’albero e lampi azzurri e arancione praticamente continui. Al laudano aveva alla fine fatto ritorno, perché, dopo una riflessione matura e assolutamente obiettiva, aveva dovuto riconoscere che a un medico era necessario dormire bene se voleva svolgere il suo dovere il giorno successivo; inoltre il papavero non era stato creato oziosamente e rifiutare un balsamo naturale che veniva offerto era colpevole orgoglio, una proposizione eretica quanto l’affermare che una cosa piacevole doveva necessariamente essere peccaminosa; e in ogni caso quel giorno era la festa di Sant’Abdon. Dopo la lunga astinenza il laudano funzionò magnificamente: ma perfino mezza pinta, una dose che non si avvicinava nemmeno lontanamente ai suoi eccessi di un tempo, non sarebbe riuscita a tenere lontano il colossale schianto del fulmine che colpì la Surprise, fondendo il fuso della grande ancora di posta, saettò lungo i sette cannoni di sinistra più a prua, facendoli esplodere, ma soprattutto fendette e spaccò il bompresso cerchiato di ferro nel modo più straordinario.

« La flotta francese è uscita », disse Stephen a se stesso, « devo prendere i miei strumenti… andare al posto di combattimento… .Che Dio ci assista. » Poi, svegliandosi un po’ di più quando i piedi si trovarono a mollo nell’acqua piovana che sciabordava sotto la branda: « Sciocchezze. Siamo nel Nuovo Mondo e in guerra con gli americani, per quanto possa sembrare ridicolo », Non udì tuttavia altri spari e, dopo una lunga riflessione e alcuni tentativi senza successo di accendere una lampada, si avviò sul ponte, illuminato a prua e a poppa da lanterne. La nave aveva la prua al vento e la pompa antincendio era in funzione sui resti fumanti del bompresso: quell’ultimo fulmine colossale aveva esaurito la tempesta e sebbene il mare fosse ancora agitato, sulla terraferma il cielo si stava schiarendo. Apprese da altre figure in camicia da notte che non si trattava di guerra, che nessuno era stato ferito e che la situazione era sotto controllo; si ridirò quindi sul cassero semideserto e si sedette sull’affusto di una carronata. Udì il grido: « Ecco che se ne va! » quando i quaranta piedi esterni del bompresso precipitarono in mare con uno schianto lacerante e un tonfo seguiti da un gran numero di ordini; poi gli ufficiali tornarono a poppa e con loro Martin, il quale, vedendo il chirurgo, lo raggiunse e sussurrò: «Pare che abbiamo perso il bompresso: il comandante sembra molto preoccupato».

«Aye», disse Stephen, «lo valutano molto, lo considerano essenziale per portarsi al vento; o forse per allontanarsi dal vento. » Jack chiese: « Signor Allen, la brezza è favorevole e voi conoscete queste acque. Potete portare la nave fino a Penedo? »

«No, signore», rispose il nocchiere, «né con il bompresso, né senza. Le secche nell’estuario si spostano continuamente e sul fiume occorre il pilota come sull’Hooghly, né più, né meno: non potrei in tutta coscienza avventurarmici, anche se avessimo una bussola sulla quale poter contare, cosa che non abbiado, nemmeno se fosse giorno chiaro. Ma se potessi avere la lancia, andrei a terra, manderei qui il pilota e metterei al lavoro il cantiere di Lopez per un bompresso nuovo il più in fretta possibile. Con questo vento potrei essere là poco dopo l’alba e forse la nave potrebbe dirigersi verso terra, con cautela, e dare ancora, diciamo, in venti piedi d’acqua a circa due o tre miglia al largo della barra di foce. »

« Molto bene, Allen, facciamo così. » Dal momento che il sostegno maggiore dell’albero di trinchetto era partito con il bompresso, occorse un certo tempo per calare in mare la veloce lancia dalla carena rivestita di rame e mentre si stava provvedendo a questo, Stephen disse al nocchiere: «Signor Allen, posso esservi di aiuto a terra? Parlo abbastanza bene il portoghese ».

« Oddio, no, dottore, anche se vi ringrazio di cuore. Sono come uno di famiglia con i Lopez e i Moreiras. Ma vi dirò una cosa: se non v’importa di bagnarvi un po’ e se volete venire con me, credo che potrei mostrarvi qualcosa d’insolito nel genere botanico, se le inondazioni non se lo sono portate via, il che è poco probabile. Potrebbe venire anche il cappellano Martin, se gli aggrada: nessuno potrà mai accusarmi di essere superstizioso. » La lancia era una bella imbarcazione, ma tutt’altro che asciutta. Fendeva l’acqua imbarcandone grossi flotti ogni volta che si tuffava nell’onda lunga, con due uomini ad aggottare e il nocchiere alla barra che si dirigeva con la Croce del Sud. Erano tutti bagnati fradici e quasi gelati entrando nell’estuario dove la barra di foce arrestava le onde. Il nocchiere mollava spesso in bando la scotta mentre cercava di individuare il canale, scrutando a prua per vedere il profilo della terra nella luce grigia, prima avvisaglia dell’alba. Due volte la lancia raschiò il fondo, ma i marinai, uno per lato, con l’acqua alla coscia, non di più, riuscirono facilmente a disincagliarla e finalmente, vedendo un palo alto con uno straccio appeso in cima, Allen annunciò: «Ci siamo», e portò la scialuppa a filare veloce sulla corrente fino a un’isola bassa e lunga, dove si arrestò dolcemente sulla sabbia; Macbeth saltò giù con una tavola da sbarco per Stephen e Martin, e Allen annunciò: « Io corro a Penedo per mettermi d’accordo con il cantiere e dirò al pilota di portarvi qualcosa da mangiare mentre va alla nave. Scosta, Macbeth! » E quando la lancia fu più lontana sull’acqua calma, gridò: «Attenti agli alligatori, signori! » Stephen e Martin rimasero fermi in piedi sulla striscia di sabbia bianca e compatta, e già la luce era sufficiente per vedere che poco più in su sul pendio iniziava un boschetto: ma di sicuro quelli erano troppo alti, troppo massicci per essere alberi. La luce aumentò ed erano proprio alberi, palme di una grandezza e di un’altezza colossale, le cui enormi foglie a ventaglio si allargavano in un’esplosione vegetale a più di un centinaio di piedi sopra le loro teste, disegnandosi nettamente contro il cielo grigio «Che siano Mauritia vinifera?» domandò Martin in un sussurro.

« Mauritia di una qualche specie, senz’altro; ma quale non saprei », rispose Stephen. Camminarono lentamente, con reverenza, verso il boschetto. non si vedeva traccia di vegetazione sul suolo, forse le maree di primavera o le inondazioni lo mantenevano pulito e i magnifici alberi s’innalzavano liberi, a una decina di iarde l’uno dall’altro come grandi colonne grigie. I passi non producevano nessun rumore; ben presto si trovarono a camminare nel buio, perché le dense fronde s’intrecciava. no in alto e, tranne al suo limitare, il boschetto era immerso in una notte calda e silenziosa, i pallidi tronchi svettanti nell’oscurità.. Di comune accordo girarono a destra e, quando ebbero rag_ giunto di nuovo il limite esterno di fronte al fiume e alla spiaggia il sole sorse all’orizzonte orientale e la superficie dell’acqua brillò all’improvviso fino all’altra sponda, non molto distante. La luce e il colore della sponda opposta e lontana si riverberarono su di loro, in piedi all’ombra delle ultime palme: una striscia di sabbia bianchissima e subito dopo una grande muraglia del Verde più intenso e quasi violento dal quale si staccavano palme di venti o trenta specie diverse, il tutto in un silenzio assoluto di sogno Martin giunse le mani, mormorando qualche giaculatoria privata, e Stephen, toccandogli il gomito, indicò con il capo tre alberi un po’ più a monte del fiume, tre enormi cupole che s’innalzavano di duecento piedi sul resto della vegetazione, una di esse completamente ricoperta di fiori di un rosso cupo. Avanzarono di qualche passo tra le palme, raggiunsero la spiaggia bianca, scintillante: a sinistra, sul greto del fiume, un alligatore di venti piedi di lunghezza contemplava la corrente gentile e a destra, illuminata in pieno dal sole splendente, stava immobile un ibis scarlatto.

CAPITOLO V

La nave mutilata, brutta e irriconoscibile come un uomo senza naso, avanzò con infinite precauzioni con la marea montante, evitando le secche e i banchi di fango dell’estuario, guidata da un pilota serio in volto, il quale mandava avanti i suoi uomini per segnare i meandri dei canali con un’asta; risalì poi faticosamente il fiume, rimorchiata dalle scialuppe che le riorientavano la prua alla fine di ogni bordo, ogni breve bordo, perché all’ altezza di Penedo il Sào Francisco si restringeva fino a una larghezza non superiore a un miglio. Giunsero tuttavia a destinazione, al lume delle torce, fermandosi soltanto una volta a metà canale per il riflusso, e Jack scoprì con grande soddisfazione che Allen e il proprietario del cantiere navale, il signor Lopez, avevano già scelto un bel legno per il nuovo bompresso, che i carpentieri avevano già sbozzato una splendida rabazza di solido legno tropicale e che le gru per estrarre il mozzicone spezzato sarebbero state erette come prima cosa l’indomani mattina.

«Quel Lopez è il genere d’uomo che piace a me», disse a Stephen.

« Capisce l’importanza del tempo e di una guarnitura veramente ben fatta per la varea dell’asta di controfiocco e non ho quasi dubbi che domenica saremo in mare. »

«Soltanto tre giorni», osservò Stephen.

«Ahimè per il povero Martin: gli ho parlato di un periodo molto più lungo e contava di vedere il boa constrictor, il giaguaro e la duruculi, così come di raccogliere una discreta collezione di coleotteri locali; ma non si può pretendere tanto in così poco tempo. Però sono d’accordo con te sul Senhor Lopez. È anche un uomo amabilissimo e ospitale e mi ha invitato a fermarmi per la notte e per incontrare un gentiluomo peruviano, un grande viaggiatore, che è anch’egli suo ospite. Questo signore ha attraversato le Ande, ho scoperto, e deve necessariamente aver visitato una grande parte dell’interno. »

«Certamente», disse Jack.

«Ma, ti prego, Stephen, non far stare alzato il signor Lopez fino a tardi. Non c’è un momento da perdere: pensa a che figura faremmo se la Norfolk dovesse passare mentre ce ne stiamo qui a far niente. Dobbiamo cominciare prima dell’alba e sarebbe un peccato se Lopez dovesse presentarsi stanco e istupidito dal sonno. Non potresti accennargli la cosa, dicendo, per esempio, che tu saresti felice d’intrattenere l’ospite peruviano, se lui avesse da fare? » Risultò che Lopez non aveva avuto nessun bisogno di suggerimenti. Parlava spagnolo con una certa difficoltà e, vedendo che entrambi i suoi ospiti conversavano speditamente in quella lingua e che andavano meravigliosamente d’accordo, si scusò con il pretesto che doveva cominciare il lavoro (di primo mattino e augurò la buonanotte, lasciandoli sull’ampia veranda con una quantità di creature addomesticate, uistitì di tre specie diverse, un vecchio tucano calvo, una fila di pappagalli assonnati, qualcosa di peloso sullo sfondo che avrebbe potuto essere un bradipo o un formichiere o forse perfino uno zerbino, ma che scoreggiava di tanto in tanto, guardandosi ogni volta intorno con aria di disapprovazione; e un elegante airone azzurro maggiore che andava e veniva. Due bottiglie di sherry erano posate sul tavolo, due amache appese alle spalle degli ospiti e Lopez tornò per un momento pregandoli di usare le zanzariere.

« Non che abbiamo zanzare a Penedo, signori», spiegò, «ma bisogna ammettere che quando cambia la luna i vampiri diventano alquanto importuni. » Non importunarono tuttavia, dal momento che ai vampiri occorreva in realtà che la preda fosse addormentata e né Stephen, né il viaggiatore peruviano, osservati con cupidigia dai travicelli del tetto, si addormentarono mai. Rimasero lì seduti a parlare per tutta la notte, contemplando lo spicchio di luna che tramontava e la processione delle grandi stelle scintillanti nel cielo: pipistrelli di natura più amabile, con un’apertura alare di due piedi, si stagliavano ogni tanto contro il firmamento, e nel fiume, poche iarde più in basso, appariva la scia brillante lasciata dalle tartarughe e dall’occasionale alligatore: l’uistitì dalla criniera di leone russava placidamente in grembo a Stephen indisturbato dal flusso ininterrotto della conversazione. La malaugurata carriera di Napoleone era già stata esaminata a fondo (non se ne vedeva ancora la fine, ahimè), così come la triste storia della Spagna quale potenza coloniale nel Nuovo Mondo e la quasi certa liberazione delle colonie: «Anche se, quando vedo i vermi che prendono il potere in luoghi come Buenos Aires », disse il peruviano, « qualche volta temo che possiamo cadere dalla padella nella brace… »; e ormai al finire della notte, tornarono alla geologia delle Ande e alla difficoltà di valicarle.

« Non ce l’avrei mai fatta, se non fosse stato per questa », disse il peruviano, accennando al pacchetto di foglie di coca consumato a metà, sul tavolo tra di loro.

« Arrivati in prossimità del passo, il vento crebbe, soffiandoci neve ghiacciata sulla faccia e mozzandoci il respiro, già così corto a quell’altezza che ogni passo richiedeva due o tre boccate d’aria. I miei compagni erano più o meno nelle mie stesse condizioni e due dei nostri lama erano morti. Pensavo che fossimo costretti a tornare indietro, ma la guida ci portò in una specie di riparo tra le rocce, tirò fuori il suo sacchetto di foglie di coca e la sua scatola di argilla e le passò in giro. Masticammo ognuno una pallina, un acullico, come lo chiamiamo, e poi, riprendendo il carico con la massima facilità, risalimmo velocemente il pendio ripido in mezzo alla tormenta di neve, superammo il valico e scendemmo sull’altro versante dove il tempo era più clemente. »

«Non mi sorprende», commentò Stephen.

«Dopo il primo acullico che siete stato così gentile da offrirmi, ho sentito la mia mente espandersi, le mie facoltà spirituali e senza dubbio anche quelle fisiche potenziarsi. Non ho quasi dubbio che riuscirei ad attraversare a nuoto quel fiume. Non lo farò, nondimeno. Preferisco godere della vostra conversazione e del mio attuale stato di notevole benessere: nessun senso di fatica, di fame, nessuna incertezza mentale, ma una capacità di comprensione e di sintesi quale raramente ho conosciuto. La vostra coca, signore, è l’erba medicinale più virtuosa che abbia mai conosciuto. Ne avevo letto in Garcilaso de la Vega e in Faulkner, ma non avevo idea che fosse nemmeno la centesima parte così efficace. »

«Naturalmente questa è la migliore coca di montagna a larga foglia», spiegò il peruviano.

«Mi è stata data dal coltivatore, un mio intimo amico, e io viaggio sempre con una buona scorta del raccolto più recente. Permettetemi di versarvi un bicchiere di vino: ne dev’essere rimasto un po’ nell’altra bottiglia. »

« Siete molto buono, ma sarebbe sprecato per quanto mi riguarda: da quando è cessato il delizioso pizzicorino dopo la prima pallina, il mio senso del gusto se n’è andato completamente. »

«Che cos’è questo? » esclamò il peruviano, perché un trillare di fischietti giungeva dalla Surprise, seguito dal ruggito di «Fuori tutti! Giù dalla branda! Sto arrivando col coltello affilato e la coscienza a posto! Fuori tutti! Fuori tutti! »: gli aiutanti del nostromo stavano svegliando gli uomini sul ponte di corridoio e tutti i portelli aperti della fregata apparivano dorati nell’oscurità.

«Stanno soltanto chiamando al loro dovere i marinai», spiegò Stephen.

«A loro piace cominciare le pulizie prima dell’alba; il sole non deve essere offeso dalla vista della polvere. Un rituale superstizioso, temo. » Poco dopo le stelle cominciarono a impallidire; a oriente comparve un chiarore e qualche minuto più tardi il disco del sole si affacciò all’orizzonte lontano sul mare. Un’alba brevissima e fu giorno, giorno pieno. Il comandante Aubrey uscì dalla cabina e il signor Lopez dalla sua casa. S’incontrarono sul molo, Lopez accompagnato da un’ingombrante e inutile atele che dovette essere minacciata e cacciata via a forza perché se ne tornasse a casa e Jack dal nocchiere in veste di interprete e dal nostromo, per i problemi tecnici che sarebbero potuti sorgere. A metà mattina tutti gli uomini stavano lavorando indefessamente; tutti gli uomini disponibili, cioè, perché Pullings m una scialuppa e Mowett in un’altra, con i rispettivi equipaggi, erano stati lasciati molto al largo di là dalla barra di foce, per sorvegliare e raccogliere notizie. Ma i marinai della Surprise erano numerosi; la fregata era stata rimorchiata sotto le gru e i carpentieri erano all’opera sulla prua; lungo il molo i trucioli e le schegge volavano, mentre le asce erano al lavoro sul nuovo bompresso sul la testa di moro e sull’asta di controfiocco; il nostromo, i suoi aiutanti e una numerosa squadra di marinai particolarmente esperti stavano spogliando la nave di quasi tutte le manovre dormienti per riattrezzarle come si conveniva una volta pronta la nuova asta; e un esercito di calafati sciamava sui ponti e sulle murate. In quei compiti che richiedevano abilità, pochi uomini della Defender potevano servire a qualcosa; ma sapevano ormai manovrare i remi, più o meno, e, insieme con i fanti di marina, furono incaricati di risalire il fiume per completare il carico d’acqua da una sorgente poco distante.

« La coscienza mi rimorde terribilmente vedendo tutti che lavorano con tanta alacrità, mentre io non faccio nulla », si lamentò Martin.

«Al diavolo i rimorsi », ribatté Stephen, vispo e allegro nonostante la notte insonne.

« Andiamocene a dare un’occhiata in giro.

Mi hanno detto che c’è un sentiero dietro la palude di mangrovie che attraversa la foresta e porta a una radura aperta dove cresce una certa palma. Ho dimenticato il nome, ma produce un frutto rotondo color cremisi. Abbiamo così poco tempo, sarebbe un peccato sprecarlo a battersi inutilmente il petto. » Poco tempo davvero: eppure fu sufficiente perché Martin fosse morsicato da una duruculi, un brutto morso fino all’osso. Aggirarono la palude di mangrovie, lungo l’ampio sentiero nella foresta fiancheggiato da pareti di vegetazione di un verde brillante, muraglie formate da alberi possenti e da una miriade di rampicanti, liane, arbusti e piante parassite che riempivano tutti gli interstizi, così che nelle parti più fitte nemmeno un serpente avrebbe potuto scivolare. Camminarono con sorrisi beoti sulla faccia, perduti nella contemplazione ammirata delle farfalle, delle innumerevoli farfalle di tante specie diverse e da un occasionale colibrì; e dopo dieci o venti minuti, non sentirono più l’onnipresente stridere degli insetti, tanto che avevano l’impressione di muoversi in un silenzio assoluto: pochissimi uccelli e quei pochissimi muti. Ma non appena sbucarono nella radura dove gli alberi erano sparsi e il terreno libero, misero in fuga uno stormo di pappagalli diversi; e in fondo, su una pista ben battuta, videro una colonna di formiche parasole in marcia, una colonna larga un piede e così lunga da non riuscire a vederne la fine nelle due direzioni. Stephen osservò le formiche, riconoscendo i vari soldati e le operaie; ed essendo amante dei calcoli, cercò di trovarne il numero per piede quadrato nonché il probabile peso del loro carico, pensando così di ottenere una stima di tutto l’esercito in marcia entro il suo campo visivo; ma la sua aritmetica era sempre stata lenta, esitante e modesta, e ancora stava scribacchiando i numeri con un ramoscello su una grande foglia quando udì il grido di Martin, che si trovava vicino al tronco cavo di un albero in fondo alla radura.

«Ssst! » sibilò, aggrottando la fronte.

«Scrivo tre, riporto sette… » Ma ora il grido era colmo di angoscia e, voltandosi, vide che la mano di Martin grondava sangue: corse verso di lui, il coltellino da tasca in mano, gridando: « Un serpente? È stato un serpente? »

«No», disse Martin, con una stranissima mescolanza di piacere e di dolore sulla faccia.

«È stata una duruculi. Era qui», soggiunse indicando un buco nel tronco, « si era affacciata a sbirciare: un musetto così carino, a strisce, con gli occhi rotondi, curiosi, così simpatico che mi sono azzardato a… »

« Fino all’osso », l’interruppe Stephen, « e certamente perderete l’unghia, ammesso che sopravviviate. Lasciate che sanguini, mio caro, lasciate che sanguini: non ho dubbi che la scimmia fosse rabbiosa e forse il flusso di sangue potrà liberarvi di un po’ di veleno, se Dio vuole. Ecco, ora farò una fasciatura e torneremo di corsa alla nave. Dovete essere cauterizzato prima possibile. Dov’è la scimmia? »

«Mi dispiace molto, ma è scappata via subito. Avrei dovuto chiamarvi prima. » … . .

«Imitiamola allora. Non c’è un momento da perdere. Passando lungo la riva del fiume faremo prima che attraverso la palude di mangrovie. Tenetevi la mano sul petto e ricordate che il fazzoletto è mio. » Mentre correvano sotto il sole cocente, Martin disse: «Non tutti possono esibire la ferita inferta da una duruculi ».

Una macchia di bambù frondosi da attraversare e finalmente sbucarono sulla sponda del fiume, una vasta striscia di sabbia ora, essendo bassa marea; e là davanti a loro stavano due marinai della Surprise, Goffo Davis e Jenks Granculo, armati di pezzi di legno trasportati dalla corrente, un’espressione cupa sulla faccia.

«Ma è il dottore», gridò Davis, il più intelligente dei due.

«Pensavamo che erano gli indiani… selvaggi… cannibali. »

«Tigri», aggiunse Jenks, «framezzo a quelle canne, tigri affamate. »

«Che cosa fate qui?» domandò Stephen, dal momento che entrambi facevano parte dell’armo della lancia.

« Ma come, non avete saputo la notizia, signore? » domandò Davis.

« Quale notizia? »

«Non ha saputo la notizia», disse Davis, voltandosi verso Jenks.

«Digliela tu, allora», ribatté Jenks. La notizia, estratta dalla ragnatela di particolari irrilevanti e dalla correzione di punti specifici di nessun conto, era questa: la Norfolk era stata avvistata. Faceva rotta a sud sud-ovest con velatura ordinaria e il comandante Pullings aveva immediatamente diretto la lancia verso Penedo; avevano avuto grosse difficoltà a trovare il canale ed essendo quella la bassa marea di primavera, la più bassa o quasi, la lancia aveva toccato il fondo così spesso nell’ultimo tratto che a Davis e Jenks, grossi e pesanti com’erano e inutili ai remi data la brezza favorevole, era stato detto di continuare a piedi, ma di stare attenti alle tigri. L’altra scialuppa nel frattempo si era rovesciata :su un banco di sabbia e Mowett era costretto a restare dov’era finché la nave non avesse ridisceso il fiume.

«La lancia sarà arrivata un’ora fa», concluse Davis.

«Per la miseria, saranno tutti in agitazione come tante api a quest’ora! » Api, sì, e api condotte dia una regina eccezionalmente attiva. Pasti aboliti per la cabina, per il quadrato e per l’alloggio degli allievi e ridotti a uno spuntino di dieci minuti per i marinai; s’era abbandonato ogni lavoro di fino e un esercito di carpentieri era stato ingaggiato da Jack a sue spese per lavorare sul bompresso, così numeroso che a malapena c’era spazio per usare gli attrezzi, Al calar della sera si continuò a lavorare alla luce di giganteschi falò accesi sul molo e, pur rimanendo da fare molte cose che avrebbero dovuto aspettare il giorno, Jack contava di poter salpare con la marea della sera :seguente.

« Non t’importa che sia venerdì? » domandò Stephen.

« Venerdì? » esclamò Jack, che nella frenesia dei lavori aveva perso il conto dei giorni.

« Che Dio ci aiuti, è vero! Ma non vuoi dire, sai: non lo facciamo apposta; siamo obbligati. No, no. Ma a parte questo, e per favore, Stephen, non farne cenno con nessun altro, due fattori sono a nostro favore: uno è che la Norfolk stava . navigando con velatura ordinaria, mentre avrebbe potuto spiegare molte più vele, perciò è possibile che, andando veloci, la raggiungiamo. L’altro è che la marea di primavera ci farà ridiscendere l’estuario molto più in fretta di quando l’abbiamo risalito. » Il terzo elemento favorevole fu l’arrivo di Mowett e della sua squadra che, dopo aver fatto prodigi per riparare i danni, erano comparsi poco prima dell’alba. Con il loro aiuto, dato che alcuni dei più bravi attrezzatori erano tra gli uomini di Mowett, i lavori procedettero a un ritmo superbo. Alle dieci e mezzo il nuovo bompresso era sistemato e al culmine della bassa marea anche tutte le briglie e gli stralli. Jack diede l’ordine di distribuire una razione straordinaria di grog; e, rivolto a Pullings, disse: « Pittura e abbellimenti vari dovranno aspettare finché non saremo in mare e naturalmente l’aspetto non è un granché, ma non avrei mai pensato di riuscire a fare tanto in così poco tempo. Per cortesia, chiedete al nocchiere di dire al signor Lopez che saremo felici di accettare il suo invito, dopotutto: sa già che dovremo lasciarlo all’inversione della marea. Signore Iddio, gradirò davvero la cena e un bicchier di vino, perdio! » I bicchieri di vino non mancarono al festoso banchetto e nemmeno il cibo eccellente (la tartaruga era ammessa di venerdì, essendo considerata pesce) e non mancarono nemmeno i cori: in verità Jack pensò che il pilota esagerasse un tantino (con le canzoni imparate a bordo dei mercantili inglesi e americani; ma i pensieri di Jack erano troppo occupati dalla marea per godere appieno della musica e, non appena l’allievo lasciato accanto ai cronometri venne a riferire che era l’ora, si alzò, ringraziò il signor Lopez di tutto cuore e si congedò, seguito da Stephen e dal nocchiere, senza cedere alla preghiera del pilota di un ultimo brindisi in onore di san Pietro. La marea, in fase di stanca, era eccezionalmente alta, così alta che le onde andavano a frangersi sopra il molo, dal momento che per quasi tutto il tempo si era trattato di una marea sottovento un vento ora girato molto convenientemente a sud-ovest. Quando comincerà il riflusso, questa massa porterà la Surprise fino al mare con una rapidità magnifica, riflette Jack, guardando la sponda opposta invasa dall’acqua; e con un piccolo aiuto del vento avrebbero potuto essere fuori dall’estuario prima dell’inversione di marea, in particolare perché non avrebbero dovuto seguire i meandri dei canali con il fiume così in piena. L’altezza insolita della marea ebbe un altro vantaggio: Stephen salì con la massima facilità nella barca e se ne rimase lì seduto pacificamente senza essere caduto in acqua dal molo o dall’imbarcazione e senza essersi nemmeno scorticato gli stinchi, e il pilota e il suo uomo trasportarono lui e Martin a remi fino alla Surprise già nel canale, trattenuta da due ancorotti appartenenti all’arsenale e in attesa dell’ordine del suo comandante di mollare gli ormeggi.

« E così ce ne andiamo », si rammaricò Martin, contemplando a dritta la muraglia verde che scorreva, brillante sotto il sole.

« Se questo fosse stato un civile viaggio di ricerca, avremmo potuto fermarci tre settimane », osservò Stephen.

« Come va la mano? »

« Benissimo, grazie. E se anche la ferita fosse stata cinquanta volte più grave, l’avrei considerata un nonnulla a paragone di queste poche ore… una tale ricchezza di… Maturin, se puntate il cannocchiale su quell’enorme albero sulla punta e guardate un poco a destra… non sembra un branco di scimmie quello? »

« Lo è. E credo che siano scimmie urlatrici, scimmie urlatrici nere. »

«Urlatrici, avete detto? Sì, senza dubbio. Vorrei», soggiunse, abbassando la voce per non farsi sentire dal pilota, «vorrei che quel tipo facesse meno baccano. »

«È diventato un po’ esuberante», concesse Stephen.

«Spostiamoci verso prua. » Ma anche ai masconi l’allegria del pilota li perseguitò, insieme con le sue imitazioni del ringhio del giaguaro, un rauco buu buu; e, cosa ancora più deludente, egli portò la nave al centro del fiume così che nessuna delle due sponde poteva essere vista chiaramente. Era cominciato il riflusso e la Surprise stava correndo a una velocità sorprendente con le gabbie e il fiocco, il vento che si avvicinava al giardinetto. Veloce, finché non si arrestò bruscamente su un banco di sabbia: il ponte s’inclinò verso la poppa e un’immensa nube di fango e di sabbia si sollevò lungo le murate per essere portata via dalla corrente. Gli uomini filarono immediatamente le scotte e si accinsero a imbrogliare le vele, e Jack uscì dalla cabina correndo verso prua e gridando: «Scandaglio! Svelti con lo scandaglio! » Si sporse dall’impavesata di prua, osservò l’acqua che stava tornando limpida: la nave aveva scavato un solco così profondo che il fondo era a una iarda dalle cubie.

«Lanciate ben fuori», ordinò al quartiermastro, nella speranza che lo scandaglio potesse rivelare una lingua di sabbia stretta, così da poter disincagliare la nave di lato. Non rivelò niente del genere; e mentre il piombo roteava per il secondo lancio a sinistra, Jack vide cespugli e canne sotto il piede della ruota di prua: la nave era su un banco così alto che raramente veniva ricoperto dall’acqua. Correndo a poppa per vedere come stessero le cose laggiù, vide che Pullings e Mowett stavano già calando in mare le scialuppe.

«Gomena fuori dal portello del quadrato», gridò mentre passava. La poppa era anormalmente bassa sull’acqua e il timone probabilmente uscito dalle femminelle, ma per il momento non aveva importanza.

«Gettatelo proprio sotto la volta», disse e lo scandaglio s’immerse.

«Al segno due, signore», annunciò il marinaio con voce spaventata.

« Appena due. » Una situazione grave, ma non del tutto disperata.

«L’ancora nella lancia», ordinò.

«Ancorotto e gomena nel cutter rosso.» Lanciò un’occhiata al di sopra del coronamento per vedere se il flusso della corrente potesse indicargli i limiti del banco e notò che il pilota e il suo uomo, già distanti duecento iarde nella loro barchetta, remavano furiosamente. Disse al nocchiere: « Pompare l’acqua fuoribordo» e corse sottocoperta dove il nostromo e una squadra di robusti gabbieri di bompresso di entrambe le guardie stavano trascinando a poppa una delle nuove gomene da quindici pollici al grido ritmico di: « Ala uno, ala due, ala tre, e via! » Tutto a posto là e in rapido movimento, e mentre tornava di corsa in coperta chiedendo una scialuppa e una boetta, una parte della sua mente trovò il tempo di ringraziare Dio per quei bravi ufficiali e veri marinai. Quando si fu calato nella scialuppa, l’ancorotto era già nel cutter rosso, l’ancora di posta pendeva dal capone, in posizione proprio sopra la lancia, e l’acqua dolce veniva rovesciata fuoribordo, alleggerendo rapidamente la nave. La scialuppa andava avanti e indietro come un segugio, cercando un fondale profondo e buon tenitore, e nel primo punto più o meno adatto Jack gettò la boetta e chiamò la lancia che ora avanzava alla massima velocità con l’ancora a bordo e una gomena a rimorchio, alla massima velocità contro il vento e contro la corrente di marea ormai assai più forte, gli uomini che remavano con tutta la loro forza, le facce paonazze e i remi pericolosamente piegati agli scalmi: perché non c’era più un momento da perdere, non un solo momento, ora meno che mai. Ogni marinaio sapeva infatti che con la bassa marea l’acqua si sarebbe abbassata di trenta piedi: già negli ultimi dieci minuti cinque pollici di quell’acqua preziosa avevano lasciato il banco, scorrendo intorno alla nave, e, se non fossero riusciti a disincagliare la Surprise durante quell’alta marea, le speranze di riuscirci con la prossima sarebbero state ben poche, dato che non sarebbe stata più così alta. Inoltre esisteva il pericolo che la nave spezzasse la chiglia quando l’acqua l’avesse lasciata.

«Forza! Forza! » ruggiva Pullings sulla lancia.

«Forza! Forza! » ruggiva Mowett sul cutter. Raggiunta la boetta, dalla lancia venne calata a mano fuoribordo la grande e pericolosa ancora; il cutter si affrettò a portarsi al punto in cui la scialuppa di Jack stava segnalando un fondo ragionevole e gettò l’ancorotto, ancorando così l’ancora stessa. Alzatesi in piedi, il comandante Aubrey fece segno alla nave: «Vira sul cabestano! Vira, laggiù! » e subito il cabestano sul cassero della fregata cominciò a girare.

Le scialuppe rientrarono e a quel punto parve che si fosse raggiunto il massimo dello sforzo: il cabestano girava ancora, ma lentamente, molto lentamente, con gli uomini piegati sulle barre e ansimanti. Stephen e Martin spingevano affiancati, ma, non appena gli equipaggi delle scialuppe furono a bordo e si gettarono sulle barre, Jack tirò via di peso Stephen e prese il suo posto, dicendo: «Io sono più pesante».

Poi, con un vocione colossale: .

«Vira! Vira forte! » Tutti erano alle barre ora e il cabestano fece un giro completo, con un clic clic clic delle castagne di ferro; la tensione si avvicinava al punto di rottura e Stephen, guardando a poppa, vide la gomena come una linea quasi perfettamente dritta. Si era ridotta a metà del suo normale diametro.

«Sabbia sulle cime! » gridò Jack, rauco per lo sforzo.

«Via e blocca! Vira! Vira! » Il cabestano quasi non si mosse. Uno scatto… una lunga pausa… un altro scatto riluttante.

«Vira e blocca! Vira e blocca! » poi gli scatti delle castagne si succedettero sempre più rapidi, clic clic clic clic; il cuoco gridò: « Ce l’abbiamo fatta! » e qualcuno di quelli che non avevano trovato posto alle barre cominciarono ad acclamare; ma erano le ancore che stavano arando. La Surprise non si era mossa, a parte sprofondare un poco di più nel fango, e ormai la marea era calata di due piedi.

« Molla tutto », disse Jack.

« Comandante Pullings », chiamò, dopo aver osservato il fiume e le sue sponde.

« Credo che la nave sbanderà a dritta con la bassa marea, perciò dobbiamo piazzare qualche taccata; nello stesso tempo dobbiamo trovare un terreno solido per i cannoni, così che possa galleggiare alla colma della prossima marea. » O, pensò, alla colma della prossima marea primaverile: Oh, Dio, mandaci tanta acqua domani! «In alcuni momenti del passato, anima mia», scrisse Stephen a Diana in una lettera datata « dalle sponde del Sào Francisco », «Jack Aubrey non ti è piaciuto del tutto, ma, se lo avessi visto in questi ultimi quindici giorni, credo che gli avresti riconosciuto una certa qualità eroica, una certa grandezza d’animo. Come ho già detto, un pilota ubriaco ha fatto arenare la nave su un banco di sabbia nel mezzo di questo fiume al massimo dell’alta marea e, pur tirando con tutte le nostre forze, non siamo riusciti a farla muovere; e nemmeno si è mossa alla marea successiva che, per quanto alta, non era alta abbastanza da sollevarla dal suo letto melmoso. Dopo di allora non c’è stata più speranza, se non fino alla luna nuova, che avrebbe portato un’altra marea di primavera: un pensiero confortevole, ma ogni giorno che passava metteva altre cento o duecento miglia tra noi e la nostra preda, una preda dalla quale dipende tutta la felicità di Jack, tutta la sua carriera professionale e la sua reputazione. Non era per giunta nemmeno certo che la successiva marea primaverile avrebbe raggiunto l’altezza straordinaria dell’inondazione che è stata la nostra disgrazia. Eppure da quel momento a oggi non ho mai sentito Jack lamentarsi o gridare: ‘Accidenti, accidentaccio’ o un’altra qualsiasi di quelle espressioni ben più vivaci che sono usate così spesso in mare e che egli usa con tanta liberalità in occasioni di nessuna importanza. Ha certamente preteso che tutti lavorassero molto, molto duramente dalla mattina alla sera, dal momento che abbiamo dovuto sbarcare tutti i cannoni, insieme con le tonnellate e tonnellate di provviste e di materiali, e con la bassa marea abbiamo cercato di scavare un canale per rendere più facile alla nave muoversi quando fosse giunto il momento, mentre il timone ha dovuto essere rimesso al suo posto; ma, nonostante tutto questo, non ho mai sentito da parte sua un’imprecazione, quasi nemmeno un rimprovero. E la cosa curiosa è che questa freddezza fa una grandissima impressione sugli uomini; lo guardano intimiditi ed eseguono i loro compiti con diligenza meravigliosa. È successa la stessa cosa a Martin e a me. Durante i primi giorni, quando la nave doveva essere alleggerita in gran fretta per timore che si rovesciasse o si spezzasse la chiglia rimanendo appoggiata soltanto al centro al culmine della bassa marea, tutti gli uomini abili erano stati adibiti al trasporto dei cannoni e a Martin, al commissario e a me era stata affidata la iole, un vile strumento, per portare a terra barili pesanti; e, ti assicuro, eravamo perpetuamente consapevoli di quell’occhio impassibile, deciso, autoritario; lo sentivamo su di noi durante tutti i nostri andirivieni ed eravamo solerti come scolaretti.

«Dopo i primi giorni, tuttavia, dato che non c’erano più lavori non specializzati da fare, Martin e io siamo stati liberati da ogni incombenza, con le mani sanguinanti e senza dubbio con la schiena permanentemente lesa; e devo confessare che l’ultima settimana è stata piacevolissima. Questo è l’unico fiume tropicale di mia conoscenza che non sia infestato dalle zanzare, benché abbia nelle vicinanze qualche palude davvero magnifica, con una tale ricchezza di uccelli acquatici… Immagina, mia cara, una spatola rosata, se riesci; e naturalmente una ricchezza botanica altrettanto grande. Non ho mai visto un uomo felice come il mio amico Martin: soltanto per i coleotteri sarebbe valsa la pena di arrivare fin qui, sostiene, ma oltre a raccoglierne una grande varietà, ha anche visto un boa, una delle sue ambizioni più grandi. Stavamo camminando in una vasta radura della foresta, parlando di giaguari, quando siamo stati entrambi scaraventati a terra da quello che in un primo momento ho scambiato per un ramo pesante o piuttosto per una liana; una liana che si contorceva con grande energia, però, e mi sono reso rapidamente conto che si trattava in realtà di un serpente enorme caduto da un albero. Ma un serpente così orribilmente spaventato che aveva perso completamente la testa; e cercando di fuggire, gettava le sue spire in ogni direzione. Ho visto Martin stringergli il collo con entrambe le mani e gli ho fatto presente che era una cosa imprudente, insensata, inutile. Avrei dovuto ricordargli il fato di Laocoonte, ma una spira che mi si stava avvolgendo strettamente sotto il mento me lo ha impedito. Ansimante, Martin ha replicato che si trattava di un boa e che i boa erano notoriamente di natura gentile… Voleva soltanto vedere le famose vestigia delle zampe posteriori… Lo avrebbe lasciato andare… Non gli stava facendo male. A quel punto però l’infelice creatura ha riacquistato la ragione; con un balzo, ammesso che si possa usare questo termine per un rettile tanto grande, grosso, grossissimo e quasi senza fine, è fuggito, è strisciato su per l’albero come un ruscello alla rovescia e non l’abbiamo più visto. Dal suo aspetto luccicante e dal suo stato di confusione mentale ho dedotto che avesse cambiato pelle di recente.

«Ma la più grande ricchezza di ogni giorno sono naturalmente le piante e questo mi ricorda le foglie di cuca o coca che mi ha regalato un viaggiatore peruviano; masticandole con un poco di argilla, rendono la mente lucidissima, inducono un senso di benessere e aboliscono fame e fatica. Ne ho da parte una notevole quantità, perché credo mi possano aiutare a liberarmi di un’abitudine in certo modo fastidiosa: forse avrai notato come, per combattere l’insonnia e una quantità di altri malanni, io prenda la tintura di laudano e tenda a farlo un po’ troppo spesso’. Non penso si tratti di abuso e ancor meno di dipendenza, e tuttavia mi crea un certo bisogno, non dissimile da quello del tabacco; sarei felice di liberarmene e confido che queste preziose foglie possano aiutarmi a farlo. I loro poteri mi sorprendono davvero e ne accludo qualcuna nella lettera, così potrai provarle. Durante un periodo così tormentato e faticoso le ho proposte a Jack, ma mi ha risposto che se abolivano il sonno e la fame non erano fatte per lui: nella crisi attuale ha bisogno di dormire e di mangiare, ha detto; in breve, non avrebbe preso nessun genere di medicamento finché la nave non fosse stata a galla, no, nemmeno per tutto l’oro del mondo.

« È a galla ora, in perfetto ordine, linda e indenne, dopo essere stata sollevata dal suo banco di sabbia o piuttosto dal suo isolotto, alla colma della marea primaverile della notte scorsa; ma nel farlo, abbiamo perso un’ancora e ritrovarla ha richiesto tanto di quel tempo che siamo obbligati ad aspettare la prossima alta marea, quando l’eccellente signor Lopez, a Dio piacendo, ci guiderà fino al mare aperto. Stavo per aggiungere ‘se arriverà in tempo’, ma non avevo ancora posato la penna sul foglio che ho visto la sua barca spuntare dall’ansa del fiume. E a bordo in questo momento; e quando se ne andrà, dopo aver fatto superare le secche alla nave, gli affiderò questa lettera. »

«Lo farò davvero, però?» si domandò, dopo averla riletta. Il tono non era giusto, forse era sbagliato in modo offensivo. Presumeva che tra loro non esistesse nessun malinteso e ciò dava alla lettera un che di falso, di artificiale in modo irritante. Lentamente accartocciò il foglio, contemplando il fiume e l’elegante piccola nave che galleggiava nel canale ben al di qua del suo perfido isolotto; ma quando vide la scialuppa staccarsi dalla sua murata, la scialuppa che sarebbe venuta a prenderlo per riportarlo a bordo, senza più toccare terra se non forse fino al lontano oceano Pacifico, lo lisciò e scrisse: « Solo Dio sa quando ti arriverà questa mia, ma prima o poi ti porterà tutto il mio amore».

La Surprise doveva recuperare sedici giorni di navigazione; e sebbene la Norfolk si stesse probabilmente dirigendo a sud con una velatura moderata per risparmiare scorte, aste e vele, era difficile che facesse meno di cinque nodi con gli alisei costanti da sud-est, anche con due mani di terzaroli alle gabbie alla notte: e ciò le dava un vantaggio di duemila miglia.

La Surprise aveva perciò luna fretta terribile e, non appena il pilota ebbe lasciato la nave, tutte le vele che essa poteva portare furono spiegate; niente d’insolito tuttavia, dato che la nave e il suo comandante erano sempre stati a corto di tempo e a quel punto la fretta era quasi la norma: navigare con agio avrebbe avuto qualcosa d’inquietante, sarebbe sembrata una calma innaturale. Eppure, nonostante la fretta, Jack non aveva nessuna intenzione di sforzare la Surprise al limite delle sue possibilità, mettendo tutto costantemente a repentaglio, come aveva fatto spesso quando la nave inseguita era in vista o appena al di là dell’orizzonte o quando poteva permettersi di compromettere un albero di gabbia senza rimorsi di coscienza; ma intendeva arrivare il più vicino possibile a quegli estremi ogni volta che fosse stato possibile, tenendo presente che ora davanti a lui si stendeva l’oceano meridionale sulle cui sponde non si sarebbe trovato un solo utensile, per non parlare di un cantiere navale; e una volta di più ringraziò la Provvidenza che gli aveva dato due ufficiali come Pullings e Mowett, i quali facevano correre la nave giorno e notte con pari determinazione ed energia.

«Ora possiamo tornare a navigare davvero», disse con grande soddisfazione, mentre la nave faceva rotta nell’Atlantico meridionale con un vento che non portava nessun odore della terra, un vento assolutamente di mare.

« E forse potremo far sembrare la nave un po’ meno pronta per il cantiere di demolizione. Quanto detesto essere costretto a navigare sottocosta», soggiunse, guardando il Brasile, una fascia confusa che appariva quasi indistinta all’orizzonte occidentale, ma ancora troppo vicina per un marinaio d’altura, il cui peggior nemico era una costa sottovento.

«Mare aperto e onde che badano la luna, questa pel marinaio è la maggior fortuna», osservò, citando Mowett; poi, riflettendo che la sorte avrebbe potuto considerare quelle parole come una sfida, afferrò una caviglia e disse: « Sto parlando in senso figurato, ovviamente ».

Jack non era uno di quei comandanti moderni tutti ottoni lustri, la cui idea di una nave eccellente era riuscire a sostituire gli alberi di gabbia cinque secondi più in fretta degli altri in porto, navi sulle quali tutto luccicava con qualsiasi tempo, gli allievi indossavano sempre brache bianche attillate, tricorni e stivali lucidi adorni di nappe e di passamanerie dorate - proprio i più adatti per terzarolare le gabbie -, navi sulle quali le palle di cannone nelle rastrelliere e nei canestrelli erano accuratamente annerite mentre i cerchi originalmente neri dei gamellini venivano strofinati con la sabbia fino a farli diventare bianco argento. Tuttavia non gli dispiaceva che i pochi ottoni della Surprise brillassero e che la pittura fosse sufficientemente fresca; al suo comandante in seconda dispiaceva ancor meno e, cosa strana, gli uomini ai quali toccava tutto il lavoro erano perfettamente d’accordo con loro. Vi erano abituati e apprezzavano molto ciò cui erano abituati, anche se voleva dire cominciare la giornata con la sabbia e le pietre per lavare i ponti molto prima dell’alba e molto, molto prima di fare colazione; anche se voleva dire pitturare le parti esposte mentre la nave s’innalzava e si profondava tra i marosi, correndo sull’onda lunga dell’Atlantico con quattro uomini alla ruota e quasi tutta la guardia in coperta pronta a mollare in bando: non che accadesse sovente, dal momento che in generale il vento non l’aiutava più di quanto avesse fatto nella prima parte della traversata; e la schiena di Hollom riceveva non poche occhiatacce, la schiena di un Giona ammazzavento, benché riuscisse a navigare così bene nelle acque private del capocannoniere. La Surprise faceva dunque rotta a sud con la maggiore speditezza possibile, spandendo l’odore di pittura fresca sottovento e, non appena le parti più delicate furono asciutte, sparse anche quello acuto ed esaltante della polvere da sparo. Raramente la chiamata ai posti di combattimento passava senza che si facesse fuoco perlomeno con le armi leggere e ancora più raramente senza che i cannoni venissero portati in batteria e ritirati: e peggiore il tempo, migliore l’esercitazione, diceva Jack, dal momento che non si poteva mai essere sicuri d’incontrare il nemico su un mare calmo e liscio ed era dunque bene imparare l’arte di portare in batteria quelle cinquecento libbre per uomo con un ponte inclinato e instabile ben prima che ve ne fosse necessità. Due erano le ragioni principali di quella costanza nella preparazione: la prima era che Jack Aubrey amava cordialmente la vita; uomo di natura ottimista, allegra, con fegato e polmoni perfettamente funzionanti, a meno che la sorte non lo trattasse molto male davvero come accadeva di tanto in tanto, generalmente sì svegliava di ottimo umore e aspettandosi di godere pienamente della giornata. Dal momento che amava tanto la vita, intendeva viverla più a lungo possibile e gli sembrava che il modo migliore di assicurare ciò in una battaglia sul mare fosse quello di sparare tre bordate contro le due del nemico e di spararle con precisione letale. La seconda ragione, strettamente collegata alla prima, era che a suo parere una nave eccellente dovesse avere un equipaggio forte e magnificamente addestrato, tale da poter superare l’avversario nelle manovre e nel fuoco dell’artiglieria, che dovesse essere una nave disciplinata ma felice, un efficiente strumento di guerra: in breve, una nave che avesse buone probabilità di vincere in condizioni non del tutto sfavorevoli. Rotta a sud, dunque, un. grado dopo l’altro, sulla calda corrente del Brasile; e non avevano ancora attraversato il tropico del Capricorno che già la vita sulla nave aveva ripreso il suo ritmo regolare, nautico, scandito dalla campana, un ritmo che sembrava durare da un tempo immemorabile. La Surprise era adesso bella quanto poteva renderla la pittura fresca, il rame era stato raschiato durante l’involontario carenaggio e la nave costituiva una vista di non comune eleganza mentre filava con le candide vele da bel tempo, lasciandosi il sole sulla scia. I giovani gentiluomini avevano preso contatto con l’aoristo, con l’ablativo assoluto e con gli elementi della trigonometria sferica, cose alle quali si dedicavano con scarso entusiasmo finché non avevano il permesso di uscire, per apprendere la brancarella impiombata da Bonden o qualche nodo insolito da Faster Doodles, un marinaio che non spiegava mai niente essendo del tutto incapace di esprimersi, ma che mostrava il modo in cui fare le cose più e più volte, con infinita pazienza: era capace di incocciare una sartia in una bigotta in modo che la cima pendesse in direzione dei corridori una decina di volte senza mai aprire bocca. Il signor Martin si vedeva poco durante il resto del giorno e talvolta si aveva l’impressione che fosse smanioso quanto i suoi allievi di abbandonare seni, tangenti e secanti: in realtà stava sistemando la sua ricca raccolta di coleotteri del Brasile, messa insieme in fretta e che soltanto ora rivelava tutto il suo valore, con l’abbondanza di nuove specie, generi e persino famiglie. Pregustava con Maturin lunghi mesi tranquilli impegnati a classificare quelle creature, sebbene Stephen non fosse veramente appassionato di coleotteri e i suoi doveri, oltre alla sua scarsa propensione a farsi sfuggire un uccello o una balena di passaggio, lo chiamassero spesso altrove. Era sempre meno soddisfatto di Higgins come assistente chirurgo. Senza dubbio un eccellente cavadenti, ma ignorava tutto di medicina e di chirurgia, e non era soltanto ignorante, ma anche temerario. E approfittava della credulità dei marinai. Qualcosa in favore della ciarlataneria, così come dei placebo, era possibile dire, ma Higgins si spingeva assai più in là di quanto potesse essere giustificato nell’interesse del paziente; inoltre stava cominciando a estrarre dai malati - o da chi faceva finta di esserlo per godersi un po’ di riposo nell’infermeria - non soltanto anguille, sorci e insetti quali le forbici, ma anche illeciti guadagni. Stephen aveva deciso perciò di occuparsi personalmente di tutti i pazienti, limitando il campo d’azione di Higgins ai loro denti; sapeva che non sarebbe riuscito del tutto a eliminare la pratica privata o piuttosto segreta di quell’individuo, essendo i marinai siffatti, ma perlomeno avrebbe potuto impedire che fossero avvelenati, mettendo sotto chiave le sostanze più pericolose. Visitava i marinai in tarda mattina e di nuovo durante il suo giro nel corso della giornata, spesso accompagnato da Jack. Gli ufficiali fissavano in genere un appuntamento per mezzo dell’infermiere. Ma questa non era assolutamente una regola, in particolare con gli ufficiali che condividevano la sua mensa, e Stephen non fu affatto sorpreso di sentir bussare alla porta, qualche giorno dopo la partenza da Penedo: erano ancora numerosi gli stornaci, con brevetto da ufficiale o senza, sofferenti per eccesso di carne di tartaruga e di frutta tropicale. Ma non era affatto questo il caso: si trattava della signora Horner, venuta in un momento in cui tutti gli uomini erano stati chiamati in coperta essendosi la Surprise messa in panna per comunicare alla voce con un mercantile proveniente dal Rio de la Plata. Quando Stephen le suggerì di farsi visitare nella cabina del capocannoniere alla presenza del marito, ella rifiutò; e nemmeno desiderava che fossero presenti la signora Lamb o la moglie del sergente. Non fu necessaria d’altronde una visita approfondita: la signora Horner era incinta e lo sapeva fin dall’ultima luna. Quando Stephen glielo confermò, disse: «Sì. E non è di Horner: voi conoscete già il suo problema, dottore, me lo ha detto. Non è lui il padre e quando lo scoprirà mi ucciderà. È un uomo terribile. Se non potrò liberarmi del bambino, mi ucciderà».

Nel lungo silenzio che seguì, ripeté in un bisbiglio, parlando a se stessa.

« Mi ucciderà. »

«Sono desolatissimo», disse Stephen.

«Non fingerò di non sapere che cosa volete da me, ma non posso farlo. Farò qualsiasi cosa per aiutarvi, ma non questo. Dovete cercare di… » L’inventiva gli venne meno, la sua voce si spense e rimase muto a fissare il pagliolo, sentendo su di sé tutto il peso dell’angoscia e della delusione di lei.

«Lo conosco, sì», sussurrò la signora Horner.

«Mi ucciderà. »

Dopo qualche momento riacquistò una parvenza di compostezza e si alzò, rassettandosi il grembiule, dolorosamente giovane e sciupata in viso.

«Prima che andiate, devo dirvi due cose», le disse Stephen.

«L’una è che qualsiasi interferenza nell’opera della natura è in questi casi estremamente pericolosa; l’altra è che la natura spesso interferisce da sola, dato che più di una gravidanza su dieci finisce in un aborto naturale. Spero che verrete a vedermi perlomeno una volta la settimana; potreste non sentirvi bene e occorrerà rettificare gli umori. » Era evidente che non lo aveva nemmeno udito, anche se fece la riverenza quando Stephen ebbe finito di parlare. E nell’uscire mormorò di nuovo: « Mi ucciderà ».

E forse lo farà davvero, pensò Stephen alcuni minuti dopo; era salito in coperta per scrollarsi di dosso la brutta impressione lasciatagli da quel colloquio e per sentire che cosa avesse da comunicare il mercantile, e là, a pochi passi da lui sul passavanti, vide il capocannoniere, tenebroso, corrucciato, pericoloso, pronto a scattare per niente, un uomo formidabile dalle braccia lunghe più del normale. Stephen era arrivato tardi, in tempo soltanto per lo scambio di saluti al di sopra di un quarto di miglio di onde color acquamarina punteggiate di bianco, mentre le navi facevano portare su bordi opposti, ma Pullings gli riferì che le notizie erano tutt’altro che buone: la Norfolk non era entrata nel Rio de la Plata, cosa che avrebbe permesso alla Surprise di guadagnare qualche centinaio di miglia, aveva bensì tirato dritto. Un brigantino a palo di Montevideo aveva comunicato con lei verso i 40° sud, il che significava quasi certamente che aveva aumentato il vantaggio, avendo avuto venti più favorevoli.

«La nostra sola speranza ormai», concluse, « è incontrare una nave che l’abbia vista al raddobbo, diciamo a Port Desire, prima di affrontare capo Horn: altrimenti dovremo correrle dietro di là dal capo. E Dio sa se mai la troveremo. »

« Ma il signor Allen conosce i rifugi delle baleniere inglesi e certamente uno degli scopi della Norfolk è di inseguirle, non è così? »

« Sì, è così. Ma la caccia alle balene si è estesa ben lontano a sud e a ovest negli ultimi anni e se non riusciremo a raggiungerla nelle acque che il nocchiere conosce, lungo le coste del Cile, del Perù, delle Galapagos, del Messico, della California, se si è diretta a ovest per tremila miglia e più, come faremo a trovarla in tutto quel mare? Non sono rotte commerciali quelle, non ci sono mercantili che possano averla vista passare, non ci sono porti dove avere qualche notizia su di lei. Richiederebbe una fortuna colossale: e di fortuna certo non ne abbiamo avuta finora, in questa dannata spedizione. » A sud e ancora più a sud, ma nessuna nave, mai. Un giorno dopo l’altro, una settimana dopo l’altra un mare calmo e vuoto a perdita d’occhio, una solitudine enorme; e per tutto quel tempo i venti si mantennero deboli, capricciosi e talvolta contrari: ma soprattutto deboli. Per tre notti di fila, Jack ebbe il suo sogno ricorrente del cavallo che si rimpiccioliva sotto di lui finché i suoi piedi toccavano terra e la gente lo guardava con grande disapprovazione, perfino con disprezzo; e ogni volta si svegliava sudato, con la stessa sensazione di ansia. Impercettibilmente l’aria si fece più fredda e così il mare; e alle osservazioni di mezzogiorno il sole era ogni volta di almeno un grado più lontano dallo zenit. Ormai i giovani gentiluomini erano in grado di prendere l’altezza con sufficiente perizia; con vera soddisfazione, Jack controllava i loro calcoli quotidiani sulla posizione della nave a sud dell’equatore e a ovest di Greenwich e talvolta li convocava per farsi recitare qualche brano di un’ode latina (al momento stavano maciullando il povero Orazio) o la declinazione di un sostantivo greco.

« Se dovessero annegare tutti domani, i loro genitori non potrebbero dire che io non abbia fatto il mio dovere», fece notare a Stephen.

«Quando ero un moccioso, a nessuno importava un fico secco dell’esattezza dei miei calcoli e in quanto a lanciare latino e greco di qua e di là… » Li nutriva inoltre quasi ogni giorno a turno, spesso invitando l’allievo di guardia per la prima colazione e uno o due altri a cena. Durante la lunga, lenta navigazione non mancò il tempo perché i consueti inviti riprendessero la sequenza regolare e diventassero perfino monotoni: il comandante a cena con gli ufficiali nel quadrato, gli ufficiali invitati a rotazione nella cabina e uno o due allievi ospiti degli ufficiali e del comandante. E più a sud si spingeva la nave e più misera diventava la cucina: entrambi i cuochi facevano del loro meglio, ma le riserve private si stavano esaurendo e se Ponzio Pilato, il gallo del quadrato, cantava ogni mattina quando le stie venivano portate sul cassero e se le sue galline deponevano ancora qualche uovo, mentre Aspasia continuava a fornire il latte per il sacro caffè della cabina, l’ultima pecora morì un poco a sud del quarantesimo parallelo (era stata tosata o piuttosto rasata per il suo bene sotto l’equatore e non sarebbe riuscita a sopportare il freddo crescente) e la carne di porco salata arrivò sulla tavola del comandante un giorno in cui il signor Martin pranzava con lui. Jack si scusò del cambiamento, dato che l’invito era stato «per condividere il montone», ma il cappellano disse: «Per carità, per carità; è la migliore carne di maiale salata che abbia mai mangiato… una combinazione di spezie orientali davvero eccellente… ma anche se fosse stata pappa d’avena da quaresima, sarebbe stata pur sempre una festa. Questa mattina, signore, alle otto e mezzo ho visto il mio primo pinguino! Un pinguino africano, mi assicura il dottore, e nuotava con una grazia e una velocità straordinarie accanto alla nave, volava, per così dire, in quell’elemento! » La Surprise era in effetti al limitare delle acque in cui il Pacifico, l’Atlantico e l’oceano Indiano fanno il giro del mondo in un flusso continuo, condiviso da un gran numero di animali dell’estremo Sud; il mare aveva bruscamente cambiato colore, temperatura e perfino carattere e, sebbene fosse forse troppo presto per sperare nei grandi albatri, esisteva la possibilità di avvistare fulmari, procellarie, gli uccelli frequentatori delle acque percorse dalle balene e naturalmente pinguini, molti pinguini. Il giorno successivo a quel cambiamento, Martin e Stephen lasciarono entrambi le loro tiepide brande non appena ebbero udito lo strusciare familiare delle pietre sul ponte sopra la loro testa, un rumore avvertito più che udito in realtà, una vibrazione che attraversava i legni e il cordame tesato; si diressero alla mensa degli ufficiali dove il famiglio servì loro una ciotola di burgoo caldo, una specie di pappa d’avena liquida. Martin si era lavato e fatto la barba al lume della piccola candela, ma a quel punto un debole chiarore grigio stava apparendo a est e Honey scese sottocoperta, scalzo e con le gambe arrossate per il freddo a causa del ponte inondato d’acqua, per infilarsi calze e scarpe al caldo. Disse loro che entro cinque minuti le redazze avrebbero asciugato tutto e che la pioggerella fine della notte era cessata: «Vento da nord-est e mare di poppa. Ma fa ancora un gran freddo: non volete aspettare di aver fatto colazione? Dovrebbe esserci stoccafisso, a giudicare dall’odore di colla».

No, risposero, preferivano essere all’aperto prima che le brande fossero portate in coperta e infilate in quelle cose lungo l’impavesata, ostruendo tristemente la vista. Avrebbero aspettato cinque minuti e non appena il ponte fosse stato abbastanza…

«Oh, signore, signore! » gridò Calamy, scendendo di corsa a : piedi nudi.

«Una gigantesca balena enorme colossale! È proprio sotto bordo!» Era sottobordo infatti, e colossale: un capodoglio con la sua enorme testa camusa all’altezza del parasartie, mentre il corpo scuro si stendeva verso poppa lungo il cassero, forse settantacinque o perfino ottanta piedi di massiccia creatura che comunicava una tale sensazione di placida possanza da far sembrare fragile la nave. Se ne stava là, con tutta la testa e l’intera lunghezza irregolare del dorso a fior d’acqua, e soffiava: uno spruzzo bianco e spesso che s’innalzava diretto in avanti per lo spazio di tempo occorrente a contare fino a tre. Poi, dopo una lieve pausa, per due volte immerse la testa deliberatamente per il doppio di quel tempo, la sollevò e soffiò di nuovo, respirò e soffiò, respirò e soffiò, continuando a mantenersi affiancata alla nave con un lieve movimento dell’enorme, vasta coda orizzontale. Era a un tiro di galletta di distanza in un mare grigio e trasparente, visibile sopra e sotto l’acqua, e tutti la contemplarono affascinati e silenziosi lungo l’impavesata.

«È uno di quei vecchi maschi da ottanta barili», disse il nocchiere accanto a Stephen.

«Forse novanta. Quelli che noi chiamiamo i maestri di scuola, anche se in genere sono solitari. »

« Non sembra affatto allarmato », bisbigliò Stephen.

«No. Credo proprio che sia sordo. Ne ho visti di quei vecchi capodogli sordi, sì, e anche ciechi da tutti e due gli occhi, eppure se la cavavano benissimo. Ma forse gli piace avere compagnia; sembra che sia proprio così a volte, con questi vecchi solitari; come con i delfini. Si tufferà da un momento all’altro ora, ha già soffiato un bel po’ e…» Un secco sparo lacerò il silenzio, troncandogli la parola in bocca. Lo sguardo di Stephen saettò lungo l’impavesata: l’ufficiale dei fanti di marina, ancora in berretto da notte, aveva il moschetto fumante in mano e un largo sorriso beota sulla faccia. La testa della balena s’immerse in un ribollire di spuma, il dorso gigantesco s’inarcò, la coda s’innalzò dritta e rimase per un istante immobile sulla superficie prima di svanire sott’acqua. Stephen guardò a prua per non far vedere la sua estrema collera e sul passavanti vide qualcosa d’insolito per quell’ora del giorno o per qualsiasi altra ora, in quanto a questo: la signora Lamb, la moglie del carpentiere. Aveva aspettato che il silenzio fosse interrotto e ora si stava affrettando alla sua volta.

