Doce personas son invitadas a participar en un experimento planteado por la familia Nebel, últimos de una estirpe adinerada que investiga desde hace años los mecanismos de la mente humana.

A Joana, una espía española con un pasado de mercenaria, la invitación se le presenta como la solución perfecta para escapar de quienes la amenazan. Sin conocer a los otros miembros de la expedición ni saber nada de sus motivaciones o de su carácter, no tardará en averiguar el objetivo de los Nebel. No obstante, la paz interior que les prometen se muestra difícil de alcanzar en la remota isla y en su opulenta casona familiar, pues las paredes parecen respirar y las sombras cobran vida más allá del ojo humano.

Sus miedos, su entendimiento del mundo y hasta su propia mente serán puestos a prueba, pero jamás debe olvidarse de la única norma que hay que acatar: no importa lo que oiga, sienta o vea… debe seguir jugando.

El thriller psicológico Las tres puertas se sumerge en nuestros miedos más profundos, entre ellos, los que plantean posibilidades aún más inquietantes: ¿qué significa morir?, ¿hemos de pagar realmente por nuestras faltas?, ¿qué nos espera más allá de la muerte?

Raquel Ortega

Las tres puertas

ePub r1.0

Titivillus 15.04.2025

Raquel Ortega, 2025

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Ana, Morgan y Anabel

1

Al fin, un grito inhumano rasgó el silencio sempiterno.

El aire se estremeció, la noche rugió y el cielo se tiñó de negro. Las estrellas desaparecieron del firmamento, asustadas ante la inminente llegada de algo. Las hojas del bosque susurraron entre sí, creando una melodía dantesca; el río, espoleado por la tormenta que empezaba a rodear la isla, vibró con frenesí. Una neblina fantasmagórica nació del suelo y las calles emitieron un sonido ronco antes de que los primeros adoquines se resquebrajasen bajo la fuerza de la naturaleza más antinatural.

En el interior de las viviendas, los isleños temblaban y se abrazaban; algunos, acurrucados en rincones, le rezaban a un dios que los había abandonado hacía mucho tiempo. Los niños lloraban acompañando al lamento del cielo plomizo. Pronto la borrasca se unió a la amalgama de crujidos y bramidos que provenía de lo más alto de la colina; y los habitantes se encontraron en mitad de la noche inmersos en una cacofonía que pretendía arrasarlo todo a su paso.

Ya no existían almas curiosas que corriesen las cortinas de sus hogares para mirar hacia el gran edificio que se sacudía en la calígine. Ahora aguardaban escondidos, inquietos, presas del miedo el final del berrinche.

Su turno pronto llegaría, mas no serían los protagonistas de esta historia de sangre y terror. Ese papel le pertenecía a otros afortunados… o no tan afortunados.

Las farolas estallaron entonces y el pueblo se transformó en sombras en la oscuridad.

En lo alto de la colina, la sensación era una réplica de lo que sucedía en la costa. Los cuadros se rompían contra el suelo desgastado tras caer de las paredes, cuya madera húmeda se mostraba roída por animales que jamás recorrían la superficie. Las luces tintineaban, pero aún aguantaban las estocadas del viento.

—¡Virgilia! —bramó una voz desde un punto impreciso del edificio—. ¡Virgilia, maldita sea!

Unos pisos más arriba, la aludida chasqueó la lengua y miró su reloj de oro.

—Mira que tienes un desagradable despertar —respondió con calma. Sus tacones repicaban en el suelo mientras avanzaba por los pasillos, y una sonrisa pequeña pintaba sus labios rojos—. Siempre tan ansioso, Evaristo. Te saldrán arrugas.

Evaristo, su marido, apareció de repente a su lado. Le brillaban la frente y el bigote. Había una chispa de desagrado en su mirada.

—¿Las tienes? —exigió saber Evaristo sin inmutarse por el comentario.

La mujer arrugó los labios de manera casi imperceptible antes de relajar el semblante como si su reacción solo hubiese sido un espejismo.

—Aún no.

Otra sacudida amenazó con despegarlos del suelo, pero Virgilia se limitó a mover su melena dorada con elegancia.

—Nunca entenderé cómo puedes mantenerte en pie con esas cosas —comentó Evaristo mientras miraba los zapatos de Virgilia con incredulidad. Se había visto obligado a apoyarse en una pared mohosa y ahora sacudía la mano intentando desprenderse de la desagradable sensación.

—Es cuestión de dejarse llevar, cariño mío. —Ella agarró la mano de él con delicadeza, como si no acabase de untarse la piel en la viscosidad—. Pronto tendremos demasiado trabajo por hacer. Demasiados invitados a los que vigilar. —Suspiró y esbozó una sonrisa felina—. Hay que disfrutar mientras podamos de nuestro tiempo juntos.

Él respondió con una mueca sutil que borró de golpe la expresión de la cara de Virgilia.

—No tengo que recordarte la importancia de nuestra misión. ¿Acaso quieres que tu falta de implicación llegue a oídos de ella? —Ambos reprimieron un escalofrío antes de que Virgilia adoptase una postura más serena. Le acarició el terso semblante con el dorso de la mano—. Han pasado tres años… Lo último que deseo es una discusión de este estilo.

—Pero la lista…

—Aparecerá cuando decida escupirla —lo interrumpió, y su voz enfrió el aire—. Mientras tanto, dedícate a respirar el maravilloso olor que nos rodea. —Se detuvo, impasible ante los gruñidos que hacían vibrar el suelo, y le susurró—. Cierra los ojos.

Él hizo lo que le pedía mientras los dedos gélidos de Virgilia le recorrían hambrientos la piel. Se estremeció.

—¿No lo hueles? —le preguntó la mujer en un susurro que se escuchó por encima del tumulto—. ¿No lo sientes? Olvídate de lo demás.

Tras varias respiraciones, el hombre abrió los ojos y los posó en la belleza que sonreía con crueldad delante de él. Y su expresión imitó la de ella.

—Sí —confesó mientras la acercaba a su cuerpo.

—Las manos de la muerte recorren este espacio, listas para un nuevo espectáculo —murmuró la mujer—. Está hambrienta. Y yo también —le confesó con un brillo en la mirada mientras pasaba los dedos por la nuca de su marido.

A sus espaldas, otro rugido inhumano, mucho más potente que los anteriores, reclamó la atención de la pareja. Un latigazo del aire más gélido los abofeteó antes de que todo se quedase quieto. De la negrura surgió una mano larga, de hueso y carne quemada, que sujetaba un papel arrugado. Se dirigió hacia ellos hasta detenerse a un metro de donde observaban.

El matrimonio intercambió una mirada, debatiendo sin palabras sobre quién se debía acercar. Evaristo negó con la cabeza; se apartó de su mujer, quien elevó el labio superior durante un instante. Con suma gracilidad, Virgilia escondió su previa expresión de desagrado y avanzó hacia la mano.

Cuando cogió el papel, los carbonizados dedos se desvanecieron como si hubieran sido de puro humo. Virgilia chasqueó la lengua.

—Eres un cobarde —le espetó, entonces, a su marido.

—La última vez me tocó a mí —se defendió él de inmediato antes de inspirar y añadir—: Ya me encargo yo del resto.

No hubo palabras de despedida ni más gestos cariñosos. Virgilia le entregó el papel con una mueca de desdén y después emprendió el camino hacia el exterior mientras el hombre desaparecía en la oscuridad opuesta.

La silueta de Virgilia fue engullida por las sombras, cuyas ávidas lenguas le acariciaron la piel como en busca de sangre. Sus pies no terminaban de tocar el suelo, y la superficie agrietada emitía débiles gemidos, como anhelando la atención de la mujer.

Las puertas de roble se abrieron por voluntad propia y Virgilia salió de la mansión tarareando una melodía tan siniestra como envolvente. Paralizó al pueblo, e incluso la tempestad se detuvo. Ladeó la cabeza hacia la masa blanquecina que flotaba ante sus ojos y se acercó. Extendió el brazo, dejando que la niebla le devorase la mano.

—Es la hora —le susurró a la muerte con una sonrisa tan fría como el viento que soplaba.

El huracán rugió; el suelo vibró una vez más. La tormenta cesó y, a sus espaldas, el edificio, satisfecho, quedó en completo silencio. Sin embargo, el hedor a putrefacción no desapareció. Con una última mirada hacia las viviendas desperdigadas en la falda de la colina, la mujer regresó a la penumbra del interior.

2

JOANA

San Roque, Cádiz, España
11 de septiembre de 2022, 10:05

Tan pronto como vio la fotografía, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Con la rapidez de un colibrí, la arrancó del buzón y se la guardó en el bolsillo. Miró a ambos lados de la callejuela, sin atreverse tan siquiera a respirar. Los músculos de las piernas le demandaban que saliese corriendo de allí y, por un instante, se planteó sucumbir a sus exigencias. Pero pronto recapacitó; no podía abandonar la vida que llevaba años tejiendo y consolidando en aquel pisito destartalado de San Roque.

Joana repasó los edificios colindantes con la mirada, sin mover la cabeza ni dejar que el sol le rozase el rostro oculto bajo la capucha. Contó hasta tres e inspiró. Entonces, con el corazón en un puño, empujó la puerta y desapareció en la oscuridad del interior. No había nadie en el rellano, tampoco nada fuera de lo normal: las bolsas de basura continuaban taponando el ascensor, las cuatro colillas que había visto la tarde anterior seguían decorando el suelo de baldosas, y el olor a comida rancia aún se agarraba al aire.

Sin hacer ruido, subió las escaleras de dos en dos. Cada vez que llegaba a una nueva planta, se detenía en el último escalón e inspeccionaba el estrecho pasillo con los puños apretados y el cuerpo rígido. No tardaría ni medio segundo en interceptar un ataque si este llegaba. Pero el silencio predominaba en todo el edificio, como si el peso adicional en el bolsillo de su sudadera no fuera más que una alucinación; como si su existencia se tratase de un mero juego de su mente.

Antes de entrar en su apartamento, lanzó una mirada a través de la ventana sucia. La calle seguía sin mostrar indicios de vida, con la única excepción del gato callejero que acababa de zambullirse en un contenedor a rebosar. Se apartó, metió la llave en la cerradura y entró en la seguridad del estudio. No obstante, la sensación de alarma no se quedó al otro lado de la puerta; se pegó a ella como un chicle al zapato y pulverizó la calma instalada entre las cuatro paredes como si esta jamás hubiese reinado allí.

Todo estaba tal y como ella lo había dejado el día anterior. No necesitó más que un rápido vistazo para confirmarlo, pero la certeza de que nadie se había colado en su despacho no mermó la ansiedad que se apoderaba de su cuerpo poco a poco. Sin encender las luces ni levantar las persianas, cruzó el cuarto, cuyo mobiliario era tan escaso como deslucido, hasta situarse junto al escritorio. Se sentó frente al portátil, sin que la idea de prepararse su habitual taza de café le pasase por la mente en ningún instante. No tenía tiempo para relajarse. Sentía el peligro respirándole en la nuca, los dedos fríos de la muerte rozándole la piel.

Sacó la foto arrugada del bolsillo y se le entrecortó la respiración. Era una nítida imagen de una rosa negra y, si bien a la mayoría no le suscitaría ningún pensamiento más allá de la hermosura evidente de dicha flor, a Joana se le encendieron las alarmas en la cabeza. Para ella, era una clara amenaza.

—Mierda.

Habían encontrado su despacho, su refugio. Y en vez de esperarla detrás de una columna o entre las sombras del apartamento, le habían dejado aquella fotografía. No les interesaba esconderse; querían que supiese que conocían su ubicación, que se sintiese intranquila e insegura, que cometiese un error debido al pánico creciente.

Joana miró la rosa, su engañosa delicadeza y el color mortal. Tomó la fotografía e hizo memoria de esos cuatro años de fechorías en los que se había convencido de que hacía lo necesario para garantizar su supervivencia. De sus antiguos compañeros, eran pocos los que conocían el significado de aquella flor. Y ninguno seguía con vida.

Una vocecita en su interior la intentaba convencer de que era imposible que alguien de su pasado como mercenaria hubiese regresado de entre los muertos para amenazarla. Porque todos habían muerto; ella se había asegurado de que dejaran de respirar antes de incendiar el lugar: la nave abandonada que utilizaban como punto de encuentro de manera habitual. Pero… ¿y si no se había cerciorado bien?

Empezaron a temblarle las manos y soltó la imagen para centrarse en su siguiente paso. Una vez había oído una frase que, en ese momento, brillaba con fuerza tras sus párpados: «La sangre no se borra con el tiempo. Los muertos, a veces, se las apañan para regresar».

Encendió el portátil y la luz de la pantalla le atravesó las pupilas. Entrecerró los ojos y se puso a escribir con rapidez; los dedos recorrían las teclas con familiaridad, pero la tensión anclada a los músculos los hacía tropezar con frecuencia. Joana soltó una exhalación de frustración e, incapaz de resistirse, miró de nuevo la fotografía.

¿Hacía bien en escribirle a Hugo, su único socio? Desde que había abandonado el mundo de los asesinos a sueldo, él la había ayudado a labrarse una identidad falsa y a seguir adelante como investigadora privada. Un trabajo más limpio, pero igual de ilegal. La policía, al fin y al cabo, continuaba buscando al culpable de la masacre en la nave y eso la obligaba a trabajar a espaldas de la ley.

Sin embargo, no lo consideraba un amigo dispuesto a jugarse la piel por ella. Lo había dejado claro desde el principio.

«Solo necesito su ayuda para que compruebe las huellas de la foto», se tranquilizó.

Los conocimientos de informática y el trabajo como forense de Hugo que le servía de tapadera eran muy convenientes en situaciones como aquella.

La preocupación creció y le retorció el estómago con tanta fuerza que temió vomitar sobre el teclado. Tragó saliva y el azul de sus ojos se escondió tras los párpados; buscó la serenidad en el caos que la rodeaba.

Como ella misma solía decir: «Si tienes tiempo para inquietarte, también lo tienes para encontrar una solución. La preocupación les pertenece a los vagos».

Abrió los ojos, tecleó las últimas letras y asintió para sí. Cabía la posibilidad de que se negara a echarle un cable por miedo a verse involucrado en algo tan preocupante, pero eso no la detendría.

—Enviado —susurró antes de cerrar el e-mail y levantarse.

Por un instante, se quedó paralizada frente a la pantalla. Hacía mucho tiempo que no sentía tanto miedo. Miró en derredor y tomó una decisión. Agarró una caja de cartón vacía y empezó a guardar todos los archivos que había ido almacenando durante su carrera como investigadora privada.

Continuó guardando toda la información al alcance. Los archivos no eran demasiados porque complicaba la tarea de deshacerse de ellos, pero los pocos que conservaba valían su peso en oro. Si alguno de ellos caía en las manos equivocadas, su propia integridad peligraría.

Una punzada de hastío le atravesó el corazón cuando recapacitó sobre la situación. Entornó los ojos. Tendría el nombre del que había dado con su paradero e identidad en pocas horas, de eso no cabía duda; sin embargo, aquel cabrón había conseguido lo que nadie antes había hecho: obligarla a trasladarse, a buscar otro alias y otro hogar. A esconderse. Se contuvo a tiempo y metió el portátil en la caja en vez de lanzarlo contra la pared. Lo último que necesitaba era destrozar su medio de vida.

Salió del apartamento con el mismo sigilo con el que había entrado y siguió el camino que solía tomar para abandonar la zona como si nunca hubiese estado allí. A dos manzanas, se introdujo en una calle estrecha, entre muros sin ventanas. Una peste a mugre impregnaba el aire. Respirando por la boca para evitar expulsar el desayuno en una alcantarilla, se metió entre dos contenedores y se cambió de ropa. Una vez su corta melena del color del cobre estuvo libre de la capucha y el calor de los últimos días de verano le rozó las piernas, guardó las prendas en la caja de cartón y entró en uno de los edificios por una puerta de metal.

Los que trabajaban en la cocina del restaurante no se inmutaron ante su presencia; alguno levantó la cabeza para mirar con curiosidad, pero ninguno se interpuso en su camino. Esquivó sus figuras mientras caminaba deprisa hacia la parte delantera del edificio y, cuando se encontró entre las mesas del comedor, le hizo un gesto de complicidad al gerente y salió justo a tiempo de subirse al autobús azul que la llevaría a su hogar.

No llevaba dos paradas recorridas cuando el teléfono vibró en el bolsillo de sus pantalones cortos. Con cierta asiduidad, apoyó parte de la caja contra la barandilla y sacó el móvil.

Era un mensaje en clave que descifró de inmediato:

«No disponible. Escóndete».

—Tiene que estar de coña —murmuró.

Aquel inconveniente exigía un cambio de planes. Así que, con una retahíla de insultos que jamás vería la luz, Joana presionó el botón de «parada» y se bajó en la siguiente. La caja pesaba más de repente, como si se le hubiese contagiado toda la tensión acumulada en el cuerpo. Pero hizo caso omiso de las quejas de sus brazos y caminó entre las calles, tranquilas a esas horas del día, con un único objetivo.

Atravesó el parque de la Alameda, dejó el bar Torres —donde solía tomar café los días en que no recibía fotos que amenazaban con darle un vuelco a su vida— a un lado y Nueva ’63, el bazar de artesanía que también servía de espacio cultural, atrás y bajó por una de las estrechas calles que se alejaban del centro del pueblo. Mientras esquivaba a los pocos ancianos que subían en dirección contraria y se esforzaba en mantener la caja lo más derecha posible, su mente trabajaba sin cesar.

Al poco rato, viró hacia la derecha y se detuvo delante de una vivienda antigua. Una rápida mirada al segundo piso fue suficiente para que una sonrisa de triunfo se le dibujase en la cara. No había nadie en casa.

—Debe de tomarme por imbécil si cree que le voy a hacer caso.

Si Hugo le fallaba, se encargaría ella misma.

3

PAUL

Núremberg, Baviera, Alemania
11 de septiembre de 2022, 7:21

—Su placa y su arma, Stadler —exigió el jefe de policía Friedich, con aquella mirada penetrante con la que solía intimidar a tantos novatos.

Paul, sin embargo, ya estaba acostumbrado a recibirla y, por lo tanto, se había vuelto inmune a la incomodidad y el nerviosismo que al principio ese gesto despertaba en él. Con un leve asentimiento, procedió a depositar la pistola en la bandeja. Por dentro, sintió que su alma se liberaba de una carga enorme. Cuando sacó su identificación, no obstante, y la miró por la que sería la última vez, vaciló.

—Siento mucho tener que suspenderlo, Stadler —aseveró Friedich, como si escuchase la batalla que libraba Paul en su interior—. Si le sirve para superar lo que le anda rondando la cabeza esta semana, nadie lo va a juzgar por lo que ocurrió en Bamberg: no podemos darles un final feliz a todos los casos. Un error de cálculo por el cual no debe castigarse. Ni tampoco, claro está, pagarla con el resto del mundo.

Pero él negó con la cabeza y se aclaró la garganta antes de soltar la placa junto al arma de fuego.

—Murió una rehén por mi culpa. Porque pensé que podría negociar con un tío que tenía demasiado claro que no saldría con vida de aquella tienda —explicó, dándole rienda suelta a la voz que trataba de destruirlo por dentro cada vez que se miraba en el espejo—. Gracias por todo, pero no creo que vuelva por aquí.

Con un suspiro, Friedich se levantó y le tendió la mano.

—Sabe que esto es simplemente una medida cautelar, pero lo entiendo si toma esa decisión finalmente —aceptó mientras intercambiaban un apretón cordial—. Esta comisaría lo echará de menos.

Paul inclinó la cabeza e inspiró mientras se daba la vuelta, sin dedicarle una última mirada a la mesa. Casi no pudo reprimir una sonrisa sarcástica al repetirse las palabras de Friedich; lo más probable era que solo él lamentase su marcha. Era bien sabido que en los diez años que llevaba en la sede en Núremberg de los Spezialensatzkommandos, también conocidos como SEK, dedicados a las intervenciones especiales y presentes en cada uno de los dieciséis Estados alemanes, no había hecho muchos amigos entre sus compañeros; en realidad, las relaciones eran cordiales por pura obligación de ser profesional. Graduarse con honores, por muy bonito que se lo pintasen en su día y muchas palabras de felicitación que recibiese, generó una envidia insana incluso antes de poner un pie en el Cuerpo.

—Ah, casi se me olvida —lo interrumpió Friedich—. Ha llegado esto para usted. No entiendo muy bien por qué la han enviado aquí, pero es suya.

Le entregó una carta que Paul no se molestó en mirar con detenimiento antes de guardársela en el bolsillo.

Mientras bajaba las escaleras de mármol con sus pertenencias en brazos, las miradas que se desviaban hacia él brillaban de animadversión. Nadie se acercó a despedirse y no esperaba que lo hiciesen. Pero tampoco hubo comentarios al respecto: el último altercado aún era objeto de conversaciones en la cafetería del edificio. El ojo negro que mostraba Becker desde el martes anterior no había perdido la tonalidad intensa y era suficiente para mantener a raya a cualquiera que sintiese la necesidad de tocarle las narices a Paul. Si bien al principio, cuando su puño se estrelló con la cara de aquel gilipollas, lo había llenado de satisfacción, esa muestra de violencia desmedida era la razón por la que ahora contaba con una mancha en su expediente.

Una semana de mierda, en general. Su personalidad volátil no había aguantado la carga emocional consecuente a aquel «error de cálculo», así que pegarle un puñetazo a Becker en cuanto soltó otro de sus comentarios racistas —«Han llamado del zoo hoy, Stadler. Se les ha escapado un mono, ¿no será alguno de tus familiares?»— fue inevitable. El cabrón, en cualquier caso, llevaba buscándoselo varios meses.

Apretó el puño dentro del bolsillo de la cazadora mientras sostenía la caja con sus pertenencias bajo el otro brazo. En su mente, las caras de sus compañeros se borrarían como los datos inservibles al enfrentarse a un caso. Sin embargo, dudaba de que la satisfacción que sentía entre las paredes de la sede y el regocijo que acompañaba sus días al saber que había conseguido darle sentido a su vida —que cumplía la promesa que le había hecho a sus padres tras su trágica muerte— regresase a su corazón. Sentía una inmensa decepción mientras abandonaba el edificio, como si le hubiese fallado al mundo, pero no veía posible la redención si continuaba por ese camino. Había personas que eran capaces de seguir sin más tras un fallo garrafal como el que había cometido en Bamberg, pero él no pertenecía a ese afortunado grupo. No volvería a coger un arma con la firmeza que se requería, por lo que la única solución era una salida a tiempo.

Cruzó las puertas acristaladas y el aire otoñal de Núremberg le golpeó la cara con la fuerza necesaria para espabilarlo. Miró al cielo encapotado y maldijo en voz baja. Parecía que, últimamente, la mala suerte lo perseguía allá donde fuera: con el coche en el taller por un golpe que le había dado un borracho la semana anterior, había tenido que tomar el transporte público. La falta de costumbre, unida a la incertidumbre que sentía hacia su porvenir, no le había permitido ni plantearse la posibilidad de que fuese a diluviar —¡como si hiciese sol todos los días!—. Así que ahora estaba de pie como un idiota en mitad de la oscurecida calle, con la caja de cartón que guardaba sus pertenencias bajo el brazo y un humor tan desabrido como el tiempo que lo acompañaba. Apoyó la caja en uno de los pivotes que separaban la acera de la calzada, atestada de vehículos en dirección a sus respectivos trabajos, y sacó el móvil. Por suerte, el autobús solo tardaría diez minutos en llegar a la parada. Si tan siquiera las nubes se aguantasen un poco más las ganas de descargar…

La primera gota le cayó en el cogote. Con un resoplido cargado de frustración, elevó la cabeza y la segunda le aterrizó en el ojo.

Un claxon se hizo oír entre el ruido de la lluvia, que en pocos segundos ya pintaba regueros sobre la calzada. Paul estaba en el proceso de quitarse la chaqueta para cubrir con ella la caja de cartón, pues lo último que quería era que sus cosas pagasen la furia de la naturaleza, cuando un vehículo rojo se detuvo a su altura. Bajaron la ventanilla del copiloto del Opel Karl y una voz familiar le gritó desde el interior del coche:

—Treinta y cinco años viviendo aquí y sigues saliendo de casa sin paraguas.

Paul se agachó para fulminar a su hermana con la mirada, pero ella se limitó a sonreír con suficiencia.

—¿Qué coño haces aquí, Lena? —preguntó, alzando la voz mientras se colocaba junto al coche—. Creía que estabas en Múnich.

La joven le dio un par de toques al asiento contiguo e ignoró los pitidos de los conductores que empezaban a impacientarse ante la falta de movimiento.

—Entra. —Se puso las gafas de sol deprisa, gesto que obtuvo una mirada extrañada por parte de su hermano, y devolvió la vista al frente—. A no ser que prefieras esperar al bus. Con la suerte que vienes acumulando, lo más probables es que te toque ir de pie todo el recorrido.

Metió primera mientras Paul abría la puerta y se sentaba con la caja en el suelo, entre las piernas.

—¿No había un coche más incómodo?

Lena se encogió de hombros sin perder la sonrisa.

—No le faltes el respeto a mi bebé, que no tiene la culpa de que seas un gigante. —Sus palabras tenían un deje tenso que no se le escapó—. La próxima vez tráete el tuyo para que no me obliguen a venir a buscarte.

—¿Quién te ha obligado? —preguntó, algo sorprendido.

—Mi conciencia.

Paul dejó que su risa invadiese el habitáculo.

—Esa es buena. —Meneó la cabeza para desprenderse de las gotas que le caían del pelo negro—. Déjate de rodeos, Lena. Ambos sabemos que tienes una razón para haberte presentado en la sede.

—¿No te crees que me haya apiadado de tu desdicha y haya venido a toda prisa para verte? ¿Que al ver el chaparrón que iba a caerte por tu otra desgracia con el coche, haya decidido ponerle fin a tu sufrimiento? Me ofendes, Paul.

—Seguro que un montón. —Se intentó relajar en el asiento sin prestarle atención a las florituras que salían de la boca de su hermana pequeña. Pero la guantera se le clavaba en las rodillas y la caja ocupaba el espacio reservado para los pies, así que no tuvo más remedio que doblarlos hacia dentro—. ¿Cómo te has enterado de que me he despedido?

—Ah, una mujer nunca revela sus trucos.

—Supongo que no estás de acuerdo.

Ella no respondió al principio. Solo cuando un semáforo en rojo le hizo detener el vehículo, se volvió hacia él y lo miró a través de las lentes negras.

—Al contrario. Creo que las cosas suceden por una razón. Si el destino te ha apartado de la policía es porque te tiene preparado otro cometido.

Su hermana siempre había sido una romántica; depositaba su futuro en los brazos del destino y encontraba la razón de ser de todo en el horóscopo, algo que a él le resultaba irresponsable, aunque se guardase su opinión para sí. Paul no era capaz de desentenderse de las consecuencias de sus acciones, por lo cual se hallaba apechugando en el asiento del Opel, sin trabajo. Ella, por el contrario, se rendía a sus creencias: cada hecho, por cruel que fuese, era imposible de evitar y la mejor manera de vivir era aceptarlo. Tal vez por eso se había sobrepuesto a la muerte de sus padres con tanta rapidez.

Fuera como fuera, su personalidad soñadora le había garantizado un puesto de trabajo como sanadora espiritual al cumplir la edad legal, que, doce años más tarde, seguía conservando. Lo cierto era que a Paul aún le costaba entender qué hacía exactamente.

—Además, tus compañeros eran una panda de cretinos. Hiciste bien en poner en su sitio a Becker. Pero, como he dicho, las cosas pasan por una razón. Todo tendrá sentido pronto, hermano —insistió Lena con aquel tono de voz melancólico que adoptaba casi por costumbre—. Ya lo verás.

Decidió guardarse el comentario para no herir sus sentimientos.

—Arranca, anda.

El camión de detrás pitó cuando el semáforo se puso en verde y Lena respondió moviendo la mano como si tratase de espantar una mosca antes de poner el coche en marcha. El resto del viaje lo realizaron en compañía de un silencio tenso. Paul no la presionó, pero había comenzado a vislumbrar la verdadera razón por la que su hermana estaba allí. Veía su preocupación en cómo se mordía el labio, en la rigidez de su postura y en lo mucho que apretaba el volante.

—¿A qué vienen las gafas de sol? —inquirió, intentando ignorar sus propias conjeturas.

—Me molesta el reflejo de la lluvia en el asfalto —le respondió; una evasiva clara.

Nunca se le había dado bien mentir y Paul tuvo que contenerse clavándose las uñas en las rodillas para no exigirle la verdad. Solo esperaba equivocarse en sus sospechas, porque si no era así, alguien más iba a pagar sus ataques de ira incontrolable.

Miró por la achatada ventanilla. El cielo adquiría cada vez una tonalidad más oscura, deprimente, mientras arrasaba el bosque y los campos con sus lágrimas.

Dejaron Bamberg atrás y, después de atravesar la zona en obras que cubría gran parte de la A70, tomaron la salida 21 y se adentraron en la carretera que zigzagueaba hacia su destino. Los árboles, altos y verdes, se convertían en sombras al otro lado del cristal, y el frío alcanzó el interior del vehículo. Por desgracia, la hora de viaje no había sido suficiente para secarle la ropa y unos dedos invisibles de pura escarcha le presionaban la tela húmeda contra la piel. Finalmente, abandonaron el bosque y el pequeño pueblo de Kasendorf los recibió con una sensación agradable, a pesar del clima cada vez más agrio.

Lena redujo la velocidad; el motor hizo vibrar el coche.

—Hogar, dulce hogar —murmuró mientras seguía la carretera principal—. A veces te envidio por vivir tan lejos de la ciudad. Se respira tranquilidad.

A ambos lados se apostaban pequeñas viviendas de diferentes colores. Pasaron la panadería Reinhard Müller y el hotel Friedrich, cuya entrada habían decorado con flores naranjas, y siguieron la calle hacia la izquierda. Un vecino encapuchado los saludó al pasar. A excepción de aquel masoquista, los habitantes se resguardaban en sus casas, como era habitual.

—Pasé hace unos días por las piscinas naturales —comentó la joven—. Los obreros me han informado de que la apertura será la primavera del año que viene. Habrá que disfrutar de la paz hasta que lleguen los turistas con sus cámaras. Ah, y me han llamado los Müller. Van a hacer su famoso codillo este sábado y nos quieren allí. Como ya no tienes trabajo, tampoco tienes excusa para no asistir. Además, desde que vivo en Múnich, apenas tengo la oportunidad de verlos y me apetece. Les he dicho que tú te encargas de llevar la cerveza. En fin, ¿por qué no te quitas esa ropa? Yo voy a preparar café —le dijo mientras, por fin, aparcaba el coche frente a la vivienda de Paul.

—Déjate de gilipolleces, Lena. Olvídate del café y dime qué ocurre. —La detuvo él con dureza antes de abrir la puerta y desenroscarse para salir. El viaje le había empeorado el humor amargo que ya cargaba antes de entrar al vehículo. Ignoró el frío que empezaba a paralizarle los músculos y el entumecimiento que se apoderaba de sus piernas—. Me vas a provocar dolor de cabeza como sigas dándole vueltas al asunto sin soltar prenda.

Evitó decir que imaginaba de qué iba el tema, por esa diminuta chispa de esperanza que lo empujaba a alejarse de la idea.

Lena suspiró, pero asintió con la cabeza y siguió sus pasos. Caminaron en silencio a través de la lluvia y el barro hasta la casa amarilla que habían heredado tras el accidente mortal de sus padres hacía más de una década. La habían mandado pintar recientemente, a petición de Lena, que no soportaba ver las paredes blancas y llenas de grietas. A pesar de que la joven ya no vivía allí, Paul le había permitido el capricho con tal de no volver a escuchar sus quejas sobre la apariencia destartalada de la vivienda.

—No me resulta fácil, perdona —confesó la joven mientras se sacudían el barro de las zapatillas y el calor del interior los abrazaba—. Joder, mi intención era soltártelo en cuanto te viese. Pero… —se calló.

—Lena.

Ella suspiró otra vez y le hizo un gesto para que la siguiese hasta el salón. Se dejó caer en el sofá ante la mesa de café y, como era habitual en ella cada vez que estaba nerviosa, se empezó a mordisquear las uñas.

—Es… —Se ajustó las gafas de sol y miró al techo, como si no se atreviera a enfrentarse a la mirada de su hermano—. Sé que te dije que no te pediría más dinero. Te prometo que lo está intentando, Paul, de verdad. Pero no es suficiente. —Cuando se percató del silencio que respondía a su súplica, imploró—: Di algo, por favor.

Desde el umbral, él se limitó a observarla sin emoción en el rostro. Por dentro le hervía la sangre. Le estaba costando mantener la compostura y no gritarle a la cara todo lo que pensaba. Se cruzó de brazos y apoyó la cabeza en el marco de la puerta mientras trataba de serenarse. Sin embargo, su mente le exigía que terminase con aquella polémica, que llevaba callado y aguantando demasiado tiempo.

—No te daré más, Lena —sentenció con la mandíbula apretada.

Ella se levantó enseguida.

—Paul, por favor. A mí ya no me queda nada. —Sollozó una vez se hubo colocado ante él. Por su postura, parecía que ya no le importaba mostrarse vulnerable: le temblaba el labio inferior casi tanto como las manos mientras oprimía el antebrazo del exagente de policía—. Thomas necesita… Mira, me ha dicho que no te denunciará por la paliza del miércoles si le das algo a cambio. No pide mucho, lo prometo. Y así zanjamos este asunto; no necesitas más denuncias, hermano.

Pero él dio un paso atrás y negó con la cabeza.

—Qué hijo de puta —soltó para sí—. ¿Cree que me puede chantajear? Lo que necesita es dejar de vivir gratis en tu piso y encontrar un puto trabajo en lugar de fumarse tu dinero en drogas.

—Lo que hiciste estuvo mal. No deberías haber reaccionado así. Te dije que fue un accidente; estábamos discutiendo, sí, pero nunca me habría empujado por las escaleras a propósito —replicó ella, con quien había tenido una discusión acalorada a raíz de dicha paliza—. Y está buscando empleo, pero no ha habido suerte todavía…

—¿No te preguntas por qué? ¿Quién cojones va a querer contratar a un adicto al crack? —Sin darle tiempo a responder, continuó—: Necesitas echar a ese parásito de una puta vez. Todo lo que ganas se lo queda él. Ni siquiera tiene huevos para pedirme dinero en persona; te manda a ti porque sabe que haría lo que fuera por mi hermana pequeña —espetó, encolerizado—. Te tiene engañada y se aprovecha de tu inocencia, de que tú sí lo quieres. Él, desde luego, no te valora una mierda.

—¿Qué sabrás tú de amor? —terció ella sin esconder las lágrimas que descendían por sus mejillas—. Nunca has tenido pareja, y sé por experiencia que nuestros padres no te enseñaron lo que es.