« Oh, dottore, per favore, potete venire subito? Alla signora Horner è venuto male. » Male davvero, era piegata in due sulla branda, verde in faccia i e tutta sudata, i capelli appiccicati alle guance, incapace di respirare per il dolore acutissimo. Il capocannoniere era in piedi in un angolo, fuori di sé: la moglie del sergente, inginocchiata accanto a lei, continuava a ripetere: «Coraggio, coraggio, mia cara, coraggio, coraggio ».

La signora Horner era stata ben lontana dalla mente di Stephen fino a quel momento, ma, non appena fu entrato nella cabina, capì ciò che era successo come se la donna glielo avesse detto: si era procurata un aborto. La signora Lamb lo sapeva, gli altri no, e tra le fitte di dolore straziante la sola preoccupazione della signora Horner era che questi ultimi uscissero dalla cabina.

«Devo avere luce e aria, due catini d’acqua calda e parecchi teli puliti», disse in tono autoritario.

«Mi aiuterà la signora Lamb. Non c’è posto per nessun altro. » Dopo averla visitata brevemente e aver affrontato i problemi immediati, si affrettò verso l’infermeria e la cassa dei medicinali. Scendendo, incontrò il suo assistente e, non avendo modo di sfuggirgli, Higgins si fece da parte per lasciarlo passare; ma Stephen lo prese per un gomito, lo guidò fin sotto un osteriggio così che un po’ di luce gli cadesse sulla faccia e sibilò: «Signor Higgins, signor Higgins, sarete impiccato per questo, se non riuscirò a salvarla: siete un imbecille avventato e malaccorto, un ignorante velenoso e assassino! » Messo alle strette, Higgins non mancava di spavalderia, di sicurezza e di risorse, ma negli occhi chiarissimi di Stephen brillava una tale ferocia contenuta e serpentesca che non seppe rispondere e si limitò ad abbassare la testa. Qualche minuto dopo, nell’infermeria vuota - uno dei pochi posti della nave dove fosse possibile parlare senza essere uditi -, il chirurgo ricevette il capocannoniere, che gli domandò che cosa avesse sua moglie, quale fosse la natura del suo male.

«È un disturbo femminile, abbastanza comune», rispose Stephen, «ma temo che in questo caso sia molto grave. La nostra speranza sta nella capacità di ripresa della gioventù… Quanti anni ha la signora Horner? »

«Diciannove.»

«Tuttavia è bene che vi prepariate: potrebbe superare la febbre, ma potrebbe non superarla. »

«Non è per causa mia?» domandò il capocannoniere a voce bassa.

« Non è per il mio… voi sapete che cosa. »

«No», rispose Stephen, «non ha niente a che fare con voi.» Scrutò il volto scuro, selvaggio di Horner, domandandosi: esiste un attaccamento, un affetto, una tenerezza di qualche specie? O è solo orgoglio, senso di proprietà? Non riuscì a capirlo; ma la mattina seguente di buonora, quando fu costretto a dirgli che sua moglie non mostrava nessun segno di miglioramento, ebbe la sensazione che la principale emozione dell’uomo, ora che lo sgomento della prima impressione era passato, fosse la collera: la collera verso tutto e tutti e verso di lei per essersi ammalata. Non ne fu troppo sorpreso: nel corso della sua carriera professionale sulla terraferma aveva constatato che moltissimi mariti e perfino qualche amante provavano rabbia per la malattia della donna, impazienza, pronti ad accusarla, incapaci di provare compassione e furiosi all’idea che ci si aspettasse questo da loro. Fu un’alba lenta, con acquazzoni portati dal vento da nord-est; e quando la luce crebbe e la cortina di pioggia a sud- ovest si aprì, la vedetta gridò: «Ponte! Vela al mascone di dritta! » Parte del grido giunse nella cabina mentre Jack stava prendendo in mano la sua prima tazza di caffè. La posò in tutta fretta, versando metà del contenuto, e corse in coperta.

«Vedetta! » chiamò.

« Dove? »

«Non riesco a vedere niente ora, signore», rispose la voce dalla testa d’albero.

«Forse era a una quarta al mascone di dritta, scafo visibile. Di bolina stretta con mure a sinistra, credo. »

«Mettetevi questa, signore! » gridò arrabbiato Killick, rincorrendolo con una lunga giubba col cappuccio.

« Mettetevela. Mica l’ho fatta per niente, no? Tutta la dannata notte a lavorare, taglia e cuci, taglia e cuci », borbottò arcigno.

« Grazie, Killick », disse Jack distratto, tirandosi il cappuccio sulla testa. Poi, a voce alta e chiara: «Gli uomini alle manovre. Velacci e coltellacci sopravvento ».

Non ci fu bisogno d’altro. All’ordine i gabbieri della Surprise corsero a riva, le griselle di ciascun lato brulicanti di uomini: qualche breve trillo dei fischietti e le vele si spiegarono, mollate, . bordate a segno, virate, regolate e portanti con straordinaria rapidità. E mentre la Surprise si lanciava in avanti e l’onda prodiera s’innalzava rapidamente, la vedetta gridò di nuovo: la vela era là, ma aveva virato e faceva ora rotta a sud.

«Signor Blakeney», ordinò Jack all’allievo, inzuppato dalla pioggia ma acceso in viso per l’eccitazione, «fate un salto sulle crocette di parrocchetto con un cannocchiale e ditemi che cosa vedete. » Sì, aveva virato di bordo, giunse il grido: il signor Blakeney ne vedeva la scia. Stava correndo col vento al gran lasco. Perfino dal cassero, Jack e tutti coloro che si affollavano all’impavesata sottovento riuscivano a vederla ora, vaga e lontana nel grigiore, non più di una confusa macchia chiara.

« Riuscite a vedere una coffa di avvistamento? » domandò.

«No, signore», dopo un lungo momento di osservazione.

« Sono sicuro che non ne ha. » Gli ufficiali sorrisero tutti nello stesso istante: in quelle acque qualsiasi vela sconosciuta non poteva essere che una baleniera o una nave da guerra, ma nessuna baleniera aveva mai preso il mare senza la speciale coffa di avvistamento, una parte essenziale e visibilissima della sua attrezzatura. Una nave da guerra, allora: era presumibile che anche la Norfolk avesse avuto qualche incidente o avesse trovato un tempo veramente cattivo; era presumibile che avesse dovuto provvedere a un raddobbo in qualche baia desolata dell’estremo sud; era presumibile che si trattasse della loro preda, distante solo poche miglia sottovento.

«Ponte! » giunse il richiamo della prima vedetta, a voce altissima ma in tono cupo e deluso.

«È solo un brigantino! » L’eccitazione gioiosa si spense di colpo. Ma certo! Il postale, la Danaë; il ricordo affiorò di colpo alla mente. Anch’essa aveva probabilmente navigato con lentezza straordinaria visto che era arrivata soltanto fin lì. Naturalmente aveva invertito la rotta e naturalmente avrebbe corso al massimo delle sue possibilità fino a quando non avesse saputo con certezza che cosa aspettarsi dalla Surprise.

«Be’, dannazione a lei», disse Jack a Pullings.

«La raggiungeremo tra poco, senza dubbio. Issiamo la fiamma piccola con i colori non appena sarà in grado di vederli. Ma non prima: non c’è scopo a sciupare bandiere preziose nel deserto. » Con questo tornò al suo caffè e, avendo appreso che il dottor Maturin era impegnato con i suoi doveri di medico, passò dal caffè a una colazione solitaria. Ma c’era qualcosa di curioso nel comportamento della Danaë.

Ovviamente non si fidava dei colori della Surprise ed era infatti suo preciso dovere non fidarsi; ma era strano che non desse una risposta soddisfacente, indubitabile, ai segnali segreti, sebbene il giorno fosse ormai sufficientemente chiaro. Ed era ancora più strano che continuasse a stringere un poco il vento, come se volesse arrivare ad averne il vantaggio, mentre a intervalli issava oscuri segnali sul picco di mezzana. Era un veliero davvero veloce, come ci si poteva aspettare da un postale e, in quel momento, spiegando una grande forza di vele, si stava allontanando dalla Surprise. Pullings mandò ad avvertire il comandante di non essere soddisfatto del modo in cui apparivano le cose e Jack tornò in coperta. Osservò il brigantino, una fetta di pane tostato in una mano, riflettendo. Aveva issato il suo nominativo correttamente, i colori giusti sventolavano in testa d’albero e ora stava issando il segnale «Dispacci a bordo», il che significava che non poteva fermarsi, né essere fermata. Ma il segnale segreto era comunque dubbio: non era stato mostrato chiaramente, era stato ritirato prima che l’intero gruppo di bandiere in linea verticale fosse del tutto visibile.

«Ripetere», disse.

«E un colpo di cannone sopravvento. » Posò con precauzione il pane tostato sull’affusto di una carronata e osservò la Danaë attraverso il cannocchiale di Mowett. Esitazione a bordo del postale; gesti maldestri; di nuovo il saliscendi dei segnali, poi la drizza s’inceppò e le bandiere essenziali svanirono prima che si potesse vedere distintamente l’insieme. Aveva usato quei trucchi ben più di una volta lui stesso per guadagnare minuti preziosi durante un inseguimento. In un veliero manovrato con tanta perizia come appariva essere la Danaë quelle goffaggini non erano del tutto convincenti: avrebbero dovuto essere combinate con qualche errore al timone, con qualche matafione o gerlo in bando. No, no: non andava affatto bene. Era stata catturata: era in mano al nemico e stava tentando di fuggire. Jack riflette un momento sulla forza del vento, della corrente, sulla rotta del postale, e prese la sua decisione: «Gli uomini a mensa, poi accosteremo. E se le cose stanno come penso e se la prendiamo, voi la porterete in Inghilterra ».

«Grazie, signore», disse Pullings, la faccia un unico grande sorriso. Dal punto di vista professionale niente avrebbe potuto essere più vantaggioso per lui. Non ci sarebbe stata la gloria di una battaglia, dato che l’armamento del postale non poteva certamente competere con quello della fregata e di sicuro la Danaë non avrebbe accettato il combattimento, ma ciò non aveva importanza perché l’eventuale gloria andava sempre al comandante e al suo primo ufficiale: per un volontario, riportare una preda di valore ricatturata sarebbe stato un segno più evidente, più notevole del suo zelo e anche della sua fortuna, una qualità per nulla trascurabile quando si trattava di ottenere un comando.

«Non sarà facile raggiungerla, però», disse Jack, facendosi schermo con la mano per osservarla.

«Potreste informare il dottore. Una bella caccia non gli dispiace. »

«Dov’è il dottore?» domandò più tardi, mente la Surprise correva veloce verso sud con uno spiegamento di vele assolutamente prodigioso, il vento al giardinetto.

«Be’, signore, sembra che sia stato alzato tutta la notte», rispose Pullings.

« La moglie del capocannoniere sta male. E ora il dottore e il cappellano possono starsene finalmente in pace accanto alla stufa del quadrato a sparpagliare i loro insetti. Ma dice che se gli si darà espressamente ordine di salire in coperta a divertirsi nella pioggia gelida e battente, se non nel nevischio, nonché in una tempesta di vento, naturalmente sarà felice di ubbidire. » Jack riusciva facilmente a immaginare il flusso rapido, il torrente di espressioni irritate e spesso vicine all’ammutinamento che Pullings non aveva ritenuto di dover riferire. Disse: « Devo chiedere a Killick di fare un giaccone anche per lui: il suo famiglio non è bravo con l’ago e il filo. La moglie del capocannoniere avete detto? Poverina. Probabilmente avrà mangiato qualcosa che le ha fatto male. Ma non potrebbe essere in mani migliori. Ricordate come ha tirato fuori la materia grigia del signor Day sul cassero della vecchia Sophie e come lo ha rimesso in piedi in men che non si dica? A prua, laggiù! Allascare la scotta della trinchetta di mezzo braccio».

La Surprise si era lanciata ormai all’inseguimento con tutta la sua energia. Era qualcosa che nave, comandante ed equipaggio sapevano fare magnificamente: lavoravano insieme in perfetta armonia, senza quasi bisogno di ordini, approfittando di ogni movimento del mare, di ogni mutamento del vento, fiocchi e vele di straglio manovrati di continuo, i bracci perpetuamente regolati da mani attentissime. Gli uomini della Surprise amavano appassionatamente catturare le prede, ne avevano fatto l’esperienza più della maggior parte degli altri marinai, e il loro appetito era cresciuto a ogni nuovo mercantile, nave da guerra o preda ricatturata e ora il lato piratesco della loro natura si esprimeva in pieno, con un’intensità smaniosa. Poteva forse sembrare che niente avrebbe potuto rendere più potente l’effetto combinato dell’istinto della caccia e della brama di ottenere qualcosa gratuitamente, ma in questo caso giocava anche il sincero desiderio di favorire il comandante Pullings: perché naturalmente la promessa di Jack era stata udita. Il primo ufficiale era molto amato a bordo, e con quello stimolo in più gli uomini si dedicavano al loro lavoro con uno zelo ancora maggiore, cosicché la Danaë, pur essendo tanto veloce e ben manovrata da poter ragionevolmente sperare, con le sue cinque miglia di vantaggio, di mantenersi fuori tiro fino alla protezione della notte, fu obbligata, quando ancora il sole pallido era molto al di sopra dell’orizzonte, a mettersi in panna e a restare là, con le gabbie a collo sottovento alla fregata.

« Dite al dottore che deve salire in coperta a divertirsi ora, che gli piaccia o no», disse Jack; e quando Stephen comparve, spiegò: « È il postale di cui ci hanno parlato. Ma deve averlo catturato la Norfolk, perché è manovrato da un equipaggio di preda. Quello è l’ufficiale americano che sta trasbordando. Qualche osservazione da fare? »

«Sarà possibile parlarne più tardi, una volta conferito con lui? » domandò Stephen, il quale non aveva osservazioni da fare in pubblico.

« Sono felice che siate riusciti a catturarla senza fare fuoco; non avevo idea che la caccia stesse andando così bene. Il signor Martin e io prevedevamo un bel po’ di botti e di corse su e giù, prima della fine. » Guardò la Danaë di là dal breve tratto di mare: sul suo castello il gruppo meno numeroso di uomini, che in quel momento si stavano dando pacche sulle spalle e chiamavano a gran voce i sorridenti marinai della Surprise, erano di sicuro prigionieri che avevano trovato una libertà insperata; gli altri, a mezza nave, con l’aria disperatamente abbattuta e stanca per le incessanti manovre durante tutto il giorno, il continuo spiegare e ridurre le vele, erano evidentemente la sua ciurma regolare. Il loro comandante, un ufficiale abbastanza giovane, una volta salito a bordo cercò di fare la migliore figura possibile: salutò il cassero e porse la spada al comandante Aubrey Jack.

«No, signore, dovete tenerla», rifiutò Jack, scuotendo la testa.

« Parola mia, ci avete fatto correre davvero. » L’ufficiale precisò: «Credo che avremmo potuto farcela, se non avessimo perduto tante vele a sud di capo Horn e con un equipaggio più numeroso e più volenteroso. Ma perlomeno abbiamo avuto la soddisfazione di essere catturati da una nave famosa per la sua velocità ».

« Forse non ci starebbe male un piccolo rinfresco », propose Jack, guidandolo alla cabina; e, voltando la testa: « Comandante Pullings, procedete».

Il comandante Pullings procedette con grande perizia, portando il postale il più vicino possibile in modo che il trasbordo potesse avvenire prima di sera e prima del brutto tempo in arrivo; e per un po’, in attesa di ritornare alla loro stufa sospesa, Stephen e Martin rimasero a osservare l’andirivieni di scialuppe sui marosi che andavano ingrossando, scialuppe che trasportavano marinai della Surprise e fanti di marina al postale e ritornavano con i prigionieri di un tempo e gli americani, insieme con un allievo dalle gambe lunghe, il diario di bordo e i documenti della Danaë.

«Ecco le sue carte», annunciò Jack quando Stephen entrò nella cabina per conferire con lui.

« Non ci dicono molto naturalmente, dato che il diario di bordo inglese termina quando è stata catturata e il resto non sono che scarne annotazioni sulla rotta e sul tempo: un tempo maledettamente sgradevole, quasi sempre. Ma i prigionieri, e per prigionieri intendo gli uomini catturati e arruolati a forza per equipaggiare la Danaë, si sono dimostrati più loquaci. Dato che sono stati presi da questa parte di capo Horn, così come il postale, non sanno per certo se la Norfolk sia già nel Pacifico, ma sanno che nell’Atlantico meridionale ha catturato due nostre baleniere di ritorno in patria: la spedizione di una di queste durava da tre anni e la nave aveva riempito ogni barile che possedeva. Ma ecco la mia bozza del rapporto ufficiale che Tom Pullings porterà con sé. Ti spiegherà tutto in un attimo e forse tu vorrai aggiungere un tocco di stile qua e là, dove ritieni opportuno. » Stephen diede un’occhiata al consueto inizio: Dalla Surprise in navigazione (vento da nord-est con tempo moderato) 49°35’S,63° 11’ O Signore, ho l’onore di informare Vostra Signoria che…

«Ascolta, prima che io legga, dimmi una cosa, vuoi? Supponiamo che a bordo del postale vi fosse un tesoro, sarebbe più al sicuro con noi o con Tom? »

« Oh, in quanto al tesoro, temo che la Norfolk se lo sia pappato subito. Due forzieri di ferro pieni d’oro, che Dio ci aiuti! Non puoi certo aspettarti che lo lascino in giro. Certamente io non lo farei, ah,ah,ah!»

« Supponiamo che vi siano documenti, documenti di valore nascosti nella sua struttura», riprese Stephen paziente, sempre nello stesso tono di voce pacato, la sedia accostata a quella di Jack.

« Correrebbero maggiori rischi con lui o con noi? » Jack gli lanciò un’occhiata pensierosa in tralice e rispose: «Il guaio sono le navi corsare. Su quel postale Tom può battere in velocità la maggior parte delle navi da guerra tranne con un tempo molto brutto, ma dovrà sfuggire alle corsare provenienti dalle Indie Occidentali, navi francesi e americane. Qualcuno di quei velieri è molto veloce e Tom avrà soltanto qualche cannoncino e i moschetti, e pochissimi uomini per adoperarli. Non corre un pericolo davvero serio e tuttavia direi che le tue ipoteche carte sarebbero più al sicuro con noi ».

«Allora, prima che faccia buio, vorrai avere la gentilezza di accompagnarmi sul postale, nel luogo dove sono stati trovati i forzieri? » .

«D’accordo. Desidero visitarlo in ogni caso. Dobbiamo portare un sacco? »

«Penso di no. Ma una stecca di una iarda sarebbe utile. » Non si sentiva tranquillo. Il denaro aveva sempre un effetto negativo sul Servizio d’informazioni, spesso faceva perdere di vista il vero scopo della missione e talvolta si rivelava una materia molto pericolosa da maneggiare. Non gli piaceva il modo in cui era stato informato del nascondiglio sulla Danaë: il ricordo delle lettere in cui Sir Joseph gli aveva accennato all’atmosfera torbida e poco rassicurante che regnava a Londra glielo faceva piacere ancora di meno e in quelle mutate circostanze era tentato di lasciar perdere tutto quanto. Le istruzioni ricevute non prendevano in considerazione il caso presente e, qualsiasi cosa avesse fatto, avrebbe potuto risultare errata. D’altro canto, se non avesse agito in nessun modo e il postale fosse stato catturato, avrebbe fatto la figura dello sciocco incompetente: o peggio. Ma se avesse trovato il nascondiglio vuoto? Se i topi avessero divorato le carte? Se il signor Cunningham preso prigioniero fosse stato egli stesso uno di quei topi?

Tali pensieri si agitavano nella sua mente mentre frugava sotto un lungo recesso sul lato della cabina un tempo occupata dal signor Cunningham e dai suoi bauli: si vedevano ancora i fori per i perni che li avevano trattenuti; e con un certo sollievo si rivolse a Jack, dicendo alla fine: « Quei somari impazziti mi hanno dato istruzioni sbagliate, proprio così. Qui non c’è nulla. Tanto meglio, forse ».

«Vuoi che guardi io il biglietto? » propose Jack.

«Certamente. Ma è chiarissimo. ‘Premere il terzo perno sotto il dormiente di sinistra a tre piedi e nove pollici dalla paratia.’ »

«Stephen. Credo che tu stia guardando sotto il dormiente di dritta. »

«Oh, al diavolo la tua animaccia, Jack!» gridò l’amico.

« Questa è la mia mano sinistra, no? E ciò che è in verità sinistro è a sinistra. »

«Tu dimentichi che abbiamo fatto un mezzo giro», spiegò Jack.

«Adesso stiamo guardando a poppa, capisci. Il terzo perno hai detto? » Premette e all’istante e con uno schianto sorprendentemente forte una cassetta di metallo cadde sul pagliolo, colpendolo con un angolo e aprendosi di colpo. Jack posò la lanterna e si chinò per raccogliere il contenuto; e, alla vista del primo pacchetto di banconote, esclamò: «Dio del Cielo! Che cosa…» Ma si riprese e finì di raccogliere il resto del denaro e le altre carte in silenzio, porgendo il tutto a Stephen, il quale diede un’occhiata di sfuggita ai pacchetti di banconote, scosse la testa con aria scontenta e li rimise nella cassetta.

« La cosa migliore che io possa fare è di sigillarla immediatamente e di affidartela perché sia custodita in un posto sicuro. Forse sarà meglio che la porti tu sulla Surprise: sono scivolato in acqua da una scialuppa già prima d’ora.» Tornati nella cabina di poppa, Maturin fece sciogliere la cera, vi impresse la chiave del suo orologio dalle incisioni curiose e porse ad Aubrey la cassetta insieme con un biglietto, dicendo: « Qui è scritto a chi recapitarlo, nel caso dovesse accadermi qualcosa ».

«È una responsabilità maledettamente pesante», affermò Jack serio, prendendoli.

«Ne esistono di molto più pesanti, amico mio», ribatté Stephen.

« Ora devo fare il mio giro di visite. »

« A proposito, vedo che la moglie del capocannoniere è sull’elenco dei pazienti. Sta meglio, spero? ».

« Meglio? No davvero », rispose il chirurgo con enfasi.

« Mi dispiace. Sarebbe opportuna una mia visita o un pollo o una bottiglia di porto? O forse tutte e tre le cose? » Stephen abbassò la voce: «Senti, non so se sopravvivrà».

«Oh, Dio! » esclamò Jack.

«Non avevo idea… Sono dispiaciutissimo… Spero che tu possa fare qualcosa per lei. »

« In quanto a questo », rispose il chirurgo, « ripongo tutte le mie speranze nella sua gioventù. Ha soltanto diciannove anni, povera bambina, e a diciannove anni si può attraversare l’inferno e il purgatorio, quasi, e sopravvivere. Dimmi, Tom Pullings non ci lascerà subito, vero? »

«No. Resterà con noi fino a domattina. Ho molte scartoffie di cui occuparmi. »

«Devo scrivere anch’io almeno una lettera», si ricordò Stephen.

« E se appena mi sarà possibile, verrò ad aiutarti con la posta catturata», soggiunse, conoscendo l’estrema riluttanza di Jack a leggere la corrispondenza altrui, anche quando poteva contenere informazioni preziosissime.

«Sarà una notte lunga.» . Una notte lunga e senza sonno, ma durante la quale trovarono una lettera scritta da un ufficiale di nome Caleb Gill, che riferiva chiaramente sui movimenti previsti della Norfolk fino all’arcipelago delle Galapagos; da quel punto avrebbe dovuto fare rotta a ovest per raggiungere « il paradiso privato di mio zio Palmer, per il quale abbiamo una truppa di coloni che vogliono vivere lontani dai loro concittadini quanto più è possibile ».

Lo zio Palmer era ovviamente il comandante della Norfolk e il suo paradiso privato poteva trovarsi dovunque nei mari del Sud; ma, confrontando le date e le posizioni, e da quanto avevano detto i balenieri delle qualità veliche della Norfolk, Jack era ragionevolmente fiducioso di trovarla ben prima delle Galapagos, probabilmente all’isola di Juan Fernandez, dove intendeva rifornirsi di legna e di acqua; o nelle vicinanze di Valparaiso, dove avrebbe forse provveduto al raddobbo. E Stephen sarebbe stato ben contento, se non avesse avuto il pensiero di due pazienti: il suo vecchio amico Joe Plaice, che aveva battuto la testa contro il perno di un tarozzo in una comunissima caduta da una scala, fratturandosi il cranio, e la signora Horner, che non reagiva in nessun modo alle sue cure.

« Mi stupisce come i nostri marinai si trasferiscano da una nave all’altra e prendano il mare subito, senza fare nemmeno un po’ di pratica», osservò Martin mentre con Stephen guardavano la Danaë allontanarsi in una lunga curva perfetta e mettere la prua a nord nord-est, mentre la Surprise procedeva a sud-ovest.

«La complessità dell’attrezzatura è più o meno la stessa su tutte le navi, mi è stato detto», spiegò Stephen.

«Proprio come noi riconosciamo una chiara analogia tra gli scheletri dei vertebrati, così fanno i marinai con i loro velieri. In un brigantino credo che qualche cima sia tesa in avanti, mentre nelle navi a tre alberi è tesa all’indietro, ma ciò non confonde la mente del marinaio, proprio come la molteplicità degli stornaci nei ruminanti o lo ioide anomalo della scimmia urlatrice non confonde l’anatomista. Ma questo volevo dire: so della vostra gentile intenzione di fare visita alla moglie del capocannoniere, ma nel suo stato di agitazione mentale e di estrema debolezza fisica credo proprio di dovervi pregare di non farlo finché non ci sarà stato qualche mglioramento. Ho già proibito le visite del marito. D’altro canto gradirei la vostra assistenza in un’operazione abbastanza delicata non appena la luce sarà sufficiente: una frattura con sfondamento del cranio. Devo trapanare il povero Plaice e vorrei farlo oggi stesso. Mi dicono che il tempo peggiorerà ed è chiaro che per operare si ha bisogno di un ponte solido sotto i piedi e di un paziente immobile. Ho un trapano di Lavoisier perfezionato, uno strumento magnifico con una straordinaria potenza d’incisione: e, se lo desiderate, potreste girare la manovella! » L’equipaggio della Surprise, non diversamente dagli altri, era nell’insieme ipocondriaco e morboso, e amava un intervento chirurgico quasi quanto amava dare la caccia a una preda. Ma se l’amputazione di un braccio o di una gamba di un compagno comportava per costui conseguenze e svantaggi ai quali gli uomini erano sensibilissimi, una trapanazione non ne aveva nessuno: il paziente non doveva far altro che guarire per essere intero come prima, tornato come nuovo, con la gloria di una placca d’argento e di una storia da raccontare che sarebbe durata a lui e ai suoi amici fino alla tomba. Il dottor Maturin aveva già eseguito quell’intervento in mare prima di allora, sempre con il massimo della luce, e quindi in coperta, e molti vecchi marinai della Surprise avevano assistito alla scena. Ora, insieme con tutti i loro compagni, vi assistettero di nuovo: videro staccare lo scalpo di Joe Plaice, scoprire il cranio, stridere la sega per togliere un disco di osso, la manovella girata solennemente; videro avvitare sul foro una moneta da tre scellini, martellata dall’armaiolo fino a diventare concava e sottile; e infine lo scalpo rimesso a posto, ricucito con precisione dal cappellano. Fu appagante in modo straordinario: il comandante era diventato pallido e anche Barrett Bonden, cugino del paziente. Sangue giù per il collo di Joe a torrenti… il cervello che si vedeva benissimo… una cosa da non perdere nemmeno per una montagna di quattrini… istruttiva anche; e ne godettero al massimo. Fu un bene d’altronde, perché non ebbero altre gratificazioni per molto tempo e per alcuni di loro fu anche l’ultima. La burrasca, preannunciata dal montare dell’onda lunga e pesante da sud e da ovest, dal barometro che scendeva e da un cielo terribilmente minaccioso, li investì prima e con più violenza di quanto si fossero aspettati. Ma la Surprise era una nave solida, buona boliniera, e attrezzò paterazzi, bracci, sartie di rinforzo e naturalmente controstralli dappertutto, vele di fortuna inferite per tempo e alberetti di velaccio ammainati. Sebbene la tempesta fosse in verità terribile, con rovesci di pioggia accecante mista a nevischio, e sebbene all’inizio soffiasse contro i marosi sollevando un mare molto brutto, il vento non fu contrario e la fregata, con le gabbie terzarolate , corse a sud a una velocità tremenda, semisommersa dalle onde e dagli spruzzi, imbarcando acqua a ogni minuto o quasi, tanto che i ponti erano allagati e gli uomini non potevano muoversi senza afferrare le cime di sicurezza tese da prua a poppa. Durò due giorni e tre notti, le nubi tempestose all’altezza della testa d’albero, ma il terzo giorno il cielo schiarì e fu possibile fare accurate osservazioni di mezzogiorno: con suo grande piacere, Jack scoprì che erano più a sud di quanto si fosse aspettato, più a sud di quanto le loro stime avessero indicato, e che si trovavano a poca distanza da Staten Island. Ebbe un lungo colloquio con Allen, le carte distese davanti a loro, carte che davano longitudini diverse per molte isole, scogliere, promontori assai imbarazzanti; e durante tutto quel tempo sui ponti, fino al coronamento di poppa, abiti bagnati d’acqua di mare tentavano di asciugarsi al pallido sole del pomeriggio. Jack interrogò più e più volte il nocchiere sulla precisione del comandante Colnett e più e più volte il nocchiere affermò che avrebbe potuto « giurarci sul Vangelo. È stato allievo con il comandante Cook, signore, e aveva un paio di cronometri Arnold: gli sono durati per tutta la spedizione, sempre caricati regolarmente, mai fermati nemmeno una volta, osservazioni esatte con un margine di dieci secondi, durati fino a quando non ci siamo ingavonati a sud di Sant’Elena, nel viaggio di ritorno ».

«Un paio di cronometri Arnold? Molto bene, allora, signor Allen», concluse Jack, finalmente soddisfatto.

«Facciamo rotta per capo St. John. E mentre andate a prua, vi prego di dire al dottore che potrò accompagnarlo nel suo giro di visite questa sera. » Quando il dottore fu venuto a prenderlo, esclamò: « Stephen, vedo che hai una lista di pazienti lunghissima! »

«Le solite distorsioni, dita schiacciate, ossa rotte», spiegò l’amico.

«Io dico a tutti: ‘Dovete avere una mano per la nave e un’altra per voi; e dovete gettare quel malefico grog negli ombrinali, se sapete di dover salire a riva entro due ore’. Ma non mi ascoltano. Saltano sulle griselle incoraggiati dal nostromo come se fossero octopodi e con la coda prensile per soprammercato; e dunque ogni volta che c’è una burrasca l’infermeria si riempie. »

« Naturale. Ma dimmi della signora Horner: ho pensato spesso a lei quando ballavamo in quel modo. »

« Non si è accorta di nulla, per via del delirio, ma in ogni caso l’amaca è adattissima ai pazienti in mare. Credo di poter dire che ha superato la febbre: le ho rasato i capelli, e anche se è gravemente debilitata, la resistenza della gioventù di cui ti parlavo potrebbe aiutarla a farcela, a Dio piacendo. » Quando venne fatto entrare senza nessun preavviso nella cabina del capocannoniere, Jack Aubrey vide ben pochi segni di resistenza e nemmeno segni di giovinezza; e se non fosse stato per le parole di Stephen, avrebbe detto che il viso grigiastro e gli occhi immensi cerchiati di nero mostrassero l’impronta della morte. La signora Horner trovò appena la forza di allungare la mano verso una sciarpa, avvolgersela intorno alla testa rasata, gettando uno sguardo di rimprovero a Stephen, e di mormorare: « Grazie, signore », quando Jack le ebbe detto che era felicissimo di vederla così migliorata e che occorreva sbrigarsi a guarire per amore degli allievi più piccoli che sentivano moltissimo la sua mancanza, e naturalmente per il signor Horner. Stava per aggiungere qualcosa su «Juan Fernandez, che avrebbe riportato le rose sulle sue guance», quando notò che Stephen si era messo un dito sulle labbra e si accorse che nel suo imbarazzo aveva parlato come se la signora Horner fosse stata una nave a grande distanza sopravvento. Si sentì molto più a suo agio nell’infermeria dove sapeva esattamente che cosa dire a ogni uomo e a ogni ragazzo, essendo il ragazzo uno dei suoi allievi, John Nesbitt, con una clavicola rotta; e nel suo sollievo disse a Plaice: «Be’, Plaice, perlomeno da questo è venuto qualcosa di buono, perlomeno nessuno potrà mai dire: ‘Il povero vecchio Plaice non ha più nemmeno uno scellino’ ».

«E come mai, signore?» domandò Plaice, socchiudendo un occhio e sorridendo divertito in anticipo.

«Be’, perché ce ne sono tre avvitati sulla vostra testa, ah, ah, ah! » rise il suo comandante.

« Non sei diverso da Shakespeare », osservò Stephen mentre tornavano in cabina.

« Questo è stato spesso il commento di coloro che leggono le mie lettere e i miei dispacci», disse Jack, «ma che cosa te lo ha fatto dire ora in particolare? »

«L’ho detto perché i suoi buffoni tramortiscono spesso il pubblico con spiritosaggini del genere, vere mazzate sulla testa. »

« È solo invidia la tua », ribatté Jack.

« Che ne dici di un po’ di musica, stasera? »

« La gradirei all’estremo. Non suonerò bene, essendo assolutamente a pezzi-, come dice il nostro prigioniero americano. »

« Ma, Stephen, lo diciamo anche noi. »

«Ah, sì? Già… ma in ogni caso non lo diciamo con quel toccante accento coloniale; mi ricorda il richiamo delle venditrici di frutti di mare sul molo di Dublino. È parente stretto dell’amabilissimo comandante Lawrence che abbiamo conosciuto a Boston, ho scoperto. »

« Sì, lo stesso che aveva catturato Mowett sulla Peacock ed era stato così buono con lui. Intendo usare ogni riguardo a quel giovanotto: ho invitato lui e il suo allievo a cena domani. Stephen, non ti rincresce fare a meno del nostro solito pane abbrustolito e formaggio? Ce n’è appena per un piatto presentabile da offrire ai miei ospiti. » Suonarono senza formaggio; suonarono fino a notte fonda, fino a quando la testa di Stephen non si chinò sul violoncello tra  un tempo e l’altro: si scusò e si trascinò fuori della cabina semiaddormentato. Jack chiese un bicchiere di grog, bevve, si avvolse in una sciarpa lavorata a maglia da sua moglie, ancora calda e piena d’amore anche se smangiucchiata qua e là dai topi del Brasile, s’infilò il giaccone e: uscì in coperta. Era poco dopo i sette colpi della prima comandata, piovigginava e Maitland era di guardia. Non appena gli occhi si furono abituati all’oscurità, Jack controllò il mostrarombi. La Surprise aveva mantenuto la rotta con precisione, ma aveva corso più velocemente di quanto si fosse aspettato il suo comandante. Da qualche parte laggiù nelle tenebre sottovento sorgeva Staten Island; Jack aveva visto le incisioni delle sue terribili scogliere nel Viaggio di Anson e non aveva nessuna voglia di andarvi a sbattere, nessun desiderio di essere afferrato dalle forti correnti e dalle furiose maree che spazzavano la punta dell’America del Sud e lo stretto di Lemaire.

«Imbrogliare il trevo di trinchetto e predisporre la sagola dello scandaglio per grandi profondità», comandò. Qualche minuto dopo lo scandaglio cominciò il suo rituale: il tonfo del piombo pesante lanciato a prua, il grido di «Attenti laggiù! Attenti!» si diffondeva verso poppa man mano che ognuno degli uomini lungo l’impavesata lasciava cadere il suo giro di sagola fino a raggiungere il quartiermastro ai parasartie di mezzana, il quale riferiva la profondità all’allievo di guardia e gridava: «Pronti laggiù! » dopodiché il piombo veniva ripassato a prua e la sequenza ricominciava.

« Bene così », disse Jack quando la campana suonò gli otto colpi e gli uomini della guardia di sinistra, rosei e insonnoliti, e il nocchiere diedero il cambio ai loro compagni sul ponte.

« Buonanotte a voi, signor Maitland. Signor Allen, credo che dovremmo essere al largo di capo St. John. Abbiamo poco più di cento braccia, in lieve diminuzione. Che ne dite? »

«Be’, signore, credo che si dovrebbe preparare il piombo», rispose il nocchiere, « e andare avanti a scandagliare finché non saremo, diciamo, a novanta braccia con un fondo chiaro di conchiglie. » Un colpo della campana: due colpi. E poi: « Novantacinque braccia e fondo bianco di conchiglie, signore», annunciò alla fine il quartiermastro, tenendo lo scandaglio sotto la lanterna, e con un grande senso di sollievo, Jack diede il comando di stringere il vento. Con la Surprise che si allontanava da quella orrenda costa sottovento, ma continuando a dirigersi a sud, poteva scendere sottocoperta e dormire in pace. Era di nuovo sul ponte alle prime luci dell’alba: un giorno chiaro, con il vento che andava rinfrescando e soffiava in raffiche strane, inquiete, un mare e un cielo tormentati, senza una trama coerente, ma nessuna terra in vista sottovento, nessuna terra da nessuna parte. Il nocchiere, avendo avuto il turno della seconda comandata, avrebbe dovuto essere nella sua branda, ma era ancora lì e con lui Jack tracciò una rotta che li avrebbe portati a doppiare capo Horn non eccessivamente al largo: quel tanto che avrebbe permesso una certa tranquillità d’animo, ma sufficiente ad approfittare dei venti variabili sottocosta, venti che al momento soffiavano da nord e da nord-est e non avrebbero potuto essere più favorevoli. Ne stavano ancora approfittando quando gli ospiti della cabina finirono l’ultimo pezzetto del formaggio di Jack, osservati con disapprovazione da Killick e dal suo aiutante nero come il carbone: disapprovazione su una faccia nera, in genere illuminata da un sorriso di un bianco smagliante, era veramente disapprovazione. Non era stata una cena facile; perché le circostanze ovviamente erano contrarie all’allegria conviviale, e inoltre il Jack gioviale, accomodante, ciarliero che conoscevano i suoi amici era una persona ben diversa dall’alto, imponente comandante Aubrey, magnifico nella sua migliore uniforme, il volto modellato da anni di un potere quasi assoluto, dal comandante Aubrey che aveva ricevuto i due americani molto più giovani di lui: una persona diversa assai più di quanto egli pensasse. Fu dunque con un senso di sollievo generale, pur ben mascherato, che si separarono, i prigionieri per tornare al quadrato con Mowett e Martin, invitati anch’essi dal comandante, e Jack per tornare sul cassero. Là trovò che la Surprise aveva mantenuto la rotta, anche se, dall’aspetto del cielo, era improbabile che potesse farlo per molto tempo ancora. Anche il nocchiere si trovava in coperta e di tanto in tanto scrutava l’orizzonte dal mascone di dritta con il suo cannocchiale in compagnia di numerosi altri, perché era corsa voce che capo Horn potesse apparire verso quell’ora, se il cielo fosse rimasto chiaro. Una voce esatta, d’altronde: Jack, passeggiando avanti e indietro sulle diciassette iarde del suo cassero, non aveva ancora percorso tre furlong delle tre miglia che Stephen gli imponeva per controllare ciò che egli definiva la volgare obesità del comandante, che già la vedetta aveva avvistato terra. Maitland, Howard e tutti gli allievi validi corsero sulla coffa di maestra e poco dopo la terra fu visibile anche dal ponte, non tanto la terra quanto la fine cupa del mondo, una visione nera e alta, incombente sul mare, continuamente imbiancata da lampi candidi quando le onde colossali vi si frangevano, montando a grande altezza lungo la torreggiante muraglia di roccia. Altra gente salì in coperta, compresi il dottore e il cappellano. Hanno davvero l’aria di terrazzani, poveretti, pensò Jack, scuotendo gentilmente la testa. Li chiamò e quando lo ebbero raggiunto, porse loro il cannocchiale, assicurando che quello era veramente capo Horn. Martin era al settimo cielo. Contemplando il letale dirupo lontano, con la spuma che si precipitava contro di esso fino a un’altezza prodigiosa, esclamò: «Così quegli spruzzi, quell’acqua che si frange è il Pacifico! »

«Alcuni lo chiamano il Grande mare del Sud, non definendolo veramente oceano Pacifico fino al quarantesimo parallelo», spiegò Jack, « ma è ugualmente bagnato, io credo. »

« In ogni caso, signore », riprese Martin, « ciò che si trova al di là è l’altro capo del mondo, un altro oceano, un altro emisfero: quale felicità !»

«Perché sono tutti quanti così smaniosi di doppiarlo oggi?» domandò Stephen.

« Perché temono che il tempo cambi », rispose Jack.

« Questa è la zona dei venti occidentali, come ricorderai dalla nostra spedizione sulla Leopard; ma una volta sgusciati intorno a capo Horn, intorno a Diego Ramirez, e risaliti di qualche grado, il vento occidentale può sparare tutti i suoi cannoni, se vuole; noi potremo ormai fare rotta per la costa del Cile, avremo ormai girato l’angolo, per così dire. Ma prima di averlo fatto, vedete, un vento da sud-ovest o perfino un vento da ovest ci sbarrerebbe la rotta. A questo punto la nostra grande paura è un vento da sud-ovest. » Il sole tramontò in un banco di nubi purpuree. Il vento cessò del tutto. Nell’intervallo tra un cambiamento di vento e l’altro la corrente di capo Horn afferrò la nave e la portò velocemente a est; e l’inizio della seconda comandata fu annunciato dall’urlo del vento da sud-ovest. Un urlo che quasi non diminuì d’intensità nei giorni e nelle settimane che seguirono, talvolta crescendo fino a un acuto folle, un vento così forte da minacciare gli alberi stessi: si mantenne sempre al di sopra di un livello che di norma sarebbe stato considerato insolitamente pericoloso, ma che fu ben presto accettato come una cosa normale. Per i primi tre giorni Jack lottò più che poté per conservare il massimo della preziosa distanza verso ovest, correndo di traverso al vento fino ai 60° sud, dove tutti soffrirono crudelmente per il ghiaccio sul ponte, il ghiaccio sul sartiame, sui pennoni, vele dure come tavole per gli spruzzi gelati, il cordame bloccato nei bozzelli. A sud e ancora più a sud a dispetto del pericolo rappresentato dal ghiaccio, da una collisione mortale con un iceberg durante la notte, a sud nella speranza di un cambiamento; ma quando il cambiamento venne, fu in peggio: il vento, decisamente da ovest, rinfrescò, i marosi enormi che correvano verso est divennero ancora più mostruosi, le creste bianche, sconvolte dal vento, distanziate da un quarto di miglio e, tra l’una e l’altra, profonde vallate grigioverdi; alla Surprise non rimase che mettersi alla cappa e infine, per un’intera terribile giornata in cui la superficie del mare, onde come montagne, avvallamenti e tutto il resto, non furono più che un mescolarsi, un turbinare di aria e di acqua, fu costretta a fuggire col vento in poppa con il parrocchetto di fortuna, perdendo una distanza enorme. Ogni ora di quella fuga da incubo significava un giorno di faticoso bordeggio per recuperare la distanza verso ovest perduta; e sebbene la Surprise e la maggior parte dei suoi uomini fossero abituati ai terribili marosi delle alte latitudini meridionali, ai famigerati quaranta ruggenti e agli ancor più famigerati cinquanta, non erano abituati a navigare, o a cercare di navigare, contro di essi. L’immensità delle onde era tale che la fregata, andando loro contro, pur essendo lunga quaranta iarde, si comportava come un guscio di noce, non poteva passare direttamente da una cresta all’altra e il suo non era che un continuo beccheggio, un continuo saliscendi. Per poco ciò non fu causa della fine del dottor Maturin. Stava per scendere sottocoperta, con riluttanza perché non meno di sette albatri erano intorno alla nave, quando vide il gatto del nostromo che si stava lavando e occupava tutto il secondo scalino: da quando aveva capito che non sarebbe stato affamato, maltrattato, gettato fuoribordo, aveva abbandonato i suoi modi graziosi e carezzevoli e ora, dopo aver rivolto a Stephen un’occhiata insolente, riprese tranquillo la sua toletta.

«Il gatto più egoista che abbia mai conosciuto», borbottò Stephen stizzito, facendo per scavalcarlo, ma il gatto spiccò un balzo di lato e nello stesso istante la Surprise si precipitò contro la muraglia verde che avanzava verso di lei, puntò il bompresso verso il cielo e scagliò Stephen, già in precario equilibrio, verso prua. Sfortunatamente era aperto un carabottino del ponte sottostante ed egli fece un gran volo, finendo su un mucchio di carbone pronto per le stufe sospese. Niente di rotto, ma si rialzò pieno di escoriazioni, contuso, a pezzi; e questo accadde in un momento dei meno opportuni. Quella stessa sera, in una pausa tra due burrasche, mentre un nevischio ghiacciato investiva la nave orizzontalmente con la forza di pallini di piombo, Jack diede ordine di serrare e imbrogliare il parrocchetto e la gabbia. Le due guardie erano entrambe sul ponte e gli uomini corsero ai caricascotte, agli imbrogli di mezzo e alle scotte di tutte e due le vele insieme; e in tutti e due i casi caricascotte e imbrogli di mezzo si spezzarono quasi nello stesso istante. Essendo state le scotte lascate, le vele immediatamente si lacerarono nelle cuciture dei ferzi e la gabbia sbatteva con tale furia che la testa d’albero sarebbe partita se Mowett, il nostromo, Bonden, il capocoffa Warley e tre dei suoi uomini non fossero saliti a riva, non fossero usciti sul pennone ghiacciato e non avessero tagliato la vela vicino ai terzaroli. Warley era sulla varea del pennone quando il marciapiede cedette sotto di lui; cadde, svanendo in una frazione di secondo nel mare terribile. Nello stesso tempo il parrocchetto si ridusse a brandelli, mentre il trevo di maestra si gonfiava con forza orribile, facendo danni a dritta e a sinistra. Il pennone venne ammainato sul capo di banda, una lotta più dura di quanto sarebbe stato pensabile per semplici esseri umani, spesso con l’acqua vorticosa fino alla cintola; gli uomini ammainarono anche il pennone di trinchetto e si affannarono a rinforzare le rizzature delle scialuppe, che erano sul punto di liberarsi. Durante tutto quel tempo la Surprise era rimasta alla cappa con la sola mezzana. Alla fine vi riuscirono e allora cominciarono ad annodare e impiombare il sartiame danneggiato; e portarono sottocoperta i compagni feriti. Jack scese nell’infermeria non appena la nave fu più o meno a posto.

« Come sta Jenkins? » domandò.

«Dubito che possa sopravvivere», rispose Stephen, «l’intera cassa toracica è… E probabilmente Rogers perderà il braccio. Che cosa ti sei fatto?» domandò, indicando la mano di Jack fasciata con un fazzoletto.

« Solo qualche unghia strappata. Non me ne: sono nemmeno accorto. » Da quel momento le cose cominciarono a migliorare dal punto di vista marinaresco: a costo di fatiche incessanti la Surprise riuscì a coprire una certa distanza e, sebbene il vento restasse decisamente da ovest, vi furono giorni in cui fu possibile virare anziché abbattere, risparmiando il dolorosissimo indietreggio che l’abbattuta comportava con quella corrente e coiti quel vento. Ma dal punto di vista medico non migliorarono affatto. Gli abiti degli uomini erano in permanenza bagnati, gli uomini stessi gelati e spesso scoraggiati e con grande preoccupazione Stephen notò i primi sintomi dello scorbuto in parecchi di loro: aveva a bordo soltanto succo di limetta, non di limone, ben più efficace, e sospettava anche che quel succo fosse adulterato. Curò i malati, amputò con successo il braccio maciullato di Rogers e trattò i molti casi nuovi che si presentarono; ma benché Martin, l’infermiere Pratt (un gentile pederasta non praticante) e la signora Lamb gli fossero di grande aiuto - assai meno Higgins - fu per lui una grandissima fatica. Vide poco Jack, il quale era quasi sempre in coperta o immerso in un sonno di piombo; e fu sorpreso di scoprire quanto gli mancassero le frugalissime cene del quadrato: tutti gli animali erano stati macellati tiranne l’immortale Aspasia, tutte le provviste private consumate: o distrutte e gli ufficiali erano ormai ridotti alle razioni della nave, trangugiate in fretta e scomodamente; e talvolta, quando non si potevano accendere i fuochi della cucina, il pasto consisteva di galletta e carne di manzo salata fredda, tagliata fine. Una grande fatica, con dolori continui e l’ossessivo pensiero di Diana: premonizioni, brutti sogni, presagi di sventura. Per fortuna aveva le sue foglie di coca, la pianta portentosa, foglie che gli davano energia per tutto il giorno e non gli facevano sentire gli stimoli della fame; e di notte il laudano rendeva il buio perlomeno un rifugio. Trascorreva parte del suo tempo con la signora Horner. Per necessità all’inizio, quando doveva essere controllata ora per ora, e in seguito per abitudine, anche perché il capocannoniere possedeva una sedia sospesa di corda intrecciata, l’unico sedile sulla nave che non facesse dolere le membra escoriate e contuse di Stephen; e in parte perché si era affezionato a lei. Poche cose ammirava in una donna come il coraggio ed ella aveva coraggio al più alto grado e fortezza d’animo: mai un momento di autocommiserazione, mai un lamento e, al colmo dei dolori lancinanti, soltanto un rantolo soffocato, iroso, del tutto involontario, quasi un ringhio. Aveva cominciato a confidarsi con lui molto presto, parlandogli del suo affetto per Hollom (sarebbero fuggiti insieme e avrebbero messo su una scuola di matematica e di nautica; lei avrebbe cucinato, badato alla casa, avrebbe cucito e rammendato, come faceva per i giovani gentiluomini sulla nave). E all’inizio, supponendo che le parole sussurrate quasi in sogno fossero frutto del delirio, l’aveva lasciata dire, rispondendole ogni tanto con dolcezza per calmare l’agitazione della sua mente. Più tardi, dopo che ebbe proibito severamente quei discorsi inopportuni, scoprì che la giovane donna aveva intuito da lungo tempo la simpatia che provava per lei e che le parole dure non sortivano alcun effetto. In quanto allo stesso Hollom, fin dal primo momento aveva dimostrato una grande ansia. Lui non poteva chiedere sue notizie apertamente, ma gli allievi sì, e non mancava giorno che l’uno o l’altro di loro non domandasse a Stephen come stesse la signora Horner, riportando immediatamente le sue parole all’amante. E sebbene Stephen lo intimidisse, due volte si diede malato per poter chiedere di lei e forse parlare di lei; ma non funzionò. Il dottor Maturin lo liquidò con mezza pillola blu e la pozione nera, gli disse che non poteva discutere dei suoi pazienti se non per dire che stavano bene, mediocremente o che erano morti e scoraggiò ogni tentativo di confidenza. Eppure, mentre il tempo passava e la Surprise avanzava lentamente verso ovest e verso nord in acque in certo modo più gentili e intanto la giovinezza affermava i suoi diritti, il che dopo un principio esitante avvenne con notevole rapidità, apparve chiaro che Hollom aveva stabilito le sue linee di comunicazione. Divenne assai più allegro e ogni tanto lo si sentì suonare la chitarra spagnola di Honey o cantare nel piccolo e scomodo alloggio triangolare che condivideva con il segretario del comandante, con Higgins e con l’allievo americano. Il secondo giorno in cui fu possibile spiegare i trevi e le gabbie, il capocannoniere, che aveva una mano di una precisione letale e del tutto spietata, uccise con l’arpone una foca che lo stava guardando dal mare. Stephen approfittò del suo fegato per i pazienti affetti da scorbuto e, avendone tenuto un pezzetto per la signora Horner, si recò da lei, giungendo un poco prima della solita ora di visite. Trovò i due amanti abbracciati, bocca sulla bocca, e in tono incollerito al massimo grado, disse: « Lasciate subito la cabina, signore, uscite immediatamente! » E alla signora Horner, che sembrava un ragazzino impaurito con i capelli cortissimi a raggiera intorno al capo, e più rossa di quanto l’avesse mai vista da quando non aveva più la febbre: «Mangiate, signora. Mangiate all’istante».

Le posò bruscamente il piatto sul ventre e uscì. Hollom era dietro la porta e Stephen gli disse: « I rischi che decidete di correre sono affar vostro fino a quando non interferiscono con la mia paziente. Non permetterò che la sua salute sia messa in pericolo. Dovrò riferire al comandante ».

Non aveva ancora finito di parlare che fu preso da vergogna per il tono d’indignazione virtuosa delle sue parole e sorpreso per la scoperta gelosia che tradivano; al tempo stesso notò lo sguardo di pallido orrore che Hollom stava dirigendo alle sue spalle. Voltandosi, vide la figura massiccia di Jack riempire il massaggio: come accadeva a molti uomini grandi e grossi il suo passo era leggerissimo.

« Che cosa deve essere riferito al comandante? » domandò sorridendo.

«Che la signora Horner sta molto meglio, signore», rispose Stephen.

« Ne sono felice di tutto cuore », disse Jack.

« Volevo farle visita. Ho buone notizie per tutti gli invalidi. Abbiamo messo la prua a nord nord- ovest finalmente; abbiamo il vento al giardinetto e stiamo filando a undici nodi buoni. Se non posso promettere subito a tutti loro locuste e miele selvatico, perlomeno c’è la probabilità di avere caldo e letti asciutti molto presto. » E nella cabina, mentre Stephen accordava lentamente il violoncello pensando: è stata banale gelosia, non c’è dubbio… disapprovazione anche… quell’individuo non è degno di lei… non vale un soldo, vox et praeterea nihil, anche se è una vox molto bella… d’altronde, in generale, ben raramente gli uomini sono degni delle loro donne, Jack disse: «Non ho voluto suscitare speranze eccessive, ma continuando così, e da tutto ciò che ho letto è probabilissimo che continui così, dovremmo avvistare Juan Fernandez tra quindici giorni. È stata una traversata lenta, lo ammetto, e dura; ma non è impossibile che quella della Norfolk sia stata ancora più lenta e più dura».

E poi soggiunse, cercando di convincere se stesso: « Non è impossibile che la troviamo lì a far riposare gli uomini e a prendersela comoda ».

CAPITOLO VI

La Surprise era ormeggiata di poppa e di prua in quaranta braccia d’acqua sul lato settentrionale dell’isola, nella baia di Cumberland, l’unica rada riparata, e Jack Aubrey sedeva sul cassero su una sedia con i braccioli e con un tendale sulla testa per ripararsi dal sole e per digerire il pranzo: zuppa di gamberi, pesce di tre specie diverse, spalla di capretto arrosto, bistecca di elefante marino cotta a punto; e contemplava la costa ormai familiare di Juan Fernandez. A non più di due gomene di distanza cominciava la magnifica distesa erbosa, la prateria vellutata dove scorrevano due ruscelli e dove era stata piantata la sua tenda fino a quella mattina, uno scenario verde circondato da una verde foresta e, al di là della foresta, alture rocciose e selvagge che s’innalzavano in forme scoscese e fantastiche: rocce nere in generale, ma rivestite di vegetazione ovunque la vegetazione riuscisse a crescere e non l’esuberanza sontuosa, lussureggiante, eccessiva dei tropici, ma l’eleganza verde della contea di Clare. Sul bordo di un precipizio tra i più vicini Stephen e Martin si stavano inerpicando su un sentiero da capre sorvegliati ansiosamente da Padeen, servitore di Stephen e intrepido scalatore la cui colossale struttura era stata fortificata con uova di uccelli marini durante tutta l’infanzia; e sorvegliati da Bonden, il quale portava un rotolo di cima da un pollice sulla spalla, nonché da Calamy, che stava chiaramente dando consigli, raccomandando di stare attenti, di badare a dove mettevano i piedi e di non guardare in basso. Avevano sentito parlare di un colibrì particolare di quell’isola, il maschio di un rosa acceso e la femmina di un verde brillante, e da quando i loro pazienti si erano ristabiliti, avevano trascorso le ore di veglia che potevano strappare a felci ed epifiti setacciando la campagna in cerca di un nido. Da una gola più lontana, verso East Bay, giunse il rumore di uno sparo: Howard dei fanti di marina, gli ufficiali americani e un gruppetto di marinai in franchigia stavano vagando per l’isola con i fucili da caccia, sparando a tutto ciò che si muoveva. Soltanto un piccolo gruppo di marinai, composto da quelli particolarmente abili che fino a quel momento non avevano avuto nemmeno un’ora libera o quasi, impegnati com’erano stati nel raddobbo della nave. Un piccolo gruppo, perché la franchigia per la maggior parte degli uomini della fregata era terminata con il cannone della sera precedente e la mattina era trascorsa nel levare l’accampamento, compresa la tenda dell’ospedale, una struttura imponente con ampio spazio per tutti i casi gravi di scorbuto e per gli altri invalidi; e nel trasportare a bordo acqua, legna, pesce secco e altre provviste. Era possibile che vi fosse ancora una ventina di persone sull’isola, a parte le vedette che Jack aveva piazzato sul Pan di zucchero che dominava un’ampia distesa del Pacifico, ma non restava loro molto tempo; prima che finisse la. guardia del pomeriggio avrebbero dovuto essere di ritorno, perché a quell’ora il comandante intendeva salpare le ancore, uscire dal ridosso con la poca corrente che c’era, visto che il vento era costante da sud sud-est, e fare rotta per le Galapagos il più rapidamente possibile e senza deviazioni. A Juan Fernandez non avevano trovato la Norfolk, il che forse era stato un bene, con tanti uomini che non erano in condizione di combattere; e nemmeno avevano trovato traccia del suo passaggio, ma non significava un granché, dal momento che avrebbe potuto benissimo essersi rifornita d’acqua a Mas Afuera, cento miglia più a ovest, o aver fatto scalo a Valparaiso per il raddobbo. Non avevano trovato la Norfolk; la traversata della Surprise era stata lentissima e Jack aveva dovuto fermarsi a lungo sull’isola per far guarire i malati e riparare le avarie: eppure non era insoddisfatto. L’ovvio dovere della Norfolk, sempre supponendo che fosse nel Pacifico e non stesse ancora lottando contro i venti occidentali nelle elevate latitudini meridionali, era di procedere lungo le coste del Cile e del Perù, mettendosi in panna di notte e cercando le baleniere inglesi di giorno; perciò, dirigendosi a tutta velocità sulle Galàpagos, esisteva la forte probabilità di arrivarvi per primi o di trovarla nelle zone di caccia alle balene o quanto meno di avere qualche notizia sulla sua destinazione. Aveva altri motivi per essere soddisfatto: sebbene dopo il raddobbo non gli fossero restati che una balla di tela da vele e un chiodo da dieci pence o quasi, la nave appariva ora in perfetto ordine, pulita e magnificamente asciutta; era ben rifornita di acqua dolce, di combustibile, di stoccafisso e di carne di foca in salamoia e la sua gente era in buona salute. Soltanto due uomini erano morti e ciò era avvenuto in mare, al largo di Diego Ramirez; gli altri avevano reagito prodigiosamente alla verdura fresca, alla carne fresca, al tepore e alle semplici comodità dopo i gelidi sessanta, con l’urlo incessante del vento, eternamente fradici.

Inoltre, avevano dovuto sopportare tanto insieme che erano ormai diventati un corpo unito di uomini e la spaventosa traversata aveva fatto perfino dei peggiori elementi della Defender qualcosa di simile a veri marinai. Insensibilmente avevano tutti assunto il modo di fare della Surprise, essendo scomparse l’antica divisione e l’antica animosità, ed erano diventati non solo più efficienti, ma anche molto più facili da comandare, tanto che il carabottino non era più stato attrezzato dai giorni remoti dell’Atlantico meridionale. Soltanto uno di loro non si era inserito tra gli altri, Compton, il piccolo barbiere ventriloquo, il quale continuava a brontolare e a lamentarsi. E il capocannoniere. Non apparteneva al gruppo proveniente dalla Defender, ma era anch’egli un estraneo e incapace d’inserirsi. Beveva molto e probabilmente stava diventando pazzo. Jack aveva visto impazzire numerosi ufficiali di marina. Anche se il comandante di una nave da guerra aveva poteri immensi, ben poco poteva fare per impedire a un uomo protetto da un brevetto o da una nomina di distruggersi, fino a quando non trasgrediva agli Articoli di guerra, e questo Horner non lo aveva mai fatto: pur essendo un individuo brutale, di umore cupo, era coscienzioso e non trascurava mai il suo dovere. Ciò nonostante, Jack non riusciva a trovarlo simpatico. Gli allievi, al contrario… come stavano venendo su bene e che ragazzi simpatici erano! Jack non aveva mai avuto un alloggio degli allievi più gradevole e allegro. Forse il merito era del greco. Avevano resistito tutti a capo Horn, anche se Boyle si era schiacciato tre costole e Williamson aveva perduto due dita dei piedi e la punta delle orecchie per il gelo, e anche se lo scorbuto, aggredendo lo scalpo di Calamy, lo aveva reso calvo come un uovo; e ora, a Juan Fernandez, si divertivano immensamente, andando a caccia di capre selvatiche con un branco di grossi cani minacciosi che essi avevano più o meno addomesticato. Sorrise, ma i suoi piacevoli pensieri furono interrotti dallo sparo di un moschetto e dalla voce di Blakeney, l’allievo in funzione di addetto ai segnali.

«Prego, signore, stanno segnalando dal Pan di zucchero. Una vela, credo. » Era una vela, ma i capricci del vento facevano ora sventolare il resto delle bandiere di segnalazione esattamente nella direzione opposta e, non volendo aspettare che la brezza tornasse favorevole, Jack corse sul castello, si riempì i polmoni e gridò al Pan di zucchero con enorme potenza di voce: «Una baleniera?» Dal Pan di zucchero giunse un « No », unito a gesti di negazione, ma non fu possibile udire la risposta al « Dove? » anche se le braccia tese erano puntate con enfasi sottovento; e chiamando Blakeney perché lo seguisse con un cannocchiale, Jack salì sulle crocette di trinchetto. Esplorò la foschia all’orizzonte settentrionale del mare, ma non riuscì a vedere niente se non un branco di balene, decine e decine di balene che soffiavano a circa cinque miglia di distanza.

«Signore! » gridò Blakeney dal pennone di velaccino, «le bandiere si vedono chiaramente ora. Posso leggere quasi tutto senza bisogno del libro: ‘Nave a nord nord-est’ qualcosa come ‘leghe’… non riesco a capire i numeri… ‘rotta a ovest’. » Era gente responsabile, quella lassù. Whately, un quartiermastro e due marinai scelti di mezz’età; e per i marinai «nave» significava una cosa sola, un veliero a tre alberi con vele quadre. Una fregata naturalmente era una nave e dal momento che quella vela un po’ troppo lontana perché si potesse vederla non era una baleniera, e le baleniere erano riconoscibili immediatamente dalle loro coffe di avvistamento, avrebbe anche potuto essere la Norfolk. Sì, avrebbe anche potuto essere la Norfolk.

« Signor Blakeney », disse il comandante Aubrey, « fate un salto sul Pan di zucchero con un cannocchiale. Osservate con attenzione la velatura, la posizione e la rotta. Poi fate scendere gli uomini con le loro cose e scendete anche voi in fretta, a meno che vogliate passare il resto della vostra vita su quest’isola. Non riusciremmo mai a rientrare qui di bolina con questa brezza, una volta che ci saremo portati sottovento. » Poi, alzando la voce e indirizzandola a poppa: «Signor Honey! Tutti gli uomini a levare gli ormeggi, prego ».

Ogni uomo a bordo e parecchi di quelli sulla terraferma avevano aspettato quell’ordine fin da quando dal Pan di zucchero avevano risposto al grido del comandante; e anche prima che il nostromo si portasse il fischietto alle labbra il ponte era in fermento come un formicaio scoperchiato. Un fermento ordinato tuttavia, con le barre del cabestano che venivano lestamente messe in forza, mentre i gabbieri si apprestavano a virare il gherlino dell’ancora e i marinai prodieri svanivano sottocoperta per portarsi al deposito delle gomene dove avrebbero addugliato il cavo di poppa man mano che rientrava la mostruosa gomena, bagnata, rigida, pesante: occorreva ben di più di un ordine improvviso per far perdere la testa alla Surprise e, per quanto sembrasse indaffarata o agli occhi dei terrazzani perfino caotica, trovò tutto il tempo per spiegare il segnale di partenza sul trinchetto, e sparare un colpo di cannone per attirare l’attenzione su di esso. Lo sparo arrestò di netto Martin e Stephen e prima che potessero ritrovare la presenza d:i spirito per riflettere sulle probabili cause di quel colpo di cannone, furono costretti a fare dietrofront, trascinati giù per il sentiero da capre, perdendo in cinque minuti mezz’ora di arrampicata faticosa. Né Bonden né Calamy vollero ascoltare ragionamenti, osservazioni sui colibrì, sulla fretta inutile e smodata o sui coleotteri abbandonati tra le felci arboree; e sebbene la strada fosse lunga attraverso il bosco di alberi di sandalo e dietro la cala degli elefanti marini - «unico punto dell’isola dove cresce la Venus mercenaria!.» era stato il grido angosciato di Martin portato via di peso a un trotto veloce -, arrivarono sulla spiaggia nel momento in cui venivano trasportati a bordo sotto la sorveglianza di Pliggins gli ultimi tre invalidi (una gamba rotta che continuava a dare problemi; un braccio amputato che era andato ira cancrena dopo essersi congelato; e un caso assolutamente irrilevante di sifilide terziaria contratta anni prima dietro una siepe dello Hampshire e che stava ora entrando nella fase di paralisi terminale). Il piffero al cabestano non si sentiva più, essendo la Surprise ormai a picco sull’ancora di poppa, e già si udivano le parole rituali: «A picco, signore», e poi, «Alate ancora, a tutta forza».

Alle parole succedette una pausa carica di ansia, perché la nave aveva indietreggiato un poco sull’ancora che arava ed esisteva il pericolo che questa fosse in un fondo cattivo tenitore. Il piffero riprese e gli uomini fecero forza sulle barre, ma il cabestano girò sempre più lentamente. Arrivò sottobordo la scialuppa carica della banda di cacciatori e poco dopo tutti gli uomini in franchigia si buttarono sulle barre.

«Vira forte!» gridò il nostromo avvertendo un cedimento vibrante e il cabestano girò con un bel clic-clic-clic delle castagne, sollevando la grande ancora in una nuvola di sedimenti fangosi.

«Ancora in vista. » Ma la grande ancora che aveva ormeggiato la nave a poppa, con una gomena fatta passare da un portello del quadrato, pendeva ancora dove era stata virata e restava ancora la fatica di portarla a prua. Un’impresa difficile in se stessa, dato che pesava tremilacento libbre e più difficile ora, dal momento che allo stesso tempo si doveva rimorchiare la nave attraverso la baia per salpare la seconda ancora, calata a prua. Seguì un periodo di intensa attività, con il cabestano che girava regolarmente al motivo di Tutti a bordo o becchi addio mentre il nostromo e i suoi aiutanti saltavano di qua e di là, entro e fuoribordo, come scimmioni agitati. Passò qualche tempo prima che Jack avesse modo di dire: «Eccovi qui, dottore, signor Martin. Mi dispiace di avervi strappato alle vostre erbe, ma sono felice di vedervi a bordo. Potremmo avere il nemico sottovento: dobbiamo fare vela immediatamente e con questa brezza costante verso sud chiunque fosse rimasto qui avrebbe corso il rischio di restarci per un bel pezzo. Signor Mowett, sono tutti a bordo, io credo? »

«No, signore», rispose Mowett.

«Il capocannoniere, sua moglie e il signor Hollom sono ancora a terra. »

«Il signor Horner?» esclamò Jack.

«Che Dio ci aiuti avrei giurato che fosse sulla lancia! Dategli un colpo di cannone. » Ne furono sparati tre a lunghi intervalli mentre la Surprise continuava a scivolare attraverso la baia; ma soltanto quando fu quasi a picco sulla piccola ancora, con la gomena quasi diritta, Horner venne avvistato al punto di approdo, solo.

«Che diavolo significa? Che accidentaccio stanno facendo? Raccogliendo mazzolini di fiori? » gridò Jack scrutando arrabbiato di là dal tratto di mare limpido, appena increspato da una brezza delle più favorevoli che soffiava nella stessa direzione della corrente di marea.

«Mandategli la iole. Sì, signor Rollar, che cosa c’è? »

«Chiedo scusa, signore», disse il nostromo, «il cabestano ha ricominciato a fare i soliti capricci. »

«Fuoco e dannazione eterna! Mettete in forza il viradore» ordinò Jack. Misero in forza il viradore, alleggerendo la tensione della gomena, e Jack strisciò sotto le barre fino alla cremagliera metallica del cabestano. Proprio così: una delle castagne aveva già perso la punta e l’altra era così storta che avrebbe potuto rompersi da un momento all’altro; e se fosse accaduto quando la gomena era tesa, ogni movimento del mare o sollevarsi della nave sarebbe stato trasmesso alle barre con forza tremenda, facendo girare il cabestano all’indietro e scagliando gli uomini da tutte le parti come palle da biliardo, palle da biliardo insanguinate.

«Devo far preparare la forgia, signore?» domandò Mowett. Prima o poi avrebbero dovuto farlo; occorreva, fabbricare nuove castagne, dar loro la forma giusta con il martello, temprarle al punto giusto e fissarle; ma ciò avrebbe richiesto ore e non soltanto avrebbero perduto la marea, ma anche quel venticello promettente che cominciava a far sventolare la fiamma.

«No», rispose Jack.

«Salperemo con un viradore su uno dei cabestani di manovra. » Mentre parlava, notò l’espressione inorridita del nostromo. Il signor Hollar aveva sempre prestato servizio su navi moderne e non aveva mai levato l’ancora con un viradore: una pratica invero antiquata. Ma nei tempi in cui era allievo, Jack aveva navigato con comandanti molto conservatori, antiquati anch’essi; e sulla prima nave da lui comandata, la Sophie, un brigantino sorpassato che più non avrebbe potuto essere, lo aveva usato d’abitudine. Senza quasi una pausa chiamò gli allievi.

«Ora vi mostrerò come si leva l’ancora con un viradore», annunciò.

«Fate attenzione. Non lo si vede usare spesso, ma può far sì che non perdiate una marea della massima importanza. » Lo seguirono fino alla mastra del lavarello e, lì giunto, Jack osservò: «Questo è un viradore un po’ diverso: procedete come sulla Sophie, Bonden».

Bonden, era infatti già pronto con un grosso bozzello a una via.

«Osservate, ora. Lo assicura alla gomena… fa passare la drizza del pennone attraverso il bozzello… La drizza è portata al cabestano mentre il sequaro è fissato sulle bitte. In questo modo si ottiene un paranco di rinforzo in sostituzione di una cima a trazione diretta, capite? » Avevano capito; ma il bozzello del viradore, inutilizzato per tanto tempo, si ruppe sotto lo sforzo e dovette essere sostituito con vari marchingegni di fortuna e quando finalmente la gomena fu a bordo e Jack di nuovo in coperta, la iole era vuota sottobordo, la sua ciurma già dispersa e l’impegnata nei vari lavori. Dirigendosi a poppa, vide Maitland parlare con Mowett, il quale gli venne incontro, si scoprì il capo e disse in un tono strano, formale: «Il capocannoniere è a bordo, signore. È solo. Dice che il signor Hollom ha disertato… non raggiungerà la nave. E che la signora Horner rimane con lui. Dice che intendono restare sull’isola. Il signor Horner si è fatto male a una gamba nella foresta ed è sceso sottocoperta ».

L’atmosfera era molto strana,. Jack trattenne l’osservazione che gli era venuta spontanea alle labbra. La maggior parte degli ufficiali era sul ponte, nessuno con un’espressione naturale sulla faccia. Due uomini della iole che si trovavano nei pressi, intenti a addugliare il cordame, parevano turbati, ansiosi, addirittura spaventati. Ovviamente sulla nave era noto qualcosa che il comandante non sapeva e ovviamente nessuno glielo avrebbe rivelato; perfino il volto di Maturin era impenetrabile. La decisione doveva essere presa immediatamente e spettava unicamente a lui. Di regola un disertore doveva assolutamente essere ripreso; dare l’esempio era della massima importanza, ma qui si trattava di un caso particolare. Perlustrare l’isola, con tutte le sue caverne e i suoi recessi nascosti, avrebbe potuto richiedere una settimana una settimana quando forse il nemico era in vista! Tali pensieri si agitavano nella sua mente e fu tentato di domandare: « Il capo-cannoniere non ha detto niente a proposito di volerli ritrovare, di volersi riprendere la moglie? » quando si rese conto che la risposta era implicita nel rapporto di Mowett. Domanda inutile; in ogni caso aveva già deciso. Ordinò: «Leva l’ancora», soggiungendo: « Ci occuperemo della diserzione in un altro momento se sarà possibile. Procedete, signor Maitland».

« A riva! » gridò Maitland e gli uomini corsero sui pennoni.

«:Pronti a mollare! » ed essi mollarono gli imbrogli, tenendo le vele sotto il braccio.

«Molla! Borda a segno! » Le vele furono mollate; la guardia di sinistra bordò a segno il parrocchetto, quella di dritta la gabbia e i mozzi e gli uomini esenti dai turni di notte la contromezzana. Poi, precedendo l’ordine, alarono le drizze e issarono i pennoni dei velacci che furono regolati secondo la brezza e mentre la Surprise, scivolando con facilità sulla piccola ancora di prua, la svelleva dal fondo quasi senza una scossa, gli uomini corsero al cabestano e issarono la gomena. Avevano eseguito le manovre con la facilità istintiva della lunga pratica, ma in un silenzio di morte; non si avvertiva affatto quell’eccitazione allegra dei momenti in cui si cercava di prendere il mare in gran fretta con la possibilità di un’azione contro il nemico non molto lontano a prua. La maggior parte di loro aveva visto il capocannoniere salire a bordo, aveva visto la faccia scavata, spaventosa, gli abiti macchiati di sangue; qualcuno aveva udito la voce metallica, disumana con la quale aveva fatto rapporto all’ufficiale di guardia; e l’equipaggio della scialuppa aveva riferito come, inginocchiandosi sulla riva del mare, si fosse lavato le mani e la testa. Quando si fu allontanata a sufficienza dall’isola, la nave spiegò i coltellacci alti e bassi e intraprese una rotta che l’avrebbe portata a intercettare la nave sconosciuta: Blakeney l’aveva osservata con grande cura, concludendo che navigava con mure a sinistra il vento poco oltre il traverso, con i trevi e le gabbie. La Surprise faceva ormai otto nodi e Jack sperava di avvistare la nave verso sera; allora avrebbe lasciato le sole vele di straglio fino al calare del buio, restando per così dire in agguato all’orizzonte, e le sarebbe piombato addosso all’alba con tutta la sua forza di vele. Dalle crocette di maestra perlustrò la superficie del mare con il cannocchiale per un arco di venti gradi dalla caduta del velaccino e, sotto di sé, udì gli uomini sulla coffa di trinchetto parlottare, le voci basse, inconsapevoli della sua presenza, un bisbiglio enfatico. Erano inquieti, più inquieti di quanto potesse essere spiegato con la fuga di un aiuto nocchiere in compagnia della moglie di un capocannoniere su un’isola calda e bella. Ecco di nuovo le balene: un branco enorme che soffiava a non più di un miglio di distanza; non ne aveva mai viste tante in una volta sola… Certamente erano più di duecento.

« Sangue innocente sotto il sole», disse una voce sulla coffa di trinchetto: Vincent, una specie di predicatore laico dell’Inghilterra dell’ovest.

« Sangue innocente il mio culo », ribatté un altro, forse il vecchio Phelps. E al di là delle balene, molto al di là delle balene, un pallido lampo che certamente non era uno spruzzo di balena; Jack mise a fuoco e tenne fermo il cannocchiale: la nave sconosciuta, sì, la nave sconosciuta che navigava tranquilla mantenendo la rotta. Lo scafo era invisibile naturalmente, ma di sicuro era là. Voltando la testa e sporgendosi, chiamò il ponte, lo chiamò a voce assurdamente bassa, come se la nave lontana avesse potuto udirlo.

«Ponte! Ammainare i velacci!» Scese lentamente, diede gli ordini che avrebbero mantenuto la Surprise invisibile ma ancora su una rotta parallela a quella della vela lontana ed entrò nella sua cabina. Anche se la sua vita era relativamente isolata, Jack apparteneva completamente alla sua nave e avvertiva l’atmosfera che regnava a bordo e ne era egli stesso influenzato, perché il senso di anticipazione entusiasta della mattina si era raffreddato in modo sorprendente. Ciò non gli impedì ovviamente di prendere tutte le misure del caso; stabilì con grande attenzione la rotta insieme con il nocchiere, le imposte di cabina e di murata erano già pronte prima che facesse buio così che nemmeno un barlume potesse intravedersi sulla nave e, mezz’ora dopo il tramonto, la fregata accostò di cinque quarte e mezzo a nord, aumentando la velocità, con un vento regolare e stabile, fino a sette nodi, con due nodi di riserva se avesse avuto necessità di spiegare altre vele. Disse a Mowett: « Sarebbe disumano tormentare il povero Horner stasera. Presumeremo che sia malato e chiederemo al suo aiutante più anziano di presentarsi a rapporto… Wilkins, non è vero? Un uomo affidabile. Non ho dubbi sullo stato dei cannoni, ma forse potremmo avere bisogno di altre cartucce, in particolare se domani avremo fortuna».

Poi, mentre la nave correva attraverso la notte senza luna in un lungo e agevole beccheggio sull’onda di poppa e con il canto regolare del sartiame trasmesso alla cabina, suono onnipresente e confortevole intrecciato, per così dire, allo sciabordio dell’acqua lungo le murate, tornò alla sua lettera a puntate a Sophia: « Il comandante è sposato alla sua nave, si dice, e accade a lui ciò che accade ad altri mariti: è l’ultimo a sapere certe cose. E qui non tutto è chiaro, non è chiaro per me, perlomeno. Gli uomini sono impressionati da qualcosa e oserei dire addolorati e questo stato non può essere causato semplicemente da ciò che mi hanno riferito e cioè che la moglie di un sottufficiale è fuggita con un aiuto nocchiere disertore. Diffido dei delatori e li odio, e non ho nessuna stima dei comandanti che li stanno ad ascoltare o peggio ancora li incoraggiano; e pur essendo moralmente certo che Mowett, Killick e Bonden sappiano benissimo che cosa bolle in pentola, per nominarne soltanto tre di quanti navigano con me da tempo immemorabile, sono ugualmente certo che nessuno mi dirà niente, se non lo interrogherò esplicitamente, cosa che non ho intenzione di fare. Potrei parlarne unicamente con una persona, come con un amico, e cioè con Stephen, ma non posso dire se mi racconterebbe qualcosa o no».

Fece una pausa, una lunga pausa, poi chiamò: «Killick! Killick! I miei complimenti al dottore e se volesse fare un po’ di musica sono al suo servizio ».

Detto questo, estrasse il violino dalla custodia e cominciò ad accordarlo, una serie di suoni metallici, di cigolii, di lamenti che formavano una trama a suo modo curiosamente piacevole e che cominciò a spostare i suoi pensieri su un piano diverso. Il vecchio Scarlatti in re minore e una serie di variazioni su un tema di Haydn che scambiò con Stephen, con qualche gradevole improvvisazione, lo portarono ancora più lontano, ma né lui stesso né Stephen erano dell’umore adatto per farsi interamente possedere dalla musica e quando Killick entrò con il vino e i biscotti, Jack chiese all’amico: «Dobbiamo ritirarci presto: non è impossibile che domani troviamo la Norfolk. Improbabile, ma non impossibile. Prima di ritirarmi, però, vorrei domandarti qualcosa. Potrebbe essere scorretto e non me la prenderò se preferirai non rispondere. Che cosa pensi di questa diserzione? »

«Ascolta, mio caro», rispose Stephen, «è una cosa imbarazzante fare domande a un chirurgo di bordo su chiunque appartenga alla nave, perché quasi tutti sono stati suoi pazienti in un momento o nell’altro, e un medico non può parlare dei suoi pazienti più di quanto un prete possa parlare dei suoi penitenti, Dio non voglia. Perciò non ti dirò che cosa penso di questa diserzione, né che cosa penso delle persone che vi sono implicate; ma se lo desideri, posso dirti che cosa se ne pensa comunemente, senza però darti nessuna assicurazione che sia vero o falso e senza aggiungere la mia opinione personale o niente che io possa sapere direttamente in proposito. »

« Ti prego di farlo, Stephen. »

«Ebbene, si era pensato comunemente e da lungo tempo che Hollom fosse l’amante della signora Horner, si crede che una settimana fa Horner lo abbia scoperto… »

« Sufficiente a far impazzire un uomo », commentò Jack.

«… e che abbia colto l’occasione di condurli in una parte lontana dell’isola col pretesto dì parlare in privato e che là li abbia picchiati a morte. Aveva un randello con sé ed è eccezionalmente forte. Dicono che abbia trascinato i corpi sulla scogliera e li abbia gettati di sotto. Sono addolorati per la signora Horner, così giovane; e buona anche, gentile e che non si lamentava mai. Anche per Hollom sono dispiaciuti in certo qual modo, ma soprattutto rimpiangono che sia salito a bordo, un uomo sfortunato, dicono. Pensano però che il capocannoniere sia stato provocato in modo intollerabile e, anche se a loro Horner non piace, ritengono che fosse nel suo diritto. »

« Già, lo penseranno certamente », convenne Jack.

« E se conosco qualcosa della marina, non lo denunceranno mai. Non tireranno mai fuori un briciolo di prove e un’inchiesta sarebbe perfettamente inutile. Grazie» Stephen. Era ciò che volevo sapere e direi che, se fossi stato un pochino più accorto, non avrei avuto bisogno di chiederlo. Dovrò fingere di accettare la sua versione, scrivere ‘Disertore’ davanti al nome di Hollom e incontrare lo sguardo di Horner meglio che potrò. » Per il modo in cui andarono le cose non fu un problema incontrare lo sguardo di Horner. Alla fine della seconda comandata furono avvistate le luci della nave inseguita, un poco, ma molto poco, più lontana a ovest di quanto avrebbe dovuto essere; e alle prime luci dell’alba la vela era là, che procedeva placida sulla sua rotta sotto un cielo basso e grigio. Jack salì in coperta in camicia da notte, ma Horner era già lì, vestito in un paio di pantaloni bianchi puliti e con una camicia a scacchi anch’essa nuova-una gamba ferita o slogata rendeva i suoi movimenti disagevoli, ma zoppicava ugualmente intorno ai suoi cannoni, ispezionando le attrezzature, il dispositivo di mira e le brache di affusto con la solita cupa efficienza. Giunse a poppa per controllare le carronate del cassero, spandendo intorno a sé un imbarazzo intenso che fece ammutolire tutti, ma in apparenza non ne provò alcuno egli stesso: si toccò il berretto per salutare il comandante e rimase lì in piedi, con un cannocchiale notturno nella mano abbassata. Da più di vent’anni impegnato nella guerra sul mare, assai simile in verità a un predatore marino, Jack era ormai totalmente preso dall’inseguimento e il suo unico pensiero era la caccia alla preda, ora che esisteva forse la probabilità di un’azione violenta; e dunque, nel tono più naturale, disse: «Buongiorno a voi capocannoniere. Temo che per questa mattina non avremo molte possibilità di consumare le vostre riserve ».

Il sole che si alzava all’orizzonte gli diede ragione; rivelò una linea di figure lungo l’impavesata della nave sconosciuta in atteggiamento tranquillo, alcune facce baffute, qualcuno con il sigaro acceso. La marina degli Stati Uniti, per quanto poto formale e talvolta perfino ai limiti del democratico, non arrivava a questi punti; e in effetti la preda risultò essere l’Estrella Polar, un mercantile spagnolo proveniente da Lima e diretto al Rio de la Plata e di lì in Spagna. Era dispostissima a mettersi in panna e a comunicare e, sebbene non potesse fornire niente alla Surprise tranne poche iarde di tela da vele in cambio di barre di ferro, fu generosa per quanto riguardava le informazioni: sì, la Norfolk era entrata nel Pacifico dopo aver doppiato con facilità capo Horn; aveva fatto rifornimento d’acqua a Valparaiso senza bisogno di un raddobbo o quasi; meglio così, perché Valparaiso era. famosa per non possedere niente e quel niente della peggiore qualità possibile, costosissimo e consegnato solo dopo ritardi infiniti. Aveva fatto vela non appena l’acqua era stata a bordo e aveva catturato numerose baleniere inglesi. L’Estrella aveva sentito parlare di una baleniera incendiata in mare al largo delle Lobos come un’enorme torcia nella notte e aveva conferito con un’altra, l’Acapulco, che stava facendo rotta verso gli Stati Uniti con un equipaggio di preda, una nave solida, ma una lumaca come la maggior parte delle baleniere; l’Estrella avrebbe potuto darle il vantaggio del velaccino e del velaccio e batterla lo stesso, diciamo di due miglia: l’aveva incontrata sotto il tropico, a duecento leghe a nord nord-est, molto molto lontano. L’Estrella sarebbe stata felice di portare le lettere della Surprise in Europa e le augurava una buona traversata: le due navi fecero portare le gabbie messe a collo e si allontanarono l’una dall’altra, scambiandosi saluti cortesi. Le ultime parole dello spagnolo che fu possibile udire furono: « Que no haya novedad».

« Che intendeva dire? » domandò il comandante Aubrey.

« Possano non esserci novità, le novità essendo di per se stesse cattive», spiegò Stephen. Gli uomini della Surprise furono contenti di poter mandare le loro lettere nel Vecchio Mondo, grati della mezza balla di tela e dissero addio all’Estrella con vera cordialità. Ma dopo una notte di aspettativa emozionante e il trionfo di aver avvistato le sue luci durante la seconda comandata, la nave spagnola aveva rappresentato una delusione cocente. Provavano anche una grande mortificazione per il fatto che la Norfolk avesse doppiato capo Horn tanto prima di loro e avesse catturato le baleniere inglesi che la Surprise era stata mandata a proteggere. Molti nell’equipaggio avevano amici o parenti sulle baleniere che cacciavano nell’oceano del Sud e la cosa li colpiva da vicino: più di tutti ne era stato colpito il signor Allen. Era sempre stato un ufficiale severo, che non sorrideva mai quando era di guardia; non proprio un tiranno, dato che non ingiuriava mai i marinai e non li tormentava senza motivo, ma duro, molto duro davvero; e a quel punto lo divenne ancora di più. Aveva la guardia del pomeriggio un giorno in cui il cielo si abbassò e cominciò a versare una pioggia fine; il vento divenne capriccioso, a tratti contrario, e il nocchiere tenne gli uomini in perpetuo movimento, per spiegare vele, regolarle, ammainarle di nuovo, sempre con aspri ringhi rabbiosi. Aveva avuto un lungo incontro con Jack e insieme avevano deciso che, in considerazione delle informazioni date dall’Estrella, la migliore soluzione da prendere fosse quella di tenersi vicino alla costa, il più vicino possibile alla rotta seguita dalle baleniere dirette in Inghilterra; non avrebbe portato la Surprise dritta alle Galapagos, ma, aveva insistito il nocchiere, essendo l’arcipelago largo quanto era lungo, avrebbero perso poco tempo per via della corrente fredda che scorreva verso nord lungo la costa, portando foche e pinguini fin quasi all’equatore, per tutta la lunghezza del Cile e del Perù. Il ragionamento di Allen e la sua esperienza di quelle acque parvero conclusivi a Jack e la nave stava ora dirigendosi il più possibile a est nord-est nella pioggerella malinconica. Una nave malinconica e a disagio: si erano, sì, liberati di un uomo sfortunato, il povero Hollom, come lo chiamavano adesso, ma ne avevano acquistato uno assai peggiore, uno che avrebbe per forza portato disgrazia a tutti quanti. Gli allievi avevano particolarmente risentito della perdita della signora Horner, sempre così gentile con loro; e non erano stati nemmeno insensibili alla sua bellezza, proprio come gli adulti; Jack aveva apportato qualche cambiamento e ora condividevano la mensa con Ward, il suo segretario, con Higgins e con l’allievo americano dalle gambe lunghe: Ward avrebbe volentieri fatto a meno della loro compagnia, sebbene in quei giorni avessero gli occhi rossi e fossero quieti come topolini, ma era intollerabile che restassero con Horner. Il capocannoniere festeggiò la sua libertà ubriacandosi. Costrinse uno dei suoi aiutanti a sedere con lui e con il barbiere Compton, assai meno riluttante, l’unica persona a bordo che avrebbe potuto essere definita con un certo sforzo suo amico. Horner stava piuttosto bene in quanto a riserve private, avendo ancora tre bariletti di brandy spagnolo, e i tre bevvero fino alla seconda comandata, quando, con loro orrore, gli uomini in coperta udirono la sua voce aspra cantare: Che sia pronta oppur ritrosa, avrò a giugno la mia rosa. Un giorno dopo l’altro la Surprise si affaticò su un mare inquieto; e una notte dopo l’altra Horner bevve con il barbiere, la cui vocetta acuta da ventriloquo si faceva sentire nei suoi numeri ripetuti più e più volte, seguita dal ringhio profondo di un Horner semiubriaco e incline alle confidenze. Disturbava profondamente gli uomini sul ponte e disturbava profondamente quelli sottocoperta. Perfino quando la nave ebbe raggiunto l’acqua chiara e turchese della corrente del Perù in un mezzogiorno limpido ed ebbe avvistato, mentre virava verso nord, le creste della Cordigliera andina, bianche e scintillanti sullo sfondo, di un cielo chiaro, lontano lontano al traverso a dritta, l’atmosfera sulla Surprise rimase la stessa. Gli uomini erano oppressi e silenziosi; pensavano che Compton fosse pazzo a fare comunella con il capo-cannoniere e non furono sorpresi quando, una notte, si udì un rumore di lotta e il barbiere uscì correndo sul ponte, la faccia coperta di sangue e il capocannoniere alle costole. Horner inciampò e cadde; lo raccolsero ubriaco fradicio e lo trasportarono nella sua cabina. Compton non aveva che un taglio al labbro e il sangue dal naso, ma era così spaventato da non riuscire quasi a stare in piedi e a quelli che gli pulivano la faccia disse: « Gli avevo soltanto detto che aspettava un bambino ».

Il giorno seguente, Horner mandò ad avvertire che desiderava consultare il dottor Maturin, il quale lo ricevette nella sua cabina. Così pallido che la pelle scurita dal sole appariva color ocra, un ocra spento, l’uomo era perfettamente sicuro nei movimenti, ma non era più possibile nessun contatto umano con lui; Stephen ebbe l’impressione che fosse in preda a una rabbia quasi incontenibile.

«Sono venuto a vedervi, dottore», esordì. Maturin accennò a un inchino, ma non diede risposta.

«Era incinta quando si è ammalata », sbottò il capocannoniere.

«Ascoltatemi, signor Horner», disse Stephen, «state parlando di vostra moglie e devo dirvi che non posso discutere dei miei pazienti con nessuno. »

« Era incinta e voi avete usato i vostri strumenti su di lei. »

« Non ho niente da dirvi su questo argomento. » Horner si alzò, curvandosi leggermente sotto i bagli, e ripeté, alzando la voce, in un tono molto più rude: «Era incinta e voi avete usato uno strumento su di lei! » La porta si aprì, Padeen entrò rapidamente e afferrò Horner da dietro, tenendolo stretto: Padeen era un gigante ancora più grosso e più forte di Horner.

«Lascialo ora, Padeen», disse Stephen.

«Signor Horner, sedete qui. La vostra mente è turbata, siete sconvolto e avete ben motivo di esserlo, con tante emozioni. Avete bisogno di una medicina. Bevete questo. » Riempì per metà un bicchiere da vino con la sua tintura e glielo porse, soggiungendo: «Non fingerò di non sapere che cosa intendete dire; ma dovete credere che non ho mai usato uno strumento in quel senso in tutta la mia vita e mai lo userò ».

Parlava con autentica gentilezza e questo, forse, fece breccia nel suo animo più dell’evidente verità delle parole: Horner vuotò il bicchiere. Era una dose che avrebbe calmato una dozzina di uomini non abituati a quella droga, ma nel pomeriggio Higgins si presentò da Stephen in uno stato non tanto di allarme quanto di abietto terrore.

«Dice che ho usato uno strumento su di lei…. Ah, signore, dovete proteggermi! Sono il vostro assistente, il vostro aiutante, dovete proteggermi! Ha rispetto per voi, per me no. » Non aveva torto: Higgins aveva ripetuto troppo spesso le sue ciarlatanerie, la sua rapacità era diventata troppo scoperta ed era stato tanto stupido da tiranneggiare l’infermiere, un oracolo nel campo della medicina presso il ponte inferiore, e questi aveva rivelato molti dei suoi trucchi, mostrando di nascosto le sue forfecchie malandate e il suo vecchio cervo volante. E in ogni caso Stephen, con la trapanazione del cranio di Plaice, aveva spazzato via qualsiasi trionfo che Higgins poteva aver avuto con i denti.

« Farete meglio a stare alla larga da lui finché non si sarà calmato», gli disse Maturin.

«Potete trattenervi nell’infermeria, leggerete ai pazienti: chiederò a Padeen di rimanere con voi per un giorno o due. Dovrete riconciliarvi con Padeen, parlandogli in modo civile e forse facendogli un piccolo regalo: ve lo siete sconsideratamente inimicato. »

« Ah, signore, gli darò mezza ghinea, una ghinea, due ghinee a quel bravo giovane. E non lascerò mai l’infermeria, se non per dormire e anche allora, non temete, signore, sono circondato da brande da ogni lato e quel grosso allievo americano sta tra me e la porta. » Eppure il venerdì successivo, infelice giorno nuvoloso, mentre Stephen e Martin stavano dissezionando un pellicano, una delle molte creature alle quali aveva sparato Howard dei fanti di marina mentre la nave correva lungo la pescosa corrente, molto frequentata da pinguini, delfini e da ogni specie di foche, leoni marini e otarie, oltre a banchi incredibilmente vasti di piccoli pesci come le acciughe e gli uccelli che le accompagnavano dall’alto, Martin domandò: « Che cosa vuol dire ‘il salto di Giona’? » Prima che Stephen potesse rispondere, Howard si presentò per comunicare che era venuta a tiro una creatura stranissima, enorme, abbastanza simile a un elefante marino: lui aveva fatto fuoco, ma aveva colpito solo il piccolo che era con la creatura, perché un velo di nebbia si era frapposto tra lui e il bersaglio al momento cruciale. Peccato che non avessero potuto vedere l’animale: era prodigioso, un essere umano quasi, anche se molto più grosso e di un colore grigio, si poteva dire. Peccato davvero che non l’avessero visto.

« Sono sicuro che le vostre intenzioni sono davvero buone, signor Howard», protestò Stephen, «ma vi prego di non uccidere più creature di quante ne possiamo collezionare o dissezionare o che gli uomini possano mangiare, per amor del Cielo! »

« Oh, dottore, voi non siete un appassionato della caccia », ribatté Howard, ridendo.

« Altrimenti sparereste tutto il giorno in queste acque. Proprio ora ho fatto una magnifica sventagliata in uno stormo di cormorani. Ci torno subito: ho due uomini che caricano per me. »

«Il salto di Giona, dicevate?» riprese Stephen.

«Credo sia l’espressione che usano parlando di un individuo malvisto o sfortunato che viene gettato fuoribordo. »

«Oh, certamente no», precisò Martin, all’oscuro degli ultimi sviluppi, «l’ho sentita usare nei riguardi del signor Higgins. »

«Davvero? Prego, tendete la pelle finché non sarò tornato.» Higgins non era nell’infermeria e nemmeno nella sua branda; e quando Stephen chiese di lui, colse occhiate significative tra i marinai. Prese da parte l’infermiere e chiese: «Ditemi, Jamie Pratt, quando lo avete visto l’ultima volta? »

«Be’, signore, alla latrina non ci andava più, capite: adoperava il pitale », rispose Jamie.

« Ma la notte scorsa gli è venuto un gran mal di pancia e ci è andato, perché era buio completo. Sarebbe che non l’ho più rivisto. Mi credevo che era con voi forse o forse nella sua branda o forse anche nel deposito delle gomene. Ho sentito dire che si nasconde laggiù, perché ha paura di un certo signore, si potrebbe dire. »

« Di sicuro lo vedremo alla chiamata ai posti di combattimento, se si è nascosto là », disse Stephen. Il tamburo rullò, le paratie svanirono, la fregata si presentò sgombra da prua a poppa, pronta per l’azione, e tutti gli uomini corsero ai posti di combattimento. Mowett fece la sua rapida ispezione, per poter riferire al comandante: «Tutti gli uomini presenti e sobri, signore, prego ».

Trovò il nostromo sul castello, naturalmente, il carpentiere e la sua squadra accanto alle pompe e nei gavoni laterali e il capocannoniere, con il suo secondo e i suoi aiutanti ai loro posti nelle polveriere; ma quando fu sceso negli oscuri recessi dove Stephen, Martin e l’infermiere erano pronti a prendersi cura dei feriti, Stephen disse: «Devo riferire sull’assenza del mio assistente, il signor Higgins ».

La chiamata ai posti di combattimento si concluse senza l’esercitazione ai cannoni e Jack ordinò una perquisizione accurata dei ponti inferiori e della stiva. Higgins avrebbe potuto sentirsi male dentro uno dei grandi rotoli di gomene oppure essere caduto giù da un boccaporto. Gli uomini accesero le lanterne nel crepuscolo che andava rapidamente addensandosi - nuvole basse stavano già fluttuando attraverso il sartiame alto - ed eseguirono i gesti della ricerca, ma senza metterci l’anima. No, senza metterci l’anima, perché sapevano per certo che a Higgins era stato fatto fare il salto di Giona: e nemmeno una gran perdita era. Perciò, quando cominciò il lamento, corsero tutti in coperta e rimasero là ammucchiati, stringendosi gli uni agli altri. Era un lamento, un lungo, disperato, tristissimo Uuuh di un volume immenso, talvolta acuto come uno strillo, diverso da qualsiasi altro suono proveniente dal mare secondo l’esperienza del marinaio più vecchio a bordo, e circondava la nave, avvicinandosi molto a una murata e all’altra: a tratti si poteva distinguere una forma, mai chiaramente, però. In ogni caso furono in pochi ad avere il coraggio di guardare.

« Che può essere? » domandò Jack.

«Non saprei, ma forse è la creatura alla quale è stato ucciso il piccolo», rispose Stephen.

«Forse lo sparo lo aveva ferito e adesso è morto. » L’urlo divenne ancora più forte, quasi intollerabile prima di spegnersi bruscamente in un singhiozzo di agonia.

« Signor Mowett», disse Jack, in un tono assai poco sicuro, «la nave è stata perquisita a fondo? »

« Non ne sono del tutto certo, signore », rispose Mowett, alzando la voce al di sopra del lamento, ricominciato ora al traverso a sinistra.

« Lo scoprirò subito. » Ebbe la stessa risposta a tutte le sue domande: sì, era stato frugato dappertutto e, no, non c’era bisogno di tornare laggiù. A parlare erano uomini responsabili, sottufficiali, talvolta mentendogli apertamente; ed egli sapeva e loro sapevano che non vi sarebbe stato modo d’indurre i marinai a scendere un’altra volta nelle parti più remote, buie, le parti più solitarie della nave.

« Santi numi! » esclamò Jack, scorgendo la clessidra vuota, la clessidra della mezz’ora che veniva religiosamente girata perfino nel bel mezzo di una battaglia, perfino quando la nave stava colando a picco.

«Santi numi! Che cosa diavolo avete in testa? Gira la clessidra e suona la campana! »

Il fante di marina di guardia girò la clessidra e con riluttanza si portò a prua: otto colpi esitanti e tutto intorno l’urlo lamentoso.

« Chiamare la guardia in coperta », ordinò Jack.

« Per Giuda, che cosa fate lì impalati? Signor Mowett, stanotte dopo il coprifuoco saranno permesse le lanterne sul ponte di corridoio. Comandante d’armi, prendetene nota. » Fece una pausa per assicurarsi che la guardia fosse stata effettivamente stabilita. Per un momento pensò che non sarebbe stato possibile: aveva visto spesso i marinai turbati, allarmati, inquieti, ma non li aveva mai visti così spaventati, né così disperatamente abbattuti; ma la maggior parte degli ufficiali era in coperta e la presenza stolida, del tutto priva di immaginazione del signor Adams, il quale stava discutendo dello stivaggio della birra in bottiglia con Stephen e Martin, aiutò Maitland a eseguire il suo compito. Una volta chiamato l’ultimo nome, Jack ritornò nella sua cabina, dove si mise a passeggiare avanti e indietro, le mani allacciate dietro la schiena; e durante tutto quel tempo l’urlo terribile si muoveva intorno alla nave.

«Passa parola per il dottore», disse alla fine; e quando Stephen fu entrato: «Ho sentito che Martin ha chiesto del salto di Giona: so quello che si dice a bordo e ho riflettuto. La cosa non può continuare: dimmi, dal momento che è opinione comune che il capocannoniere abbia commesso atti mostruosi, non potresti dichiarare che è pazzo e che deve essere rinchiuso? »

« Non posso. Molti fanno quello che dicono abbia fatto Horner eppure sono ritenuti sani di mente. Non potrei certificare che un uomo è pazzo sulla base di una supposizione e nemmeno del sospetto più fondato; neanche se esistessero prove legali lo potrei fare, senza esaminare ciò che si può tirar fuori dalla sua testa per capire se ha agito razionalmente. Per capire perlomeno con quel barlume di conoscenza che deriva da un esame non certo infallibile eseguito da una sola persona. »

«Esame?» ripeté Jack.

«Benissimo.» Suonò e disse: «Passa parola per il capocannoniere ».

Rimasero seduti, immersi nei loro pensieri, mentre il grido si diffondeva a prua. Il lamento all’esterno, calato di volume durante la loro conversazione, si alzò adesso in un urlo acuto con più forza di prima.

« Che cosa può essere? » domandò di nuovo Jack, profondamente turbato.

« Non lo so », rispose l’amico, facendosi il segno della croce.

«Probabilmente una creatura della specie del lamantino, anche se la latitudine è del tutto incongrua. Che Dio ci liberi dal male. »

«Amen», disse Jack, e la porta si aprì. Killick, allibito, sconvolto, quasi non riusciva a parlare: «Il ca-cannoniere s-si è impiccato », balbettò alla fine.

« Lo avete tirato giù? » gridò Jack. Stephen vide la risposta nell’espressione stupida di Killick, lo spinse da parte e corse a prua, chiamando Bonden e un aiutante del nostromo.

« Sollevatelo e tagliate la corda », ordinò. Lo deposero sulla sua branda e là lo vide Martin, con Stephen seduto all’altezza della testa di Horner.

«C’è speranza, non è vero?» disse guardando la faccia cupa, cianotica, inespressiva.

«Non c’è stata dislocazione? »

« Nessuna caduta, nessuna dislocazione », rispose Stephen.

«Allora certamente c’è speranza. Ho visto un uomo rimasto con la corda al collo per venti minuti e che si è ripreso con le misure appropriate. Ma è ancora caldo! Riuscite a sentire le pulsazioni? »

«Credo di sì.»

«Quando lo salasserete? Non voglio insegnare a voi, Maturin, ma non dovrebbe essere salassato immediatamente? »

« Non credo che servirebbe in questo caso », disse Stephen e dopo una pausa riprese: «Avete mai riportato in vita un suicida veramente deciso a farla finita? Avete mai visto la disperazione sul suo volto quando si rende conto che ha fallito? Che deve ricominciare tutto da capo? A me sembra strano decidere per gli altri. Certamente vivere o morire è una questione tra l’uomo e il suo Creatore, il suo datore di vita. O di morte ».

«Non posso pensare che abbiate ragione», obiettò Martin, esponendo il punto di vista contrario.

« Senza dubbio voi avete grandi autorità a sostenervi », convenne Stephen. Si alzò, appoggiò l’orecchio al torace del capo-cannoniere, poi gli sollevò una palpebra, illuminò l’occhio con la candela.

« Ma in ogni caso è ormai al di là di ogni mia interferenza. Che Dio accolga la sua anima. » Martin scosse il capo e disse: «Non posso dargli una sepoltura cristiana, ahimè».

Poi, dopo un istante: «Il lamento è cessato ».

«È cessato cinque minuti fa, mentre stavate parlando», con fermò Stephen.

« Credo che la cosa migliore da fare sia di mandare a chiamare i suoi aiutanti, che lo cuciranno dentro una branda con una palla di cannone ai piedi. Io lo veglierò questa notte e domattina come prima cosa lo si potrà far scivolare fuoribordo senza turbare ulteriormente gli uomini: perché bisogna che ve lo dica, Martin, i più superstiziosi tra loro potrebbero deperire, irrimediabilmente sottoposti a una tensione di questo genere, come avviene ai negri quando sono stati maledetti. » Ma la mattina seguente o piuttosto prima che facesse giorno era anche il momento in cui la Surprise mandava gli uomini in testa d’albero per vedere che cosa avesse da offrire la superficie dell’oceano appena illuminato. Rari, rari erano i doni che offriva, ma i marinai correvano ugualmente a riva in gran furia, perfino in momenti come quelli, perché spesso la fregata aveva trovato così un avversario o una preda a portata dei suoi cannoni. Accadeva anche che mattine all’anno non avvistassero nulla o soltanto un peschereccio lontano, ma esisteva sempre la possibilità di un’alba eccezionale e quella lo fu. Il grido acuto di « Vela in vista! » interruppe ogni rumorosa attività di pulizia del ponte.

«Dove?» gridò di rimando il nocchiere, ufficiale di guardia.

«Dritto nel letto del vento, signore», rispose la vedetta.

«Solo le gabbie spiegate. Una baleniera, credo. » Pochi minuti dopo, con la luce che si diffondeva rapidamente e le stelle che si spegnevano a ovest, Jack fu destato da un sonno turbato e ansioso dal cambiamento di rotta di 64° della nave e dalla voce del giovane Boyle forte nell’orecchio: « Gli ossequi del signor Allen, signore, e una vela in vista a sud sud-ovest, una baleniera, crediamo ».

In coperta trovò una mattina fresca e brillante, la Surprise di bolina stretta con mure a sinistra e un nocchiere alquanto nervoso, il quale disse: « Ho ritenuto di dover modificare la rotta, signore, dato che potrebbe essere un’americana o una delle nostre catturata e di ritorno ».

«Giustissimo, signor Allen», si congratulò Jack, fissando le gabbie della nave inseguita che ammiccavano all’orizzonte limpido.

«Giustissimo: non c’era un momento da perdere… sarà un bordo dopo l’altro e dovremo mettercela tutta per raggiungerla. »

«Un’altra cosa, signore», riprese Allen, abbassando la voce.

«Pearce e Upjohn, due dei matti di Gibilterra, che avevano portato il cannoniere nella branda sul passavanti… non hanno capito bene e hanno gettato il signor Horner fuoribordo quando la nave stringeva il vento. »

«Forse è meglio così», disse Jack, scuotendo la testa.

«Forse è… a prua, laggiù! Tesare quella bolina di gabbia. Signor Allen, credo che possiamo spiegare velaccio e velaccino. » Quando il sole fu una buona spanna al di sopra dell’orizzonte, il comandante tornò sul ponte e rimase là in piedi con un braccio intorno al paterazzo sopravvento dell’albero di mezzana; il rituale del lavaggio dei ponti era finito sulla Surprise e Aubrey stava ora per dedicarsi al compito di farla correre il più velocemente possibile pur senza rischiare le sue preziose aste, le vele e il cordame. La preda era a circa tredici o quattordici miglia di distanza, visibile soltanto nella parte superiore delle gabbie e, se avesse corso al gran lasco, forse la fregata l’avrebbe raggiunta per l’ora del pranzo; ma probabilmente si erano incrociate durante la notte e ora essa si trovava direttamente sopravvento. La Surprise doveva perciò correre di bolina con un mare di prua e con una brezza tesa che andava rinfrescando e occorreva che la raggiungesse prima del tramonto, prima che la notte senza luna nascondesse la baleniera alla loro vista. Poteva essere fatto, ma richiedeva una grande perizia velica, uno studio attento delle possibilità della nave e una perfetta regolazione delle vele per ridurre al minimo la sua tendenza ad andare all’orza. Non fu richiesto invano. La Surprise usò ogni possibile manovra per togliere il vento alla nave inseguita; i timonieri più esperti si alternarono alla ruota a due a due, decisi a non cedere un pollice di scarroccio, sempre attenti a non farsi sfuggire un tratto di mare calmo per portarla ancora più vicina al vento; uomini pronti e in attesa apportavano ogni più piccolo cambiamento nell’assetto delle vele richiesto da Jack, con la perfezione fulminea di una lunga pratica e dello zelo più ardente. Da parte sua, Jack si sentiva perfettamente in contatto con la nave: correre di bolina era una cosa che sia egli sia la Surprise sapevano fare in modo ammirabile e mentre stava là in piedi, accompagnando i movimenti del ponte, era consapevole di ogni sua minima alambardata o stasi. Indossava una vecchia giubba blu, perché l’aria del mattino era fredda, sebbene fossero così vicini al tropico, e gli spruzzi e addirittura i fiotti d’acqua che spazzavano il ponte ogni volta che il mascone della fregata rompeva i marosi più alti erano ancora più freddi, e le guance rasate da poco del comandante apparivano più colorite del solito. Dalla testa d’albero aveva visto che la baleniera era di costruzione inglese e la sua convinzione che fosse una preda americana si era comunicata a tutto l’equipaggio,  senza che fosse stata pronunciata una sola parola in tal senso; ogni vecchio marinaio della Surprise sapeva che una nave inglese rimasta ventiquattr’ore in possesso del nemico non doveva essere restituita ai precedenti proprietari con un cortese inchino e con la speranza di un piatto d’argento in segno di riconoscenza, ma diventava un recupero marittimo, il meglio dopo una preda o in alcuni casi anche superiore a una preda e dai risultati più immediati. Parecchie ore più tardi, sbucando sul ponte fortemente inclinato dopo essere stato svegliato dal piffero che suonava Nancy Dawson per la distribuzione del grog di mezzogiorno, Stephen ebbe l’impressione di un azzurro che pervadesse tutto: azzurro il cielo solcato da qualche nuvola bianca e alta dopo tanti giorni di grigiore; azzurro di una tonalità più scura il mare punteggiato di creste bianche; azzurra perfino l’aria nelle vaste convessità ombrose delle vele portanti al massimo.

«Buongiorno, dottore! » chiamò Jack, giubba azzurra e occhi azzurri scintillanti.

«Un’occhiata alla nave che stiamo inseguendo! » Lentamente Stephen si portò a prua, aiutato da allegri fanti di marina e dagli uomini che, non avendo compiti immediati da sbrigare, erano allineati all’impavesata sopravvento così che il loro peso rendesse più stabile la nave; e mentre veniva passato di mano in mano, avvertì il totale cambiamento di umore della nave: il cuore e la mente di tutti erano concentrati sulla caccia, le espressioni attente, gioiose, il passato e perfino gli eventi del giorno precedente lasciati alle spalle, molto lontani ormai sulla scia da tempo scomparsa.

« Eccola là », esclamò Jack, indicando il traverso a sinistra, dove si vedeva la baleniera che faceva rotta a sud-est con i velacci spiegati, mure a dritta.

«Ma stiamo andando esattamente nella direzione contraria! » esclamò Stephen.

« Che razza di inseguimento è questo? »

«Be’, è molto impegnata a procedere verso sud, ovviamente, e abbatte ogni due ore circa: è con mure a dritta ora, come si può vedere », spiegò Jack.

« Ma virare richiede tempo e in ogni caso non voglio suscitare i suoi sospetti; perciò non viriamo: navighiamo a sud il più possibile, ma sull’altro bordo. Credo che sia innocente come un bambino in fasce: ci crede spagnoli. Abbiamo messo tutta quella porcheria a riva per incoraggiarla a pensare così. »

Stephen guardò in su e, dopo aver cercato per un po’, vide un pezzetto di stoffa delle dimensioni di un modesto vassoio da tè che sventolava alla congiunzione di due cime e qualche matafione malmesso. «Ma la prossima volta che abbatterà», riprese Jack, «ci troveremo in apparenza su rotte parallele, mentre in realtà staranno convergendo dato che noi stringiamo molto di più il vento e siamo più veloci; e calcolo, se tutto andrà bene, se non perderemo niente, che tra altri quattro dei suoi bordi e forse due dei nostri dovremmo avere il vantaggio del vento. »

«Intendete catturarla, deduco? »

« Questa è l’idea generale. »

« Che cosa vi fa supporre che sia una preda legale? »

«Tanto per cominciare è uscita da un arsenale inglese e poi, anche se il suo comandante la conduce abbastanza bene, non lo fa come uno che l’ha comandata per un anno o giù di lì, E ha poca gente a bordo, mentre gli equipaggi delle baleniere sono sempre numerosi; questi impiegano troppo tempo ad abbattere. La prossima volta che lo faranno, guarderai con il cannocchiale. Tutto indica che sia una preda, forse la nave di cui parlava quel degno spagnolo: la baleniera Acapulco. »

« Quando sperate di raggiungerla, dunque? »

«Via, non tentiamo la sorte», disse Jack.

«Ho solo detto che se tutto va bene, se non perdiamo niente e come vedi la brezza sta rinfrescando… »

« A me sembra già un vento di burrasca più che una brezza. »

«… allora potremmo, se la fortuna ci assiste, comunicare alla voce prima che faccia buio. » A quel punto il tamburo rullò per chiamare a mensa gli ufficiali ed essi si separarono, perché Jack intendeva restare in coperta, accontentandosi dei sandwich portati da Killick. Fu un pasto frettoloso quello del quadrato, con la maggior parte dei presenti, compreso l’ufficiale americano, che trangugiavano il cibo per non perdere nemmeno un minuto dell’inseguimento: nondimeno si conversò un poco e dalla conversazione risultò che la Surprise non aveva spiegato i controvelacci verso i tre colpi quando la baleniera aveva spiegato i velacci, in parte per timore di perderli, ma ancor più per non dare l’impressione di essere all’inseguimento; risultò anche che la baleniera aveva certamente la carena sporca, perché scadeva orribilmente sottovento; che a bordo non c’erano sicuramente grandi marinai, e che Mowett era felicissimo al pensiero dei giorni trascorsi così proficuamente a Juan Fernandez, quando avevano fatto carena il più possibile e l’avevano ripulita fin dove avevano potuto arrivare, una faticaccia allora, ma adesso prodigiosamente piacevole al ricordo. Ben presto il commissario, il cappellano e il chirurgo furono soli davanti alla maggior parte di un budino grigiastro e oblungo, fatto con grasso di elefante marino e bacche di Juan Fernandez, e Stephen osservò: « Ho visto molti esempi di volubilità marinaresca, ma nessuno pari a questo. Ripensando alla settimana culminata negli eventi di ieri, non più lontani di ieri, dico, ripensando alle facce mute, ansiose e direi quasi allucinate, all’assenza non soltanto di risate ma perfino di frizzi e di spiritosaggini e alla sensazione di disastro impellente, ineluttabile, se si fa un confronto con la vivace gaiezza di oggi, con l’occhio vispo, con il saltare di qua e di là, be’, si è tentati di chiedersi se non siamo in presenza di fanciulloni irresponsabili… »

«Fanciullone sarai tu», borbottò dietro la porta il famiglio del quadrato, finendo di bere il vino degli ufficiali in compagnia di Killick.

«… o di banderuole. Poi, considerando che questa stessa gente circumnaviga il globo terraqueo, talvolta in situazioni ben difficili, si deve credere a una certa costanza, a una certa fermezza. »

«Ho sentito dire che questa leggerezza sia dovuta al fatto che tra loro e l’eternità non si frappone che una tavola da nove pollici », osservò Martin.

«Nove pollici?» interloquì il commissario, ridendo di cuore.

« Be’, se si è portati alla leggerezza di spirito con nove pollici sotto di sé, come diavolo si dovrebbe essere in una vecchia fregata leggera? Leggeri come un pallone gonfiato, senza dubbio. Oh, povero me, ci sono parti del fondo della Surprise che si bucherebbero da parte a parte con un coltellino da tasca. Nove pollici! Oddio, ah, ah, ah! »

«Signore, signore», gridò Calamy, entrando di corsa e fermandosi accanto alla sedia di Stephen, «la baleniera ha ammainato i velacci! Noi vireremo da un minuto all’altro e la sorpasseremo alla fine del turno di guardia, sicuro come due e due fan quattro. Per piacere, signore», soggiunse con uno sguardo pieno di affetto, «posso avere una fetta di budino? Gli inseguimenti fanno venire una fame! » La Surprise in realtà sorpassò la baleniera molto prima che finisse il turno di guardia. L’infelice Acapulco, ingannata totalmente dai colori spagnoli che Jack aveva fatto issare quando era stato a due miglia di distanza da lei, mise a collo il parrocchetto e rimase in panna, muta e silenziosa, mentre la Surprise si portava in posizione di fuoco d’infilata sulla sua prua, facendo uscire i cannoni del bordo nello stesso rapido movimento, sostituendo i falsi colori con la bandiera inglese e intimandole di arrendersi. Non esisteva la minima possibilità di resistenza e il suo comandante salì tranquillamente a bordo della Surprise, un uomo sconsolato con le lenti sul naso. Si chiamava Caleb Gill ed era nipote del comandante della Norfolk, il quale aveva già catturato tante baleniere che, pur avendone incendiate parecchie, aveva difficoltà a trovare gli ufficiali per riportare le altre in patria. Gli uomini della Surprise furono molto gentili con il signor Gill e ne avevano ben donde, visto che di male non ne aveva fatto a nessuno e che la sua natura fiduciosa aveva messo nelle loro mani, senza che dovessero faticare troppo, una preda carica fino all’orlo di grasso di balena e di spermaceti, per lo più provenienti da altre baleniere, per un valore di centomila dollari, stimava il signor Allen.

«Un’ottima cosa, certamente», si compiacque Jack, sorridendo.

« E sa il Cielo che non sono uno da gettare centomila dollari in faccia a un cavai donato, ma in un certo senso il carpentiere e il nostromo hanno notizie ancora migliori: l’Acapulco è zeppa, zeppa di aste, cordame e tela da vele, sufficienti per una navigazione di tre anni; è stata in mare soltanto sei mesi e non ha consumato quasi niente. » Il quadrato fu gentile con il signor Gill e i marinai furono gentili con quelli dell’Acapulco, i quali, ansiosi di evitare l’accusa di arruolamento su navi straniere o di collaborazione con i nemici del re, raccontarono tutto ciò che sapevano dei movimenti della Norfolk, passati e futuri; ma fu Caleb Gill a dare a Jack l’informazione che risollevò il suo animo torturato dall’ansia. Gill era un uomo di vaste letture, più affine a Martin e a Stephen che alla maggior parte degli altri ufficiali. I suoi interessi, però, avevano più a che fare con gli esseri umani, esseri umani primitivi, che non con le piante o gli animali; era affascinato dall’idea del buon selvaggio e aveva viaggiato a lungo tra le popolazioni indigene americane, imparando tutto ciò che aveva potuto imparare sul loro ordinamento sociale in pace e in guerra, sulle loro leggi, costumi e storia; e un pomeriggio, mentre la Surprise stava ancora spogliando l’Acapulco di qualsiasi cosa potesse essere stivata tra i ponti e mentre il signor Lawrence stava pranzando con Jack, Stephen, Martin e Gill si trattennero nel quadrato davanti a una bottiglia di Madera.

«Naturalmente sono stato mortificatissimo di essermi fatto prendere prigioniero », osservò Gill, « eppure, per motivi puramente personali e privati, lo sono stato ancora di più quando mi è stato ordinato di assumere il comando dell’Acapulco, dal momento che fin dall’inizio del viaggio avevo desiderato con tutta l’anima di vedere le isole Marchesi: la vostra Antiaris toxicaria, signore, il vostro bradipo a due dita, il vostro dodo, il vostro Pezophaps solitarius difficilmente sono stati per voi ciò che le Marchesi sono per me, in particolare l’isola di Huahiva che mio zio ha sempre descritto come un paradiso. »

« Un paradiso, davvero? » chiese Stephen, ricordando la lettera trovata sulla Danaë, il postale, dove era stata usata quella stessa espressione.

« Sì, signore. Forse non un paradiso secondo l’ortodossa fede presbiteriana, ma così piacevole che era intenzione di mio zio fondarvi una colonia. In verità aveva alcuni coloni a bordo. Ho sentito resoconti diversi e spesso confusi sull’organizzazione sociale di quegli isolani, ma tutti concordano nel riferire che prestano grande attenzione a varie proibizioni o tabù e ai rapporti tra le persone; e tutti concordano sul fatto che essi sono insolitamente amabili e attraenti d’aspetto, le loro uniche colpe il cannibalismo e una fornicazione illimitata. Ma nessuna delle due cose è eretta a sistema religioso, oh, no: le offerte alla divinità sono costituite invariabilmente da suini, essendo il cannibalismo soltanto una questione di inclinazione e di gusti, mentre la fornicazione non ha niente di rituale o di obbligatorio. »

«Vostro zio intende riformare gli isolani?» domandò Stephen.

« Oh, no, niente affatto. Pensa che ben difficilmente possano essere migliorati. Sarà una colonia assolutamente utopica, la parola libertà scritta a lettere maiuscole; ciò nonostante il mio desiderio è di vedere quelle popolazioni prima che la loro vita sia modificata anche in minima misura. E dal momento che non potrò vederle da uomo libero, be’, spero di poterlo fare da prigioniero. Il comandante Aubrey intende fare rotta sulle Marchesi, presumo? Ma forse la mia è una domanda indiscreta. »

«Per carità, no, no», lo rassicurò Stephen.

«Non sono del tutto informato sulle sue intenzioni, ma glielo chiederò; e confido che tutti e tre potremo calpestare i lidi di Huahiva prima che gli isolani siano stati corrotti. »

«Lo spero anch’io, oh, si!» esclamò Gill, congiungendo le mani in un’anticipazione ardente. E tuttavia il comandante Aubrey, una volta elaborata quell’informazione e quando la sua nave ebbe caricato tutte le provviste che riuscì a contenere, mandò a chiamare il nocchiere e disse: « Signor Allen, poco fa voi avete osservato che Butterworth e Kyle, gli armatori dell’Acapulco, hanno agenti a Valparaiso ».

«Sì, signore; e anche a Pisco, credo. La maggior parte delle case che trattano la caccia alle balene nei mari del Sud hanno agenti in Cile o in Perù. »

« Sono felice di sentirlo, perché credo che potrebbe risolvere una delle nostre difficoltà. Non posso rinunciare a ufficiali e marinai per riportare la baleniera a casa, però sono molto riluttante a far perdere denaro alla gente. Credo dunque che la manderò a Valparaiso e la farò consegnare agli agenti con la garanzia di un premio di recupero: al tempo stesso potrò liberare tutti i prigionieri americani sulla parola. Sono creature più che decenti, ma considerate in senso assoluto, sono una diabolica seccatura d’inferno e la prospettiva di alloggiarli e nutrirli all’infinito mi pesa molto. Pesa anche al signor Adams; e così con una fava prenderemmo due fringuelli…» S’interruppe, aggrottò la fronte, borbottò: «… due galline», e continuò: «Be’, non importa… Sarebbe il modo più marinaresco di risolvere la situazione dopo quello di scaraventarli fuoribordo ».

« Verissimo, signore. »

«Ma il punto è questo, signor Allen: l’ufficiale che la porterà a Valparaiso corre il rischio di rimanerci. Non ho nessuna intenzione di farmi inchiodare in quella baia per mancanza di vento, non ho nessuna intenzione di scambiare interminabili banalità con comandanti del porto, generali, governatori, perfino vescovi, Dio ci scampi. Ma tutto questo può essere evitato da un ufficiale subordinato che esegua ordini urgenti. Scorterò quindi l’Acapulco fino a un qualche punto in vista della costa e resterò a incrociare là per un giorno e una notte. L’ufficiale dovrà portare la baleniera in porto con i prigionieri e soltanto con la ciurma, diciamo, del cutter, trattare la questione in modo spedito e riprendere immediatamente il mare sul cutter senza la minima perdita di tempo. Da quanto capisco, la Norfolk incrocerà nella zona di caccia delle Galapagos fino alla fine del mese e potremmo trovarla, se ci muoveremo rapidamente. Penso comunque che la questione della preda e dei prigionieri meriti ventiquattr’ore di tempo. Ventiquattr’ore, non un minuto di più: l’ufficiale dovrà essere tornato a bordo per quell’ora. Conoscendo il posto, signor Allen, credete che il piano sia realizzabile? »

« Sì, signore. E anche se non mi piace mettermi in mostra, mi permetterete di ricordarvi che so muovermi a Valparaiso, parlo la lingua abbastanza bene e conosco da vent’anni il signor Metcalfe, l’agente. »

«Molto bene, allora, signor Allen, facciamo così. Scegliete i vostri uomini e assumete immediatamente il comando della preda: se non vogliamo arrivare alle Galapagos a festa finita, non abbiamo un momento da perdere. Killick! Killick, i miei omaggi agli ufficiali americani e vorrei vederli immediatamente. »

CAPITOLO VII

In una giornata opprimente e sotto un cielo basso e inquieto la Surprise avanzò lungo il canale tra Albemarle e Narborough, le isole più occidentali dell’arcipelago delle Galapagos. Incontrava grande difficoltà nel procedere: il vento era capriccioso, pur essendo in quel momento favorevole, mentre la forte corrente di marea era contraria, provenendo contro ogni logica da nord. Contro ogni logica, perché, come aveva osservato il signor Allen, una corrente ancora più forte al di là della roccia di Redondo all’altro capo dello stretto correva in senso contrario, a quattro e perfino cinque miglia all’ora, mentre tra le isole di Albemarle e di James, a ben poca distanza a est, il flusso di marea era in accordo totale con questa. Nel suo rapido andirivieni da segugio tra le Galapagos, la Surprise si era abituata alle correnti fortissime e imprevedibili e all’imprevedibile tempo: nebbia sotto l’equatore, per amor del Cielo, pinguini che facevano baccano nella nebbia sulla Linea stessa! Ma quella particolare corrente mostrava una decisa tendenza a trasformarsi in un riflusso di marea ed essendo quel canale pieno di scogli sconosciuto al nocchiere, Jack stava dirigendo personalmente la nave. Un tipo di navigazione che non amava affatto, ma quella era l’ultima occasione di trovare la Norfolk nell’arcipelago: avrebbe potuto nascondersi in una qualsiasi delle tre o quattro baie riparate che restavano da esplorare, facendo incetta di tartarughe (quelle di Narborough, pesanti da tre a quattro tonnellate, erano particolarmente gustose), nonché dell’acqua e della legna che il posto aveva da offrire; e forse la Surprise avrebbe potuto coglierla di sorpresa. Occorreva risalire il canale dunque, un passaggio davvero insidioso, con un vento incerto che andava indebolendosi, una corrente sempre più forte, poco mare a disposizione, una costa impervia da entrambi i lati e, per colmo di sventura, ben due coste sottovento, dal momento che la brezza al traverso della fregata la sospingeva verso la scogliera di Narborough e la perfida corrente di marea tendeva a scagliarla contro quella di Albemarle, cosa che avrebbe fatto certamente se il vento avesse mantenuto la sua promessa di girare. L’atmosfera in coperta era tesa, tutti gli uomini ai loro posti, un ancorotto e una gomena sulle scialuppe affiancate alla nave e un uomo ai parasartie che gettava di continuo lo scandaglio, cantilenando: « Niente fondo, niente fondo, nay, nay ».