—Lena…

—¡No! —La joven sacudió la cabeza y se apartó de él con una mueca. En ese momento, las gafas que llevaba se tambalearon y él vio algo que le heló la sangre. Luego soltó una risa sin humor—. ¿Crees que por acumular líos de una noche ya tienes derecho a juzgarme? No sabes nada. —Con el dolor en la mirada, pasó a su lado y añadió—: Si me quisieses tanto como aseguras, intentarías comprenderme en lugar de criticarme.

Paul no la escuchaba ya.

—Quítate las gafas —le dijo cuando su hermana terminó de atacarlo—. ¿Me vas a decir que eso ha sido otro accidente?

Pero ella se las recolocó, escondiendo de nuevo la zona amoratada que le cubría el párpado, y se encaminó a la puerta.

—Me da igual lo que opines. Si no eres capaz de aceptar a Thomas, eres tú el que no vas a tener hueco en mi vida.

Con aquel último dardo envenenado, Lena salió de la casa.

Una palabrota, precedida de un golpe seco, rompió el silencio sepulcral que se instaló en la casa vacía. Paul tomó una bocanada de aire y apartó el puño de la pared, y entonces posó los ojos en la foto que le recibía todas las tardes desde el vestíbulo. Sus padres casi parecían estar recriminándole su falta de tacto desde la muerte. Ese simple vistazo sirvió para calmar su acelerado corazón.

En tres zancadas, se plantó en el porche. La tormenta arreciaba, zarandeando los árboles y encharcando las calles. Se apartó varias gotas de los ojos y miró a ambos lados, pero no había rastro de su hermana ni de su coche rojo.

—Scheissdregg[1].

Pensó en llamarla, pero sabía de sobra que saltaría el buzón de voz. Aun así, lo hizo. Tres veces. Sin nada que hacer aparte de repetirse la discusión en la cabeza, Paul se dio la vuelta y entró en casa.

La televisión retransmitía el partido de fútbol entre el St. Pauli y el SV Sandhausen; el comentarista explicaba en ese momento los resultados del día anterior mientras los jugadores de ambos equipos trataban de evitar el empate a uno. El pitido final que zanjaría el encuentro se acercaba, pero con los siete minutos de descuento añadidos, este parecía eternizarse.

Desde el sofá negro frente a la televisión, Paul apenas era consciente de lo que ocurría en el terreno de juego. Desde la marcha de su hermana, quien debía de haber apagado el teléfono porque el último intento de contactar con ella lo había derivado al contestador automático tras el primer toque, se hallaba sumido en la reflexión. El hombre no paraba de darle vueltas a la situación, contemplando hasta qué punto era plausible volver a encararse con el tóxico novio de la joven sin que esta decidiese echarlo de su vida para siempre. Le dolían las manos de apretar los puños, y dicha sensación, junto con la monótona voz del comentarista, era lo único que lo mantenía anclado al cuero del sofá con la mente casi fría: la casa no se merecía pagar por su disgusto, que iba en aumento según los minutos se sucedían y continuaba sin encontrar una solución real que no le mandase de una patada a la cárcel más cercana.

«Vaya semana de mierda», pensó. Su psicóloga no iba a estar nada contenta con sus acciones; se había metido en dos peleas, había discutido con su hermana como hacía tiempo que no sucedía, y había perdido el trabajo. Por no mencionar la denuncia que Thomas se estaba planteando poner contra él. No, no iba a estar contenta con cómo había gestionado su ira. O, más bien, con cómo había ignorado la terapia en la que llevaban meses trabajando y dado rienda suelta a su volatilidad.

Una parte de él, opuesta a la voz que le insistía que todos se lo habían merecido, estaba decepcionada.

Con un resoplido, bajó la vista hacia el teléfono. ¿De verdad no había nada que pudiese hacer contra aquel cabrón? ¿De verdad era su hermana tan ingenua que no veía la realidad, el maltrato al que estaba sometida? La impotencia lo sacaba de quicio.

En ese momento, el comentarista anunció el final del partido y de la jornada futbolística. Paul se pasó las manos por el rostro y apagó la televisión antes de levantarse. Ni siquiera tenía ganas de cenar, a pesar de que se había saltado el almuerzo y eran ya casi las seis de la tarde.

Con una mirada a través de la ventana achatada, se percató de que ya no llovía y el sol anaranjado iluminaba la carretera. El atardecer no sería hasta dentro de una hora y media, más o menos, lo cual le daba cierto margen si salía a despejarse antes de que la noche se abalanzase sobre el pequeño pueblo y los bosques que lo envolvían por todos los flancos. Tal vez era eso lo que necesitaba: un paseo acompañado del petricor y el silencio de unas calles que ya se preparaban para descansar.

Con paso decidido, cruzó el vano y se dirigió al perchero de la entrada para coger su cazadora. Las sorpresas de aquel día, sin embargo, no habían concluido. Según abrió la puerta y vio lo que lo esperaba al otro lado, sintió que todo su cuerpo se tensaba y vaciaba de sangre al mismo tiempo.

Dos hombres, ambos de complexiones similares, parecían aguardar su salida desde el porche. Los trajes no conseguían ocultar los músculos que hablaban de largas horas de entrenamiento, y las gafas de sol tampoco lograban disfrazar la seriedad de sus rostros. La única diferencia a simple vista era el cabello: mientras que uno lo llevaba casi rapado al cero, el otro lucía una cola de caballo tan rubia que Paul no pudo evitar pensar en una peluca.

—¿Paul Stadler? —preguntó el de la coleta, sin moverse.

En ese instante, una sensación de aprensión le estrujó el estómago. Reconocía a un agente de la ley con facilidad, pero aquellos hombres eran mucho más que meros policías.

—¿Quién pregunta? —quiso saber. Sabían quién era, por lo que aquella manera de romper el hielo le parecía absurda.

¿Iban a detenerlo? ¿Les había llegado ya la denuncia de Thomas? ¿O acaso era por la pelea con Becker? Todas estas preguntas le invadían la mente, pero pronto se serenó. Conocía el procedimiento de las denuncias, y presentarte en la casa del acusado para arrestarlo no formaba parte de él. Entonces, ¿qué hacían esos dos en su porche? No reconocía su acento: sonaba alemán, pero al mismo tiempo, extranjero. Tras ellos, un Mercedes negro absorbía los últimos rayos de sol del día.

—Somos los agentes Johann Baum y Tobias Lemke —continuó el mismo hombre, señalando primero a su compañero y luego a sí mismo a modo de introducción—. Interpol.

—¿Interpol? —repitió enseguida Paul, más que sorprendido.

Los agentes intercambiaron una mirada rápida antes de que Lemke avanzara un paso.

—¿Podemos entrar? El tema por el que estamos aquí requiere de la más absoluta discreción.

Guardándose un comentario acerca de su vistoso —y sospechoso— Mercedes, Paul asintió y los guio al interior. En lugar de llevarlos al salón, sin embargo, continuó avanzando por el pasillo plagado de fotografías hasta la cocina tradicional situada al fondo.

—Pueden sentarse —les ofreció, señalando al banco en esquina que rodeaba una mesa de madera pequeña—. ¿Café? —se obligó a decir, ya que lo último que le apetecía era encender la cafetera.

—No, no tenemos mucho tiempo —respondió Lemke, y ambos agentes se sentaron con las espaldas rígidas y el mismo porte con que lo habían estado esperando.

Se quitaron las gafas; un gesto que debía transmitir tranquilidad, según le habían enseñado a Paul, pues dejaban a la vista sus ojos. «El reflejo del alma, hermano —insistía Lena siempre—, a través de ellos puedes ver el carácter de una persona». En esa ocasión, no obstante, la sensación de tensión no mermó. En los ojos de aquellos hombres no había expresión alguna que pudiese darle una idea de quiénes eran realmente. Sus rostros parecían esculpidos en mármol; impertérritos, como si hubiesen levantado una barrera tras los iris para evitar que las personas atisbasen lo que se ocultaba más allá.

—Tenemos constancia de que le ha llegado una carta. —Era la primera vez que el agente Baum hablaba y su voz acarició el aire como una tormenta de nieve.

Se le había olvidado por completo. Sin embargo, ante la mención, Paul rebuscó en su cazadora hasta hallarla. Los bordes se habían mojado y trató de alisar el papel hasta que se pareció, nuevamente, a un sobre. Frunció el ceño y miró a los agentes con la ceja ligeramente alzada.

—¿Qué tiene de importante? —inquirió—. ¿Me están diciendo que la Interpol ha mandado a dos agentes por una carta?

Baum no parecía apreciar su humor, ya que los músculos de la mandíbula se le tensaron. Sin embargo, fue su compañero quien tomó la palabra.

—¿Le suena la historia de los psiquiatras en alta mar que surgió durante la Segunda Guerra Mundial? —Ante la mueca que recibió como respuesta, continuó—: Se trataba de una familia de médicos que se labró un buen nombre hacia el fin de la guerra debido a sus métodos para tratar experiencias traumáticas. Dicen que empezaron sus andanzas en tierra alemana, pero que pronto lograron una fortuna lo bastante grande como para adquirir una isla en el Atlántico y continuar allí sus… enigmáticas sesiones.

—¿Enigmáticas sesiones?

—Se cree que eran, en realidad, rituales de corte ocultista —comentó Baum cruzándose de brazos—. Que la familia jugaba con leyes alejadas de las naturales, y hacía pactos con entes que no se mueven en nuestra realidad.

Al oír su explicación, Paul tuvo que hacer un esfuerzo por no soltar una carcajada. El hombre hablaba con una seriedad que contrastaba con lo absurdo de sus palabras.

—Es una gran historia.

La sonrisa que se dibujó en el rostro pálido de Lemke no resultó tranquilizadora, pues no llegó a iluminar sus ojos casi negros.

—Su reacción es la esperada —comentó sin aportar más al respecto—. Un accidente con uno de los distinguidos huéspedes de la familia abrió las puertas a la Interpol para investigarlos. Sin embargo, después de esa muerte en circunstancias…, digamos, extrañas, la isla quedó casi abandonada. Se dice que muchos de los miembros de la familia se trasladaron de vuelta a Alemania, intentando escapar de lo que habían creado en alta mar.

—Creemos que otros se quedaron —tomó la palabra Baum—. Por supuesto, abandonaron los lujos y se escondieron de los medios.

Paul lo interrumpió:

—¿Qué tiene que ver todo esto con la carta que he recibido?

Al principio, ninguno contestó. Se miraron en silencio durante varios segundos, hasta que Lemke sonrió con frialdad.

—Una vez cada tres años, un grupo nuevo de huéspedes es llevado a la isla —reveló—. Reciben una carta a modo de invitación. —Hizo un gesto hacia el sobre cerrado—. Cómo sabemos que usted la ha recibido es algo confidencial. No podemos revelar nuestros métodos de investigación.

—Desconocemos si la familia que ahora vive en la isla está relacionada con los psiquiatras que la compraron, aunque tenemos nuestras sospechas. Aun así, no podemos ignorar la oportunidad que se nos brinda con usted —finalizó Baum asintiendo con la cabeza.

Y entonces las piezas encajaron. Paul miró la carta antes de devolverles la atención a los agentes. Ahora entendía qué hacían allí, en Kasendorf.

—¿Qué quieren de mí, exactamente?

—Proponerle un trato. —Lemke estiró sus largas piernas y adoptó, por primera vez, una postura relajada.

Baum entrelazó los dedos por encima de su poblado bigote.

—Queremos pruebas, Stadler. Información. Todo lo que consiga acerca de los dueños iniciales, de lo que ocurría en la isla y, por supuesto, de lo que sucede ahora.

—Y ¿qué consigo yo a cambio?

—Limpiaremos su expediente para empezar —afirmó Lemke con un brillo extraño en la mirada, como si supiese que Paul no se negaría—. Pero creo que hay algo que puede interesarle más. No le agrada mucho la pareja de su hermana, ¿verdad? —Paul sintió que el cuerpo se le tensaba y el agente sonrió, consciente de que tenía toda su atención—. Si nos ayuda a cerrar este caso, nosotros le daremos lo necesario para meter a ese tío entre rejas.

4

JOANA

La Línea de la Concepción, Cádiz, España
11 de septiembre de 2022, 22:16

Joana pasó la tarjeta por el lector y un parpadeo verde reaccionó al contacto antes de que la puerta de cristal se abriese hacia fuera. Se metió las manos en los bolsillos de la bata blanca y agachó la cabeza mientras recorría el largo pasillo para evitar las cámaras de seguridad. A esas horas de la noche, las habituales luces halógenas estaban apagadas. Pero la sensación de hallarse a la vista de todos le hormigueaba en el estómago mientras avanzaba como una sombra más. No le gustaban los sitios tan grandes, con tantos ojos curiosos. Reprimió un quejido. Si Hugo, su contacto en el cuerpo forense, no le hubiese dado la espalda, no se habría visto obligada en colarse en aquel edificio con olor a lejía y humanidad.

La ansiedad crecía en su corazón a medida que los segundos pasaban y seguía entre las asfixiantes paredes del laboratorio. Cada vez que un ruido rompía el silencio, los músculos se le tensaban hasta casi dolerle. Fuera, el viento mecía las ramas de los árboles y silbaba con fuerza.

Por suerte, había logrado pasar desapercibida hasta el momento. A su llegada, el único guardia de seguridad hacía su pésima labor de vigilancia mientras cenaba un bocadillo de jamón serrano y jugaba al Tetris en el ordenador.

Por desgracia, los largos minutos que había pasado allí no habían servido para nada.

Con hastío, Joana apretó la fotografía dentro del bolsillo. No había una mísera huella en ella, ni siquiera media. El autor se había cerciorado de cubrir su rastro, lo cual significaba que infiltrarse en el infierno de los criminales y eludir a su guarda había sido una completa pérdida de tiempo. Y no existía nada en el mundo que Joana odiase más que perder el tiempo.

De repente, la luz del pasillo se iluminó dolorosamente. Joana, demasiado sumida en sus pensamientos frustrados, había cometido el craso error de dejarse distraer por su propia mente. Pero ya era demasiado tarde y, antes de que pudiese darse cuenta de la situación, chocó con alguien que salía de una de las salas distribuidas a lo largo del interminable pasillo.

—Oh, perdona… —La voz del hombre se apagó tan pronto como la sospecha se dibujó en su rostro. Joana no pudo más que mirarlo con los ojos muy abiertos, como un cervatillo alumbrado por un coche en mitad de la oscuridad—. ¿Quién demonios eres tú y cómo has entrado?

Joana se recriminó inútilmente al mismo tiempo que reaccionaba escapando del estupor inicial. Ya no había vuelta de hoja. Solo le quedaba pringarse por completo y zambullirse en la mierda. No se molestó en responder; lo empujó con brusquedad y salió a la carrera hacia la salida.

—¡Eh! —gritó él a sus espaldas, aunque sus pasos no la siguieron—. ¡Seguridad! ¡Guarda, detenga a esa mujer!

Pero Joana ya había entrado en modo supervivencia y no le importaba el tamaño imponente del guarda que avanzaba a zancadas desde su periferia. Cuando una gran mano se le acercó a la cara, frenó en seco para pillarlo desprevenido. Se apartó de sus dedos y, mientras él trastabillaba hacia delante, le propinó una patada en la rótula. Se oyó un alarido de dolor que indicaba la rotura del hueso, antes de que el hombre cayese al suelo agarrándose la rodilla.

Ella retomó la carrera y, tras lanzarse contra la puerta para abrirla de golpe, salió escopetada calle abajo. Continuó oyendo gritos a sus espaldas; varias pisadas fuertes la avisaron de que por lo menos dos personas la perseguían. Probablemente guardas de seguridad que patrullaban zonas diferentes del laboratorio a la que ella había visitado. Aquel hecho no mermó su confianza, sino que la espoleó y le llenó las venas de adrenalina. Esquivó unos contenedores negros, entró en una calle sin pavimentar y apareció en un cruce de caminos. No se detuvo ahí. Se quitó la bata y la hizo un gurruño, antes de dirigirse a una calle a la izquierda. Era estrecha, olía a basura y el suelo estaba decorado con colillas, chicles pisados y litronas de Cruzcampo.

—¡Cogedla! —bramó una voz cargada de autoridad a pocos metros de ella, lo cual la instó a moverse a mayor velocidad.

Al final de la calle se alzaba una valla de metal. Lanzó la bata por encima y escaló con agilidad, sin preocuparse por el rasguño que se acababa de llevar de regalo. Balanceando el peso en lo más alto de la verja, cogió la bata y miró hacia abajo. No había nada para frenar la caída.

—Ya la tenemos. —Las voces a sus espaldas hablaban con pausa ahora, como si supiesen que no tenía escapatoria. A no ser que quisiese probar suerte y romperse una pierna—. ¿Por qué no nos haces un favor a todos y bajas de ahí?

Joana buscó una alternativa mirando en derredor, y entonces sonrió.

—Buen intento, chicos —se burló, sin dedicarles una última mirada.

Dejó caer la bata y saltó. En el último instante, consiguió asirse a la cuerda de tender que colgaba frente a una ventana cercana. Esta se quebró bajo su peso, y la mujer cayó con la fuerza de la gravedad. La gravilla la recibió con crueldad, arañándole la rodilla descubierta y arrancándole una palabrota.

—¡Mierda! ¡Por la otra calle, deprisa!

Joana alzó la mirada hacia sus perseguidores, que ya corrían de vuelta. Sacudió la cabeza.

—Idiotas.

En lo que tardaran en llegar a esa posición, le daba tiempo a ella a deshacerse de la bata y a coger un autobús nocturno que la llevase de vuelta a San Roque. Dudaba que alguien identificase su cara: las cámaras del laboratorio mostrarían una cabellera cobriza, y los guardias que la buscaban solo habían tenido el privilegio de verle la espalda oscurecida. La noche siempre sería su mejor aliada.

Emprendió el camino a casa; aún le quedaba mucho por sopesar. Mientras trotaba por la calle y se mezclaba con las sombras de los edificios, recibió una llamada. No le hizo falta leer el nombre para saber quién era.

—Hola, Hugo.

—¡Te has colado en mi apartamento! —exclamó él en cuanto se pegó el móvil a la oreja—. ¿Qué parte de «escóndete» no entiendes?

—Necesitaba tu llave —fue su explicación escueta.

—¡Para entrar en mi curro! —Hugo soltó una serie de imprecaciones antes de volver a la carga—. ¿Acaso te haces una idea de lo mucho que me has jodido? —Podía oír su respiración acelerada—. Mi jefe se va a pensar que he dejado entrar a una delincuente en las instalaciones, joder.

—Dile la verdad: te han robado.

—Es que no me puedo creer que me hayas robado. Bueno, sí puedo…, ¡pero no me lo esperaba! Es caer muy bajo, Joana —añadió. Ella puso los ojos en blanco.

—Tenía que llegar al fondo de este asunto y tú estás… ¿en Italia, era? Me da igual.

—Pues a mí no me da igual —replicó Hugo. Casi era capaz de verlo, tirándose de la barba como solía hacer cada vez que perdía los estribos—. Como los tíos que te han localizado vengan a por mí, te juro que no me importa cuántos años llevemos trabajando juntos. Acabaré contigo.

Mientras la amenaza le tronaba en los tímpanos, Joana se sentó en el autobús y entornó los ojos sobre la rodilla descubierta, de la cual goteaba sangre. Tendría que tratarla pronto si no quería lidiar con una infección. Contuvo la hemorragia con la bata arrugada, que quemaría cuando estuviese a salvo.

—Así que es eso lo que te preocupa y por lo que no has querido ayudarme —lo acusó entre dientes mientras intentaba soportar el escozor.

Hugo suspiró como con cansancio.

—Vale, te he mentido. No estoy en Italia. Pero no me jodas, colega. ¿Quién coño iba a querer verse involucrado es esta mierda? ¿Con esa gentuza para la que currabas? —Parecía aguardar una respuesta, pero Joana no tenía ganas de darle una. Suspiró de nuevo—. Imagino que ya no necesitas mi ayuda. ¿Has encontrado algo?

—Absolutamente nada. Es un callejón sin salida y nada tiene sentido —confesó, soltando la bata un segundo para masajearse el puente de la nariz—. Se supone que murieron todos en la central, Hugo.

—Ya, pues será un colega…

—No existía ese término en la organización —le cortó ella con brusquedad—. Como sea, estoy a media hora de tu piso. Nos vemos allí.

Eso pareció alarmar a su socio porque no tardó en reaccionar.

—¡Ni se te ocurra aparecer por aquí! —Oyó que inspiraba con fuerza—. No te he llamado solo para echarte la bronca, tía. Tu despacho ha estallado.

Joana palideció.

—Explícate.

—No sé qué explicación necesitas para entenderlo, pero te lo resumo: el edificio ese donde tenías tu despacho ha volado por los aires —se explayó—. Dicen que ha sido una fuga de gas, pero…

—Es un aviso —finalizó ella.

—Está claro. —Hubo una pausa—. Oye, voy a intentar descubrir qué está pasando, porque al final acabará salpicándome, y paso de palmarla por un cabo suelto tuyo.

En lugar de ofenderse, Joana emitió un sonido de comprensión.

—Gracias.

—Escóndete hasta entonces. He visto que has dejado aquí tus cosas. Dejaré tu mochila entre los contenedores bajo mi piso, que poco vas a hacer sin pasta e identificaciones. —Chasqueó la lengua y soltó una palabrota para sí—. No te pongas en contacto. Yo te llamaré si descubro algo.

Colgó, dejando a Joana sola con sus pensamientos. ¿Dónde podía esconderse realmente? Por muchas vueltas que le diera, no se le ocurría. No tenía amigos, a excepción de Hugo, que era más un socio que una relación emocional. Tampoco una familia. Solo diez años de recuerdos durante los cuales se había dedicado a sobrevivir, a conseguir más enemigos que aliados y a vivir en las sombras.

Cerró los ojos y enumeró: «Cuatro años como mercenaria, uno escondida, y otros cinco trabajando como investigadora privada, yendo más bien por libre y consiguiendo mis propios contratos». Diez años en total desde que había empezado de cero, sin recuerdos de su vida anterior, solo con la promesa de que la nueva sería mejor.

Se centró en el problema actual: regresar a su piso en San Roque tampoco era ya una opción; estaría vigilado con total seguridad.

Joana lanzó entonces una mirada por encima del hombro. El autobús estaba vacío, como casi siempre a esas horas, y nadie podía ver la sangre que le teñía gran parte de la rodilla, lo cual era más problemático que el dolor que le causaba. Por fortuna, se estaba secando y ya no goteaba de manera tan escandalosa. Dejó la bata sobre la pierna y se metió las manos en el bolsillo central de la sudadera. Enseguida sus dedos se toparon con algo en el interior y ella frunció el ceño. Parecía un papel. Cuando lo sacó, recordó qué era: había recibido una carta esa misma mañana en su domicilio particular, pero no le había dado tiempo a leerla y se había limitado a guardarla para más tarde. Con los acontecimientos posteriores, se había olvidado por completo de su existencia.

Desdobló la hoja y recorrió las líneas con los ojos.

Estimada Joana Méndez:

Tenemos el honor de invitarla a participar en un experimento muy exclusivo, del cual no puedo darle ningún detalle a través de esta carta, pero sí decirle que la simple asistencia está remunerada con generosidad. Hemos acondicionado unas instalaciones, situadas en la Isla Nebel, y nos encantaría contar con su confianza. Estamos convencidos de que este experimento será de su mayor interés.

Si decide unirse a él, deberá estar el día 13 de septiembre en la ubicación que le proporcionamos más abajo. Le pedimos que no se retrase, pues pondría en peligro el resultado del experimento.

Un saludo muy cordial,

FAMILIA NEBEL

El corazón le dio un vuelco al ver una luz al final de aquel túnel tan opaco. Casi parecía demasiado bueno para ser cierto, pero no le importaba. Era la oportunidad perfecta para desaparecer del mapa mientras Hugo investigaba. Una especie de refugio temporal. El experimento del que hablaban le daba igual en ese momento. Leyó la dirección en la que estaba citada en dos días y elevó una ceja fina. Si quería estar allí a tiempo, debía partir lo antes posible.

Chasqueó la lengua y guardó la carta. No tenía tiempo que perder.

5

PAUL

Puerto de Bilbao
13 de septiembre de 2022, 19:15

—Scheissdregg.

Paul guardó el móvil en el bolsillo de los pantalones tras escuchar, por enésima vez, la estridente voz del contestador. Su hermana seguía negándose a coger la llamada y, aunque una parte de él se sentía dolida, empezaba a preocuparse de verdad. Se recordó que había aceptado la invitación de la familia Nebel para conseguir los medios necesarios para encarcelar a Thomas, pero la tarea se mostraba más ardua de lo esperado. Sumido en una lucha interna, sin saber con certeza cuál era el procedimiento adecuado para solventar aquel marrón o si había hecho bien en salir de Alemania en ese momento y abandonar a Lena a su suerte, ni siquiera se fijaba por dónde pisaba. Y por eso no se percató de que había un cuerpo en mitad del camino hasta que chocó con él.

—Perdón —soltó en alemán, mientras daba un paso atrás.

La mujer a la que acababa de intentar atropellar se dio la vuelta para clavar sus ojos azules en él y, a pesar de que él era considerablemente más grande, Paul sintió que se hacía pequeño ante aquella mirada fulminante. Aparentaba una edad cercana a la suya, pero, a diferencia de él, estaba ataviada con ropa acorde al clima fresco del norte. Con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo gris y la melena cobriza negándose a permanecer bajo la capucha, lo observaba con suspicacia.

—No te he visto —añadió Paul, por una necesidad de romper el silencio incómodo que empezaba a rodearlos. En esa ocasión, lo intentó en inglés—. Estaba…

—No importa —cortó ella con una sonrisa que no se reflejó en sus ojos.

Él se aclaró la garganta y lanzó una mirada en derredor. Se preguntó, por un instante, por qué tenía que darle explicaciones a aquella persona. Ya se había disculpado. Sin embargo, la mujer continuaba analizándolo con la mirada como si esperase algo más.

Echó un vistazo alrededor.

El puerto en sí mostraba bastante trajín a esas horas, pero el pequeño ferri destinado a su travesía se hallaba apartado del bullicio. Un grupo de nueve personas, sin contar a la mujer con la que acababa de chocar, de lo más variopinto aguardaban cerca del barco. Supuso que los allí presentes debían de tratarse de invitados como él, ya que muchos analizaban el barco con intensidad, como si esperasen con ansia el embarque.

En la carta no explicaban demasiado; los detalles escasos le habrían dado un motivo para dudar si no hubiera contado con una razón de peso. Pero sí mencionaban el nombre del transporte que lo llevaría a la isla. Y allí, el ferri Mireia se mecía como una sombra anticipando la llegada de la noche. Desde cerca, podía afirmar que se trataba de un barco imponente; no en cuanto a tamaño, sino en opulencia. El casco brillaba como si le hubiesen pasado una capa de barniz, y sus tonos rojizos se reflejaban en el cielo. Su aspecto denotaba una predilección por los diseños de principios del siglo XX, y Paul habría mentido si se hubiera negado las ganas de ver el interior.

Nadie había salido ni entrado en los diez minutos que llevaba en el muelle.

—¿Vas a Isla Nebel? —le preguntó.

—Qué remedio —respondió entonces la mujer, que había seguido su mirada antes de volver a posarla en él.

Le resultó extraña la respuesta, pero no comentó nada al respecto. Si estaba allí, debía de haber recibido una carta similar a la suya. Pero no parecía muy contenta de estar allí, lo cual era llamativo, ya que no se trataba de algo obligatoria.

«Tal vez necesite el dinero que ofrecen», concluyó. A él la cifra económica no le atraía; en ese momento solo esperaba sobrevivir al trayecto en barco para llevar a cabo su importante misión. «Llevas dos cajas de pastillas», se recordó antes de tender la mano hacia la mujer para presentarse.

Ella alzó las cejas como si se sorprendiera.

—Joana —respondió tras una pausa, sin decorar su nombre con un apellido e ignorando la mano que le ofrecía a modo de saludo.

Bajándola con cierta irritación, Paul dio rienda suelta a su curiosidad.

—Esto no es obligatorio… ¿Por qué estás aquí entonces? —quiso saber, rescatando su comentario anterior. Sentía una curiosidad que no podía satisfacer con especulaciones.

Algo en el gesto que le dedicó Joana le hizo sentirse estúpido, pero, en ese momento, alguien bajó por la rampa que daba acceso al barco. La atención de ambos se dirigió al hombre barbudo que arrastraba los pies por la moqueta roja hacia ellos. Se detuvo al final sin llegar a pisar tierra firme. Debía de rondar los ochenta años, y su indumentaria acompañaba el estilo del buque. Apoyó un antebrazo en la barandilla, sacó un reloj de bolsillo y se aclaró la garganta.

—Soy el capitán Jeremy O’Conner. Les doy la bienvenida a mi querido barco. Por favor, vayan acercándose uno a uno para que pueda ver sus identificaciones. No debemos demorar la salida. —Habló en inglés con una voz suave. Carraspeó de nuevo y desvió la vista al cielo despejado—. Se avecina una tormenta.

Una voz aguda y femenina se dirigió al octogenario desde algún lugar a espaldas de Paul, provocando que se volviese y mirara hacia el pequeño grupo de invitados.

—Disculpe, he debido de entenderle mal. —La muchacha, de baja estatura y rostro inocente, tenía un acento fuerte que invitaba a pensar en una procedencia nórdica. Dio un paso hacia delante, se acarició la melena caoba y sonrió—. ¿Ha dicho capitán? ¿No es usted demasiado… mayor?

No era nerviosismo lo que teñía sus palabras, sino altanería. Saltaba a la vista que dudaba de la capacidad del hombre para dirigir su barco; sin embargo, en lugar de mostrarse ofendido, O’Conner repitió con profesionalidad:

—Por favor, vayan acercándose uno a uno con sus identificaciones. El barco partirá en diez minutos y no desearía que lo hiciera sin los queridos huéspedes de la familia Nebel.

Un hombre de manos grandes, ojos saltones y bigote poblado replicó entonces:

—Un momento, compadre. Opino lo mismo que la niña rusa. —Hizo un leve movimiento de cabeza para señalar a la joven.

—¡Rusa! —exclamó la aludida con un deje indignado—. Soy de Noruega, ¿sabes?

—Me importa un comino —gruñó él antes de volverse hacia el capitán.

O’Conner no cambió de expresión.

—Le aseguro, señor Pérez, que a pesar de haber sido testigo de muchos más atardeceres que usted, me encuentro en plenas facultades para dirigir mi barco. —Suspiró y añadió—: Por supuesto, la decisión de subir o no es cosa de cada uno de ustedes.

—Odio viajar por mar —masculló el hombre—. ¿Por qué no nos avisaron?

El capitán pareció, por un instante, sorprendido. Sus pobladas cejas grises se alzaron hasta desaparecer bajo su gorro blanco y dorado. Abrió la boca para responder, pero Joana lo interrumpió con un resoplido. Se acercó a O’Conner y, sin mirar atrás, comentó:

—¿Cómo cree que íbamos a viajar a una isla si no es en barco? ¿Para qué piensa que nos citaban en un puerto, para dar de comer a las gaviotas antes de ir al aeropuerto más cercano? —murmuraba para sí, pero su voz le llegó a Paul con facilidad debido a su cercanía. Sacó una tarjeta y la mantuvo, sin soltarla, a la altura de los ojos del capitán—. Si tanto miedo le da ahogarse que se quede en tierra.

El exagente de policía tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír. Se preguntó si era su carácter habitual o simplemente tenía unas habilidades sociales nulas. En cualquier caso, agradeció su interrupción a los comentarios despectivos e inspiró con fuerza. Iba a ser una aventura complicada si tenía que aguantar actitudes como las que acababa de presenciar.

—Bienvenida a bordo, señora Méndez —la saludó el capitán entonces, y el hombre del bigote no tuvo más remedio que morderse la lengua y mascullar para sí—. Alguien de la tripulación le indicará el camino a su camarote.

Ella se limitó a asentir antes de subir por la rampa con la mochila a la espalda.

Como si su determinación hubiese activado a los demás, el resto de los allí presentes comenzó a avanzar hacia el capitán. La diversidad del grupo saltaba a la vista; sin embargo, la mayoría de los rostros reflejaban una única expresión: entusiasmo. Se pegaron los unos a los otros, entre sonrisas y nervios. Al fin y al cabo, no todos los días te piden que participes en un experimento y te lo pagan. Mientras subían por la rampa agarrados a la barandilla, todos en comandita, como si no temiesen que la plataforma cediera y el mar engullera sus cuerpos, Paul se preguntó acerca de la razón por la cual habían accedido los demás a aquella aventura. Prefería denominarla como tal, aunque fuese solo por restarle presión a cómo lo denominaban en la carta: un «experimento» de carácter desconocido, ilícito dada la insistencia en mantenerlo oculto a personas ajenas.

¿Qué objetivo, pues, los movía? ¿Qué los empujaba a subir a un barco rumbo a lo desconocido, a someterse a las leyes de otros sin tener el mínimo atisbo sobre su finalidad? ¿Sería desesperación —como en su caso— o, tal vez, esperanza?

Mientras la voz del contestador le urgía a dejar otro mensaje a su hermana, Paul soltó un suspiro y guardó el teléfono. Solo quedaba él en tierra. Lanzó una mirada al barco, tan majestuoso que parecía sacado de una película antigua. Se balanceaba por las suaves acometidas del agua y, al mismo tiempo, se mostraba quieto como una gárgola anclada a la superficie marina. El capitán no era más que un sirviente a las órdenes del ferri; lo observaba con la misma calma engañosa, como si pudiese ver a través de él.

—Un minuto —musitó entonces, aunque sus labios no se movieron—. Decídase rápido.

Con una última mirada al cielo, que comenzaba a encapotarse, Paul inspiró y le entregó su identificación al hombre. Le rogó a la bóveda celeste, sin él ser ningún devoto, que su hermana estuviese bien hasta su regreso.

O’Conner hizo un gesto de asentimiento y le repitió las palabras de bienvenida antes de devolverle el pasaporte y apartarse para dejarle pasar. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo húmedo del barco, la rampa fue retirada.

—Ya no hay marcha atrás, señor Stadler —murmuró el capitán cuando pasó a su lado sin detenerse—. Buena suerte.

Por alguna razón, aquellas palabras le erizaron la piel. No obstante, no le dio tiempo a responder; cuando amagó con hacerlo, se dio cuenta de que la raquítica figura de O’Conner había desaparecido.

La noche se abalanzó sobre ellos tan pronto como el puerto se desvaneció en el firmamento. En silencio, el barco navegaba a un ritmo lento y constante. Por fortuna, el mar había decidido ser un fiel acompañante en lugar del enemigo que habría enviado a Paul a su camarote en un santiamén. El hombre nunca había sido un fanático de los viajes marítimos; en realidad, desde muy pequeño había tratado de evitar subirse a cualquier plataforma poco estable.