Il canale andava restringendosi costantemente e Jack temette di essere quasi di sicuro costretto ad ancorarsi fino alla colma di marea, anche se ciò avesse significato dare ancora in cento braccia d’acqua.

«Pronti con lo scandaglio per grandi profondità», disse. Da un po’ di tempo le due coste erano a un tiro di moschetto l’una dall’altra e ora si erano ulteriormente avvicinate, facendo aumentare la forza della corrente. Una brutta risacca si frangeva sulle rocce scure da una parte e dall’altra e da una parte e dall’altra una vasta colata lavica nera saliva verso i picchi indistinti nella nebbia, la lava cosparsa di colossali ammassi di scorie vulcaniche, per lo più nere ma talvolta di un malsano rosso simile a quello dei detriti di un’immensa fucina; qua e là un cratere: un paesaggio inumano. E a bordo tutti lo fissavano angosciati; quasi tutti: il chirurgo e il cappellano infatti, ambedue ignari delle implicazioni della corrente di riflusso, della profondità insondabile, della brezza incerta e della mancanza di mare all’intorno o forse al di sopra di quelle miserie, erano in piedi all’impavesata sottovento, puntando i cannocchiali con mani ansiose e perfino tremanti. Avevano fatto in precedenza un tentativo di osservare entrambe le sponde, così da non perdere niente, gridandosi le reciproche scoperte attraverso il ponte, ma l’ufficiale di guardia aveva messo fine a quella follia nel momento stesso in cui Jack era comparso, essendo il lato sopravvento del cassero luogo sacro riservato al comandante; e ora dovevano accontentarsi della sola Narborough. Ma anche così, come confessarono, ce n’era a sufficienza per tenere occupata una ventina di naturalisti. Avevano compreso ben presto che la squallida sterilità dei pendii era più apparente che reale; parecchi cespugli striminziti e privi di foglie, quasi certamente della famiglia delle euforbie, spuntavano tra i cumuli di detriti naturali, e opunzie di eccezionale altezza, insieme con alti cactus cilindrici, erano quasi comuni sui pendii superiori; ma se la terra era senza alcun dubbio interessante, il mare lo era anche di più. Man mano che lo stretto si faceva più angusto sembrava che la vita divenisse per così dire più concentrata: le coste su entrambi i lati e non soltanto le spiaggette di sabbia nera e di ciottoli, ma anche le sporgenze apparentemente inaccessibili erano affollate di foche comuni, leoni marini, otarie orsine distese sul ventre, sul dorso, sul fianco, che dormivano, si accoppiavano o semplicemente abbaiavano, mentre altre foche giocavano tra i frangenti o nuotavano intorno alla nave, allungando il collo e guardando con curiosità intensa. E dove le foche lasciavano qualche spazio, le rocce più alte erano coperte da iguane marine, nere, crestate, lunghe una iarda e più. Pinguini e cormorani si dividevano il mare all’intorno nuotando a grande velocità appena sotto la superficie, guizzando tra banchi di pesci argentei simili a sardine; e nella scia della Surprise soffiavano femmine di capodogli con i loro piccoli. Uccelli marini sfrecciavano al di sopra del ponte, il che era abbastanza normale, ma lo era meno la quantità che si posava sul sartiame, sulle brande all’impavesata e sul braccio della campana, facendo ammattire i marinai che dovevano ripulire i loro copiosi escrementi, escrementi che corrodevano rapidamente il metallo dei cannoni. Non pochi colpi di redazza ricevevano gli uccelli più grandi quando il dottore non vedeva; ma non serviva a niente, le creature rimanevano ostinatamente domestiche, sistemandosi comodamente sulle falchette delle scialuppe affiancate alla nave e perfino sui loro remi. La maggior parte di quegli uccelli erano sule - fosche, variegate, mascherate -, ma soprattutto sule piediazzurri, uccelli stolidi dallo sguardo lento, inespressivo; una volta, nel lontano Atlantico avevano costituito una rarità eccezionale, ma ora, sebbene l’avvicinarsi della stagione degli accoppiamenti avesse reso più vivace la loro mente e conferito alle loro zampe un turchese ancora più brillante, non erano nulla a paragone degli uccelli che volavano sulla terraferma, fringillidi color fuliggine o porciglioni, essendo gli uccelli della terraferma, per quanto era possibile dire, di specie sconosciuta al mondo erudito. Tuttavia, pur essendo le sule così comuni, una coppia attirò il cannocchiale di Stephen. Appollaiata sul guscio di una tartaruga addormentata a galla sul mare, era una coppia in amore dai piedi di colore acceso e presa da un ardore così grande (il giorno insolitamente caldo era propizio per le sule) che eseguivano il rituale del corteggiamento con straordinaria rapidità, e sicuramente il maschio avrebbe raggiunto il suo fine se la tartaruga non si fosse immersa un istante troppo presto, lasciandolo stranamente sconcertato. Il nocchiere gli si fermò accanto e, indicando l’isola di Narborough, disse: «Ecco un paesaggio da Sodoma e Gomorra, signori, io credo. Ma più in alto non è così male: se la nuvola si alzerà, vedrete del verde lassù, cespugli e alberi tutti ricoperti di festoni di una specie di muschio spagnolo ».

« Oh, non ne dubitiamo », disse Martin, rivolgendo verso di lui il volto felice.

« Questa è la prima volta che ci siamo avvicinati tanto alla terra da poter vedere qualcosa chiaramente, vedere bene le iguane. »

«Io ammiro in particolare quel cactus alto e dritto», disse Stephen.

«Noi lo chiamiamo candelabro», spiegò il nocchiere, «e tagliandolo si ottiene una specie di succo che si può bere. Ma fa venire la diarrea. » La nave continuava ad avanzare; la costa nera, scagliosa, scorreva lentamente; e tra gli ordini nautici gridati, lo scalpiccio dei piedi nudi, il cigolare dei pennoni e il canto del vento tra le sartie, i pensieri di Stephen vagarono lontano. Un minuscolo uccello si posò sul suo cannocchiale, piegò la testa di lato, lo guardò con aria incuriosita e per un po’ rimase a spollinarsi e lisciarsi le piume nere prima di volare via in direzione dell’isola, confondendosi con la lava.

«Era certamente di una specie non ancora descritta», considerò Stephen e continuò: « Stavo meditando sul rituale del corteggiamento della nostra specie. Talvolta è breve come quello delle sule: due individui con la stessa inclinazione si scambiano occhiate dolci e dopo un rapido parlamentare si sottraggono alla vista. Sto pensando al racconto che fa Erodoto sui greci e sulle amazzoni dopo la tregua per il pranzo, quando appartenenti all’una e l’altra schiera si allontanavano insieme tra i cespugli, e penso anche ad alcuni esempi più recenti che ho avuto modo di osservare. In altri momenti, però, le evoluzioni della danza nuziale, con il finto farsi avanti e ritirarsi, con le offerte rituali e con gli atti simbolici, si protraggono oltre misura, durando forse anni prima che il vero scopo sia raggiunto, se mai lo è dopo una così lunga attesa. Esistono variazioni infinite secondo il tempo, il paese, la classe e scoprire quali siano i fattori comuni a tutte è una ricerca affascinante».

«Sì, certo», convenne Martin, «ed è chiaramente di primaria importanza per la razza: mi domando come mai qualche autore non ne abbia fatto oggetto di uno studio particolare. Il rituale, intendo, non l’atto vero e proprio, che è in sé brutale, sgradevole e breve. » Riflette per qualche istante, poi riprese sorridendo: « Una nave da guerra, però, non è il luogo adatto alla vostra ricerca. Voglio dire… » Il sorriso svanì e la voce si spense al ricordo del venerdì precedente, quando, secondo l’uso del mare, gli effetti personali di Horner erano stati messi all’asta all’albero maestro e dove era stato possibile vedere qualche patetico scialle e qualche sottoveste: un’asta alla quale nessuno aveva voluto partecipare, nemmeno Wilkins, ora facente funzione di capocannoniere della fregata.

«Allora, dottore», disse Howard, porgendogli un cappello che conteneva parecchi piccoli uccelli morti, «non sono bravo? Non ce n’è uno uguale all’altro. » Condannato dall’opinione pubblica, Howard aveva smesso di sparare in modo indiscriminato e, a parte pescare pesci e arpionare tartarughe e delfini, con i quali si facevano salsicce formidabili mescolandoli alla carne di maiale salata, il suo divertimento era quello di uccidere gli uccelli che si posavano sul sartiame. Strangolava sule, civette, fregate, pellicani bruni e falchi, e abbatteva gli uccelli più piccoli con il frustino. Stephen li accettava, perché non gli piaceva uccidere gli esemplari personalmente, ma con tutta la forza a sua disposizione aveva insistito affinchè non ne uccidesse che pochi della stessa specie e impedisse ai suoi uomini di fare del male agli uccelli.

«Siete davvero scrupoloso, signor Howard», gli disse, «e vi sono particolarmente obbligato per questo scricciolo dal petto giallo, un uccello che non ho mai… »

«Oh, oh! » gridò Martin.

«Vedo una tartaruga gigante! Vedo due tartarughe giganti. Santi numi, quali tartarughe! »

«Dove? Dove?»

«Accanto all’opunzia. » L’opunzia aveva addirittura un tronco come un albero: una tartaruga, rizzatasi sulla punta dei piedi, aveva afferrato un ramo e lo stava tirando con tutta la forza del suo collo retrattile e del suo immenso corpo a cupola; anche l’altra l’aveva afferrato e lo stava anch’essa tirando, ma in un’altra direzione. Martin interpretò la cosa come un esempio di aiuto reciproco leggermente mal diretto, Stephen come interesse egoistico; ma prima che la questione potesse essere risolta, il ramo o piuttosto la serie di palmette si ruppe in due e le tartarughe se ne anelarono ognuna con il suo brandello.

«Come vorrei mettere piede almeno su una di queste isole! » sospirò Martin.

«Quali scoperte da fare in ogni regno della natura! Se tra i rettili si raggiunge una magnificenza come questa, che cosa non dobbiamo aspettarci dai coleotteri? Dalle farfalle? Dalle fanerogame? Ma sono tormentato dal pensiero che la nave possa continuare a navigare, a navigare, a navigare in perpetuo. » La cara Aspasia arrivò di corsa per mettersi sotto la protezione di Stephen. Da quando la Surprise aveva raggiunto la costa di Albemarle, la capretta era perseguitata da piccoli fringillidi grigio scuro dal becco robusto che si posavano su di lei e le strappavano il pelo per foderare i loro nidi. Aspasia aveva affrontato gli elementi, il tuono, il fulmine, due azioni navali della flotta, quattro combattimenti individuali; aveva affrontato allievi, mozzi e una gran varietà di cani; ma quello non riusciva a sopportarlo e, ogni volta che udiva il debole cinguettio salire a bordo, correva da Stephen.

« Su, su, una capra grande e grossa come te, che vergogna! » la sgridò Stephen, ma scacciò gli uccelli e continuò, rivolto a Martin: «Cercate di stare tranquillo. Il comandante Aubrey ha promesso che, una volta terminata la caccia alla Norfolk, la nave si metterà in panna, alla cappa o non so come e noi avremo il permesso di scendere a terra ».

«Quale sollievo! Davvero non avrei sopportato… Guardate! Guardate! Un’altra tartaruga… un vero Golia… si avvicina ancora, discende il pendio. Che incedere possente! » Misero a fuoco gli strumenti su Golia, il quale si fermò in piena vista, così ben rivolto verso la luce che poterono contare perfino le scaglie del carapace, paragonandole a quelle della testudo aubreii, scoperta da Maturin nell’oceano Indiano e da lui battezzata col nome di Jack, offrendogli così la sua sola occasione forse d’immortalità sulla terra, e alle tartarughe di Rodriguez, più leggere e dal guscio più sottile, ma pur sempre rispettabili. Seguirono riflessioni sulle tartarughe insulari, sulla loro origine… le tartarughe in generale, la loro possibile sordità… raramente si udiva la loro voce… capaci di un grido aspro, però, come anche del più consueto sibilo… tutte ovipare, incuranti dei piccoli… i coccodrilli più diligenti come genitori… ma le tartarughe in genere più simpatiche… perfettamente capaci di attaccamento… esempi di affetto nelle tartarughe.

«Che cos’è tutto questo baccano scomposto? » domandò Stephen senza allontanare l’occhio dal suo strumento: un’intera truppa di tartarughe era entrata nel suo campo visivo, tutte in cammino su per la salita seguendo una pista ben distinguibile.

« Credo abbiano visto un’imbarcazione di non so che specie… ho sentito menzionare una barca », rispose Martin.

« Credete che quest’isola contenga i rospi? Poche altre creature mi piacciono tanto e se ci fosse un rospo di simili dimensioni eroiche… »

« Se c’è la tartaruga, perché non dovrebbe esserci anche il rospo? Ma ora che mi viene in mente, non ho trovato nessun batrace a Rodriguez; e non sono riuscito a far capire a nessun indigeno intelligente che cosa intendessi per rana, sebbene avessi imitato in modo molto vivace i suoi movimenti; e il suo verso anche. »

« Col vostro permesso, signore, col vostro permesso! » ruggì il capo dei marinai poppieri, urtandoli senza tanti complimenti mentre i fischietti trillavano « Tutti gli uomini pronti a virare » e i marinai correvano ai loro posti.

«Ma, Beckett, che sta succedendo? » domandò Stephen. Prima che Beckett potesse rispondere, però, la Surprise aveva cominciato la sua agile virata: il grido di «Vieni all’orza! » fu seguito da «Molla le mure e le scotte! » e poi da «Borda la maestra! ».

La Surprise eseguì una perfetta virata nonostante l’ingombro delle scialuppe e a quel punto Stephen, guardando a prua, vide un’imbarcazione lontana, una barca baleniera che remava controcorrente procedendo verso di loro più veloce che poteva. La Surprise navigava con mure a sinistra e, sebbene la marea fosse vicina alla colma, in un quarto d’ora perse la distanza che aveva impiegato tre ore a percorrere. La barca appariva sempre più chiaramente a ogni minuto che passava, una baleniera con sei uomini a bordo; ma tale era la loro ansia che, perfino quando furono a cento iarde dalla nave e la distanza diminuiva a ogni respiro, continuarono a remare furiosamente e a ruggire «Ohe della nave! » con tutta la forza dei loro polmoni. Erano quasi senza voce quando salirono a bordo, le facce ridenti, travolti dalla felicità; ma in un bisbiglio rauco, inframezzato da risate gutturali e annaffiato dai due secchi d’acqua che tracannarono là, in piedi sul ponte, il portavoce, il capo ramponiere, raccontò tutta la storia. Appartenevano alla Intrepid Fox, di Londra, comandante James Holland; era in mare da poco più di due anni e, anche se non avevano avuto molto successo fino alle Galapagos, avevano creduto di poter tornare a pieno carico, perché là avevano trovato balene in abbondanza. Il primo giorno ne avevano uccise tre e le barche erano appena andate all’inseguimento di altre tre quando era scesa la nebbia: la loro aveva arponato un giovane maschio da quaranta barili che li aveva fatti correre parecchio fino a nord della roccia di Redondo, molto lontano dai loro compagni, che non potevano vederli e nemmeno far avere loro altre sagole. Alla fine la balena si era portata via sagole, arpone e tutto quanto, lasciandoli per una notte crudelissima e un giorno a remare controcorrente senza una goccia da bere, no, nemmeno un boccone da mangiare. E quando erano tornati, che cosa avevano trovato? Be’, avevano visto la povera vecchia Fox fatta a pezzi da una fregata americana, che non solo le stava portando via il suo nuovo albero di parrocchetto, ma anche tutto l’olio di balena e lo spermaceti… piena la stiva di prua e forse metà della stiva principale, non di più; lo stava trasportando su un’altra baleniera, l’Amelia, anche questa del Tamigi. Per fortuna stava scendendo la sera e la loro barca era al riparo della costa, perché avevano sempre costeggiato, perciò non li avevano visti; il capo ramponiere era già stato in quelle acque, conosceva l’isola, e così erano riusciti a entrare in un’insenatura stretta, avevano nascosto la barca sotto i tronchi trasportati dal mare e si erano inerpicati fino al rifugio del vecchio bucaniere. Avevano trovato un po’ d’acqua lassù, anche se era salmastra ed evaporava presto; c’erano tartarughe e iguane e le sule avevano cominciato a deporre le uova, perciò nell’insieme se l’erano cavata, malgrado la sete. Dopo un po’ avevano visto l’Amelia prendere il largo, salutata dalla fregata americana; esibiva i colori americani adesso e aveva fatto rotta a sud sud-est. Il giorno dopo gli americani avevano portato un paio di centinaia di tartarughe fino alla spiaggia, le avevano issate sulla nave, avevano incendiato la Fox, levato l’ancora, erano usciti dal canale e si erano diretti a ovest. Loro erano scesi di corsa per cercare di spegnere l’incendio, ma era stato inutile; avevano rovesciato mezza dozzina di barili d’olio, olio che scorreva dappertutto sul ponte, e non c’era stato niente da fare. Risalendo lo stretto, il comandante avrebbe potuto vedere parte del suo scafo annerito: la Fox se ne stava sfondata su una scogliera a nord della Bank’s Bay, proprio dopo il ridosso.

« Quando l’americana è uscita dal canale, si è diretta esattamente a ovest? » domandò Jack.

«Be’, signore», disse il capo ramponiere, «forse una quarta a sud di ovest. Moses Thomas è salito di nuovo con me al rifugio e di là l’abbiamo seguita fino all’orizzonte, filava dritta come un fuso, appena un tantino a sud di ovest, velaccio e velaccino. »

«Per le Marchesi, capo ramponiere? »

«Precisamente, proprio così. Ce n’è una dozzina delle nostre laggiù, e anche qualche yankee ora che le Sandwich non sono più quelle di una volta e la Nuova Zelanda una delusione, con la gente che ti mangia se fai tanto di mettere piede a terra. »

«Bene, molto bene. Signor Mowett, questi uomini saranno iscritti nel ruolo equipaggio: marinai eccellenti, ne sono certo, da classificare marinai scelti. Il signor Adams fornirà loro gli effetti di vestiario e di branda; e saranno esentati dai doveri per un paio di giorni, così potranno riprendersi. Signor Allen, usciremo dallo stretto al cambio della marea e tracceremo una rotta per le isole Marchesi. »

« Niente tartarughe, signore? » domandò Mowett.

« Niente tartarughe. Abbiamo consumato, poco delle nostre provviste e possiamo fare a meno del lusso delle tartarughe. No, no. Ha diciotto giorni di vantaggio su di noi e non c’è un minuto da perdere per le tartarughe o il caviale o il tè con la panna. » Con questo scese sottocoperta, un’espressione perfettamente soddisfatta sulla faccia. Qualche minuto dopo Stephen entrò di furia nella cabina.

« Quando ci fermiamo? Avevi promesso che ci saremmo fermati! » protestò. «Promesso compatibilmente con le esigenze del servizio; stammi a sentire, Stephen, in questo momento ho la marea, la corrente e il vento tutti a mio favore, ho il mio nemico con un bel po’ di vantaggio su di me così che non c’è un istante da perdere: potrei in coscienza rimandare per amore di un’iguanessa o di uno scarafaggio, interessanti, senza dubbio, ma privi dì utilità immediata per la guerra? Onestamente, potrei farlo? »

« Banks è stato portato a Otaheite per osservare il transito di Venere e non mi sembra che questo avesse una qualche utilità immediata. »

« Dimentichi che Banks aveva pagato per l’Endeavour e che a quel tempo non eravamo impegnati in una guerra: l’Endeavour non dava la caccia a niente se non alla conoscenza. » Stephen questo non lo aveva saputo; se possibile, lo irritò ancora di più, ma riuscì a controllarsi e disse: «Da quanto capisco, tu intendi girare intorno all’estremità di quest’isola lunga sulla sinistra e cominciare la tua traversata dall’altro alto».

Jack fece un cenno vago di assenso.

«Bene. Ora, se Martin e io l’attraversassimo a piedi, arriveremmo sull’altro lato molto prima della nave. La proporzione è di uno a dieci, sì. E una barchetta potrebbe sbarcarci senza nessuna difficoltà e poi riportarci via. Cammineremmo di buon passo, fermandoci soltanto per qualche misurazione importante e quasi certamente faremmo scoperte utili sulle sorgenti di acqua dolce, per esempio, sui giacimenti di minerali, sui vegetali antiscorbuto e simili. »

« Stephen », disse Jack, « se il vento e la marea fossero stati contrari avrei detto di sì: non è così. Sono costretto a rifiutare. » Sbarcarli attraverso la risacca sarebbe stato difficile, raccoglierli sulla costa occidentale quasi impossibile; e poi, il « camminare di buon passo » di due esseri infatuati della filosofia naturale che si trovavano su un’isola sperduta nell’oceano piena zeppa di piante e di creature ignote alla scienza avrebbe potuto durare finché la fregata non fosse affondata agli ormeggi o non si fosse incagliata sugli ossi del suo manzo salato: prima di allora aveva visto Maturin sulla terraferma perdere ogni senso del tempo davanti a un normalissimo insetto di Madera. Ma provava dispiacere per la delusione dell’amico, più cocente di quanto si fosse aspettato visto l’aspetto disperatamente sterile di quelle isole; e ancor più gli dispiaceva vedere la collera alterare il volto di regola impassibile di Stephen e udire il tono aspro con cui disse: «Molto bene, signore; devo sottomettermi a una forza superiore, mi rendo conto. Devo accontentarmi di far parte di una spedizione puramente bellica, di affrettarmi trascurando perle inestimabili, trascurando ogni scoperta, unicamente dedito a distruggere, incapace di consacrare cinque minuti all’esplorazione. Non dirò nulla sulla corruzione del potere o del suo abuso, osserverò soltanto che, per quanto mi riguarda, io considero una promessa vincolante e che fino a questo momento confesso che non mi sarebbe mai venuto in mente che il comandante Aubrey avrebbe potuto non essere della stessa opinione… che avrebbe potuto avere due parole ».

«La mia promessa era necessariamente condizionata», ribatté Jack.

«Io comando una nave del re, non un veliero privato. Stai dimenticando chi sei. » Poi, molto più gentilmente e con un sorriso: «Ma ti dirò una cosa, Stephen: mi terrò il più vicino possibile alla costa e tu potrai guardare le creature con il mio migliore cannocchiale acromatico», disse, allungando la mano verso uno splendido Dollond a cinque lenti, uno strumento che a Stephen non era mai permesso di usare a causa della sua tendenza a lasciar cadere quegli oggetti in mare.

«Puoi prendere il tuo cannocchiale acromatico e…» cominciò Stephen, ma si controllò e dopo una brevissima pausa continuò: «Sei molto buono, ma è sufficiente il mio. Non ti disturberò più a lungo ».

Era arrabbiatissimo. La sua soluzione - il lato breve di un triangolo contro due lati di lunghezza immensa - gli pareva assolutamente accettabile; e si arrabbiò ancora di più quando praticamente tutti a bordo e non soltanto vecchi amici come Bonden e Killick e il privilegiato Joe Plaice, il quale riteneva di avere un diritto di proprietà sull’autore della sua trapanazione cranica e che era in uno stato di ostilità perenne con Rogers e la sua semplice amputazione di un braccio, quando non solo loro, ma anche Padeen, gli uomini della Defender e perfino i bambocci dell’alloggio degli allievi, tutti, tutti lo circondarono di gentilezze straordinarie e di particolari attenzioni. Stephen era sempre stato orgoglioso della sua capacità di mantenere volto sciolto, pensieri stretti meglio della maggior parte degli uomini ed ecco che questa gente di mare illetterata lo consolava di un dispiacere che egli avrebbe giurato assolutamente indecifrabile. Con cupa soddisfazione osservò che, nonostante l’inversione di marea, la Surprise impiegava molto tempo a navigare su quei due bordi, perché la brezza la tradì due volte: passarono lentamente davanti a due spiaggette magnifiche dove una scialuppa avrebbe potuto sbarcarli e riprenderli con estrema facilità, la prima in una cala di là dalla scogliera dove giaceva la carcassa annerita della baleniera; e fu certo che con Martin avrebbe potuto attraversare l’isola strisciando carponi e arrivare comunque in tempo.

«In metà tempo», borbottò, battendo il pugno sull’impavesata al colmo della frustrazione. Osservò le Galapagos coperte dalle nuvole impallidire e infine svanire a poppa e si ritirò presto, terminò le solite preghiere chiedendo la grazia di un animo meno rancoroso e si stese sulla branda con il De consolatene philosophiae di Boezio e due once di laudano. Era ancora arrabbiato però quando alle due del mattino Padeen lo svegliò e molto lentamente e con grande difficoltà gli disse un po’ in gaelico e un po’ in inglese che il signor Blakeney aveva inghiottito quattro libbre di mitraglia.

«La cosa è materialmente impossibile», affermò Stephen.

«La piccola belva maligna sta mentendo… Vuoi mettersi in mostra, darsi importanza, fare lo spiritoso. Penserò io a somministrargli una bella purga, le pene dell’inferno non saranno niente al confronto!» Ma quando vide la piccola belva, mortificata, pallida, spaventata, seduta accanto a una lanterna nel ponte intermedio e quando apprese che la mitraglia in questione era soltanto uno dei nove proiettili che componevano la carica del pezzo da quattro libbre della lancia, lo fece afferrare immediatamente per le caviglie e mettere a testa in giù, corse a prendere il suo strumento e pompò nel suo stomaco una grande quantità di acqua tiepida e salata mescolata a una piccola dose di rum, riflettendo con piacere, nell’udire il rumore metallico del proiettile che cadeva nel catino, che aveva guarito il suo paziente non soltanto da una probabile occlusione mortale, ma anche dal gusto dei liquori forti almeno per qualche tempo. Ciò nonostante, nonostante quel trionfo fisico e morale, il giorno seguente era ancora di pessimo umore e quando Adams osservò che il comandante sarebbe stato ospite del quadrato quella sera a pranzo, un vero banchetto, degno del Lord Mayor, disse: «Ah, davvero», in un tono che non indicava il minimo piacere.

«Ho visto quell’uomo indugiare in porto», disse a se stesso, lanciando un’occhiata a Jack dal passavanti di sinistra mentre la Surprise scivolava veloce sul vasto mare del Sud, di un blu purissimo da un orizzonte incommensurabilmente lontano all’altro.

«Per una gonnella l’ho visto indugiare in porto nel modo più vergognoso… Anche Nelson lo ha latto e molti comandanti di vascello e ammiragli quando c’era di mezzo l’adulterio… Non il minimo scrupolo a proposito di navi del re allora. No, no: gli scrupoli sono riservati soltanto alla filosofia naturale o alle scoperti utili. All’inferno la sua animacela, cane falso e ipocrita; ma probabilmente non sa nemmeno di essere falso: pravum est cor omnium, il cuore è perverso sopra ogni altra cosa e insondabile. Chi può conoscerlo? » Stephen, però, pur essendo di temperamento saturnino e vendicativo, era stato educato ad avere un alto concetto dell’ospitalità. Il comandante era ospite del quadrato e il chirurgo di bordo non se ne sarebbe rimasto lì seduto in un silenzio carico di rancore ostinato. Facendo un notevole sforzo su se stesso, pronunciò qualche parola cortese e, dopo un appropriato intervallo e con un profondo inchino, disse: « Un brindisi, signore».

«Le mie più vive congratulazioni, dottore, per aver salvato il giovane Blakeney », disse Jack, inchinandosi a sua volta»

«Come avrei fatto a dire al nostro vecchio compagno di navigazione che suo figlio era morto per un proiettile di mitraglia, non lo so proprio. Mitraglia in queste circostanze, intendo, non francese o americana. »

« Come ha potuto inghiottire una cosa del genere, mi domando? » chiese Martin.

«Quando ero allievo e qualcuno dei miei compagni parlava troppo, lo si faceva tacere mettendogliene uno in bocca », spiegò Jack.

«Lo chiamavamo ‘tappa forno’. Direi che così sono andate le cose. » . «Posso passarvi un pezzette di palamiti, signore?» disse Howard dal centro della tavolata.

«Vi ringrazio. Eccellente pesce la palamita, eccellente: non me ne stancherei mai. »

«Ne ho prese sette stamani, signore, seduto sul parasartie di mezzana e gettando la lenza sull’orlo della scia. Ne ho regalata una all’infermeria, una all’alloggio degli allievi,, tre ai miei soldati e le migliori le ho tenute per noi. »

«Eccellente, eccellente», ripeté Jack; e davvero fu un pranzo eccellente: tartaruga marina squisita, delicati calamari volanti saltati sulla nave durante la notte, pesce di vari tipi, pasticcio di delfino e per coronare il tutto un gran pasticcio di alzavole, alzavole delle Galapagos del tutto simili a quelle cristiane, prese con la rete dal sergente di Howard, un tempo bracconiere. E non senza irritazione Stephen notò che, mangiando e bevendo, la sua cortesia si andava facendo meno artificiale, la stia espressione volutamente urbana più simile a un sorriso spontaneo e che stava correndo il rischio di divertirsi.

«… Mira le consumate vele / da un invisibile ed insidioso vento affaticate / sospingere lo scafo smisurato / di mare inquieto ad affrontar le onde», udì recitare Mowett in una pausa momentanea della conversazione mentre venivano portate in tavola altre bottiglie di cristallo: da un po’ di tempo Mowett stava discutendo di poesia con Martin.

«È questo il genere che intendo. »

«Lo avete scritto voi, Mowett? » domandò Jack.

«No, signore», rispose Mowett.

«Sono versi di… Sono versi di un altro. »

«Un invisibile ed insidioso vento», ripeté Maitland.

«Dicono che i maiali possano vedere il vento. »

«Un momento, signori! » esclamò Howard, alzando la mano e guardandosi intorno, le guance accese e l’occhio brillante.

«Dovete perdonarmi, ma non mi capita spesso di avere la cosa giusta da dire al momento giusto; mai una volta in questa spedizione, mi pare, anche se ci sono andato molto vicino quando eravamo al largo del Rio de la Plata. Perciò, con il vostro permesso, signore», inchinandosi a Jack, «c’era una vecchia nella baia di Cork che viveva in una casupola di una sola stanza, niente di più; compra un maiale… un maiale, questo è il punto, per questo dico che è la cosa giusta, no? Compra un maiale e le dicono: ‘Come farai per la puzza?’ Perché dovevano vivere nella stessa stanza, capite: il maiale doveva vivere nella stessa stanza con la vecchia. ‘Ah, già’, dice lei, ‘tu che cosa ne dici, dovrà abituarcisi, no?’ sbagliando, capite…» Ma la spiegazione di Howard fu sommersa da una risata generale e fragorosa iniziata da Killick, in piedi dietro la sedia di Jack. Lo stesso Jack ripeté: «… dovrà abituarcisi! » e, gettando il capo all’indietro, rise di nuovo, la faccia scarlatta e gli occhi celesti più brillanti del solito.

« O povero me, povero me », disse alla fine, asciugandoseli con il fazzoletto, «in questa valle di lacrime una risata fa bene ogni tanto. » Quando si furono quietati, il commissario si girò verso il comandante in seconda e domandò: «Quello che avete detto prima era poesia? Quello prima del maiale ».

« Sì, era poesia », rispose Mowett.

«Non faceva rima», notò Adams.

«Me lo sono ripetuto tra me e non c’era la rima. Se fosse qui Rowan, lo sistemerebbe lui quel vostro poeta. I suoi versi fanno sempre rima. Ricordo una poesia sua come se fosse ieri: Orrendamente raschia la chiglia sul fondale / barcolla il marinaio alla scossa fatale ».

« Credo che vi siano tante specie di poesia quante sono le sartie su una nave», osservò il nocchiere.

«È vero», convenne Stephen.

«Ricordate il caro Ahmed Smyth, il segretario orientale della signora Stanhope, quando stavamo andando a Kampong? Mi parlò di una forma curiosa di poesia malese il cui nome mi sfugge, anche se ne ricordo un esempio: Il fico indiano cresce vicino alla foresta / sul greto le reti dei pescatori s’impigliano, / è vero che sono seduta sulle tue ginocchia / ma non per questo devi pensare / di poterti prendere altre libertà. »

« Faceva rima in malese? » domandò il commissario dopo una pausa di silenzio.

« Sì », ammise Stephen.

« Il primo e il terzo… » L’arrivo del dolce tagliò corto alla discussione, uno splendido pudding davvero, portato in tavola con consapevole orgoglio e accolto con un applauso.

« Ma che cos’è? » esclamò Jack. ^« Pensavamo che vi avrebbe sorpreso, signore », disse Mowett.

« È un’isola galleggiante, o piuttosto un arcipelago. »

«Ma sono le Galapagos! » esclamò Jack ammirato.

«Ecco Albemarle e questa è Narborough, queste sono Chatham e Hood… Non avevo idea che a bordo avessimo qualcuno capace di una cosa del genere: un capolavoro, parola mia d’onore, degno di una nave ammiraglia. »

«L’ha fatto uno dei balenieri, signore. Era pasticcere a Danzica prima di andare per mare. »

« Ho messo io le linee della latitudine e della longitudine », intervenne il nocchiere.

«Sono di zucchero filato; e; anche quella dell’equatore, ma doppia però, e tinta con il porto. »

«Le Galapagos», disse Jack, contemplando ammirato.

«C’è proprio tutto l’arcipelago, c’è perfino la roccia di Redondo e l’Isola Incantata di Cowly, disposte esattamente. E pensare che non abbiamo mai messo piede nemmeno su una… Talvolta il nostro mestiere esige molto… »

«Della voce di Dio severa figlia, o dovere!» recitò Mowett; ma Jack, meditando sull’arcipelago che ondeggiava con il movimento della nave, non lo udì e continuò: «… ma vi dirò una cosa, signori: se ripercorreremo la stessa rotta al ritorno dopo aver fatto ciò che dobbiamo fare, daremo ancora nella cala del signor Allen sull’isola di James, resteremo lì qualche giorno e tutti potranno esplorare finché ne avranno voglia ».

«Volete assaggiare le Galapagos ora, signore, prima che vadano alla deriva? » domandò Mowett.

«Esito a sciupare quest’opera d’arte», rispose Jack, «ma se non vogliamo rinunciare al nostro budino », disse c;on un’occhiata significativa, il. coltello fermo a mezz’aria sul dolce del pasticcere, « credo che dovrò tagliare la linea dell’equatore. » L’equatore, l’equatore: un giorno dopo l’altro navigarono verso ovest lungo la linea dell’equatore o poco al di sotto. Quasi subito si lasciarono dietro pinguini e foche, così come tutti gli uccelli terrestri e quasi tutti i pesci; lasciarono anche il grigiore, l’acqua gelida e le nuvole basse per solcare un mare di un azzurro scuro, perpetuamente rinnovato, sotto una cupola di un azzurro chiaro, cosparso occasionalmente di cirri bianchi altissimi. Ma non navigarono veloci. A dispetto dello splendido spiegamento di vele leggere e da bel tempo della Surprise, coltellacci alti e bassi, controvelacci e perfino coltellacci votanti, raramente percorrevano più di cento miglia tra un’osservazione di mezzogiorno e l’altra. Quasi ogni giorno il vento sonnecchiava per due o tre ore nel primo pomeriggio o dormiva addirittura profondamente, lasciando la piramide di vele a fare sacco in modo tristissimo, con una calma assoluta in vasti tratti di mare mosso soltanto dal passaggio di capodogli, talvolta da file distanziate di due o trecento balene dirette verso la costa del Perù. E ogni sera, al cambio della guardia, la Surprise si riduceva alle sole gabbie: non c’era da fidarsi degli improvvisi colpi di vento notturni a dispetto dell’innocenza del giorno. Erano acque in gran parte sconosciute alla marina britannica; Byron, Wallis e Cook si erano tenuti molto più a sud o molto più a nord e quel lento trascinarsi su un mare apparentemente infinito avrebbe angustiato Jack fino in fondo al cuore, se non avesse saputo tramite il nocchiere che accadeva sempre così in quelle regioni quando il sole cominciava ad allontanarsi dal tropico: e che sarebbe stato così anche per la Norfolk o forse peggio. Allen aveva conversato a lungo con il capo ramponiere, un uomo di mezz’età di nome Hogg, il quale aveva fatto la traversata fino alle Marchesi tre volte e due volte fino alle Sandwich: e la sua esperienza, sia di prima sia di seconda mano, fu un gran sollievo per tutti a bordo. Sapendo che la Norfolk stava navigando a un’andatura ancora più moderata, correvano il più velocemente possibile, ma non come se avessero una preda in vista, non bagnando le vele durante tutto il giorno sempre pressati dall’urgenza; e una volta alle Marchesi la nave americana avrebbe trascorso parecchio tempo là a incrociare tra le isole in cerca delle baleniere inglesi. Non c’era un momento da perdere, certamente; ma nemmeno occorreva sfinirsi dalla fatica. Una volta di più e con sorprendente rapidità la nave riprese la sua esistenza perfettamente regolare, autonoma e ben presto fu quello il modo di vivere naturale, e gli uomini della Surprise ripensarono ai giorni lontani e gelidi a sud di capo Horn e alla navigazione sinistra lungo le coste del Cile e del Perù come a qualcosa che appartenesse a un altro mondo. Il sole si levava ogni mattina esattamente sulla scia della fregata,brillava sui ponti appena lavati subito nascosti dai tendali, perché, pur non essendo caldo come nel golfo di Guinea, quando la pece ribolliva nei comenti e il catrame colava dall’alto, e ancor meno come nel mar Rosso d’infame memoria, la temperatura era superiore agli ottanta gradi Fahrenheit e l’ombra dava sollievo. Tutti erano vestiti di tela leggera, tranne che per gli inviti nella cabina, e anche in quel caso gli allievi erano esentati dall’indossare i loro pesanti gilet di lana. Eppure gli allievi erano forse gli unici a bordo a non essere del tutto soddisfatti del ritorno a una navigazione d’altura, con ogni cosa fatta secondo le regole marinaresche. Il greco e il latino, mai del tutto abbandonati se non nei giorni più duri dei cinquanta e sessanta, erano tornati alla carica e con forza raddoppiata; ora il comandante Aubrey aveva tempo per guidarli di giorno tra i labirinti della navigazione e far loro imparare di sera il nome, la declinazione e l’ascensione retta di un gran numero di stelle, a calcolare la distanza angolare tra queste e i vari pianeti o la luna. Il comandante e Mowett avevano anche tempo a disposizione per dedicarsi a migliorare la loro condotta morale, il che nel contesto navale significava lasciare le confortevoli brande molto presto davvero, presentarsi al cambio della guardia assai prima del suono della campana, non mettersi mai le mani in tasca e non appoggiarsi all’impavesata o sedersi sull’affusto di una carronata e salire sempre sulle coffe quando le vele venivano terzarolate.

«Siete chiamati anche gabbieri», disse loro Mowett un giorno, « avete un alloggio sontuoso, siete nutriti come galli da combattimento e tutto ciò che vi si chiede è di salire sulle coffe quando le vele sono terzarolate. Ma che cosa scopro? Il velaccio controllato dal colombiere…»

«Oh, signore», esclamò Nesbitt, ferito da tanta ingiustizia, « solo quella volta è successo ! »

«… e il parrocchetto che apparentemente si terzarolava da solo, mentre l’allievo stava ronfando sottocoperta come un porco. Davvero mi preoccupo per la nostra marina, se come ufficiali ci saranno creature come voi, le quali non pensano che a mangiare e a dormire e trascurano i loro doveri. Non ho mai visto niente di simile su nessuna nave e non desidero certamente vederlo di nuovo. »

« Questi ragazzi pensano troppo al loro benessere, non sono che un mucchio di iloti», commentò Jack. .«Prego, ilota ha in questo caso un particolare significato nautico, come avviene per i ratti e altri animali? » domandò Stephen.

« Oh, no, lo dico nel senso ordinario di mascalzoncelli oziosi, capisci… progenie di Satana. Occorre che li faccia saltare, che renda loro la vita veramente dura. » Quali che fossero stati, i suoi tentativi in tal senso non ebbero successo; la Surprise aveva un alloggio degli allievi vivace e allegro, i più grandi non tiranneggiavano gli altri e fino a quel momento almeno i suoi membri avevano avuto cibo a sufficienza. Si erano ormai del tutto ripresi dalle dure prove delle estreme latitudini meridionali, anche se niente avrebbe ridato a Williamson le dita dei piedi o la punta delle orecchie; le costole di Boyle si erano riattaccate perfettamente e una lieve peluria stava cominciando a ricoprire non soltanto lo scalpo di Calamy ma anche il suo mento di fanciulla. E a dispetto del lavoro faticoso e delle altrettanto faticose lezioni, a dispetto del progresso morale, rimanevano allegri: e, meglio ‘ancora, avevano imparato a nuotare. Il pomeriggio, quando la nave incontrava le zone di calma, la maggior parte degli uomini si tuffava in acqua, quasi tutti in una vasca formata da una vela immersa, ma qualcuno direttamente in mare, dal momento che non si erano più visti squali da quando avevano lasciato le Galapagos, perlomeno nessuno squalo che seguisse la nave. Era quella una delle delizie della loro navigazione verso ovest; un’altra erano le gare di tiro con i cannoni o con le armi leggere ogni sera, durante la chiamata ai posti di combattimento; ma ve n’erano molte altre e durante le prime settimane la più apprezzata, il divertimento più grande fu la condotta dei balenieri, specialmente del loro capo, il ramponiere Hogg. Non era mai stato in marina; benché la guerra fosse continuata senza quasi interruzione da quando era bambino, non era mai stato arruolato di forza; come baleniere nei mari del Sud e capo ramponiere era protetto, ma non aveva mai avuto bisogno di usare tale protezione. Né le squadre di arruolatori, né l’ufficiale di leva l’avevano mai importunato e in verità non aveva mai messo piede su una nave da guerra prima della Surprise. La sua vita era trascorsa interamente sulle baleniere, un genere di bastimenti particolarmente democratici sui quali gli uomini non lavoravano per la paga ma per una quota degli utili e sui quali, pur con un minimo indispensabile di disciplina, il senso della gerarchia quasi non esisteva tra i trenta uomini della nave; certamente niente di simile alla gerarchia della Royal Navy, con gli equipaggi tanto più numerosi, con i suoi mondi diversi a prua e a poppa dell’albero maestro, con i suoi tipi diversi di umanità. Era un uomo intelligente, un navigatore, ma ingenuo in certo modo e, avendo passato l’infanzia nelle straducole semiselvagge di Wapping e il resto della vita tra i balenieri, aveva avuto pochi contatti con il mondo civile. La prima mattina di servizio, incontrando l’ufficiale di guardia, per esempio, lo aveva salutato con un: «Come la va, marinaio? Bene, eh? » E quando era stata attrezzata la cappella per il servizio divino, era stato difficile farlo sedere al posto giusto.

«Be’, questa sì che è da raccontare», aveva detto a voce alta quando alla fine lo avevano sistemato su un secchio rovesciato; e durante gli inni non aveva fatto che guardare a bocca aperta, Battendo le mani quando finivano. Al momento in cui il signor Martin aveva indossato la stola, il suo vicino gli aveva detto m quello che per i marinai era un bisbiglio che il cappellano « stava per fare la predica ».

«Davvero? » aveva esclamato Hogg, piegandosi in avanti con le mani appoggiate alle ginocchia e fissando il cappellano con il più vivo interesse.

«Mai sentita una predica in vita mia. » Poi, dopo qualche minuto: «Hai voltato due pagine insieme. Ehi! Hai voltato due pagine insieme, capo! » Era vero, perché Martin, predicatore mediocre, generalmente leggeva i sermoni di altri più dotati di lui, come South o Barrow., e ora, un po’ in confusione per quei nuovi parrocchiani, aveva effettivamente fatto un brutto ed evidente pasticcio.

«Silenzio a prua e a poppa! » gridò Mowett.

«Ma ha girato due pagine insieme! » aveva protestato Hogg.

« Bonden », aveva detto Jack, prendendo da parte il suo timoniere.

«Portate Hogg a prua e spiegategli come ci si comporta in marina. » Bonden glielo aveva spiegato, ma forse nota con sufficiente chiarezza, perché il giorno seguente, quando Nesbitt, il più piccolo degli allievi, strillando gli ordini ad alcuni marinai sulla coffa di trinchetto, aveva usato un’espressione volgare, Hogg si era girato improvvisamente, lo aveva afferrato con una mano e con l’altra l’aveva sculacciato, dicendogli che doveva vergognarsi di parlare così a uomini dell’età di suo padre. Portato davanti alla corte marziale, Hogg sarebbe stato certamente condannato a morte, perché il Ventiduesimo Articolo di guerra non prevedeva nessuna pena minore. Su richiesta di Jack, Mowett e Allen parlarono a lungo con lui e riuscirono a fargli comprendere almeno in parte l’enormità del suo atto; ciò nonostante, il resto dell’equipaggio continuò a sperare di vedere il baleniere dire al signor Adams che cosa ne pensavano esattamente delle sue candele o disturbare il comandante per chiedergli un bicchiere del suo brandy migliore; e spesso lo incoraggiavano in tal senso: « Coraggio, amico», gli dicevano, «non fare il timida. Il comandante vuoi bene ai bravi marinai e offre sempre un bicchiere, a chiederglielo come si deve».

Non era che i nuovi compagni non fossero graditi a bordo, anzi, perché i balenieri erano non soltanto simpatici, ma anche uomini di mare dalla testa ai piedi; ma la loro ingenuità era una tentazione e, se tentati, gli uomini della Surprise in linea di massima cadevano.

Prima che la cappella fosse attrezzata di nuovo, i balenieri si erano fatti più accorti e anche se si riusciva ancora a farli saltare giù dalla branda semiaddormentati al grido di: «Laggiù soffia! » non andavano più dall’aiutante del carpentiere per farsi dare una bell’asta lunga o dal marinaio incaricato del magazzino delle polveri per chiedere mezzo braccio di miccia; nondimeno offrirono un bel po’ di piacere innocente quando una baleniera americana comparve a grandissima distanza sopravvento, diretta a est, un veliero subito riconoscibile per la coffa di avvistamento a due piani sull’albero maestro. Hogg e i suoi compagni corsero a poppa tutti insieme in preda a un appassionato desiderio di vendetta; e quando Honey, ufficiale di guardia, non strinse immediatamente il vento, cominciarono a protestare, gridando al comandante attraverso l’osteriggio della cabina, finché non furono portati via dai fanti di marina. Era bastato a Jack un momento di riflessione per decidere che inseguire la baleniera americana avrebbe comportato una perdita di tempo troppo grande. Mandò a chiamare il capo ramponiere e disse: «Hogg, siamo stati molto pazienti con voi e con i vostri compagni, ma se continuerete così sarò costretto a punirvi».

«Hanno incendiato la nostra nave», borbottò Hogg. Jack finse di non aver udito; poi, vedendo la faccia rigata di lacrime di rabbia e di delusione, aggiunse: «Non prendetevela, marinaio. Forse la Norfolk non è troppo lontana e allora gliela farete pagare ».

Anche se fosse già arrivata alle Marchesi, non sarebbe stata poi molto lontana ormai, secondo i criteri del Pacifico, quella prodigiosa distesa dove mille miglia sembravano la naturale unità di misura. Un’altra unità di misura poteva essere costituita da un poema: Stephen stava leggendo l’Iliade di Mowett e si limitava a un canto al giorno, non di più, per far durare il piacere; lo aveva cominciato dopo aver lasciato le Galapagos, era arrivato al canto dodicesimo e calcolava di finirlo proprio quando avrebbero raggiunto le isole Marchesi. Leggeva nel pomeriggio, perché, ora che le giornate trascorrevano calme e indisturbate, e le settimane necessarie alla traversata erano un qualcosa fuori dal tempo, un qualcosa d’indipendente dal resto dell’universo, passava la sera suonando con Jack, occupando quelle ore con la musica che avevano dovuto trascurare in acque più esigenti. Una sera dopo l’altra suonavano nella cabina con la vetrata di poppa aperta e la scia della nave che fuggiva, fuggiva nell’oscurità.

Poche cose davano loro altrettanta gioia; e pur diversi per nazionalità, educazione, religione, aspetto e mentalità quanto era possibile esserlo, diventavano veramente una cosa sola quando si trattava d’improvvisare, di elaborare variazioni su un tema, di passarselo a vicenda, di conversare con il violino e con il violoncello; anche se quella era una lingua che Jack in certo modo parlava meglio del suo amico, in modo più brillante, più originale e in verità più colto. Avevano gusti musicali simili ed erano simili anche nella qualità sufficientemente elevata dell’esecuzione e nel godimento infinito che traevano dalla loro musica. Ma la sera del giorno in cui Stephen aveva finito di riconciliare Achille e Agamennone, e quando la scia della fregata era lunga più di duemila miglia, non suonarono per niente. Ciò fu dovuto in parte al fatto che la nave stava passando in mezzo a un’immensa popolazione di organismi marini fosforescenti e lo stava facendo da quando il sole purpureo era tramontato nel mare velato, il disco nettamente diviso in due dal bompresso, ma ancor più perché gli uomini, chiamati in coperta per ballare e cantare, stavano facendo molto più baccano del solito. L’ordine di salire in coperta era stato puramente formale dato che gli uomini erano già lì, ballando e cantando come facevano ogni sera di bel tempo quando la navigazione era tranquilla, e, l’unica sua funzione era stata di far loro sapere che potevano continuare, essendo quel giorno una festa particolare dei balenieri.

« Sono contento di aver cancellato la lezione agli allievi », disse Jack, guardando in su attraverso l’osteriggio aperto.

«Non si vede quasi nemmeno una stella. Giove è una macchia confusa e non credo che durerà altri cinque minuti. »

«Forse è stato mercoledì», replicò Stephen alla vetrata di poppa dalla quale si stava sporgendo.

«Ho detto che Giove non durerà altri cinque minuti», ripeté Jack in un tono calcolato per superare l’allegria a prua: ma aveva calcolato male, non avendo tenuto conto dei balenieri che in quel momento avevano attaccato Andiamo giovanotti, è tempo di salpare con un volume di voce che sarebbe stato adatto alle balene stesse. Stephen rispose con una certa impazienza: « Probabilmente mercoledì, ho detto. Non vuoi passarmi la rete dal manico lungo ora? Te l’ho chiesta tre volte e c’è una creatura che non riesco a raggiungere con questa miserabile… » Jack trovò piuttosto rapidamente la rete dal manico lungo, ma quando venne per passargliela non c’era nessuno Stephen alla vetrata di poppa, solo una voce strozzata dalla scia: « Una cima, una cima! »

«Attaccati alla scialuppa! » gridò, tuffandosi direttamente in mare. Tornando a galla non chiamò per dare l’allarme, sapendo che il cutter rosso era a rimorchio a poppa: Stephen vi si sarebbe aggrappato o sarebbe stato rimorchiato da lui verso di esso e dopo avrebbero potuto riguadagnare la vetrata di poppa senza che fosse necessario arrestare la corsa della nave o esporre il suo chirurgo davanti a tutti per quello che era, in effetti, il più maldestro marinaio d’acqua dolce che fosse mai esistito. Nessuna scialuppa: qualcuno doveva aver portato il cutter alla murata. E nemmeno Stephen; ma in quel momento vide e udì una bolla ansimante affiorare e affondare nell’acqua turbolenta e fosforescente. Si tuffò di nuovo, nuotando sempre più in profondità, finché non vide il suo amico stagliarsi contro la superficie luminescente. Stephen si era stranamente impigliato nella sua stessa rete, la testa e un gomito stretti tra le maglie, il manico infilato dentro la camicia, lungo la schiena. Jack lo trasse fuori dall’acqua, ma spezzare il legno robusto, strappare la camicia, tenendo nello stesso tempo la testa di Stephen sollevata, richiese un certo tempo e quando alla fine gridò: « Ohe della Surprise! » il grido coincise con il coro ruggente laggiù soffia, laggiù soffia, laggiù soffia, ripreso dall’intero equipaggio della nave. Aveva messo Stephen a galleggiare sul dorso, cosa che il suo amico sapeva fare abbastanza bene quando il mare era calmo; ma una sciagurata onda che gli lavò la faccia proprio nel momento in cui stava respirando lo fece affondare di nuovo; e di nuovo dovette essere riportato alla superficie e ora il grido di Jack « Ohe della Surprise! », emesso con tutta la potenza della sua voce formidabile, tradiva una traccia di ansia, perché la nave, pur non correndo veloce, ogni minuto che passava si allontanava di cento iarde e già le sue luci stavano affievolendosi nella leggera nebbiolina. Un grido dopo l’altro, sufficiente a ridestare un morto; ma quando la fregata non fu più che una macchia confusa come lo era stato il pianeta poco prima, non gridò più e Stephen disse: «Sono terribilmente dispiaciuto, Jack, la mia goffaggine ti ha messo in un pericolo così grave ».

«Che Dio ti benedica, non è affatto così grave», replicò Jack, «Killick entrerà nella cabina tra mezz’ora, non di più e Mowett virerà immediatamente. »

« Ma credi che potranno vederci con questa nebbia e senza luna, assolutamente senza luna? »

«Potrebbero incontrare qualche difficoltà, anche se è incredibile come si distinguano le cose che galleggiano sul mare di notte, quando le si cerca. In ogni caso griderò a intervalli, come un minuscolo cannone, per aiutarli. Ma, lo sai, non. sarebbe un gran danno se dovessimo aspettare fino a domani mattina. L’acqua è tiepida come il latte, il mare è calmo a parte l’onda lunga e distendendo le braccia, spingendo la. pancia in su e la testa all’indietro fino a immergere le orecchie, galleggerai magnificamente. » Il minuscolo cannone lanciò una lunga, lunga serie di richiami; Stephen galleggiò con facilità; ed essi andarono alla deriva verso ovest sulla corrente equatoriale, a ovest e probabilmente un poco a nord. Jack riflette sulla relatività del moto, sulle difficoltà di misurare la velocità o direzione di una corrente se la nave si muoveva con essa e se non era possibile ancorarsi, né osservare un punto fisso sulla terra, e si chiese come avrebbe organizzato la ricerca Mowett una volta dato l’allarme. Se le osservazioni erano fatte coscienziosamente e i dati del solcometro rilevati con precisione, non sarebbe stato difficile per lui tornare indietro di bolina stretta o anche con il vento poco oltre il traverso sempre calcolando che la brezza rimanesse costante da sud sud-est e che la sua stima della corrente fosse esatta: ogni grado di errore nel corso di un’ora di navigazione a quattro nodi e mezzo avrebbe voluto dire… Mentre era immerso nei suoi calcoli si rese conto che Stephen, galleggiando rigido come una tavola, cominciava a soffrire.

«Stephen», disse, spingendolo, perché la testa dell’amico era gettata così all’indietro che non poteva udirlo facilmente, «Stephen, rigirati, mettimi le braccia intorno al collo, nuoteremo per un po’. » Poi, sentendo i piedi di Stephen sulle gambe: «Non ti sei sfilato le scarpe. Non lo sai che bisogna togliersi le scarpe? Che bel tipo sei, Stephen! » Continuarono così, talvolta nuotando piano, talvolta galleggiando nel mare tiepido, sollevandosi e abbassandosi sull’onda molto lunga, regolare. Non parlarono un granché, anche se Stephen osservò che era tutto molto più tacile ora che gli era concesso di cambiare posizione di tanto in tanto; anche fare il morto divenne più naturale per lui con l’abitudine: «Credo che potrei passare per Tritone».

E in un’altra occasione disse: «Ti sono profondamente grato, Jack, perché mi sostieni in questo modo ».

Una volta Jack si rese conto che doveva aver dormito per un po’; e una volta furono sballottati dall’improvviso emergere dal mare di un forma indistinta vicinissima a loro e si trovarono alla presenza gigantesca di una balena. Per quanto era dato loro di vedere in quella fosforescenza, si trattava di un vecchio maschio, lungo un po’ più di ottanta piedi: rimase lì fermo forse dieci minuti, soffiando a intervalli regolari; ne vedevano lo spruzzo bianco e riuscivano a udire il soffio, poi, dopo una grandiosa inspirazione, la balena abbassò la testa, i lobi si levarono dritti sopra la superficie e svanirono silenziosamente. Poco dopo la nebbiolina cominciò a diradarsi; le stelle comparvero dapprima fievoli poi chiare e brillanti e con sollievo Jack si rese conto che l’alba era più vicina di quanto avesse supposto. Non che avesse una grande speranza di essere salvato presto: tutto dipendeva dal fatto che Killick si fosse affacciato nella cabina prima di ritirarsi; non esisteva una ragione particolare perché avesse dovuto farlo e chiaramente non lo aveva fatto, perché altrimenti Mowett avrebbe virato ben prima della fine della prima comandata. Avrebbe corso con tutte le vele a riva e con tutte le scialuppe allargate a ventaglio su ogni lato e a portata di voce, per setacciare un vasto tratto di mare e raccoglierli abbastanza presto durante la seconda comandata: e la seconda comandata era già terminata. Ma se Mowett non si fosse accorto della loro assenza fino alla mattina, chiaramente la cara Surprise avrebbe percorso una maggiore distanza verso ovest e non avrebbe potuto essere di ritorno fino alla sera. La probabilità di un errore nel calcolo della corrente sarebbe stata enormemente maggiore e in ogni caso Jack non credeva che avrebbero potuto resistere molto oltre l’alba.., quasi certamente non fino al tardo pomeriggio. Sebbene l’acqua fosse sembrata calda all’inizio, ormai stavano entrambi tremando convulsamente; erano impregnati d’acqua; Jack, dal canto suo, si sentiva in preda a una fame spaventosa, ed entrambi erano ossessionati dalla paura degli squali. Nessuno dei due parlava più da un bel pezzo, a parte le poche parole scambiate quando cambiavano posizione o quando Jack rimorchiava Stephen sulle spalle per un tratto. Le speranze erano ben poche ormai, ammise Jack con se stesso, eppure bramava di vedere l’alba. Il calore del sole avrebbe potuto ravvivarli meravigliosamente e non era del tutto inconcepibile che potesse apparire un’isola corallina; sebbene le carte non ne mostrassero nessuna per altre tre o quattrocento miglia, quelle erano acque in gran parte inesplorate: Hogg aveva parlato di un’isoletta conosciuta soltanto dai balenieri e dai tagliatori di legno di sandalo la cui posizione era mantenuta segreta. Ma ciò in cui sperava realmente era un tronco trasportato dal mare: quelli di palma erano quasi indistruttibili e nel corso degli ultimi giorni ne aveva visti parecchi alla deriva sulla corrente, provenienti forse fin dalle coste del Guatemala; e con un tronco di palma a sostenerli, avrebbero potuto resistere per tutto il giorno e anche di più, molto di più. Riflette a lungo sul tronco di palma, sul modo di sfruttarlo al meglio, di dargli una certa stabilità con un bilanciere come usavano nei mari del Sud. Una riflessione del tutto inutile, ma pur sempre meno sterile, lacerante, vana dei rimorsi che lo avevano tormentato nelle ultime ore, rimorsi per aver lasciato Sophia in mezzo ai problemi legali, rimorsi per non essersi regolato in modo più intelligente, amari rimpianti per dover rinunciare alla vita e a tutti coloro che amava. La terra ruotava e con essa l’oceano; l’acqua sulla quale galleggiavano girava verso il sole. Laggiù a ovest moriva la notte e a est, sopravvento, nasceva il giorno; e là, chiara contro il cielo che si andava illuminando, si disegnò un’imbarcazione, già molto vicina, una piroga molto grande a due alberi e a doppio scafo, con una larga piattaforma o ponte che univa i due scafi, sulla quale era visibile una tuga con il tetto di foglie; e l’imbarcazione aveva due grandi vele a prua e a poppa, ognuna sostenuta da un’antenna ricurva e inclinata verso la prua. Questi tuttavia erano dettagli che Jack non osservò coscientemente finché non ebbe lanciato un ruggito formidabile che ridestò Stephen, il quale era stato immerso in qualcosa non molto diverso dal coma.

«Un’imbarcazione dei mari del Sud», disse Jack, puntando il dito; e gridò di nuovo.

« Una grande piroga molto simile a quelle che il comandante Cook ha chiamato pahi. »

« Credi che ci raccoglieranno? » domandò Stephen.

«Oh, certamente», confermò Jack, e in quel momento una stretta canoa a bilanciere si staccò dal fianco della piroga, issò una vela triangolare e venne rapidamente verso di loro. A poppa una giovane donna era al timone; un’altra era a cavalcioni sulle aste che collegavano lo scafo sottile al bilanciere, mantenendosi in equilibrio con una grazia incantevole. Stringeva in mano una lancia e quando l’altra ragazza mollò la scotta, portando la canoa quasi ad arrestarsi di colpo a poche iarde da loro, si mise in posa per scagliare l’arma. Ma vedendoli da vicino, si fermò, aggrottando la fronte presa da stupore; l’altra scoppiò a ridere, mostrando un bagliore di denti candidi. Erano entrambe straordinariamente avvenenti, brune, dalle gambe lunghe, vestite con un gonnellino e niente più. Di regola, Jack notava una forma elegante, un bel seno, una figura ben arrotondata, ma in quel momento non gli sarebbe importato nemmeno se fossero state vecchi babbuini maschi, purché prendessero a bordo lui e Stephen. Alzò la mano ed emise un gracidio supplichevole; Stephen fece lo stesso; ma le ragazze, ridendo, fecero portare la vela e ritornarono velocemente alla piroga, veleggiando con un’abilità straordinaria, incredibilmente vicino al vento. Ma allontanandosi sorrisero e fecero gesti che forse significavano che la canoa era troppo fragile per sostenere altro peso e che Jack e Stephen avrebbero dovuto nuotare fino alla piroga a due alberi. Questa fu l’interpretazione speranzosa di Jack e in verità, quando ebbero raggiunto la doppia canoa, che in ogni caso si stava dirigendo verso di loro, quelle stesse ragazze e parecchie altre li aiutarono a salire sul ponte ricoperto di stuoie. Sembrava che a bordo si trovasse addirittura una folla di giovani donne e di molte altre più vecchie e robuste; ma non era quello il momento di badare ai dettagli.

«Grazie, grazie, signora», gridò Jack con grande calore all’allegra timoniera che lo aveva aiutato con impegno particolare, cercando di esprimere tutta la sua riconoscenza alle altre con lo sguardo, mentre Stephen diceva: « Signore, vi sono immensamente obbligato ».

Poi si accasciarono sulle stuoie, lasciando ciondolare la testa, quasi senza accorgersi dell’immenso sollievo che pur provavano, gocciolando sul ponte e tremando in modo incontrollabile. Sopra le loro teste si svolgeva un’animata discussione; certamente due o tre delle donne più anziane cercavano d’interrogarli e ogni tanto mani scure si allungavano sui loro capelli e abiti, ma Jack e Stephen non vi badarono affatto finché non ebbero sentito il calore penetrare fin dentro le ossa man mano che il sole si faceva più alto. Il tremito cessò; la fame e la sete assalirono Jack con raddoppiato vigore e, voltandosi verso le donne che lo fissavano con grandissima attenzione, chiese con i gesti qualcosa da mangiare e da bere. Seguì un’altra discussione e sembrò che due tra le più anziane disapprovassero, ma alcune giovani scesero nello scafo di dritta e ritornarono con noci di cocco verdi, con un fagottino di pesce secco e con due panieri contenenti l’uno polpa fermentata del frutto dell’albero del pane e l’altro banane seccate.

Con quale rapidità l’umanità e il piacere di essere vivi rifluirono nel loro organismo con il cibo e le bevande e il calore del sole! Si guardarono intorno, sorrisero e rinnovarono i ringraziamenti. Pareva che la ragazza dalle spalle larghe portatrice di lancia e la sua compagna più allegra li considerassero in certo modo loro proprietà. Una apriva le noci di cocco perché bevessero e l’altra allungava un pesce secco alla volta. Una proprietà di non grande valore, tuttavia: la ragazza con la lancia, Taio pareva che fosse il suo nome, guardò la gamba di Jack che i pantaloni arrotolati avevano lasciato scoperta, la pelle bianca, pelosa, impregnata d’acqua, grinzosa ed emise un suono di sincero e reale disgusto, mentre l’altra, Manu, toccò un ricciolo dei lunghi capelli biondi, ora slegati e sciolti sulle spalle, strappò qualche capello, se li avvolse al dito e poi li gettò fuoribordo, scuotendo la testa e lavandosi subito le mani. Ma la scena era cambiata ora, quasi come se quella fosse una nave da guerra inglese, anche se mancavano segnali evidenti, nessun trillo di fischietti, nessuna campana. Parte della ciurma cominciò a lavarsi con il massimo scrupolo, dapprima protendendosi sull’acqua, poi tuffandosi e nuotando come delfini, senza darsi il minimo pensiero della loro nudità. Altre sollevarono le stuoie che ricoprivano la piattaforma e le scossero sottovento, rimettendole poi a posto con speditezza marinaresca, e tesarono gli stragli di trinchetto, allentati con il calore del sole, mentre una terza squadra portava in coperta, per lo più dallo scafo di sinistra, panieri contenenti maialini, cani destinati a essere mangiati e selvaggina, sistemandoli sulla parte prodiera del ponte dove gli animali rimasero buoni buoni, comportamento molto comune a quelli abituati alla vita sul mare. Durante tutta quell’attività nessuna ebbe tempo per stare a guardare i due uomini e Stephen, i cui spiriti si erano ravvivati meravigliosamente, si fece meno discreto nell’osservare ciò che accadeva intorno a sé. Considerò dapprima la ciurma alacremente impegnata nel lavoro, che sembrava consistere di una ventina di giovinette e di nove o dieci giovani donne di età intermedia, oltre a un numero imprecisato di altre di cui si udivano le voci provenire dalla tuga a poppa. Una dozzina tra le più giovani erano creature allegre, spontanee, di bell’aspetto anche se spesso pesantemente tatuate, creature piene di curiosità, che parlavano e ridevano di continuo, abbastanza amichevoli, sebbene fosse chiaro che consideravano Jack e Stephen fisicamente non attraenti, se non peggio. Le più grandi e la maggior parte di quelle di trenta o quarantenni erano più riservate, se non palesemente ostili; Stephen sospettava che non approvassero il salvataggio e ancor meno il dover nutrire coloro che erano stati salvati dal mare. Ma qualunque fosse la loro opinione, tutte quante parlavano senza interruzione in una lingua dal suono dolce che egli ritenne quella comune della Polinesia: tutte quante, cioè, tranne quattro ragazzine che sedevano masticando industriose la radice con la quale si faceva la kava, sputandone la polpa fibrosa in una ciotola; Stephen sapeva che una volta mescolata al latte di cocco e lasciata riposare per un po’, la mistura sarebbe stata pronta da bere. Aveva qualche nozione sulle isole, ma non avendo pensato di visitarle durante quella spedizione, non ne aveva studiato la lingua e ricordava soltanto qualche parola riportata sui libri che aveva letto, e una di queste parole era appunto kava. Rimase perciò lì seduto senza comprendere niente di quel chiacchiericcio e ben presto la sua attenzione si spostò da quella curiosa comunità (un convento marittimo?) all’imbarcazione. Era ovviamente rifornita di provviste per molto tempo, per una di quelle lunghe traversate di cui aveva sentito parlare, e certamente pareva in grado di poterla affrontare: Stephen ammirava molto i due scafi lisci sui quali poggiavano la piattaforma e la capanna, lo scafo sopravvento che agiva da contrappeso quando il vento soffiava al traverso, così che la stabilità era molto maggiore e l’attrito minore, un miglioramento che avrebbe ben potuto essere adottato dalla marina britannica. L’idea che questa prendesse in considerazione anche per un solo momento una nave da guerra con due scafi, dopo le proteste veementi che aveva suscitato una leggera modifica della poppa tradizionale, lo fece sorridere; lasciò scorrere lo sguardo sulla parte terminale alta degli scafi, la loro prua, per così dire, o polena. E a quel punto il ricordo confuso del seguace di Cromwell, Sir William Petty, di quel ladro patentato ma ingegnoso e del suo veliero a doppio scafo, sparì dalla sua mente, perché sporgente dalla prua di dritta vide una scultura alta circa sei piedi, una rappresentazione molto vivace di tre uomini; il primo portava sulle spalle il secondo e il secondo il terzo e questi tre uomini erano collegati dall’enorme pene che s’innalzava dai lombi del primo, superava il secondo, per terminare sopra la testa del terzo, tenuto stretto da tutti e tre. Era colorato di rosso e di viola e inizialmente si era senza dubbio eretto assai più in alto, ma aveva subito molte mutilazioni e ora non c’era nemmeno modo di capire se fosse comune a tutti e tre, sebbene sembrasse probabile. Tutti i personaggi erano stati castrati e, a giudicare dalla freschezza del legno intagliato con uno strumento rozzo, l’opera era stata eseguita di recente.

«Povero me», mormorò, rivolgendo l’attenzione all’altra prua. Questa recava un pezzo di legno alto, piallato con un’ascia davanti e di dietro, mentre i lati erano intagliati o scannellati in quadrati regolari; aveva qualcosa dell’aspetto e dell’imponenza di un totem ed era sormontato da un cranio. Il cranio non fu una vera sorpresa per Stephen; ne aveva già notato uno che rotolava tra i recipienti di latte di cocco e sapeva che non aveva un grande significato nei mari del Sud; ma fu con reale preoccupazione che vide, e dopo un momento riconobbe, i piccoli oggetti raggrinziti a forma di sacchetto attaccati al palo, un po’ come animali nocivi inchiodati sulla porta di un guardiacaccia europeo. Stava per parlare a Jack della sua scoperta e delle; sue conclusioni, per metterlo in guardia sulla necessità di non suscitare il malumore dell’equipaggio e per consigliare la sottomissione, la mitezza, un comportamento deferente e soprattutto» di evitare la minima traccia di galanteria per quanto innocente, quando scoprì di essere rimasto solo. Jack lo aveva lasciato nel momento in cui la seconda parte della ciurma aveva cominciato a lavarsi e la prima a pettinarsi i capelli, tutto questo sul lato sopravvento della piattaforma, e si era diretto verso la poppa lungo l’altro lato, prendendo nota con cura delle tavole attaccate con precisione le une alle altre e calafatate con quella che gli parve fibra di cocco mescolata a qualcosa di colloso, osservando il cordame e le vele di stuoia finemente intrecciata e la lunghissima liana o cima di fibra vegetale che fungeva da ralinga; e costeggiando la tuga dentro la quale parecchie donne parlavano tutte insieme a voce alta e irritata, arrivò al timone. Era una grande pagaia, ma con sua sorpresa scoprì che non veniva fatta ruotare di lato, a mo’ di barra, ma immersa per poggiare e sollevata per venire all’orza. La donna che la manovrava aveva un aspetto sensato e mascolino da quanto era dato di vedere attraverso i ghirigori e le spirali dei suoi tatuaggi; capì subito ciò che domandava e gli mostrò l’uso della pagaia, facendogli vedere come la grande piroga fosse in grado di stringere abbastanza bene il vento, anche se, ovviamente, bisognava considerare un notevole scarroccio; gli mostrò l’angolo con le dita allargate e soffiò per indicare la forza del vento. Ma la donna non riuscì a comprendere niente di ciò che le domandava sulle stelle, sulla navigazione di notte e sulla destinazione della piroga, sebbene Jack si aiutasse con i gesti. Stava cercando di spiegarsi meglio quando tre donne robuste di mezz’età, tre specie di aiutanti del nostromo a quanto pareva, sbucarono da dietro la tuga, rimasero senza fiato per l’indignazione e lo sospinsero di corsa verso prua, una di loro aiutandolo ad andare più veloce con un calcio che avrebbe fatto onore a un reclutatore di Spithead. Tutte e tre e alcune delle altre parevano molto arrabbiate, gridarono e imprecarono per un quarto d’ora, poi a Jack fu messo in mano un mortaio con alcune radici secche e un grosso pestello, mentre a Stephen venne affidato un porcello. Come molti animali sul ponte era in un paniere, ma diversamente dagli altri era irrequieto e in cattiva salute. Doveva essere imboccato e non voleva stare fermo. Per qualche tempo le aiutanti del nostromo rimasero alle loro spalle, pizzicandoli e schiaffeggiandoli ogni volta che il maialino strillava o le radici saltavano via dal mortaio e talvolta senza nessuna ragione. Ben presto, però, altri doveri le chiamarono altrove e a bassa voce Jack disse: « Non avrei mai dovuto andare a poppa. Chiaramente ora siamo marinai prodieri, niente di più, e non dobbiamo più muoverci di qui a meno che non ci dicano di farlo ».

Stephen stava per dirsi d’accordo e per aggiungere le sue raccomandazioni sul comportamento da tenere, le sue ipotesi sulla natura delle comunità e sullo scopo di quella navigazione, oltre ad alcuni commenti sulla diffusione del cannibalismo nei mari del Sud, quando Jack lo interruppe, dicendo: «Non hai una sete d’inferno, Stephen? Io sì. Credo che sia stato quel pesce secco. Ma, sai, pare che non gradiscano il mio aspetto o il mio colore, mentre tu sei scuro quasi come loro ».

«Questo è da attribuirsi alla mia pratica dell’esposizione ai raggi solari », disse Stephen, contemplando il suo stomaco nudo con qualche compiacimento. Era vero: Stephen sedeva regolarmente sulle coffe con niente indosso e non aveva affatto quel pallore malsano, cadaverico, degli europei nudi.

«Non ho quasi dubbi che tu sia per loro come un lebbroso; o perlomeno come un qualcosa di malaticcio. Il colore dei tuoi capelli è disgustoso, per chi non vi è abituato, intendo.» ………

« Va bene », disse Jack, « perciò fai il bravo, per cortesia, e cerca di essere carino con quella ragazza laggiù in mezzo alle noci di cocco.» Il primo richiamo melodioso di Stephen, accompagnato da un gesto timido per indicare che avevano sete, non ebbe alcun successo; la ragazza strinse le labbra e guardò con freddezza da un’altra parte, con un’espressione contegnosa sulla faccia. Il secondo ebbe maggiore fortuna. Manu, che stava passando di lì, portò loro quattro noci di cocco e aprì il guscio con un dente di pescecane fissato a un manico; e mentre bevevano il latte squisito, ella parlò con severità, senza dubbio dicendo qualcosa per il loro bene. A un certo punto giunse le mani come in atto di supplica e guardò enfaticamente a poppa; non riuscirono a capire niente, ma assentirono entrambi gravemente, dicendo: «Sì, certamente, signora. Certamente. Vi siamo molto obbligati ».

Ancora una volta Stephen tentò di parlare all’amico della sua intima convinzione, derivata non soltanto dalle polene, ma da molti piccoli segni, comportamenti, carezze, litigi e riconciliazioni, della sua convinzione che si trovassero a bordo di un bastimento appartenente a donne che non amavano gli uomini, che si erano ribellate alla loro tirannia e che stavano facendo vela verso un’isola forse molto lontana per fondare una comunità femminile; e tentò di dirgli che paventava la possibilità che potessero castrarlo, ammazzarlo e mangiarlo. Ma prima che potesse riuscirci, il maialino si fece irrequieto, strillò e sporcò il ponte; al tempo stesso Jack fu visto oziare con il pestello in mano e le aiutanti del nostromo intervennero. Quando ebbero ripulito tutto quanto, compresi i pantaloni di Stephen, sui quali insistettero dato l’alto livello di pulizia che regnava a bordo, costringendolo a levarseli e lavandoli e strizzandoli più e più volte finché non furono soddisfatte; e quando le grida, i pizzicotti, i pugni, gli schiaffi e i rimbrotti furono cessati, Jack disse: «Ecco che arriva il comandante, credo; e gli ufficiali ».

Era una donna di struttura robusta, tozza, più scura di pelle delle altre, con il busto sviluppato e le gambe corte; la faccia sarebbe stata attraente, se l’espressione non fosse stata eccessivamente corrucciata e autoritaria; e nel suo giro di ispezione della piroga era accompagnata da due donne più alte di lei, ovviamente stupide e ovviamente a lei devote. Portavano entrambe le stesse armi, una mazza di nervatura di palma lunga tre piedi e sormontata da una sfera di legno duro con occhi di madreperla e un becco di ossidiana, forse un segno del loro rango, dato che la tenevano stretta con un certo sussiego. Lei al contrario non aveva nessun segno del suo rango. Mordicchiando qualcosa distrattamente, venne a prua, e i membri della ciurma si alzarono in piedi con le mani giunte e le teste chine.

«Forse dovremmo adottare anche noi un atteggiamento rispettoso e sottomesso», mormorò Stephen; e mentre il comandante si avvicinava, vide che stava mangiucchiando una mano, una mano affumicata o in salamoia. La donna guardò Jack e Stephen senza nessun piacere o interesse e senza rispondere in alcun modo ai loro inchini e ai loro: « Vostro umile servitore, signora » e « Onoratissimo e felice di essere a bordo della vostra nave, signora».

E dopo averli fissati per un po’, iniziò una lunga conversazione in tono seccato con Taio e Manu, le quali, pur tenendo le mani giunte, parlavano con molta libertà con le loro voci giovani e argentine; Stephen sospettò che appartenessero a una classe privilegiata: erano più alte, dalla pelle più chiara e i loro tatuaggi erano completamente diversi; e l’atteggiamento del comandante verso Manu in particolare era più cortese. Il comandante e i suoi ufficiali continuarono verso poppa sul lato di sinistra; e poco dopo Jack, avendo girato il mortaio in modo da vedere meglio, disse: «Credo che stiano attrezzando la cappella ».

In effetti qualcosa di molto simile a un altare apparve al centro della piattaforma e su di esso vennero disposti sei dischi di madreperla e un coltello di ossidiana, con una varietà di armi allineate davanti a questi. Di nuovo Jack e Stephen si distrassero dal loro lavoro e di nuovo una specie di comandante d’armi li riportò al senso del dovere con un ruggito furioso; li arringò poi a lungo gesticolando e sebbene nessuna delle sue parole fosse comprensibile, era chiaro dal suo tono che a tratti descriveva un comportamento virtuoso, a tratti uno indegno. E alle sue spalle Taio, Manu e una mezza dozzina di ragazze più giovani imitavano i suoi gesti e le sue espressioni con tale perfezione che dopo un po’ Jack non riuscì a trattenersi e scoppiò in una specie di nitrito soffocato. Con un balzo il comandante d’armi afferrò un’arma tra quelle allineate sull’altare, una mazza identica a quelle portate dagli ufficiali, ideata per perforare un cranio con un solo colpo; ma in realtà si limitò a sferrargli un calcio nello stomaco. Subito dopo tutto finì in un gran strillare e puntare il dito fuoribordo, dove Manu aveva avvistato uno squalo molto vicino al traverso di dritta. Era una bestia di media grandezza, lunga dodici o tredici piedi, ma di quale specie Stephen non seppe dire; né ebbe tempo di stabilirlo, perché Manu, afferrato un coltello di ossidiana sull’altare, scivolò in mare tra i due scafi. Ciò che accadde in seguito non lo si capì con esattezza, ma vi fu un sommovimento furioso nell’acqua a poche iarde a dritta e le ragazze e il nostromo scoppiarono a ridere di cuore quando Manu risalì gocciolante sulla piroga e il pescecane si allontanò a poppa, privato dei visceri, ma dibattendosi ancora con forza terribile. Chiaramente nessuno a bordo, tranne Jack e Stephen, trovavano la cosa fuori dal normale e le donne procedettero con i preparativi della cerimonia come se non fosse accaduto niente d’importante, tranne due che aiutarono Manu ad acconciarsi i capelli bagnati. Un’aiutante del nostromo, abbigliata ora in un indumento a strisce adorno di lembi di stoffa, ebbe appena il tempo di gettare a Jack altre radici da tritare e di allungargli un corpetto di passaggio con l’estremità di una cima che i tamburi cominciarono a rullare. La cerimonia cominciò con una danza: di fronte al comandante, due file di donne avanzarono e indietreggiarono ritmicamente cantilenando, agitando le armi e gridando tutte insieme alla fine di ogni verso: « Wahu ».

Le armi erano lance, la mazza chiamata pattu-pattu, un nome che a Stephen tornò alla mente non appena l’ebbe vista, e randelli, alcuni adorni di denti umani, altri di denti di squali. E tutte le donne, anche le ragazzine addette a masticare le radici per la kava, le maneggiavano in modo molto convincente. La danza si prolungava, il tamburo rullava, acquistando una qualità ipnotica.

«Stephen», bisbigliò Jack, «ho bisogno di andare a prua. »

«D’accordo», lo rassicurò Stephen, calmando il suo maialino.

« Ho visto le donne farlo più volte, generalmente fuoribordo. »

« Ma dovrò togliermi i pantaloni! »

«Allora senza dubbio sarà meglio che tu ti immerga tra i due scafi, sostenendoti alla piattaforma; anche se sembrano innocenti come Eva prima della mela, perlomeno per quanto riguarda la nudità, potrebbero non considerare le parti intime di un uomo proprio in buona luce. »

« Credo che sia stato quel pesce secco », riprese Jack.

« Ma forse posso aspettare. Per dirti la verità, quella specie di strega », disse abbassando la voce e accennando al comandante, « mi mette veramente a disagio. Non so come la prenderebbe. »

«Vai subito, Jack… vai finché puoi… potrebbe essere peggio dopo. Vai ora, credo che stiano raggiungendo il punto culminante del rito. » Raramente Stephen aveva dato un consiglio migliore. Jack non era tornato al suo pestello nemmeno da cinque minuti, con un’espressione di profondo sollievo sulla faccia, che la danza cessò e la specie di strega indirizzò un lungo discorso all’assemblea, durante il quale indicò più volte i due uomini, in tono sempre più veemente. La concione ebbe fine e la congregazione si sciolse; ma era soltanto l’inizio della vera cerimonia. Venne deposto ai piedi dell’altare il fuoco che Jack aveva intravisto, braci in una ciotola che galleggiava in un’altra più grande. Un odore di carne abbrustolita si diffuse a prua, unitamente a grida rituali; ma guardando discretamente in quella direzione Stephen osservò che il comandante e i suoi ufficiali stavano bevendo la kava preparata quella mattina. La carne era solo una formalità a quello stadio.

« Alcuni affermano che la kava non sia realmente inebriante », osservò Stephen, « che non contiene spirito. Vorrei che avessero ragione. » Spirito o no, aveva certamente avuto un certo effetto sul comandante, sugli ufficiali e sulle donne grasse di mezz’età che alla fine si diressero a prua, danzando pesantemente dietro il loro capo, la quale stringeva nel pugno il coltello di ossidiana. La scena sarebbe stata grottesca, se non fosse stato per il fatto che le mandibole che ora portavano appese al collo erano per la maggior parte molto fresche e che, ubriache o meno, quelle creature sapevano certamente usare le loro armi. Il comandante era stata di cattivo umore fin dall’inizio; adesso lo era enormemente di più, era molto più feroce e aggressiva. Si fermò davanti ai due uomini con le ginocchia piegate, sporgendo la testa in avanti e rovesciando su di loro un torrente di parole che sembravano cariche di biasimo, in verità di odio intenso. Non aveva tuttavia l’intero equipaggio dalla sua parte, tranne le donne più anziane che spesso ripetevano le ultime parole pronunciate dal comandante quando s’interrompeva per riprendere fiato, ma parecchie tra le più giovani non sembravano d:‘accordo con lei. Parevano a disagio, riluttanti, scontente, e Manu e la ragazza con la lancia espressero evidentemente il loro parere durante le pause o perfino inserendosi decisamente nel flusso oratorio, cosicché in un’occasione almeno furono in tre a parlare tutte insieme. Manu interrompeva più spesso delle altre e Stephen si convinse che un rapporto particolare tra lei e il comandante le permettesse una confidenza, maggiore dell’ordinario. Continuava a indicare di là dal mascone di dritta verso una nuvoletta bianca e immobile, ma ogni volta il comandante scacciava le sue obiezioni ripetendo le stesse frasi e agitando il coltello di ossidiana. Eppure, a dispetto della sua veemenza, una veemenza che era andata crescendo dopo le ultime interruzioni, Stephen intuì che non aveva più il pieno controllo della situazione, che aveva parlato troppo e che il clima cominciava a non esserle più favorevole; ed ebbe timore che facesse qualcosa di straordinariamente violento per ristabilire la sua autorità. In effetti essa abbaiò qualche ordine e le più grosse tra le donne si avvicinarono, alcune portando corde, altre randelli; ma ancora una volta Manu intervenne e, prima che il comandante potesse replicare, Stephen si fece avanti e, puntando il dito sui lombi di Jack, disse: «Bah, bah, bah. Tabù! » la sua terza parola polinesiana. Ebbe un effetto istantaneo.

«Tabù? Tabù! » ripeterono in coro le donne, di volta in volta in tono di affermazione, di stupore, di preoccupazione, ma non di scetticismo. La tensione si allentò di colpo: le portatrici di randelli si allontanarono e Stephen tornò a sedersi con il suo porcellino che aveva cominciato a piagnucolare. Prestò scarsa attenzione alla discussione che seguì, una discussione che si svolse in modo più normale, pur notando accuse, lacrime e rimproveri. Durante tutto quel tempo Jack e Stephen avevano ritenuto più prudente, più discreto non parlare tra loro, ma ora Jack mormorò: «Hanno modificato la rotta» e Stephen osservò che la piroga si stava dirigendo verso la nuvola bianca. Ben presto nessuna parlò più. Il comandante e i suoi ufficiali si ritirarono nella tuga, il maialino fu portato via e così il mortaio e Jack e Stephen furono fatti sedere nello scafo di sinistra tra le noci di cocco e là, a metà pomeriggio, vennero portati loro piccoli panieri di pesce crudo, di polpa dell’albero del pane e di taro. Ma senza allegria, senza divertimento, senza curiosità.

Sul pahi, prima così vivace, era scesa una cappa di tristezza e, a dispetto dell’enorme sollievo, anche Jack e Stephen ne furono influenzati mentre se ne stavano seduti là a osservare le nuvole e poi l’isoletta sotto di esse. Manu si accostò con la canoa a bilanciere per trasportarli a terra ed essi videro che aveva pianto. Era un’isoletta affascinante, non più di dieci acri in un mare infinito, un ciurlo di palme verdi al centro, una spiaggia bianchissima tutto intorno &. una barriera corallina duecento iarde al largo. Ovviamente Manu conosceva l’isola; portò la canoa in un passaggio nella scogliera, un passaggio così stretto che il bilanciere strappò le alghe dal lato esterno. La canoa mise la prua al vento a poche iarde dalla spiaggia e mentre Jack, con l’acqua fino alla cintola, faceva girare l’imbarcazione, Manu gli diede due ami di madreperla e una lenza sottile, poi tese le scotte e Jack diede una spinta alla canoa che filò verso il varco nella barriera con la brezza forte al traverso. Manu, in piedi, si teneva in equilibrio contrastando il vento ed era impossibile immaginare una visione più bella. La salutarono con la mano finché non fu lontana sul mare, ma non rispose mai.

CAPITOLO VIII

Il mare montò durante la notte e all’alba la barriera corallina che circondava l’isola divenne ancora più candida per il frangersi alto delle onde, in particolare sul lato sopravvento, e il solenne, misurato rimbombo della risacca riempì l’aria. Jack ne fu consapevole prima ancora di aprire gli occhi e fu anche sicuro che il vento fosse rinfrescato, girando forse in senso antiorario di un’intera quarta, cosa di cui ebbe conferma quando si allontanò silenziosamente dal riparo sotto le palme, lasciando Stephen rannicchiato e immerso nel sonno e si fu seduto sulla spiaggia bianca, sbadigliando e stiracchiandosi. La scena che aveva davanti era di una bellezza straordinaria: il sole, non ancora alto abbastanza da far scintillare l’abbagliante sabbia corallina, ravvivava già in tutto il loro splendore il verde brillante della laguna, il candore della spuma, l’oceano azzurro cupo di là dai frangenti e le sfumature purissime del cielo che in gradazioni impercettibili passavano dal viola dell’estremo occidente a un qualcosa di assolutamente celestiale là dove il sole stava sorgendo. Jack era consapevole di tanta bellezza e insieme con l’aria frizzante del mattino essa deliziava la parte del suo animo non occupata a calcolare la rotta del pahi quando loro due erano stati a bordo e la loro posizione attuale rispetto alla rotta seguita probabilmente dalla Surprise per cercarli. Aveva già fatto tentativi in tal senso naturalmente e molti anche, ma allora la sua mente era stata tormentata da troppe cose per fornirgli una qualsiasi risposta convincente. Aveva semplicemente assicurato a Stephen che tutto andava bene, magnificamente, in perfetto ordine, e poi si era addormentato, un sonno profondissimo con ondate di cifre che si sollevavano, e ricadevano nella sua testa. Tante cose erano accadute il giorno precedente che non aveva prestato la dovuta attenzione alla velocità o alla dilezione del pahi, ma ricordava che aveva mantenuto il vento trai le due e le tre quarte a poppavia del traverso, tranne nell’ultimo) tratto, e in quanto alla velocità dubitava che fosse mai stata Superiore ai quattro nodi.

«Un’imbarcazione ingegnosissima e ben ideata», disse a se stesso, «ma necessariamente fragile e più a suo agio con il vento in poppa che al gran lasco: non mi stupirei se si fosse messa in panna durante la notte, quando il mare ha cominciato a montare… non mi stupirei se fosse ancora alla cappa, a qualche ora di distanza sottovento. » Quattro miglia all’ora, dunque, e la rotta, tenendo conto dello scarroccio e non considerando l’ultimo bordo verso nord, probabilmente mezza quarta a ovest nord-ovest. Tracciò due linee sulla sabbia, una che indicava la rotta del pahi dal punto in cui li aveva raccolti fino all’isola, l’altra quella della Surprise verso ovest e poi il suo ritorno di bolina stretta. In quel momento forse stava navigando di nuovo verso ovest, dopo essersi messa in panna in un qualche punto a est del luogo in cui essi si erano perduti, e doveva ormai essere vicina al meridiano giusto. Tracciò una perpendicolare dall’isola fino a questa seconda linea e assunse un’espressione grave; controllò i suoi calcoli e l’espressione si fece ancora più grave. Anche se le scialuppe avessero coperto il più vasto tratto di mare possibile, difficilmente avrebbero potuto avvistare quell’isoletta bassa così lontana a nord, un puntolino sull’oceano immenso, un puntolino non segnalato da nessuna carta, così che nessuno avrebbe potuto pensare d’incontrarla.

«Ben difficilmente», concluse; poi, in un improvviso slancio di speranza, ricordò che le scotte del pahi erano state lascate durante la cerimonia, fin quasi a lasciar fileggiare le vele. Questo accorciava la sua perpendicolare: non di molto, forse di un miglio e mezzo o forse due per ogni ora di danze e di concioni, ma era sufficiente ad allentare un poco la morsa gelida che gli stringeva il cuore. La questione era: per quanto tempo Mowett avrebbe continuato le ricerche con tutte le scialuppe in mare e facendo avanzare la fregata lentamente e forse a zig zag per coprire un tratto di oceano ancora più vasto? Jack era noto come un buon nuotatore, ma nessuno avrebbe potuto stare a galla indefinitamente. Avendo presente anche il compito della fregata, la caccia alla Norfolk, per quanto tempo Mowett avrebbe continuato a setacciare un mare apparentemente vuoto? Aveva già abbandonato le ricerche? Certo, Hogg aveva parlato di isole non segnate sulle carte, ma anche così…

«Buongiorno, Jack», disse Stephen.

«Non è una giornata sublime? Spero tanto che tu abbia dormito bene come me: un tuffo profondamente ristoratore in un confortevole buio. Hai già avvistato la nave? »

«No, non ancora. Dimmi, Stephen, quanto tempo credi che sia durata la cerimonia ieri? Il loro servizio divino, per così dire?»

« Oh, ben poco, ne sono sicuro.,»

« Ma Stephen, il sermone è durato ore e ore!»

«È stata la noia e la paura che l’hanno fatto sembrare così lungo.»

« Sciocchezze! » ribatté Jack.

« Ma, fratello, mi sembri assolutamente furioso », osservò Stephen, «… ecco, hai cancellato i tuoi disegni sulla sabbia. Sei preoccupato perché non hai ancora visto la nave? Apparirà presto, ne sono certo; la tua spiegazione della notte scorsa mi ha pienamente convinto. Niente avrebbe potuto essere più logico, né espresso in modo più persuasivo.» Si grattò per qualche momento.

« Non hai fatto una nuotata vedo. Non credi che ti rimetterebbe in sesto, che rimetterebbe in equilibrio gli umori del tuo organismo? »

«Può darsi», disse Jack sorridendo, «ma in verità ne ho avuto abbastanza di nuotare: sono ancora impregnato d’acqua, come il guanciale di porco di salamoia. »

«Allora, in questo caso», suggerì l’amico, «confido che non riterrai improprio che io ti proponga di arrampicarti su una palma di cocco per procurarci la colazione. Ho già fatto, ripetuti e seri tentativi io stesso, ma non sono arrivato più su di sei piedi o forse sette prima di cadere, procurandomi abrasioni dolorose e forse pericolose: in alcune parti dell’arte marinaresca sono ancora un po’ carente, laddove tu sei un marinaio completo. » Completo, sì, ma Jack Aubrey non si era più arrampicato su una palma da cocco da quando era un magro e agile gabbiere nelle Indie Occidentali; era ancora abbastanza agile, ma pesava più di 225 libbre e contemplò dunque pensieroso le palme torreggiami. Il tronco più grosso non superava di molto i diciotto pollici di diametro, ma s’innalzava di cento piedi; e nemmeno uno rimaneva mai dritto, perfino durante una calma di vento, e ora che stava soffiando una bella brezza da gabbie, tutte ondeggiavano nel modo più elastico e aggraziato. Non era tanto il fatto che ondeggiassero a renderlo perplesso quanto il pensiero di ciò che 225 libbre avrebbero potuto causare sulla cima di una simile leva, il suo movimento non controllato da sartie e paterazzi, e la forza immensa che avrebbe esercitato sulla parte inferiore del tronco e sulle radici affondate in un sottile strato di sabbia corallina e di detriti vegetali.

Si aggirò tra le palme, cercando la più robusta di tutte.

«Perlomeno», osservò, guardando in alto all’esplosione di verde «perlomeno quella cima allargata attutirà la caduta se dovesse precipitare. » E in alcuni momenti durante la lunga e ardua ascesa sembrò davvero che la palma dovesse cedere sotto lo sforzo meccanico crescente del corpo che si arrampicava su di essa, inclinandosi a tratti fino a un angolo di quarantacinque gradi quando il vento la faceva piegare troppo; ma, no, la palma si piegava, si piegava per rialzarsi ogni volta così bruscamente e allontanandosi tanto dalla verticale che Jack doveva abbracciare stretto il tronco; e alla fine si trovò tra le grandi fronde, incuneato saldamente e respirando con agio dopo la scalata, ondeggiando insieme con la cima frondosa sulla traiettoria ormai familiare, una specie di oscillazione inversa di un pendolo, una sensazione esilarante in un certo senso, perfino per un uomo preoccupato, affamato e assetato come lui. E quando la palma si raddrizzò al suo decimo ondeggiamento, lontano sul mare sottovento Jack vide il pubi.

« Stephen ! » chiamò.

«Ehilà?»

« Vedo il pahi, a forse dodici miglia sottovento, si è messo in panna!»

«Davvero? Senti, Jack, stai per caso mangiando e bevendo per tuo conto mentre io languisco qui per mera mancanza di sostentamento? Vergogna! » La palma s’inchinò sotto una raffica, poi, lentamente, lentamente si raddrizzò di nuovo in tutta la sua altezza e Jack, appollaiato ancora più in alto tra le fronde, lanciò un ruggito colossale: «È là! È là! È là! » perché chiara contro l’orizzonte, più lontana della doppia canoa e molto a sud, aveva visto la Surprise, le sue gabbie e i suoi pennoni bassi. Aveva tesato le mure a dritta e stava dirigendo sul pahi con il vento quasi al traverso. Lo spiegò a Stephen in dettaglio mentre la palma oscillava avanti e indietro.

«Non c’è niente che tu debba fare a questo punto?» domandò Stephen, alzando la voce per farsi sentire al di sopra del rimbombo del mare, del suono del vento, del frastuono delle fronde stesse lassù in alto.

«No, no!» rispose Jack, gridando anch’egli, «deve essere a sette, otto leghe di distanza! Non c’è niente da fare per un po’, finché non potrà vedere un nostro segnale. »

«Allora, ti prego, smetti di sbatacchiarti di qua e di là in quel modo sconsiderato! Buttami giù qualche noce di cocco e facciamo colazione finalmente, per amor del Cielo! »

«Scostati di lì, allora»r raccomandò Jack, mandando giù una pioggia mortale di noci. E mettendo piede ‘a terra qualche minuto dopo: « Nessun huzzay? Nessuna capriola? »

«Perché mai dovrei acclamare o fare le capriole? »

«Per la nave, naturalmente. »

« Ma avevi detto e ripetuto che sarebbe stata là. Perché non hai scelto noci verdi? Queste sono dure come palle di cannone, sono vecchie cose pelose! Non sai distinguerle l’ima dall’altra, la buona dalla cattiva, che Dio e la Vergine ti proteggano? Vuoi bere ora? Vuoi che te ne apra una? »

«Per cortesia, sì, muoio di sete, con quell’arrampicata e quegli urli… Stephen! Ma tu hai un coltello! »

«Assolutamente no. È il mio bisturi tascabile. Lo avevo preso per tagliare un nodo abominevole nel laccio di una scarpa… di quelle scarpe preziose che tu mi hai fatto buttare via; me n’ero dimenticato fino alla notte scorsa, quando mi si è ficcato in un fianco mentre mi sdraiavo. Rimpiango questo: avremmo potuto, se me ne fossi ricordato, esprimere in qualche modo la nostra riconoscenza per la gentilezza di quella giovane donna dalle spalle ben sviluppate. Penso a lei con grande affetto. » Jack si dichiarò assolutamente d’accordo, parlando con grande calore e soggiunse: « Comunque sia, serve ad aprire molto bene una vecchia noce di cocco e sarà prodigiosamente utile tra poco per fare qualche buco quando fabbricherò un marchingegno per segnalare alla nave ».

Il marchingegno lo tenne occupato tutta la mattina e anche di più. Era un treppiede ottenuto utilizzando le nervature delle fronde di palma legate insieme con filaccia fatta con le foglie e passata attraverso i fori praticati con la lancetta; sul treppiede sventolava la camicia del comandante Aubrey e il tutto era assicurato al ciuffo più alto della palma più alta. Poggiava sulla sua base elastica in modo soddisfacente, creando una forma angolare curiosa e molto cospicua tra tutte quelle curve fluttuanti; ma quando Jack ebbe finito e si fu calato per l’ennesima volta lungo il tronco svettante, il suo animo era abbattuto. In realtà aveva pochissima fiducia sul treppiede o sulla camicia. Durante tutta la mattina, nelle pause del lavoro, aveva osservato che il cielo si stava guastando a est, che il vento rinfrescava e girava ancora di più in senso antiorario e che i marosi montavano; ma aveva osservato con intensità ben più appassionata la fregata e il pahi: con suo stupore aveva visto il pahi sgombrare la piattaforma dalla tuga e fuggire col vento in poppa e con le vele tesate a dritta e a sinistra con una vela quadra di stuoia spiegata tra i due alberi, un’attrezzatura di cui non lo credeva capace e che lo stava portando a ovest a un’andatura sorprendente. La Surprise era venuta all’orza per intercettarlo e così entrambe si stavano allontanando velocemente su rotte convergenti e avevano già percorso una grande distanza sottovento all’isola: sotto il cielo nuvoloso ora riusciva soltanto a scorgere a tratti il bianco delle vele della Surprise quando s’innalzava sull’onda, mentre il pahi era praticamente scomparso. Non avrebbe saputo dire se la fregata avesse comunicato con la piroga o no, tutto ciò che sapeva era che il vento e il mare erano montati entrambi e, anche se per un colpo di fortuna straordinario la Surprise avesse ottenuto qualche informazione dal pahi, queste sarebbero state frammentarie, incerte, totalmente inaffidabili. E con quel vento, con quel mare di prua e con quella corrente una nave a vele quadre avrebbe potuto bordeggiare per una settimana nel tentativo di raggiungere l’isola senza riuscire a procedere verso est, una perdita di tempo che non poteva essere giustificata dalle vaghe indicazioni gesticolate da una ciurma di donne monoglotte e quasi tutte ostili, anche supponendo che quei gesti li avessero fatti. Il dovere avrebbe imposto a Mowett di proseguire per le Marchesi.

«Non avere quell’aria preoccupata, fratello», disse Stephen.

« Siediti comodamente sulla sabbia e ascolta il nobile rimbombo possente del mare. »

« Già, proprio così », disse Jack.

« Certamente c’è stata una burrasca molto forte da qualche parte, per aver sollevato tali marosi. Ma ti dirò una cosa, Stephen: temo che il tempo cambierà anche qui; e anche se non fosse così, forse dovremmo decidere di restare su quest’isola per un tempo considerevole… Pesca magnifica, direi, e scorpacciate di frutti di mare, quando potremo arrivare alla barriera. ».

Stephen obiettò che la nave era a portata di mano; Jack replicò che si era allontanata sottovento; Stephen disse che in quel caso avrebbe dovuto dirigersi diligentemente sopravvento; e per l’ennesima volta Jack stava per spiegargli l’effetto del crescente grado di scarroccio che perfino le navi buone boliniere dovevano prevedere, se la forza del vento costringeva a terzarolare le vele o ad ammainarle, quando si rese conto che la sua spiegazione non sarebbe servita a nulla. L’ignoranza invincibile non poteva essere illuminata e inoltre sarebbe riuscito soltanto a rendere Stephen ansioso e infelice, ma senza che le cose migliorassero per questo. Si limitò quindi ad ascoltare senza fare commenti l’amico che gli assicurava come Mowett avrebbe certamente trovato un sistema per superare quelle difficoltà… impossibile non era una parola che egli associava alla marina… niente superava lo zelo dei marinai… e un piccolo ritardo gli avrebbe permesso comunque di portare a termine il suo studio della flora e della fauna dell’isola… un ritardo breve, però, dato che la terraferma aveva ben poco da offrire.

«Ma», riprese Stephen dopo quelle parole di conforto, «ho meditato sul corallo e la mia mente ha vacillato stupefatta e confusa al pensiero di queste innumerevoli miriadi di animalculae che assorbono il calcare dall’acqua di mare per una così vasta sequenza di generazioni e in quantità così prodigiosa da formare quest’isola, questa scogliera, per non parlare delle innumerevoli altre che esistono certamente. E tutto fondato su che cosa? Sugli scheletri di altri polipi corallini, gli scheletri esterni calcarei di altri polipi corallini in quantità che superano di gran lunga la nostra capacità di comprensione, proprio così. Perché ti assicuro, Jack, che tutto qui, a parte questi casuali, insignificanti vegetali », e agitò la mano in direzione della palme, «tutto è corallo, vivo o morto, sabbia corallina o depositi solidi corallini. Non esiste nessuna roccia sottostante. Come tutto ciò ha potuto avere inizio in questo mare profondo e tempestoso? Vedi com’è grande la forza delle onde: l’animalicula è miserevolmente fragile. Come hanno potuto nascere queste isole? Non so spiegarlo: non so elaborare nemmeno il principio di un’ipotesi. »

«Nessuna roccia sottostante, dici? »

«Nessunissima, fratello. Corallo, solo corallo e nient’altro che corallo. » S’interruppe, scuotendo il capo, e s’immerse in profondi pensieri mentre Jack guardava al di là della verde laguna la muraglia di spuma bianca frangersi sul lato esterno della barriera, riflettendo che molto presto avrebbe dovuto cercare qualcosa che facesse da esca e fabbricare una canna con una nervatura di palma alla quale attaccare la lenza di Manu. Aveva cominciato a meditare sui vari possibili sistemi per accendere un fuoco, quando Stephen riprese: «E, stando così le cose, mi sono convinto che quell’oggetto grande e arrotondato delle dimensioni di una modesta tartaruga ma più bozzuto, là, sulla spiaggia, alla tua destra, lambito dall’acqua, non può essere un masso. No. Mi sono quasi persuaso che sia un enorme pezzo di ambra grigia, trasportato dal mare ».

« Non sei andato a guardarlo da vicino? »

«No. L’associazione tra la rarità, la ricchezza e via di seguito mi ha riportato subito alla mente quella sciagurata cassetta prelevata dalla Danae che ora è a bordo della Surprise; e, ricordando, mi sono anche convinto, come per una rivelazione, che topi o scarafaggi o tignole o muffe varie stiano divorando il suo contenuto per nostra completa rovina, che stiano divorando con avidità tropicale il valore di un milione di sterline. Il pensiero mi ha fatto tremare le gambe e da quel momento sono rimasto seduto qui. » Esiste una probabilità su mille, riflette Jack, che avremo mai bisogno di quella cassetta di metallo o nemmeno dell’ambra grigia, in quanto a questo, a meno che non sia commestibile, e se il tempo si mette davvero al brutto come sembra, se davvero ci sarà burrasca e la Surprise sarà costretta a correre sottovento per un bel pezzo, allora le probabilità sono una su diecimila o più, molto di più. Ma ad alta voce, aiutando Stephen ad alzarsi: «Andiamo a dare un’occhiata. Se è davvero ambra grigia, la nostra fortuna è fatta: ci basterà andare dal negoziante più vicino e tramutarla in denaro contante, ah, ah, ah! » Non era ambra grigia: era un pezzo di roccia cristallina, chiazzato e in parte traslucido, che lasciò Maturin stupefatto.

«Come può essere? » si domandò, guardando verso il mare aperto, « qui non esistono ghiacciai, iceberg… Come possono accadere simili cose? Ecco la scialuppa… Ho trovato! » gridò a un tratto.

«Questa roccia doveva essere incastrata tra le radici di un albero, un grande albero sradicato da una qualche remota inondazione o uragano e arrivato fin qui dopo essere andato alla deriva per Dio sa quante migliaia di miglia e qui decomposto, lasciando come unica traccia il suo carico incorruttibile. Vieni, Jack, aiutami a ribaltarlo… Ecco! » gridò, illuminandosi in viso, «In queste crepe si vedono ancora tracce delle mie radici. Quale scoperta! »

« Che cosa intendevi quando hai detto scialuppa? »

«Ma la nostra, naturalmente. Quella grande, la lancia, che è venuta a prenderci come tu hai sempre detto che avrebbe fatto. Signore Iddio, Jack!» esclamò con un’espressione completamente diversa ora, «come farò in nome di Dio a guardarli in faccia?» Era ancora là seduto accanto al suo macigno, quando la lancia della Surprise, seguendo le indicazioni dei comandante appollaiato in cima alla sua palma, sfreccio attraverso il periglioso varco nella barriera, attraversò la laguna e venne ad arrestarsi sulla spiaggia.

«Ah, signore! » gridò Honey, saltando giù e quasi abbracciando stretto il suo comandante.

«Come sono felice di vedervi! Abbiamo avvistato il segnale un paio d’ore fa, ma non osavamo sperare che foste voi. Come state, signore? E il dottore? » Queste ultime parole furono accompagnate da un movimento , della testa che esprimeva grande ansia e dubbio.

«Sta magnificamente, grazie, Honey, e anch’io», rispose Jack, stringendogli la mano con vigore; poi, a voce più alta, agli uomini della lancia che, seduti sui loro banchi, contro ogni regola navale si guardavano intorno sgranando gli occhi, annuendo, ammiccando, un gran sorriso sulla faccia: «Benvenuti, benvenuti, marinai! Una lunga tirata, eh? »

«Otto ore quasi! » rispose Bonden, ridendo come se avesse detto qualcosa di terribilmente spiritoso.

«Allora tiratela in secco di un paio di piedi e scendete a terra. Direi che dovremo prendere il largo al cambio della marea, avrete il tempo di bagnarvi la gola con una noce di cocco o due. Signor Calamy, troverete il dottore seduto accanto a una roccia sull’altro lato dell’isola, al segno della bassa marea. Ditemi, Bonden: c’è qualcosa da bere o da mangiare nella scialuppa? »

« Sarebbe che Killick ci ha messo del punch al latte e un po’ di foca marinata, per il caso che non eravate morti, e poi ci sono le nostre razioni. »

«Dite al dottore punch e foca marinata, allora. Ditegli che mangeremo un boccone, se vorrà unirsi a noi; ma in ogni caso dovrà tenersi pronto a lasciare l’isola prestissimo, perché temo che il tempo si metta al brutto. Ora, signor Honey, raccontatemi, prego, come è andata. » Si erano accorti della loro assenza poco prima dell’alba, quando un marinaio addetto alla pulizia dei ponti aveva notato la vetrata di poppa aperta. Nell’apprenderlo, Mowett aveva subito gridato: «Il dottore! » e aveva ordinato di virare. Tutti gli ufficiali avevano studiato una rotta che avrebbe dovuto riportare la nave al punto nel quale erano sicuri che il comandante fosse ancora a bordo. Avevano seguito quella rotta per parecchie ore, avvistando quattro volte tronchi alla deriva, fino a quando avevano raggiunto la posizione stabilita, cosa che avevano fatto con un’osservazione accuratissima ma con il morale sotto la suola delle scarpe e gli occhi praticamente distrutti a furia di scrutare per tanto tempo invano; si erano poi messi in panna per la notte, stando bene attenti ad avanzare un poco per contrastare l’azione della corrente. Tutti gli ufficiali erano in coperta o sulle coffe e l’atmosfera era quella di una chiatta funeraria con una ciurma di muti. Prima dell’alba avevano calato le scialuppe che si erano allargate come il giorno prima e avevano cominciato a perlustrare il mare verso ovest. Quasi subito erano stati rallegrati dalla vista di altri due tronchi d’albero, scortecciati ma non impregnati d’acqua, che galleggiavano alti, cosa che aveva rinnovato le loro speranze, e poco dopo la scialuppa più a nord, uno dei cutter, aveva…

«Il cutter blu. Ai sette colpi della diana: chiedo scusa, vostro onore », precisò Bonden. … segnalato di aver avvistato qualcosa e si era avvicinata: risultò che si trattava soltanto di un barile vuoto, ma era un barile della marina degli Stati Uniti, un barile di carne di manzo gettato da poco in mare.

«Un barile di carne di manzo, eh?» ripeté Jack con intensa soddisfazione.

« Continuate, signor Honey. » Poi, al cambio del turno di guardia, Hogg, il ramponiere, era venuto a poppa e aveva detto che c’era un’isola più lontano a nord. Come lo sapeva? A questa domanda aveva puntato il dito in direzione di una nuvoletta bianca e di un riflesso verde nel cielo. Era appoggiato dagli altri balenieri che sostenevano come gli abitanti delle isole si servissero sempre di questi indizi per navigare. Richiesto di dire a quale distanza, aveva risposto che dipendeva dalle dimensioni dell’isola: venti miglia circa per una piccola, molte di più per una grande. Erano numerosissime le isole non segnate sulle carte. Se i naufraghi avessero trovato un tronco alla deriva, avrebbero potuto raggiungerla? Qual era la reale forza e direzione della corrente? Era possibile che li avesse portati tanto a nord? Quelle le domande che tormentavano il cassero. Era giusto scostarsi dalla rotta che secondo i loro calcoli avrebbero dovuto seguire? Fu deciso che la distanza era troppo grande per giustificare un cambiamento a meno che l’esistenza dell’isola non fosse assolutamente certa, ma il cutter blu ebbe l’ordine di dirigersi a nord nord-est per un’ora a vele spiegate, mentre la nave e le altre scialuppe avrebbero continuato a perlustrare il mare come prima: questo pensando che, se l’isola fosse realmente esistita, avrebbe creato una corrente entrante, attirando i tronchi alla deriva anche da grande distanza. Il tempo era trascorso lentamente, ma alla fine era stato avvistato il cutter che tornava a tutta velocità; i suoi segnali non erano stati facili da interpretare, perché a quel punto la Surprise si era allontanata verso ovest e le bandiere si vedevano soltanto d’infilata e quel che era peggio il cielo si stava rannuvolando, facendo diminuire la luce. Soltanto quando la scialuppa fu quasi a portata di voce compresero come il cutter non solo avesse avvistato un’isola piatta, ma anche un bastimento a due alberi lontano a ovest nord-ovest dell’isola. Nel frattempo il vento era andato rinfrescando, girando a est e anche a nord-est, il mare si stava ingrossando e di sicuro si stava preparando una burrasca: Hogg e gli altri balenieri avevano detto di aver incontrato burrasche fortissime in quelle acque, annunciate da un moto ondoso proprio come quello. Probabilmente era la loro ultima occasione, avevano pensato, e così avevano richiamato le scialuppe e modificato la rotta, «con una sensazione stranissima davvero».

Avevano corso il più velocemente possibile e alla fine la vedetta sulle crocette aveva avvistato la vela.

«Sono stato io, signore! » gridò Calamy, « con il cannocchiale del vecchio Boyle! » Hogg era salito a riva e aveva dichiarato che si trattava di un bastimento indigeno, probabilmente di una canoa a doppio scafo, molto simile a un pahi di Tuamotu, anche se leggermente diverso per certi particolari; e mentre rifletteva su questo aveva avvistato anche l’isola, più lontana a est. Mowett aveva fatto immediatamente calare in mare e approvvigionare la lancia e aveva detto a Honey dì procedere verso l’isola con la massima speditezza. Per parte sua avrebbe cercato di sapere se il pahi avesse raccolto i naufraghi o di avere qualche informazione: Hogg parlava la lingua delle isole. Poi si sarebbe messo in panna per aspettare il ritorno della lancia. In caso di un fortunale aveva fissato un appuntamento alle Marchesi. La lancia, una bella barca che teneva bene il mare, era attrezzata a goletta, ma fin dal principio era stato chiaro che bordeggiare non sarebbe stato possibile e allora si erano messi ai remi, rimanendo, con quel moto ondoso, praticamente invisibili dall’isola. Dopo qualche ora gli uomini erano già sfiniti da quella lotta contro un mare quasi di prua ormai; ma Honey aveva puntato il cannocchiale stando in piedi e aveva visto la camicia di Jack sventolare in cima alla palma; gli uomini a quel punto avevano fatto sforzi eroici: sia Davis sia Padeen Colman, il servitore di Stephen, avevano spezzato i remi, «Ricordatemi di detrarli dalla loro paga, signor Honey», disse Jack e quando le risate fragorose si furono spente (perché mai, da quando avevano lasciato Gibilterra, una battuta del comandante era stata così enormemente apprezzata), soggiunse: «Perlomeno le mani indolenzite si riposeranno quando saremo usciti dalla laguna. Ho visto la barchetta proprio sottovento e con questa brezza dovremmo raggiungerla prima del tramonto senza mai toccare un remo. Bonden, correte dal dottore…» - perché Stephen aveva fatto sapere per mezzo di Calamy che non aveva appetito… alcune ricerche da fare… sarebbe venuto al più presto -,«… ditegli che stiamo andando via e aiutatelo a sistemarsi a poppa mentre armiamo la lancia. Sarebbe bene», disse a voce più alta, « che nessuno si rallegrasse con lui o gli domandasse come sta. Non si è del tutto ripreso dopo essere stato tanto a lungo in mare e aver bevuto tanta acqua salata ».

Non avrebbe avuto bisogno di dirlo, non ai marinai: nella loro delicatezza non avrebbero mai accennato alla disgrazia di Stephen, né all’enorme disturbo che aveva causato a tutti loro; e, in effetti, quando il dottor Maturin li ebbe raggiunti, avanzando con passo furtivo e incerto sulla spiaggia, lo accolsero apparentemente con brutale indifferenza, mitigata soltanto dalla singolare gentilezza con cui lo sollevarono e lo sistemarono con un grembiule di tela da vele sulle ginocchia e una vecchia giacchetta blu sulle spalle. Nel corso della velocissima navigazione verso ovest, con la lancia inseguita dai marosi e un vento sempre più forte, gli spiriti di Stephen si ripresero un poco, in particolare quando Jack raccontò ciò che era successo a bordo del pahi. Non avrebbe potuto avere un uditorio più attento e meglio disposto: quali risate all’episodio del rischio di castrazione e allo spavento del dottore quando il maialino si era comportato male e aveva sporcato il ponte! E dopo un po’ Stephen aggiunse di suo qualche particolare, cominciando a sentirsi molto più a suo agio. Ma quando fu avvistata la nave, quando fu così vicina che si poteva vedere la gente a bordo stagliarsi contro il cielo basso al tramonto, uomini che correvano sul ponte agitando i berretti, ricadde nel silenzio. L’accoglienza cordiale, tuttavia, piena di affetto sincero, e la fondamentale gentilezza così caratteristica della marina per quanto brutale questa fosse talvolta avrebbero avuto la meglio su un carattere ben più scontroso di quello di Stephen. In ogni caso la sua opera professionale venne richiesta immediatamente: la squadra della scialuppa inviata al pahi era stata ricacciata con una ferocia stupefacente. Martin e Hogg, che precedevano gli altri con doni e parole gentili, quasi all’istante avevano ricevuto una terribile mazzata sulla testa e i marinai che li stavano trasportando sulla scialuppa erano stati feriti da colpi di lancia, battuti con pesanti armi di legno e pugnalati con spiedi di bambù, il tutto tra urla e schiamazzi terribili. Cinque uomini si trovavano nell’infermeria con ferite ben al di là della competenza dell’infermiere, tutte inflitte entro pochi minuti dal tentativo di salire a bordo del pahi, mentre la grandine di pietre lanciate con le fionde e di dardi quando si stavano allontanando aveva causato una mezza dozzina di altri casi meno gravi.

«Non si preoccupavano affatto del fuoco dei cannoni», raccontò Mowett nella cabina, « non sapevano nemmeno che cosa fosse, io credo. Ogni volta che spedivamo una palla vicino o sopra le loro teste, saltavano su e giù e agitavano le lance. Avrei potuto abbattere una o due aste, naturalmente, ma con questo mare,.. E in ogni caso avevamo visto che non eravate a bordo. In quanto alle informazioni, poi, non ce ne avrebbero mai date, ne sano certo. »

«Avete agito molto bene, Mowett», disse Jack.

«Al vostro posto avrei avuto una gran paura che attaccassero la nave. »

«Ho il colpevole», diceva nel frattempo Stephen nell’infermeria, dove stava operando con l’ultima luce del giorno coadiuvata da diciassette candele.

«Ce l’ho nella pinza. Un dente di pescecane, come avevo supposto, staccato dalla mazza e penetrato nel gluteus maximus a una profondità sorprendente. La domanda è: quale pescecane? »

«Posso vederlo? » chiese Martin con voce abbastanza ferma. Aveva già sopportato trentasei punti sul cuoio capellino, mentre un piede quadrato di bende copriva le spalle lacerate, ma non mancava di forza d’animo e soprattutto era un appassionato naturalista.

«Uno squalo, senza dubbio», disse, tenendo il dente all’ingiù verso il pagliolo, essendo sdraiato bocconi: la maggior Parte degli uomini della Surprise, infatti, erano stati ingloriosamente feriti alle spalle mentre fuggivano più in fretta che potevano.

«Ma quale specie di squalo non saprei dirlo. Lo conserverò nella mia tabacchiera, però, e lo guarderò ogni volta che mi capiterà di pensare al matrimonio. Di pensare alle donne, in verità. Povero me, non mi scappellerò più senza ricordare questo giorno. Sapete, Maturin, quando ho messo piede su quella cosa galleggiante, su quel pahi, ho salutato la donna che mi stava davanti inchinandomi e scoprendomi il capo e quella creatura ne ha approfittato all’istante per abbattermi. »

«Siamo all’altro capo del mondo», gli fece notare Stephen.

«Il vostro polpaccio, ora, prego. Temo che dovremo letteralmente asportarlo. Avevo sperato di poterla far uscire dall’altra parte, ma si frappone la tibia. »

«Forse potremmo aspettare fino a domani», suggerì Martin, la cui forza d’animo aveva i suoi limiti.

«Una punta di lancia uncinata non può aspettare», replicò Stephen.

«Non desidero vedere nessun tessuto di granulazione, nessuna necrosi, nessuna cancrena che si diffonde verso l’alto. Pratt, credo che il signor Martin desideri essere legato; altrimenti potrebbe fare un movimento involontario e io mi troverei in un’arteria. » Con dita agili ed esperte passò una catena rivestita di cuoio intorno alla caviglia di Martin e un’altra sotto il ginocchio; Pratt l’assicurò a un golfare, immobilizzando efficacemente l’arto e il suo proprietario. Erano gesti che Stephen aveva compiuto innumerevoli volte, familiari per lui così come la riluttanza dei suoi pazienti a farsi operare e come tutti i loro trucchi trasparenti. Si trovava perfettamente a suo agio in quel luogo, con i suoi strumenti, con l’odore di sego, di acqua di sentina, di stoppa, di filaccia, di rum e della tintura di laudano con cui metteva fuori combattimento coloro sui quali era costretto a intervenire in profondità; e quando ebbe finito di fasciare la gamba (Martin era muto ora, alla deriva finalmente sulla sua droga), si sentì di nuovo parte della nave. Si raddrizzò, gettò il grembiule usato durante le operazioni nel solito angolo, si lavò le mani e si diresse alla cabina. Jack stava scrivendo su un registro: alzò lo sguardo, sorrise.

«Eccoti qui, Stephen », disse e riprese a scrivere. Stephen sedette sulla sua sedia particolare e si guardò intorno nella bella cabina. Ogni cosa era al suo posto, i cannocchiali di Jack nella loro rastrelliera, la spada appesa accanto al barometro, le custodie del violino e del violoncello posate dove le lasciavano sempre, il magnifico leggio-toletta con decorazioni in oro zecchino, regalo di Diana al marito, là dove era sempre stato, e la sciagurata cassetta di metallo trovata sulla Danae, i sigilli intatti, era nascosta come egli ben sapeva sotto pagliolo; ma qualcosa era cambiato nella cabina e di colpo Stephen notò le imposte fissate sulla vetrata di poppa: assolutamente nessuno avrebbe potuto cadere in mare da lì.

«No, non è per quello», disse Jack, cogliendo il suo sguardo.

«Vorrebbe dire chiudere la stalla dopo che i buoi sono scappati, una cosa molto sciocca da fare. »

«Epperò esistono buoi che devono essere controllaci, temo.

«No, è solo che prevedo una brutta burrasca e non vorrei perdere di nuovo la vetrata. »

«Davvero? Mi era sembrato che il mare si stesse calmando. »

«È così, infatti, ma il barometro è sceso in un modo orribile… Scusami, Stephen, ma devo finire questa pagina. » La nave si sollevava e si abbassava, si sollevava e si abbassava, una perfetta onda di poppa senza il minimo accenno di rollio. La penna di Jack scricchiolava sulla carta. A una certa distanza la voce sgradevole di Killick cantava Issa, oh, issa e rum e dopo qualche istante l’odore del pane abbrustolito col formaggio raggiunse la cabina. Era un piacere che si concedevano la sera, ma il formaggio, con o senza pane abbrustolito, era scomparso dalla cabina ormai da migliaia di miglia. Era possibile che esistessero le illusioni olfattive? si domandò Stephen, ammiccando alla lanterna che oscillava avanti e indietro, avanti e indietro. Perché no? Dopotutto non vi erano limiti all’errore. D’altro canto, riflette, l’idea che Killick si era fatto delle sue prerogative aveva una vera dimensione navale: rubava regolarmente e coscienziosamente come il nostromo, ma se il nostromo, per tradizione immemorabile, poteva vendere la refurtiva senza che si pensasse male di lui fino a quando non si faceva scoprire o non impoveriva la nave in modo criminale, la stessa cosa non si applicava al famiglio del comandante e Killick non portava mai niente fuoribordo. Le sue prerogative erano riservate a lui e ai suoi amici ed era possibile che avesse conservato un pezzo del quasi immortale manchego o di parmigiano per qualche festino privato: certamente un formaggio fisico, materiale, oggettivo era sulla griglia non molto lontano di lì. Stephen si rese conto di avere l’acquolina in bocca, ma che al tempo stesso gli si chiudevano gli occhi.

« Una combinazione curiosa, davvero. » Udì Jack dire che certamente il tempo si sarebbe messo al brutto e un istante dopo dormiva profondamente.