Una vez aceptó la invitación de unos amigos de sus padres para ir de crucero fluvial por el Rin y, con la bravuconearía de la adolescencia, decidió plantarle cara al problema como si solo necesitase agallas para acabar con él. Se pasó los dos primeros días en la incómoda cama del camarote, vomitando hasta los intestinos; al tercero se despidió del grupo y se bajó en Bonn, desde donde cogió el tren hasta su pacífico, y sobre todo inmóvil, hogar.

No había vuelto a pisar un barco hasta entonces. Se mareaba con una facilidad frustrante y aquella maldita pastilla no lo convertía en ningún superhéroe capaz de enfrentarse a la adversidad —demostrado quedaba—. Aunque sí le otorgaba la inmunidad suficiente como para resistir el balanceo del Mireia en ese momento.

Aun así, no se planteó abandonar la protección de las paredes, de aspecto limpio e iluminadas por lámparas que simulaban ser velas, para poner a prueba la efectividad de las pastillas en el exterior. Se contentó con resguardarse en el pequeño salón situado en el centro de la embarcación, con los ojos cerrados y el motor vibrando en sus tímpanos. En el otro sofá de la sala descansaba un hombre de aspecto miserable; sus ropas sucias cubrían un cuerpo demasiado delgado, y la barba sin acicalar apuntaba a que no estaba familiarizado con la higiene personal. Desde su posición le llegaba un ligero hedor que confirmaba sus sospechas. Roncaba como un cuervo constipado.

—Disculpe.

Sorprendido ante la irrupción, Paul se enderezó y miró a su derecha para encontrarse con un rostro afable, el de un anciano de aspecto cansado, pero lleno de vida, que se acercó un poco más con intención de apoyarse en el sofá marrón sobre el que Paul estaba sentado, y suspiró cuando consiguió sentarse entre dos cojines. Carraspeó con fuerza antes de volverse hacia él con un gesto agotado pero sonriente.

—No me gusta pedir ayuda, pero me temo que no tengo opción. —Hablaba como si le requiriese un esfuerzo descomunal pronunciar cada palabra—. Mi mujer, Anja, en paz descanse, me mataría si se enterara de que he vuelto a perder ese condenado bastón.

Paul no pudo hacer más que devolverle el gesto, lo cual pareció tranquilizar al anciano, y lo animó a continuar.

—Estaba seguro de que lo había dejado en mi camarote, pero mi mente ya no es la que era, ¿entiende? —Suspiró—. ¿Sería tan amable de ayudarme a buscarlo?

—No se preocupe —intervino él de inmediato mientras se levantaba. El hombre hizo amago de copiar sus movimientos, pero Paul lo detuvo—. Por favor, espere aquí. Yo le traeré el bastón.

Recibió una expresión de reproche, pero, bajo esta, el alivio era evidente.

—Se lo agradezco… —Hizo una pausa—. Vaya, ¡qué modales los míos! La edad realmente empieza a pasarme factura. Ni siquiera me he presentado y ya estoy pidiéndole favores. —Se rascó la barbilla, que mostraba una barba incipiente y blanca—. Mi nombre es Adam Kowalski.

Le estrechó la mano, grande y llena de venitas.

—Paul Stadler —se presentó él con media sonrisa.

—Ah, alemán. Algo me sonaba a mí ese acento suyo. En Poznan, donde vivo, tengo unos vecinos que se acaban de mudar de Baviera —comentó Adam. Cuando se rio, sus ojos desaparecieron entre las arrugas que los rodeaban. Después recuperó la seriedad y murmuró—: Le agradezco la ayuda, Paul. Si la memoria no me falla, mi bastón es negro, bastante feo. Pero mi mujer insistía en que presumir de tercera pata no me iba a devolver la salud, así que optamos por la comodidad.

Adam se rio en voz baja, como si el cansancio estuviese ganando la batalla en ese instante. Movió la mano en el aire y cerró los ojos. Dos segundos después estaba roncando con la fuerza de un huracán. Junto a los graznidos del otro hombre, el salón amenazaba con partirse en dos.

Algo desconcertado, el exagente de policía se llevó la mano a la nuca y esperó sin hablar. Cuando resultó evidente que el anciano no iba a despertarse, decidió ir en busca del bastón perdido. La voz de su hermana lo persiguió a través del silencio repitiendo su mítica frase: «Si es que te metes en unos berenjenales…». La joven encontraba curiosa, si no un poco frustrante, la forma altruista en que funcionaba la mente de Paul, y no dudaba en recordarle que el mundo no estaba hecho para personas como él siempre que se le presentaba la oportunidad: «Que no se aprovechan de ti porque no eres imbécil, porque a pesar de tu bondad tienes la mecha corta para las tonterías, pero ¿tan difícil te resulta mirar hacia otro lado y que otra persona se encargue del marrón? De verdad, te metes en unos berenjenales…». No echaba de menos sus sermones, pero dada la soledad imperante en aquel ambiente, habría dado cualquier cosa por poder contactar con Lena.

Siempre habían sido los dos contra el mundo. Al menos, hasta que su pareja actual había aparecido; ese parásito no solo les había robado la complicidad, sino que poco a poco estaba apagando la luz de su hermana, quien ni siquiera era consciente de la tóxica relación en la que vivía.

Los dos contra todo; no necesitaban nada más.

La primera vez que se plantearon la vida así, juntando la soledad que ambos sentían en el entorno familiar para sonreírle al mundo con ganas, sucedió hacía ya muchos veranos, pero lo recordaba como si el tiempo no hubiera pasado. Con apenas dieciocho años a cuestas, había llevado a Lena al parque de atracciones. El viaje en coche hasta el Bayern Park duraba menos de una hora, pero, debido a las interminables obras en la carretera, se había alargado hasta acabar con el silencio de su hermana pequeña, que no había abierto la boca en toda la mañana a pesar de su entusiasmo el día anterior. Después de muchos minutos, abrió la boca y soltó la tristeza que sentía en forma de suspiro.

Él sabía lo que, en ese momento, le cruzaba por la mente: no entendía por qué sus padres habían cambiado de planes en el último segundo. «¿Cómo le explicas a una niña de trece años que las personas encargadas de procurarle todo el amor posible consideran más importante su trabajo que la felicidad de sus hijos? ¿Que, ni siquiera el día de su cumpleaños, están dispuestos a anteponerla?». «Son abogados y tienen un caso muy importante entre manos, así que sus hijos pasan automáticamente a un segundo plano. Tranquila, te acostumbrarás como hice yo». No, no lo entendería. Lena llevaba semanas pidiéndoles pasar su día especial en el parque de atracciones, y ahora Paul comprendía que solo habían accedido para que la niña dejase de entrar en sus despachos incordiándolos con la misma pregunta. La única razón por la que el joven no estaba en casa echándoles en cara, una vez más, su inútil capacidad para cuidar a su hija se sentaba en el asiento del copiloto con lágrimas en los ojos. No podía explicárselo sin sentirse irremediablemente impotente.

Y entonces, la caída libre asomó entre la neblina que se había levantado mientras conducía.

—¡Mira, Lena!

La niña apenas le dedicó una mirada de soslayo antes de cerrar los ojos y suspirar de nuevo. Aquella imagen terminó de romperle el corazón; se olvidó del enfado, del hastío por las carreteras en obras y de que el parque de atracciones ocupaba el primer puesto de la lista de lugares que detestaba. Con una maniobra algo brusca, aparcó el vehículo casi destartalado que había comprado con los ahorros de media vida y apagó el motor.

—Mírame, Lena —le pidió en un tono serio, y agradeció que su hermana obedeciese—. Hoy es tu día especial, y eso significa que tienes que sacarle el máximo partido. Nada de caras largas ni de pensamientos tristes; vamos a entrar al parque, a montarnos en todas las atracciones posibles y a comer un montón de helado. No necesitamos a nadie más para pasarlo en grande. —Poco a poco, vio que el pesar se transformaba en algo más ligero y una sonrisa asomaba con timidez en la cara de la pequeña. Insistió, sin pensar del todo—: ¿O vas a dejarme solo?

Por fin, ella negó con la cabeza.

—¿Te montarás conmigo en las tazas?

—Aunque luego me pase diez minutos vomitando.

Su risa disolvió el pánico surgido ante la idea de dar vueltas como una peonza.

—¿Y en las montañas rusas?

—Sí. —Le dio un beso en la cabeza y prometió—: Somos tú y yo contra el mundo, Lena.

Y ¿dónde estaba él ahora? En mitad del Atlántico buscando un bastón mientras ella probablemente se encontraba vendando nuevas heridas provocadas por «accidentes». Parecía que su vínculo se debilitaba con los días, a medida que los abrazos se convertían en palabras hirientes y portazos.

En parte cabreado con el mundo, en parte cansado por el viaje de última hora, Paul borró los pensamientos pesimistas de su mente y se recordó que estaba allí para ayudarla a salir de esa situación tan tóxica y peligrosa.

Se dio la vuelta, cruzó el salón y entró en el pasillo principal. Una sensación similar a la que lo invadía cada vez que se subía al coche de Lena lo atrapó mientras recorría el espacio; el corredor era tan ancho como un carrito de limpieza, y las paredes parecían estar a punto de engullirlo. A ambos lados, las puertas de los camarotes de los invitados estaban cerradas. No se había cruzado con nadie mientras se encaminaba a la suya con intención de soltar sus pertenencias, y no daba la impresión de que sus temporales vecinos fuesen a cambiar de actitud durante el resto del trayecto; se mantendrían anclados a aquellos diminutos cuartos como si temiesen contagiarse. Lo cual hacía su trabajo algo más difícil: le habría gustado compartir opiniones sobre la aventura que iban a vivir, entender sus puntos de vista y, tal vez, hallar el patrón que los había convertido en los invitados elegidos por la familia Nebel.

Esperaba tener más suerte durante la cena.

El suelo de moqueta indicaba la presencia de roedores en el barco, pero ninguno se había presentado a saludar aún. Paul deseaba que se mantuviesen ocultos en las sombras; la mera idea de toparse con uno le evocaba recuerdos que hacían que se le erizase el vello de la nuca. Desde que aquella rata mordió a su amigo Dan en el verano de 1996, había desarrollado una fobia a cualquier tipo de alimaña.

Al final del pasillo, junto a las escaleras de descenso que él imaginaba que conducirían a la zona ocupada por la escasa y silenciosa tripulación —no había visto a nadie perteneciente a esta desde la partida del ferri—, se hallaban los aseos. Comunes. Porque los camarotes, si todos eran como el suyo, solo contaban con una cama de metro cincuenta y una ventana redonda.

«El bastón», se recordó, como si el corto paseo por el pasillo le hubiese desordenado los pensamientos.

Decidió mirar en el baño tras concluir que sería un lugar de visita frecuente para un hombre de la edad de Adam Kowalski. En el mismo momento en que rozó la puerta con la mano, el barco se sacudió y él se asió a duras penas al pomo. Se quedó quieto, con los ojos muy abiertos y el corazón bombeando con fuerza, aguardando la reacción de su estómago. Pero este no dio indicios de ir a responder. Tras un par de parpadeos, suspiró y continuó con su tarea. A pesar de que la embarcación no realizó ninguna otra acometida contra su estabilidad, una capa fina de sudor se le instaló en la nuca.

El baño era mucho más amplio de lo que imaginaba, dado el tamaño claustrofóbico de las demás estancias. No parecía haber nadie. Las baldosas recogieron las chirriantes quejas de sus zapatillas mientras Paul se encaminaba a la zona de lavabos y se situaba frente a ellos. El grifo emitió un crujido extraño cuando lo abrió, antes de escupir un hilo de agua tibia.

—Fantástico —musitó.

De repente se oyó el reconocible sonido de una ducha en funcionamiento. Sin moverse del sitio, echó el cuello hacia atrás para buscar en la zona que se extendía más allá de los lavabos y servicios. Las luces estaban apagadas y, por un momento, Paul pensó que se lo había imaginado. No obstante, el agua corría con fuerza, como si toda la presión fuese acaparada por esa ducha en concreto y por ello los grifos no podían más que borbotar.

Sin ganas de darle más vueltas al asunto, aunque extrañado por la repentina ola de aire frío que le picoteaba la piel, procedió a abrir todas las puertas del servicio y a terminar con la búsqueda del condenado bastón. «Es que te metes en unos berenjenales…», le recriminaba la voz de su hermana, que no habría dudado en dar por concluido dicho berenjenal en ese instante para retirarse a cualquier rincón apartado del mundo.

Cuando estaba a punto de abandonar el baño, acompañado de un humor cada vez más acibarado debido a la falta de resultado de sus esfuerzos, un golpe seco sacudió el aire. Se detuvo, sobresaltado, antes de volverse hacia la zona de las duchas.

—¿Hola? —dijo, y su voz regresó a él tras tocar la pared más lejana. Avanzó preocupado. Había sonado como si la persona se hubiese caído—. ¿Se encuentra bien? —intentó de nuevo, pero solo el silencio más ruidoso le respondió.

Al atravesar el vano que dividía las zonas, la luz se encendió. En ese momento no le dio importancia al sensor de movimiento que anunciaba su presencia —el cual tenía que haber encendido las luces antes si allí había alguien—. Toda su atención la había captado el charco rojo carmesí que resbalaba desde el interior de una de las duchas hasta el centro de la sala.

—Scheissdregg.

Se acercó deprisa y resbaló en el último instante, pero pudo apoyarse en la puerta de la ducha en lugar de darse de bruces contra el suelo mojado. Golpeó con fuerza, pero el vidrio no cedió. A través del vaho que cubría la puerta, atisbó una silueta retorcida contra la pared opuesta. Con el corazón en un puño, barajó sus opciones; sin embargo, estas eran escasas. Pedir auxilio le llevaría demasiado tiempo —la tripulación debía de estar en los pisos inferiores— y, a juzgar por la cantidad de sangre que manaba, aquella persona no podía permitirse el lujo de esperar. Tirar la puerta abajo, no obstante, sería la demostración gráfica del refrán «es peor el remedio que la enfermedad»: poco ayudaría que se la estampara en la cara.

No le quedaba otra alternativa que la de darle utilidad a su metro noventa y a las interminables horas de gimnasio en la comisaría. Agarró la parte superior de la puerta y, con impulso y gran esfuerzo, se elevó. Mientras miraba hacia abajo y trataba de apoyar la punta del pie en el picaporte, de repente notó que la superficie sobre la que colgaba se movía. Oyó un clic y, antes de que su cerebro pudiese procesarlo, la puerta se abrió y él cayó —como diría Lena, con ese humor tan extraño, «con todo el peso de la ley»—. El golpe fue seco, pero consiguió evitar que saludara al suelo con la cabeza: en su lugar, lo hizo con la cadera. Se quedó quieto mientras recuperaba el aliento y trataba de comprender lo que acababa de pasar. Y entonces las luces se apagaron.

«Maldito sensor de movimiento», se quejó, antes de disponerse a incorporarse.

Sin embargo, algo lo detuvo.

Pasos.

Alguien se movía eludiendo el sensor, como si no fuese más que el eco de la oscuridad. Salió del interior de la ducha, a ritmo lento pero seguro, y comenzó a acercarse. La penumbra, si cabía, se hizo más densa. Y el frío que le arañaba la piel se deslizó para respirar frente a él.

Pero entonces, se alejó. Poco a poco, la sensación de frigidez mermó, persiguiendo al dueño de los pasos. Como si el mismísimo aire le perteneciera. Paul, sobreponiéndose a su propio espanto, logró levantar la cabeza del suelo. Como respuesta, la luz se encendió de nuevo. Miró en derredor con urgencia mientras se levantaba del todo, pero allí no había nadie más que él.

El interior de la ducha se mostraba limpio, sin rastro de vaho ni de sangre. Bajo el grifo, como si se tratase de una broma de mal gusto, se apoyaba un bastón negro y bastante feo.

6

JOANA

Si le hubiesen dicho que aquel viaje incluía una experiencia gastronómica bastante nefasta junto a las personas más molestas del planeta, Joana estaba segura de que en ese momento estaría tumbada en la cama repasando datos interesantes en lugar de buscando una vía de escape mientras trataba de ganarle la batalla a un filete más duro que la suela de un zapato. Empezaba a dolerle la mandíbula; llevaba masticando el mismo trozo de carne seca diez minutos. Por desgracia, no tenía manera de quejarse al respecto porque el camarero había desaparecido de escena tan pronto como los huéspedes estuvieron atendidos y sentados en mesas de cuatro. Ella había tenido la bendita suerte —valga la ironía— de compartir la suya con tres personajes de lo más inusual, pero todos ellos igual de insoportables. Estaba segura de que morir por atragantamiento con el filete sería mejor que seguir escuchando a Emiliano Santos —colombiano, había insistido hasta tres veces, como si le importase a alguien— alardear de su «ascenso al poder» mientras se fumaba un puro más largo que su fea nariz. Cada vez que lo miraba, no podía evitar clavar los ojos en aquel verrugón que le hacía parecer unicejo y sobre el cual se había tatuado una horrenda calavera.

Como si la aguda voz de Santos, junto a los ocasionales escupitajos que le salían de la boca para regar a los más adyacentes, no fuese suficiente, frente a él se sentaba el pesado del bigote —quien se acababa de presentar como Roberto Pérez—. El mexicano —su acento lo delató nada más pronunciar la primera palabra en español— no había tardado ni medio segundo en reivindicar lo maravilloso que era su propio imperio. Los dos se encontraban inmersos en un debate sin probar bocado, probablemente lo único inteligente que habían hecho, pues a ella ya empezaba a crujirle la mandíbula.

Ambos fumaban como si quisiesen alimentar sus podridas almas con el humo del tabaco. El salón cada vez se asemejaba más a un recinto ferial que a un restaurante. Y Joana se preguntaba si la solución sería tan sencilla como saltar por la borda.

En un intento de esquivar la conversación, captó la que mantenían en la mesa de al lado.

—Debes de haber entrenado mucho, ¿no? —Le llegó la voz estridente de la chica noruega.

Empujada por una curiosidad que no conocía fronteras, Joana volvió la cabeza para investigar lo que sucedía. Casi le dio un ataque de risa al ver la expresión de pánico dibujada en el semblante del alemán con quien había chocado en el puerto. Paul buscaba zafarse del inquebrantable agarre de la joven, quien debía de haber acercado la silla antes de abalanzarse sobre su enorme brazo como una groupie. Lo miraba encandilada y no reparaba —o no le importaba— en el gesto de incomodidad de su idolatrado. Las otras dos personas, un anciano con bastón y un joven de rasgos asiáticos que se había presentado fugazmente como Gordon, hablaban en voz baja y se mantenían ajenos —por propia voluntad, imaginó Joana— al espectáculo que tenían enfrente.

—Yo quería ser policía de pequeña, ¿sabes? —continuó la muchacha mientras soltaba risitas que hacían más evidente la escasez de neuronas—. Pero mamá me obligó a seguir el negocio familiar. Un muermo, ¿sabes? Pero no tuve elección. Aunque tiene sus cosas buenas, ¿sabes? Seguro que no hace falta que las enumere. —Y batió las pestañas como en esas ridículas comedias románticas que Joana tanto aborrecía.

Le empezaba a doler la cabeza. Había pasado el umbral de la diversión y le pitaban los oídos tras escuchar a, posiblemente, la persona más estúpida con la que se había topado. Se detuvo a observarla, como si tratase de atravesar el embrujo de la fachada rosa y las sonrisas falsas. Pero no eran ningún disfraz que ocultara una mente prodigiosa o un personaje interesante.

—No es necesario, Katherina —consiguió responder el hombre mientras buscaba, inútilmente, espacio entre sus cuerpos.

—Llámame Kat —imploró ella con voz melosa.

A Joana se le escapó la risa por la nariz, lo cual atrajo la atención de ambos. No se molestó en esconder la diversión que había vuelto para sacudirle el pecho, ni tampoco evitó sus miradas. Katherina se convirtió en un tomate de temporada, mientras que Paul le dedicó un gesto entre la exasperación y el auxilio. Oh, qué equivocado estaba si pensaba que ella iba a sacarlo de su desdicha. El hombre había intentado descubrir lo que pensaban sobre la isla a la que viajaban, sus opiniones respecto al experimento y la familia que los hospedaba, pero los invitados estaban más interesados en sus propias conversaciones. A ella, en concreto, no le importaba eso en absoluto; no tenía intención de crear lazos emocionales ni de involucrarse más allá de lo necesario. Tenía cosas mucho más importantes en mente.

«Típico», había pensado ella cuando las preguntas salieron de la boca del alemán. No había tardado en reconocer su porte, o su manera de hacer que todo pareciese un interrogatorio. El hombre era un agente de la ley; Joana había tratado con suficientes como para identificarlo sin necesidad de ver su placa. ¿Qué hacía allí exactamente? ¿Era un invitado más con necesidad de una buena suma de dinero? Si le preguntasen, lo negaría, pero sentía curiosidad.

—¿Qué te hace tanta gracia a ti? —exigió saber Katherina entonces, sin soltarle el brazo. Si cabía, lo estrujó más aún con ambas manos. Hubiese sentido lástima por él si no lo encontrase todo tan ridículamente entretenido—. Paul y yo nos estamos conociendo, ¿sabes?

—Perdón —se tragó la bola de filete a duras penas con una mueca y prosiguió, incapaz de ocultar la sonrisa, para mayor fastidio del alemán— si te he dado la impresión de que me importa.

Sin aguardar una respuesta, su atención regresó a su mesa, que en ese momento se zarandeaba con violencia. Y estaba segura de que el tic nervioso que le hacía mover la pierna como si se tratase de un número de claqué no era el culpable. Tampoco lo era la cuarta comensal, una mujer de aspecto demacrado que no había parado de hablarle a su plato de comida mientras removía los guisantes con el tenedor. Sus murmullos en francés —que Joana no había podido descifrar a pesar de sus seis años de estudio— no cesaron mientras el caos intentaba mandarlo todo por los aires. Santos se incorporó de manera tan brusca que los vasos tintinearon con una amenaza clara. Apuntó con un huesudo dedo a Roberto y espetó:

—¡Tu supuesto imperio no es más que burocracia absurda! ¿Qué tiene de satisfactorio ser el rey de algo cuando naciste príncipe?

—¡No recibiré lecciones de vida de ti! Ten mucho cuidado con lo que dices…

—¿Me vas a mandar a tus amiguitos de palacio? En la calle nos comemos a los gordos ricachones como tú.

—Cualquier diría que comes algo con esas pintas de cadáver andante.

Joana puso los ojos en blanco. Se bebió su copa de agua —le habían ofrecido vino, pero no quería arriesgarse a montar un espectáculo la primera noche: al no acostumbrar a beber, el alcohol hacía mella en su mente con facilidad— de un trago, se limpió la boca con el dorso de la mano y se levantó.

—Demasiada testosterona para mí —zanjó.

Ni siquiera se daban cuenta de la ridiculez de la discusión, con lo machos alfas que creían ser. Después de aquella cena desagradable, necesitaba alejarse de los payasos con quienes compartía travesía. Cualquier lugar era mejor que aquel circo. Solo esperaba que, una vez en tierra, no tuviese que lidiar con ellos.

Una de las razones por las que evitaba el contacto con otras personas se manifestaba claramente entre esas cuatro paredes.

Abandonó el barullo, dejó atrás la luz parpadeante de las lámparas y se sumergió en las palabras del silencio. Cuando la algarabía quedó bloqueada por la puerta, Joana hinchió los pulmones y suspiró. Le palpitaban las sienes y la mandíbula se quejaba del ejercicio desmedido, así que decidió buscar la paz perdida en el exterior. Recorrió el pasillo con rapidez, como si temiese que captasen su estela antes de que desapareciera, y empujó la puerta de madera. Enseguida la brisa marina le abofeteó las mejillas y le revolvió el cabello. Tardaría un buen montón de minutos agónicos en desenredárselo, pero carecía de importancia en ese momento.

Con cuidado de no resbalar, pues la cubierta estaba mojada tras las sacudidas, cada vez más frecuentes, de un mar envalentonado por la presencia de la luna, se encaminó hasta la barandilla. No había tierra a la vista, y la ausencia de aves le indicaba que se encontraban aún lejos de ella. Sin embargo, mientras el olor a salitre y la paz de la noche la envolviesen, a Joana no le importaba lo mucho que tardasen en alcanzarla. «Menos de un día», se recordó. Había leído todo lo posible acerca del lugar al que se dirigía, y también había tratado de reunir la información disponible sobre la familia Nebel. Pero lo cierto era que se había contentado con facilidad: huía de asuntos mucho más acuciantes que no le permitían distraer la mente con otras incógnitas.

Tampoco había encontrado nada sobre ellos en internet que le llamase la atención: en resumen, se trataba de una familia rica que dedicaba su vida a comprender la mente humana. Ninguna mancha en su expediente; además, todos los comentarios publicados por anteriores huéspedes eran positivos, demasiado aburridos como para interesarle.

Joana inspiró y se dejó envolver por el olor del mar.

Sí, se quedaría allí, en cubierta. Al menos hasta que el circo del comedor cerrase y los payasos regresasen a sus aposentos, o puede que finalmente le entregase sus horas de sueño a las estrellas. Al fin y al cabo, el insomnio formaba parte de su día a día.

Se había acostumbrado a trabajar sin descanso durante las horas de oscuridad, pues esta le brindaba la protección que el sol le negaba. El cansancio formaba parte de ella a esas alturas, pero era mejor así: sus clientes rara vez permitían retrasos, y las disculpas no servían de nada cuando estos sucedían. Lo había comprobado de primera mano al ver su sueldo reducido a la mitad por haberse demorado una hora en entregar la documentación solicitada por un cliente poderoso, y no había podido hacer nada al respecto: no le atrajo la idea de enfrentarse a sus tres gorilas de dos metros de altura y manos tan grandes que podrían agarrarla de la cabeza y sacudirla como una marioneta hasta que las vértebras se separaran.

Obligándose a respirar hondo, apoyó los antebrazos en la barandilla y cerró los ojos para abandonarse a sus otros sentidos. Y así no pudo ver la niebla que surgía en el horizonte y que, como una mancha, comenzó a acercarse al barco solitario hasta rodear cada flanco. Ella continuó buscando la calma, sumida en su mente —pero sin profundizar demasiado en su complejo interior—, mientras la luna observaba desde el otro lado de la barrera gris. Perdió la noción del tiempo, se dejó llevar por el vaivén del Mireia, que parecía moverse a voluntad. El barco había despertado del letargo en el que había navegado la primera hora de travesía y buscaba la reacción del mar, cada vez más bravo.

Pero Joana no era consciente de lo que la rodeaba; por primera vez en mucho tiempo se encontraba en paz. Por ello no se percató del cambio en el aire hasta que este le susurró al oído. Algo gélido le rozó la mejilla y rompió su burbuja de cristal, sobresaltándola.

«¿Qué demonios?», fue lo que cruzó por su mente cuando abrió los ojos.

Aún sentía los dedos de hielo en la piel, escuchaba su nombre en el silencio. Pero ahora podía ver la niebla, densa y viva, que lo envolvía todo. La luna se reflejaba en ella como si ninguna entendiese su papel; se entrelazaban, fusionaban y eclipsaban a la vez. Se enfrentaban ante sus pupilas en un baile antinatural y tétrico, componiendo rostros y siluetas, mostrando la vida en la muerte.

—Señora Méndez, debería regresar al interior.

Tan absorta se hallaba, como si aquella danza mortal la hubiese hechizado, que Joana pegó un brinco. Se dio la vuelta con los ojos muy abiertos. El capitán del barco la miraba sin parpadear, sin expresión. Sujetaba un farolillo en una mano y, en la neblina, parecía una sombra más creada por el ambiente fantasmagórico.

—Le ruego que se ponga a cubierto, señora Méndez —insistió con una voz diferente, más grave, como si fuese otra persona—. Vamos a atravesar una zona peligrosa y no querría que su cuerpo se perdiese en las profundidades a causa de un desafortunado accidente.

Joana lo analizó un instante y luego sonrió.

—Tiene una manera muy peculiar de mostrar preocupación, capitán.

Él consiguió que se estremeciese con una mera sonrisa.

—Disculpe mi falta de tacto. No acostumbro a tratar con personas —explicó. Como si se hubiese percatado de lo extraña que sonaba su afirmación, añadió—: Le suelo dejar eso a la tripulación.

«Eso lo puedo entender», pensó Joana, quien siempre había preferido la compañía de la naturaleza al runruneo de la humanidad.

En ese momento, el barco fue sacudido por una repentina acometida del océano. Cuando Joana volvió a posar la mirada en el capitán, todo rastro de expresión había desaparecido de su rostro una vez más.

—La noche no espera a los rezagados, señora Méndez. Regrese dentro —ordenó en esa ocasión mientras le ofrecía el farolillo.

El barco reforzó las palabras de O’Conner con otra sacudida, y Joana decidió aceptar la pequeña lámpara. Asintió a modo de despedida y se dirigió hacia la puerta por la que había salido mientras el balanceo del Mireia amenazaba con desestabilizarla. Si le añadía la poca visibilidad, parecía que las fuerzas de la naturaleza no querían dejarla llegar a su destino. Agarró el picaporte y giró la cabeza para lanzar una última mirada a la cubierta. El capitán seguía allí donde lo había dejado, como una sombra más en la espesura gris o un bailarín más en la danza de la noche.

Si pensaba que la llegada de la luna calmaría el alboroto del interior del ferri, Joana se llevó una gran decepción. Incapaz de relajarse en la cama, más dura que una piedra, salió del camarote y comenzó a deambular sin rumbo fijo. Recorrió el estrecho pasillo, percatándose de que alguien había olvidado cerrar la puerta de los baños, y dejó que sus pasos la guiasen hasta el salón. Al llegar, se mordió el interior de la mejilla para evitar un suspiro exasperado: la sala no estaba tan desocupada como ella esperaba. Contó las personas desperdigadas como trozos de tomate en una ensalada antes de desviar la mirada hacia la ventana redonda que mostraba la negrura del exterior.

Las olas eran apenas visibles debido al extraño fulgor de una luna velada, pero su intensidad se percibía en el peligroso vaivén del barco. A algunos les supondría un problema aquella tempestad, pero ella casi sonrió: siempre le había fascinado la naturaleza en su forma más salvaje.

—Puedes sentarte. —Una voz masculina interrumpió su calma interior, y ella giró la cabeza hacia Gordon, que se aclaró la garganta y añadió—: Si quieres, claro.

Un rápido vistazo a los sofás ocupados fue suficiente para que Joana rehusase la invitación. Las dos opciones de asiento no resultaban apetecibles: apretujarse entre Katherina y una joven grande cuyo nombre desconocía, o hacerse un hueco junto al ovillado cuerpo de un hombre de aspecto escuálido cuyo tufo era insoportable incluso desde la parte más alejada del salón.

—Prefiero estar de pie, gracias.

—Claro, claro —se apresuró Gordon a responder con una risa nerviosa—. Solo era una sugerencia.

Katherina forzó un sonido desagradable con la nariz.

—Estábamos hablando de todo esto. —Hizo un gesto en el aire con la mano—. Poniendo ideas en común y esas cosas, ¿sabes?

—No podía dormir —añadió la joven de grandes dimensiones sentada cerca de ella, a modo de explicación.

La muchacha noruega puso los ojos en blanco.

—Ni tú ni nadie, Sarah. Eso no te hace más especial —la atacó sin miramientos, provocando que Sarah agachase la cabeza como si tratase de esconderse de su duro tono de voz—. Estoy segura de que los que no están aquí están vomitando la cena por la borda.

—Antes de llegar, me he cruzado con Paul. Llevaba un cubo de fregona en los brazos —aportó Gordon.

Katherina suspiró como apenada.

—Pobrecito.

Desde la pared sur, Santos agitaba con inesperada delicadeza un vaso con un par de hielos y una bebida de un tono caramelo que debía de ser whisky. Lanzó una mirada por encima del hombro y comentó:

—El viejo y este colgao —señaló al hombre hecho un ovillo, que agarraba una botella medio vacía mientras permanecía ajeno al mundo— son los únicos que duermen como si el barco no fuese a convertirse en la cena del océano.

—¿Adam? —especificó Gordon.

—Ajá. El cabrón ronca que da gusto. —Soltó una risa desagradable y le dio un sonoro sorbo a su bebida—. Lo oigo desde mi camarote. Entre él y mi colega mexicano echando las tripas mi camarote parece un puto concierto de sapos.

Joana analizó el tatuaje que le cubría gran parte de la cabeza rapada, y después se apoyó en una columna para combatir el brusco balanceo del ferri. No tenía intención de intervenir en la pequeña comuna que habían creado, pero tampoco le apetecía regresar a su escueto camarote. Y salir a la cubierta sería como caminar entre leones vestida con un traje de carne fresca.

Tras una breve discusión sobre las personas que no estaban presentes, Katherina retomó el tema del experimento. Era la que aparentaba más soltura para opinar al respecto, mientras que Gordon se limitaba a hablar cuando le preguntaba. Sarah no se había atrevido a abrir la boca desde el corte que había recibido. Y el colombiano por su parte continuaba dando tragos y rellenándose el vaso, cuyos hielos se iban deshaciendo poco a poco.

—Solo digo que es absurdo quejarse de la cobertura cuando te van a pagar cien mil euros —comentaba la joven noruega meneando su larga melena—. Te van a hacer rica, ¿qué más da que las sábanas estén un poco ásperas?

—¿Eso es lo que has encontrado en internet? —preguntó Santos, cuya voz se tornaba más grave a medida que el alcohol hacía mella en él—. Buscas sobre todo esto y lo que más te interesa son las opiniones de antiguos invitados. Típico.

La muchacha no tardó en reaccionar como Joana esperaba: de mala manera.

—Y ¿qué has investigado tú? Me apuesto lo que quieras a que ni siquiera te has interesado en leer sobre la familia Nebel. —Esbozó una sonrisa cruel—. Tiene pinta de que necesitas el dinero tan desesperadamente que te da igual lo demás.

Desde luego Katherina no era la más avispada del lugar. ¿Qué pretendía conseguir hiriendo el orgullo de un hombre como aquel, con poco sentido de la moralidad y volátil, como había demostrado en la cena? Este se dio la vuelta en el taburete e, incluso desde donde estaba, Joana percibió el oscuro brillo de sus ojos verdes.

—Cuidado, niña —le advirtió en un tono de voz libre de los efectos del alcohol mientras apretaba el vaso con fuerza—: muchos han acabado muertos por culpa de una ignorancia como la tuya. Que no tenga intención de volver a la cárcel no debería relajarte lo más mínimo. Al fin y al cabo, si no hay cuerpo, no hay delito. Así que, si no quieres descubrir las profundidades del océano, te aconsejo que no me toques los cojones.