CAPITOLO IX

Sdraiato sulla sua branda, Jack Aubrey assaporava la sua resurrezione: era domenica e secondo un’antica tradizione navale la vita di bordo iniziava mezz’ora prima del solito, la brande venivano portate in coperta ai sei colpi anziché ai sette, per dar modo alla gente della nave di lavarsi, di farsi la barba e di mettersi in ordine per la rivista generale e la funzione religiosa. In genere era in piedi e in movimento alla stessa ora degli altri, ma quel giorno indugiò di proposito, si crogiolò nella comodità della branda, infinitamente morbida e accogliente dopo le fronde dure e scagliose e infinitamente calda e asciutta dopo il mare aperto. Il consueto rumore delle redazze e delle pietre per lavare i ponti sopra la sua testa non lo aveva svegliato, perché Mowett non aveva permesso che una silenziosa e in gran parte simbolica pulizia a poppavia dell’albero maestro. Ma a dispetto di tutte le attenzioni di Mowett, Jack era perfettamente cosciente di quale ora fosse: l’intensità della luce e l’aroma del caffè erano in se stessi un orologio. Indugiava tuttavia, gustando il piacere consapevole di essere vivo. Dopo un certo tempo l’aroma del caffè svanì, lasciando il posto agli odori quotidiani del mare, del catrame, del legno e del cordame scaldati dal sole e di quello lontano della sentina, e l’orecchio colse il cric cric del pestello mentre l’aiutante di Killick tritava i chicchi nel mortaio di bronzo appartenente all’infermeria; poiché Stephen era ancora più difficile di Jack in fatto di caffè e aveva imparato il vero modo di prepararlo quando erano nel mar Rosso, una spedizione per altri versi senza alcun profitto, aveva bandito il normale sistema di macinarlo. L’orecchio di Jack colse anche gli improperi strillati da Killick per qualche chicco caduto sul pagliolo; lo stesso tono d’indignazione virtuosa dei tremendi aiutanti del nostromo sul pahi o della madre di Sophia, la signora Williams. Sorrise di nuovo. Che bella cosa essere vivi! La signora Williams era venuta ad abitare con loro; il generale Aubrey, il suo vecchio e mostruosamente energico genitore, membro del Parlamento in rappresentanza degli interessi radicali più estremi, sembrava deciso a rovinare la carriera del figlio; l’Ammiragliato, anche senza tener conto di considerazioni politiche, lo aveva trattato in modo palesemente ingiusto fin dal suo primo comando, promettendogli navi che poi venivano date ad altri, rifiutando le promozioni ai suoi subordinati, pur enormemente meritevoli, spesso contestando l’uno o l’altro dei conti orribilmente intricati che era costretto a tenere e minacciandolo regolarmente di lasciarlo senza impiego attivo, di scaricarlo a terra, per vivacchiare in miserando ozio con la mezza paga. Eppure, paragonati all’essere vivi, come erano di poco conto tutte queste cose, perfino i suoi problemi legali! Stephen, cattolico, aveva già reso grazie a Dio con la preghiera e ora l’animo felice, riconoscente di Jack fece più o meno la stessa cosa, anche se in modo meno formale, godendo, deliziandosi, di ciò che gli era stato restituito. Un leggero calpestio di zoccoli giungeva dal ponte: Aspasia, reduce dalla mungitura. Era ancora più tardi di quanto avesse pensato, osservò, rizzandosi a sedere. Killick ovviamente era stato in ascolto dietro la porta della cabina, perché il battente si spalancò all’istante, lasciando entrare un fiotto di luce da oriente.

« Buongiorno, Killick », disse Jack.

«Buongiorno, signore», salutò Killick, porgendogli un telo.

« Non vi fate una nuotata? » In quelle acque in genere Jack faceva sempre un bagno in mare prima di colazione, anche se si trattava soltanto di un tuffo dal parasartie per risalire subito dalla biscaglina di poppa così da non far rallentare la nave, ma ora disse di no: avrebbe preferito una brocca di acqua calda. La pelle e in particolare i rotoli di grasso intorno ai fianchi sembravano ancora stranamente impregnati d’acqua e per il momento i bagni di mare non avevano alcuna attrazione per lui.

«Il dottore è in piedi? » domandò, affilando il rasoio.

«No, signore», rispose Killick dalla cabina di poppa dove stava apparecchiando per la colazione.

«È stato chiamato di notte, quando al signor Adams gli è venuto un bel mal di pancia: ha mangiato e bevuto troppo, siccome che ha voluto fare festa al dottore per il suo ritorno. Ma un clistere l’ha rimesso a posto. Se potevo farglielo io, se potevo, a quel… » soggiunse Killick a bassa voce quando fu sicuro che Jack non potesse udirlo, perché il commissario aveva da ridire sul modo in cui il famiglio, allo scopo di mantenere ben rifornita la cabina, derubava i marinai, i fanti di marina, i sottufficiali, gli allievi e il quadrato. Le voci affievolite dalla distanza e dal vento di poppa, udì Hollar e i suoi aiutanti gridare nei boccaporti: « Mi sentite laggiù? A prua e a poppa, mi sentite? Camicia pulita per la rivista ai cinque colpi! Giubba di tela e pantaloni bianchi! Mi sentite, laggiù? Camicia pulita e barba fatta per la rivista ai cinque colpi! »

« Camicia pulita, signore », disse Killick.

«Grazie, Killick.» Jack s’infilò le brache bianche numero due, osservando con rammarico che a dispetto del lungo bagno forzato e delle privazioni gli erano così strette in vita che doveva lasciare aperto il primo gancio; il lungo panciotto lo avrebbe tuttavia nascosto.

«Non manca molto ai tre colpi, signore», avvertì Killick.

«Troppo tardi per invitare qualcun altro a colazione, e va anche bene così, perché Aspasia non ha dato quasi per niente latte stamattina. » Pane morbido da abbrustolire era cosa del passato, come la pancetta con le uova o la bistecca con le cipolle, ma con lo stoccafisso di Juan Fernandez il cuoco di Jack aveva cucinato un piatto speziato molto saporito, dorato e croccante, e Killick aveva tirato fuori uno degli ultimi vasetti di marmellata di Ashgrove Cottage, che si accordava molto bene con la galletta.

«Come vorrei che Sophia fosse qui! » disse Jack ad alta voce, guardando l’etichetta scritta da lei in un luogo ora così lontano. Suonarono i tre colpi. Jack bevve gli ultimi sorsi di caffè, si alzò da tavola, s’infilò a tracolla il cinturone della spada e aiutato da Killick indossò la splendida giacca blu, un indumento di singolare eleganza con le sue massicce spalline dorate e il nastrino della medaglia del Nilo all’occhiello, ma confezionato di una stoffa pesante, più adatta al canale della Manica che all’equatore.

« Però », riflette ad alta voce mentre la sua temperatura si rialzava, «non ho bisogno di abbottonarla. Gli altri stanno peggio di me», e nella gaiezza del suo cuore soggiunse: «Il faut souffrir pour ètre beau », calcandosi il tricorno in testa.

« Buongiorno, Oakes », disse al fante di marina di sentinella davanti alla porta e: «Buongiorno, signori», salito sul cassero. Nel coro generale di « Buongiorno, signore », i cappelli si sollevarono e immediatamente dopo una dozzina di gilet svanirono sotto le giacche abbottonate fino al collo. Automaticamente Jack guardò le vele, il sartiame, il cielo: ogni cosa era come l’avrebbe voluta; una bella brezza da gabbie che avrebbe permesso di spiegare i velacci, se fosse stato necessario. Ma il mare non era affatto come avrebbe desiderato. Il forte groppo che lo aveva indotto a far collocare le imposte la sera prima non era arrivato, ma il mare di poppa non accennava a placarsi e anzi il beccheggio era tale che gli uomini avevano avuto difficoltà a sistemare in una piramide sulle aste le loro sacche, portate in coperta per lavare il ponte di corridoio; un mare attraversato da curiose onde in diagonale che spezzavano la superficie in un modo inquieto, agitato: un brutto mare al quale non era abituato nonostante la sua grande esperienza. Conosceva a memoria al contrario la cerimonia che si svolgeva su ogni nave da guerra ben condotta una volta la settimana tranne quando il tempo era proibitivo ed egli vi aveva assistito perlomeno un migliaio di volte. La conversazione sommessa sul lato sottovento del cassero si spense. Il quartiermastro alla ruota si schiarì la voce e quando l’ultimo granello di sabbia fu caduto nella clessidra della mezz’ora, gridò: « Volta la clessidra e batti la campana ».

Il fante di marina di guardia fece un passo avanti, un passo molto guardingo con quel beccheggio e sotto gli occhi di tutta la nave, e battè cinque colpi.

« Signor Boyle », disse Maitland, ufficiale di guardia, al giovane gentiluomo in funzione di ufficiale di picchetto, «battere la rivista generale. » Boyle si voltò verso il tamburino della fanteria di marina, pronto con le sue bacchette, e disse: « Battere la generale », e immediatamente il tamburo rullò. Stando ben attenti a non sciupare i loro abiti migliori, lavati, stirati e anche abbelliti con ricami, i marinai, fino a quel momento sparpagliati in gruppi informi, si affrettarono ad allinearsi secondo le varie squadre: marinai prodieri, gabbieri, cannonieri e marinai poppieri (la Surprise non aveva marinai di mezza nave), i piedi in riga sui ben noti contenti ai due lati del cassero, sui passavanti e sul castello. I fanti di marina erano già schierati all’estremità della poppa, vicino al coronamento. Gli allievi ispezionarono gli uomini delle loro squadre, cercando di farli stare in silenzio e dritti in modo militaresco, poi riferirono agli ufficiali e al nocchiere; gli ufficiali e il nocchiere li ispezionarono a loro volta, cercarono d’impedire loro di guardarsi intorno e di tirarsi su i pantaloni e riferirono a loro volta che tutti gli uomini «erano presenti, in ordine e puliti » a Mowett, il quale attraversò il cassero, si tolse il cappello e disse al comandante Aubrey: «Tutti gli ufficiali hanno fatto rapporto, signore ».

« Allora procederemo con il giro della nave, signor Mowett, prego », disse Jack, cominciando dalla poppa dove i fanti di marina erano sull’attenti, dritti come calcatoi nelle loro giubbe scarlatte: i cinturoni imbiancati col gesso brillavano così come i moschetti e le pistole, i capelli erano perfettamente incipriati, i colletti alti stretti quanto potevano esserlo senza interrompere del tutto la circolazione e sebbene fosse stato attrezzato un tendale, il sole a oriente non ancora alto batteva sulle loro schiene con forza impressionante. Forse non erano un bello spettacolo, ma certamente stavano soffrendo. Accompagnato da Howard, la spada sguainata, e da Mowett, il comandante Aubrey passò davanti alle file di volti, molti tuttora senza un nome per lui perfino dopo tanto tempo, anonimi, lo sguardo fisso nel vuoto al di là della sua persona, totalmente privi di espressione.

« Lodevole, signor Howard, davvero lodevole », disse Jack.

«Credo che potreste far rompere le righe ora. I vostri uomini possono indossare indumenti di tela e aspettare senza far chiasso sotto il castello fino al servizio divino. » Poi, sempre accompagnato da Mowett e a turno da ogni ufficiale responsabile delle squadre, proseguì il giro della nave. La cerimonia era molto differente ora. Quegli uomini li conosceva tutti, molti, moltissimi di loro a fondo, conosceva di loro virtù, vizi, doti e carenze particolari. E qui non si vedevano volti impassibili e remoti, occhi abituati a evitare l’accusa di eccessiva familiarità o di muta insolenza. Ben lungi: erano felici di vederlo e sorridevano, annuivano al suo passaggio; Davis scoppiò perfino a ridere forte. Era inoltre perfettamente ovvio a tutti gli interessati che un comandante salvato dal mare, appena ritornato sulla sua nave grazie a una combinazione di fortuna straordinaria e di straordinario sforzo fisico, non poteva in tutta decenza trovare dei difetti nel suo equipaggio. Come ispezione dunque la sua fu una questione di pura anche se amabile formalità; e mancò poco che si tramutasse in farsa quando il gatto del nostromo si unì a loro e marciò disciplinatamente davanti al comandante, con la coda ritta. Molto più in basso, sotto la piacevole frescura di una manica a vento, Stephen sedeva accanto al suo paziente Martin. Non stavano proprio bisticciando, ma in entrambi lo spirito di contraddizione era decisamente presente e attivo; presente nel cappellano a causa delle sue ferite e in Stephen come conseguenza di una notte peggiore del solito dopo due giorni assai duri.

« Può essere », stava dicendo, « ma nell’opinione della gente il servizio in Marina è spesso associato all’ubriachezza, alla sodomia e alle punizioni crudeli. »

«Ho frequentato una nota scuola pubblica inglese», ribatté Martin, « e i vizi ai quali vi riferite non erano affatto rari là; sono, io credo, abbastanza comuni ogni volta che un numero grande di uomini è riunito insieme. Ma ciò che è insolito della marina e che non ho riscontrato altrove è la fondamentale bontà d’animo. Non parlo del coraggio e dell’altruismo del marinaio, che non ha bisogno di commenti da parte mia, anche se non dimenticherò mai quelle nobili creature che mi hanno trasportato di peso sulla scialuppa dal pahi… » Stephen, per quanto irritabile fosse quella mattina, non poté in coscienza contraddirlo. Aspettò che Martin avesse finito, poi domandò: «Non avete notato una giovane donna alta e snella dalle spalle ampie, con una lancia, molto simile a un’Atena senza peplo? »

« No », rispose Martin, « non ho visto altro che una ciurma di selvagge dalla pelle scura e con una brutta faccia, colme di una furia maligna, una vera onta per il loro sesso. »

«Suppongo che le creature avessero subito grandi maltrattamenti», suggerì Stephen.

« Forse », replicò Martin, « ma spingere il proprio risentimento fino al punto dell’evirazione che mi avete descritto pare a me disumano e profondamente malvagio. »

«Oh, in quanto a privare del sesso, chi può scagliare la prima pietra? Da noi una giovane che non trova marito è privata del sesso. Se la sua posizione sociale è molto elevata o al contrario molto umile, può vivere come le aggrada, con i rischi che ciò comporta, ma in tutti gli altri casi o rinuncia al sesso o è disonorata. Arde ed è ridicolizzata per questo. Per non parlare della tirannia dell’uomo: una moglie, una figlia sono semplicemente beni mobili per la maggior parte delle leggi o dei costumi; per non parlare della forza bruta del maschio; ma anche senza considerare tutto questo, centinaia di migliaia di giovani donne sono in effetti private del sesso a ogni generazione: e le donne sterili sono disprezzate quanto gli eunuchi. Vi assicuro, Martin, che se io fossi una donna, marcerei brandendo una torcia fiammeggiante e con la spada in pugno: evirerei a dritta e a manca. In quanto alle donne del pahi sono stupito della loro moderazione. »

«Sareste stato ancora più stupito dalla forza dei loro colpi.»

«È la nera vergogna del mondo che siano private delle gioie dell’amore: Tiresia diceva che erano dieci volte più grandi di quelle provate dagli uomini… o erano trenta volte? Lasciando da parte quelle più dubbie della maternità e delle cure domestiche. »

«Tiresia non è che il frutto dell’immaginazione fervida di Omero: le donne perbene non traggono alcun piacere dall’atto ma cercano soltanto di… »

« Sciocchezze. »

« Sono del tutto d’accordo con voi, Maturin, quando affermate che non vi piace essere interrotto», disse Martin.

« Vi chiedo scusa. » Stephen tese l’orecchio verso la manica a vento e disse: « Che cosa sono tutte quelle acclamazioni sul ponte?»

« Senza dubbio avranno catturato il pahi e ora voi potrete mettere in pratica le vostre teorie caritatevoli », affermò Martin, ma senza vera cattiveria. Ascoltarono entrambi con attenzione e mentre ascoltavano si udì un rumore di passi affrettati, Padeen aprì la porta e rimase là in piedi emettendo suoni inarticolati e indicando con il pollice un punto alle sue spalle.

«Egli in persona?» domandò Stephen. Padeen sorrise e annuì, porgendo a Stephen la sua giubba. Stephen l’indossò, l’abbottonò ed era in piedi quando il comandante e il comandante in seconda entrarono nell’infermeria.

«Buongiorno, dottore», salutò Jack.

«Come stanno i vostri pazienti? »

«Buongiorno, signore», rispose Stephen.

«Alcuni sono lievemente litigiosi e irritabili, ma una giusta dose di purgante li rimetterà a posto. Gli altri stanno abbastanza bene e aspettano con ansia il loro budino domenicale. »

« Sono felicissimo di sentirlo. E credo che voi sarete felici di apprendere che abbiamo raccolto un altro barile della Norfolk. Un barile di carne di maiale salata questa volta, gettato di recente e che galleggiava alto sull’acqua, sigillato a Boston a dicembre dello scorso anno. »

« Significa che siamo vicini alla nave? »

« Non si può dire se si tratta di una settimana o giù di lì, ma significa che probabilmente siamo sullo stesso oceano. » Dopo qualche altra osservazione sui barili, sulla loro deriva e sui segni di usura, Martin disse: «Credo, signore, che stamani voi intendiate leggere un sermone del decano Donne. Ho detto a Killick dove trovarlo ».

« Sì, signore, vi ringrazio e lo ha trovato infatti. Ma l’ho scorso un po’ e sento che è più adatto a essere pronunciato da un uomo di cultura, da un vero pastore. Io mi limiterò agli Articoli di guerra, che capisco e che in ogni caso sono obbligato a leggere una volta al mese. » Questo fece: nella pausa che seguì il canto del salmo cento, Ward, il quale in simili occasioni fungeva da chierichetto oltre che da segretario del comandante, si fece avanti, sfilò il volume sottile degli Articoli di sotto la Bibbia e lo porse a Jack, il quale cominciò con voce forte, minatoria (anche se non senza un certo godimento): «Per la condotta e il miglior governo della marina di Sua Maestà, delle navi da guerra e delle forze sul mare dalle quali dipendono in massima parte, con la protezione di Dio, il benessere, la sicurezza e la forza del regno, sia promulgata dalla Eccellentissima Maestà del Sovrano, da e con il consiglio dei Lord spirituali e temporali, e dei Comuni, riuniti in questo Parlamento…» Le sue parole giungevano nell’infermeria attraverso la manica a vento portate a tratti dalla brezza, più forte sulla cresta dell’onda e più debole quando la Surprise sprofondava nella cavità, e frammenti degli Articoli di guerra si mescolarono alla conversazione tra Stephen e Martin, che si era spostata ora, con l’aiuto di un falaropo, sul terreno meno pericoloso dell’ornitologia.

« Avete mai visto un falaropo? » domandò Stephen.

« Mai uno vivo, ahimè: solo sulle pagine di un libro e in una raffigurazione delle più mediocri. »

«Volete che ve lo descriva? »

«Ve ne prego.»

«Tutti gli ufficiali superiori e tutte le persone sulle navi o appartenenti a navi o vascelli da guerra di Sua Maestà, che si siano rese colpevoli di bestemmie, imprecazioni, esecrazioni, ubriachezza, mancanza di pulizia o altri atti scandalosi che costituiscono offesa all’onore di Dio e corruzione delle buone maniere..»

«… ma la femmina è molto più grossa e dai colori molto più vivaci: ed è una creatura che non ritiene dovere della femmina semplicemente aver cura del nido, covare le uova e nutrire i piccoli. Una volta ebbi la ventura di osservare una coppia di falaropi dalla capanna di un pescatore proprio alla punta estrema della contea di Mayo; nelle vicinanze c’era un gruppo di questi uccelli, ma io osservai quella coppia particolare, tanto erano vicini alla capanna. »

«… nel caso di cattura di una nave o bastimento, nessuno dei suoi ufficiali, marinai o altre persone a bordo saranno private dei loro abiti o in alcun modo derubati, battuti e maltrattati… »

«La sera in cui depose l’ultimo uovo… »

« Scusatemi », lo interruppe Martin, posandogli una mano sul ginocchio.

« Quante uova? »

«Quattro: simili a quelle del beccaccino e quasi degli stessi colori. Quella sera, dicevo, si era allontanata e il povero maschio dovette badare al nido. Temevo che le fosse successo qualcosa, ma niente affatto, eccola là, e la riconobbi benissimo dalla faccia e dalla curiosa striscia bianca su un lato del petto, eccola là che nuotava sul mare e sul piccolo fiordo dalla mia parte e che se la spassava con le altre femmine e con i maschi non accoppiati. E per tutto quel tempo il poveretto covò le uova a meno di quindici iarde da me, accanto a un mucchio di torba, riparandole come meglio poteva dalla pioggia e senza mai mangiare un boccone se non per cinque minuti in tutto il giorno. E fu peggio quando si schiusero, perché dovette nutrirli da solo, quattro pulcini urlanti dalla mattina alla sera; e non era nemmeno molto bravo a pulire il nido. Era diventato ansioso e magro e parzialmente calvo; e la femmina se ne stava sul fiordo a inseguire gli altri falaropi o a farsi inseguire, a gridare plip, plip, plip e a non muovere mai il becco per quanto riguardava il lavoro e la famiglia. Ecco un uccello che sapeva vivere la sua vita, io credo. »

«Ma certamente, Maturin, come marito voi non potete approvare la femmina del falaropo? »

«Be’, in quanto a questo», disse Stephen, con un improvviso e vivido ricordo di Diana che ballava una quadriglia, «forse la moglie del falaropo esagera un tantino; ma di sicuro fa qualcosa per ristabilire l’equilibrio di una bilancia che pende così vergognosamente da una parte sola. »

«… qualsiasi persona nella flotta che incendi illegalmente o dia fuoco a depositi o riserve di polvere da sparo, o navi, scialuppe, ketch, navicelli, imbarcazioni ausiliarie, attrezzature o quant’altro appartenga alla nave e non in possesso di un nemico, pirata o ribelle… sarà condannato a morte. » Le parole rimbombarono nella manica a vento con potenza insolita e dopo una pausa alquanto solenne Martin domandò: « Qual è la definizione esatta di navicello, Maturin? »

«Essendo oggi domenica, sarò sincero e vi risponderò che non lo so », disse Stephen.

« Ma l’ho sentito usare in senso spregiativo: ‘Brutto navicello infernale di un olandese a due alberi’, per esempio, oppure: ‘Il posto era un vero caos, come il ponte di un navicello di Gravesend!”.

«Essendo oggi domenica… »: poche ore dopo Jack usò quelle stesse parole per rifiutare la richiesta dei marinai, presentata per mezzo dei capo coffa al nostromo, da questi al comandante in seconda e da Mowett al comandante. L’idea era che quella sera il ritorno del dottore avrebbe potuto essere festeggiato con una serie di incontri di pugilato a premi, dato che il dottore era molto curioso di vederne uno, tanto più che da parecchio tempo i fanti di marina e i balenieri si vantavano del loro coraggio e della loro straordinaria bravura sul ring.

«No», disse Jack, «essendo oggi domenica, temo di non poter permettere un incontro di pugilato. Sono sicuro che il signor Martin sarebbe d’accordo sul fatto che la domenica non sia un giorno adatto a un mezzo massacro, a un vero combattimento, a una lotta a pugni nudi. Ma se volessero chiedere al mastro velaio di confezionare guantoni ben imbottiti e se volessero combattere da cristiani, senza nessuna violenza omicida, nessuna rissa, nessun colpo basso, nessun tentativo di strangolare l’avversario o di rompergli la testa o di strappargli il codino, be’, credo che nemmeno l’arcivescovo di Canterbury in persona potrebbe obiettare.» Poi, rivolgendosi a Stephen: « Non mi avevi mai detto che ti interessava il pugilato ».

«Non me lo avevi mai chiesto», ribatté Stephen.

«Ho assistito a molte squallide zuffe, naturalmente, a molte risse selvagge, ma come stavo dicendo a Bonden l’altro giorno, anche se oggi fa veramente parte della vita moderna non ho mai visto il tipico incontro di pugilato a premi inglese. Una volta sono stato molto vicino a vederlo. Avevo incontrato in una vettura di posta un giovanotto amabilissimo, un pugile che si chiamava Henry Pearce…»

«Il Galletto? » esclamarono all’unisono Jack e Mowett.

« Mi pare proprio di sì: dicevano che fosse un uomo celebre. E mi aveva invitato a vederlo combattere contro non so quale altro eroe… Thomas Cribb, forse? Ma all’ultimo momento sono stato privato del mio spettacolo. »

« Così avete conosciuto il Galletto », disse Mowett, guardando Stephen con accresciuto rispetto, «io l’ho visto battersi contro lo Sfregiatore di Wapping a Epsom Downs: erano tutti e due barcollanti e semiaccecati dal sangue e dopo un’ora e diciassette minuti e dopo quarantun riprese Pearce soltanto riuscì a rialzarsi, anche se era stato messo al tappeto cinque volte e lo Sfregiatore gli si era buttato addosso con tutto il suo peso, come fanno certi lottatori quando il premio è alto. »

« Come hai fatto a non assistere mai a un incontro in tutto questo tempo, non lo so », disse Jack, il quale spesso aveva percorso fino a cinquanta miglia per vedere Mendoza o il Rutto o Sam l’Olandese, che aveva frequentato lo stabilimento di Jackson il Gentiluomo e che aveva avuto egli stesso due denti rotti in incontri amichevoli.

« Ma a questo rimedieremo stasera. Abbiamo a bordo qualche magnifico pugile; Bonden ha conquistato la cintura a Pompey, con otto vascelli di linea e tre fregate in gara: Davis è un lottatore capace di resistere come un troiano finché non gli falciano le gambe di sotto e dicono che uno dei balenieri sia molto pericoloso. Mowett, la pelle che usiamo per coprire i corridori andrebbe meglio della tela da vele per i guanti, se ne abbiamo di abbastanza morbida. »

« Vado a controllare, signore. »

«Signore Iddio, Stephen!» disse Jack quando furono soli, «non è bello trovarsi di nuovo a bordo? »

« Certamente. »

«Non più tardi di stamani pensavo a come sia vero il detto ‘meglio essere un cavallo morto che un leone vivo’. » Guardò fuori dal portello, ripensando palesemente alle parole appena pronunciate.

« No. Volevo dire che è meglio frustare un cavallo morto che un leone vivo. »

« Sono perfettamente d’accordo. »

« Ma forse non è giusto nemmeno così. So che da qualche parte c’è un cavallo morto, ma temo di averla presa a collo stavolta, anche se in genere, non per vantarmi, sono abbastanza bravo con i proverbi: li cito a proposito, cioè, nelle occasioni appropriate. »

«Non prendertela, fratello; non hai sbagliato, ne sono certo. È un detto pregevole, ci insegna a non sottovalutare il nemico, dato che frustare un cavallo morto è un gioco da ragazzi, mentre fare la stessa cosa a un leone vivo è potenzialmente pericoloso, anche ammesso di usare una frusta dal manico molto lungo. » In ogni caso il nemico, era il moto ondoso e, nella smania di organizzare l’incontrò tanto atteso, tutti gli interessati lo sottovalutarono e continuarono a farlo a dispetto dell’evidenza fino all’ultimo istante e in verità anche dopo: perfino quando divenne tale che l’impavesata di prua s’immergeva durante il beccheggio e nessuno riusciva a stare in piedi senza attaccarsi a qualcosa, furono in molti a sostenere che si trattava di una sciocchezza, che si sarebbe calmato tutto molto prima del tramonto, che l’incontro ci sarebbe stato di sicuro e che se qualche leccapalle di culone olandese diceva il contrario era un maledetto corvaccio, uno scemo totale e non certo un vero marinaio.

« Temo che nemmeno questa volta riuscirai ad assistere a un incontro di pugilato», disse Jack a Stephen, «ma, se il mare si calmerà e se non ci saranno altri impedimenti, vi assisterai domani. » Il moto ondoso, in quanto vasto e regolare innalzarsi e abbassarsi, certamente diminuì, ma Stephen, sdraiato sulla sua branda la mattina appena sveglio, avvertì un curioso movimento che non era né un forte beccheggio, né un pesante rollio, ma una specie di guizzo improvviso senza una direzione precisa, diverso da tutto ciò che aveva sperimentato fino a quel momento. Quel movimento affaticava i legni e ovviamente durava da un tempo considerevole dato che una discreta quantità d’acqua sciaguattava già nella sua cabina e che le sue scarpe vi galleggiavano.

«Padeen! » chiamò parecchie volte; e dopo essere rimasto in ascolto per un po’: «Dove si è nascosto lo sciagurato mascalzone, che possa marcire all’inferno? »

«Dio e la Vergine siano con voi, signore», disse Padeen, aprendo la porta e lasciando entrare altra acqua.

«Dio e la Vergine siano con te», disse Stephen, «e San Patrizio. » Padeen indicò in alto e, dopo qualche tentativo gutturale, disse in inglese: « Il diavolo è a bordo ».

«Direi proprio di sì», confermò Stephen.

«Ascolta, Padeen, ora vuoi prendermi quel paio di scarpe asciutte dalla reticella a paratia, per favore? » La sua cabina non era lontana dal centro di gravita della nave e, mentre saliva faticosamente la scaletta, Stephen per due volte corse il rischio di andare a gambe all’aria, una volta di lato e una volta all’indietro. L’unica persona presente nel quadrato era l’attendente di Howard, dei fanti di marina, il quale balbettò con uno sguardo spaventato: «Tutti i signori sono sul ponte, vostro onore».

Era così, infatti, erano tutti in coperta, perfino il commissario e perfino Honey, che era stato di turno durante la seconda comandata e che avrebbe dovuto dormire profondamente a quell’ora; ma, nonostante la folla, quasi nessuno parlava e a parte i saluti anche Stephen non aprì bocca. Tutto intorno l’orizzonte era di un nero violaceo e nel cielo correvano grandi masse di nubi color rame cupo che si muovevano in ogni direzione a una velocità strana, innaturale; i lampi saettavano quasi ininterrottamente in ogni parte del cielo e l’aria vibrava per il tuono, lontano a poppa ma sempre più vicino. Il mare burrascoso, irregolare, esplodeva a tratti in frangenti enormi come se fosse investito da un vento fortissimo, quando in realtà la brezza era moderata. Moderata ma gelida, ululava tra il sartiame con una nota singolarmente acuta e aspra. Gli alberetti di velaccio erano già stati ammainati e tutti gli uomini erano impegnati ora ad assicurare le scialuppe sulle taccate con doppie rizzature, a issare stragli di rinforzo, sartie, bracci, paterazzi, a bloccare i cannoni con doppie brache di affusto, a chiudere il boccaporto di trinchetto e i portelli con tele cerate e con tavole. Aspasia gli si accostò, toccandogli la mano col muso e premendoglisi contro una gamba come un cane ansioso; un movimento improvviso per poco non lo fece cadere, ma riuscì a restare in piedi afferrandosi alle corna.

«Attenzione, dottore!» gridò Jack dall’impavesata sopravvento, « la barchetta è nervosa oggi. »

« Che cosa significa tutto questo, prego? » domandò Stephen.

«Una brutta burrasca», rispose Jack.

«Castello, laggiù! Signor Boyle, una cima di ritegno al capone. Ne parleremo a colazione. Visto l’uccello? »

« No. Non ne ho visto nessuno da parecchi giorni. Che specie di uccello? »

«Un albatro, credo, o forse un gabbiano prodigiosamente colossale. Sta seguendo la nave da… Eccolo là! Attraversa la scia… risale lungo la murata. » Stephen intravide ali, ali enormi, e corse a prua lungo il passavanti per avere una visione migliore dai masconi. La caduta dal passavanti al centro della nave non fu molto superiore ai sei piedi, ma Stephen fu scaraventato giù con forza straordinaria e andò a battere la testa contro la culatta di ferro di un cannone. Lo trasportarono a. poppa e lo adagiarono sulla branda di Jack, morto a parte una traccia di respiro e un polso impercettibile. Trascinatosi a fatica dalle profondità della nave, Martin lo trovò là.

«Come siete stato gentile a venire, signor Martin! » lo accolse Jack.

«Certamente non dovreste muovervi, con la vostra gamba… Avevo soltanto mandato a chiedervi se, secondo voi, dovrebbe essere salassato, dal momento che vi intendete di medicina. Non riusciamo a svegliarlo. »

« Non posso consigliarvi di praticargli un salasso », disse Martin dopo aver tastato la testa di Stephen, che rimaneva privo di sensi.

« E nemmeno il brandy è consigliabile », soggiunse dando un’occhiata alle due bottiglie, una della cabina, una del quadrato.

«Mi intendo effettivamente un poco di medicina e sono persuaso che si tratti di commozione cerebrale; non di coma, dal momento che il respiro non è stertoroso. Commozione cerebrale per la quale occorrono riposo, quiete, buio. Consulterò i testi del dottore, se posso, ma non credo che mi contraddiranno in questo e nemmeno quando dico che starebbe molto meglio più in basso, dove il movimento laterale è tanto meno forte. »

«Avete senza dubbio ragione», disse Jack; e a Killick: «Passa parola per Bonden. Bonden, potete trasportare con Colman e, diciamo, Davis, il dottore nella sua cabina senza scuoterlo, o preferireste usare un paranco? »

«Anche un paranco, signore, se non vi dispiace. Non vorrei scivolare con il dottore, no, nemmeno per tutto l’oro del mondo.»

« Fate così, allora, Bonden », disse Jack, e mentre si attrezzavano i paranchi: «Che ne pensate, signor Martin? È grave? È in pericolo? »

« La mia opinione non vale un granché, ma è evidente che siamo in presenza di qualcosa di più dello stordimento di una normale caduta. Ho letto di stati comatosi simili che sono durati per giorni e talvolta il coma è diventato più profondo, per terminare nel decesso, talvolta invece si è disperso come un sonno naturale. Quando non vi sono rotture delle ossa, credo che il fattore decisivo sia un’eventuale emorragia interna. »

« Siamo pronti, signore », avvertì Bonden. Gli uomini più robusti della nave erano con lui e tutti insieme, incuneati tra puntoni e paratie, calarono Stephen con delicatezza, un pollice alla volta come se fosse un guscio d’uovo, fino alla sua branda, con Padeen accanto per frenarne il dondolio. La cabina era piccola e in certo modo senz’aria, ma era buia, era tranquilla, era nella parte meno agitata della nave e là, in un nero silenzio, trascorsero su di lui le ore. In coperta l’inferno esplose mezz’ora dopo mentre gli uomini cercavano di ammainare l’albero di gabbia; la ghinda passata attraverso il foro della chiave si spezzò nell’istante in cui un diluvio di acqua tiepida si rovesciava sulla nave, una tale massa d’acqua da non permettere di respirare e ancor meno di vedere. Da quel momento fino a quando calò il buio e anche oltre per gli uomini fu una lotta incessante contro le folli raffiche di vento che li investivano da ogni direzione, tuoni e lampi proprio sopra di loro, marosi incredibilmente alti e ripidi in un movimento assolutamente insensato e che esplodevano con una tale forza da minacciare di sommergere del tutto la nave, frangendosi come se stessero precipitando contro una scogliera, sebbene nessuno scandaglio della nave riuscisse a trovare mai il fondo. Tutto ciò e fenomeni imprevedibili, come una tromba marina che si abbattè su di loro, tenendo il ponte principale a livello della superficie per parecchi minuti. E senza una pausa il tuono ruggiva all’intorno e i fuochi di Sant’Elmo saettavano e brillavano sul bompresso e sui caponi. Furono ore o piuttosto, essendo lo scorrere ordinario del tempo finito per così dire fuoribordo, fu una serie di istanti occupati da tentativi, da espedienti, da sforzi immani per sopravvivere allo schianto assordante dei tuoni e un attimo dopo all’invasione dell’acqua, cercando tra gli uni e l’altra di assicurare le scialuppe, la chiesuola stessa e le aste e nel frattempo le pompe continuavano a funzionare furiosamente, sputando tonnellate d’acqua che il mare o il cielo tornavano a riversare sulla nave. Eppure erano gli uomini alle pompe i meno stremati; sebbene dovessero lavorare fino a non reggersi quasi in piedi, spesso immersi nell’acqua fino alla cintola o semisoffocati dagli spruzzi o da rinnovati scrosci di pioggia, di un’incommensurabile quantità di pioggia, perlomeno sapevano esattamente che cosa fare, mentre per gli altri era un continuo stato di emergenza nel quale poteva accadere di tutto, incidenti gravissimi e mai accaduti prima, come il tronco di palma lungo settanta piedi che il mare impazzito scaraventò letteralmente a bordo, un’estremità incuneata nelle sartie dell’albero maestro, mentre la parte restante si lanciava ora sui passavanti ora sul castello, e proprio quando un groppo furioso faceva prendere a collo quelle poche vele di fortuna che la nave osava tenere spiegate, frenando violentemente la sua corsa come se fosse andata a sbattere contro una scogliera e facendola sbandare al punto che molti la credettero spacciata. E in verità, se un cannone sopravvento si fosse liberato in quel momento di sforzo estremo, certamente avrebbe sfondato la murata. Soltanto verso il tramonto il tempo cominciò ad avere una direzione e un qualche significato. Il turbinare informe, vorticoso di raffiche si spostò a nord e a ovest, lasciando il campo al vento di sud-est, che, malgrado i brevi groppi improvvisi, soffiò con forza enorme, finendo per sollevare onde quali la Surprise aveva conosciuto soltanto molto più a sud, nei cinquanta. Una burrasca forte, fortissima, con un pericoloso mare di poppa; ma un mare al quale il loro mestiere li aveva abituati e, a confronto con quella giornata di follia, un reale sollievo. Gli uomini vennero chiamati alle mense mezza guardia alla volta e in grande ritardo; Jack ordinò una distribuzione straordinaria di grog e scese sottocoperta. Si recò dapprima nell’infermeria, dove sapeva di trovare qualche infortunato, e là vide Martin intento a steccare il braccio rotto di Hogg con grande professionalità: Pratt gli stava accanto con le bende e la filaccia ed era chiaro che il cappellano aveva preso in mano la situazione.

«Siete veramente buono, signor Martin!» lo ringraziò Jack.

«Spero che non stiate troppo male voi stesso. C’è sangue sulla vostra fasciatura. »

«Non è nulla», affermò Martin.

«Ho preso la pozione del dottor Maturin, la tintura… Prego, reggete qui un istante… E non sento quasi più niente. Sono appena stato da lui, non ho riscontrato nessun cambiamento. La signora Lamb è con il dottor Maturin adesso. »

«Vedrò i vostri altri pazienti e poi, se pensate che non gli rechi danno, andrò a trovarlo. » Considerando la straordinaria durezza della giornata, gli incidenti erano stati relativamente pochi e, a parte il braccio fratturato, nessun caso grave: Jack si sentiva risollevato mentre scendeva la scaletta e pieno di speranza quando aprì la porta della cabina. Ma lì, sotto la lanterna oscillante, Stephen sembrava morto: giaceva sul dorso, le tempie infossate, le narici affilate, le labbra prive di colore e il volto grigiastro, chiuso, assolutamente immobile, era privo di espressione in modo inumano.

« Credevo che se ne fosse andato non più di cinque minuti fa», disse la signora Lamb.

«Forse, quando cambierà la marea… » Nessun cambiamento ai due colpi della seconda comandata, quando Jack scese per sedersi accanto a lui per un po’ prima di ritirarsi. Nessun cambiamento quando Martin salì zoppicando per prendere una boccata d’aria sul ponte devastato, una desolazione da prua a poppa, e rimase per qualche minuto a osservare la corsa folle della nave, con la sola gabbia terzarolata e il fiocco, su un mare blu indaco cosparso di spuma e di spruzzi; correva con cime sfilacciate e sventolanti e aste rotte un po’ dappertutto, con il lamento del sartiame di due toni più basso del consueto, correva inseguita da presso da grandiose onde colossali alte come l’albero di mezzana.

« Che cosa farete ora? » domandò a colazione nel quadrato, dopo aver risposto alle domande su Stephen.

«Che cosa faremo? » ripeté Mowett.

« Ma quel che deve fare ogni nave in una burrasca come questa: scappare e pregare di non essere ingavonata e di non andare a sbattere contro qualcosa durante la notte. Scappare e annodare e impiombare. » Nessun cambiamento quando Martin venne nella cabina per un pranzo improvvisato.

«Non devo certo insegnarvi qualcosa in fatto di medicina, signor Martin », disse Jack, « ma ho pensato che la lesione sia molto simile a quella di Plaice e forse la stessa operazione potrebbe essere efficace. »

«L’ho pensato anch’io», disse Martin, «e ora ho avuto il tempo di leggere qualcosa sull’argomento in qualcuno dei suoi libri. Anche se non ho riscontrato nessuno sfondamento cranico nel suo caso, e in genere è questa la ragione per cui si affronta la trapanazione, temo che un coagulo di sangue fuoriuscito sotto il punto d’impatto stia avendo lo stesso effetto. »

« Non dovreste tentare l’operazione, allora? Non darebbe sollievo al cervello? »

«Non oserei tentare. »

« Voi giravate la manovella quando Plaice è stato operato. »

« Sì, ma avevo un esperto accanto a me. No, no, vi sono molte altre considerazioni da fare… Devo leggere molto di più… molto mi è oscuro. In ogni caso nessun dilettante potrebbe mai operare su una nave in questo stato di moto violento. » Jack fu costretto a riconoscere la verità di quelle parole: ma il suo volto si fece severo ed egli battè la galletta sul tavolo per qualche momento prima di costringersi a sorridere e a dire: « Ho promesso di parlarvi del tempo, non appena avessimo avuto modo di respirare: sembra che ci troviamo sul lato a sud e vicino alla coda di un tifone che si è spostato verso nord-ovest. Questo spiegherebbe i vortici e i marosi da ogni direzione, non siete d’accordo, Mowett? »

«Sì, signore», disse Mowett.

«E siamo certamente in acque molto diverse ora. Avete notato quanti squali smilzi e chiari nuotano intorno alla nave? Uno di loro ha preso la pelle che avevamo immerso sotto i parasartie per ammorbidirla. Quando sono sceso nell’infermeria per chiedere a Hogg notizie della sua salute, mi ha detto di averne visti spesso nei pressi delle Marchesi; ha anche detto che il brutto tempo non è finito, oh, no, nemmeno a pensarci, ha detto. » Il pranzo finì su quella nota. Congedandosi Martin disse che avrebbe trascorso il pomeriggio a leggere, a osservare molto attentamente i sintomi del paziente e forse a esercitarsi con il trapano su qualche cranio di foca raccolto da lui e dal dottore. Tardi quella sera disse che si stava convincendo sempre di più della necessità d’intervenire chirurgicamente, soprattutto perché il respiro di Stephen stava diventando stertoroso; e mostrò brani in Pott e La Faye a sostegno della sua tesi. Ma a che serviva, disse, la sua crescente convinzione quando la nave ballava così? In un’operazione tanto delicata il minimo sobbalzo, la minima perdita di equilibrio e di esatto controllo poteva significare la morte del paziente. Non sarebbe stato possibile mettersi in panna? « Non farebbe nessuna differenza in quanto al movimento », disse Jack.

«Anzi, beccheggio e rollio sarebbero più accentuati. No, l’unica speranza è che il mare si calmi, il che, a meno di un miracolo, non potrà avvenire prima di tre o quattro giorni o che riusciamo a metterci al riparo di qualche scogliera o isola. Ma sulle carte non sono segnate scogliere o isole fino alle Marchesi. Naturalmente esiste l’alternativa che voi… come dire… che voi vi facciate forza e operiate ugualmente. Dopotutto i chirurghi della marina non possono aspettare il bel tempo; e, se ricordo bene, Plaice è stato operato con una brezza da gabbie terzarolate. »

«Verissimo, anche se il mare era piuttosto calmo. E dobbiamo distinguere tra timore e temerarietà; ma in ogni caso, anche se fossi assolutamente convinto di dover operare, considerando la mia inesperienza e i dubbi che ho tuttora, certamente non potrei farlo senza la piena luce del giorno. »

Ma anche quando fu giunta, la piena luce del giorno non portò l’assoluta convinzione: Martin era ancora lacerato dall’incertezza.

« Non posso sopportare la vista di Maturin che se ne va così per mancanza di cure… per mancanza di cure audaci», disse Jack: le pulsazioni sotto le sue dita attente erano ormai così deboli che fu sicuro di averle percepite non più di una volta in cinque minuti.

« E io non posso sopportare il pensiero che Maturin sia ucciso dalla mia mancanza di abilità o da qualche sobbalzo del ponte sotto di me », ribatté Martin, il cui improvvisato trapano di Lavoisier si era affondato più d’una volta in modo terrificante nei crani sui quali si esercitava.

« Gli stolti corrono dove gli angeli non osano camminare. » La Surprise continuò a fuggire verso ovest sullo stesso mare blu scuro sconvolto dagli enormi marosi, sotto un cielo brillante colmo di nuvole bianche e alte, riattrezzando, riarmando, lapazzando l’albero di mezzana spaccato. Le sartie di maestra sul lato sopravvento, devastate dal tronco di palma, erano già state sostituite, tesate e ingrisellate e il comandante aveva di nuovo il suo spazio per la passeggiata. Il cassero era lungo giusto cinquanta piedi e, fermandosi a un certo golfare ora consunto e luccicante come argento, riusciva a far sì che i suoi cinquanta giri sul cassero ammontassero a un miglio terrestre. Su e giù passeggiò in mezzo al frastuono dei lavori sulla nave e alla voce grande onnipresente del vento e di un mare possente; a testa bassa e con un’espressione severa sulla faccia, sembrava così assorbito dai suoi pensieri che gli ufficiali parlavano in tono sommesso e si tenevano ben lontani sottovento, ma in realtà egli era perfettamente consapevole di tutto e al primo grido di «Terra in vista! » dalla coffa di maestra, con un balzo fu sulle sartie. Un’arrampicata durissima, con il vento furioso che lo investiva di fianco e i lembi della camicia che gli sventolavano intorno alle orecchie, e fu contento che la vedetta non fosse stata mandata più in alto.

« Dove, Sims? » domandò, uscendo sulla coffa dal buco del gatto.

«A tre quarte al mascone di dritta, signore», rispose Sims, puntando il dito. E là infatti, quando la nave fu sulla cresta dell’onda, Jack vide la terra, una terra alta, con una traccia di verde, un’isola a undici o dodici leghe di distanza.

« Ben fatto, Sims », disse Jack prima di scivolare di nuovo giù dal buco del gatto. Non aveva ancora raggiunto il ponte e già stava chiamando con un ruggito il nostromo, occupato in quel momento sul castello.

«Sospendete per il momento, signor Hollar », disse, « e portatemi gomene leggere in testa d’albero. »

«Aye aye, sir», rispose Mollar, sorridendo. Era quello un vecchio trucco del comandante, orribile a vedersi, ma prodigiosamente efficace. Le brutte gomene e i gherlini sfilacciati permettevano di spiegare una forza di vele che altrimenti avrebbe strappato via gli alberi e che aveva fatto catturare alla nave molte prede preziose o le aveva permesso di sfuggire a forze molto superiori.

« Signor Mowett », disse Jack, « quattro uomini esperti alla ruota e che siano sostituiti a ogni clessidra. Dobbiamo volare. Signor Allen, per cortesia a dirigere la nave: rotta a ovest nord-ovest. » Poi, mezz’ora dopo, scorgendo Hogg sul passavanti sostenuto dai suoi compagni, venne verso prua: «Ebbene, ramponiere, la vedete? »

«Sì, marinaio, la vedo», rispose Hogg.

«Se guardate sotto quelle nuvole là che non si muovono, sotto il loro pagliolo, per così dire, non vedete un cerchio brillante e scuro nel mezzo? »

«Mi pare di sì. Sì, lo vedo. »

« Quello che brilla è risacca e sabbia di corallo e lo scuro sono alberi: non c’è una gran laguna. »

« Come lo sapete? »

«Be’, perché la laguna è verde, di sicuro. Un’isola alta mica male, viste tutte quelle nuvole. Chissà come mai non l’hai avvistata, Bill», queste ultime parole all’uomo che lo sorreggeva, «è chiarissima. »

« Tutto pronto e tesato a ferro, signore », annunciò il nostromo.

«Molto bene, signor Mollar», disse Jack e, alzando la voce: «Tutti gli uomini a fare vela ».

La nuova rotta portò il vento fortissimo quasi al giardinetto della fregata e con metodo le vele cominciarono a spiegarsi. Da tempo avevano ghindato gli alberi di gabbia, anche se non gli alberetti di velaccio, naturalmente, e Jack iniziò con un piccolo fiocco alto di fortuna per passare poi alla vela di straglio di maestra e infine, in luogo della gabbia terzarolata, allo straglio di gabbia. A ogni nuova vela aspettava che la Surprise assorbisse tutto l’impatto della maggiore spinta con l’immenso slancio e con la grazia viva e leggera che lo commuoveva sempre - mai si era vista una nave così - e quando la velocità cominciò a crescere, forse arrivando al massimo che la fregata avesse mai raggiunto, con il capone sottovento sommerso dalla spuma dell’onda prodiera, appoggiò una mano sul filareto, per sentire la nota profonda dello scafo come avrebbe sentito le vibrazioni del suo violino, e l’altra mano su un paterazzo, valutandone l’esatto grado di tensione. Gli uomini erano abituati al loro comandante, quasi tutti a bordo lo avevano visto forzare come un dannato l’andatura della nave ed erano praticamente sicuri che non si sarebbe accontentato. Ma nessuno si sarebbe aspettato che ordinasse di spiegare il trinchetto e fu quindi con facce serie e preoccupate che si affrettarono a eseguire l’ordine. Occorsero cinquantasette uomini per bordare la vela, cazzare le scotte e dare volta; e man mano che la tensione aumentava la Surprise sbandava di un altro corso di fasciame e poi di un altro e di un altro ancora fino a scoprire un ampio tratto di rame della murata sopravvento, mentre l’urlo tra le sartie si faceva sempre più acuto fino a raggiungere quasi il punto di rottura. E là la nave si stabilizzò e volò sul mare sollevando un’onda prodiera così alta sottovento che il sole vi faceva brillare un doppio arcobaleno. Un applauso discreto cominciò a prua e si diffuse a poppa: sul cassero tutte le facce erano sorridenti.

«Attento al mostravento», raccomandò Jack al timoniere.

« Se la farete prendere a collo anche una volta sola, non rivedrete mai la punta di Portsmouth. Signor Howard, prego, fate allineare i vostri uomini sul passavanti sopravvento. » Quattro colpi. Boyle camminò con cautela sul ponte inclinato con il solcometro sotto il braccio, seguito dal quartiermastro con la piccola clessidra.

«Doppia sagola morta! » gridò Jack, che voleva una misurazione accurata, con la barchetta ben fuori dalla scia prima che fossero contati i nodi.

« Doppia sagola morta, sì, signore », ripeté Boyle con tutta la voce che la sua minuscola persona riuscì a tirar fuori. Quando il segno rosso fu distanziato di quindici braccia, prese posto all’impavesata, e domandò: « Clessidra pronta? » e alla risposta: « Clessidra pronta, signore», lanciò il solcometro ben fuori, tenendo il mulinello alto con la mano sinistra.

«Volta! » gridò quando la sagola morta ebbe finito di scorrere. La sabbia cadde nella clessidra, il mulinello girò, i nodi si succedettero, contati con la più grande attenzione da tutti gli uomini che avevano un occhio libero.

Il quartiermastro aprì la bocca per gridare: « Alt! » ma, prima che gli ultimi granelli fossero caduti nella clessidra, Boyle lanciò uno strillo e il mulinello gli fu strappato di mano.

«Sono desolatissimo, signore», disse a Mowett dopo un momento di confusione.

« Ho lasciato cadere il mulinello. » Mowett attraversò il cassero e disse a Jack: «Boyle è desolatissimo, signore, ma ha lasciato cadere il mulinello. La sagola era completamente finita e suppongo che il perno si sia bloccato: Boyle è stato colto alla sprovvista ».

«Non importa», disse Jack, il quale, a dispetto dell’angoscia estrema che lo tormentava, era stato profondamente emozionato dallo splendido risultato della misurazione.

«Riproverà ai sei colpi con una clessidra da quattordici secondi. » Ai sei colpi la parte superiore dell’isola era visibile chiaramente dal ponte, un’isoletta montuosa sormontata dalle nuvole; e dalla coffa di maestra si poteva vedere la colossale risacca che batteva contro la costa. Nessuna laguna da quel lato sopravvento, ma pareva che vi fossero scogliere a nord-est e a sud-ovest con acqua più chiara al di là. Il vento era scemato e il solcometro non segnalò un numero sorprendente di nodi, ma la gente della nave non avrebbe mai dimenticato quelle centocinquanta braccia di sagola svolte dal mulinello prima che la sabbia fosse caduta completamente nella clessidra; e in ogni caso la Surprise stava ancora portando la terra più vicina di un miglio ogni quattro o cinque minuti.

«Signor Martin», disse Jack nell’infermeria, «abbiamo avvistato un’isola, come immagino sappiate, e tra un’ora dovremmo essere al riparo della sua costa; o forse potremo anche sbarcare. In ogni caso vi prego di tenervi pronto a operare. »

«Andiamo a vederlo», disse Martin. Padeen Colman era seduto lì, il rosario in mano: scosse la testa senza aprire bocca, volendo significare «nessun cambiamento».

«È una decisione terribile», disse Martin mentre stavano fermi in piedi, oscillando con il movimento della nave, lo sguardo abbassato sulla maschera grave.

«Soprattutto perché i sintomi non si accordano completamente con nessuno dei testi.» Una volta di più e con maggiori dettagli spiegò la sua opinione sul caso. Stava ancora parlando quando Mowett entrò e disse a bassa voce: «Vi chiedo scusa, signore, ma stanno segnalando dall’isola».

L’isola si era avvicinata molto durante il tempo in cui Jack era rimasto sottocoperta e il segnale appariva chiarissimo nella lente del cannocchiale: una bandiera lacera bianca e blu su una roccia alta. Jack salì sulla coffa di trinchetto con il suo primo ufficiale e da lì il profilo della costa si distingueva nettamente: alte scogliere sulle quali i frangenti esplodevano su quel lato orientale e poi una barriera corallina che si allungava verso sud e verso ovest. Diede dalla coffa gli ordini che misero la nave con il vento in poppa, con la gabbia e il trinchetto terzarolati: la Surprise aggirò l’estremità della barriera e venne all’orza, portandosi quasi a ridosso dell’isola. Lì la barriera racchiudeva un’ampia laguna e sulla spiaggia verso terra, bianchissima sotto il cielo limpido, un certo numero di uomini, probabilmente di razza bianca dato che indossavano i pantaloni e qualcuno anche la camicia, correva su e giù; altri, ed erano i più numerosi, facevano cenni enfatici verso nord. La Surprise che ora aveva un abbrivo appena sufficiente a manovrare, avanzò cautamente lungo il lato esterno della barriera, vicinissima, ma ancora in acqua abbastanza profonda perché l’uomo sulle lande continuasse a cantilenare: «Non c’è fondo, non c’è fondo, nay, nay».

Sebbene il moto ondoso fosse ancora imponente, il vento era lì molto, molto più debole, e quel silenzio quasi totale dava al lento scivolare sull’acqua una qualità di sogno. La barriera corallina scorreva, talvolta inframezzata da piccoli isolotti di palme, palme da cocco, i tronchi spesso recisi alla base o spezzati, e al di là si stendeva la calma laguna; di là della laguna una striscia di sabbia di un bianco abbagliante, le palme alle spalle della spiaggia e infine pendii verdi il cui stato di devastazione operata dal vento era visibile soltanto con il cannocchiale; e sulla spiaggia gli uomini bianchi correvano, saltavano, gesticolavano. Non erano molto più lontani di un miglio, ma la brezza variabile a ridosso dell’isola non portava la loro voce, ridotta a un occasionale e flebile «Ehilà della nave! Ehilà! » o a un confuso mormorio.

« Credo che ci sia un varco, signore », disse Mowett, indicando un punto della vasta barriera: e proprio dietro un isolotto con tre palme sradicate e tre ancora in piedi, si apriva effettivamente un canale che sfociava nella laguna.

« Tesate tutto a prua! » gridò Jack, osservando con attenzione; e quando la Surprise fu vicina al varco, udì un urlo a più voci levarsi dalla spiaggia, senza dubbio un avvertimento, perché una nave affondata bloccava il tratto navigabile. Un avvertimento inutile, tuttavia: con quell’acqua limpida, infatti, e con la marea discendente, la nave era visibile dalla prua incuneata appena sotto la superficie nel corallo dell’isolotto alla poppa bloccata tra le rocce sull’altro lato. La nave era stata disalberata e anche il bompresso era sparito, lo scafo spezzato al centro, i portelli dei cannoni a metà nave sfondati e uno squarcio enorme si apriva dai parasartie di dritta al giardinetto, uno squarcio attraverso il quale nuotavano lunghi squali grigio chiaro, immagini rese vaghe dall’increspatura dell’acqua e dal moto ondoso. Ma era perfettamente riconoscibile come la Norfolk e Jack gridò subito: «Issate la fiamma e i colori ! » Gli parve che vi fosse una certa costernazione sulla spiaggia. La maggior parte degli uomini si allontanò di corsa verso nord; qualcuno rimase immobile a guardare; i salti e le capriole cessarono e nessuno gesticolò più. Jack ridiscese sul cassero e la Surprise continuò ad avanzare lenta, seguendo la barriera. La spiaggia si curvava verso l’interno formando una piccola cala nella quale si vedeva un gruppetto di tende e di ripari accanto a un corso d’acqua che usciva dalla foresta e si riversava nella laguna. Là si vedevano altri uomini, più distanti ora che la laguna si era allargata e le voci non si udivano più; ma, evidentemente in esecuzione di un ordine, tutti indicarono con il braccio destro teso il lungo canale sinuoso che scorreva a nord attraverso la barriera, larga un quarto di miglio in quel punto. Non c’erano frangenti in quella parte più riparata della costa, ma le onde s’innalzavano ancora alte sul corallo scintillante, ritirandosi con un colossale sospiro.

« Che io sia dannato se metterò a repentaglio la nave, con la marea discendente, senza scandagliare», disse Jack, osservando l’acqua verde e chiara del canale, e ordinò di calare in mare una scialuppa. Poteva essere fatto, riferì Honey al ritorno, ma di stretta misura fino al cambio della marea; e le rocce coralline su ogni lato e sul fondo erano taglienti come rasoi. In quel momento la corrente non era forte, essendo in fase di stanca, ma certamente doveva penetrare con violenza nel canale con l’alta marea perché il fondale fosse così pulito, a meno che quello fosse il risultato della burrasca. Per portarvi la nave, forse sarebbe stato meglio segnalare con boe uno o due punti, i più rischiosi.

«No», disse Jack, «è inutile. Siamo in quaranta braccia d’acqua con un buon fondale pulito; potremmo ancorarci all’occorrenza. Signor Mowett, incrocerò qui, mentre voi prenderete la mia lancia e un’appropriata scorta di fanti di marina e procederete verso la spiaggia, con bandiera di tregua e i colori nazionali naturalmente, per presentare i miei omaggi al comandante della Norfolk, invitarlo a salire a bordo e a darsi prigioniero. » La pittura della lancia non era stata rinfrescata dal tempo del Rio de la Plata; l’armo non aveva avuto il modo di rinnovare i cappelli di treccia dalla tesa larga; le uniformi del primo ufficiale, dell’allievo e dei fanti di marina non erano più in perfette condizioni dopo il gelo dell’Antartico e dopo il caldo equatoriale; ma gli uomini della Surprise furono comunque orgogliosi della figura che facevano, pur essendo stati tanto tempo lontani da casa e aver subito una burrasca così terribile e fuori dall’ordinario. Osservarono la lancia percorrere il canale e attraversare la vasta laguna liscia e molti del turno di riposo si passarono di mano in mano un piccolo cannocchiale privato, cercando eventuali donne sulla spiaggia: a dispetto della terribile esperienza con quelle del pahi continuavano a cercare le donne e con grande smania, anche. Quanti di loro erano già stati nei mari del Sud avevano un pubblico attento e silenzioso: «Libera e gentile che non se ne ha un’idea», spiegava Hogg, parlando della prima che aveva conosciuto, sull’isola di Oahua.

«E le altre erano come lei. Qualche marinaio ha dovuto essere trasportato a bordo legato a un palo, altrimenti sarebbero saltati giù dalla nave, anche se si erano già guadagnati quaranta o cinquanta sterline di quote. »

« Non ci sono donne », disse Plaice a un giovane gabbiere sulla coffa di maestra dopo aver guardato a lungo.

«E nemmeno uomini. È un’isola deserta, a parte quei fagioloni di Boston che vanno su e giù. Però laggiù, quello che ripara la tenda grande accanto al fiumiciattolo, quello è un albero del pane, mi pare. »

«Vai a…, tu e il tuo albero del pane», borbottò acido il gabbiere.

« Non è il modo di parlare a un uomo che potrebbe essere tuo padre, Ned Harris », lo rimproverò il capo del castello.

« Moccioso d’uno sfacciato leccapalle», dissero altri due.

«L’ho detto solo per scherzo», protestò Harris, arrossendo.

«L’ho detto senza pensarci. »

«Mi pare che tu ti vuoi far abbronzare le chiappe», osservò il secondo capo segnalatore.

«C’è un mucchio di pescecani in giro», disse Harris, cercando di cambiare argomento.

«Stranissimi così lunghi e smilzi. Grigi anche. »

« Non ti preoccupare se sono grigi o rosa o arancioni a strisce, tu bada a parlare civile, Ned Harris, tutto qui », ribadì il capo del castello.

«Si stanno scostando con il comandante americano, signore », annunciò Killick nella cabina.

«Sganciami qui, Killick, per favore », disse Jack che stava cercando di allacciarsi la giacca dell’uniforme, « devo essere ingrassato. » Dette un’occhiata alla cabina da pranzo dove era stata preparata una colazione fredda per accogliere il comandante della Norfolk, mangiò una piccola galletta salata e si allacciò la cintura della spada. Non voleva apparire troppo soddisfatto, pavoneggiandosi sul cassero mentre il suo prigioniero si andava avvicinando: era già maledettamente spiacevole doversi arrendere, come sapeva per esperienza, senza bisogno di avvoltoi che stessero a guardare; d’altro canto non voleva sembrare troppo indifferente, come se la resa di un capitano di vascello fosse cosa di nessuna importanza. Aspettò finché gli parve che il momento fosse più o meno giusto e, calcatesi la feluca in testa, uscì sul ponte. Una rapida occhiata lo rassicurò sulla capacità di Honey di controllare perfettamente la situazione: allievi dall’aspetto molto decente, mozzi alla banda puliti e in ordine con i loro guanti bianchi, mozzi alquanto pelosi e grandi e grossi ormai; fanti di marina schierati e la nave, che aveva fatto il su e giù per tutto il tempo, ora con la prua verso terra, che avanzava lenta e contrastando appena la marea, pronta a ricevere la lancia. Cominciò la sua solita passeggiata, ma al terzo giro un’occhiata alla figura bassa di statura, seduta tra Calamy e Mowett a poppa della scialuppa, lo indusse a guardare con attenzione maggiore, molto maggiore. Era troppo tardi per usare il cannocchiale, ma da quando era stato prigioniero di guerra a Boston, conosceva bene le uniformi della marina americana e lì qualcosa non andava. Quando la lancia fu più vicina, disse alla sentinella dei fanti di marina: «Trollope, chiamate quella scialuppa».