La joven palideció bajo la lámpara de araña, pero a Joana no le sorprendió la respuesta de Santos ni su confesión acerca de un pasado entre rejas.

—Yo he leído que los Nebel provienen de una familia que se dedicaba a curar heridas mentales —intervino Gordon en voz baja, rompiendo la tensión de la sala—. ¿Creéis que es eso lo que hacen?

—Yo no tengo nada de eso —zanjó Katherina una vez se repuso de la amenaza del colombiano; su rostro, sin embargo, todavía no había recuperado el color.

Santos emitió un resoplido sarcástico y regresó a su posición previa, dándoles la espalda de nuevo. En ese momento, Joana decidió que ya no le interesaba seguir entre esas paredes. Aprovechando el silencio repentino que no tardaría en romperse, se separó de la columna y abandonó el salón.

Se refugió en el comedor. Los platos y cubiertos habían sido recogidos, pero un ligero aroma a carne aún flotaba en el aire. Se habría tomado una infusión para calmar la ansiedad que surgía, de vez en cuando, al recordar su precaria situación. No obstante, la tripulación debía de estar descansando y ella desconocía la ubicación de las cocinas para colarse y prepararse una tila. Resignada, pero apreciando el silencio que runruneaba en la sala, se sentó en una silla y sacó su navaja favorita del interior de la bota. No se molestó en encender la luz.

Cerró los ojos y suspiró.

Ignoraba qué le depararía el futuro en la isla, pero dudaba que fuese peor que lo que le esperaba en tierra si regresaba.

7

PAUL

Había pasado una noche de perros. Se había retirado a su camarote tan pronto como tuvo la ocasión, aprovechando la marcha de Joana para zafarse del agarre de la noruega y desaparecer del pequeño comedor sin hacer demasiado ruido. Sin embargo, tal y como había temido al subir al barco, la llegada de la luna trajo consigo un balanceo tan brusco que las condenadas pastillas no habían sido rival para la náusea. Se había pasado sus horas de sueño dando tumbos entre el baño al final del pasillo y la cama, hasta que por fin encontró un cubo de fregona con restos de lejía y pudo permanecer en el interior del cuartucho. Acompañado por el mareo constante y la mortificación, no había conseguido pegar ojo.

En su soledad, los pensamientos más demoledores lo habían asaltado. Sin manera de comunicarse con los agentes de la Interpol, pues habían insistido en que serían ellos quienes se pondrían en contacto cuando regresase de su misión para evitar levantar sospechas, su mente lo había atosigado con escenarios posibles si no lograba lo pactado. Tras una primera toma de contacto con los demás invitados, resultaba evidente que no iba a ser sencillo sacar información. Le interesaba conocer sus opiniones, más allá de lo que ya sabía, por si existiesen datos que él desconocía. Tal vez se mostrasen más curiosos acerca de aquella especie de aventura una vez llegaran al destino final.

Al incorporarse en la cama, suspiró con alivio. Por suerte, el mar parecía haber descargado toda su furia durante la noche y, con la salida del sol, el ferri volvía a mecerse con suavidad bajo la brisa marina.

Después de una ducha más larga de lo habitual y de dos pastillas más, se cargó la mochila a la espalda y se encaminó a cubierta a través de otro estrecho pasillo. Dejó la puerta del camarote abierta; ya no volvería. El hálito del amanecer cargó contra el calor que le había proporcionado su mediocre desayuno, un café demasiado fuerte para su gusto, en cuanto pisó el exterior. Con cierta reticencia, continuó caminando por la madera húmeda hasta situarse frente a una barandilla. Mientras se apoyaba en ella, investigó el resto de la cubierta y se percató de la presencia de otras cuatro personas que, a diferencia de él, se habían ataviado con ropa gruesa para protegerse del frío. Reconoció a Gordon, el joven australiano con quien había compartido mesa la noche anterior y que ahora trataba de ganarle al viento la batalla por mantener el pelo apartado de los ojos. Conversaba a duras penas con una muchacha de complexión grande que, en cuanto se percató de que los miraba, le dedicó un tímido saludo con la mano. Si no recordaba mal, se llamaba Sarah y provenía de Edimburgo. La última figura pertenecía a una mujer de aspecto demacrado, engullida por su abrigo de plumas, que no apartaba la vista del océano, como si en él se hallasen las respuestas a un enigma imposible de descifrar.

Paul dirigió la atención hacia lo que se extendía frente al barco, cuya marcha había aminorado notablemente. Parecían estar rodeando la isla que sería su lugar de aventuras durante los próximos días. Miró su reloj de pulsera y se humedeció los labios, resecos debido al ataque constante del viento. Faltaban veinte minutos para las siete, la hora esperada para llegar a tierra según el capitán.

—Deberán abandonar el barco con diligencia —había expresado la tarde anterior—. No puedo permitirme el lujo de ir a buscarlos uno a uno a sus camarotes. Tengo otros compromisos que atender y demorarlos no es una opción viable.

Paul mentiría si dijese que aquel hombre no le resultaba de lo más sospechoso, aunque puede que la razón fuese su manera de expresarse. Les hablaba empleando un tono innecesario que transmitía una sensación de amenaza constante. Lo cierto era que su mera presencia lo desconcertaba y no era capaz de explicar el motivo; después de todo lo que había visto en su corta, pero intensa carrera como agente de la ley, pocas cosas lo sorprendían. Acostumbrado a salir de su zona de confort, llevaba muchos años sin sentir el aturdimiento que acompañaba a las situaciones extraordinarias.

Un sonido distante, como un lamento grave, interrumpió el tren de sus pensamientos. Buscó con la mirada más allá de la neblina y, finalmente, consiguió atisbar las figuras que oscilaban cual bandera al otro lado. Se movían persiguiendo el barco, todas a la vez, como un ejército de sombras. Formaban una defensa inquebrantable y un ataque sofocante. Sin atreverse a parpadear, Paul achinó los ojos y los obligó a que les dieran concreción a sus enemigos.

En ese momento, la niebla se desvaneció y el ejército se mostró como lo que realmente era: árboles. Paul reprimió la risa que habría conseguido que lo tacharan de majara y se limitó a observar el vasto bosque que amurallaba aquella parte de la isla. Daba la impresión de que continuaba hacia lo más profundo de la misma, pintándolo todo de verde. No vislumbró ningún camino; ninguna forma de atravesarlo a pie que no acabase en una caída mortal hasta los acantilados escarpados. El agua reclamaría la vida del afortunado que aún la conservara después de rodar colina abajo.

El barco emitió otro gruñido que reverberó a su alrededor.

—Dios, qué susto —exclamó una voz a su derecha.

Él se dio la vuelta y se topó con el gesto avergonzado de una joven. Se estaba pasando las manos por su melena platino y sonreía con diversión, como si se riese de su propia reacción. Al darse cuenta de que sus palabras no habían sido absorbidas por el aire, deslizó los ojos azules para mirarlo sorprendida y, seguidamente, volvió a sonreír.

—Este trasto me va a acabar mandando de un silbido al hospital —comentó a modo de justificación. Sacó una mano del bolsillo de la cazadora y la tendió hacia él—: Hayley Jones, ¿qué tal?

A Paul enseguida le recordó a su hermana, por lo que no pudo evitar devolverle el gesto con genuina amabilidad.

—Stadler. Paul Stadler —añadió con rapidez. La costumbre de presentarse con el apellido tardaría en desaparecer.

Hayley frunció los labios.

—¿Como Bond, James Bond? —También era igual de incordio que Lena, concluyó. No le dio tiempo a responder porque la muchacha no parecía necesitar su intervención para continuar su monólogo—. Qué frío hace, joder. ¡Y tú en camisa de manga corta! ¿Cómo no te estás congelando?

—Vivo en Alemania. Uno acaba acostumbrándose —le explicó mientras el barco aminoraba más aún. El verde del bosque se transformó, poco a poco, en un pequeño pueblo costero, si acaso cinco casas y un muelle pueden considerarse como tal.

Oyó un resoplido sarcástico que lo devolvió a la conversación.

—Y una mierda. Yo no me he movido de Brighton en toda mi vida —decía Hayley con los ojos en blanco— y te puedo asegurar que la lluvia me sigue jodiendo igual que el primer día. Uno no se acostumbra a lo malo. Estoy deseando que nos presenten a la susodicha familia Nebel y entrar en calor. Como siga aquí fuera mucho más se me va a congelar hasta el alma. —De repente desvió la mirada y se le iluminó la cara—. Oh, ¡Joana!

Por el rabillo del ojo, Paul vio cómo la aludida se detenía en seco y se volvía hacia ella. Vestida con el mismo abrigo que el día anterior, la única diferencia era que llevaba la melena al aire. Parecía más relajada, aunque esa impresión se evaporó cuando sus ojos se posaron en él. Quería pensar que se le daba relativamente bien leer a la gente, y Joana Méndez, si bien ocultaba con facilidad lo que le cruzaba la mente, cargaba con una tensión visible. Tanto su postura como su mirada le recordaban a las que adoptaba él en una investigación cuando entraba en territorio desconocido. Estaba alerta, en constante análisis de todo lo que captaba su vista.

«Curioso», pensó él tras examinarla de cerca. No desprendía la misma seguridad de un agente de la ley y, aun así, había una intensidad vagamente familiar en sus ojos.

—Hayley —respondió al saludo con firmeza y calma. Volvió a mirarlo y asintió, antes de devolverle la atención a la inglesa.

Ella sonreía como si la reina fuese quien la acabase de saludar.

—Te ves genial hoy —alardeó—. ¿Has cambiado de peinado?

Joana le dedicó una mirada incrédula a Paul, quien se encogió de hombros.

—Sí. Lo llamo: apaleada por el viento.

Se marchó dejándolos en compañía del familiar silencio que seguía a todas sus intervenciones. Aún no sabía cómo definir a aquella mujer, pero le resultaba irremediablemente entretenida. La observó mientras se situaba en la otra punta de la cubierta, a una buena distancia de cualquier otra persona que pudiese respirar su aire, y se apoyaba en la barandilla. Si no fuese por la tensión de sus hombros, casi imperceptible, hubiese jurado que se preparaba para dormir.

—Es genial —comentó Hayley entonces—. ¿A que sí?

¿Acaso había sido él igual de impresionable en su juventud? La adoración coloreaba las mejillas de la muchacha, que rondaría la veintena, mientras miraba a su supuesta idolatrada.

—Aún no lo sé —concedió sin intención de ofenderla—. No he tenido ocasión de hablar con muchos de los demás huéspedes.

—Bueno, no es fácil acercarse a ella. Pero me resulta fascinante…, aunque un poco aterradora.

Aquello lo sorprendió. Con el ceño fruncido, miró a la joven y repitió:

—¿Aterradora?

Se fijó de nuevo en Joana: estatura baja, figura menuda. Lo más duro de ella se escondía en sus ojos, que miraban como si pudiesen ver más allá de lo palpable.

—Anoche me moría de sed —empezó Hayley en un susurro—. El vino que nos sirvieron me afectó más de lo que pensaba y me quedé medio grogui un par de horas, sin poder levantarme de la cama. El caso es que, cuando se me pasó, necesitaba beber agua. —Apartó la mirada de la mujer y le indicó que se diese la vuelta también, como si la discreción le importara de repente—. Ya había alguien en el comedor, aunque no se había molestado en encender la luz. Y… tenía una especie de cuchillo, como una navaja, en la mano. Le daba vueltas entre los dedos como si nada.

No esperaba esa revelación y, en vez de volverse para escanear a Joana con nuevos ojos, se quedó en silencio. Pensativo. Asimiló la información, lo que algo así suponía.

—Pensé que no se percataría de que la observaba, pero debe de tener ojos en la nuca o un sexto sentido —continuó Hayley con un suspiro corto—. Me pilló enseguida.

—¿Qué hizo?

—¡Nada alarmante! —la defendió enseguida, como si la mera idea le resultase insultante—. Guardó el arma en el interior de su bota. Yo estaba tan sorprendida que lo primero que pensé fue que se la acababa de clavar en el tobillo. —Soltó una risotada.

—Y ¿entonces?

Se encogió de hombros.

—Me presenté, se presentó. Todo muy cordial teniendo en cuenta las circunstancias. No hizo falta que mencionase su arma porque ella me dio una explicación antes de que se me ocurriese cómo sacar el tema. —Hizo una pausa—. Dijo que era por seguridad.

Mientras procesaba la información, Paul aprovechó la oportunidad para preguntar de nuevo:

—¿Qué crees que nos espera en la isla?

La joven no apartó la vista de esta a medida que el ferri se acercaba a una plataforma de madera gruesa con un noray.

—No lo sé, pero espero que sea algo que me saque de mi propia cabeza. —Sonrió, como si supiese que su respuesta había sido demasiado enigmática—. Algo estimulante me vendría genial. Los días se me hacen eternos últimamente.

La conversación concluyó de forma abrupta cuando el Mireia atracó en el pequeño puerto y los huéspedes no tardaron en dirigirse a la rampa recién extendida. Solo con sus pensamientos, Paul siguió sus pasos y comenzó el descenso. A mitad de camino, no obstante, sintió una punzada en la nuca y elevó la mirada por encima del hombro para toparse con la de Joana. Tuvo de nuevo la sensación de estar siendo analizado; sin embargo, algo se hizo claro en su mente en ese momento. Una pieza que encajaba en el puzle que era aquella mujer y explicaba tanto su actitud como su porte.

No, no se trataba de un agente de la ley, como había presupuesto. Era una superviviente y, como tal, tan impredecible como peligrosa. Que llevase un arma no le producía espanto ni admiración, sino intranquilidad. Como si ella hubiese escuchado sus pensamientos, o tal vez los leyese en su expresión, esbozó una sonrisa ladeada.

8

JOANA

El capitán no bromeaba cuando aseguraba tener asuntos de extrema urgencia pendientes, pues la rampa desapareció tan pronto como el último huésped hubo descendido. Nadie salió a despedirse, ni tampoco había alma alguna aguardándolos en el muelle. El Mireia rompió el silencio expectante con un trueno, antes de que el motor rugiese y el tormentoso barco se pusiese en marcha de nuevo. Su sombra se zambulló en la niebla hasta que fue absorbida por completo, como si jamás hubiese estado allí.

La partida del barco no mermó la sensación de alerta que tensaba los músculos de Joana, sino todo lo contrario: había desembarcado con ellos como un invitado más. En un intento de deshacerse de la visión casi embrujada del ferri desvaneciéndose, Joana le dio la espalda al mar y se enfrentó al alegre ambiente del pueblo costero. Fue un contraste tan brusco que tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que sus ojos no la estaban engañando. Se percató de que ninguno de los allí presentes se había movido; todos parecían estar observando las cinco casas, a la espera de que alguien reparase en su presencia y los rescatase de aquel suelo resbaladizo. Los tejados de color negro azabache contrastaban con el tono cálido de la tierra, que dibujaba un estrecho camino más allá de la civilización para después perderse en la frondosidad del bosque.

La única carretera de acceso al pueblo, una avenida de piedras irregulares por las que no pasaría ningún conductor que quisiese mantener las ruedas de su vehículo intactas, contaba con cierto ajetreo. Una mujer embarazada regaba con una sonrisa en los labios las macetas de jacintos en plena floración que cubrían las ventanas; a pocos metros de ella, un niño le pegaba patadas a un balón mientras otros dos trataban de quitárselo; y un hombre de avanzada edad se había sentado en las escaleras de entrada a su casa a fumar su pipa y a observar el ambiente.

Un letrero oxidado que se balanceaba y emitía chirridos desagradables servía como presentación: «pueblo fehlen», se leía. Era probablemente lo único que podría generar rechazo de todo el lugar. Pero las risas en el aire de los niños y el colorido pueblo que relucía bajo un espléndido sol llamaban a la relajación.

Por fin, Joana sintió una pizca de paz. Ella había aceptado la invitación para huir y llevaba varias horas temiendo haber pecado de irracional al haberle cedido las riendas de su decisión al pánico. Se vio a sí misma en su camarote dando un paso atrás, tomando una bocanada de aire. Le palpitaba el pecho y le sudaban las manos; sentía las señales de un ataque de ansiedad emergiendo desde lo más profundo de su ser.

Desde su último error, desde el incidente en la central, les había cerrado las puertas a las relaciones sociales. Las únicas que mantenía eran puramente profesionales, y vivía sin la preocupación de que un incidente similar se repitiese. Pero ¿se había protegido lo suficiente en realidad?

Mientras las posibilidades se numeraban tras sus párpados, las ganas de vomitar aumentaban.

—¡Disculpen la demora, queridos huéspedes! —bramó una voz grave de repente.

Joana parpadeó sorprendida, y su mente regresó al presente.

«Céntrate», se exigió. Los ataques de pánico eran cada vez menos frecuentes, pero las situaciones que se escapaban a su control apretaban el gatillo con suma facilidad y la lanzaban a una espiral de caos y ansiedad.

Antes de prestarle atención al que acababa de arrancarla de las torturas de su propia cabeza, lanzó una sutil mirada a su alrededor para recuperar la tranquilidad que transmitía el pequeño pueblo. Satisfecha, dejó escapar un suspiro inaudible y se centró en la persona que se había detenido delante de ellos.

Uniformado de negro, mocasines a juego y el pelo engominado que reflejaba los rayos de un sol acosado por la neblina, el joven no alcanzaría las tres décadas de edad. La lozanía iluminaba su rostro prístino, a pesar de no mostrar la inocencia asociada a su juventud, y una sonrisa radiante mostraba una dentadura perfecta. Aquel muchacho, el encargado de darles la bienvenida y, probablemente, de guiarlos al destino final, transmitía un garbo inesperado. De pronto, su mirada gris se paró en ella, como si hubiese percibido el análisis al que lo estaba sometiendo. Su sonrisa se torció, estrechándose y adoptando un gesto extraño que paralizó sus pensamientos. No obstante, pudo haberse tratado de un embrujo de la luz, porque medio segundo después volvía a sonreír como si acabase de ganar la lotería.

—Les ruego que disculpen mi retraso —repitió en un tono melifluo y arrugando su aquilina nariz—. Mi familia está preparando los últimos detalles para darles la bienvenida y temo haberme entretenido ayudando. Por fortuna, aún contamos con tiempo suficiente como para permitirnos ir tranquilamente a las instalaciones. Antes de eso, me presentaré. —Se enderezó, lo que pareció alargar su alta figura incluso más—. Mi nombre es Ciro Nebel. A su servicio —añadió inclinando la cabeza con elegancia.

«Vaya formas», opinó Joana, que no pudo evitar una mueca. El joven rezumaba experiencia y confianza, como si llevase toda la vida practicando aquel porte y estuviese orgulloso de ello. «¿De dónde narices ha salido?», se preguntó, mientras se imaginaba su infancia, rodeada de criados y con unos padres estrictos, anclados a otra época.

Aunque no todos se mostraron igual de repelidos que ella.

—Encantada —respondió Katherina con una sonrisa embelesada, mientras se acercaba al joven—. Yo soy…

—Katherina Olsen, lo sé —la interrumpió él con un leve movimiento de labios.

Joana sintió que el cuerpo se preparaba para defenderse. «Relájate, es normal que sepan nuestros nombres si son ellos lo que nos han invitado», se dijo antes de que la paranoia ocupase su corazón y la mandase a nado de vuelta a Bilbao. De nuevo, la niña noruega parecía obnubilada por Ciro, como si que supiera su nombre fuese un sueño hecho realidad.

—Es un placer conocerla en persona —continuó Ciro antes de volverse hacia el resto. Las expresiones en los rostros de los demás huéspedes eran variopintas: algunos mostraban entusiasmo; la mayoría, nervios—. No hace falta que se presenten. Los conocemos. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes los hemos invitado a nuestra isla —añadió, confirmando las palabras de sosiego de Joana.

Su risa melódica invadió el aire durante los tres segundos posteriores a su intervención.

—Síganme pues. —Ciro giró sobre sus talones y comenzó a avanzar por el camino de adoquines rotos, con la cabeza alta y el cuerpo erguido.

A Joana le dolía la espalda solo de mirarlo, así que se limitó a observar el pueblo mientras caminaba. Los pueblerinos se giraban hacia ellos según avanzaban, ofreciendo sutiles sonrisas o simplemente mirándolos sin interrumpir sus actividades. Se fijó en las casas con más detenimiento; las cortinas cubrían el interior, pero se veían sombras de vez en cuando que cruzaban cerca de las ventanas, lo que invitaba a pensar que la población era más grande de lo imaginado a primera vista. Le resultó extraño, no obstante, que no hubiese ningún edificio dedicado al comercio; ninguna panadería, frutería o librería. Tampoco vio el típico cajero automático.

—Perdona, ¿no podríamos ver el pueblo antes de ir a… las instalaciones? —preguntó un hombre mayor de aspecto cansado y expresión curiosa.

Ciro se detuvo para dedicarle una mirada cercana a la empatía.

—No, Adam Kowalski. Lo lamento, pero mis órdenes son guiarlos hasta el edificio en lo alto de la colina, donde conocerán a sus anfitriones. Aunque estoy seguro de que les dejarán disfrutar de las… —se detuvo y miró a su alrededor, con el ceño levemente fruncido— singularidades del pueblo, no les recomiendo que pasen demasiado tiempo por aquí. Como no están acostumbrados a que personas extrañas caminen por sus tierras, el carácter de los pueblerinos es bastante antipático.

—Ya veo —fue la respuesta de Adam.

—¿Cómo se abastece el pueblo? —quiso saber Joana aprovechando la interrupción en la caminata.

Los ojos grises de Ciro se posaron en ella durante una milésima de segundo, entornándose ligeramente.

—El Mireia se encarga de traer provisiones desde España semanalmente, por ello no hay necesidad de tiendas de comida o ropa. Cada habitante nos entrega una lista y nosotros cubrimos el resto. Ni siquiera exigimos dinero a cambio: es una manera de mantener la paz en la isla.

—Y el experimento…

—El experimento en el que van a participar tiene ese mismo objetivo: la paz interna —respondió, cortando a Paul.

—Eso suena muy bien —comentó Katherina mientras que otros invitados asintieron e intercambiaron sonrisas que confirmaban que las palabras tranquilizadoras del joven habían funcionado.

Él respondió con un asentimiento de cabeza antes de darse la vuelta para continuar caminando. El silencio fue su compañero durante los siguientes minutos y, a pesar de que el ritmo ágil y constante no suponía un problema para los más atléticos, las quejas llegaron tan pronto como el suelo empezó a empinarse.

—¿Vamos a ir a pie el resto del recorrido? —inquirió una voz femenina entre jadeos.

Le pertenecía a la mujer francesa con quien había compartido mesa la noche anterior; su rostro ajado y su figura enjuta le hacían aparentar muchos más años de los que en realidad tenía, y mostraba claros signos de desfallecimiento. Su piel oscura brillaba con gotas de sudor y respiraba de manera entrecortada. Por primera vez, Ciro se mostró tan empático como un ladrillo.

—Así es, Sophie Dubois. En la isla no contamos con ningún medio de transporte más que el que se nos entrega al nacer —explicó sin detenerse. Casi daba la impresión de volar sobre la tierra, pues sus zapatos permanecían anclados en su esplendor, a diferencia de las deportivas de Joana, cuyo único brillo se lo otorgaban las manchas de barro.

Sophie esbozó una sonrisa temblorosa mientras se llevaba una mano al pecho.

—Si pudiese aminorar… —En ese instante, alguien se le acercó y le ofreció el brazo como apoyo. Ella no dudó en agarrarse y suspiró aliviada—. Gracias, Paul.

Este miró a Ciro, que había dejado de andar para observar la escena sin expresión.

—¿Cree que nos podemos permitir un descanso? —Había rabia en la voz del alemán, así como en su gesto. Resultaba evidente que la falta de empatía había tocado una vena sensible lo suficiente como para que alzase la voz por encima del viento—. A no ser que prefiera presentarse solo en su edificio.

La sonrisa que se dibujó en el rostro del muchacho le recordó a la que había creído ver en el muelle: extraña, casi siniestra. Pero tan pronto como apareció, se desvaneció en favor de una expresión de sorpresa.

—Aminoraré el ritmo para que sea de su agrado —accedió—. Disculpe mi falta de tacto.

Paul abrió la boca para responder, pero Sophie se le adelantó:

—Gracias.

Allí acabó la disputa. Los huéspedes retomaron la marcha por la colina, pero Joana tardó varios segundos en reaccionar. Se quedó quieta observando cómo las figuras, desdibujadas, pasaban a su lado mientras trataba de ignorar la sensación familiar que rugía en sus venas. Su sexto sentido pocas veces le fallaba, y en ese momento la avisaba de que se anduviese con ojo; o, mejor dicho, que no lo apartase de la persona que los guiaba hacia la cima. Inspiró y continuó avanzando.

«Te estás emparanoiando», se dijo.

De pronto algo le alcanzó la cabeza. El impacto, tan inesperado como fuerte, la impelió hacia delante. Si no hubiese chocado con la espalda de Paul, se habría dado de bruces con la maleza.

—¿Estás bien? —se preocupó él, pero ella se limitó a hacer un gesto con la mano y a mirar en busca de lo que la había atacado tan inesperadamente.

Un balón de fútbol se mecía de un lado a otro entre dos ramas finas.

—¡Nicolás! —llamó una voz femenina y con un deje tembloroso antes de que el niño de la calle principal corriese hacia su pelota para recogerla. Varios pasos colina abajo, la mujer embarazada detenía su avance para recuperar el aliento junto a un árbol—. Discúlpate ahora mismo.

Pero el niño Nicolás hizo caso omiso y, en lugar de una disculpa, miró a Joana con una sonrisa burlona antes de echar a correr hacia el pueblo. La mujer, con la cara roja debido al esfuerzo, se dirigió a Ciro.

—Ruego disculpe la intrusión —susurró.

Joana se volvió hacia el joven guía y le pareció captar un brillo oscuro en su mirada, pero él sonrió.

—No pasa nada, Mafalda.

—Supongo que eso lo deberías decir tú, en todo caso, que eres la que se ha llevado el balonazo —le comentó Hayley a Joana en el oído.

En realidad, Joana no sabía qué le había dolido más: el balón en la cabeza o su cara contra la espalda del alemán, que debía de estar hecha de roca o algo similar. Sin embargo, no se intercambiaron más palabras. La mujer siguió los pasos de Nicolás y el grupo retomó la caminata hacia el pico más alto de la isla.

—Joder con el crío ese… —escuchó farfullar a Roberto, que también comenzaba a jadear—. Desde luego, te hace replantearte lo de tener descendencia. ¡Ja! Sabía yo que me estaba ahorrando futuros disgustos.

—Por una vez estoy de acuerdo con lo que dices —opinó Santos con una risotada.

—Pues ya tienes más neuronas que mi señora —bufó—. Irma sigue empeñada en hacerme cambiar de parecer con respecto a los hijos, y yo estoy deseando que llegue el día en que vea la luz y se deje de caprichos sin sentido. Como ella aún es fértil… ¡Ingenuo de mí que pensé que con los tres perros se contentaría! Mujeres, compadre: cuando se obsesionan con algo, no hay cómo hacerlas entrar en razón.

A Joana le costó un esfuerzo enorme no expresar su opinión al respecto; al fin y al cabo, ¿qué sentido tenía enzarzarse en una discusión con un misógino? Se mordió la lengua buscando calma en el dolor, y se obligó a regresar a la indiferencia. Estiró los dedos hacia la tierra para zafarse de la rabia que los había estrujado hasta teñir los nudillos de blanco.

—Oye, si vas a continuar haciendo loa de tu machismo, ¿te importaría hacerlo en silencio? —irrumpió la voz de Hayley al tiempo que la muchacha se situaba junto a ellos con un mohín en sus finos labios—. Como siga escuchándote, voy a vomitar.

Roberto se puso rojo en un instante y se paró en seco deteniendo a todo el grupo. Desde lo más alto, Ciro Nebel se había dado la vuelta y observaba el altercado con un brillo difícil de descifrar en la mirada, sin intención aparente de intervenir.

—No te atrevas a dirigirte así a mí, pinche niña insolente —le espetó el hombre.

Joana alzó las cejas mientras la confusión cruzaba el rostro de la muchacha inglesa al escuchar el insulto en español. Fue cuando Roberto abrió la boca para proseguir y se adelantó para acercarse a ella que Joana se movió.

—Sería aconsejable que utilizases el oxígeno que te queda para evitar desfallecer —opinó, refiriéndose a los resuellos del mexicano— en lugar de polemizar. —Buscó con la mirada al guía mientras Roberto se dedicaba a farfullar—. ¿Falta mucho para llegar?

Estaba deseando darse una ducha en condiciones y, sobre todo, alejarse del resto. Medio día con aquellas personas era más de lo que podía aguantar, y las palpitaciones que le hacían vibrar las sienes eran una señal evidente. Había llegado allí con un único motivo y empezaba a hartarse de las discusiones que surgían cada dos por tres. Las pocas palabras que había escuchado de esos dos personajes habían sido más que suficientes para situarlos en un puesto elevado en su lista de personas non gratas, y la mujer sentía que a cada tontería que soltaban le disminuía el cociente intelectual.

—Cinco minutos —respondió Ciro antes de volverse para proseguir, aparentemente satisfecho con la resolución de la disputa.

—¿A ritmo de persona normal o al suyo? —escuchó que Paul murmuraba al pasar a su lado.

Ella apretó los labios, pero la diversión debió de alcanzar sus ojos, pues el hombre le dedicó un guiño cómplice.

A su alrededor, el bosque bisbiseó.

Cinco minutos se habían convertido en media hora de caminata esquivando charcos de barro, raíces y rocas resbaladizas. El bosque se había abalanzado sobre el grupo devorando sus sombras y atrapándolos en su corteza musgosa. No se oía el gorjeo de los pájaros, ni tampoco las pisadas de los pequeños animales que solían habitar los parajes más frondosos. Allí la niebla surgía del suelo de hojarasca y parecía vigilar sus movimientos como haría un depredador hambriento. El sonido de los pasos y las respiraciones se amplificaba y viajaba a través de los pinos negros. La sensación era agobiante, y puede que la razón por la que nadie había abierto la boca desde la última discusión; las quejas, las dudas y las preguntas buceaban en las miradas de los huéspedes, pero ninguna se atrevía a encontrarse con los susurros del bosque. Eso, o se habían refugiado en la promesa de lujo, dinero y paz para evitar cualquier sentimiento negativo.

Allí el silencio tenía un carácter diferente que hacía recelar de su papel: ¿era amigo o enemigo?

Joana intentaba atisbar algo por encima de los hombros de Sarah, que arrastraba los pies delante de ella, pero el gran tamaño de la muchacha le complicaba la tarea. Sarah parecía ajena a su dilema, como si esperase que todas las personas midiesen dos metros de altura. Con un chasquido de lengua, ladeó la cabeza y buscó —sin saber muy bien qué— en la maleza que la rodeaba. Los árboles continuaban más allá de su campo de visión; el bosque se extendía hasta un infinito engañoso. ¿Cuán amplio podía ser hallándose en una isla? La sensación se desentendía de toda lógica sin embargo, y le hacía creer que no existía confín entre la arboleda y el vasto océano.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando devolvió la atención al frente y chocó, por segunda vez, con una espalda. Reprimiendo un gemido al mismo tiempo que se frotaba la nariz, retrocedió y alzó la cabeza.

—Perdona —murmuró Sarah con una voz suave y grave. Sus ojos hundidos evitaban cruzarse con los de Joana, que se apresuró a sacudir la cabeza.

—Culpa mía. —Se dio cuenta entonces de que el grupo entero había frenado—. ¿Ya hemos llegado?

La muchacha se apartó de su vista a modo de respuesta, como si se acabase de percatar de la gran diferencia entre sus estaturas y del consecuente problema. Se apretó la coleta, pegada a la nuca, y juntó las manos.

—Supongo que sí —musitó finalmente, aunque Joana ya no le prestaba atención.

El edificio frente a ella compartía el estilo del ferri en el que habían llegado a la isla, con largas columnas de mármol dorado decorando la brillante fachada. Los ventanales mostraban la luz desde el interior para resplandecer con una variedad de colores vivos, y los rosales habían florecido, como última oda al verano, y enredado sus ramas fuertes alrededor de las pulidas escaleras que daban acceso al edificio.

Joana parpadeó y de pronto su visión se transformó.

De repente, ante ella se levantaba el edificio más imponente y deteriorado que había visto en mucho tiempo. No quedaba rastro de su opulencia. Grietas de todos los tamaños rasgaban los muros grises hasta perderse en las nubes bajas que cubrían los pisos más elevados. Los anchos escalones que daban acceso a las puertas de roble desgastado también mostraban destrozos, con varios agujeros en la superficie de piedra. Daba la impresión de que hacía muchos años que nadie vivía tras aquellos ventanales deslucidos, que el abandono se había adueñado del lugar como una enfermedad incurable. Entre los rosales mustios un virus había echado raíces, para más tarde deslizarse por las barandillas —que en su día serían de un blanco acendrado— y corromper lo inmarcesible.

Iba a abrir la boca para cuestionar su estado cuando el edificio se transformó de nuevo. Como si aquel fantasma hubiese sido fruto de su imaginación; un embrujo de su propia mente.

Joana miró a los demás huéspedes, pero nadie mostraba signos de confusión o recelo; si cabía, el entusiasmo brillaba de nuevo en sus miradas. ¿Qué había sido eso?

El bosque había cesado de susurrar; el aire ya no mecía las copas de los pinos. El silencio campaba como dueño y señor del lugar retándolos a enfrentarse a él y a lidiar con las consecuencias; una amenaza velaba la entrada del edificio, un guardián oculto que analizaba más allá de carne y hueso. Desde que había posado la mirada en la fachada, una sensación de intranquilidad inundaba el corazón de Joana. No importaba si se trataba de una ilusión, o de su propia imaginación, que le había pintado un edificio demacrado acorde a lo que esperaba encontrarse. La aparente magnificencia no engañaba a sus sentidos. Se sentía desnuda, con todos sus pensamientos y secretos dibujados en la cara; al descubierto. Tuvo que realizar un esfuerzo por mantener la compostura y no abrazarse el torso.

—Es una pasada, ¿no crees? —susurró de repente alguien mientras se situaba a su derecha. Al volver la cabeza, Hayley le dirigió una sonrisa nerviosa—. Te hace sentir… minúscula. Inferior. Como si guardase un poder ancestral y nosotros no fuésemos más que hormiguitas.

Se acariciaba la muñeca, pellizcando la piel en un gesto de ansiedad. Al fijarse, Joana se percató de la forma antinatural de la articulación y de la rigidez de la mano. Apartó la vista con desinterés: tampoco tenía intención de incomodar a la joven.