Il fante fu sul punto di ribattere: « Ma è la nostra lancia, signore», ma assunse subito uno sguardo vitreo, disciplinato, richiuse la bocca, trasse un profondo respiro e chiamò: «Ehi della scialuppa! »

« No, no », giunse la risposta di Bonden, alta e chiara, a significare che nessun ufficiale con brevetto stava per salire a bordo della Surprise.

«Procedete, signor Honey», disse Jack, ritirandosi al coronamento: i mozzi alla banda si ficcarono in tasca i guanti, gli allievi abbandonarono la loro espressione deferente e Howard congedò i fanti di marina. La lancia si accostò e Mowett salì rapidamente lungo la murata. Aveva un’espressione allibita sulla faccia mentre si dirigeva a poppa verso Jack.

« Sono desolatissimo, signore, ma la guerra è finita! » Dietro di lui si affrettò un ometto allegro e tarchiato dalla faccia rotonda in uniforme ordinaria, il quale superò Mowett senza tanti complimenti e si avvicinò a Jack con la mano tesa e un sorriso raggiante.

«Mio caro comandante Aubrey! Mi rallegro con voi per la pace! » esclamò.

« Sono felicissimo di rivedervi e come sta il vostro braccio? Molto ,bene, a quanto vedo, e quasi della stessa lunghezza dell’altro, come vi avevo predetto. Voi non vi ricordate di me, signore, anche se posso dire senza vantarmi che mi dovete il braccio destro. Il signor Evans stava già affilando i denti della sua sega, ma io ho detto: ‘No, aspettiamo un altro giorno…’ Butcher, un tempo aiuto chirurgo sulla Constitution e ora chirurgo della Norfolk. »

«Ma certo che mi ricordo di voi, signor Butcher», disse Jack, la mente piena dei ricordi della dolorosa traversata fino a Boston come prigioniero ferito dopo che la Constitution aveva sconfitto la Java.

«Ma dov’è il comandante Palmer? È sopravvissuto al naufragio della Norfolk? »

« Oh, sì, sì. È malridotto, ma si è salvato. Non abbiamo perso molta gente, se si pensa a ciò che sarebbe potuto accadere. Tutti i nostri abiti sono finiti ai pesci,, però, e io sono l’unico che possieda un’uniforme decente. Per questa ragione sono stato mandato io: il comandante Palmer non sopportava l’idea di salire a bordo di una nave da guerra inglese con la camicia strappata e senza feluca… Vi porge i suoi migliori omaggi, naturalmente, aveva avuto il piacere di conoscervi a Boston con il comandante Lawrence, e spera che voi e i vostri ufficiali vogliate pranzare con lui domani alle tre, con ciò che ha da offrire l’isola. »

« Avete parlato di pace, signor Butcher? »

«Oh, sì, e il comandante vi darà tutti i particolari. Abbiamo appreso la notizia da una baleniera inglese… Che faccia abbiamo fatto quando siamo stati costretti a lasciar andare quella splendida preda! Poi ce lo ha confermato una nave di Nantucket. Ma ditemi che cos’è che ho sentito del dottor Maturin che volete aprirgli la testa? »

«Ha fatto una brutta caduta e il nostro cappellano, che s’intende di medicina, ritiene che un’operazione potrebbe salvarlo ».

«Se si tratta di trapanazioni craniche, sono la persona che vi occorre. È un intervento che ho eseguito decine, no centinaia di volte senza mai perdere un paziente. Be’, tranne i pochi casi, molto pochi, di estrema cachessia, quando l’operazione era stata fatta solo per compiacere i parenti. Ho trapanato la signora Butcher per una persistente emicrania e da allora non se ne è più la talentata. Ho la massima fiducia nell’operazione; ha riportato alla vita molti che già avevano un piede nella fossa e; non soltanto i «casi di trattura con schiacciamento cranico. Posso vedere il paziente? »

«Uno strumento magnifico davvero», disse Butcher a Martin rigirando il trapano di Stephen tra le mani.

« Molto perfezionato. Non lo conoscevo. Francese, direi? Ricordo che il nostro amico», accennando a Maturin, «aveva detto di aver studiato in Francia. Una presa di tabacco, signore? »

« Grazie, ma non ne faccio uso. »

«È il mio unico vizio», spiegò Butcher.

«Uno strumento magnifico, si; ma non mi meraviglio che abbiate esitato a usarlo. Esiterei anch’io, perfino su un mare liscio come questo, figuriamoci poi in quello che mi avete descritto. Trasportiamolo immediatamente a terra; questa pressione sul cervello non può continuare un’altra notte o non risponderò delle conseguenze »

« Può essere mosso senza pericolo ? » Ma certamente. Avvolto in coperte, legato con bende a una tavola imbottita di sei piedi per due, con un’asse dì traverso per i piedi, naturalmente, e sollevato e calato verticalmente con paranchi: non gli accadrà nulla assolutamente nulla. E se il comandante Aubrey potesse mandare il suo carpentiere a tirar su una capanna un po’ più solida della nostra tenda, be’, il paziente starebbe bene come in qualsiasi ospedale navale. »

« Signor Mowett », disse Jack, « scendo a terra con il dottore. Sarà troppo buio alla colma di marea per tentare il canale perciò ancorerete la nave, filando le gomene di venti braccia buone.

Con ogni probabilità tornerò a bordo quando tutto sarà ben avviato, altrimenti entrerete nella laguna domani sera. Non dimenticate di filare le gomene di venti braccia, Mowett. » Stephen, ancora più simile a un cadavere ora che la faccia era stata riparata dal sole da un telo, fu calato nella scialuppa - la lancia questa volta, più spaziosa - che si scostò dalla nave trasportando il carpentiere, i suoi aiutanti, una squadra di marinai una buona quantità di materiale e di provviste che Jack aveva pensato riuscissero gradite ai naufraghi. Il comandante Palmer era sceso zoppicando fino al punto di sbarco, una piccola rampa sulla sponda sinistra del corso d’acqua, lontano dalle tende. Aveva fatto del suo meglio per rendersi più presentabile, ma era un uomo eccezionalmente peloso e questo, unito alla barba lunga, agli abiti a brandelli e ai piedi nudi, gli conferiva l’aspetto di un vagabondo; era stato anche malamente escoriato nel naufragio ed era coperto di bende e di garze di fortuna dove le rocce coralline gli avevano lacerato la carne fino all’osso. La faccia irsuta e incerottata rendeva difficile interpretare la sua espressione, ma le parole furono cortesi e garbate.

« Spero, signore, che vorrete bere qualcosa con noi finché tutto non sarà pronto; perché deduco che il gentiluomo sulla tavola sotto il tendale sia il vostro chirurgo, trasportato a terra per essere operato dal signor Butcher. »

« Proprio così: il signor Butcher è stato tanto gentile da offrire i suoi servigi. Ma se vorrete scusarmi, signore, devo provvedere a far allestire una specie di riparo prima di tutto, mentre c’è ancora luce. Non muovetevi, prego », soggiunse quando Palmer fece l’atto di accompagnarlo.

« Nel venire qui ho notato una radura che potrebbe fare al caso nostro. »

« Aspetterò con ansia la vostra visita, non appena avrete allestito il vostro riparo e dato gli ordini », disse Palmer, con un cortese inchino. Quell’inchino fu quasi l’unico cenno di riconoscimento tra le due parti. Il gruppetto di uomini alle spalle di Palmer, presumibilmente i suoi ufficiali sopravvissuti, non aprì bocca, mentre i marinai della Norfolk, ottanta o novanta uomini, rimasero a una certa distanza sul lato destro del piccolo corso d’acqua e gli uomini della Surprise su quello sinistro, fissandosi come due branchi di animali che non si conoscessero, potenzialmente ostili. Jack ne fu sorpreso. In quella guerra assurda, inutile, non c’era stata una vera malevolenza né da una parte né dall’altra, se non tra i civili, e si era aspettato una gioia spontanea, uno scambio di saluti e di richiami tra i marinai. Non ebbe però molto tempo per tali riflessioni; lo spazio asciutto, aperto, arioso che cercava per il suo riparo non fu così facile da trovare come aveva immaginato. L’uragano aveva cosparso il terreno di rami spezzati, alcuni dei quali enormi; dappertutto grandi alberi sradicati e altri pericolosamente instabili; e soltanto a crepuscolo inoltrato, dopo una fatica immane, il tetto venne terminato e il paziente disteso sulla tavola solida e appena fabbricata, profumata di sandalo.

« Spero che la mancanza di luce non vi crei difficoltà, signor Butcher », disse Jack.

«Assolutamente no», lo rassicurò Butcher.

«Sono così abituato a operare nel ponte di corridoio che in realtà preferisco la lanterna. Signor Martin, signore, se voleste posarne una qui mentre io sistemo l’altra qui, credo che avremo il beneficio dei raggi convergenti. Comandante Aubrey, sedendovi su quel barile vicino alla porta, potrete vedere benissimo. Non dovrete aspettare molto; appena avrò affilato questo bisturi, praticherò la prima incisione. »

« No », disse Jack, « andrò a fare visita al comandante Palmer e poi tornerò sulla nave. Per cortesia, datemi notizie non appena finita l’operazione. Colman aspetterà qui fuori per venire ad avvertirmi. »

«Certamente», disse Butcher, «ma in quanto a tornare sulla vostra nave questa sera, non pensateci nemmeno, signore. La corrente di marea entra da quel canale come nella condotta forzata di un mulino; impossibile remare controcorrente e il vento è sfavorevole. »

« Andiamo, Blakeney », disse Jack all’allievo. Richiuse la porta e si allontanò a grandi passi: il suo stomaco poteva reggere molte cose, ma non la vista dello scalpo rovesciato sulla faccia di Stephen, l’osso vivo trapassato dal trapano. In fondo alla radura gli uomini della Surprise stavano cenando a ridosso della lancia, davanti a un bel fuoco.

« Andate a mangiare un boccone, Blakeney», disse Jack.

«Riferite che tutto sta procedendo e quando avranno finito di cenare dite a Bonden di far portare le provviste per gli americani. » Continuò a camminare lentamente, ascoltando il mare sulla scogliera lontana e alzando ogni tanto lo sguardo sulla luna, che aveva appena iniziato a calare. Non gli piaceva né il rumore del primo, né l’aspetto della seconda. E nemmeno gli piaceva l’atmosfera sull’isola. Attraversò il torrente, tuttora immerso nei suoi pensieri.

« Alti » gridò una sentinella.

« Chi va là? »

«Amico», rispose Jack.

«Passate, amico », disse la sentinella.

«Eccovi, signore», lo accolse Palmer, introducendolo nella tenda, illuminata da una lucerna di coffa dalla fiammella tenuta molto bassa.

«Mi sembrate preoccupato: va tutto bene? »

« Spero di sì. Lo stanno operando in questo momento. Mi avvertiranno non appena sarà finita. »

«Sono certo che andrà tutto bene. Non ho mai saputo che Butcher abbia sbagliato un colpo; è uno dei più bravi chirurghi della nostra marina. »

« Sono molto contento di sentirvelo dire. Non credo che sarà una cosa lunga. » Tendeva già l’orecchio per cogliere il rumore dei passi.

«Vi intendete di maree, signor Martin?» domandò Butcher, radendosi lentamente i peli dell’avambraccio con il bisturi.

« No », rispose Martin.

«Uno studio affascinante», continuò Butcher.

«Qui sono particolarmente curiose, non essendo né semidiurne, né completamente diurne. A ovest di quest’isola c’è una barriera corallina immensa e io penso sia questa a trattenere la corrente e a causare l’anomalia: ma sia questa la ragione o un mucchio di altri fattori, il fatto è che la corrente di una marea sigiziale come quella di stanotte si precipita con forza torrenziale e il flusso dura nove ore o più. Non arriverà la colma fino a domattina e il vostro comandante è per così dire naufrago sull’isola per questa notte, ah, ah, ah! Volete una presa, signore? »

« Grazie », rispose Martin, « non ne prendo mai. »

«La mia era una tabacchiera impermeabile, grazie a Dio», disse Butcher, girando la testa di Stephen e studiandola a labbra strette.

«Mi fortifico sempre prima di un intervento. Qualche gentiluomo fuma il sigaro, io preferisco il tabacco da fiuto.» Aprì la tabacchiera e prelevò una tale quantità di tabacco che gran parte gli si sparse sulla camicia e ancor più si sparse sul paziente; Butcher scosse via il tabacco con il fazzoletto e Stephen starnutì debolmente, trasse un respiro sofferente e più profondo starnutì di nuovo da cristiano, borbottò qualcosa a proposito di becco a spatola e si portò la mano sugli occhi dicendo: «Gesù, Giuseppe e Maria » con la sua solita voce aspra, roca.

«Tenetelo! » gridò Butcher, «o si tirerà su a sedere. » E a Padeen fuori della porta: « Ehi, voi, andate a prendere una corda! »

« Maturin! » disse Martin, chinandosi su di lui, « avete ripreso i sensi! Come sono felice! Ho pregato per questo. Ave-te fatto una brutta caduta, ma vi state rimettendo. »

« Spegnete quella stramaledetta luce », disse Stephen.

«Suvvia, signore, restate sdraiato e tranquillizzatevi:» intervenne Butcher.

«Dobbiamo eliminare la pressione sul cervello… Sentirete ben poco, un minimo di costrizione… Sarà finito tutto molto presto…» Ma parlava senza convinzione e quando Stephen effettivamente si tirò su a sedere e chiese a Padeen di non starsene lì sulla porta come un grosso bue muto, per amor di Dio, ma di andargli a prendere un bel bicchiere di acqua fresca posò il bisturi e disse piano: «Ho perduto la mia occasione di usare il nuovo trapano francese ».

Dopo una pausa di silenzio, il comandante Palmer disse:: «Ebbene, signore, come ha superato la burrasca la vostra nave?) »

«Abbastanza bene, grazie, nell’insieme, a parte qualche asta perduta e l’albero di mezzana danneggiato; ma il grosso dell’uragano era già passato, spostandosi a nord, io credo. Abbiamo incontrato la coda meridionale. »

«Noi ci siamo trovati nel cuore dell’uragano o meglio sul suo fronte, dal momento che non avevamo avuto nessun preavviso; e ci ha investito di notte. Come potete immaginare, è stato un brutto momento, in particolare perché eravamo a corto di uomini, avendone mandati via tanti…» Palmer non volle dite «sulle prede» e ripeté «avendone mandati via tanti», ma coti una diversa intonazione. Dal suo racconto apparve chiaro che l’uragano aveva colpito la Norfolk molto prima della Surprise e che l’aveva anche trascinata molto a nord, tanto che il giovedì mattina, mentre fuggivano davanti a un mare infuriato, unicamente con uno straccio di vela su ciò che restava dell’albero maestro, con loro sorpresa e orrore avevano visto l’isola di Old Sodbury esattamente al mascone di dritta.

« Quest’isola, signore? » Palmer annuì.

« La conoscevate dunque? » domandò Jack.

« Ne conoscevo l’esistenza. I balenieri talvolta vengono qui, e in effetti prende il nome da Reuben Sodbury, di Nantucket, ma in genere la evitano, per via delle secche molto lunghe e pericolose a ovest, secche che avevamo proprio a ridosso. Così, per non piombarci sopra, senza la minima speranza di salvezza, ci siamo diretti sull’isola. Due dei miei uomini, balenieri di New Bedford, conoscevano queste acque e conoscevano il canale. » Scosse il capo prima di continuare: « Comunque abbiamo fatto naufragio al massimo del riflusso e così la maggior parte di noi è riuscita a calarsi dai masconi sull’isolotto e di lì a seguire la barriera fino alla spiaggia. Ma non abbiamo salvato niente, né scialuppe, né provviste, né abiti, quasi nessun utensile, niente tabacco… »

« Non avete potuto recuperare nulla tuffandovi? »

« No, signore. No. Il posto brulica di squali, la specie grigia, i pescecani di Old Sodbury. Il mio comandante in seconda e un allievo hanno provato, con la bassa marea: non hanno lasciato niente da seppellire, sebbene fossero squali piccoli. » Si udì l’« Alt! Chi va là? » della sentinella, seguito da un annaspare strozzato, poi un rumore di colpi e la voce forte di Bonden: «Ehi, amico, chi stai spingendo via? Non lo sai che è muto? »

«Perché non l’ha detto, allora? » balbettò la sentinella.

«Tiratemi su. » Padeen si precipitò dentro la tenda e si toccò la fronte con le nocche insanguinate; non disse niente di comprensibile, ma il messaggio era chiaro sulla sua faccia raggiante e in ogni caso Bonden fungeva da interprete: « Vuole dire che il dottore non è stato aperto per niente, signore… Si è ripreso da solo, si è tirato su come uno spirito, ha insultato tutti quanti, ha chiesto dell’acqua, ha chiesto del latte di cocco e ora dorme, le visite non sono permesse. Sarebbe che ho portato le provviste, signore. E, signore, potrebbe mettersi al brutto là fuori ».

« Grazie, a tutti e due: non avreste potuto portare notizie migliori. Tra poco sarò da voi, Bonden. Ora, signore…» disse aprendo la cassa, «ecco alcune cosette che vi abbiamo portato: né caviale, né champagne, temo, ma qui c’è foca affumicata e questa è carne di maiale salata e salsiccia di delfino… »

« Rum, porto e tabacco ! » esclamò Palmer.

« Che Dio vi benedica, comandante Aubrey! Talvolta ho pensato di non rivederne mai più. Permettetemi di rinforzare il vostro latte di cocco con un po’ di questo eccellente rum. E poi, se posso, vorrei far entrare i miei ufficiali, i pochi che mi sono rimasti, per presentarveli. » Un largo sorriso illuminava la faccia di Jack mentre Palmer stappava la bottiglia; non era qualcosa di-spiritoso che avrebbe detto a renderlo così allegro, ma piuttosto il pensiero di Stephen che si rizzava a sedere e imprecava. Il rum fu versato, la mistura mescolata. Ricomponendo la sua espressione Jack disse: « Sembra che il vino o il grog o forse perfino la birra abbiano in sé qualcosa che si potrebbe definire sacro, qualcosa che l’acqua o il latte di cocco non posseggono, perciò, prima di brindare <on voi, è giusto dirvi che dovete considerarvi prigioniero di guerra. Naturalmente non arriverò agli estremi. Non insisterò perché veniate con me sulla nave questa sera, per esempio, riè niente del genere. Niente ferri ai polsi o ceppi… » Queste ultime parole disse sorridendo, anche se in effetti la Constitution aveva ammanettato i marinai della Java presi prigionieri.

« Ma ho pensato che fosse giusto chiarire la nostra posizione. »

« Ma, mio caro signore, la guerra è finita! » gridò Palmer.

« Così ho sentito », ribatté Jack dopo una lieve pausa, in un tono meno cordiale.

« Ma io non ne ho avuto nessuna conferma ufficiale e le vostre fonti potrebbero essersi sbagliate;. E, come sapete, per tutti le ostilità continuano fino a un contrordine da parte dei propri ufficiali superiori. » Ancora una volta Palmer spiegò della baleniera di Londra, la Vega, che si era messa in panna e aveva dato la notizia della pace, aveva mostrato un giornale comprato ad Acapulco e, appena arrivato da New York con il resoconto del trattato; e della nave di Nantucket, i cui ufficiali e marinai parlavano della fine della guerra come di cosa risaputa. Spiegò in dettaglio e con foga.

«Ovviamente», concluse, «non posso discutere con ventotto cannoni, ma spero di poter ragionare con l’ufficiale che li comanda, a meno che sia interessato soltanto allo spargimento di sangue e alla distruzione. »

« Certamente », ribatté Jack, « ma non potete ignorare che anche il più umano degli ufficiali è tenuto a fare il suo dovere e che questo dovere può talvolta andare contro i suoi sentimenti. »

«E tenuto anche a usare il discernimento», replicò Palmer.

«Abbiamo tutti sentito parlare di quei tristissimi massacri in remote parti del mondo molto tempo dopo la firma di un trattato di pace, morti che qualsiasi persona perbene deve rimpiangere. E di navi incendiate e affondate anche, o catturata soltanto per essere restituite dopo infiniti ritardi e perdite. Aubrey, non vedete che, usando la vostra superiore forza per riportarci in Europa proprio quando si è posto in qualche modo fine a questa guerra sciagurata e funesta, la vostra azione avrà un’eco infelicissima negli Stati Uniti, come quando la Leopard ha aperto il fuoco sulla Chesapeake? » Fu un colpo ben assestato. Un tempo Jack aveva avuto il comando di quella nave sfortunata, un vascello a due ponti da cinquanta cannoni, e sapeva benissimo come uno dei suoi predecessori, Salisbury Humphreys, avesse ricevuto l’ordine di recuperare alcuni disertori dall’americana Chesapeake, una fregata da trentasei cannoni; il comandante americano non aveva voluto far perquisire la sua nave e la Leopard aveva fatto fuoco, uccidendo o ferendo ventuno dei suoi uomini. Era riuscita a trovare qualche disertore, ma l’incidente per poco non aveva causato una guerra e in effetti gli Stati Uniti avevano chiuso tutti i loro porti alle navi della Royal Navy. L’incidente aveva anche fatto lasciare a terra la maggior parte degli ufficiali implicati, ammiraglio compreso.

«E presumibile che il comandante Humphreys fosse formalmente nel suo diritto quando ha fatto fuoco sulla Chesapeake», riprese Palmer, « io non lo so, non sono un avvocato. E probabilmente voi rispettereste effettivamente la lettera del vostro portandoci in Europa come prigionieri. Ma non posso credere che una vittoria così a buon mercato su naufraghi disarmati farebbe onore alla vostra marina o darebbe soddisfazione a voi. No, signore, ciò che spero è che farete uso del vostro potere discrezionale e ci portiate a Huahiva, nelle Marchesi, distante non più di cento leghe da qui, dove ho amici e dove potrò provvedere ai miei bisogni e a quelli dei miei uomini; o, se questa soluzione non fosse di vostro gradimento, che ci lasciate qui e che facciate sapere ai nostri amici dove possono trovarci. Perché presumo che ora rientrerete in patria passando dal capo di Buona Speranza, sfiorando le Marchesi. Possiamo resistere qui un mese o due, anche se i viveri sono scarsi a causa dell’uragano. Rifletteteci, signore, dormiteci sopra, ve ne prego. E nel frattempo beviamo alla salute del dottor Maturin. » Mentre pronunciava quelle parole un lampo colossale illuminò la sua faccia ansiosa.

« Con tutto il cuore », disse Jack, vuotando la sua noce di cocco e alzandosi.

« Ora devo tornare sulla nave. » Un tuono prolungato e veemente soffocò il principio della  risposta di Palmer, ma Jack afferrò le parole: «… avrei dovuto dirvelo prima… nove o dieci ore di flusso, impossibile remare controcorrente nel canale. Prego, accettate di dormire qui…» concluse, indicando un mucchio di foglie coperto di tela da vele.

«Grazie, ma andrò a chiedere notizie del dottor Maturin», rispose Jack. Lasciando il riparo degli alberi, scrutò oltre la linea della barriera per cercare la luce del fanale di fonda della Surprise e quando gli occhi si furono abituati all’oscurità la vide, bassa a occidente, come una stella al tramonto.

«Sono sicuro che Mowett avrà filato le gomene», disse. La lancia era stata issata ben al di sopra della linea dell’alta marea e ribaltata su tronchi di palme spezzati a formare una capanna bassa ma confortevole; si vedeva la carena di rame scintillare sotto i raggi della luna e da sotto la frisata si spandeva il fumo acre di una dozzina di pipe. Bonden lo aspettava passeggiando avanti e indietro a una certa distanza da lì.

«Tempaccio in arrivo, signore», disse.

« Già », confermò Jack e tutti e due guardarono la luna, che si affacciava a tratti tra le nuvole che correvano, turbinavano veloci, anche se là in basso la brezza era debole, incerta.

«Sembra molto simile alla confusione dell’altro giorno. Avete saputo delle nove ore di flusso, immagino. »

« Sì, signore. Quando sono tornato dalla tenda, mi ha fermato un brutto tipo, un inglese, ha detto. Ha detto anche che era dell’Hermione e che ce n’erano altri di inglesi sulla Norfolk, una ventina, a parte gli altri disertori. Dice che li indicherà se voi lo metterete al sicuro e gli garantirete una ricompensa. Sono stati terrorizzati alla vista della Surprise, in principio credevano di avere avvistato una nave russa e ci hanno salutato, poi si sono spaventati a morte quando hanno visto chi eravamo. »

«Sì, ne sono sicuro. Che cosa avete detto a quest’uomo dell’Hermione? »

«Ho detto che ve lo avrei riferito, signore. » Il cielo s’illuminò da un’estremità all’altra, rivelando una vasta muraglia nera che avanzava precipitosamente da sud- est. Entrambi corsero al riparo, ma, prima che Jack potesse raggiungerlo, la muraglia di pioggia lo investì, infradiciandolo. Con cautela assurda, aprì e richiuse silenziosamente la porta, fermandosi in piedi nella capanna a sgocciolare mentre il sibilo ruggente del torrente d’acqua e gli schianti dei tuoni riempivano il mondo esterno; in modo ugualmente assurdo Martin, che leggeva un libro accanto a una lanterna schermata, si posò un dito sulle labbra e indicò Stephen, il quale dormiva pacificamente sdraiato sul fianco, sorridendo ogni tanto, immerso in un sonno naturale. Dormì tutta la notte, una notte tremenda, la più tremenda che Jack avesse mai conosciuto e la più rumorosa. Poiché quando il vento cominciò realmente a urlare all’una di notte, un urlo acuto e improvviso, non aveva soltanto l’alberatura e il sartiame di una nave attraverso cui ululare, ma tutto ciò che restava degli alberi e dei cespugli dell’isola; mentre la risacca terribile, proveniente ancora più da sud, produceva un suono basso e continuo di eguale enormità, da percepire con tutto il proprio essere più che da udire attraverso il rombo del vento e gli schianti degli alberi abbattuti.

«Che cos’è stato?» domandò Martin, quando la capanna risuonò di colpi di martello durante uno scroscio particolarmente violento.

«Noci di cocco», rispose Jack.

«Grazie a Dio Lamb ha fatto un lavoro eccellente con il tetto: sono mortali con un tempo cosi. » Stephen dormì durante la caduta delle noci di cocco, dormì durante l’apparire fioco dell’alba, ma aprì un occhio durante la calma che accompagnò il sorgere del sole, disse: «Buongiorno a te, Jack », e si rimise a dormire. Con le stesse precauzioni della sera prima Jack sgattaiolò fuori dalla capanna in uno scenario sconvolto, devastato dal vento. Si affrettò verso la spiaggia con l’acqua fino alla caviglia e vide che la lancia era ancora al suo posto. Là, ritto su un tronco d’albero sradicato e afferrandosi a una palma ancora in piedi, perlustrò con il cannocchiale da tasca l’oceano candido, impazzito, guardò finché ogni avvallamento non fu diventato una cresta, guardò vicino e lontano, a nord e a sud. Sul mare nessuna nave.

CAPITOLO X

Due cose mi sono passate per la mente », disse Jack Aubrey senza togliere l’occhio dal foro nella parete della capanna: osservava il tratto di mare spazzato dalla pioggia sul quale avrebbe potuto comparire la Surprise.

«Una è che di gran lunga, tra una cosa e l’altra, in nessuna spedizione ho mai avuto tanto brutto tempo. »

«Nemmeno sull’orrenda vecchia Leopard?» domandò Stephen.

«Mi sembra di ricordare tali tremende raffiche, tali incommensurabili cavalloni… » Ricordava anche una baia remota e protetta dell’Antartico dove avevano raddobbato la nave per settimane e settimane tra albatri, sterne gigantesche, prioni, cormorani delle isole Kerguelen e una varietà di pinguini, tutti così mansueti da poterli toccare.

«Con la Leopard è stato molto duro», ribatté Jack, «e molto duro è stato anche quando ero allievo sulla Namur e stavamo scortando un convoglio da Arcangelo. Mi ero appena lavato i capelli con l’acqua dolce che io e il mio compagno avevamo ottenuto sciogliendo il ghiaccio e ci eravamo intrecciati i codini a vicenda… Allora li portavamo lunghi come i marinai, sai, mai raccolti, se non durante un’azione… Proprio in quel momento tutti gli uomini furono chiamati in coperta a ridurre la velatura. Soffiava un forte vento di burrasca da nord nord-est, con cristalli di ghiaccio fitti e taglienti; io salii a riva per aiutare a terzarolare la gabbia, una fatica infernale fu, con il ventrino che sfuggiva continuamente, perché uno degli imbrogli era partito… Io mi trovavo sulla varea sopravvento del pennone. Alla fine ci riuscimmo, però, e stavamo per ridiscendere quando mi volò via il cappello e sentii un forte rumore secco proprio dietro l’orecchio: il mio codino era andato a sbattere contro il mantiglio e, rigido e gelato, si era spezzato in due; parola mia, Stephen, si era spezzato come un rametto secco. Lo raccolsero sul ponte e lo conservai per una ragazza alla quale allora ero attaccato, una ragazza del Keppler’s Knob a Pompey, ero sicuro che le sarebbe piaciuto; e invece no. » Una pausa.

«Era bagnato fradicio, capisci, e perciò era diventato di ghiaccio. »

«Credo di capire», disse Stephen, «ma, amico mio, non stai un po’ divagando? »

« Quello che voglio dire è che, anche se gli altri fortunali sono stati forse più violenti finché sono durati, questa missione batte tutto come tipo di cattivo tempo, come quantità di cattivo tempo, direi quasi come massa. L’altra cosa che mi è passata per la mente», continuò, voltandosi, «è che parlare con una persona coperta di pelo su tutta la faccia è terribilmente imbarazzante: non si sa mai che cosa stia pensando, che cosa voglia dire veramente, se sia falsa oppure no. C’è chi porta le lenti blu e l’effetto è più o meno lo stesso. »

« Ti riferisci al comandante Palmer, senza dubbio. »

«Proprio così. In questi ultimi momenti, rinchiuso qui con Martin e Colman e con te tanto cagionevole di salute, non me la sono sentita di parlare di lui. » Per « questi ultimi momenti » intendeva i tre giorni di tempesta violentissima che li aveva tenuti bloccati nella capanna senza quasi un’ora di interruzione; il vento era diminuito ora fino a burrasca moderata e, sebbene la pioggia avesse ricominciato a Cadere, non era più torrenziale, accecante come all’inizio del diluvio, e gli uomini stavano già vagando per raccogliere frutti dell’albero del pane ammaccati, in particolare la specie con semi grandi come castagne, e noci di cocco, rotte in gran parte nonostante il guscio spesso.

«Proprio così. Davvero non sono riuscito a farmene un’idea. Il mio primo pensiero è stato che fosse vero ciò che aveva detto Butcher e che mi stava dicendo Palmer, che la guerra fosse finita. Non mi era passato per la mente che un ufficiale potesse mentirmi in faccia. »

«Oh, andiamo, Jack, per amor del Cielo! Tu sei un ufficiale eppure hai mentito non si sai quante volte, peggio di Ulisse. Ti ho visto sventolare bandiere che ti dichiaravano nave olandese, mercantile francese, nave da guerra spagnola, un amico, un alleato, qualsiasi cosa pur d’ingannare. Davvero, il paradiso terrestre sarebbe alle porte se a uno stato, monarchico o repubblicano che fosse, bastasse distribuire brevetti dì ufficiale per impedire agli uomini di mentire, per salvarli dall’orgoglio, dall’invidia, dall’accidia, dalla gola, dall’avarizia, dall’ira e dalla lussuria. » La faccia di Jack, che si era fatta scura alla parola mentire, si rischiarò nel sentir nominare la lussuria.

« Oh », esclamò, « quelle erano semplici ruses de guerre perfettamente legittime: non sono menzogne dirette come dire c’è la pace quando si sa benissimo che c’è la guerra. Sarebbe come avvicinarsi al nemico sotto falsa bandiera, il che è assolutamente corretto, e aprire il fuoco prima di ammainarla e issare la propria all’ultimo momento, cosa profondamente disonorevole, un vero e proprio atto piratesco per il quale si è condannati all’impiccagione. Forse per un civile è una distinzione troppo sottile, ma ti assicuro che per un marinaio è chiarissima. Comunque sia, non ho pensato che Palmer potesse mentire e la mia prima idea è stata di trasportarli tutti alle Marchesi e lasciarli liberi, gli ufficiali sulla parola, impegnati a non combattere più fino a scambio avvenuto, .nel caso di un errore, nel caso che il trattato di pace non fosse stato ratificato o qualcosa del genere. Anche se la cattura, però, nel modo in cui la intendevo era puramente formale, ho preferito chiarire subito la questione; non mi andava di continuare con gli scambi di cortesie, pranzi di qua e pranzi di là e brindisi e poi saltar su a dire: ‘A proposito, mi dispiace disturbarvi, ma vorrei la vostra spada’. E così a quel primo incontro gli ho detto che doveva considerarsi un prigioniero di guerra. Non l’ho detto in un tono troppo leggero, perché dopotutto è molto più anziano di me, canuto quasi, ma con una certa ovvia esagerazione: ho detto che non doveva accompagnarmi quella sera stessa sulla mia nave e che i suoi non sarebbero stati messi ai ceppi, e con mia sorpresa Palmer mi ha preso sul serio. È stato allora che ho cominciato a pensare che qualcosa non andasse; mi sono ricordato di aver trovato strano, quando siamo scesi a terra, che gli uomini della Norfolk non sembrassero davvero contenti di vederci dato che la guerra era finita e che noi eravamo i loro salvatori, per così dire: e ho avvertito qualcosa di stonato, di molto stonato. »

«Dimmi, Jack, come ti aspettavi che reagisce Palmer alla tua dichiarazione che doveva considerarsi prigioniero di guerra? »

«Be’, mi sarei aspettato che un ufficiale di marina rispondesse mandandomi al diavolo, con bel garbo, s’intende, o che giungesse le mani e mi supplicasse di non mettere tutti quanti nella stiva e di non usare il gatto a nove code più di due volte al giorno. Vale a dire, se veramente credevano che la guerra fosse finita. »

«Forse l’umorismo da cetacei che ho spesso notato nella marina britannica non ha ancora attraversato l’Atlantico. E poi, se vi è stato inganno, non potrebbe aver avuto origine dalla baleniera inglese? La Vega, in fondo, aveva tutto l’interesse a evitare la cattura. »

« Sì, la Vega può aver tentato, naturalmente. Ma a quel punto i miei dubbi erano tali che non ho parlato a Palmer della libertà su parola alle Marchesi, né di niente del genere; perché in realtà, continuando la guerra, certamente io dovrei rinchiuderli tutti quanti. Non farlo sarebbe una grossa negligenza da parte mia.

Non è stata soltanto la sua solennità a rendermi così dubbioso, ma una quantità di piccole cose che non saprei definire, in verità tutta l’atmosfera; anche se non sono riuscito a capirne i motivi. E poi, mentre tornavo alla capanna, ho saputo che Palmer aveva a bordo qualcuno dell’Hermione, a parte altri normali disertori. Ti ho parlato sicuramente dell’Hermione, non è vero?» domandò, vedendo l’espressione vacua di Stephen.

«Non credo proprio, fratello. »

« Be’, forse no. E stata la cosa più brutta che sia successa ai miei tempi, a parte il finale glorioso. Molto in breve è successo questo: un uomo che non avrebbe mai dovuto essere promosso capitano di vascello… mai essere promosso ufficiale in realtà, aveva ottenuto il comando dell’Hermione, una fregata da trentadue cannoni, e l’aveva trasformata in un inferno galleggiante. Nelle Indie Occidentali l’equipaggio si ammutinò e lo uccise, il che a qualcuno sembrerà soltanto giusto; ma uccisero anche in modo orribile tre ufficiali e il comandante dei fanti di marina, il commissario, il chirurgo, il segretario, il nostromo e un gabbiere, dandogli la caccia per tutta la nave; poi entrarono con la fregata nel porto di La Guayra e la consegnarono agli spagnoli con i quali a quel tempo eravamo in guerra. Una faccenda orribile dal principio alla fine. Ma non molto dopo gli spagnoli la portarono a Puerto Gabello e là Ned Hamilton, che allora aveva la cara Surprise e un equipaggio magnifico, una notte entrò in porto con le scialuppe e la catturò, sebbene fosse ormeggiata di poppa e di prua tra due batterie molto potenti e nonostante le imbarcazioni di guardia spagnole. Il suo chirurgo, ricordo, comandava la scialuppa leggera, un individuo splendido di nome M’Mullen. Gli uomini della Surprise uccisero un gran numero di spagnoli, ma la maggior parte degli ammutinati riuscì a fuggire e quando la Spagna si alleò con noi contro i francesi, una buona parte di loro riparò negli Stati Uniti. Qualcuno s’imbarcò su navi mercantili, una vera sciocchezza perché spesso i mercantili sono perquisiti e, ogni volta che ne veniva trovato uno, non aveva speranza, era preso e impiccato: la loro descrizione esatta, tatuaggi e tutto il resto, era stata fatta circolare in tutte le basi e sulla loro testa era stata messa una taglia strabiliante. »

«E tra gli uomini della Norfolk si troverebbe qualcuno di quei disgraziati? »

« Sì. Uno di loro si è offerto d’indicare gli altri, se gli sarà concesso di testimoniare contro i compagni e ottenere la ricompensa.»

« Informatori… Signore Iddio, il mondo ne è pieno, davvero.»

« Ciò spiega molte cose. Palmer ha una ventina di uomini dell’Hermione a bordo insieme ad altri disertori: questi ultimi potrebbero essere impiccati una volta presi, ma potrebbero anche cavarsela con cinquecento colpi di frusta se fossero stranieri, mentre per quelli dell’Hermione è morte certa; e anche se valgono ben poco senza dubbio, il dovere di Palmer è anche di proteggerli: sono i suoi uomini. Perfino come prigionieri di guerra soltanto di nome, dovrebbero essere iscritti nei ruoli e ispezionati e quasi certamente verrebbero riconosciuti e messi ai ferri fino all’impiccagione; mentre se fossero semplicemente salvati come naufraghi in tempo di pace, potrebbero essere raccolti a bordo insieme agli altri senza controlli. Mi pare che il suo ragionamento sia stato questo. »

« Forse sono loro la banda cui faceva riferimento la lettera del signor Gill, la lettera che abbiamo trovato sul postale. Cito a memoria: ‘Il paradiso di mio zio Palmer, per il quale abbiamo alcuni coloni, uomini che desiderano vivere il più possibile lontani dai loro compatrioti’. »

«Posso entrare?» domandò Martin sulla soglia: indossava una giubba cerata e in una mano grondante acqua reggeva un cerchio di botte, ricoperto anch’esso di tela cerata usato da lui come ombrello rudimentale, mentre con l’altra si teneva i lembi della camicia, il petto imbottito di noci di cocco e di frutti dell’albero del pane.

«Prego, prendetemi queste noci prima che cadano », disse, e quando Jack si voltò dalla sua postazione s’informò: «Non avete ancora avvistato la nave, signore, suppongo ?»

«Oh, no», rispose Jack, «non potrebbe assolutamente essere qui oggi: sto soltanto sistemando il mio cannocchiale in modo da dominare un tratto di orizzonte nord-occidentale il più possibile vasto quando sarà il momento. »

«Sarebbe possibile calcolare il tempo che le occorrerà per tornare? » domandò Stephen.

«Dipende da molti fattori», rispose Jack, «ma se alla fine del primo giorno fossero riusciti a dirigersi appena un po’ a nord, quando la forza estrema dell’uragano si era placata e poi avessero potuto portarsi il vento, diciamo, a due quarte al giardinetto in modo da far diminuire lo scarroccio il più possibile fino al momento di poter stabilire una rotta per l’isola dopo il terzo giorno, be’, in questo caso credo che potremmo cominciare a cercarli tra una settimana. Signor Martin, posso chiedervi la giubba? Vado a vedere gli uomini. »

« Ho incontrato il signor Butcher durante la mia camminata o meglio la mia lotta per rimanere in piedi », disse Martin mentre i passi del comandante Aubrey si allontanavano sguazzando nella radura impregnata d’acqua.

« Anche il signor Butcher possiede un paio di scarpe e anch’egli si è spinto fin quasi alle sorgenti del ruscello. Ha chiesto di voi con grande premura, ha detto di essere felicissimo delle notizie e che sarebbe accorso subito, se si fosse presentata una nuova pressione o segno di malessere. Ma ha anche parlato della nave in un modo che mi ha messo veramente a disagio. Sembra che un poco a ovest di qui vi sia una lunga scogliera con isolotti sommersi, una scogliera lunghissima che si estende per un centinaio di miglia, e secondo quanto mi ha detto il signor Butcher è quasi impossibile che la Surprise non vi sia finita contro. »

« Il signor Butcher è forse un eccellente chirurgo, ma non è un marinaio. »

« Forse, ma riportava l’opinione degli ufficiali della Norfolk. »

« Io non preferirei la loro opinione a quella del comandante Aubrey, che sa di questa barriera corallina… L’ha ricordata mentre discuteva con me di questa curiosa marea; eppure ha parlato con grande sicurezza del ritorno della nave. »

«Ah, non sapevo che conoscesse l’esistenza della scogliera. Questo mi rassicura, mi rassicura molto. Sono del tutto tranquillizzato. Lasciate che vi parli ora della mia escursione. Sono riuscito a raggiungere la parte alta e brulla dell’isola. E là, dove si può attraversare il torrentello nel punto in cui scorre su un letto accidentato di detriti di ossidiana e di trachite, ho incontrato il signor Butcher, il quale è d’accordo nel ritenere l’isola di origine chiaramente vulcanica. E là ho visto quello che mi è parso un rallide, un re di quaglie, anche se forse era semplicemente inzuppato d’acqua. » Acqua: l’isola intera ne era impregnata, saturata; là dove gli alberi, le grandi felci e i cespugli crescevano su pendii ripidi, gli smottamenti avevano messo a nudo la roccia scura e il torrentello che sfociava nella laguna era adesso un largo fiume che trascinava con sé detriti e fango spesso. La camminata lo condusse lungo la sua sponda, cosparsa di tronchi e di intrichi di vegetazione e su quella opposta Jack scorse il comandante Palmer. Si tolse il cappello e gridò: « Buongiorno a voi, signore! » Palmer s’inchinò e disse qualcosa sul vento che « stava rifiutando… ancora pioggia, forse».

Le loro comunicazioni durante tutta la settimana che seguì si limitarono a quei saluti, spesso due volte al giorno. Una settimana uggiosa nell’insieme, con molta pioggia che mantenne alto il livello del torrente e nella quale le loro speranze di pesca andarono deluse. I vegetali commestibili e raggiungibili con una certa facilità erano stati raccolti; la maggior parte delle noci di cocco e dei frutti ammaccati dell’albero del pane andava a male rapidamente in quel clima caldo e umido e gli uomini della Surprise si erano affrettati perciò a fabbricarsi lenze servendosi delle cime disfatte. Ma l’acqua della laguna era in un tale stato di sudiciume che la maggior parte dei suoi abitanti l’aveva abbandonata, a parte i pesci morti che formavano una serie di festoni nelle pozze maleodoranti al limite dell’alta marea. Gli squali sottili e grigi erano ancora là, tuttavia, tanto da rendere pericolosissimo gettare l’amo, perché riuscivano ad avvicinarsi nuotando nell’acqua bassissima; in ogni caso l’unico risultato della pesca furono rami e pezzi di legno. Anche quando ebbero raddrizzato e messo in mare la lancia, un’impresa durissima, portandosi a remi più al largo, le cose non migliorarono granché; quasi tutti i pesci che riuscirono a prendere venivano divorati dai pescecani con l’amo e tutto il resto e quei pochi che si salvavano dagli squali erano creature gonfie e livide dall’aria maligna e dalle lische violacee, che Edward, uno dei balenieri che conosceva i mari del Sud, dichiarò essere pericolosissimi: le lische velenose e il pesce stesso malsano. Pescare dalla barriera con la bassa marea diede qualche frutto, ma anche in quel caso, però, gli inconvenienti non mancarono: i vasti tratti di roccia corallina tagliente e i numerosi ricci dalle spine pungenti che si spezzavano rimanendo nella carne non appena sfiorati ferivano i piedi nudi dei marinai, provocando infezioni; due uomini furono attaccati e morsicati dalle murene mentre cercavano di raccogliere molluschi e un pesce dall’aspetto innocuo, non dissimile dal merluzzo di Juan Fernandez, procurò a quanti ne mangiarono un’orticaria violenta, accompagnata da vomito nero e dalla temporanea perdita della vista, mentre gli uomini zoppicanti non si contavano più, perché correre sul pagliolo liscio del ponte non aveva indurito molto la pianta dei piedi (per saline a riva mettevano in genere le scarpe, per esempio) e le spine, il terreno vulcanico e la roccia corallina li ferivano facilmente. Nonostante la pioggia, tuttavia, nonostante l’intrico di vegetazione a tratti impenetrabile e le piante spinose che rendevano così difficile camminare scalzi, gli uomini si addentravano nell’isola, spinti dalla fame e in un caso dalla paura. Il giovedì Bonden disse a Jack che Haines, il marinaio dell’Hermione che aveva proposto di denunciare i compagni, aveva paura che volessero ammazzarlo e chiedeva di unirsi agli uomini della Surprise. Jack trattenne la rispostaccia che gli era salita alle labbra, riflette e disse: « Niente può impedirgli di farsi un riparo nei boschi dietro di noi e di procurarsi il cibo da solo, nascondendosi finché la nave non sarà tornata».

Per chi aveva le scarpe camminare era meno difficile, naturalmente, e Martin e Butcher s’incontrarono spesso; Butcher era un uomo cordiale e piuttosto’ loquace, e durante quegli incontri il cappellano venne a sapere che gli uomini della Norfolk avevano sperato nella visita della nave da guerra russa che, a quanto si diceva, stava esplorando il Pacifico centrale; o in quella di una baleniera della mezza dozzina di New Bedlord o di Nantucket a caccia o in navigazione in quelle acque. Ma essendo tali speranze, pur vive, necessariamente indefinite, avevano anche pensato di costruire una barca con i legni della nave naufragata, una barca sulla quale un ufficiale e due o tre tra i marinai migliori avrebbero fatto vela per Huahiva in cerca di aiuto: una volta che gli alisei si fossero stabilizzati la traversata, pur tenendo conto del lungo bordo per evitare la temibile barriera occidentale, sarebbe stata di sole quattrocento miglia, nulla in confronto con le quattromila miglia del comandante Bligh in quello stesso oceano. Ma avevano ben poco in fatto di utensili, soltanto una cassettina gettata sulla scogliera da un’onda anomala e, in quanto al relitto, aveva appena cominciato a sfasciarsi; fino a quel momento non aveva restituito che i quartieri dei boccaporti con i quali si erano costruiti l’inutile zattera per pescare. Verso la fine della settimana la pioggia diminuì: attraversare il corso d’acqua divenne più facile e un maggior numero di uomini delle due parti venne in contatto. Ebbe luogo così il primo incidente. Al pari di tutti gli altri balenieri Edwards aveva sofferto molto per l’incendio della Intrepid Fox e quando incontrò un marinaio americano gli diede del figlio di sgualdrina, scaricatore di porto, « marinaio un accidenti, impestato bastardo negro », e gli assestò una bastonata; l’americano non aprì bocca, ma gli sferrò immediatamente un calcio nei genitali. I due furono divisi dal carpentiere e da uno dei suoi aiutanti e l’americano si ritirò, seguito da grida di «Yankee leccapalle» e di «Resta dalla tua parte del fottuto torrente»; gli uomini della Surprise ritenevano infatti che tutto il territorio da quel lato del corso, d’acqua appartenesse a loro di diritto. Probabilmente era un Confine naturale, perché quello stesso giorno, un po’ più a valle, Blakeney venne ricacciato sull’altra riva da un allievo americano alto di statura e con la barba rossa, il quale lo avvertì che se radessero pescato un’altra volta a cacciare di frodo nella loro riserva l’avrebbero fatto a pezzi e usato come esca. Ma quegli incidenti non ebbero una grande eco perché le aspettative di tutti erano concentrate sulla domenica, il primo giorno in cui la nave avrebbe potuto essere avvistata, come aveva detto il comandante Aubrey: durante quasi tutta la settimana, nonostante l’acqua sopra e sotto, il tempo era stato favorevole al ritorno della Surprise, con un vento moderato ora leggermente da sud sud-est, tanto che il rombo colossale dei frangenti sulla barriera esterna era calato di tono, stabilizzandoci in una risacca regolare e quasi inavvertibile. Domenica il rasoio di Jack fece il giro degli ufficiali, mentre due strumenti chirurgici grattarono le guance dei marinai, un procedimento piuttosto doloroso, non essendo nessuno di loro un esperto ed essendo quel compito riservato abitualmente al barbiere della nave; ma le sofferenze furono sopportate più che volentieri, data la convinzione pagana che maggiori erano le sofferenze, maggiori le probabilità di avvistare la nave. La cappella fu attrezzata a ridosso della lancia, sotto un tendale ben teso e con un pulpito fabbricato con le barelle e un barico per vogatori, la struttura resa solida con le cime e non con i chiodi. Jack invitò il comandante Palmer, con i suoi ufficiali e i suoi uomini, ad assistere alla funzione, ma Palmer si scusò dicendo che pochi di loro appartenevano alla Chiesa anglicana e che nessuno era in condizioni tali da comparire a una cerimonia pubblica. La sua risposta fu molto cortese e ben espressa, tuttavia necessariamente verbale dal momento che gli uomini della Norfolk mancavano di carta e di penna, come di tutto il resto d’altronde, e venne riferita dal signor Butcher, il quale si trattenne per la funziona, abbastanza dignitosa nonostante la mancanza di testi sacri. Tra i marinai della Surprise sull’isola si trovavano alcune delle voci migliori e più possenti della nave e gli altri si unirono al coro negli inni e nei salmi familiari in un bel volume di suono che si diffuse sulla laguna e ben al di là della barriera. Il signor Martin non azzardò un sermone di sua creazione, ma fece ricorso una volta di più al decano Donne, citando direttamente quando poteva contare sulla sua memoria o parafrasando quando non poteva. Tutti i presenti, a parte la ventina di americani seduti in ordine sparso sull’altra sponda, conoscevano già il sermone, un grande vantaggio per una congregazione così fortemente conservatrice. L’approvavano, l’ammiravano e ascoltavano quasi con lo stesso interesse con cui scrutavano l’orizzonte in cerca del più piccolo accenno di vela sullo sfondo dell’azzurro purissimo del cielo. Era curioso, tra tanti uomini di mare, abituati alle incertezze dell’oceano e alla imprevedibilità di qualsiasi cosa avesse a che fare con la navigazione, era curioso che attribuissero tanta importanza al primo giorno delle previsioni di Jack, quasi possedesse una qualità magica; eppure avveniva proprio questo sulle due sponde del torrente e quando la fregata non comparve, perlomeno quelli della Surprise rimasero stranamente molto male. La fregata non comparve né il lunedì, né il martedì, né il mercoledì, sebbene il tempo fosse bellissimo; e con il passare dei giorni, Jack notò che l’inchino di Palmer si faceva meno profondo finché, il venerdì, non fu più che un cenno distratto. Un saluto può trasmettere molte cose e non occorreva una grande perspicacia per capire che gli uomini della Norfolk si rendevano perfettamente conto che il rapporto di forza tra loro e quelli della Surprise era di quattro a uno, che si sentivano più sicuri di giorno in giorno e che sarebbe stato difficile obbligare Palmer a contenere la crescente ostilità dei suoi uomini, le zuffe isolate e le risse che minacciavano di trascendere in violenza generalizzata. Jack rimproverava amaramente se stesso. Avrebbe dovuto rimanere a bordo della nave, la sua presenza sull’isola avrebbe giovato a Stephen quanto quella di uno qualunque dei suoi ufficiali. Si era comportato come una vecchietta ansiosa. O, se proprio si fosse sentito assolutamente obbligato a scendere a terra per occuparsi di Palmer, in primo luogo avrebbe dovuto accertarsi delle condizioni della marea, perché l’occhio di un marinaio intelligente, nonostante la parziale obliterazione dell’uragano, avrebbe dovuto riconoscere i segni della forza insolita e della durata della corrente nel canale; e, in secondo luogo, avrebbe certamente dovuto portare con sé una squadra di fanti di marina; e forse perfino la carronata della lancia. Ora, al contrario, tutte le armi in possesso degli uomini della Surprise erano la sua spada, la pistola da tasca e lo spadino di Blakeney e la gaffa della scialuppa; i marinai avevano i loro coltelli, naturalmente, ma questo valeva anche per quelli della Norfolk.

« Temo che tu ti stia crucciando per la Surprise, fratello », disse Stephen in un momento in cui erano seduti da soli davanti alla capanna, contemplando il mare della sera.

« Non dubiterai dei tuoi amici, non è vero? »

«Dubitare? Oh, Signore, no! » esclamò Jack.

«È una nave solida, che tiene bene il mare, e Mowett ha un equipaggio di veri marinai. Può darsi che non sapesse di quella dannata scogliera, e non è detto, ma sono certo che quando le gomene sono partite il suo primo istinto sia stato impedire il più possibile alla nave di scadere sottovento e, da ciò che ricordo del cambiamento di direzione del vento e da tutto quello che sono riuscito a sapere della posizione della secca, deve aver doppiato la sua estremità a nord. No, mi preoccupa invece quello sciagurato albero di mezzana lapazzato. Il signor Lamb è della mia stessa opinione. Come rimpiange di non aver messo una doppia trincatura quando c’era il tempo di farlo! »

«La perdita dell’albero di mezzana sarebbe molto grave, allora? »

« Non correndo con il vento in poppa, dato che quando è in fil di ruota l’albero di mezzana non porta vele; ma per stringere il vento, per portarsi sopravvento, in breve, per ritornare all’isola, è assolutamente essenziale. Se l’albero lapazzato è partito, allora chiaramente la Surprise ha dovuto dirigersi a ovest e Mowett ha dovuto fare rotta per Huahiva. »

«Potrebbe tornare dunque, dopo aver trovato un altro albero?»

« Sì. Ma occorrerebbe tempo e con Lamb e i suoi uomini tutti qui predisporlo e sistemarlo sarebbe un’impresa non facile; ma soprattutto sarebbe costretto a navigare sui bordi contro gli alisei e contro la corrente un giorno dopo l’altro. Non potrebbe essere qui prima di un mese. »

« Oh, oh », esclamò Stephen con un’occhiata significativa.

«Proprio così. La situazione su quest’isola non rimarrà tranquilla per un mese, non per un periodo così lungo certamente. » Si udì un brusio di voci dietro la capanna e, sebbene il comandante Aubrey avesse un’ottima opinione dell’armo della sua lancia come compagni di navigazione e come marinai, conosceva la loro decisa inclinazione a origliare: i compartimenti teoricamente stagni di una nave da guerra erano in continua comunicazione grazie a questa pratica universale e la maggior parte dei progetti era conosciuta dagli uomini che avrebbero dovuto portarli a compimento molto prima che arrivasse l’ordine, mentre gli affari domestici di tutti o quasi formavano oggetto di discussione informata. La cosa aveva una sua utilità e conferiva alla nave un certo sapore di vita in famiglia, ma nel caso presente Jack non desiderava che le sue opinioni fossero conosciute, perché i contatti tra le due parti non erano soltanto ostili e i più pacifici di una nave e dell’altra, incontrandosi nei boschi alti, nella vaga terra di nessuno al di là della sorgente del corso d’acqua, spesso si mettevano a parlare, in particolare se erano di nazioni neutrali. Un finlandese, per esempio, disse a Jackruski, il polacco della Surprise, che una fazione molto agguerrita e guidata da due marinai che s’intendevano di legge sosteneva che gli ufficiali della Norfolk, avendo perduto la nave e il brevetto, avevano contemporaneamente perduto anche la loro autorità, il che rendeva difficile mantenere la disciplina, in particolare essendo annegati il nostromo e il terribile comandante in seconda, temuto eia tutti. Le voci dietro la capanna appartenevano in questo caso a Martin e a Butcher, i quali stavano passeggiando insieme lungo il sentiero. Butcher era venuto a far visita al dottor Maturin e a portare un messaggio per il comandante Aubrey da parte del comandante Palmer. Questi presentava i suoi migliori omaggi e pregava di ricordare al comandante Aubrey l’accordo che il torrente dovesse segnare il limite di demarcazione dei loro territori, con l’eccezione del tratto di spiaggia alla foce dal lato della Surprise, tratto che gli uomini della Norfolk avrebbero potuto attraversare senza nessun impedimento per arrivare alla barriera corallina a oriente. Palmer era tuttavia desolato di dover riferire che un piccolo gruppo di suoi uomini era stato respinto quella mattina, era stato preso a male parole e aveva subito il lancio di alghe; confidava che Aubrey avrebbe adottato subito le misure necessarie.

«Porgete, prego, i miei complimenti al comandante Palmer e riferitegli che, qualora non si sia trattato di un semplice scherzo, i colpevoli saranno puniti. Nel caso lo desideri, potrà assistere alla punizione o mandare un suo ufficiale: in ogni caso gli presenterete le espressioni del mio rammarico e l’assicurazione che la cosa non si ripeterà più. »

«Ora, Stephen»,‘riprese una volta soli, «lascia che ti aiuti a salire sulla sommità dell’isola. Sulla cima nera c’è un pianoro dal quale si gode di una vista magnifica. Non sei ancora stato lassù. »

«Ma certamente», disse Stephen.

«E cammin facendo forse riusciremo ad avvistare il re di quaglie di Martin. Ma forse dovrai riportarmi giù sulle spalle: le mie gambe sono ancora miserevolmente deboli. » Il re di quaglie si nascose silenziosamente in un cespuglio all’avvicinarsi del passo pesante e del fiato grosso del comandante Aubrey, ma la nuda piattaforma vulcanica che infine raggiunsero offrì loro la vista di trenta miglia almeno di oceano punteggiato di bianco, a ovest e da ogni lato, con due diversi branchi di balene, a nord e a sud, e un panorama a strapiombo dell’intera costa sottovento dell’isola, con il torrente che sfociava scuro e agitato nella laguna ancora torbida, con la linea bianca della barriera corallina e con le figure rimpicciolite che si aggiravano sulla spiaggia. Il signor Lamb e due dei suoi aiutanti stavano dando l’ultimo tocco a una casetta che avevano cominciato a costruirsi il giorno dopo l’infausta domenica in cui la nave non era apparsa all’orizzonte. Uscendo dal folto degli alberi il giovane carpentiere della Norfolk lanciò loro un affabile: « Come la va, compagni? »

« Come la va », risposero gli altri senza sbilanciarsi, posando gli utensili e guardandolo con facce volutamente inespressive.

«Potrebbe mettersi al brutto stanotte, ma finora abbiamo avuto una bella giornata davvero e non dobbiamo lamentarci. » Nemmeno su questo gli uomini della Surprise vollero sbilanciarsi e dopo una pausa l’americano riprese: «Non è che prestereste a un compagno un segaccio, eh? Il mio è andato a fondo con la barchetta ».

« No, amico, non lo presterei », rispose il signor Lamb.

« E come mai perché? Come mai perché primis non presto mai gli attrezzi a nessuno e secundis perché sarebbe a dire aiutare i nemici del re, che significa morto impiccato alla varea e che Dio abbia pietà dell’anima nostra, amen. »

«Ma la guerra è finita! » gridò l’americano.

«Vallo a raccontare ai fanti di marina, minchione», ribatté Lamb, toccandosi una terapia con l’indice.

«Non sono nato ieri. »

«Giovedì ho incontrato il tuo aiutante nei boschi», disse l’americano indicando Henry Choles, della squadra del carpentiere, « l’ho incontrato sotto un albero del pane. »

«Vero, un albero del pane era», confermò Choles, annuendo solennemente.

« Sarebbe che aveva perso tre rami grossi come un albero maestro. Glielo avevo detto anche. »

« E ci siamo anche fatti gli auguri per la pace. Perciò lui ci crede alla pace. Ma certo che la guerra è finita. »

«Henry Choles è un apprendista abbastanza bravo e onesto come una giornata di sole», disse Lamb, guardando il suo aiutante con sguardo obiettivo, «ma il suo guaio è che è nato nel Surrey e neanche tanto tempo fa. No, giovanotto », proseguì rivolgendosi, per altro con grande gentilezza, al carpentiere della Norfolk, « ero già in là con gli anni quando tu hai smesso di cacarti addosso e in tempo di pace non ho mai visto la gente di una nave comportarsi come i tuoi compagni. Io mi sono fatto l’idea che sia tutto un mucchio di frottole per farvi rimandare a casa liberi, gratis et amore, e portare via a noi il nostro premio. »

« Stephen », disse Jack, passandogli il piccolo cannocchiale, «se guardi attentamente proprio in questo tratto dell’orizzonte, dove sto puntando il dito, credo che riuscirai a vedere una linea bianca più ferma che si allontana sulla destra. Credo che sia la secca di cui parlano. Una stramaledetta cosa da avere sottovento di notte. Con un vento così, da qui occorrerebbe dirigersi quasi completamente a nord per una mezza giornata. » Il Vento così’ era il caldo e costante vento degli alisei, debole lassù sulla piattaforma riparata, ma che cantava con regolarità più in alto, un buon vento da velacci.

« Però, quello che voglio dire è che intendo allungare la lancia per portarla a Huahiva. Occorre farlo al più presto o non avremo più nessuna lancia da allungare; l’ostilità aumenta e quando sull’isola non rimarrà più niente di commestibile ovviamente crescerà ancora. Non credo che Palmer abbia un grande ascendente sui suoi uomini e quelli dell’Hermione hanno un motivo maggiore degli altri per assestarci una botta in testa, soprattutto ora che Haines li ha abbandonati e che sanno di essere stati scoperti. E ogni giorno che passa senza avvistare la Surprise diventano più spavaldi. »

« Perché vuoi allungare la lancia? »

« Per farvici stare tutti quanti. Quando sei stato trasportato a terra era carica fino alle falchette. Deve essere allungata per affrontare il mare aperto. »

« Sarà un’impresa lunga? »

«Richiederà una settimana, credo. »

«Non dovrei chiedertelo, ma non hai pensato che potrebbero portarcela via una volta finita o anche prima? So che desiderano essi stessi fare la traversata fino a Huahiva, per ritornare qui con una baleniera, Dio non voglia. »

«Mi è passato per la mente. Non credo che abbiano l’energia per tentare prima che cominciamo il lavoro; e poi ritengo che se saremo abbastanza svelti potremo trovare il modo di scoraggiarli una volta finita l’opera. No, la mia maggiore preoccupazione sono i viveri, i viveri sufficienti a quella che potrebbe rivelarsi una lunga traversata, dato che non ho nessuno strumento con me. In quanto all’acqua, abbiamo barili sufficienti per quindici giorni, con razioni limitate, e spero di poter contare su qualche centinaio di noci di cocco sane; ma il problema è il cibo. Ora che la pesca è fallita, e io avevo calcolato di seccare i pesci come avevamo fatto a Juan Fernandez, vorrei chiederti qualche suggerimento in proposito. Midollo delle felci arboree? Radici? Corteccia? Foglie pestate? »

« Certamente salendo qui siamo passati davanti a una specie di igname nano, sì, senza dubbio esemplari di Dioscorea: ti ho chiamato, ma stavi sbuffando molto più avanti di me e non mi hai sentito; però non prosperano qui, ahimè, e io conterei soprattutto sugli squali. Non saranno forse molto appetitosi, il loro aspetto non è invitante, ma come la maggior parte dei selaci costituiscono un alimento sano e nutriente. Non è difficile prenderli; e io raccomando di tagliare in strisce lunghe e sottili le parti superiori laterali e di farle seccare e affumicare. »

«Ma, Stephen», obiettò Jack, con un’occhiata al relitto della Norfolk, «pensa di che cosa si sono nutriti! »

« Non facciamo le vecchiette schizzinose, amico mio: tutte le piante sulla terra in una certa misura si sono sempre divise gli innumerevoli cadaveri da Adamo in poi e tutti i pesci del mare si nutrono in prima o seconda o centesima mano di tutti i morti affogati. In ogni caso», soggiunse vedendo l’espressione disgustata di Jack, «gli squali assomigliano molto ai pettirossi, sai: difendono il loro territorio con eguale accanimento e se noi li pescheremo all’estremità del canale, nessuno potrà accusarci di antropofagia, nemmeno di secondo grado. »

« Bene », disse Jack, « sono troppo grasso comunque. Per cortesia, mostrami i tuoi ignami. »

Gli ignami crescevano su una falda detritica digradante dalla sommità dell’isola: il sentiero che portava al pianoro ne costeggiava il bordo inferiore e lì Stephen indicò gli steli che s’innalzavano a spirale, la foglia tipica e l’unico tubero malformato che trovò rivoltando alcune pietre.

«Non sono contenti qui, poveri nanerottoli, non è di una falda detritica che hanno bisogno, ma di uno strato di terra profondo e umido. Ma se tu volessi arrampicarti un po’ più in su, in un cratere in cima alla falda riempito da lungo tempo, avresti una buona probabilità di trovare i loro genitori, numerosi e prosperi con grosse e grasse radici, il territorio dal quale queste misere cose sono straripate. Io ti aspetterò qui, data la mia debolezza. Se per caso dovessi incontrare qualche coleottero strada facendo, mettilo con delicatezza nel fazzoletto, prego.» Stephen sedette; e poco dopo, con il cuore che accelerava i battiti e con quella felicità particolarissima, fresca e viva che non era mai cambiata dal tempo della sua infanzia, vide il re di quaglie avanzare su un tratto privo di vegetazione, distendere un’inutile seppur decorativa ala, grattarsi, sbadigliare e infine allontanarsi, permettendogli di respirare di nuovo. Jack si arrampicò lungo il bordo della pietraia, tentando ogni tanto un igname: se possibile i tuberi erano ancora più rachitici, non diversi dalle patate che coltivava egli stesso a casa sua; ma, stimolato dalla speranza del cratere di Stephen e dal ricordo dei mostruosi tuberi che gli era capitato di vedere, enormi cose insipide che avrebbero sfamato l’armo di una lancia per un giorno, continuò nella salita. La cima era molto più lontana di quanto avesse pensato e un recente diluvio, bloccando la via di uscita del cratere, lo aveva trasformato in un lago, nel quale probabilmente ignami colossali stavano marcendo sotto dieci piedi di acqua putrida. Ma la maggiore altezza gli permise di dominare un tratto di oceano ancora più vasto e, mentre se ne stava seduto a riprendere fiato, osservò la scogliera lontana a ovest o piuttosto la catena di isolotti sommersi. L’orizzonte era ben al di là di essa ora e Jack si poté fare un’idea molto più chiara della lunghezza e della larghezza della barriera: una secca assolutamente formidabile, senza un varco o un canale visibile, E costringendo il suo animo a essere il più possibile freddo, obiettivo, analitico, cercò di calcolare le probabilità della Surprise di evitarla nelle precise circostanze di quella notte malefica. Meno di una su tre fu la risposta e gli occhi gli si riempirono di lacrime.

Una serie di atolli lontano a nord costituiva il punto più pericoloso, rifletté; e mentre li osservava, esaminando tutto quanto entrava nel suo campo visivo a occhio nudo, gli parve di vedere qualcosa di scuro nel mare al di là e prese il cannocchiale. Era scuro; ed era una nave. Si distese sul terreno, appoggiando lo strumento su una roccia e coprendosi la testa con la giacca per ripararsi dalla luce esterna. Aveva capito subito che non si trattava della Surprise, ma gli occorsero dieci minuti, un quarto d’ora di osservazione attentissima, mettendo accuratamente a fuoco, per essere certo che si trattasse di una baleniera americana che si stava dirigendo a sud. Si trovava sul lato occidentale di quella lunghissima secca: e se avesse avuto intenzione di visitare la loro isola, avrebbe dovuto aggirare la scogliera e poi navigare di bolina; ma. a meno che il vento non aumentasse di forza, in una settimana sarebbe stata lì senza difficoltà. Fissò tutti i dati nella memoria e corse giù dalla falda.

«Perdonami, Stephen, ma devo tornare in tutta fretta all’accampamento: non c’è un momento da perdere. Seguimi con comodo. »

« Signor Lamb », disse con voce normale, avendo ripreso fiato, « una parola con voi. » Si allontanarono lungo il segno dell’alta marea.

«Desidero che allunghiate la lancia di otto piedi, così che possa portarci a Huahiva, dove probabilmente ci riuniremo alla nave. Potete farlo con gli attrezzi e i materiali a disposizione?»

«Oh, buon Dio, sì, signore. Potremmo ricavare qualche bel vanticuore naturale e qualche bitta a meno di cinquanta iarde dalla spiaggia. »

« Intendo dire subito, con il legname che avete già. Non c’è un momento da perdere. »

« Be’, sì, signore, credo di sì; ma vorrebbe dire abbattere la capanna del dottore. »

«Avrà una tenda. Ma prima di allungare la lancia dobbiamo essere armati: che cosa potreste trasformare in sciabole o picche da arrembaggio senza compromettere il vostro lavoro? » Il carpentiere riflette.

«In quanto a sciabole posso fare poco, visto che devo salvare le seghe, ma per le picche da arrembaggio, che Dio vi benedica, signore », disse, ridendo allegramente, potrei armare gli eserciti di Madian, se lo desiderate. Ho gettato nella lancia un barilotto di caviglie e siccome Henry Choles pensava che me n’ero dimenticato, ce ne ha buttato un altro. E una caviglia di dieci pollici, con la punta appiattita e incurvata sulla punta dell’incudine, e il resto ben fatto e tutto quanto temperato quando è rosso ciliegia nell’acqua di mare tiepida, diventa una picca molto utile. Non un lavoro da Torre di Londra, tanto per dire; ma quando uno ha sei pollici di caviglia trasformata in picca nelle budella, non importa se è un lavoro come a Londra oppure no. »

« Avete qui la forgia e l’incudine? »

« No, signore, ma ci metterò poco a fare un paio di mantici e come incudine ci sono tutte quelle vecchie pietre nere. Sam Johnson, l’aiuto armaiolo che sta al remo di prua, è proprio l’uomo adatto; ha lavorato da un coltellinaio ed è precisissimo. »

«Magnifico, magnifico. Allora mettetevi subito all’opera sulle caviglie e sulle aste. Ne basteranno venti: io ho la mia spada, il signor Blakeney ha lo spadino e la pistola, e in ogni caso non saprebbe maneggiare una picca; e non credo che il signor Martin lo riterrebbe giusto. Avremo bisogno anche di tre ami da squali, fissati a tutta la catenella di cui potremo fare a meno: anzi, è meglio che questo lavoro preceda le picche e spiegherà anche la forgia. Ma, signor Lamb, che tutto sia fatto con la massima riservatezza, tra gli alberi. La lancia andrà a pesca non appena gli ami saranno pronti e sarà necessaria anche una struttura leggera per seccare e affumicare più o meno quattrocento libbre di filetti di pescecane. Al tempo stesso sarà bene accertarsi che i nostri barili siano assolutamente stagni. Non posso insistere abbastanza sulla necessità di non perdere un solo minuto: tutti gli uomini dovranno lavorare indefessamente. » Tutti gli uomini furono molto impressionati alla notizia. Durante le settimane trascorse su Old Sodbury, con una semplice parvenza di regola navale quotidiana e con molto tempo per vagabondare da soli nei boschi o sulla barriera in cerca di cibo o per pescare dagli scogli, avevano perduto l’abitudine ad agire rapidamente e a ubbidire immediatamente senza far domande; erano anche innervositi dalla mancanza di tabacco e di grog e fu con indignazione e con un senso di offesa che ascoltarono il comandante « muggire come un toro tra i cespugli », secondo le parole di Plaice, insistendo che tutto fosse fatto di corsa, subito, e muggiva perfino maneggiando un pezzo di cavo, un’arma che pochi lo avevano visto usare tranne sugli allievi nella cabina, con orribile forza e precisione.

« È come stare su una nave prigione », brontolò George Abel, rematore di prua in sostituzione di Johnson, «solo peggio. ‘Muoversi, muoversi, fannulloni buoni a nulla, in fretta, in fretta, , che possano cascarvi gli occhi.’ Ma che gli è preso? Si è messo a fare il negriero? »

«Forse questo lo pacimollificherà», disse Plaice, sputando verso lo squalo di discrete dimensioni a rimorchio a poppa, inseguito dai suoi simili.

« Filate i remi ! » gridò Bonden, e la lancia andò a fermarsi sulla sabbia. Abel immediatamente saltò giù e afferrò non la barbetta, ma la robusta sagola assicurata intorno alla coda dello squalo con la quale insieme con una mezza dozzina di compagni issò dal mare la creatura, seguita così da presso dagli altri pescecani bramosi di un ultimo boccone che a malapena erano coperti dall’acqua. Abel e i suoi compagni tagliarono la testa allo squalo con l’ascia del carpentiere e si guardarono intorno in cerca di approvazione: un pesce della misura giusta e quasi integro. Non era il momento di stare lì a bocca aperta, si sentirono dire, non erano alla fiera del paese; potevano unirsi alla squadra del signor Blakeney e correre, correre, non trascinarsi, fino alla punta nordorientale dell’isola, dove si trovavano ancora noci di cocco. Chiunque non ne avesse riportate almeno una ventina avrebbe maledetto il giorno in cui era nato. Si allontanarono di corsa, passando davanti alla forgia tra gli alberi, dove i mantici soffiavano e gli armaioli madidi di sudore martellavano, nudi a parte il grembiule; e incontrarono file di uomini dall’aria preoccupata che arrivavano correndo dalle rovine della capanna carichi di legname, e altri, non meno ansiosi, che trasportavano fasci di rami per le aste delle picche, i più dritti e privi di nodi che fossero riusciti a trovare. La giornata trascorreva così, di corsa, senza mai un momento per sedersi, nemmeno per camminare; ma non bastava. Furono divisi in turni di guardia come a bordo e ogni guardia passava parte della notte girando le lunghe strisce di squalo sulla struttura di legno accanto al fuoco e pestando le fibre delle noci di cocco e facendone stoppa per calafatare la lancia allungata; e colpiva constatare quanto rapidamente i loro spiriti addormentati riprendessero i ritmi della vita sulla nave e i turni di quattro ore, ogni guardia sostituita dal turno successivo con regolarità, come se la campana avesse scandito il tempo per tutta la notte. Fu un bene che vi fosse una guardia in coperta, per così dire, perché alle due del mattino si levò un vento curioso e per tre o quattro ore soffiò con forza da nord-ovest, facendo montare un mare corto e grosso, contrario al moto ondoso, e mettendo in pericolo il fuoco, il cibo colloso e insipido e le tende appena rizzate. Un mare che, con la marea, entrò di prepotenza nella laguna attraverso i due canali, sibilando fin quasi sulla spiaggia, e non ci fu un solo marinaio che non capisse che avrebbe squassato il relitto della fregata. Gli uomini della Norfolk non erano in genere troppo mattinieri, ma il sole era appena sorto e la gente della Surprise stava facendo colazione, quando un gruppetto attraversò il torrente e si affrettò lungo il segno della marea diretto alla barriera corallina. Anche se di comune accordo era possibile a tutti passare di lì, non amavano farlo quando erano presenti i marinai della Surprise, e gli ufficiali e la maggior parte dell’equipaggio fecero finta di non notarli, sebbene due dei più cordiali e socievoli lanciassero un grido discreto e alzassero il pollice in segno di saluto. Il relitto non si era sfasciato in modo decisivo, così riferì al comandante Palmer l’allievo dalla barba rossa, ma vi fu ugualmente un andirivieni di uomini durante la mattina, anche se soltanto verso le undici venti o trenta di loro fecero ritorno trascinandosi dietro l’impavesata prodiera sinistra della Norfolk e parte del fasciame del castello. A quell’ora la maggior parte degli uomini della Surprise era sparpagliata per l’isola, impegnata in vari compiti urgenti, e i carpentieri erano rimasti quasi soli, intenti a segare in due la lancia: ma il signor Lamb si era ritirato tra i cespugli. L’unico altro marinaio presente sulla spiaggia era Haines, bottaio di professione, che si era fatto più o meno accettare rendendosi utile al signor Martin e che in quel momento stava occupandosi dei barili difettosi. Scappò via non appena vide quelli della Norfolk, inseguito dalle grida di «Giuda!»; ma della squadra non facevano parte uomini dell’Hermione e non fu dunque inseguito: qualcuno fece l’atto di rincorrerlo, ma solo per divertimento. Un altro gruppo si avvicinò ai carpentieri per chiedere che cosa stessero facendo, lodando i loro utensili e la loro bravura, dissero che si sarebbero costruiti una barca ora che il relitto si stava sfasciando, e parlarono per un po’, benché non ricevessero quasi risposta. A un tratto il loro capo gridò: «Guarda! Guarda! » indicando un punto all’interno dell’isola. I carpentieri voltarono la testa e gli uomini della Norfolk afferrarono un segaccio, una lastra di rame della lancia, una manciata di caviglie, un paio di pinze, un piccolo succhiello e una raspa e corsero via ridendo. Risero per un centinaio di iarde, poi un marinaio inciampò e perse la raspa e un altro gettò via la lastra di rame per correre meglio, ma quando Choles superò l’uomo con il segaccio questi era già tra i suoi compagni. Choles cercò di strappargli l’attrezzo, ma fu gettato in terra: gli amici di Choles corsero a dargli man forte, uno brandendo una mazza da carpentiere e spezzando subito un braccio a qualcuno, e il signor Lamb arrivò di corsa dal bosco con una dozzina di uomini. A quel punto quelli della Norfolk si raggrupparono, armati di pezzi di legno, e si ritirarono tutti insieme di là dal torrente nel loro territorio, lasciando quasi tutto il legname sulla sponda. I marinai della Surprise avevano le due scuri del carpentiere e un’ascia e si sarebbero precipitati a riprendersi gli arnesi se non fossero stati fermati di qua dal corso d’acqua dall’enorme ruggito del comandante Aubrey, a metà salita. Tornarono di corsa da lui, i carpentieri parlando tutti insieme, chiedendo una spedizione immediata con i compagni armati di picche per riprendersi gli attrezzi.

« Signor Lamb », domandò Jack, « quanto vi sono necessari quegli utensili per il lavoro che state facendo ora? » Ma fu obbligato a scuotere il carpentiere per le spalle prima che la faccia di Lamb, pallida per la furia, assumesse un’espressione intelligente e scuoterlo di nuovo prima che riuscisse a dare una risposta coerente dalla quale si dedusse che il segaccio sarebbe servito l’indomani.

«D’accordo, allora», disse Jack, «andate avanti con il vostro lavoro fino all’ora di cena. Mi occuperò della faccenda nel pomeriggio. » Pranzò, un triste pezzo di squalo alla griglia e noce di cocco come dessert, in compagnia di Stephen e Martin, i quali parlarono in modo molto generale degli uccelli inetti al volo e della colonizzazione delle remote isole oceaniche e Jack riuscì a partecipare alla conversazione, ma la sua mente era quasi del tutto occupata dall’incontro che di lì a poco avrebbe avuto con il comandante Palmer. L’incidente della mattina non poteva essere ignorato, su questo non v’era dubbio. Un altro episodio del genere e si sarebbe arrivati a uno scontro aperto e cruento e anche se, probabilmente, con gli uomini armati di picche e di asce, Jack sarebbe riuscito a respingere l’eventuale attacco, una violenza continuata e dichiarata avrebbe ritardato il varo della lancia in modo intollerabile e forse lo avrebbe perfino reso impossibile. Non soltanto si doveva allungarla, ma si doveva provvedere anche a riarmarla, calafatarla, caricare le provviste e migliaia di altre cose. Un assalto finale, un tentativo d’impossessarsi della lancia una volta pronta, era un’altra questione e, se non fosse riuscito a evitarlo con i vari stratagemmi che aveva in mente, confidava di poterlo respingere con la forza, in particolare se fossero riusciti a tenere nascoste le picche e cogliere di sorpresa l’avversario. Il suo scopo era di ottenere tre giorni di relativa tranquillità e poi, prima che la lancia fosse pronta in modo palese, avrebbero potuto metterla in mare il giovedì notte prima che la luna sorgesse, portarla al largo nella laguna, calare un grappino e lì, lontano dalla spiaggia, alzare gli alberi, completare il riarmo e la parziale coperta, e fare vela con la marea della sera. La domanda era: fino a che punto Palmer poteva controllare i suoi uomini? Aveva perduto quasi tutti gli ufficiali, annegati o mandati sulle prede, senza dubbio anche molti dei suoi marinai migliori, ed era rimasto pressoché solo, mal assecondato. Fino a che punto gli uomini dell’Hermione si erano integrati nell’equipaggio della nave? Sarebbero riusciti a trascinare gli altri? Fino a che punto Palmer subiva l’influenza degli ufficiali che gli erano rimasti, del chirurgo e di quel nocchiere o secondo ufficiale che non si faceva quasi mai vedere? Nel pomeriggio avrebbe dovuto leggere le risposte a quelle domande sul volto barbuto ed enigmatico di Palmer. Finito di pranzare passeggiò su e giù sulla distesa erbosa davanti alla tenda, poi chiamò il suo timoniere.

«Bonden, vado a parlare con il comandante della Norfolk. Datemi, per cortesia, una scossa alla giacca e al cappello, vi dispiace? »

«Subito, signore», disse Bonden, perfettamente preparato a quella visita.

« Sarebbe che ho affilato la vostra spada come un rasoio, signore, ho preso la pistola del signor Blakeney, ho tirato fuori la polvere, l’ho seccata e ho sistemato l’acciarino. »

« Ben fatto per una spedizione di cattura in porto, Bonden », commentò Jack, « ma questa è una visita di cortesia. »

« Visita di cortesia il mio culo », borbottò tre sé Bonden, scuotendo vigorosamente la giacca del comandante a una certa distanza sottovento.

«Ah, se avessimo la carronata! » s’infilò la pistola in tasca (aveva già la lunga e micidiale lama detta misericordia infilata nella cintura e un coltello appeso al collo), porse il tricorno al comandante e lo segui. , In effetti Jack diede alla visita un tono mondano e Palmer, persona educata, rispose con banalità dello stesso genere; tuttavia, mentre la conversazione seguiva il suo insipido corso, Jack notò che l’uomo con il quale stava parlando era molto cambiato dal loro ultimo incontro: Palmer appariva malato, sembrava più vecchio, si era come raggrinzito: pareva sottoposto a una grande tensione e Jack ebbe l’impressione che avesse litigato furiosamente non più tardi di qualche ora prima.

«Ora, signore», disse Jack alla fine, «sembra che qualcuno dei nostri uomini si sia azzuffato scioccamente stamani. Non credo che l’intenzione fosse di fare un vero danno, ma è stato il genere di brutti scherzi che avrebbero potuto finire male. »

«E finito male. John Adams ha un braccio rotto: il signor Butcher glielo sta fasciando in questo momento. »

«Mi dispiace di sentirlo; ma per finire male intendevo una mezza dozzina di uomini morti per un miserabile segaccio, per la sciocca bravata di un ragazzo. Sono riuscito a richiamare i miei carpentieri… avevano le asce, sapete, ma non è stato facile e non vorrei doverlo rifare. Forse avrete notato che i marinai sulla terraferma, se la nave non è a portata di mano, sono più difficili da controllare. »

«Non ho notato niente del genere», disse Palmer seccamente, lanciandogli uno sguardo sospettoso di sotto le sopracciglia cespugliose.

«Ebbene, io sì», affermò Jack.

«E pare a me, comandante Palmer, che tra i nostri uomini esista un tale stato di ostilità che è come stare seduti in una polveriera con una candela in mano. La minima cosa può causare un’esplosione. Perciò vi prego di dare ordini severissimi affinchè questo genere di bravate non si ripeta più; e, a proposito, devo riavere il mio segaccio. Non penso che vi sia stata realmente l’intenzione di rubarlo. » La parete della tenda si mosse leggermente, rivelando chiaramente che Palmer era in contatto con qualcuno all’esterno, sia che questi bisbigliasse o desse qualche colpetto.

«Riavrete il vostro segaccio», disse, «ma devo dirvi, comandante Aubrey, che sono stato sul punto di mandarvi a chiamare… »

«Mandarmi a chiamare?» lo interruppe Jack, ridendo.

«Oh, no, no, no. Sciocchezze. I comandanti di vascello non si mandano a chiamare a vicenda, mio caro signore. E ammesso che venissero meno alla propria dignità fino a questo punto, devo ricordarvi che perlomeno de jure siete mio prigioniero. »

« Di pregarvi di venire da me, allora, così da potervi comunicare ufficialmente che quest’isola è territorio americano per diritto di scoperta e chiedervi di spostarvi all’estremità settentrionale della barriera, dove i vostri uomini non ostacoleranno il recupero del legname e delle provviste della Norfolk. »

«Non posso accettale la vostra pretesa di sovranità neppure per un momento», ribatté Jack, «e in ogni caso si tratta di una questione politica che esula dalle mie competenze. Ma in quanto alla vostra idea di mettere una maggiore distanza tra i nostri uomini, sono interamente (d’accordo. Avrete osservato, ne sono certo, che stiamo allungando la nostra lancia. Quando il lavoro sarà finito, porterò i miei uomini così lontano che vi sarà ben poca probabilità che succeda qualche guaio. Ma per questo ho bisogno dei miei attrezzi. »

«Li avrete», disse Palmer, e cominciò a chiamare qualcuno, ma la voce gli si spense in un tremolio pietoso.

«Li avrete», balbettò di nuovo, passandosi una mano sugli occhi. Gli attrezzi arrivarono in un pezzo di tela da vele, caviglie, pinze e segaccio, portati dall’allievo rosso di pelo e, mentre Jack esprimeva con parole cortesi la sua soddisfazione, Palmer lo interruppe in tono più fermo ora: «Infine, comandante Aubrey, poiché sostenete che lo stato di guerra sussiste, dovete essere pronto ad accettare la conseguenza logica delle vostre parole ».

«Non vi comprendo, signore», disse Jack: ma Palmer, ovviamente indisposto, bofonchiò una scusa con voce strozzata e uscì in fretta dalla tenda. Jack rimase lì per un momento, poi, chiedendo all’allievo di fargli sapere se il signor Butcher volesse consultare il dottor Maturin, porse gli attrezzi a Bonden e si congedò. Il sentiero dalla tenda al torrente era fiancheggiato da fitte felci arboree e nell’ombra della vegetazione era raggruppata una dozzina di uomini per ogni lato e altri s’intravedevano dietro i tronchi; rimasero in silenzio mentre Jack si avvicinava, ma quando fu passato si udirono voci, basse e animate, che discutevano: voci inglesi.

«Facciamolo fuori subito quel leccapalle!» gridò qualcuno, e una pietra colpì Jack alla spalla. Quasi immediatamente il grido forte e metallico con l’accento di Boston dell’allievo riecheggiò tra gli alberi e Jack proseguì, attraversando il corso d’acqua nel solito punto.

«Signor Lamb», disse, accostandosi alla lancia smontata, «ecco i vostri arnesi. Adoperateli a più non posso e credo che potremo essere in mare il giorno previsto. Potete avere tutti gli uomini che volete per reggere un’asse o per fabbricare una caviglia.» Quella sera e il giorno seguente la lancia cominciò a riprendere forma e il mercoledì era sommersa di uomini che aggiustavano, fissavano, incastravano, piallavano e martellavano sotto lo sguardo diretto del loro comandante, poiché ormai la raccolta di viveri, per quanto possibile, era stata completata: reti su reti di noci di cocco aspettavano di essere caricate; strisce di squalo dall’odore forte erano avvolte in balle di tela e mancavano soltanto i barili d’acqua che perdevano ancora malamente. La scialuppa era riparata da vele distese come per caso e Jack non riteneva probabile che gli uomini della Norfolk sapessero esattamente a che punto fossero i lavori. Aveva detto a Martin che la lancia, pur essendo pronta probabilmente il venerdì sera, non sarebbe stata varata fino al giorno successivo, a causa della superstizione dei marinai e questo Martin aveva riferito in totale buona fede a Butcher. Anche senza tener conto di ciò, Jack si sentiva comunque fiducioso che non vi sarebbe stato nessun tentativo d’impadronirsi dell’imbarcazione fino all’alba del venerdì, ammesso che tale tentativo vi fosse, e a quell’ora la lancia sarebbe già stata al largo nella laguna dove sarebbe rimasta per qualche ora. Per precauzione aveva però fatto tenere le picche a portata di mano e aveva sparato uno o due colpi di pistola, per far credere che le munizioni non scarseggiassero. Dal momento in cui aveva avvistato la lontana baleniera americana, l’attività era stata assolutamente frenetica, ma quel mercoledì superò tutto quanto. Gli alberi della lancia non sarebbero stati alzati e sistemati allo scopo d’ingannare gli americani, ma una gran parte del sartiame poteva essere predisposta e così quel pomeriggio nessun marinaio esperto restò senza far niente; carpentieri, attrezzatori, velai, calafati, cordai, nudi fino alla cintola, faticarono all’ombra delle fronde di palma con tale concentrazione che quasi non aprirono mai bocca. In quella circostanza né il cappellano, né il chirurgo potevano essere considerati marinai esperti ed erano stati mandati perciò con le loro reti a raccogliere i tuberi degli ignami. Le reti erano state riempite molto coscienziosamente, ma la maggior parte del tempo era stata dedicata a inseguire il re di quaglie, strisciando dietro il rallide tra i cespugli finché la sciagurata creatura non ebbe spiccato la corsa attraverso la parte scoperta della falda detritica, più veloce di una pernice, lanciandosi infine da dieci piedi di altezza con un grido disperato. In quel momento, prima di scendere per fare visita al signor Butcher e informarsi sulla salute del comandante Palmer, si stavano riposando sull’alta piattaforma, sdraiati sul dorso, la testa: appoggiata agli ignami, contemplando la nuvola sospesa sopra l’isola, perpetuamente disfatta sottovento e perpetuamente rinnovata a sud-est.

« Gmelin dice che il porciglione siberiano dorme sepolto sotto la neve », osservò Martin.

« Dove lo avete letto ?»

«In Darwin. Descrivendo la fioritura primaverile del Muschus corallinus dice: Scende il torrente lungo i bianchi pendii / rinverdisce la zolla, sboccia il fiore purpureo / le ali intorpidite dispiega il porciglione, / risale il vento dolce, plana esultante e alto… E questo giustifica in una nota in cui cita Johan Georg Gmelin e la sua autorità. »

«Onoro certamente gli Gmelin; ma i rallidi possiedono qualcosa che eccita la credulità.. Nella mia regione dell’Irlanda si dice che il re di quaglie si trasformi in porciglione all’arrivo dell’autunno, per tornare terrestre a primavera. Confido che Darwin non abbia creduto realmente alla sua ibernazione: è un uomo degno di rispetto. »

« Avete mai scorso la sua Zoonomia? »

«No. Ricordo però qualche verso della sua Origine della società che un mio lascivo cugino recitava spesso: Mirate, grida, la , terra, l’aria, il mare! / Rendete grazie alle divinità del sesso / gode nell’universo ogni forma di vita, / ha per suo mezzo l’amore sessuale. Voi credete, Martin, che questo stiano facendo in questo momento laggiù sulla spiaggia? Rendere grazie alle divinità, intendo. Gli uomini di mare sono loro prodigiosamente devoti, secondo la mia esperienza. »

« È certo che stanno facendo un chiasso assolutamente straordinario. »

« Gioioso, mi pare. »

«Dissennato.»

«Guarderò giù», disse Stephen, alzandosi.

«Oh, mio Dio! »  gridò, perché là, alla sua sinistra, a meno di due miglia dall’isola, avanzava una baleniera americana. Aveva doppiato la punta meridionale ed era perfettamente visibile dalla spiaggia gremita di uomini della Norfolk, che urlavano e acclamavano, del tutto fuori di sé dalla felicità. L’allievo dai capelli rossi e uri altro giovane avevano già raggiunto la barriera a velocità incredibile per avvertire la nave del pericoloso passaggio bloccato dal relitto. Alcuni correvano senza scopo avanti e indietro, urlando e agitando la mano, ma una ventina, un gruppo compatto e bramoso, stava inseguendo Haines, riconoscibile per la camicia a scacchi rossi; Haines cercò di rifugiarsi tra i barili, tra i mucchi di legna da ardere, tra le provviste; cercò di fuggire nel bosco, di correre alla lancia, ma si trovò la strada bloccata e venne inseguito lungo la sponda del mare, trascinato alla foce del torrente, sbudellato e gettato in acqua. Ma un numero molto maggiore circondava la lancia che gli uomini della Surprise stavano cercando disperatamente di spingere fino alla sabbia e al mare. Alcuni strappavano via i parati, altri sparpagliavano le preziose provviste o sfondavano i barili dell’acqua con grossi macigni in una follia distruttiva e altri, del tutto privi di paura delle picche o di altro, facevano cadere gli uomini che stavano spingendo l’imbarcazione e gettavano loro addosso qualsiasi cosa avessero a portata di mano al limite dell’alta marea, alghe, legni portati dal mare, pezzi di corallo; o cercavano di spingere in senso contrario. Alcuni erano stati messi fuori combattimento e il braccio di Jack che maneggiava la spada era rosso fino al gomito, ma non servì a niente; e ben presto la lancia affondò miseramente nella sabbia asciutta. Una volta ottenuto questo risultato, una volta resa impossibile la fuga, gli attaccanti si dispersero, per allinearsi lungo la sponda del mare e acclamare la baleniera tanto attesa. Tutti gli uomini della Surprise erano adesso dentro la lancia, irta di picche e per il momento imprendibile. Ma fino a quando? Il cuore di Stephen stava per scoppiare per la violenza della sua angoscia, e tuttavia, pur mentre guardava di qua e di là fuori di sé, la sua mente gli segnalava qualcosa di strano, tanto più che ora le acclamazioni erano quasi cessate. La baleniera avanzava con un grande spiegamento di vele, troppe per permetterle di entrare nella laguna, correva sollevando una grande onda prodiera e in quel momento aveva sorpassato l’imboccatura del canale più lontano. A una gomena di distanza dal varco, perse gli alberetti di velaccio di maestra e di trinchetto come abbattuti da una cannonata e istantaneamente si mise al vento e ammainò i colori. Doppiato il capo meridionale, la sua inseguitrice comparve alla vista, i coltellacci spiegati a dritta e a sinistra e un silenzio di morte scese tra gli uomini della Norfolk immobili laggiù in basso, poi la nave fece fuoco con tutti i cannoni sottovento, una bordata piena, prodiga, calò in mare una scialuppa e cominciò a ridurre le vele, acclamando come una nave fuori di sé dalla gioia.

« La Surprise », disse Stephen, e mormorò: « La Bella Sorpresa, che Dio e la Vergine siano con lei ».

TABELLE DI CONVERSIONE

MISURE DI LUNGHEZZA
1 pollice | 2,54 cm
1 piede (12 pollici) | 30,5 cm
1 iarda (3 piedi) | 0,914 m
1 braccio (2 iarde) | 1,829 m
1 miglio (di terra, 1760 iarde) | 1,609 km
1 miglio (nautico, 2026 iarde) | 1,853 km
1 lega (3 miglia nautiche) | 5,559 km
MISURE DI CAPACITÀ
1 pinta | 0,568 l
1 quarto (2 pinte) | 1,136 l
1 gallone (4 quarti) | 4,346 l
1 barile (36 galloni) | 163,65 l
MISURE DI PESO
1 oncia | 28,35 g
1 libbra (16 once) | 0,453 kg
1 hundredweight (112 libbre) | 50,80 kg
1 tonnellata (inglese; 20 hundredweight) | 1016 kg

GLOSSARIO DEI TERMINI MARINARESCHI

Abbattere Far ruotare la nave intorno al suo asse verticale in modo che essa sia investita dal vento dal lato diverso dal precedente e in modo che nell’evoluzione ponga la poppa nella direzione del vento stesso; impropriamente si dice anche: virare in poppa.

Abbattuta Atto dell’abbattere. Impropriamente detta: virata in poppa.

Abbisciare Disporre una cima in ampie spire in modo che si possa svolgere senza difficoltà.

Addugliare Disporre in duglie.

Alberetto Nome specifico del fuso superiore di ogni albero; è distinto dalle vele che vi corrispondono: alberetto di velaccino, alberetto di velaccio, alberetto di belvedere.

Albero Nome generico e comprensivo della struttura primaria destinata a sorreggere la velatura; è distinto dalla sua posizione longitudinale (albero di trinchetto, albero maestro o albero di maestra, albero di mezzana) e dalle vele che, tramite i pennoni, vi sono connesse: albero di parrocchetto, albero di gabbia, albero di contromezzana, etc.

Amantiglio (detto anche mantiglio) Cima o catena destinata a sostenere parti mobili dell’alberatura: amantiglio del pennone, amantiglio del boma, etc.

Anca Parte laterale della nave, ove la murata è maggiormente incurvata e quindi in prossimità della prua e della poppa: anca di prua, anca di poppa.

Apostolo Parte superiore di ogni scalmo della zona prodiera delle navi munite di bompresso. Il nome è rimasto indipendentemente dal numero, che originariamente era di dodici.

Armo Designa il tipo di alberatura e di vele delle quali è dotata una nave. Quando riferito a una piccola imbarcazione, ne indica invece l’equipaggio (armo di lancia) e talvolta anche il capo di questo, ovvero il timoniere.

Asta vedi bastone.

Atterraggio Avvicinamento alla costa.

Aurico Tipo di armamento, o armo, costituito da vele trapezoidali per tre lati inferite, cioè fissate, sull’alberatura e da vele triangolari.

Baglio Ogni trave lievemente ricurva (con la convessità verso l’alto) che congiunge le murate di una nave e concorre a sostenere un ponte.

Banda Indica genericamente ciascun lato della nave. In locuzioni specifiche (come capo di banda) ne designa un elemento strutturale e la zona corrispondente.

Bando Nell’espressione in bando significa completamente rilasciato, non legato, né trattenuto.

Bastone Ogni asta che serva a tenere spiegata una vela. Prende il nome dalla vela cui serve; bastone di fiocco, bastone di coltellaccio, bastone di scopamare, etc. (Ma anche asta di fiocco…)

Battagliola Sorta di ringhiera metallica costituita da aste verticali (candelieri) e catenelle posta al limite di un ponte di coperta ove non vi sia la protezione dell’impavesata.

Battello Denominazione generica di piccole imbarcazioni a remi di varia forma e destinate a diversi usi e servizi.

Batteria Nella marineria velica ha designato ogni fila di cannoni disposta lungo il fianco della nave, donde le locuzioni specifiche: ponte di batteria, batteria di dritta, etc.

Beccheggio Oscillazione longitudinale della nave impressale dal moto ondoso.

Belvedere Nome specifico di una vela dell’albero di mezzana.

Bigo Nome marinaresco di ogni asta di carico o gru.

Bigotta Elemento di un rudimentale paranco privo di pulegge usato per tendere il sartiame. È costituita da un pezzo di legno durissimo tagliato in forma ovoidale e munito di tre o quattro fori ove è passata una fune (detta corridore) che nello stesso modo è disposta in un identico pezzo corrispondente. Con la trazione del corridore le bigotte tendono ad avvicinarsi.

Bilancella Piccola tartana con un solo polaccone.

Bolina Cima di manovra usata per distendere il lato sopravvento di una vela quadra. Siccome le boline erano particolarmente messe in forza quando la nave procedeva con un moto che si avvicinava alla direzione del vento, il loro nome è divenuto indicativo dell’andatura corrispondente: andare di bolina, in bolina, etc.

Boma (pl. bomi) Grossa asta orizzontale connessa tramite uno snodo (detto trozza) a un albero e destinata a tenere esteso il lato inferiore (o bordame) di una randa.

Bombarda Nave a vela con due alberi: quello di maestra con vele quadre a mezzanave e quello di mezzana con vele auriche molto vicino alla poppa. Munita di bompresso con più fiocchi.

Bompresso Albero molto inclinato o quasi orizzontale che fuoriesce dalla prua dei velieri e che consente lo spiegamento di diversi fiocchi.

Bonnetta Designazione generica delle vele di straglio.

Bordame Lembo o lato inferiore di qualsiasi vela.

Bordare Mettere in tensione una vela.

Bordata Sparo simultaneo dei cannoni di una batteria.

Bordeggiare Navigare con il vento alternativamente a dritta e a sinistra in modo da procedere verso la parte da cui esso spira.

Bordo Fianco di una nave e, per estensione, la nave stessa in locuzioni come: sottobordo, etc. indica, tuttavia, anche il tratto di rotta che viene percorso mantenendo costante l’angolo tra essa e la direzione del vento.

Bovo Veliero armato a tartana e munito di un piccolo albero di mezzana con vela aurica o latina.

Bozza Pezzo di fune o di catena per trattenerne provvisoriamente un altro finché non sia stabilmente fissato.

Bozzello Apparecchio per il rinvio di funi, costituito da una cassa munita di gancio o di anello e contenente una o più pulegge.

Braca Legamento, in genere semiavvolgente, per sollevare, spostare o trattenere in posizione oggetti voluminosi o pesanti. Nel linguaggio marinaresco la braca (più raramente braga) designa apparati di ritenzione permanente come braca di scialuppa, braca d’affusto (quest’ultima era appunto destinata a trattenere i cannoni al termine del rinculo conseguente allo sparo).

Bracciare Tendere i bracci dei pennoni per disporli secondo quanto richiesto dall’andatura della nave, ossia dalla direzione del suo moto rispetto a quello del vento.

Braccio Designazione specifica, benché comprensiva, di ogni sistema di funi connesso alle estremità di ciascun pennone per ruotarlo e trattenerlo nella posizione richiesta dall’andatura della nave. Il braccio è altresì un’unità di misura, corrispondente a m 1,829, usata per le profondità marine.

Bracciolo È un elemento angolare di congiunzione posto tra i bagli e gli scalmi.

Brigantino Veliero con due alberi a vele quadre (di trinchetto verso prua e di maestra a poppa) e bompresso. Sull’albero di maestra era ordinariamente inferita anche una randa. Quando vi era un terzo albero (di mezzana con vele auriche) si parlava di brigantino a palo.

Cabestano Nome marinaresco dell’argano, ossia dell’apparecchio di trazione con asse verticale impiegato sulle navi per l’ancoraggio e per altre manovre richiedenti grande forza.

Cala Ogni locale della nave destinato a deposito.

Candeliere Elemento di sostegno verticale delle battagliole.

Cappa Andatura di minima velocità o virtualmente stazionaria assunta dai velieri per resistere al maltempo; era fatta con vele ridotte (vele di cappa): mettersi alla cappa, prendere la cappa, etc. Spesso confusa con la panna.

Carronata Corto cannone navale in ghisa.

Cassero Negli antichi velieri parte (generalmente rialzata) del ponte di coperta compresa tra l’albero di maestra e la poppa.

Castello Negli antichi velieri estremità prodiera rialzata del ponte di coperta.

Caviglia Cavicchio mobile posto in un foro in un apparato (detto cavigliere e situato presso ogni albero) perché vi siano fissate drizze, scotte e altre cime di manovra. Si dice altresì caviglia ciascuna delle maniglie o impugnature disposte radialmente attorno alla ruota del timone per manovrarla più saldamente. Caviglia è anche il cavicchio conico con cui si divaricano i legnoli, ossia gli elementi ritorti con i quali è costituita una cima, per farvi giunte o gasse.

Chiesuola Protezione della bussola di rotta.

Chiglia Grossa trave che costituisce l’asse strutturale di ogni nave. Posta in basso, al centro della carena, è spesso confusa con questa.

Cima Generico nome marinaresco di ogni fune o corda di media dimensione; quelle più piccole sono dette sagole e quelle maggiori gomene o gherlini.

Civada Parte centrale del bompresso da cui prendono nome attrezzature e vele che hanno relazione con esso: picco di civada, pennone di civada, vela di civada, etc.

Coffa Piattaforma di legno collocata alla sommità del fuso maggiore di ogni albero.

Collo A collo: posizione di una vela che riceve il vento dalla parte anteriore della nave e che non esercita forza propulsiva, contribuendo anzi all’arretramento.

Colombiere Parte di ogni albero compresa tra la coffa e la testa di moro.

Coltellaccino Vela di straglio di forma trapezoidale affiancata ai velacci quando il vento è debole.

Coltellaccio Vela di straglio di forma trapezoidale affiancata alle gabbie.

Comandata Denominazione del turno di guardia sulle navi in navigazione o in porto.

Contro Nel linguaggio marinaresco, in composizione con altre parole, indica contiguità, adiacenza, sovrapposizione di vele o di parti dell’attrezzatura: controfiocco, controranda, controvelaccio, etc.

Corsa Guerra navale fatta da un veliero privato, ma munito di un’autorizzazione sovrana (patente di corsa), contro il traffico marittimo di uno Stato nemico.

Corvetta Nave da guerra con un solo ponte di batteria, che era quello di coperta. Armata in genere con tre alberi a vele quadre, poteva averne anche due ed essere quindi contemporaneamente un brigantino, come la Sophie.

Crocetta Telaio formato da barre di legno (dette costiere e traverse) destinato tramite le sartiette di velaccio a dare rigidità all’alberetto.

Deriva Scostamento di una nave dalla sua rotta quando viene investita da una corrente che non è parallela od opposta al suo moto.

Dormiente Grossa trave corrente all’interno lungo ogni bordo della nave, destinata al rinforzo delle murate e al sostegno del ponte di coperta.

Draglia Ogni fune (oggigiorno d’acciaio) su cui vengono inferiti, cioè fissati, i fiocchi o le vele triangolari di straglio. Sono però dette draglie anche le funi delle battagliole.

Drizza Ogni fune con cui si alza e si trattiene in posizione una vela. Le drizze sono distinte dalle vele relative: drizza di fiocco, drizza di controfiocco, drizza di randa, etc.

Duglia Spira in cui viene disposta una cima tenuta pronta per la manovra.

Falchetta Bordo superiore delle piccole imbarcazioni su cui sono posti gli scalmi per i remi.

Famiglio Nel linguaggio marinaresco designa genericamente l’addetto ai servizi di alloggio e quindi ha un’accezione analoga a quella di maggiordomo o di cameriere.

Feluca Veliero a due alberi con vele latine e qualche fiocco.

Filare Nel linguaggio marinaresco significa lasciare scorrere una cima o una qualsiasi fune.

Fil di ruota Si dice del vento quando investa la nave dalla parte posteriore e con direzione parallela al suo asse longitudinale.

Fileggiare Indica lo sbattere delle vele quando ricevono il vento parallelamente alla loro superficie.

Fiocco Ogni vela triangolare, inferita, cioè fissata, lungo un solo lato e posta anteriormente all’albero o a quello più prossimo alla prua, quando ve ne sia più di uno.

Fonda L’espressione alla fonda si riferisce a una nave che è legata con un’ancora al fondo marino.

Fregata Veliero da guerra con due ponti di batteria e armato con tre alberi a vele quadre.

Fuso Designazione generica e comprensiva di ogni tronco delle alberature composte.

Gabbia Nome specifico di una vela dell’albero di maestra.

Gabbiere Nome generico di ogni marinaio addetto alle manovre delle vele e più specificamente di quello che per esse saliva sull’alberatura.

Gaettone Turno di guardia di durata diversa dagli altri.

Gaffa Asta di legno munita di un uncino per afferrare funi o anelli nelle manovre di accosto, ossia di avvicinamento delle imbarcazioni alle navi o alle banchine.

Gallòcia Piccolo apparato di legno o di metallo costituito da un fuso parallelo al piano di impianto e da uno o due sostegni, posto in luogo e in modo che vi possa essere data volta, cioè che vi si possa fissare, una cima di manovra.

Gassa Nel linguaggio marinaresco l’anello, o occhio, fatto più o meno stabilmente in una fune di qualsiasi dimensione.

Gavone Locale di deposito situato nella parte inferiore dello scafo.

Gherlino Grossa fune generalmente usata per gli ormeggi e minore delle gomene.

Ghia Nel linguaggio marinaresco nome generico di ogni fune adibita al sollevamento dei pesi; può essere semplice, ossia passata in un bozzello a una sola via (con una sola puleggia), o doppia e in tal caso forma un paranco.

Giardinetto Anca poppiera della nave ordinariamente munita di una sorta di balconatura decorata con piante (donde il nome). La voce è poi passata a indicare genericamente le zone poppiere della nave e quanto venga o si trovi nella loro direzione: vento al giardinetto, etc.

Giornale di chiesuola Brogliaccio su cui sono minuziosamente annotate tutte le manovre e le evoluzioni della nave.

Goletta Nave con due alberi inclinati a poppa e dotati di vele auriche e bompresso. Il tipo fondamentale (tuttora in uso nel diporto) ha avuto molte varianti:
- nave goletta, con tre alberi, quello di trinchetto a vele quadre e gli altri due a vele auriche, e bompresso
- goletta a palo, con tre alberi tutti a vele auriche e bompresso
- brigantino goletta, con due alberi, quello di trinchetto a vele quadre e l’albero maestro a vele auriche, e bompresso.

Gomena Grossissima fune usata per ormeggio, tonneggio o rimorchio.

Gratile Fune disposta a rinforzo di ogni lato di una vela; in quelle auriche e nei fiocchi può designare particolarmente il lato lungo cui sono inferite, cioè fissate.

Grisella Fune tesa orizzontalmente fra le sartie per costituire una scala per la salita dei gabbieri sugli alberi.

Imbrogliare Raccogliere le vele quadre a festoni mediante alcune funi predisposte, dette imbrogli. Le vele auriche sono raccolte con imbrogli che ne contengono la discesa sul boma.

Impavesata Parapetto in legno che limita il ponte di coperta e, nella maggior parte delle antiche navi, costituito all’interno dai cassoni nei quali erano riposte le brande.

Impiombare Fare una gassa a una fune o congiungerla con un’altra mediante intrecciamento dei legnoli (v. caviglia).

Intregnare Inserire tra i legnoli (v. caviglia) di una cima una sagola in modo da riempire i loro interstizi e da renderne liscia la superficie esterna.

Lancia Leggera imbarcazione a remi (ma talvolta dotata di una vela latina o a tarchia) usata dalle antiche navi per i servizi di bordo.

Landa Grossa spranga metallica attraverso la quale ogni sartia è collegata allo scafo.

Lapazzare Riparare o consolidare una parte dell’alberatura (come un pennone o un alberetto) mediante lapazze, ossia grosse tavole longitudinalmente incavate.

Lasco Si dice del vento che investe la nave a poppavia del traverso.
Gran lasco indica una direzione di provenienza ancor più prossima alla poppa.

Latina Vela triangolare superiormente inferita in un pennone inclinato e connesso all’albero poco oltre la sua metà e inferiormente trattenuta da una mura e da una scotta.

Madiere Elemento dell’ossatura trasversale di ogni scafo in legno costituito dal collegamento fatto immediatamente al di sopra della chiglia fra gli staminali dei due lati.

Maestra Di maestra sono detti l’albero e la vela maggiori di ogni veliero.

Maestro Sinonimo di albero di maestra (albero maestro).

Maniglione Nel linguaggio marinaresco denominazione generica di ogni anello metallico apribile con la rimozione del perno passante nelle sue estremità appositamente rinforzate e forate.

Marciapiedi Funi stabilmente distese sotto i pennoni sulle quali si spostavano i gabbieri per compiere le manovre.

Masca Denominazione specifica dell’anca prodiera di una nave, più comunemente detta mascone. Analogamente a giardinetto, la voce è passata a indicare la corrispondente zona della nave e quanto si trovi o provenga in direzione di essa: mare al mascone, etc.

Mastra Indica sia il battente, o riparo, posto attorno a ogni apertura del ponte di coperta per ostacolare l’entrata dell’acqua, sia l’apertura con robusto collare fatta in esso per il passaggio degli alberi.

Matafione Piccola fune con la quale si contiene la parte di vela sottratta al vento quando si prendono i terzaroli.

Mezzanave Nel linguaggio marinaresco designa la zona che si trova alla metà della lunghezza della nave. La voce entra in molte locuzioni specifiche.

Mezzana Di mezzana è l’albero situato a poppavia di quello di maestra e lo stesso nome generico prende tutto ciò che abbia attinenza con esso (vele comprese).

Mozzo Ragazzo che apprende il mestiere di marinaio ed è addetto ai servizi più umili e ingrati.

Mura Ogni cima, o fune, che tiri una vela verso prua.

Murata Nome generico e comprensivo del fianco della nave, con speciale riguardo alla sua parte emersa.

Nave Nell’antico linguaggio marinaresco nome generico del veliero a tre alberi con vele quadre e bompresso. Usato anche come sinonimo di vascello. Il veliero che, verso poppa, aveva un quarto albero (con vele auriche) era detto a palo (dalla denominazione di quest’ultimo albero).

Navicello Veliero a due alberi, dei quali il primo, molto inclinato a prua, con una vela trapezoidale bordata (v. bordare) in testa all’albero di maestra, che ha vela latina o aurica. Aveva anche un’asta per il polaccone.

Nocchiere Ufficiale che sovrintendeva alla condotta e al governo marinaresco della nave.

Nostromo Primo coadiutore del nocchiere, dirigeva l’esecuzione delle manovre disposte da lui o dal comandante.

Ombrinale Foro praticato alla base dell’impavesata per far defluire l’acqua dal ponte di coperta.

Ordinata Elemento della struttura trasversale dello scafo che dalla chiglia raggiungeva i dormienti. Le ordinate, numerosissime, erano costituite da vari pezzi denominati staminali, scalmi e scalmotti (v. scalmo).

Ormeggiare Legare la nave alla banchina o, tramite l’ancora, al fondo marino.

Orzare Avvicinare la prua della nave alla direzione del vento. Si dice anche andare all’orza o venire all’orza.

Pagliolo Piano di calpestio che può essere posto in diverse zone di un grande scafo o in prossimità del fondo di uno minore; distinto da un ponte per la sua esiguità strutturale e perché non si distende con continuità da una parte all’altra dello scafo stesso.

Panna Posizione di arresto in mare di una nave ottenuta con un’opportuna regolazione delle vele di modo che alcune tendano a farla indietreggiare mentre le altre, compensando l’effetto di queste, tendano a farla avanzare. È spesso confusa con la cappa.

Pappafico Altro nome del velaccino.

Paramezzale Rinforzo longitudinale della chiglia.

Paranco Apparecchio destinato alla moltiplicazione della forza di trazione costituito da un sistema di carrucole a una o più pulegge.

Paratia Elemento continuo di separazione verticale all’interno di uno scafo o a delimitazione delle sue sovrastrutture, come il cassero e il castello.

Parrocchetto Nome di una vela dell’albero di trinchetto.

Paterazzo Grossa fune (ora d’acciaio) che fa parte del sartiame e che concorre a sostenere lateralmente e verso poppa l’albero di gabbia.

Patta d’oca Sistema di funi (in genere tre) disposte a raggiera per distribuire le sollecitazioni di una trazione.

Pennacchio Puntone di rinforzo posto al di sotto del bompresso detto anche buttafuori di briglia.

Pennello Nome specifico di una bandiera da segnalazione avente forma trapezoidale allungata e inferita, cioè fissata, lungo la base maggiore.

Pennone Lunga e robusta asta connessa alla sua metà a un albero tramite uno snodo, detto trozza, e destinata a sostenere superiormente le vele quadre. Ogni pennone prende poi nome dalla sua vela: pennone di gabbia, pennone di parrocchetto, etc.

Picco Asta connessa alla sua estremità anteriore a un albero e destinata a sostenere superiormente una randa aurica.

Poggiare Allontanare la prua dalla direzione del vento. Si dice anche andare alla poggia o venire alla poggia.

Polacca Veliero con velatura varia e mista (cioè con vele quadre, auriche, etc.) e per questo detto anche mistico.

Polaccone Vela triangolare disposta a prua di un albero a vela latina e sostenuta da un’asta detta spigone.

Ponte Ogni struttura continua orizzontale che si estenda da una parte all’altra dello scafo; quello superiore a ogni altro è detto di coperta o semplicemente coperta.

Pontone a biga Zatterone munito di una sorta di gru (biga) in genere usato per sollevare grossi carichi e per porre in posizione i fusi maggiori degli alberi dei velieri.

Puntale Elemento centrale di sostegno situato fra i ponti.

Quadrato Locale di raccolta e di ritrovo degli ufficiali dei velieri.

Quarta Ognuna delle 32 suddivisioni della tradizionale rosa della bussola nautica e quindi ampia 11° 15’; è detta anche rombo.

Quartiermastro Sugli antichi velieri l’ufficiale incaricato di sovrintendere alle guardie e di avviare i gabbieri alle manovre.

Randa Vela trapezoidale inferiormente inferita, cioè fissata, sul boma, anteriormente all’albero e superiormente sostenuta dal picco.

Riggia Barra metallica che collega l’orlo della coffa all’albero sottostante e che vi scarica la trazione delle sartie di gabbia e di velaccio.

Rilevamento Angolo sotto il quale un oggetto è traguardato rispetto al nord ( rilevamento azimutale) o rispetto all’asse longitudinale della nave (rilevamento polare).

Ritenuta Fune o paranco che limita o impedisce le oscillazioni accidentali di parti dell’attrezzatura o che trattiene o guida vele o altri carichi durante l’ammainata, ossia la discesa.

Riva A riva, nel linguaggio marinaresco, designa tutto quanto sia in alto sull’alberatura. Non si riferisce mai alla costa.

Rollio Oscillazione trasversale della nave impressa dal moto ondoso.

Ruota Organo di governo del timone, ma anche elemento costruttivo e parte dello scafo: ruota di prua, ruota di poppa.

Saettia Veliero con tre alberi a vele latine.

Salpare Propriamente levare l’ancora dal fondo marino; è però usato anche nel senso di mollare gli ormeggi, cioè di sciogliere i legamenti con i quali una nave è trattenuta alla banchina.

Sartia Fune (oggigiorno d’acciaio) che dallo scafo o da un’altra robusta struttura (come la coffa) sale a un albero per sostenerlo lateralmente.

Sbandare Verbo che indica l’azione della nave che si inclina lateralmente per effetto del vento sulle vele.

Scalandrone Scala o passerella mobile per salire sulle navi dalle imbarcazioni di servizio o dalle banchine.

Scalmo Elemento centrale delle ossature trasversali di una nave; quelli superiori si dicono scalmotti. Se è riferito a piccole imbarcazioni indica il cavicchio fissato nella falchetta su cui è fissato e fa forza un remo.

Scarroccio Deviazione laterale dalla rotta per effetto del vento o del moto ondoso.

Sciabecco Veliero con tre alberi e bompresso, armato con vele latine, ma anche con vele quadre o di forma mista.

Scialuppa Nome generico e comprensivo delle imbarcazioni di servizio, poco usato nel linguaggio marinaresco.

Scopamare Vela di straglio posta lateralmente al trinchetto.

Scotta Fune di manovra per tendere verso poppa qualsiasi vela; ogni scotta prende nome dalla vela cui è connessa: scotta di randa, scotta di fiocco, etc.

Sentina La parte più bassa all’interno di uno scafo.

Sequaro Può indicare sia il modo di trattenere una fune di manovra sia la parte di essa che resta sempre a disposizione di chi deve maneggiarla.

Serrare Raccogliere e legare strettamente le vele alle parti delle attrezzature che le sostengono.

Solcometro Strumento per misurare la velocità di una nave. Nei tempi antichi era costituito da un apparecchio che, predisposto per restare stazionario nel punto in cui era stato lanciato in acqua, con l’allontanamento della nave svolgeva una sagola con nodi opportunamente distanziati: dal numero dei nodi passati nell’unità di tempo si ricavava la velocità. È per questo che tuttora, nell’uso marittimo, si usa esprimere la velocità in nodi, ossia in miglia nautiche percorse in un’ora.

Sopravvento Indica tutto ciò che si trovi dalla parte dalla quale spira il vento.

Sottovento Indica tutto ciò che si trovi nella parte verso la quale spira il vento.

Spigone Asta leggera sulla quale erano inferite alcune vele di straglio.

Staminale Elemento inferiore delle ossature trasversali delle navi.

Straglio (detto anche strallo) Fune (oggigiorno d’acciaio) che sostiene gli alberi verso prua. Siccome per lo più su di esso erano inferite, cioè fissate, le vele sussidiarie spiegate quando il vento era debole, tutte le vele di tal genere ne hanno preso nome, indipendentemente dal luogo in cui venivano poste.

Straorzare Avvicinare la prua alla direzione del vento in modo eccessivo e involontario, in genere per effetto di una velatura incompatibile con l’intensità del vento stesso.

Tangone Sulle antiche navi l’asta laterale protesa fuori della murata cui venivano legate le imbarcazioni di servizio durante le soste e tramite la quale i marinai salivano a bordo.

Tarchia Tipo di vela trapezoidale inferita, cioè fissata, all’albero lungo il suo lato prodiero e sostenuta da un’asta (detta struzzo o livarda) inclinata, che dal piede dell’albero sale fino al vertice poppiero della vela stessa.

Tartana Veliero a un solo albero con una grande vela latina e talvolta con un fiocco o un polaccone.

Terrazzano Nel linguaggio marinaresco designava gli uomini inesperti di navigazione e in genere imbarcati a forza.

Terzarolo Propriamente porzione di vela che può essere serrata per ridurne la superficie. Tali porzioni sono usualmente distinte in mani, numerate nell’ordine in cui si prendono, ovvero in cui avviene la riduzione progressiva.

Terzo Con l’espressione al terzo s’intende un tipo di vela trapezoidale superiormente sostenuta da un pennone connesso all’albero a un terzo della sua lunghezza.

Testa di moro Elemento di giunzione e di connessione dei fusi degli alberi.

Tonneggiare Spostare o far avanzare una nave tirandola da terra.

Trabaccolo Veliero con due alberi portanti vele al terzo e talora con polaccone; in qualche caso con una randa in luogo di una delle vele al terzo.

Traverso Con l’espressione al traverso si indica tutto ciò che si trova in una posizione la cui congiungente forma un angolo retto con l’asse longitudinale della nave.

Trevo Nome generico della vela bassa di maestra e del trinchetto.

Trinca Salda e stabile connessione, in genere metallica, tra due parti dell’attrezzatura.

Trincarino Primo corso esterno, in genere più largo degli altri, del fasciame di un ponte e specialmente di quello di coperta.

Trincatura Stretta legatura fatta con più passaggi di fune o di catena.

Trinchettina Nome specifico del più basso e più interno dei fiocchi.

Trinchetto Nome specifico della più bassa delle vele quadre dell’albero che da essa prende nome.

Tromba Nel linguaggio marinaresco, nome generico della pompa.

Trozza Connessione a snodo che unisce agli alberi pennoni, bomi e picchi.

Varea Estremità di qualsiasi attrezzatura orizzontale, come pennoni, bomi, tangoni, etc.

Vascello Propriamente veliero a tre ponti di batteria.

Velacciere Veliero a tre alberi, con quello di trinchetto a vele quadre e quelli di maestra e di mezzana con vele latine.

Velaccino Nome specifico di una delle vele superiori dell’albero di trinchetto.

Velaccio Nome specifico di una delle vele superiori dell’albero di maestra.

Virare Far ruotare la nave intorno al suo asse verticale in modo che essa venga a essere investita dal vento dalla parte opposta alla precedente e facendo passare la prua nella direzione del vento stesso.

Virata Atto del virare.

Zavorra Materiale pesante (pietrame o ferraglia) posto sul fondo di una nave per aumentarne la stabilità. Navigare in zavorra significa procedere senza carico di merci o di passeggeri.

ATTREZZATURA DI UNA NAVE A VELE QUADRE

ALBERATURA

- 1. Albero di trinchetto. - 2. Albero di maestra. - 3. Albero di mezzana. - 4. Albero maggiore di trinchetto. - 5. Albero di parrocchetto. - 6 e 7. Alberetto di velaccino e di controvelaccino. - 8. Albero maggiore di maestra. - 9. Albero di gabbia. - 10 e 11. Alberetto di gran velaccio e di controvelaccio. - 12. Albero maggiore di mezzana. - 13. Albero di contromezzana. - 14 e 15. Alberetto di belvedere e di controbelvedere. - 16. Bompresso. - 17 e 18. Asta di fiocco e di controfiocco. - 19 Picco. - 20. Boma. - 21. Pennacchio. - 22. Buttafuori di crocetta. - 23. Contropicco. -24 . Pennone di trinchetto. - 25. P. di basso parrocchetto. - 26. P. di parrocchetto volante. - 27 e 28. P. di velaccino e di controvelaccino. - 29. Pennone di maestra. - 30. P di bassa gabbia. - 31. P. di gabbia volante. - 32 e 33. P. di gran velaccio e di controvelaccio. - 34. Pennone di mezzana. - 35. P. di bassa contromezzana. - 36. P. di contromezzana volante. - 37 e 38. P. di belvedere e di controbelvedere.

SARTIAME

- 39. Straglio di trinchetto. - 40, 41 e 42. S. di parrocchetto, di velaccino e di controvelaccino. - 43. Straglio di maestra. - 44,45 e 46. S. di gabbia, di gran velaccio e di controvelaccio. - 47. Straglio di belvedere. - 48, 49, 50. S. di contromezzana, di belvedere e di controbelvedere. - 51. Sartie maggiori. - 52. Sartie di gabbia. - 53. Sardelle di velaccio. - 54. Paterazzi. - 55. Paterazzetti. - 56 e 57. Draghe del fiocco e del controfiocco. - 58 e 59. Brighe del bompresso. - 60. Venti del pennacchio. - 61. Brighe.

VELE

- a. Trinchetto. - b. Basso parrocchetto. - c. Parrocchetto volante. - d. Velaccino. - e. Controvelaccino. - f. Maestra. - g. Bassa gabbia. - h. Gabbia volante. - i. Velaccio. - k. Controvelaccio. - l. Bassa contromezzana. - m. Contromezzana volante. - n. Belvedere. - o. Controbelvedere. - p. Trinchettina. - q. Fiocco. - r. Controfiocco. - s, t, u, v, w, x. Vele di straglio. - y. Randa.