—Parece que vamos a descubrirlo pronto —comentó mientras apuntaba a Ciro con la cabeza, quien empezó a subir los escalones con agilidad—. Aunque yo no me haría demasiadas ilusiones. A juzgar por el inmenso tamaño, es muy probable que lo único ancestral que encontremos dentro sea una cantidad ingente de polvo.

Hayley frunció los labios.

—No me gusta ser tan pesimista.

—A mí me parecería algo positivo —opinó ella—. ¿Un poder superior? Al menos contra la suciedad se puede hacer algo.

La joven la miró extrañada, pero no hizo ningún comentario al respecto y se contentó con caminar junto a ella mientras el grupo seguía los pasos del anfitrión. Este apoyó una mano en las puertas antes de llamar con un único golpe delicado. De inmediato, resonó un ruido proveniente del interior del edificio que provocó una sacudida en los muros. Joana alzó la vista al mismo tiempo que se le tensaban los músculos, dispuestos a hacerla retroceder si parte de la fachada se desprendía.

—Por favor, síganme —dijo Ciro con una sonrisa.

—Oye, espera. ¡El edificio acaba de crujir! —soltó Roberto, deteniendo el avance de los demás.

Joana lo miró extrañada. O bien el hombre padecía de un trastorno ligado a la paranoia, o el imperio del que tanto alardeaba lo había ubicado en un punto que amenazaba su vida constantemente.

—Ves enemigos hasta en las piedras —se burló Santos.

Con un tono de voz calmado, el guía interrumpió la disputa antes de que comenzase.

—Les aseguro que la casa está completamente acondicionada para cubrir sus necesidades. Solo hace falta un vistazo a la fachada para confirmar mis palabras —apuntó—. Tiende, no obstante, al dramatismo.

—¡Yo no…! —empezó Roberto a defenderse.

—No me refiero a usted.

De pronto las puertas se abrieron. Con otro chasquido sonoro, se deslizaron hacia el interior hasta desaparecer en la oscuridad. Sin más dilación, ni mayor explicación, el guía se dio la vuelta y entró. Al principio, nadie se movió; algunos se miraron, otros simplemente esperaron.

—Nos está intentando acojonar —dijo Santos entre dientes—. Cuantos menos seamos, más dinero podrán ahorrarse al final.

Joana resopló.

—¿A qué estás esperando entonces? —comentó mientras subía los últimos escalones y se disponía a seguir la estela de Ciro. A pesar de su determinación, sentía un hormigueo desagradable en la piel, como si miles de arañas la estuviesen recorriendo a placer.

—Por aquí —llegó la voz de Ciro desde la oscura estancia que aguardaba al otro lado de las puertas. El joven esperaba en mitad del amplio vestíbulo con las manos a la espalda y, al percatarse de que solo Joana había seguidos sus pasos tras su última intervención, le dedicó un gesto cómplice—. Qué grupo tan aprensivo. No es el público más fácil, ¿no cree?

—Se les ha debido de contagiar el dramatismo del edificio —repuso ella con una sonrisa sarcástica, haciéndole ver sus verdaderos pensamientos acerca del mismo: no le gustaba en absoluto. Sin embargo, esa solía ser su reacción hacia los lugares nuevos y desconocidos; tardaba mucho tiempo en bajar la guardia y sentirse a gusto.

Él no respondió; se limitó a mirarla mientras ella se dedicaba a analizar los alrededores. La luz del exterior que entraba a través de los ventanales se transformaba en una neblina gris que volvía acromático el escaso mobiliario, minimizado por la inmensidad de la sala, cuyo decorado brillaba también por su ausencia. Una única alfombra roja se extendía sobre el suelo de piedra, tan brillante como los muros exteriores, y recorría las amplias escaleras que ascendían tras la rígida figura de Ciro. El joven era una estatua más guardando la gran escalinata, como si fuese ajeno al hedor que ennegrecía el aire y que contrastaba tanto con la aparente pulcritud.

—Madre mía, ¿qué es esa peste? —exigió saber Katherina mientras los pasos de los invitados se enfrentaban al silencio del edificio—. ¿Es moho?

Joana arrugó la nariz, como si la mención lo hubiese intensificado.

—Entre otras cosas —repuso Hayley.

—Puaj. —La muchacha se adelantó solo para situarse junto a las escaleras y lanzar una mirada hacia el techo—. ¿No se puede hacer nada al respecto? Es repugnante.

El semblante de Ciro se endureció antes de recuperar la solemnidad.

—Lamento el inconveniente. Estamos reformando algunas habitaciones de los pisos superiores; es probable que haya alguna tubería rota —explicó.

—Esperemos que la arreglen pronto.

Ciro le dedicó una sonrisa tensa, evidentemente contrariado por su aportación, pero no hizo ningún otro comentario. Se dirigió al resto de huéspedes:

—Bienvenidos a nuestro hogar —empezó, moviendo una pálida mano como si les estuviese ofreciendo una bandeja de canapés—. Somos conscientes de los desperfectos, como el olor, pero les aseguro que no supondrán ningún peligro durante su estancia. Ahora les ruego que se guarden las preguntas para los verdaderos anfitriones y me sigan. Por favor, no se queden atrás. —Se dio la vuelta y comenzó a subir los escalones—. Si alguien decide desviarse del camino indicado, lo sabré.

El tiempo no transcurría en el laberinto que conformaba el interior del edificio; las agujas del reloj permanecían ancladas a su inacción, como si la noción de movimiento no tuviese cabida en la oscuridad de los pasillos. La sensación de desorientación se intensificaba a medida que caminaban por el entarimado siguiendo la estela de aquel hombre de apariencia joven y mirada anciana. A diferencia del viaje entre la maleza, nadie parecía atreverse a expresar sus pensamientos acerca de la interminable marcha en ese silencio sempiterno.

Joana había perdido la cuenta de los giros que habían tomado rumbo a lo desconocido; las paredes se estiraban, persiguiendo sus sombras, ahora atrapadas en las fauces de otras más poderosas para crear una gran masa negra a sus pies.

A pesar de la advertencia de Ciro, había decidido rezagarse, aunque no lo suficiente como para levantar sospechas. La atmósfera tensa amenazaba con incapacitarla; le resultaba difícil mantener la cabeza fría. Por eso, ahora ocupaba el último lugar de la fila. Desde allí contaba con una visión más amplia del grupo y con una ruta de escape por si las cosas se torcían demasiado. Pocas cosas la incomodaban más que sentirse acorralada, aunque debía admitir que aquella situación tampoco era de sus favoritas.

Joana no temía lo desconocido; las incógnitas que se le presentaban no eran más que rompecabezas que la mantenían activa. Le gustaba enfrentarse a ellas con lógica, conectar las piezas para completar el puzle y hallar las respuestas que se ocultaban a simple vista. Si bien muchos de los casos que caían en sus manos se convertían en investigaciones de un par de horas y, consecuentemente, en una decepción —la mayoría de las ocasiones, algo que veía venir a distancia y, sin embargo, no podía permitirse el lujo de rechazar por cuestiones tanto económicas como de supervivencia—, de vez en cuando surgía un problema inesperado que acaparaba varios días. Oh, cómo disfrutaba con ese tipo de enigmas. Aunque tuviese que gastar parte del dinero ganado en maquillaje para cubrir el aspecto demacrado debido a la falta de sueño y de buena alimentación que siempre conllevaban.

Por lo que no era aquel edificio desconocido lo que le preocupaba, sino la sensación de intimidación constante anclada al pecho. Tan desesperada por escapar de la situación de amenaza mortal, de fotos de rosas negras y de la sombra del pasado, había pecado de principiante al no haber investigado la isla. Y ahora sentía que cargaba con un letrero de luces neón que exigía su muerte, como si pasease entre abejas untada en miel. Se había adentrado en la boca del lobo con escaso conocimiento acerca de aquello que encontraría en su interior, pero plenamente consciente de que los anfitriones sí debían de tener datos sobre ella. Al menos los suficientes como para considerarla adecuada para participar en su experimento.

En ese instante creyó oír su nombre a sus espaldas.

—Dime —respondió ella como una autómata mientras se daba la vuelta.

Solo al intercambiar miradas con la negrura, recordó que era la última de la fila; el pasillo, silencioso y aparentemente vacío, soltó una exhalación que le revolvió el estómago. ¿De dónde procedía aquel hedor a carne podrida?

«Céntrate», se exigió al tiempo que sacudía la cabeza. Inspiró con fuerza y regresó a su postura previa sin que le pasase por alto el disimulado movimiento de cabeza del guía. ¿Acaso contaba con ojos en la nuca? La mujer continuó la marcha como si su fugaz pausa no hubiese tenido lugar, y el olor repugnante se desvaneció también.

De pronto el grupo se detuvo. Debido a su pequeña estatura —una diferencia abismal si se la comparaba con la de las dos personas que estaban delante de ella—, Joana se vio obligada a ponerse de puntillas una vez más y a buscar un hueco entre la masa de cuerpos. De nuevo solo alcanzó a ver la cabeza ladeada del guía. Con un resoplido, se resignó a la desafortunada situación y se limitó a clavar los ojos en la innecesariamente ancha espalda de Paul.

—Antes de llevarlos hasta mis padres —dijo entonces Ciro—, deberán depositar todas sus pertenencias en esta antesala.

Cualquier pensamiento se esfumó tan pronto como escuchó las condiciones. Con creciente alarma, Joana agarró el asa de la mochila hasta hincar las uñas en la tela desgastada. Aunque había dejado todo lo importante en casa de Hugo, no le gustaba que tocasen sus cosas.

—¿Nos las vais a quitar? —inquirió, en voz tan baja que Joana apenas lo oyó, uno de los huéspedes.

—Por supuesto que no, Sophie Dubois —la tranquilizó Ciro, aunque Joana no hizo sino preocuparse más—. Pasarán una inspección antes de ser depositadas en sus cuartos. Debido al carácter del experimento, sería una negligencia por nuestra parte no asegurarnos de la ausencia de cámaras o de armas, por ejemplo.

De repente la navaja que Joana escondía en la bota pesaba más. No dejó que su expresión la delatara y apretó con más fuerza la mochila.

—¡Venga ya! Hoy en día todos los móviles tienen cámaras —apuntó Roberto con una carcajada que denotaba lo ridícula que le parecía la idea.

Ciro hizo una mueca de empatía, como si comprendiese el dilema.

—Lo lamento, pero cualquier objeto que amenace la seguridad del experimento será requisado hasta la finalización de este, incluidos los teléfonos móviles.

—Es una puta coña —murmuró Joana para sí mientras palidecía. Sus pertenencias eran un asunto delicado, pero no podrían extraer nada útil de ellas. El móvil, no obstante, era otra historia: su vida entera estaba registrada en aquel pequeño aparato.

—No lo es, Joana Méndez.

—¿Cuánto durará el experimento? —preguntó Adam con una sonrisa, como si nada pudiese nublar su alegría.

—Una semana más o menos.

—Ah, creo que podremos sobrevivir sin la tecnología durante unos días —opinó mirando al resto del grupo—. Desconectar es necesario de vez en cuando, ¿no?

Su reflexión pareció convencerlos, y el hombre se ganó un gesto apreciativo por parte del joven guía.

—Supongo que tienes razón —aportó Hayley.

Sin más comentarios al respecto, retomaron la marcha. Atravesaron un arco y, poco a poco, el grupo empezó a dispersarse por la sala para dejar paso a los más rezagados. Cuando Joana entró, quedó impresionada por la amplitud del lugar. A primera vista no era más que la continuación del pasillo: limpia y de mármol dorado. Sin embargo, el techo se elevaba hacia las alturas como lo haría en una torre de una única planta. La mujer no alcanzaba a ver el final debido a la ausencia de ventanas que convertía el espacio en un agujero negro. Bajó la vista cuando se le empezó a resentir el cuello, y el crujido que emitieron las cervicales resonó en el silencio. El resto de la sala tampoco contaba con ninguna entrada de luz natural, sino que se iluminaba de manera muy tenue con varios plafones.

Ciro reclamó la atención del grupo con un suave carraspeo y señaló con la mano extendida hacia la pared más lejana. Varias aperturas, cubiertas con tapas de aspecto metálico, decoraban la superficie.

—Vacíen sus bolsillos y depositen todas sus pertenencias ahí si son tan amables. Encontrarán un documento en cada una de las trampillas. Es un acuerdo de confidencialidad que deberán leer y firmar. Cuando lo hayan hecho, déjenlo también en el interior —explicó en un tono de voz suave—. Encontrarán un apartado donde nos comprometemos a hacernos cargo de cualquier posible pérdida dentro del edificio.

Joana se acercó con reticencia y se situó ante una de las tapas. Por el rabillo del ojo, percibió la vacilación de los demás. Desvió la mirada para clavarla en la del guía y sintió cómo el estómago se le retorcía ante la mera idea de desprenderse de sus cosas. Primero se agachó y recogió el supuesto acuerdo de confidencialidad. Lo leyó con detenimiento y, a medida que escaneaba las palabras, el ceño se le fruncía con mayor profundidad.

—«Punto número tres: el huésped es consciente de los peligros que supone el experimento y es responsable de las posibles lesiones causadas por el mismo» —leyó Santos en voz alta—. ¿De qué tipo de lesiones hablamos?

—Lo explican en el siguiente punto —respondió el hombre de aspecto demacrado, cuyo nombre aún ignoraba, en un susurro. Incluso desde los cuatro metros de distancia que los separaban, Joana veía la grasa acumulada en el pelo y la mugre en la ropa.

—Así es, Timothée Gray —interrumpió Ciro con media sonrisa.

Joana pasó al siguiente punto y no pudo evitar una mueca de sorpresa. ¿Qué clase de experimento conllevaba la posible pérdida del juicio, trastornos postraumáticos o de personalidad?

—Bah, ya estamos con el temita de la salud mental —comentó Santos con una carcajada que dejaba clara su opinión al respecto—. Podré pagarme cien psicólogos diferentes con el dinero que me vais a dar.

—Les tranquilizará saber que nadie ha sufrido ninguna lesión en experimentos anteriores. Nos vemos obligados a añadir ese punto, aunque el riesgo sea mínimo —explicó Ciro.

—Aquí dice que nos suministrarán un sedante —habló entonces Paul, cuyo ceño fruncido mostraba su aprensión—. ¿Qué tipo de sedante y con qué propósito?

Ciro asintió, como si esperase la pregunta.

—Es una droga de fabricación artesanal, creada por nosotros para relajar sus mentes y mejorar la inmersión. No conlleva ningún tipo de adicción; es completamente segura —añadió—. El experimento les planteará situaciones que deberán resolver. Nosotros recabaremos información para comprender mejor cómo funcionan sus mentes, cómo se han forjado a través del tiempo y cómo situaciones pasadas les hacen actuar de una manera u otra. Y entonces los ayudaremos a alcanzar la aceptación personal y, en consecuencia, la paz interna. —Sonrió con tirantez—. Espero que esto responda a su pregunta. Es mejor que las dudas sobre el experimento se las aclaren mis padres, ya que son ellos quienes están al mando de todo por aquí. Yo aún estoy aprendiendo.

La última confesión fue vista con ojos empáticos y comprensivos por gran parte del grupo, y Joana se sorprendió por su destreza para calmar los nervios y ganarse la simpatía de los demás.

Vio cómo Santos firmaba a toda prisa. Los demás habían empezado a soltar sus bolsas y teléfonos en el interior de las aperturas. Joana tragó saliva para humedecerse la garganta, que de repente parecía haber atravesado una tormenta de arena, y se obligó a abrir la trampilla. El interior estaba envuelto en la oscuridad más opaca. Con un suspiro, firmó el contrato y, sin apartar la vista, lo soltó junto a la mochila. En silencio observó cómo esta era engullida.

—No se olviden de los móviles, por favor —les recordó Ciro desde algún punto a sus espaldas.

Su reacción fue apretar la mandíbula y ladear la cabeza en busca del joven, cuyos ojos cristalinos ya estaban posados en ella. Resultaba evidente que notaba su inconformidad, las palabras desafiantes agolpándose en la punta de la lengua. Joana se mordió el interior de la mejilla cuando el joven sonrió antes de darse la vuelta. Como la sensación incómoda que aquella mirada fría le había arrancado continuó arañándole los huesos, supo que seguía sus movimientos, calculando cuál sería el siguiente.

Debía de ser la única que aún no había depositado todas sus pertenencias en la trampilla, pues los ruidos a su alrededor habían cesado. No tenía sentido seguir alargando aquello; si quería llegar al fondo del asunto, sabía que tendría que acatar cada orden.

«Para situaciones desesperadas, medidas drásticas». Sin más miramientos, sacó el teléfono del bolsillo del pantalón. Por fortuna, no se había dejado arrastrar por la dinámica evolución de la tecnología y se había aferrado a su Nokia Flip 2660. Abrió la tapa y la dobló hacia atrás con fuerza hasta que se escuchó un crac.

—Pero ¿qué demonios…? —alguien soltó, pero ella no le prestó atención y continuó con su misión.

Tiró la tapa rota al suelo, abrió la parte trasera del teclado y sacó la tarjeta de memoria. Si no podía esquivar aquella tesitura, se aseguraría al menos de que toda la información vulnerable —contactos, llamadas y mensajes— quedaba fuera de todo alcance. Ya se las apañaría para contactar con Hugo. Tenía una copia de seguridad en el ordenador, así que no vaciló cuando rompió la tarjeta por la mitad. Era consciente de que múltiples ojos la observaban y, aunque dicha idea la incordiaba —tanto por su profesión como por su personalidad, siempre intentaba mantener un perfil bajo y no llamar la atención—, no desvió la mirada del gesto impertérrito de Ciro Nebel hasta que la trampilla absorbió las piezas rotas de su preciado móvil.

—Qué intenso —murmuró Hayley a su lado.

Sin embargo, Joana pecaba de ingenua al pensar que el joven guía se daría por satisfecho. Un brillo extraño pintó su mirada cuando habló de nuevo.

—Como he mencionado con anterioridad, cualquier objeto que amenace la seguridad del experimento será requisado. —Bajó la vista hacia su pernera—. Su arma, Joana Méndez. —Como si la sorpresa dibujada en el rostro de la mujer le provocase diversión, Ciro sonrió.

«Imposible», pensó la aludida mientras el corazón le daba un vuelco. Paralizada, buscó en su mente el momento en que se había podido delatar, pero no halló respuesta. Miró hacia abajo pensando que, tal vez, no había colocado bien la navaja y era visible de alguna manera. Pero tampoco era el caso. «¿Cómo lo ha sabido?»: la pregunta se repetía una y otra vez en su interior.

Debían de haber atravesado un escáner invisible durante el recorrido. Satisfecha con la deducción, y sin que el fastidio se reflejase en su expresión, se levantó la pernera y desató la banda que adhería la navaja a la extremidad. Después la dejó caer a través de la apertura en la pared.

A pesar de ello, los ojos de Ciro se entornaron visiblemente. Por primera vez desde que se había presentado, su gesto se oscureció.

—Le ruego que no me tome por un necio. —Su tono había perdido la calma, la cordialidad y el respeto con que solía dirigirse a ellos.

Joana exhaló y, sin ganas, extrajo su navaja preferida del interior de la bota. Cuando el arma desapareció a través de la tapa metálica, frunció los labios y musitó:

—Se me había olvidado por completo.

Se oyó una risa disimulada, pero nadie comentó nada acerca de su falta de credibilidad. Ciro le dedicó una última mirada fría antes de dirigirse hacia una puerta a la derecha.

—Síganme.

9

PAUL

Cuando cruzaron el umbral, varios murmullos de sorpresa rasgaron el silencio. Se encontraban en el amplio vestíbulo de la entrada, como si no hubiesen dedicado veinte minutos a caminar por el edificio subiendo escaleras y avanzando por interminables pasillos. Paul se detuvo un instante frente a la escalinata y miró hacia arriba. Como cada vez que una situación se le escapaba de todo entendimiento, buscó una explicación racional. Dudó de sus propios pasos, de su memoria y sentido de la orientación para dar con ella.

—Su desconcierto es comprensible, queridos huéspedes —comentó entonces el guía. Se volvió hacia el grupo y los observó desde el tercer escalón—. Espero que ahora entiendan mi insistencia en que no se rezagasen. El edificio tiene por costumbre… cambiar.

—No tiene ningún sentido —replicó Hayley, y su opinión fue respaldada por otra serie de murmullos.

—¡Habrá alguna palanca! Seguro que la ha presionado mientras nos guiaba hasta los confines de este jodido edificio —lo acusó Roberto con la cara roja por la cólera. Paul empezaba a sospechar que aquel era su color natural. Después, el mexicano procedió a apuntarle con un dedo regordete—. Nos está tomando por imbéciles.

—Eso tiene más sentido —admitió la muchacha.

—Yo no he visto ninguna palanca —murmuró Sophie sin mirar a nadie a los ojos. La caminata a través de interminables pasillos parecía haberle drenado la energía y su menudo cuerpo temblaba de cansancio.

Cuando Roberto se acercó a ella, la mujer se echó hacia atrás con cara de espanto.

—¿Y cuál es tu teoría, francesa? ¿Que el edificio tiene vida propia y se mueve a placer? ¡Ja! —Se carcajeó con malicia—. No me sorprendería que tú creyeras algo así.

—¿Qué quieres decir, Roberto? —preguntó Santos mientras los demás observaban sin mediar palabra.

—¿No la has oído? Habla con el aire, como si hubiese algo ahí escuchándola —soltó él—. Está como una puta cabra.

—Oye… —intervino Hayley, pero Paul la interrumpió.

—Ya es suficiente, ¿no crees?

Sus palabras espolearon al hombre, que se encaró al exagente de policía y le plantó un dedo en el pecho.

—Y ¿quién eres tú para decirme a mí cuándo parar? —escupió.

El semblante de Paul se ensombreció, aunque él no fue consciente porque estaba más pendiente de las llamas que empezaban a arder en su interior. Cada golpecito de su rechoncho dedo era una rama al fuego. Cuando Lena hablaba de su mecha corta, no andaba desencaminada, pero tampoco hacía honor al problema de ira que llevaba casi toda su vida intentando vencer. Y, a pesar de que la terapia a la que llevaba sometiéndose desde la muerte de sus padres le había enseñado a mitigarla antes de que se descontrolase del todo, seguía siendo una bomba de relojería con la «mecha corta para las tonterías».

—¿Buscas enemistarte con el grupo entero antes de la primera noche? —los interrumpió una voz firme y familiar. Joana chasqueó la lengua, pero no se movió de su posición apoyada en la pared, y siguió hablando con un tono de desinterés—: Debe de ser jodido tener la autoestima tan baja que necesitas pisotear a los demás para no sentirte tan miserable. Supongo que señalar los problemas de otros te hace apartar la vista de los propios.

Como siempre, el silencio cerró su intervención. En esta ocasión, Roberto no se quedó callado y se dirigió a ella con gesto encolerizado. Cada vez que Joana hablaba, él terminaba humillado.

—¿Siempre has de tener la última puta palabra?

El gesto de aburrimiento de la mujer no cambió.

—No tengo la culpa de que tú te quedes sin respuesta.

—Mejor retírate —le sugirió Hayley a Roberto con una risa disimulada.

Joana le dedicó un guiño de complicidad a la joven, cuya sonrisa se ensanchó aún más, antes de clavar la mirada en la de Paul. Sus ojos descendieron hasta posarse en un punto cerca de su mano, y él bajó la vista para ver aquello que parecía intrigarla tanto. En cuanto se percató de que su rabia interna se había materializado en el exterior, relajó el puño e inspiró profundamente. La distracción ofrecida por Joana había servido para calmar su creciente enfado, así que se concentró en abandonarse a la calma que, poco a poco, regresaba a su corazón.

Al elevar la mirada de nuevo, esta se cruzó con la de la misteriosa mujer. Ella, para sorpresa suya, asintió con sutileza. ¿Se había dado cuenta? ¿Había sido esa la razón por la que había intervenido: para evitar una posible escalada del conflicto? Sus razones tendría, pero, si así era, Paul no podía más que encomiar su intuición.

—Qué grupo tan interesante —comentó una voz femenina y con un deje cantarín desde las alturas—, ¿no crees, querido?

—Estoy de acuerdo —añadió otra, masculina y seria.

Todos los ojos se movieron hacia ellas. En lo más alto de las escaleras, una pareja de porte elegante y tez prístina observaba al grupo de huéspedes con gesto entretenido. Paul se fijó, durante una milésima de segundo, en Ciro, y se percató de que tenía la misma expresión. La polémica, más que causar irritación, parecía haber sido recibida con diversión.

—Buen trabajo, hijo —le alabó la mujer con una sonrisa en los labios rojos y carnosos. El aludido respondió inclinando la cabeza, una muestra de respeto que sorprendió al exagente de policía—. Sean bienvenidos.

El hombre a su lado dio un paso hacia delante e hizo una leve inclinación mientras se posaba una mano en el pecho.

—Y gracias por aceptar nuestra invitación —finalizó antes de enderezarse—. Es un placer conocerlos en persona. Mi nombre es Evaristo Nebel y ella es mi esposa…

—Virgilia —se presentó la mujer mientras repasaba a todos los presentes con unos ojos tan grises como los de su hijo. De repente su sonrisa se desvaneció, como si algo la hubiese sorprendido. La expresión amarga duró menos de un segundo en su rostro perfilado, pero no pasó inadvertida.

Evaristo le lanzó una mirada de soslayo antes de dirigirse al grupo.

—Hemos preparado una sala para explicarles los detalles de su estancia esta semana —los informó—. Supongo que estarán cansados.

—De dar vueltas sin sentido, desde luego —gruñó Roberto en voz baja.

—Por aquí —les indicó Virgilia con una sonrisa, como si su desliz no hubiese tenido lugar, y ambos se dieron la vuelta para cruzar unas puertas dobles—. Ciro, puedes retirarte.

El joven no se despidió, ni tampoco se molestó en dedicarles una última mirada; con las manos a la espalda, viró sobre sus talones y desapareció por un pasillo.

—No puedo mentir y decir que no me alegro de que se haya ido —musitó Hayley al pasar por su lado—. Qué tío más raro.

—Pues a mí me parecía mono —repuso Katherina con los labios fruncidos.

La joven inglesa soltó un resoplido.

—¿Por qué no me sorprende?

Mientras las dos discutían sobre el físico del guía, alguien se detuvo a su lado. Joana las observaba con un pronunciado gesto de fastidio.

—Con todo lo que vamos a vivir y esas dos discutiendo sobre sexo.

Por alguna razón, su desagrado le hizo gracia. Paul esbozó una sonrisa ladeada y bromeó:

—¿A ti no te parece atractivo?

Joana le dedicó una mirada extraña antes de resoplar.

—Ignoraba que los agentes de la ley tuviesen sentido del humor —comentó mientras retomaba la marcha junto a los demás, escaleras arriba.

Dividido entre la satisfacción y la ofensa, él siguió su ejemplo un segundo más tarde antes de que el apelativo calase en su mente.

Agente.

Sin embargo, no le dio tiempo a cavilar, porque se dio cuenta de que solo quedaba él en el vestíbulo. Se apresuró a seguir al grupo y tuvo que hacer un esfuerzo por no frenar en seco cuando atravesó las puertas dobles y estas se cerraron a sus espaldas como por arte de magia. Atrás quedaron los muros de mármol y el frío propio de espacios amplios y vacíos. Las luces blancas desaparecieron en favor de candiles que colgaban de techos recubiertos de madera oscura y que otorgaban un tono anaranjado al lugar. El aire era cálido, como si los innumerables cuadros que cubrían las paredes del pasillo escondiesen chimeneas en sus marcos.

La sensación acompañaba a la vista y le hacía creer que, en efecto, aquellas puertas dobles servían de entrada a un mundo muy diferente al que habían recorrido los minutos previos. Incluso su propio cuerpo sucumbió a la calma que rezumaba el nuevo ambiente; sintió que los músculos abandonaban la tensión con la que llevaban cargando desde el día anterior y un suspiro largo escapó de él.

Mientras caminaban, se percató de que el ritmo había aminorado. Gracias a su estatura, era capaz de atisbar el asombro en las miradas de la gran mayoría del grupo. Era extraño; no podía explicar de dónde surgía aquella maravillosa paz interior. Sin embargo, la agradecía. Casi le resultaba desconocida; muchos años —«demasiados», pensó— habían transcurrido desde la última vez que esa sensación visitó su corazón.

—Hemos reservado esta zona para su estancia —les llegó la voz acaramelada de Virgilia Nebel desde el principio de la fila doble—. Aún estamos trabajando en ella, pero la hemos acondicionado para que cubra todas sus necesidades.

—Cualquiera pensaría que librarse del moho y las telarañas sería lo primero cuando se acondiciona un lugar.

El hechizo se resquebrajó. Las palabras, soltadas en un tono bajo pero firme, provenían de la única persona que no parecía deslumbrada por aquel nuevo mundo. Incluso desde los metros que los separaban, el exagente de policía percibía la tensión en sus hombros y, aunque no podía verle la cara, sabía que la expresión de Joana estaba torcida.

Si el matrimonio la escuchó, no dieron muestras de haberlo hecho y el silencio se instaló incólume tras su intervención. Sin embargo, Paul no pudo evitar desviar la mirada hacia las paredes con nuevos ojos. Se fijó entonces en las grietas que recorrían la superficie: de repente, de aspecto húmedo y corroído. Bajo los cuadros, rozando el suelo, varias motas negras y blancas pintaban formas abstractas. Alzó la cabeza y posó de manera automática los ojos sobre la cabellera cobriza de Joana, como si la apariencia repugnante fuese consecuencia de sus palabras y no al revés.

—¿Cómo no lo he visto antes? —se preguntó, sin darse cuenta de que lo hacía en voz alta.

La persona que caminaba a su lado respondió en el mismo tono bajo:

—Yo tampoco me había fijado. Vemos lo que queremos ver, supongo. Este lugar parece más acogedor que el anterior, así que no hemos querido buscarle los desperfectos. —Al volverse hacia ella, se topó con los ojos saltones y la sonrisa tímida de Sarah; una joven a la que aún no le había oído alzar la voz, sino que buscaba hacerse pequeña a pesar de su gran tamaño—. Menos mal que algunos están más despiertos que nosotros.

—Supongo —concordó, algo dubitativo, antes de devolver la vista al frente.

Si les dedicaba tiempo a los cuadros, la sensación en su interior cambiaba. Ahora, al abandonar la burbuja de fantasía, los tonos oscuros y los gestos de los retratados le infundían inquietud. Sentía que lo perseguían con la mirada al pasar, como si el óleo hubiera absorbido parte de su alma. La muerte se convertía en vida, y la vida, en muerte; en las pinturas, la línea que dividía ambos mundos se hallaba difusa, una puerta entreabierta que dejaba a la vista de los curiosos parte de lo que se escondía más allá de lo terrenal. Y lo poco que se vislumbraba resultaba aterrador.

Era como si el propio Basil Hallward fuera el autor detrás de aquellas aberraciones.

Con una creciente ansiedad en el corazón, Paul apartó la mirada y trató de ignorar el cosquilleo en la nuca que le advertía de que estaba siendo observado. En ese momento, recordar a Dorian Gray, por mucho que se tratase de una de sus obras literarias favoritas, solo empoderaría a su repentina paranoia.

—Ah, hemos llegado —anunció Virgilia rompiendo el embrujo de mente con un jarro de agua fría. El grupo avanzó hasta atravesar el umbral de otras puertas dobles y se desperdigó por la nueva sala—. Por favor, pónganse cómodos. Esta es la sala común, donde se servirá la comida y donde podrán socializar con los demás huéspedes.

Era un espacio casi más grande que el vestíbulo principal. Una mesa larga, sin sillas, ocupaba todo el lateral derecho de la habitación. Al otro lado se levantaban varias estanterías llenas de libros de aspecto pesado y antiguo. Una única ventana, alta y amplia, iluminaba la estancia. Mientras Paul deambulaba, observando, el sonido de sus pisadas era amortiguado por la alfombra clásica que cubría el suelo en su totalidad. Frente a las estanterías se situaban cinco sofás marrones y cinco mesitas con candiles. Allí no había cuadros que decorasen las paredes, se percató con inesperado alivio.

La sala, en general, tenía un encanto especial y le hacía sentirse arropado. Aunque lo que más le llamó la atención fue la mesa que ocupaba el centro de la alfombra. Una pila de lo que a simple vista dedujo que eran juegos de mesa había sido colocada sobre ella.

—Espero que sea de su agrado —continuó Virgilia en un tono algo más duro, mientras les hacía un gesto para que ocuparan los sofás. Señaló entonces el lado opuesto de la sala—. A través de esa puerta, se accede a los dormitorios. Sabrán cuál se les ha asignado porque verán su nombre en la pared junto a sus pertenencias.

Ahora que tenía al matrimonio Nebel más cerca, podía analizarlos mejor. Con sus rostros pálidos, afilados y sin una sola arruga, eran la descripción gráfica de la perfección definida por los griegos. Sin embargo, la rigidez de sus cuerpos le resultaba extraña. Si bien había elegancia en su porte, algunos movimientos no parecían del todo naturales, sino forzados. Asimismo, cabía destacar su vestimenta, que parecía hacer una oda a la Edad Dorada.

Prefería no hablar de sus ojos, tan cristalinos que recordaban a la muerte; ni de sus sonrisas, tan siniestras como las de los retratados en el pasillo. Sacudió la cabeza, concluyendo que él mismo estaba sugestionado por la historia de la Interpol. Si realmente hubiese algo extraño en el matrimonio Nebel, los demás no se mostrarían tan complacidos.

—Debido a que la señora Montgomery ha decidido no aceptar nuestra invitación, nos vemos obligados a realizar unos cambios de última hora. Teníamos todo preparado para un grupo de doce y, bueno, esto es un inconveniente —admitió Evaristo con una mueca leve—. Por lo que el experimento no dará comienzo hasta mañana.

—Eso a mí me da igual —intervino Roberto.

—Ya empezamos —murmuró Hayley, que se había sentado al lado del expolicía.

—Yo solo quiero que me expliquen de una vez de qué va el experimento —continuó el mexicano como si nadie lo hubiese interrumpido—. ¿Cuándo recibiremos nuestra parte?

Por alguna razón, la sonrisa que se estrechó en los labios rojos de Virgilia le puso los pelos de punta.

—Señor Pérez —comenzó en un tono sedoso, pero no por ello menos frío—, Roberto —se rectificó a sí misma—, me recuerda usted a un primo lejano. Él también acostumbraba a dar órdenes, a que nadie se le opusiera nunca debido a su poder. Le gustaba inspirar terror, alardear de su imperio y pisotear a los más desfavorecidos. Era, por decirlo de manera suave, doloroso de soportar. —El aludido apartó la mirada y carraspeó—. Murió de la manera más escandalosa que pueda imaginar —prosiguió la mujer sin cambiar de expresión, como si aquella tragedia le resultase indiferente—. Las personas como él suelen acabar en la tumba que ellas mismas cavan.

—Han sido elegidos de manera meticulosa —intervino su marido en ese momento, retomando el tema de interés, como si su mujer no acabase de lanzar una amenaza heladora.

—¿Cómo? —La atención de todos recayó sobre Joana, quien miraba al hombre sin parpadear ni achantarse—. ¿Cómo nos han elegido?

Era una pregunta que también le rondaba la mente a Paul.

—Tienen una cosa en común, todos ustedes. —Virgilia se adelantó y ambas se enfrentaron en una batalla interna—. Algo que ha marcado su paso por la vida, y que los ha convertido en lo que son. Un punto en el pasado, digamos, oscuro. —Paul sintió que la espalda se le tensaba—. Nuestra intención, como imagino que les ha explicado mi hijo, es ayudarlos a limpiarlo.

—Tenemos muchas ganas de conocerlos a fondo —tomó la palabra Evaristo y, tras una pausa dramática, inquirió—: ¿Qué se esconde en sus mentes? Sus pensamientos más oscuros, o sus sueños… ¿Cuán fuertes son? ¿Los desean con la intensidad necesaria, o son meros bocetos sin rematar? ¿Hasta dónde están dispuestos a llegar por cumplirlos? Solo los más valientes serán capaces de salir exitosos de este experimento; es decir, de hallar la paz interior.

Una mano se levantó en el aire.

—¿Sí, señorita Olsen?

Katherina se aclaró la garganta.

—Y lo de los cien mil dólares estadounidenses, que ya me dirán cuánto es eso en coronas…

—¿Cien mil? —interrumpió Joana con los ojos muy abiertos.

Paul frunció el ceño, como la mayoría de los presentes, y la miró.

—Lo ponía en la carta —aseveró, pero la mujer esquivó su mirada—. ¿A ti no te los han ofrecido?

Como si se hubiese dado cuenta de un error de cálculo, decidió guardar silencio y apretó la mandíbula.

—Y ¿por qué cojones te has apuntado? —soltó Santos, que tampoco daba crédito a juzgar por su expresión.

Pero Joana mantuvo su intención de no abrir la boca o, tal vez, ya no prestaba atención. A juzgar por el ligero pliegue que unía sus cejas, la mujer debía de estar pensando en algo con intensidad.

—No todo el mundo se mueve por unas monedas, ni por bienes materiales —apuntó Virgilia con media sonrisa, sin apartar la mirada de ella—. Las cosas adquieren el valor que nosotros decidimos darles.

Ante eso nadie objetó.

—En fin, ¿los recibiremos en efectivo o cómo? —prosiguió la joven noruega, como si la interrupción no le resultase tan interesante como al resto.

—Su pregunta, señorita Olsen, será contestada en el debido momento. Como decía mi abuelo, «cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él» —respondió Evaristo en un tono tranquilizador, similar al que adoptaba su hijo cuando se hacía evidente que no deseaba alargar la conversación—. El experimento empezará todas las noches a la misma hora: a las diez en punto. Asegúrense de regresar a sus dormitorios veinte minutos antes para la preparación. El resto del día les pertenece; sin embargo, hoy les pedimos que utilicen esas horas para descansar en la zona designada para su estancia. —Daba la impresión de que se había aprendido el discurso al dedillo—. Es decir, esta sala y los pasillos que dan a sus habitaciones. Si bien esto no es una orden, les ruego que respeten esta petición.

—Un accidente de última hora es lo último que deseamos —agregó Virgilia con una risa melódica—. El edificio es amplio y codicioso; resulta fácil perderse si no se conocen todos los atajos.

El hecho de que no parasen de referirse al lugar como un ente vivo le llamaba la atención. Si se repetía las palabras de Ciro, no podía más que negar con la cabeza y pensar en lo disparatadas que sonaban. Aunque no lo anunciase por evitar la satisfacción de Roberto, su idea le resultaba más creíble que dotar de decisión propia al edificio. ¿Podía creer que existían palancas, o incluso sensores de movimiento, que se activaban para crear la sensación de desorientación? Sí. Era mejor que pensar que las paredes se movían a placer.

—¿No podemos visitar el pueblo? —preguntó Adam entonces—. Su hijo dijo que…

—No hallarán nada de interés allí, se lo aseguro —lo cortó Evaristo de inmediato—. Es, sin lugar a dudas, el sitio más insulso de toda la historia de la humanidad.

Virgilia se aclaró la garganta, y él inspiró y relajó el semblante.

—Además, con las reformas que estamos llevando a cabo y los últimos preparativos para el experimento, sería demasiado caótico si tuviésemos, como labor añadida, que buscarlos por el edificio porque se han perdido en su camino al exterior.

—Para garantizar el éxito, les recomendamos que empleen el tiempo de descanso en compañía —incidió su esposa en sus previas palabras.

Roberto emitió un sonido desagradable con la nariz.

—¿Con juegos de mesa?

Ella no respondió; solo sonrió.

—Únicamente hay una regla que deben acatar. —Con sutileza, el señor Nebel posó una mano en la espalda de su mujer y ella, finalmente, apartó los ojos del mexicano—. Para una mejor inmersión, y por su propia seguridad, deberán representar su papel hasta la conclusión del experimento. Les pedimos, asimismo, que eviten las peleas. Los conflictos innecesarios tienden a… desestabilizar el ambiente de paz que intentamos crear.

—Oh, eso por descontado —opinó Adam con media risa carrasposa—. No supondrá un problema.

—Habla por ti —musitó Hayley.

—Deja de buscar problemas —le instó Paul en tono suave.

—Con personajes como esos dos —señaló a Santos y a Roberto, que se habían sentado uno al lado del otro—, va a ser difícil no perder los estribos.

Una voz familiar susurró cerca de ellos.

—Aunque estoy de acuerdo con lo que dices, de nada te va a servir enrabietarte. Algunas mentes son tan cerradas que no se abren ni a golpes.

—¿Por qué me da la impresión de que lo dices por experiencia? —Al no recibir respuesta, Hayley suspiró—. A veces, me pones los pelos de punta, Joana.

Paul se echó hacia atrás para mirar la expresión de la aludida. Esta, al notar su mirada, le lanzó un guiño cómplice que pretendía hacerle creer que su intención era bromear con la joven inglesa. Sin embargo, él no se había olvidado de que, hasta hacía muy poco, la mujer llevaba navajas como una segunda piel.

Los anfitriones se retiraron al poco rato haciendo alusión a la necesidad de terminar los preparativos para el día siguiente, pero no sin antes agradecerles, una vez más, su presencia allí. Paul no apartó la mirada de sus rígidas espaldas hasta que desaparecieron, recordándose que aquellas personas eran su misión; aún no sabía cómo procedería, pero no iba a perder de vista su objetivo. Toda la información que recabase de ellos, del experimento, sería la moneda de cambio para que su hermana viviese en paz. Ni siquiera le importaba recuperar su cargo en la policía o que limpiasen su expediente; ya había hecho las paces con su decisión de abandonar el Cuerpo para siempre. No necesitaba que le levantasen la suspensión, o que le abriesen las puertas como a un hombre nuevo. Una vez que su aventura en la isla terminase y consiguiera rescatar a su hermana de su desdicha, se tomaría unos días libres para pensar en su futuro.

Tan pronto como las puertas dobles se hubieron cerrado a sus espaldas, los huéspedes se levantaron de los mullidos sofás para poner rumbo hacia la pared opuesta. Mientras caminaba por un pasillo sin cuadros, pero con las mismas manchas de moho, a Paul lo asaltó un lamento que rozaba la culpabilidad.

Acordarse de Lena le había vuelto a revolver el estómago.

Se preguntó, en la tenue luz anaranjada del corredor, si su hermana se habría percatado de su marcha. Normalmente, el hombre insistía con frecuencia cuando la joven se enfurruñaba como una adolescente. Y la situación peliaguda en su hogar era la principal razón por la que no era capaz de ignorar el tema, como habría hecho en el pasado. «Ya se le pasará la tontería», era lo que solía pensar antes de que se juntase con su pareja actual. Ahora, con un parásito disfrazado de novio que se dedicaba a absorberle no solo los bienes materiales, sino toda su vida, ni siquiera se planteaba la idea de darle unos días para que se calmara. Tenía un miedo que no desaparecía, una voz que le decía que, en cualquier momento de despiste, aquel individuo haría lo impensable. Que debía estar pendiente y no dejarla sola demasiado tiempo. Lo habría metido entre rejas él mismo si hubiera tenido la más mínima justificación. A pesar de las evidencias, ella insistía en que jamás le había puesto la mano encima, no de manera voluntaria, así que nada podía hacer por arrancarlo de la casa donde se había instalado como un mueble más. Según ella, discutían como era lo normal en una pareja que convivía en el mismo piso. ¿Qué tenían de raro unos gritos y unos platos rotos? ¿Un accidente por las escaleras o una herida ocasionada por un cristal reventado?

Paul había intentado de todo para convencerla de que se alejase y, como en la última ocasión, siempre había terminado como el malo de la película a ojos de Lena.

¿Quién le aseguraba que el día que se quedasen sin vajilla no le rompería la cabeza a ella en su lugar? ¿O que cuando la joven le transmitiese las últimas palabras de su hermano, aquella negación a prestarle más dinero para su adicción, el parásito no estallaría?

Estar tan lejos en ese momento se le hacía insoportable.

—Oye —le llamó una voz algo irritada, y él regresó al presente para enfrentarse al gesto molesto de Joana—, esto de chocarse conmigo empieza a convertirse en una costumbre desagradable.

«Mierda», pensó él. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba a punto de arrollar a la mujer.

—Perdona —fue lo único que se le ocurrió decir.

Ella frunció los labios mientras lo analizaba con aquellos ojos que parecían captarlo todo.

—Ya, no pasa nada. ¿Te importa levantar el pie?

Extrañado, Paul bajó la vista, y entonces dio un paso hacia atrás con rapidez.

—Joder, lo siento —se disculpó de nuevo. Tenía la sensación de que, últimamente, solo sabía pedir disculpas.

—No me has roto ningún dedo, tranquilo —dijo ella mientras movía el pie de arriba abajo antes de soltar un suspiro y cruzarse de brazos—. Para ser un agente de la ley, eres algo despistado.

—Sí, bueno, estaba… —se interrumpió—. ¿Cómo lo has sabido?

La pregunta debió de resultarle divertida porque Joana sonrió.

—¿Aparte de la expresión de alerta, tu forma de actuar y los gestos? Por no mencionar la necesidad de defender y ayudar a los indefensos. —Soltó un «hum», como si se hubiera quedado reflexionando, y se encogió de hombros—. Será una corazonada.

—Parece que sabes de lo que hablas —apuntó él; una pregunta indirecta poco sutil sobre la profesión de la mujer.

Joana, como si la idea le provocase espanto, abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Ah, ni de lejos. Pero he tratado con suficientes policías como para saber cuándo estoy ante uno —admitió y, seguidamente, se apartó para pasar junto a él en dirección contraria a la suya—. Intenta no pisar a nadie más, agente.

Algo lo impulsó a rectificarla.

—Ex. —Ella lo miró por encima del hombro con el ceño fruncido, y él sintió la necesidad de explicarse—. Ya no trabajo para la policía.

Su revelación, lejos de sorprenderla, pareció ser la última pieza que necesitaba para comprender un gran misterio. No dijo nada más, continuó su camino de vuelta a la sala común. No obstante, se detuvo a la mitad. Él se quedó quieto, incluso después de que su menudo cuerpo desapareciera en el interior de —suponía— su habitación. Si su cuarto estaba al principio del pasillo, ¿por qué había avanzado hasta el final solo para regresar?

No le dio más vueltas.

Cuando encontró el dormitorio que le habían asignado, gracias al papel clavado en la puerta, recogió su mochila del suelo y entró. El interior le recordó de inmediato al cuartucho que había habitado durante el trayecto en barco: una única cama, con las sábanas limpias —«porque esos puntos amarillos son parte del estampado y no manchas», se convenció— pero deslucidas; un armario, antiguo y lo bastante amplio como para esconder a tres personas; y una mesita de noche que sostenía un quinqué. El ambiente era lóbrego y oscuro debido a la ausencia de luz natural, pero el toque arcaico no le desagradaba del todo. Al menos tenía baño propio.

Con un hondo suspiro, soltó la mochila en la cama y la abrió con intención de asegurarse que no le faltaba nada. Satisfecho, metió la ropa en el armario —la habría colgado, pero no había ni una sola percha— y salió de la habitación. En el pasillo ya no quedaba ninguna maleta ni pertenencias a la espera de ser recogidas por sus dueños.

Lo primero que oyó al entrar en la sala común fueron risas, pero no eran unas risas relajadas, había en ellas un deje burlón. Con el ceño fruncido, Paul buscó con la mirada al autor de las carcajadas y lo encontró junto a la mesa, ahora repleta de comida. Santos mostraba una sonrisa chacotera mientras le decía algo a Gordon, que mostraba claros signos de incomodidad.

—Te avergüenzas, ¿eh? —oyó al acercarse—. Joder, yo me habría colgado hace tiempo. Mejor muerto que cargando con una enfermedad como esa.

—¿Algún problema? —quiso saber Paul mientras se situaba junto al joven australiano, con quien intercambió una fugaz mirada, lo suficiente para que le asegurara que había hecho bien en interrumpir la conversación.

—Tranquilo, jefe. —Rio Santos—. Solo estamos charlando. Puedes volver a tus asuntos.

Paul apretó la mandíbula.

—No te preguntaba a ti. —La diversión desapareció de los ojos marrones del colombiano, y el diente de oro que brillaba en su sonrisa lo hizo también. Sin apartar la mirada de la suya, Paul insistió—. ¿Gordon?

—Estoy bien —susurró sin levantar la cabeza.

—¿Ves? Si el crío dice que no pasa nada, es que no pasa nada —apuntó Santos recuperando el humor al instante—. Eres todo un santurrón, ¿eh? Bueno, cuando necesitemos un héroe, te lo haremos saber.

Ni siquiera las palabras de su terapeuta resonando en su cabeza fueron capaces de frenarlo. El semblante de pánico del australiano, unido a la actitud de matón de Santos, le recordaba a una época pasada y oscura y se vio a sí mismo defendiendo a su hermana de los abusones del colegio, que siempre aprovechaban la ocasión para lanzarle todo tipo de insultos racistas.

Esos recuerdos pesaban más que todos los cubos de agua que trataban de apagar su fuego interior en vano. Casi sin ser consciente, alargó el brazo con intención de darle un escarmiento al cabrón que tenía enfrente.

—Disculpad —habló una voz calmada mientras un cuerpo se interponía entre los dos hombres, chocando fugazmente con Paul, que reaccionó bajando el brazo para apoyarse en la mesa y evitar trastabillar—. Esta tortilla está riquísima. —Cuando un silencio estupefacto fue el único que respondió, Joana los miró con extrañeza—. ¿He interrumpido algo importante?

A Paul no consiguió engañarlo. Si algo había aprendido de ella era que no se le escapaba nada, que cada acción tenía un motivo detrás. No había dejado de observarlo todo y a todos desde el primer minuto, con aquellos láseres azules que tenía por ojos. Así que, por muy buena que estuviese la jodida tortilla, el hombre no era tan estúpido como para tragarse su farsa.

—Tan oportuna como siempre, mujer —comentó Santos con desgana, medio enfurruñado.

Ella tuvo la osadía de ladear la cabeza, como si realmente no entendiese nada. El colombiano, entonces, chasqueó la lengua y se retiró. Gordon aprovechó para hacer lo mismo; atravesó la sala como si le estuviese persiguiendo un enjambre de abejas y salió por donde Paul acababa de entrar. Con un suspiro, Paul le devolvió la atención a Joana y alzó una ceja.

—¿Era necesario empujarme?

La expresión que cruzó sus ojos de águila fue respuesta suficiente. La mujer se metió un trozo de tortilla en la boca y, con los carrillos hinchados, insistió:

—En serio, deberías probarla.

Sin más comentarios, se dio la vuelta y caminó hasta el otro extremo de la sala. Paul, dividido entre la irritación y la curiosidad, lanzó una mirada a la dichosa tortilla. Tras decidir que a simple vista no tenía nada de especial, se decantó por una botella de cerveza. Una decisión que se manifestó como errónea al darle el primer trago. Con el sabor dulzón inundando sus papilas gustativas, giró la botella para ver la procedencia.

—Agava Honey Ale —leyó en voz alta. «Esto lo explica todo», pensó mientras la dejaba en la mesa sin poder reprimir una mueca de asco.

Como solía decir su tío Joshua, «la cerveza solo tiene cuatro ingredientes: agua, malta, lúpulo y levadura. Si añades cualquier otra cosa, deja de ser cerveza y se convierte en una porquería con sabor a agua de alcantarilla». Él se preguntaba a qué loco se le habría ocurrido añadir miel. «A los belgas, probablemente», pensó. Mientras trataba de encontrar algo que le quitase el mal sabor de boca, alguien se le acercó y tomó otra de aquellas bebidas que sabían a rayos.

Roberto se llevó la cerveza a la boca y exhaló un suspiro de satisfacción.

—Ah, un pedazo de paraíso —comentó con los ojos cerrados antes de posarlos en él—. Te lo digo, amigo, mi gente sí que sabe hacer cerveza. Diría que hasta podríamos daros un consejito o dos a los tuyos.

No entró al trapo; ignoró el tono condescendiente y la sonrisa prepotente, agarró una botella de agua, un trozo de tortilla y se dirigió a uno de los sofás vacíos. Saludó a Adam de camino y entonces se detuvo. Alguien se había sentado en el suelo delante de su destino. No la había vuelto a ver desde la escena junto al bufé porque la torre de juegos de mesa se interponía entre ambos, pero ahora reconocía la cabellera cobriza. Observó durante unos segundos cómo los dedos de Joana se movían con agilidad por el tablero de ajedrez.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día?

Algo lo impulsó a sentarse frente a ella, quien levantó la mirada para lanzarle una pregunta con los ojos. «¿Qué coño quieres ahora?», pudo descifrar por el fastidio que buceaba en ellos.

—¿Te importa? —preguntó él señalando el tablero. Y pareció sorprenderla.

—¿Sabes jugar?

—Todo el mundo sabe jugar al ajedrez —replicó con media sonrisa que ella no le devolvió.

Sin darle el visto bueno, o respuesta alguna, Joana bajó la mirada y, tras un par de movimientos rápidos, tumbó el rey negro. Después, volvió a colocar las piezas y le dio la vuelta al tablero.

—Empieza entonces.

Incluso con la ventaja que tan evidentemente le daba al cederle las blancas, la partida no duró ni dos minutos.

—Jaque mate —anunció en un tono neutro.

—Joder. —De repente, aquella cerveza de miel no le parecía tan mal. ¿En qué momento consideró una buena idea echar una partida de ajedrez, un juego que detestaba desde que tenía uso de razón? ¿No podía haber propuesto jugar al dominó?

—Pensaba que todo el mundo sabía jugar al ajedrez —comentó la mujer con un brillo en los ojos.

Paul soltó un bufido. «Esto te pasa por ir de chulo».

—Y tú sabías que es mentira —terció.

—Evidentemente.

Con la vista clavada en su rey derrotado, notaba los ojos de Joana analizando su reacción o, tal vez, algo más profundo. Empezaba a pensar que la mente de la mujer funcionaba a otras revoluciones, y a él le costaba entender el alcance de su capacidad de observación.

—¿Por qué ya no estás en el Cuerpo? —La pregunta lo pilló desprevenido—. Supongo que no sería por la facilidad para perderte en tu cabeza, o por tu talento nulo para el ajedrez. Imagino que tus arranques de ira suponen un problema, pero tampoco creo que fueran la razón.

Otra cosa que había aprendido de Joana era su facilidad para tocarle la vena sensible a los demás. Con su tono directo y carente de empatía, estaba claro que solo le interesaba el conocimiento y saciar su propia curiosidad.

Incapaz de esconder su fastidio, Paul le espetó:

—¿Eso lo has descubierto observándome?

—Dicen que la experiencia es la mejor maestra, pero yo creo que se puede aprender incluso más observando a los demás —le confirmó sin reaccionar a su tono—. El conocimiento sobre aquello que te rodea supone una ventaja para la supervivencia. Solemos aplicarlo a los lugares nuevos o en situaciones peliagudas, pero funciona con las personas de la misma manera. —Hizo una pausa, se irguió para estirar la espalda y, consciente de que había conseguido toda su atención, añadió—: Por ejemplo, si Santos te hubiese observado, sabría que tienes un instinto protector hacia los más débiles y una intolerancia clara hacia los capullos como él. Por supuesto, la nube de ego que lo envuelve tampoco le permite comprender que habría salido de esa pelea con cinco dientes menos. —Y lo señaló, como si quisiese enfatizar la diferencia de musculatura entre ambos.

—Seguro que te lo agradece.

Ella esbozó una sonrisa divertida.

—Seguro que no.

—¿Así que has intervenido para ahorrarle un viaje al hospital? —Le resultaba difícil de creer.

Ella negó con la cabeza, confirmando así sus sospechas.

—Detesto las disputas absurdas casi tanto como las conversaciones banales. Son una pérdida de tiempo que provoca jaqueca y relega lo importante, y el hecho de que estuvieseis bloqueando el acceso a la tortilla… No me habéis dejado muchas opciones.

Parecía tener sus razones, por sorprendentes que estas fuesen, pero Paul en realidad agradecía su intervención.

—Entonces, ¿es a esto a lo que dedicas? ¿A… —movió una mano en el aire— mirar a los demás?

—Por la forma en que lo dices, parezco una acosadora.

—¿Lo eres?

Para su sorpresa, la sonrisa de Joana se ensanchó.

—Depende de a quién preguntes.

Él sacudió la cabeza, incapaz de no imitar su gesto. No iba a sacar más información y ambos lo sabían. En ese momento, la puerta se abrió y uno de los huéspedes —Timothée, si no recordaba mal su nombre— entró arrastrando los pies y con la misma gabardina sucia que llevaba desde que salieron de Bilbao.

—¿Qué me dices de él? —inquirió Paul, a lo que ella respondió:

—¿Quieres que lo acose?

«Insufrible», la habría llamado en ese instante, sabiendo que le estaba tomando el pelo y disfrutando a costa de su frustración.

—¿Qué puedes decirme de él con tu maravilloso método de aprendizaje por contemplación? —Paul le siguió la broma.

Durante unos segundos, tuvo la sensación de que no iba a entrar en su juego. Sin embargo, acabó soltando un suspiro casi exasperado y desvió los ojos hacia Tim. El hombre no era consciente del análisis al que estaba siendo sometido mientras daba pasos tímidos hacia la mesa.

—Por lo poco que ha hablado, está claro que el inglés es su lengua materna. Americano, de alguna ciudad o pueblo cerca de la frontera con México. Su falta de acicalamiento apunta a que el aseo no se encuentra entre sus prioridades, probablemente porque hace mucho que desconoce el lujo de tener agua para derrochar en baños y se ha acostumbrado a su propio olor. No se ha duchado desde que nos encontramos en el puerto de Bilbao, y ocasiones no le han faltado. —Tomó una bocanada de aire y se frotó debajo del ojo izquierdo, como si se le hubiese pegado una pestaña—. No acostumbra a tratar con la gente; prefiere la reclusión, puede que por vergüenza o por algún trauma. Me decanto por lo último. Ha debido de sufrir una experiencia desagradable a raíz de su adicción, que lo ha empujado a apartarse del mundo, y me atrevo a apostar que también ha sido la causante de su estado físico actual.

—¿Adicción? —repitió él tras procesar, fascinado, el informe—. Te compro lo demás, pero ¿cómo has llegado a esa conclusión?

—Observa con atención —lo instó—. Si pasas por alto el temblor de sus manos y la inexplicable sudoración, que apuntan a que lleva demasiado tiempo sin acceso a su droga, fíjate en qué está haciendo.

—¿Droga?

—Pareces un eco, joder. Mira bien —insistió.

Tim se había parado cerca de la mesa.

—¿Tiene hambre?

A la vez que chasqueaba la lengua, Joana lo miró como si fuese idiota, pero no expresó sus pensamientos en alto.

—Qué felices vivís en la ignorancia —murmuró para sí antes de añadir—: Sus ojos, Paul. ¿Dónde miran exactamente?

Entonces lo vio. El delgado hombre no se estaba debatiendo entre los numerosos platos de comida, sino entre las botellas de alcohol situadas detrás. «Alcoholismo», entendió finalmente mientras le devolvía la mirada a Joana.

—Eres buena —admitió. Ella ladeó la cabeza con gesto pensativo antes de recuperar la solemnidad.

—Depende de a quién le preguntes. —Volvió a colocar las piezas, lo cual le daba a entender que la conversación había finalizado. Él abrió la boca, pero fue acallado con una mirada fulminante—. Esto empieza a parecerse a un interrogatorio. No te voy a decir nada más, de la misma manera que tú has evitado responder a mi única pregunta.

«¿Por qué dejaste el Cuerpo?», había preguntado. Tenía razón: no iba a responder a esa duda. Sin embargo, aprovechó la ocasión para abordar un tema que le interesaba más.

—¿Ni siquiera sobre lo que piensas de todo esto? Con tus dotes de observación, seguro que ya tienes tu opinión sobre la familia Nebel, el experimento, etcétera. —Movió una mano en el aire y aguardó a que picase el anzuelo.

Juraría que la vio apretar la mandíbula, y cuando la mujer levantó la mirada de nuevo hacia él, Paul volvió a sentirse como un insecto. Resultaba evidente que había conseguidor irritarla del todo.

—Supongo que las costumbres tardan en morir y por eso sigues comportándote como un agente a pesar de insistir en que ya no formas parte del Cuerpo —lo atacó con certeza. Paul trató de mantener la compostura.

—Es simple curiosidad.

Pero ella sonrió con suficiencia y dijo:

—Mentira. —Y antes de que él pudiese replicar, añadió—: Tus razones tendrás para estar aquí, pero te sugiero que las ocultes un poco mejor y seas más discreto. Hay una diferencia entre tener curiosidad y ser un fisgón, y a nadie le gustan los fisgones.

Con un suspiro silente, Paul procesó sus palabras y asintió. Si aquella mujer era tan observadora, no debería sorprenderle que él también hubiese estado en su punto de mira. ¿Había conseguido descifrarlo por completo? No, pero estaba claro que sospechaba. Y ese pensamiento fue suficiente para que no quisiese continuar la conversación.

Tomó la botella de agua e hizo amago de levantarse. Sin embargo, Joana lo detuvo.

—¿Te vas a comer eso? —Señaló el trozo de tortilla sin tocar y, a esas alturas, frío.

—Toda tuya.

Sin mediar palabra, la mujer lo cogió y lo puso encima de la pila de platos con restos de patata y huevo que había a su lado.

10

JOANA

Siete partidas y cinco trozos de tortilla más tarde, había llegado a su límite. La sensación de enclaustramiento resucitó una vez que las distracciones desaparecieron y empezó a arañarla por dentro. Se frotó las sienes y cerró los ojos. «Céntrate», se instó. La barahúnda que se había formado a su alrededor, con los huéspedes charlando de forma animada y moviéndose por la sala sin parar, no ayudaba. Parecía que la mayoría se había hecho rápido a la idea de que iban a pasar varios días juntos y optaban por socializar; una actividad, a ojos de Joana, absurda. Otros, sin embargo, se mostraban más reacios a compartir oxígeno con los demás y se mantenían a una distancia prudente. Como ocurría desde que tenía uso de razón, ella no encajaba en ninguno de los grupos; conformaba su propia especie. Una alejada de la sociedad no por pavor al «qué dirán», sino porque aquellos metros de separación levantaban un muro entre conversaciones banales y el mundo tan diferente que existía dentro de su cabeza. Su propia supervivencia estaba en juego entre esas paredes; la soledad le proporcionaba serenidad, en el silencio encontraba sensatez. Mientras lo anodino se mantuviese al otro lado del muro, su palacio mental se sostendría.

Hacía mucho tiempo que no visitaba ese recóndito lugar de su mente, pero le faltaban ganas para adentrarse en él. La mera idea de regresar a su interior, caminar por sus pasillos y descender hasta lo más profundo la hacía estremecerse. Sabía lo que aguardaba en la oscuridad, lo que había encerrado bajo llave con la promesa de solo recuperarlo en situación de necesidad, como última baza que garantizase su supervivencia.

Tres puertas guardaban los recuerdos de su vida anterior; desconocía cómo los había ocultado, pero no tenía intención de volver a cuestionar su decisión de separarse de ellos. Era demasiado peligroso; esa certeza era lo único que conservaba de su vida anterior en la actual —diez años que había vivido sin conocer su pasado—. Solo en una ocasión se había permitido dudar, enfrentarse al metal de las puertas y cuestionar su verdadera finalidad, y había salido despavorida por los gritos que tronaban al otro lado, exigiendo ser liberados.

Pero también existía otra razón para separarse de los invitados: una experiencia pasada convertida en aprendizaje. Alguno lo habría llamado trauma, un término utilizado con ligereza a pesar de la seriedad que denotaba. Ella se refería al hecho como a una traición en toda regla: se había fiado de la persona equivocada, con quien había trabajado como uña y carne, hasta que recibió la dolorosa puñalada trapera. Le había entregado todo lo que ella era, demasiado inocente como para que la desconfianza se hiciese un hueco en su devoción. Cuando todo estalló, incluida la sede en la central abandonada, se prometió a sí misma protección emocional.

Con solo Hugo como socio, se creía más fuerte y estable. Pero la aparición de la fotografía de la rosa negra le había demostrado lo contrario. Y había sentido verdadero pánico.

Todavía le costaba pronunciar su nombre: Emin.

La bilis le subió por la garganta y cerró los ojos. En turco significaba «digno de confianza», lo cual no dejaba de ser irónico.

No siempre había sido una persona tan asocial; la falta de interés por los otros, o por relaciones más allá de las meras profesionales que mejoraran las que ya tenía, era algo que se había obligado a aprender tras aquel batacazo tan catastrófico. El recuerdo de lo que ocurría cuando forjaba amistades y depositaba la confianza en otras personas no la abandonaba nunca, vivía en su interior, y si este callaba, le quedaba la cicatriz en la clavícula para reafirmarse en la necesidad de mantener firmes los muros que la protegían del mundo.

Soltó un bufido por la nariz y se incorporó, abandonando la rigidez dolorosa que la alfombra no mitigaba para brindarle descanso a los huesos. Estos se quejaron de su predilección por el suelo emitiendo severos crujidos, aunque su dueña no reaccionó de ninguna manera. El cansancio que seguía a la ausencia de una tarea empezaba a sacarla de quicio y, cuando los decibelios de la algarabía alcanzaron niveles insoportables, Joana tomó la decisión de escapar. Si bien sabía que el edificio era un laberinto inescrutable sobre el que habían recibido varias advertencias, sentía que se perdería más aún si seguía en la sala.

Cruzó la distancia que la separaba de las puertas dobles sin prestarle atención a nadie. La necesidad de salir de allí había adoptado la forma de una garra y le retorcía el estómago con intención, provocando que la sensación de claustrofobia aumentase por segundos. No, no podía continuar así. Con un fuerte tirón, abrió la puerta.

O lo intentó.

«¿Qué coño…?». Nadie con más fuerza que ella sería capaz de mover el muro de madera: estaba cerrado con llave.

Se apartó antes de darse la vuelta. Una serenidad engañosa pintaba su expresión; por dentro, un pánico familiar comenzaba a hervir. Con el corazón galopando como un caballo desbocado, se aseguró de que nadie había reparado en ella mientras buscaba una solución. Algo le decía que mencionar el problema solo daría pie a un montón de huéspedes descontrolados, gritos y, posiblemente, peleas entre los que pedían calma y los que exigían respuestas.

«Que se queden en su burbuja de ignorancia, ya que han aprendido a vivir en ella», concluyó. Así pues, se encaminó hacia la pared opuesta y cruzó la puerta abierta. Pero no sin antes coger uno de los tenedores de la mesa. Como si se hubiesen querido cerciorar de la ausencia de armas, como si esperasen que la discordia se desatase en algún momento, no habían dejado cuchillos a la vista. Lo cual había levantado quejas por parte de algunos. —«¿Pretenden que corte la carne con los dientes?», había sido la reacción inmediata de Roberto, siempre dispuesto a protestar como si cobrase por ello—. Ahora, mientras se guardaba el tenedor en la manga de la sudadera, tuvo que reprimir una sonrisa sarcástica. Prefería no pensar en sus navajas confiscadas —la habían sacado de tantos aprietos que se habían convertido en su tercer brazo, sin el cual se sentía vulnerable y desnuda—, pero no estaba desarmada.

O los anfitriones eran más ilusos de lo que creía, o se las daban de tontos. Joana frunció el ceño entonces. No, aquello no era un despiste. Tenían planeado cada detalle de su estancia; si bien la ausencia de uno de los invitados los había descolocado, enseguida se habían recompuesto. Estaban preparados para cualquier imprevisto. Si algo se torcía, el camino se desviaba hacia una dirección ya recorrida por ellos. Cada desperfecto contaba con una solución antes de que se produjese.

Por lo tanto, era todo una farsa. La ausencia de armas evidentes tenía como objetivo engañarlos, como hacía el edificio. Pero dejaban otros utensilios, tal vez para comprobar los límites de cada uno de sus huéspedes, para seguir estudiándolos. Todo estaba montado como un escenario que jugaba al despiste, que buscaba su desorientación. Se agarró la manga que escondía el tenedor. Cuantas más vueltas le daba al asunto, más sentía que sus decisiones formaban parte del plan de los Nebel desde el principio; que ya contaban con que haría algo así. O, al menos, conocían esa posibilidad.

Si bien un tenedor no suponía el arma ideal, no era la primera vez que lo usaba para escapar de una tesitura similar. Puede que no atravesase la carne con facilidad, pero hacía estragos en el ojo humano si se empleaba la fuerza necesaria.

Avanzó por el pasillo de las habitaciones en silencio, consciente de que no tenía final. Lo había tratado de recorrer en su totalidad anteriormente, pero había desistido al darse cuenta de que se extendía en una aparente infinitud. Ahora, sin embargo, la situación llamaba a medidas desesperadas. Si no podía salir por la entrada, encontraría otro modo. Como si tuviese que andar hasta que le sangrasen los pies.

La idea de caminar sin rumbo ni destino se volvió menos atractiva cuando el pasillo, desnudo y oscuro, la envolvió. Una vez que las habitaciones quedaron atrás, se convirtió en una boca de lobo: sin candiles ni ventanas; solo madera húmeda y el silencio más vivo. Pero Joana ya tenía en cuenta la opacidad abrasiva y había rescatado la lámpara de aceite de su dormitorio antes de adentrarse en lo desconocido. Sin embargo, ni siquiera la centelleante luz era capaz de mostrarle la magnitud de aquel pasillo. Se extendía hacia la eternidad, sin virar en ningún momento, provocando una sensación de mareo. Sentía que las paredes crecían, arrancándose del suelo de tablones para ensancharse y seguir construyendo el túnel negro.

Pronto, el silencio se transformó en un rugido distante. Con el susto en el cuerpo, la mujer frenó en seco y la luz reaccionó bailando, amenazando con apagarse y abandonarla con los monstruos que vivían en la oscuridad. Se acercó la lámpara al pecho, como si el arcaico objeto fuese a protegerla del mal que se acercaba reptando desde las tinieblas. Lo oía —lo que fuera aquel ser— deslizándose por el suelo, respirando el aire negro. Sentía el frío que arrastraba desde el infierno acariciándole la piel, saboreando su alma.

Incapaz de aguantarlo más, se dio la vuelta para salir pitando de allí. Pero un muro le cortó el paso. El terror se apoderó de ella cuando se volvió evidente que el edificio se había ido cerrando a sus espaldas según caminaba: estaba atrapada. Tanto por el lugar como por su propio cuerpo. Este se negaba a moverse; el miedo había paralizado cada músculo, obligándola a quedarse quieta y de espaldas a aquello que se acercaba cada vez más.

El tenedor ardía contra su piel, recordándole que estaba armada, si es que un tenedor contaba como «arma». Así que esperó a que su atacante estuviese a su alcance.

Los segundos se sucedían con la fuerza de los latidos de su corazón, que no le permitía oír más allá de su pánico. Primero sintió un soplo de aire gélido en la nuca. Aquello que la acechaba se había detenido detrás y respiraba sobre su piel. Sus instintos reaccionaron y sacó el tenedor, dispuesta a clavarlo donde fuese. Sin embargo, antes de poder darse la vuelta, algo duro la golpeó por la espalda.

Con un sonido ridículo, cayó hacia delante y se dio de bruces con el suelo. El candil se rompió, pero el impacto fue suficiente para despertarla de su estado de terror paralizante. Con los ojos muy abiertos, se volvió hacia su atacante y alzó el tenedor con intención de clavarlo. Reconoció a la tenue luz del quinqué que el hombre sujetaba el semblante rígido de Ciro Nebel. Movía la boca como si estuviese hablando, pero ella aún oía los latidos de su corazón en los tímpanos. Sin prestarle un ápice de atención al joven, se incorporó con cierto patetismo y miró en todas las direcciones. Los cuadros le devolvieron la mirada, consiguiendo que se ubicase poco a poco. Y entonces se percató de aquello que la debía de haber golpeado: las puertas dobles que daban a la sala común, ahora aparentemente vacía y oscura.

—Joana Méndez —insistió el joven Nebel con fuerza, lo que finalmente captó su interés—, al fin la encuentro.

—Yo no… —empezó ella, tan confusa que no sabía ni qué decir. «Yo no estaba aquí», pensó. Las puertas cerradas con llave, tal y como había comprobado, se mostraban abiertas de par en par. Pero ella no recordaba haberlas cruzado en ningún momento. Negó con la cabeza y se frotó la frente.

—Le advertimos de los peligros de recorrer el edificio —dijo Ciro, como si leyese la confusión en su rostro—. Es fácil perderse por los pasillos.

—Porque cambia —finalizó Joana con un corto asentimiento.

Ciro ladeó la cabeza sin parpadear y sonrió.

—Tiene usted la mente más abierta que el resto.

—Solo los estúpidos niegan lo evidente cuando se les estampa en la cara.

La sonrisa del joven se ensanchó, pero el brillo en sus ojos era gélido.

—Estoy de acuerdo. —Parecía que no iba a decir nada más cuando añadió—: Aunque hay algo más detrás de esa aceptación, ¿me equivoco? No es como el resto de los huéspedes; es consciente de lo que existe más allá del ojo humano.

No era una conversación que la mujer estuviese dispuesta a mantener.

—Si no hay nada más que necesite, me voy a retirar a mi cuarto —zanjó antes de esquivarlo para entrar en la sala.

Mientras se dirigía a la puerta de acceso a los dormitorios, la voz meliflua de Ciro Nebel resonó con una frialdad familiar.

—Deje el tenedor en la mesa para que recupere su utilidad, Joana; no le servirá de nada. Y no salga de nuevo. Solo los estúpidos buscan la misma piedra para volver a tropezar. —No se le escapó que utilizaba sus propias palabras para lanzarle la advertencia—. ¿Quién sabe si el edificio la soltará con tanta facilidad la próxima vez?

Cuando Joana se dio la vuelta, ya no había nadie. Soltó el tenedor sin preocuparse por su ubicación, consciente por fin de la razón por la que le habían dejado llevárselo: para mostrarle lo insignificante que era en aquel lugar, para hacerle ver que cualquier esfuerzo sería inútil: debía jugar con sus normas antes de formular las preguntas que la rondaban.

Por la luz blanquecina que atravesaba la ventana para romper la oscuridad de la sala, Joana imaginó que serían cerca de las diez de la noche, lo cual acentuaba el significado tras las palabras del joven Nebel: los minutos que había pasado recorriendo las sinuosidades del edificio en realidad habían sido horas de aturdimiento y desesperación. Como si la revelación le hubiese hecho mella en el cuerpo, un repentino apetito la asaltó. De manera automática, su mano voló para acariciarse el estómago.

Reflexionó sobre lo que acababa de vivir y, tan pronto como lo hizo, el hambre se mitigó. Resultaba evidente que en el edificio se movían fuerzas que no provenían del mundo físico y, a juzgar por la reacción y las palabras de Ciro, la familia anfitriona era consciente de ello. Aún era pronto para sacar una conclusión clara, pero la incertidumbre se había hecho un hueco entre sus pensamientos y aquel lugar se había transformado de manera drástica; ya no se trataba solo de un refugio temporal, ahora también sentía una amenaza silente entre las sombras de su silencio. Pero regresar a casa no era una posibilidad, aún no.

Mientras respirase dentro de lo sobrenatural del edificio, debería andarse con ojo, no actuar a la ligera y medir cada movimiento.

De pronto, una sombra se abalanzó sobre ella por detrás.

—¡Menos mal, Joana! Estás…

La frase concluyó con un grito de sorpresa cuando la mujer reaccionó por puro instinto y atrapó la mano que aterrizaba sobre su hombro. En un movimiento rápido, respondiendo a un reflejo pavloviano, volteó el brazo hasta que tumbó al dueño de la extremidad, que ahora gemía de rodillas en el suelo.

—Joder, Joana, suéltame. Soy Hayley.

Joana, sorprendida por su propia reacción, se apartó de ella mientras se percataba de que sí, era la joven inglesa, y no alguien que buscaba pillarla con la guardia baja. Sacudió la cabeza y se pasó las manos por la cabellera, hasta que consiguió serenarse y soltó un suspiro.

—No vuelvas a acercarte así a mí —le advirtió a Hayley, que se estaba acariciando la muñeca con una expresión de dolor.

—Ya, considérame escarmentada.

Continuó frotándose la articulación, lo cual le llamó la atención. No la había retorcido con tanta saña —aunque, como últimamente decía, «depende de a quién le preguntes»—. En ese instante, se fijó en la piel arrugada. A pesar de la poca luminosidad, vio cómo los pliegues antinaturales formaban cráteres y senderos a lo largo del brazo. Ya la había atisbado en el bosque, pero no había hecho ningún comentario para respetar su privacidad.

Era la primera vez que la joven llevaba manga corta desde que habían partido de Bilbao, y la especie de camisola roja —debía de tratarse de su pijama, pues iba a juego con los pantalones— dejaba al descubierto las imperfecciones ocultas normalmente bajo capas de tela. Solía llevar la mano en el bolsillo, pero, en ocasiones, Joana la había visto tocándose el brazo de manera, supuso, inconsciente.

—No pretendía hacerte daño —se disculpó al darse cuenta de que su acción podía haber tenido peores consecuencias de lo que creía.

Hayley se percató de su mirada y escondió la extremidad detrás del cuerpo.

—No ha sido nada, de verdad. Eso —tragó saliva y suspiró antes de mover el brazo dañado hacia la luz— ya no duele.

Ella abrió la boca para responder, pero fue interrumpida cuando la muchacha comenzó a vomitar palabras.

—Se suponía que era una noche de celebración. Acabábamos de ganar el campeonato estatal de natación. Estábamos eufóricas. Al día siguiente volvíamos a casa, así que decidimos pasar esa última noche en el ático del hotel donde nos hospedábamos. —Tomó una bocanada de aire y se mordió los labios, cuyo aspecto agrietado indicaba que era un gesto habitual—. Escuchamos los gritos demasiado tarde. No sé qué pasó con exactitud; dijeron que era una fuga de gas. Me rescataron y pasé varias semanas en el hospital con quemaduras de tercer grado. Sobreviví a duras penas —murmuró—. El resto del equipo no tuvo la misma suerte. Si es que realmente se le puede llamar suerte a ser la única superviviente de una tragedia.

Ante la inesperada confesión, Joana no pudo más que permanecer en silencio. Por experiencia personal, reconocía las palabras de consuelo como un vacío sin sentido; se convertían en un escudo empleado para zanjar una conversación incómoda y evitar que se profundizara. El que las recibía ni se sentía menos miserable, ni más tranquilo. Al contrario, lo más común era que produjesen un sentimiento de culpa o vergüenza. ¿Te destripas el corazón y enseñas tu alma para recibir un mísero «lo siento por ti» de vuelta?

—Por favor, no sientas pena por mí —añadió Hayley con rapidez, confirmando sus sospechas. Soltó una risa nerviosa y apartó la mirada—. En fin, no sé por qué te he contado esto.

—Todos necesitamos desahogarnos de vez en cuando. A veces es más fácil hacerlo con un extraño —repuso ella en un tono suave—. Si te sirve de algo, lamento tu pérdida.

Porque, a diferencia de lo que Hugo opinaba, su rechazo a la vida social no la convertía en una piedra; seguía teniendo emociones y era capaz de empatizar, a pesar de que hacía lo posible por dejar las decisiones en manos de la mente y no del corazón.

«Los traumas no son tan fáciles de superar», añadió para sí, pensativa, mientras se acordaba de Tim. ¿Podía ser eso lo que tenían en común todos los invitados? Tendría que prestar más atención antes de atar cabos, pero aquello le chirriaba de sobremanera, ya que era imposible que los anfitriones conociesen su implicación en el incidente de la central abandonada. O, más concretamente, lo que supuso para ella a nivel emocional.

La joven esbozó una sonrisa tensa.

—Supongo. Gracias por escucharme. —«No es que me hayas dejado muchas opciones», pensó, pero se mordió la lengua y respondió con un asentimiento de cabeza, admitiendo que, en ocasiones, Hugo tenía parte de razón—. Ah, estábamos muy preocupados. ¿Dónde te has metido? Paul y yo íbamos a montar una partida de búsqueda cuando Ciro ha aparecido y ha dicho que él se encargaría de traerte de vuelta.

—Me he perdido —explicó con el ceño fruncido. No comprendía cómo dos personas que no la conocían de nada podían preocuparse hasta el punto de arriesgarse a salir en su búsqueda. La jodida casa se los habría tragado a ellos también. «Desde luego, Ciro ha sido muy oportuno», pensó mientras recapacitaba sobre la conveniente intervención del joven Nebel, que habría evitado la desaparición de tres personas antes de que el experimento comenzase.

—Hasta ahí habíamos llegado. Pero, joder, que han pasado… —Miró por encima del hombro al reloj de pared— veinticinco horas.

—Espera, ¿qué? —soltó Joana y después negó con la cabeza—. No es posible. ¿O lo era?

—Dímelo a mí. ¿Cómo has podido pasar tanto tiempo sin comer? O ir al baño —hablaba con rapidez, aunque Joana no le prestaba mucha atención, demasiado ocupada en reflexionar sobre aquella revelación—. Joder, no te habrás meado encima, ¿no?

La mujer se masajeó las sienes.

—No.

—Claro que no. Qué tontería. A mí me encantaría tener el superpoder de aguantarme el pis durante horas, pero mi vejiga tiene el tamaño de una canica —murmuró la joven con otra risita nerviosa. Se aclaró la garganta—. Bueno, la señora Nebel ha venido hace un rato para avisarnos de que el experimento empezará pronto y que esperemos en nuestras habitaciones. Me encargó personalmente que me «asegurase de que cumplías las normas» —finalizó, e hizo comillas con los dedos para añadirle dramatismo.

—Y ¿no lo podías haber dicho antes?

Hayley abrió la boca y luego la cerró. Incluso en la oscuridad presente en la sala, el rubor de sus mejillas era visible.

—Sí, tienes razón. Mi intención era decírtelo nada más verte, pero se me ha ido el santo al cielo en cuanto hemos empezado a… estrechar vínculos emocionales. —A esas alturas, Joana había enmudecido de sorpresa—. Ya, mejor me callo. —La joven dio media vuelta y salió escopetada. Su voz se oyó desde el pasillo, sin embargo, antes de que su silueta fuese devorada por la oscuridad—. Bien hecho, Hayls, espantando posibles amistades. Cada vez que abres la boca, te coronas. ¿De verdad era necesario hablarle de tus problemas fisiológicos?

Joana siguió sus pasos con calma mientras debatía consigo misma sobre la salud mental de la joven inglesa. Oyó un portazo al final del pasillo precedido por el silencio que le confirmaba la retirada de Hayley a su cuarto. Decidida a no darle mayor importancia, entró en su habitación.

Lo primero que atrajo su atención, ya que no había estado ahí desde el día anterior, fue la ropa azul marino doblada sobre la cama. Se acercó y rozó la tela con las yemas de los dedos antes de apartar la mirada para observar la habitación. ¿Pretendían que vistiese esa especie de pijama? ¿Con qué propósito?

Atisbó una nota en la mesilla junto a un bote pequeño de plástico.

—Supongo que esto responde a mi pregunta —musitó al leerla. Eran indicaciones para que se cambiase de ropa y se tumbase en la cama, no sin antes tragarse la pastilla del bote. Se fijó en la letra, cursiva y fina, que denotaba la misma delicadeza y elegancia del matrimonio Nebel—. Al menos, a la primera.

Con un suspiro, no caviló más y se desvistió. Una vez que la ropa, más ajustada de lo que había esperado —demasiado incómoda para dormir, desde luego—, le cubrió el cuerpo, tomó el bote: comprobó que una única cápsula reposaba dentro de él. Chasqueó la lengua, pero sacó la misteriosa pastilla.

Debía de ser la susodicha droga de fabricación personal.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? —se preguntó en voz alta, aunque la conclusión se presentó clara como el cielo después de una tormenta.

«No lo pienses», se aconsejó mientras se metía la cápsula en la boca. Porque, si lo hacía, no se tomaría esa pastilla en la vida. Tragó. «Un salto de fe», se convenció justo antes de que el mundo se volviese negro y la gravedad la lanzase contra el colchón.

11

JOANA

Un enjambre de abejas encolerizadas le hacía vibrar el cráneo, y un severo entumecimiento le apretaba los músculos de las piernas. Así se sentía Joana nada más recuperar la consciencia. Como una tortilla de patatas que había sido volteada en exceso. La sensación en el estómago la obligaba a permanecer tumbada y encogida, con las rodillas pegadas al pecho y los ojos cerrados. El mundo daba vueltas a su alrededor y solo después de lo que le pareció una eternidad, comenzó a respirar con normalidad. Las náuseas fueron remitiendo lentamente hasta que todo quedo en calma, con el frío en la piel como única reminiscencia.

Al abrir los ojos, los párpados emitieron un sonido de pegajosa sequedad. La oscuridad, una entidad que se coronaba como reina del edificio, le dio la bienvenida con una secuencia de gemidos y gruñidos. Con las sienes todavía palpitándole, la mujer se incorporó y trató de ubicar la fuente de las quejas. En su búsqueda, no tardó en percatarse de que ya no se hallaba en su habitación. El lugar, una vez más, había cambiado. O estaba alucinando como efecto de la absorción de la droga. O había sido trasladada mientras se encontraba inconsciente. Esta última posibilidad le arrancaba escalofríos de lo más profundo del alma.

Mientras examinaba la espaciosa sala, sus fuerzas regresaron y pronto le permitieron levantarse del todo. La ausencia de mobiliario, más allá de la alfombra azul que cubría el suelo por completo, parecía incrementar la amplitud del lugar. Solo dos sombras se movían cerca de donde estaba, y no se trataba de muebles encantados. Los gemidos provenían de ellas, que presentaban signos de estar sufriendo sensaciones similares a las que la habían invadido a ella en los instantes previos. Enseguida, incluso a través de la negrura azulada, pudo distinguir la rechoncha figura de Roberto.

Apenas fue capaz de ahogar un lamento. Aquello era el fin del mundo y su suerte le había proporcionado el peor compañero posible. A pocos metros reconoció a Gordon.

—¿Dónde…? —el joven australiano habló en un hilo de voz mientras encontraba las fuerzas para levantarse—. ¿Qué está pasando?

—Eso me gustaría saber a mí —gruñó Roberto, quien se sostenía sobre unas temblorosas rodillas. Al percatarse de la presencia de Joana, la apuntó con un dedo—. Tú, tan lista que eres, ¿qué cojones es esto?

Incluso Gordon parecía esperar su respuesta, lo cual le resultaba casi embarazoso. No se le daba bien admitir su desconocimiento sobre las cosas. Así que, en lugar de hablar sin saber, se limitó a reflexionar en silencio.

—¿También os habéis tomado la cápsula? —les preguntó Gordon entonces—. Es lo último que recuerdo.

—Esa droga era potente —le espetó el hombre, con la cara iluminada por el candil que colgaba del techo negro.

Joana se frotó el puente de la nariz.

—Nos avisaron —le recordó.

Antes de que la conversación pudiese continuar, unos pasos irrumpieron en la sala. La sonrisa que retorcía el rostro de Virgilia Nebel espantó a la oscuridad, que se arremolinó tras ella, al otro lado del umbral.

—Así es, Joana —le confirmó, deteniéndose a escasos metros de ellos, sin entrar en la sala por completo—. Me alegra ver que todos han seguido las indicaciones. La primera parte del experimento dará comienzo en —miró su reloj de oro— un minuto. Así que procederé a explicarles las reglas sin interrupciones. Esto es una visita de cortesía para recordarles lo que deben hacer si queremos lograr los resultados esperados.

—Pero ¿cómo…?

Su gesto se endureció de repente.

—Sin interrupciones significa que no quiero oír un mísero suspiro, Roberto. Se acabaron las cavilaciones. A partir de ahora, solo me replicará el silencio. No demoraré el experimento por responder sus nimiedades. —Nadie se atrevió a objetar al respecto. Respiró hondo y recuperó la sonrisa, como si su máscara de anfitriona encantadora no hubiese dejado a la vista en ningún momento el basilisco que se escondía detrás—. Tendrán tiempo de compartir opiniones cuando acabe la noche.

Una luz azulina centelleó sobre su cabellera dorada, que ladeó con sutileza para lanzar una rápida mirada al pasillo a sus espaldas.

—La única norma es muy sencilla de acatar: jueguen. Cada noche, se les ofrecerá una actividad; algunos la conocerán, otros… imagino que no. Su única misión es cumplir el papel que se espera de ustedes. Sin importar lo que vean, oigan, o sientan —sus ojos se clavaron en cada uno de ellos, como si pudiesen atravesar la carne para leer sus almas—; seguirán hasta que el juego concluya.

Otra luz parpadeó, en esa ocasión con mayor intensidad. Virgilia soltó una exhalación por la nariz antes de volver a dirigirse a ellos.

—Nos vemos en la meta —anunció y, medio segundo más tarde, su esbelta silueta se unía a las sombras del pasillo.

—Pues anda que ha sido de ayuda… —criticó Roberto tras una corta pausa.

—Eh, chicos, mirad esto.

Joana se giró hacia Gordon, que señalaba una especie de mesa al fondo de la sala.

—Eso no estaba ahí antes.

—Gran aportación, Roberto —alegó ella con sarcasmo mientras se aproximaba. Parecía haber salido del suelo cuando nadie miraba.

—¿Reconocéis qué es? —preguntó Gordon.

Un tablero de aspecto familiar, tres dados y tres cubiletes azules.

—Parece un parchís —dijo ella—. Pero debe de tratarse de una variante. En mi país jugamos con cuatro colores y cuatro fichas por persona… Oh.

—¿Oh? —repitió Roberto con un deje nervioso—. ¿Cómo que «oh»? ¿Qué estás pensando?

Justo en ese momento, un pitido resonó en la sala. Los tres se dieron la vuelta ante la voz, incorpórea y tenebrosa, que se dirigió a ellos a través de las puertas abiertas. Solo las tinieblas se extendían al otro lado, lo que invitaba a pensar que era el edificio el que se dirigía a ellos.

—El número más alto empieza.

Los tres se miraron entre sí.

—Y ¿eso qué significa? —quiso saber Roberto en un susurro. La ansiedad decoraba su expresión por primera vez desde que se habían conocido.

Para Joana resultaba evidente. Cogió un dado, lo metió en uno de los cubiletes y tiró. El número dos la sentenció.

—Qué bonito. —Odiaba los juegos de azar. Cuando nada ocurrió, les indicó a sus compañeros de color que hicieran lo propio.

Gordon sacó un cinco; Roberto, un tres. El silencio acompañó los siguientes segundos y después la misma voz incorpórea enumeró:

—Verde, rojo, azul, amarillo.

—El orden —intuyó Joana.

—Empezad.

Y, con el pistoletazo de salida, el pasillo se iluminó. Sin embargo, inmediatamente, los candiles se extinguieron de nuevo y la lobreguez volvió a inundar su aparente infinitud.

—No entiendo nada —se quejó Roberto para sí, aferrándose al cubilete como si fuese lo que lo anclaba a la realidad—. ¿En qué tablero vamos a jugar? ¿Dónde están las demás fichas? No veo ningún verde tirando el jodido dado.

Joana permaneció callada, con la mirada clavada en la oscuridad. Ella también sujetaba su propio cubilete, pero la mente parecía haber partido por voluntad propia. Viajaba por un laberinto de posibilidades en busca de explicaciones. Pero sentía que, en realidad, estaba tratando de escapar; huía de la sensación de peligro que el túnel negro le transmitía. Algo oculto al ojo humano esperaba entre las paredes y, después de la experiencia vivida hacía menos de una hora, Joana no se atrevía a imaginar su identidad.

Tragó saliva e intentó retener la calma que amenazaba con atravesar los muros de su mente y abandonarla en manos del pánico.

De repente el dado de Gordon se iluminó. ¿Así era como avisaba del turno? Él debió de llegar a la misma conclusión, pues intercambió una mirada con ella y se agachó. El hexaedro rodó por el suelo hasta chocar con su pie.

—Vaya —se lamentó sin saber muy bien de qué—. Un seis. Eso es bueno, ¿no?

Sus ojos rasgados buscaban la solución en Joana, quien solo pudo negar con la cabeza: «En teoría, debería serlo. Pero aquí…».

—No lo sé —admitió.

Él asintió. Frente a ellos, el pasillo atrajo su atención. Un candil iluminaba la primera baldosa, ahora visible, del suelo.

Joana inspiró tratando de calmar los nervios.

—A eso me refería con «oh», Roberto. —No apartó la vista del corredor—. Nosotros somos las fichas.

Sin decir nada más, el muchacho tomó una bocanada de aire y empezó a avanzar por el pasillo. En cuanto dio un segundo paso, la luz se desvaneció y todo quedó a oscuras.

—Esto no me gusta nada.

Joana se encontró compartiendo, por primera vez, la opinión del mexicano. Entonces, el dado de este se encendió, tal y como lo había hecho el de Gordon.

—Ya la has oído —le recordó al percibir su vacilación—: juega.

Roberto se detuvo cerca del vano y escrutó la oscuridad, como si pudiese realmente ver algo si forzaba la vista.

—Bueno, eso significa que solo es un juego, ¿no? —Se rio con nerviosismo mientras lanzaba el dado, que marcó un cuatro—. Nadie se ha muerto por tirar unos dados.

Por alguna razón, sus palabras le produjeron una sensación de malestar.

Un grito rasgó la noche.

Después de perder la noción del tiempo en la oscuridad sempiterna —solo se rompía con cada aviso del dado— del pasillo, el alarido inesperado la hizo brincar. Por un instante, se le cortó la respiración y abrió mucho los ojos. No se trataba más que de una reacción involuntaria por una coyuntura donde se abandona el sentido común en favor del instinto de supervivencia. Aquel grito de terror había despertado en ella un sentimiento similar y, en un desliz, se encontró permitiéndole la entrada al caos. Las notas de peligro subyacentes le penetraron el cerebro, que emitió una señal de alarma al resto del cuerpo.

Joana habría salido corriendo, incluso sin conocer la dirección de sus pasos, si ese segundo de anarquía se hubiese alargado. Pero no lo hizo, y el bramido continuó su rumbo en la penumbra hasta convertirse en un eco lejano en los tímpanos. Ella aguardó sin moverse hasta que se atrevió a inspirar hondo. El sonido del aire filtrándose por sus fosas nasales rompió el silencio, que recuperó su presencia apabullante con la rapidez de un niño que regresa a casa al verse absorbido por la tétrica noche.

Llegó su turno, y el dado se lo indicó iluminándose en la palma de su mano. La luz azul, como ya era habitual, no fue capaz de abrumar a la oscuridad; temeraria, se abrió paso en sus fauces solo para retroceder al instante. Como si el fugaz vistazo a lo que respiraba en ella hubiese sido suficiente para espantarla.

Con un suspiro silente, Joana se acuclilló y dejó caer el cubo. Tuvo la mala fortuna de que este chocó con la pared y se frenó de golpe.

«De mal en peor», se quejó al percatarse de que, sin el obstáculo, el número seis estaría danzando ante sus ojos. En cambio, dos puntitos se reían de su suerte. Sin incorporarse, levantó la vista para —una vez más, como si las anteriores hubiesen sido exitosas— mirarle a la oscuridad a la cara. No veía el final, por supuesto, ni sabía cuándo llegaría a él. Pero poco iba a avanzar yendo de dos en dos. Resignada, alargó el brazo para rescatar el dado. Se detuvo con la mano abierta y los dedos rozando la pared, extrañada por la viscosa textura de su superficie.

Soltó un sonido de asombro y se arrepintió enseguida, pues las palabras se quedaron flotando en el aire como si las hubiera chillado. Ignoró la sensación que llevaba persiguiéndola desde la primera tirada, el cosquilleo en la nuca que la avisaba de que no se movía sin ser vista a pesar de la inquebrantable negrura, y apoyó la mano por completo en la pared, cuya textura blanda y mucosa era la culpable de su sobresalto. La retiró en el mismo segundo y se apartó con rapidez, no sin antes agarrar el dado. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras un frío, repentino y antinatural, reclamaba el aire.

La luz que emitía el dado brilló con mayor intensidad, recordándole que tenía que avanzar dos casillas. Con la mano petrificada y colgando en paralelo a su costado, Joana se obligó a moverse hasta la posición indicada. Se dio cuenta de que había llegado a la zona final cuando pisó la baldosa, pues el pasillo de pronto viraba a la derecha. Siguió el recorrido con la mirada, de repente atenuado con luz rojiza, hasta posarla en el círculo de personas que aguardaba a escasos pasos de ella. Reconoció a los huéspedes de inmediato, pero también se percató de su gran número y lo que esto significaba: era de las últimas personas en llegar.

Ignoró la ansiedad dibujada en los rostros del grupo, así como los jirones que mostraban los uniformes de muchos de ellos. Dejó de pensar en la viscosidad que se le había pegado a la piel al tocar la pared y la duda asomó a sus pensamientos. ¿Qué le ocurriría al perdedor? Las paredes, desnudas y silenciosas, parecían guardar una respuesta que aún no estaban dispuestas a soltar. Sin embargo, en ese momento, Joana decidió que no deseaba enfrentarse a ella; por primera vez, la ignorancia se mostraba más apetecible para su supervivencia.

—¡Vamos! —llegó una voz desde el grupo de huéspedes, como si el destino de Joana estuviese realmente en sus manos.

«Odio los juegos de azar», pensó de nuevo con creciente fastidio. Allí no era más que un títere a las órdenes de la suerte, «el pretexto de los fracasados», como la había calificado Pablo Neruda.

—Joana.

Se volvió hacia la voz. Sarah, cuyo rostro enrojecido temblaba por el esfuerzo de no permitirse llorar, se había situado en la casilla que ella ocupaba. Sus ojos hundidos estaban hinchados, su gran cuerpo se sacudía con sollozos sin sonidos. La expresión en su mirada era de pura condolencia.

—Lo siento mucho —le susurró mientras se apretaba las manos contra las perneras de su uniforme verde.

Lo entendió enseguida. Ahí estaba la respuesta a su duda. Las reglas del parchís, por muy versionadas que fuesen en ese edificio, debían de aplicarse con normalidad a la hora de «comer fichas». Y Joana ahora estaba de más en la casilla, lo cual era un eufemismo, porque ella no metía el pie en el barro, se llenaba de mierda hasta la coronilla. Las palabras que iban a salir murieron en su garganta cuando un sonido pegajoso resonó detrás de ella. Ignorando los lamentos de la joven escocesa, clavó la mirada en la pared roja. Algo se movía bajo la superficie de aspecto membranoso; algo que intentaba salir.

Sin darse cuenta, Joana dio un paso atrás. Para entonces, Sarah se encontraba hecha un ovillo y con la cabeza enterrada en las rodillas. Balbuceaba palabras que a ella no le interesaban y no daba la impresión de que fuese a cambiar de posición hasta que aquello, fuera lo que fuera, terminase.

El bulto rasgó la pared mucosa de pronto y emitió una especie de siseo. Horrorizada, Joana se percató de que era una cabeza. Negra como el carbón, con tres ojos sin pupila que observaban a su presa: a ella. Lentamente se elevó, y unas fauces le mostraron varias hileras de dientes afilados que se abrieron para permitir la salida de una lengua larga, gruesa y de un color gris enfermizo. Cualquier intento de escapar fue inutilizado por el propio edificio, que la ancló a la casilla con una fuerza sobrenatural.

El ser continuó deslizándose hacia el exterior; una garra de tres puntas se clavó en la pared, una extremidad amorfa y tan negra como el resto del cuerpo hizo vibrar el suelo. Y entonces las tres hileras de colmillos se precipitaron sobre Joana, que solo pudo emitir un grito cuando estas atravesaron su piel, músculo y hueso para incrustarse en el hombro derecho. El dolor fue tan repentino e intenso que amenazó con arrebatarle la consciencia, pero su mente no se apiadó de ella, ni siquiera cuando el ser comenzó a arrastrarla por el suelo con tal rapidez que le quemaba la piel.

Apenas era capaz de comprender lo que estaba pasando, y la oscuridad parecía tragarse todos sus lamentos. Sentía que iba a enloquecer; tal vez fue un arranque de locura lo que la empujó a resistirse. A través de la agonía, incrementada con cada espasmo de su brazo herido, trató de asirse a algo. Pero solo un vacío negro se hallaba allí donde sus manos se cerraban. Tanteó con desesperación las paredes mientras su cuerpo era impelido hacia atrás, imaginando cómo manaba la sangre y los músculos se desgarraban. Clavó las uñas en la pared, llena de rabia y dolor. Deseó, desde lo más profundo de su alma, que aquella agonía terminase; aunque jamás rezaría por una mano divina que la rescatase.

Cuando se encontraba a punto de desfallecer, con la garganta desgañitada y el cuerpo sacudido por espasmos de dolor, rozó algo con el dorso de la mano. Era una especie de cable frío y grueso que surgía de la unión entre el suelo y la pared. Lo agarró sin pensarlo dos veces. El tirón ocasionó más dolor que satisfacción, pero se negó a soltarse por puro instinto de supervivencia mientras el ser diabólico trataba de obligarla a desasirse a base de zarandeos.

Soltó un alarido y, de repente, el suelo desapareció.

Por suerte, también lo hizo el monstruo. Por desgracia, Joana aterrizó en la sala de inicio y un dado brillante la esperaba a sus pies. A pesar del intenso dolor, su cuerpo no daba señales de desfallecer. Era como si algo no dejase que cerrara los ojos y se abandonase a la inconsciencia. Se miró las manos, que le vibraban con una sensación de quemazón, antes de tocarse el hombro herido. A pesar de los colmillos que se habían hincado en él, no mostraba más que piel rasgada como un jersey deshilachado: ni una gota de sangre manaba de la herida. Se aguantó las ganas de gritar —temía que su garganta no fuese a recuperarse de tanta tortura— y, entre jadeos, agarró el cubilete y tiró.

Sin embrago, en el mismo instante en que el dado rodaba por la alfombra, las luces de la sala se apagaron. Con el corazón aún desbocado, trató en vano de anticiparse a un ataque, que llegó en forma de golpe seco en la nuca.

12

PAUL

Despertó como de una pesadilla: empapado en sudor, entre jadeos y con la adrenalina fluyendo casi de manera agónica por las venas. Un dolor punzante le taladraba las sienes y, por un mero instante, se vio obligado a cerrar los ojos. La luz anaranjada del candil, que reposaba sobre su mesilla como un vigilante cruel, no ayudaba a que el súbito mareo que le retorcía el estómago regresara al infierno del que había escapado. Se percató, mientras buscaba la calma en la barahúnda de recuerdos que le zarandeaba la mente, de que le temblaban las manos. ¿Acaso se trataba de reminiscencias, o no eran más que ideas sádicas procedentes de un poder superior para atormentarlo en sus horas de descanso? ¿Había sido una alucinación o una pesadilla?

Los agentes de la Interpol aseguraban tener sospechas sobre la práctica de rituales de índole sobrenatural en la isla desde hacía muchos años y, si bien la idea le había parecido una soberana sandez impropia de agentes federales, lo vivido durante las horas previas hacía que su certeza se tambalease. Negó con la cabeza. Desde luego, debía de haber otra explicación acerca de lo sucedido que no incluyese tratos con seres cuya existencia jamás había sido demostrada.

Con un hondo suspiro, Paul volvió a abrir los ojos. El dolor, si bien se negaba a abandonarlo, se había mitigado hasta convertirse en un zumbido lejano. Un extraño hormigueo le hizo incorporarse con movimientos algo torpes, y pronto se reencontró con la temida náusea. En un intento penoso por mantener una dignidad que nadie vería disminuida, salió de manera atropellada hacia el baño y vomitó en el lavabo. La visión se le nubló, sin causa ni motivo aparente, mientras permanecía inclinado sobre la superficie blanca. En el sumidero, la cápsula, o lo que debían de ser sus restos, parecía reírse de su sufrimiento. Miró el reloj de pulsera, que señalaba una hora exageradamente temprana para que él estuviera dando tumbos por la habitación. Después de salpicarse el rostro con agua, salió del baño y se arrastró hacia la cama.

Cuando el mundo le dio la bienvenida de nuevo, el reloj marcaba cerca de las tres de la tarde. Sorprendido, pues no recordaba la última vez que había dormido tanto, se levantó y se frotó la cara. Los sucesos que habían teñido sus sueños continuaban inundándole la mente, pero Paul trató de zafarse de su insistencia y abandonó el calor de las sábanas. Una ducha rápida se llevó parte de su ansiedad por el desagüe, aunque la sensación de alerta no se esfumó por completo.

Buscaría respuestas en sus compañeros de aventura.

Llegó a la sala común con intención de llenar el buche; sin embargo, se detuvo nada más entrar. Un silencio extraño, tenso, bullía entre las altas paredes a pesar de que la habitación estaba abarrotada. Los huéspedes se mantenían apartados, protegidos por burbujas invisibles del alcance del resto. Como si temiesen hablar o compartir sus pensamientos. Algo flotaba en el aire: un acuerdo tácito. Los platos de comida, más escasos que los días anteriores, mostraban una integridad inesperada: nadie había probado bocado.

Mientras se acercaba a servirse una cerveza —con satisfacción al ver que, aunque aquel brebaje mexicano seguía ahí, ahora estaba escoltado por Huppendorfer (originaria de su tierra, con ese tono tan característico de la cerveza artesanal)— y un poco de carne estofada, se preguntó si también las pesadillas habían inundado los sueños de sus compañeros. Había sido tan real… Lanzó un rápido vistazo a su alrededor y sus ojos se detuvieron en una figura sentada en el suelo. La presencia de Joana, sin heridas visibles ni rastro de sangre en el cuerpo, le confirmaba que sus inquietudes eran infundadas: aunque vívido, todo debía de haber sido un mal sueño.

Una sombra pequeña se acercó a él reclamando su atención. Enseguida se topó con la mirada asustada de Gordon, que le dedicó una sonrisa forzada.

—¿Estás bien? —se preocupó él.

Al principio, el australiano no contestó. Después se encogió de hombros con fingida soltura.

—Confundido. Como el resto, supongo. —Gordon alargó la mano hacia unos nachos con queso y Paul atisbó unas marcas en el interior de su muñeca y notó que palidecía—. Según he oído, todos hemos tenido la misma pesadilla. ¿No te parece extraño?

Intentando sobreponerse a lo que acababa de descubrir, Paul tragó saliva. Era raro, sí.

—¿Qué opinas?

Gordon, como si quisiese cerciorarse de que nadie más escuchaba la conversación, miró por encima del hombro y susurró:

—Una simulación conjunta. —De pronto, vio algo que dibujó una mueca de espanto en su rostro—. Creo que me voy a descansar. Hasta luego, Paul.

Pero este lo detuvo apoyando una mano en su hombro, que se tensó al contacto.

—Oye, si necesitas hablar…

—Gracias. Estoy bien —lo interrumpió el joven, apresurándose a esconder las rojizas marcas de su muñeca.

Sin más comentarios, se alejó a paso acelerado. Dividido entre la preocupación y la confusión, el alemán miró detrás de él para buscar aquello que lo había espantado. En cuanto captó su mirada, Santos le lanzó una sonrisa burlona.

Maldito capullo.

Apartó la vista y se fijó en Joana, que continuaba moviendo las piezas de ajedrez como si el resto del mundo hubiese desaparecido. Sin ser consciente del todo de lo que hacía, Paul cogió un plato de tortilla y se acercó a la mujer. Esta no levantó la mirada del tablero ni siquiera cuando el hombre ocupó el espacio frente a ella. El alemán recorrió con los ojos su hombro derecho, como si su subconsciente esperase que la articulación comenzara, de repente, a despegarse. Pero no lo hizo.

La conclusión de Gordon no parecía del todo descabellada, aunque nunca había oído hablar de simulaciones compartidas.

Saltaba a la vista que Joana estaba sumida en una concentración profunda; movía las piezas con rapidez, pero sus ojos estaban fijos. No la había visto parpadear desde que se había sentado. Jugaba empleando la memoria, sin prestar verdadera atención a lo que ocurría en el tablero. A Paul le resultaba fascinante, aunque jamás lo admitiría en voz alta. Decidido a no perturbarla, colocó el plato de tortilla junto a ella y se incorporó con la intención de levantarse. Pero entonces lo percibió: una mueca de dolor en sus labios cuando la mujer estiró el brazo para coger el tenedor. Como si hubiese escuchado su estupor, Joana salió de su aparente ensimismamiento y clavó los ojos en los suyos. Y la duda se intensificó.

—¿Fue real? —preguntó Paul en una exhalación, dejándose caer de nuevo en el suelo.

Ella se limitó a meterse un trozo de tortilla en la boca. Después recogió las piezas y las recolocó en sus casillas originales.

—Nadie lo sabe con certeza. Existen varias posibilidades y ninguna es concluyente. —Movió un caballo y le hizo un gesto—. Si bien no comprendemos el cómo, ninguno de nosotros es tan negacionista como para rechazar lo que hemos compartido. Lo cual, en cierto modo, es un jodido alivio.

Su mal humor resultaba evidente, aunque era la primera vez que lo mostraba de manera tan abierta. No podía juzgarla.

—Así que de esto se trata el experimento. ¿Nos drogan y nos meten en tableros de juegos a tamaño real? ¿Con qué propósito?

Joana esbozó una sonrisa falsa.

—Llevarnos al límite para que alcancemos la paz —se burló antes de sacudir la cabeza y recuperar la mueca de fastidio.

—¿Tú crees que fue una simulación?

Su desagrado se intensificó y oscureció su mirada azul.

—Como he dicho, es posible. Pero te digo una cosa —se palpó el hombro—, el dolor es muy real. Habrá que esperar para sacar una conclusión definitiva —zanjó y luego añadió para sí—: Detesto los juegos de azar.

El rey negro fue derrotado, pero no debió de ser suficiente para Joana porque volvió a poner las piezas en su sitio. Con un suspiro, el hombre cogió un peón y lo movió dos casillas hacia delante.

—Blancas empiezan —le recordó ella, deshaciendo su movimiento para dar comienzo a la partida.

Paul también tenía quejas respecto a aquel dichoso juego que tanto le gustaba a ella, pero decidió no amargarla más de lo que ya estaba. Por esa vez.

—Y ahora ¿qué crees que va a pasar?

Ella apretó la mandíbula, como si estuviese harta de sus preguntas, o como si le molestase no tener todas las respuestas. Aun así, cedió.

—¿Te has fijado en que faltan tres personas aquí? —Apartó la mirada de las piezas y la paseó por la sala, como para asegurarse—. Sarah pertenecía al equipo verde.

—Kat también —se impuso una voz femenina de pronto.

Con una disminución más que evidente de su movilidad, Hayley se sentó junto a ellos. El color parecía haber desaparecido de sus mejillas, siempre vivas, a favor de una palidez preocupante.

—Tuve la mala suerte de ser alcanzada por ella al poco rato de empezar la partida —explicó con una sonrisa que no alcanzaba sus ojos—. Pensé que me desmayaría cuando ese monstruo me agarró, pero ni de coña. Al despertar, esperaba encontrar un reguero de sangre. —Levantó la pernera del pantalón para mostrar su piel—. Ni un rasguño. Aunque…

—Aún duele —finalizó Joana.

—Horrores. ¿Qué tipo de alucinación causa esto?

Desde luego, cada uno se basaba en sus propias conjeturas para intentar entender el asunto, y él estaba de acuerdo con Joana: era demasiado pronto para llegar a una conclusión.

En relación con el parchís humano, a Paul le había sonreído la fortuna, pues había llegado a la casilla final sin ningún encontronazo. Por eso había sido testigo del espanto que le había acontecido a Joana, quien no parecía dispuesta a llevar la conversación por ese camino.

—Suponemos que Tim también estaba en el equipo verde entonces. —Paul retomó el hilo, mencionando a la tercera persona ausente—. Qué curioso que ninguno de los ganadores esté aquí ahora. ¿Alguna teoría sobre eso?

La mirada fulminante de Joana fue respuesta suficiente. Su paciencia debía de estar rozando el límite.

—Ningún miembro de la familia Nebel ha venido a arrojar un poco de luz al asunto aún —comentó entonces la inglesa mientras se apoyaba en una de las estanterías—. No quiero ni pensar en lo que va a pasar, pero algo me dice que acabaré gastándome la recompensa en terapia y pastillas para el dolor.

La conversación concluyó ahí, y el silencio que siguió solo fue interrumpido por el sonido de las piezas deslizándose por el tablero y el ocasional roce de los tenedores con los platos mientras los tres comían. Con el estómago satisfecho, Paul se echó hacia atrás y suspiró.

—Jaque mate.

Ya ni siquiera le molestaba el tono monótono de Joana, aunque su visible pasión por humillarlo le escamaba notablemente. Cuando vio que se disponía a volver a empezar, se apresuró a detenerla.

—Ya es suficiente —sentenció, soltándole la mano.

Ella se miró la zona durante un par de segundos antes de dedicarle una mirada intensa.

—Es en la derrota donde encontramos la manera de progresar.

—No creo que vaya a convertirme en ningún maestro del ajedrez por mucho que practique —repuso él.

—Una más.

—¿Por qué insistes tanto?

Joana suspiró y, sin levantar la mirada del tablero, admitió:

—Independientemente de lo malo que seas, el ajedrez me ayuda a organizar las ideas.

Decidió que una partida más tampoco era el fin del mundo, así que le respondió con un gesto de derrota y asintió. Después de tres movimientos, Hayley bufó.

—Tengo que coincidir: eres pésimo.

—Y tú eres un encanto, como siempre.

Ella le dedicó una sonrisa, como si no hubiese percibido el sarcasmo en su voz. En ese momento, la puerta se abrió. Todos los presentes se giraron hacia las tres personas, los tres ganadores del parchís humano, que entraron en la sala, pero ninguno de los recién llegados apartó la vista del frente. Caminaron, casi en sincronía, hasta atravesar el espacio y desaparecer por el acceso a los dormitorios. A Paul no le dio tiempo a reflexionar sobre aquello, pues otro individuo apareció entonces.

—Buenas tardes, queridos huéspedes —dijo Ciro Nebel con una sonrisa radiante, como si se la hubiese robado a mismísimo sol, opacado en ese instante por un manto de nubes grises—. Espero que hayan descansado.

—¡¿Descansar?! —Roberto, el primero en salir de su estupor, no tardó en lanzar toda su indignación acumulada—. ¡Nos habéis drogado! Para… para…

—Meternos en un juego de mesa —terminó Adam sin alzar la voz desde un sillón apartado.

—¡Eso!

—¿Qué será lo siguiente? ¿Convertirnos en peonzas? —Santos se mostraba igual de encolerizado, pero parecía estar haciendo un esfuerzo inmenso por contenerse y no saltarle al cuello.

Ciro, como si no entendiese el enfado generalizado, alzó las cejas.

—Le aseguro que no tenemos ninguna intención de crear un espectáculo de humanos giratorios.

—Eso no me deja más tranquila —murmuró Hayley.

—Queridos huéspedes, ustedes firmaron un contrato: deberán continuar con el experimento hasta que concluya —les recordó con más firmeza antes de soltar un suspiro—. Entiendo que estén confundidos, pero les garantizo que todo lo que hacemos aquí es con buena voluntad. Lo comprenderán pronto; solo deben ser fuertes y confiar.

—Pero ¿ha sido una simulación o…? —insistió Hayley mientras se palpaba la pierna supuestamente herida.

Ciro recuperó la sonrisa.

—Mantengan la mente abierta y no se enreden en preguntas lógicas y aburridas —comentó moviendo una mano pálida en el aire e ignorando la pregunta de la inglesa—. El experimento es completamente seguro para aquellos dispuestos a avanzar. Allí donde la duda aflora, el coraje se tambalea. Y eso, les aseguro, puede ser fatal.

—Muy poético. La próxima vez que un monstruo me intente arrancar la pierna de cuajo le soltaré una frase chula y seguro que eso me salva la vida —gruñó Hayley.

—La segunda fase comenzará en unas horas. Ya saben qué hacer —sentenció Ciro, ignorando el apunte de la joven por segunda vez.

—Hablas de seguridad, pero yo eso no lo tengo tan claro —intervino Joana en un tono duro, directo. Su mal humor parecía ir en aumento.

Por un instante, le pareció atisbar una oscuridad fría en los ojos grises del joven. Pero desapareció en un parpadeo, dejando a Paul con la duda de si había sido imaginación suya.

—Tiene razón —corroboró, inesperadamente, Roberto con los brazos cruzados—. A mí me duele toda la jodida espalda. Esa… cosa, lo que fuese…

Ciro lo interrumpió antes de que pudiese explicar lo sucedido.

—¿Está seguro de que no se trata de un dolor psicológico? ¿Tiene heridas, alguna marca que demuestre que realmente ocurrió? —A medida que hablaba, la incertidumbre asomaba en el rostro del mexicano. Pero Joana no parecía dispuesta a ceder y su semblante permaneció impasible—. Espera sentir dolor y esa es la única razón por la que lo siente. Está todo en su cabeza; de lo contrario, habría encontrado un gran charco de sangre al despertar.

Nadie más hizo un comentario al respecto, y el joven aprovechó la oportunidad para inclinarse levemente a modo de despedida y abandonar la sala común. El sonido de sus pasos fue absorbido por el pasillo hasta desaparecer en la distancia.

—Será capullo. ¿Dónde ha quedado el apuesto chico con el tono calmado y esa forma de hablar tan agradable? —Hayley soltó un suspiro y miró hacia su derecha—. No sé cómo encuentras la concentración para leer con todo lo que está pasando, Adam.

El anciano, que solía pasar desapercibido por su actitud apacible y serena, esbozó una sonrisa que reflejaba la sabiduría de una vida intensa y difícil. Bajo los rayos de luz que se filtraban por la ventana, las arrugas que rodeaban sus ojos se pronunciaban. Aun así, en sus pupilas solo había hueco para una felicidad poco comprendida.

«Dadas las circunstancias, parece ajeno a la mierda que nos rodea», pensó Paul, que procesó el último comentario de su amiga inglesa y frunció el ceño. Aunque Ciro no hubiese perdido por completo la amabilidad, era cierto que su tono se había endurecido y su expresión ya no transmitía seguridad, sino intranquilidad. Como si todo hubiese sido parte de una actuación que tuviese como objetivo camelarlos, algo que habría tenido más dificultad en creer si no hubiese sido avisado del sospechoso carácter del experimento por la Interpol.

—Nada contribuye a calmar la mente como un buen libro —respondió Adam con una sonrisa muy diferente a la de su anfitrión, una que sí transmitía calidez.

Pero Hayley, representante fiel de la juventud actual, puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—Bueno, me alegro de que al menos alguien esté a gusto —fue su aportación final.

De repente Joana se levantó, captando la atención de los dos —porque Adam había regresado a la ficción, siempre más fascinante que la realidad, y también menos aterradora—.

—¿Adónde vas? —se interesó Paul, mirándola como si le hubiese crecido otra cabeza en cada hombro.

—A explorar.

—¿No te sirvió de escarmiento la primera vez?

La expresión que oscureció su rostro le aseguró que había dado en el clavo.

—No iré lejos —insistió, aunque sabía que no necesitaba la aprobación de nadie para actuar.

—Qué valiente —no tardó en opinar Hayley, adoptando ese deje de adoración que tanto empezaba a aborrecer Paul—. Después de todo lo que hemos vivido, no tienes miedo.

Al principio, la mujer no respondió.

—Te equivocas —negó tras una pausa, bajando la mirada hasta la persona que parecía tenerla en un pedestal—. No es cuestión de tener miedo o no, sino de encontrar algo mucho más importante que te permita avanzar.

—Algo como…

—Tu propia supervivencia.

Mientras las palabras calaban en la mente de la joven, Paul no pudo evitar un bufido sarcástico.

—No creo que perderte de nuevo vaya acorde con tu bonito discurso —argumentó cuando los ojos de Joana, azules e inquisitivos, se clavaron en él.

Esos mismos ojos se entornaron entonces adoptando una expresión de aversión.

—¿Cuál es tu gran alternativa? ¿Pelearte con el edificio como ibas a hacerlo con Lumbreras Uno y Dos? —exigió, apuntando con la cabeza a Santos y Roberto, que parecían conspirar entre sí en el lado opuesto de la sala—. ¿O, como agente de la ley, usarás la diplomacia para llegar a un acuerdo con los pirados que viven aquí?

No esperaba aquella reacción; ninguno de los presentes, a juzgar por las expresiones de alarma. Había un brillo diferente en su mirada, una nota de desesperación en su voz que habría pasado por alto si no lo hubiesen entrenado para leer a las personas. Como si ella misma se acabase de percatar de su desliz, abrió mucho los ojos y escondió los labios tras los dientes. Se frotó la clavícula por encima de la ropa, algo que él le había visto hacer en otra ocasión, y respiró hondo.

—Iba a proponerte que habláramos con los tres ganadores del parchís —dijo él con calma, a pesar de la rabia ocasionada por sus ofensas. Se dijo a sí mismo que el estrés era el causante: la situación los sobrepasaba a todos—. Pero si prefieres probar suerte ahí fuera, adelante.

Tal vez no había conseguido relajar el tono tanto como para enorgullecer a su psicóloga, pero el intento tendría que valer. Joana se aclaró la garganta y asintió, pero no se enfrentó a los ojos de nadie.

—No, es una buena idea —admitió.

—Yo creo que voy a comer algo —repuso Hayley en un tono pausado, como si temiese que una guerra estallase de repente—. Si me necesitáis, que lo dudo, haced una seña o algo… Buena suerte.

Salió disparada tras una sonrisa incómoda, con una ligera cojera que hablaba de los horrores sufridos la noche anterior. Con un gesto de conformidad, Paul se levantó y se pasó la mano por la cabellera negra.

—Creo que has conseguido espantar a tu fan —comentó en un intento de quitarle hierro al asunto.

Observó, en parte aliviado, el esbozo de una sonrisa en los labios de Joana, que negó con la cabeza y algo de tensión desapareció de sus hombros.

—Mejor tarde que nunca.

—¿No te molesta? ¿Ni siquiera un poco?

—La admiración de los demás no tiene ningún valor para mí —repuso—. Por cierto, jaque mate.

Paul evitó mostrar su frustración tanto como pudo.

—Eres peor que un dolor de muelas.

Ella sonrió.

—Y, sin embargo, sigues aquí. —Se puso en marcha sin mirarlo—. Vamos. No perdamos más tiempo.

Sí, seguía ahí. A pesar de su compleja personalidad y de su actitud muchas veces insoportable, Paul veía en ella algo diferente a los demás. Un carácter implacable, pero, sobre todo, una mente demasiado astuta como para caer en las farsas de sus anfitriones. Consideraba que podría ser una aliada interesante, que lo ayudaría a comprender lo que él pasaba por alto. Su capacidad de observación, junto a su agilidad mental, era justo lo que necesitaba para descubrir la verdad y regresar victorioso a Alemania.

Así que continuaría aguantándose las ganas de tirar el tablero de ajedrez por la ventana si eso le garantizaba el éxito de la misión.

13

JOANA

No confiaba en él, y tampoco imaginaba qué podría aportar un agente de policía retirado en ese momento. No obstante, después de su desliz emocional, no tenía ganas de encararse a él y expresar su deseo de continuar sola. Así que se limitó a ignorar su pesado andar mientras tomaba la delantera y se encaminaba a las habitaciones, dejando atrás una sala sumida en un tenso silencio que habría encontrado agradable si las circunstancias fuesen distintas.

¿En qué momento había decidido que debía investigar lo que sucedía entre aquellas confusas paredes? No estaba segura de sus motivos, sino que se guiaba por un instinto que pocas veces erraba: una vocecita en su cabeza que notaba como un hormigueo insistente que rozaba la irritabilidad. «Hay algo extraño aquí», le susurraba. Era incapaz de ignorarla, y tampoco debía hacerlo, pues se trataba de la misma voz que le anticipaba el peligro cuando ella bajaba la guardia o se concentraba en otros problemas.

Le habían aterrado tanto los acontecimientos en su despacho que se había lanzado a una piscina sin asegurarse primero de que había agua en ella. Y cada vez estaba más segura de que ese refugio temporal no era tan seguro como esperaba.

Miró a Paul por encima del hombro, sin detenerse. Ese hombre aparentaba saber más de lo que decía, y se preguntó, no por primera vez, sobre la verdadera razón de su presencia allí. Su modo de actuar, sus interrogatorios, su afán por investigar cada suceso: todo apuntaba a un motivo de peso muy diferente del mero entretenimiento.

—Esa es la habitación de Katherina —indicó el alemán entonces, sacándola de sus pensamientos con eficacia. Ni siquiera se molestó en preguntarle cómo lo sabía, pero alzó una ceja en su dirección que hablaba por sí sola—. Me pidió que la ayudase con sus cosas —se explicó Paul enseguida.

Joana se obligó a mantener intacto su gesto de desdén.

—Qué caballeroso —musitó antes de tocar la puerta con los nudillos, finalizando así la breve conversación entre ambos.

Se oyeron pasos acercándose desde el interior. Pronto la madera se abrió hacia dentro y la joven noruega apareció en su lugar. Los miró sorprendida al principio, pero después perdió la expresión y clavó los ojos en Joana.

—No pienso deciros nada.

Joana intentó acercarse y abrió la boca para replicar, pero la puerta se cerró en sus narices con un golpe seco. Literalmente. Soltó una exclamación ahogada al notar la madera contra la napia y se separó instintivamente, aunque el daño estaba hecho.

Con una frustración apenas contenida, se dio la vuelta para hacer callar al hombre que reía con poco disimulo a sus espaldas. Paul levantó las manos en un gesto inocente, pero la sonrisa en su rostro no se borró.

«Estúpida cría, estúpido poli y estúpida yo por rodearme de estos estúpidos», pensó Joana, haciendo lo posible por no mostrar su creciente irritación.

—¿Probamos con Tim? —sugirió Paul, como si no se hubiese estado riendo de ella dos segundos antes. Tal vez su buen corazón no le permitía ser un capullo sin sentirse mal después y por eso su gesto era ahora de simpatía.

«Estúpido poli», se repitió mientras retomaba la marcha. Se negaba a frotarse la nariz, que continuó palpitándole hasta que se detuvo en mitad del pasillo. Con un suspiró de frustración, se volvió hacia su acompañante y torció la boca.

—¿Sabes cuál es su habitación?

—La última a la derecha.

—¿También te pidió ayuda con sus cosas?

Paul no pareció apreciar el sarcasmo.

—Está al lado de la mía.

Ella se encogió de hombros y le dio la espalda de nuevo, tomando la iniciativa. Inspiró profundamente en el silencio del pasillo, aprovechando la oportunidad para recuperar la compostura y arrancarle el control de las manos a la amalgama de emociones que la habían convertido, por un momento, en una bomba de relojería a punto de estallar. Lo cierto era que la incertidumbre que envolvía el lugar no ayudaba a que estuviese centrada, pero dos deslices emocionales —en la sala común primero y ahora en el pasillo— era todo lo que se permitiría.

Al detenerse en la puerta de Tim, se sorprendió al verla entornada. Un murmullo indescifrable escapaba por la rendija, un gimoteo cargado de angustia que le hizo girarse hacia Paul, inexpresiva.

—Déjame a mí —musitó él, y la apartó con delicadeza para adelantarse.

El cuerpo de Joana se tensó en cuanto la gran mano del hombre hizo contacto con su brazo durante un instante espantoso, demasiado fugaz como para que pudiese arrancarse del agarre, pero no lo suficiente como para evitar que su estómago se encogiera. No le gustaba que la tocasen, mucho menos con tanta naturalidad. La violencia podía soportarla sin problema, pero los roces delicados y suaves…, eso era algo muy diferente. El tacto de otra piel en la suya le traía dolorosos recuerdos, y desde Emin no le había permitido a su cuerpo disfrutar del susurro de otro. A veces añoraba la sensación. Otras, la sola idea le provocaba náuseas.

Como en ese momento. A pesar de que una capa de tela evitaba el contacto directo, el calor que la mano de Paul desprendía atravesó la barrera para quemarle la piel. Joana tragó saliva para humedecerse la garganta, reseca debido al pánico, y tardó varios segundos en reaccionar. Por suerte, Paul no se dio la vuelta para asegurarse de que lo seguía al interior de la habitación; si lo hubiese hecho, estaba segura de que habría visto el malestar en su mirada y apreciado la súbita palidez de su rostro.

—Tim, ¿qué ocurre? —le llegó la grave voz del alemán y ella espabiló.

Se frotó la zona para extinguir las llamas y tomó una bocanada de aire antes de adentrarse en el oscuro cuarto. La luz del candil centelleaba débilmente, iluminando el demacrado rostro de Timothée. Las sombras dibujaban una expresión de tormento, y el brillo en sus diminutos ojos marrones era de auténtico sufrimiento.

Balbuceaba sin coherencia, y Paul demostró una paciencia inesperada cuando se arrodilló frente a él y continuó hablándole en un tono sosegado. Joana se quedó quieta cerca de la puerta, observando la escena con gesto pensativo.

«Puede que sí resulte útil al final», concluyó tras ver cómo la cabeza del americano se alzaba para mirarlo. Ella era una negada para las relaciones sociales; desconocía la manera de reconfortar a alguien que sufría, o la forma de expresar ilusión por una persona feliz. Ya no era capaz.

A pesar del ambiente callado, no conseguía entender lo que conversaban. Se planteó acercarse, pero temía espantar a Tim y tener que marcharse sin respuestas. Así que esperó con los brazos cruzados y la cadera apoyada en el marco de la puerta, contando los segundos hasta que Paul finalmente se incorporó. El alemán emitió un suspiro y se reunió con ella haciéndole un gesto para que lo acompañase fuera.

—¿Y bien? —presionó Joana en cuanto la puerta se cerró.

Paul se pasó las manos por la cara, como si la situación de repente lo sobrepasara.

—Se ha negado a hablar sobre el experimento.

—¿De qué narices habéis hablado entonces?

—De su familia.

Joana no daba crédito.

—Me tomas el pelo.

—Aceptó participar porque necesita el dinero para poder luchar por la custodia de sus hijos, que viven con su ex en otro Estado. Está… aterrado ahora —opinó—. No sé qué demonios ha pasado entre su victoria y su regreso a la zona común, pero le ha afectado sobremanera. Dice no estar seguro de poder continuar con el experimento. Ya no.

—Y eso es todo lo que has sacado —dijo Joana sin expresión alguna—. Vaya pérdida de tiempo.

Recibió un gesto frío como respuesta.

—Desde luego, tienes la misma empatía que una piedra.

Ella no se dejó irritar y se limitó a lanzar una mirada a ambos lados del pasillo.

—Nos falta una persona por interrogar. Esperemos que sea una conversación más fructífera.

Joana entró en su habitación con el fracaso de la mano y cerró la puerta. Se apoyó en la madera y cerró los ojos, intentando que la frustración no se abriese paso hasta llegar a su rostro. Pero, oh, cómo detestaba perder el tiempo. Sacudió la cabeza y se sentó al borde de la cama mientras recapacitaba sobre lo ocurrido, por si algo se le hubiera pasado por alto.

Ni siquiera habían tenido la oportunidad de interrogar a Sarah. Habían llegado a su cuarto, cerca del suyo, pero alguien inesperado salía de él. Hayley se había adelantado; la joven inglesa había querido intervenir antes que ellos aludiendo a una mejor relación con Sarah que haría más sencilla la obtención de respuestas. Pero estas no habían sido claras, ni mucho menos habían resuelto el abanico de preguntas de Joana.

—No le permiten hablar sobre ello —les había explicado Hayley al encontrarse con ellos en el pasillo, con una expresión torcida que denotaba incomodidad—. Ella… solo me ha contado el trauma con el que carga. Joder, es espantoso.

Joana se había saltado la cena después de aquella conversación, incapaz de deshacer los nudos formados en su intestino por su causa. Le había sido imposible mantenerse imperturbable al conocer la experiencia traumática de la mujer escocesa, quien no debía de llegar a la treintena.

—La atacaron mientras volvía del colegio, con apenas quince años —reveló Hayley en un susurro, sin mirarlos a la cara—. La… violaron. Dice que estuvo varios días en el hospital. Se quedó embarazada y abortó, claro. Pero su familia era muy religiosa, venía de una clase alta y no quiso saber nada. —Su tono se había elevado; estaba ofendida, contrariada—. La desheredaron. La enviaron a un centro de menores. No recibió ningún tipo de ayuda, de terapia.

Joana sacudió las palabras de su mente al sentir que amenazaban con hacer mella y desestabilizarla. Debía mantenerse despierta, con la cabeza fría y el corazón enterrado. Aun así, se quedó con el significado que dibujaba una posibilidad casi certera. Llevaba tiempo dudando sobre la razón detrás de las invitaciones tan concretas: ¿qué tenían en común todos ellos, como para que fuesen los huéspedes perfectos para aquel experimento?

—Traumas —susurró mientras se masajeaba las sienes.

Recordaba la conversación en el barco, cómo uno de ellos había aludido al pasado de la familia Nebel y lo explicado después por los propios anfitriones. Si en el pasado se habían dedicado a la psicología, enfocándola en la superación, ¿era posible que no hubiesen abandonado la senda transitada por sus ancestros? ¿A eso se referían con alcanzar la paz interior?

Todo eran suposiciones sin una base sostenible, y Joana era consciente de que nada se aclararía hasta que el experimento avanzase. Las noches debían continuar. Sin embargo, un mero vistazo a la pastilla en ese bote naranja que parecía sacado de una farmacia le revolvía las entrañas.

Tal vez no debería tomarla. Se lo planteó mientras se dirigía al baño con intención de lavarse la cara. Con los anfitriones concentrados en el experimento, ella tendría tiempo de investigar y descubrir la verdad. Porque se sentía en peligro y no descansaría hasta averiguar si su mente le estaba jugando una mala pasada o realmente había algo entre esas paredes de papel pintado que amenazaba su seguridad.

—A la mierda el contrato —le dijo a su reflejo en el espejo antes de encaminarse fuera.

Como si sus palabras hubiesen accionado una palanca, la luz del quinqué se apagó. Joana se tensó y se detuvo, atenta a lo que la rodeaba. No había oído a nadie entrar, pero había alguien en su dormitorio; pudo escuchar su respiración pausada antes de que el silencio la devorase por completo.

A pesar de su preparación, no pudo evitar el ataque. La agarraron por detrás cubriéndole la boca con una gran mano fría. Su asaltante era fuerte, demasiado como para que pudiese zafarse. Joana se resistió, retorciendo el cuerpo con la intención de escapar del yugo, pero fue en vano. Con un gemido lamentable, sintió que los dedos que apretaban su boca se hundían para dividirle los labios.

Los mordió, pero no sirvió de nada.

Y entonces le introdujeron algo en la boca. Una especie de cápsula. «La droga», se dio cuenta mientras esta se atascaba en el principio de su garganta.

—Traga —le ordenó su atacante con un susurro que le impidió reconocer la voz.

No quería.

Pero lo hizo.

14

JOANA

El mundo la recibió con mayor brusquedad que la última vez, aunque por razones diferentes. Aún molesta por la falta de respuestas, por la negativa de los ganadores a dedicarle un simple minuto de su tiempo, e incluso por el portazo que había recibido en la cara tras articular la primera palabra, el enfado se unió al mareo ocasionado por la pastilla. Las dudas la asaltaron de golpe; no sabía quién la había atacado, pero había cumplido su misión: que se tragase la condenada droga. Resultaba evidente que ignorar el contrato no iba a ser tan sencillo, pero ¿cómo se habían enterado de que no iba a tomarla? ¿Acaso la habían estado observando sin que ella se enterase?

No era capaz de pensar con la cabeza vibrándole como una olla en ebullición.

Desconocía qué tipo de droga sería, aun consciente de que, fuera lo que fuera, era lo bastante fuerte como para noquear a un elefante. Si bien la ausencia de heridas tras la primera noche pretendía darle a entender que no se trataba más que de una simulación, las sensaciones que la acompañaban apuntaban a lo contrario. Joder, solo un idiota negaría el carácter de aquella situación: era igual de real que sus ganas de escapar, que mantenía a raya como podía. Silenciar su sexto sentido nunca se le había dado bien.

De nuevo despertó con el cuerpo cubierto por una capa de hielo invisible que la hizo estremecerse. Esperaba que el efecto de la cápsula se mitigase tras una segunda ingesta, pero el estómago se le retorció con la misma intensidad.

Ahogó un gemido y se abrazó el torso sin atreverse aún a abrir los ojos y enfrentarse la oscuridad que sabía que la aguardaba. Temía a lo que la esperaba entre las sombras; con la reminiscencia de los terrores de la noche anterior, una parte de ella se negaba a cooperar.

A medida que la sensación de mareo remitía, el sentido del oído se aguzó y captó sonidos familiares: gruñidos, jadeos y lamentos que solo podían pertenecer a otros huéspedes.

—Joana.

Una mano cayó sobre su hombro y su cuerpo reaccionó de manera automática. La agarró por la muñeca, se retorció en el suelo y, un segundo más tarde, se encontraba encima del pobre desgraciado que se había atrevido a sorprenderla.

—Joder, esto no me lo esperaba —admitió él con una mueca, y eso consiguió que la mujer recuperase el control.

Al reconocer al alemán, apretó la mandíbula.

—¿Qué os pasa a todos con esa necesidad de pillarme desprevenida? —Se levantó con rapidez—. No vuelvas a hacer eso.

—Ya, me ha quedado claro —replicó él con sarcasmo mientras copiaba sus movimientos, aunque con mayor lentitud—. ¿Dónde has aprendido a pelear así?

Ella no tenía intención de hablar de su pasado, así que le hizo la primera pregunta que le vino a la mente:

—¿Has sido tú?

—¿A qué te refieres?

Frunció el ceño, pero decidió darle un voto de confianza.

—Alguien se ha colado en mi habitación y me ha atacado. ¿Has sido tú? —repitió.

La confusión que se había dibujado en el oscuro rostro de Paul se transformó en sorpresa y después en indignación.

—Por incorregible que me parezcas a veces, jamás te pondría la mano encima —se defendió—. A pesar de las malas lenguas, no soy ningún matón.

Fue suficiente para que lo tachase de su lista de sospechosos. No, aquel hombre contaba con una moral que no le permitía atacarla de manera tan cobarde: por la espalda.

—Está bien —aceptó aliviada, sin entender bien el motivo—. Te creo.

Él asintió, y su expresión se torció para convertirse en preocupación.

—¿Te encuentras…?

—Sí —le cortó—. Averiguaré quién ha sido.

Con una última mirada, zanjó la conversación. Al menos, había espantado la náusea de golpe y ya era capaz de analizar el lugar. La sala, no obstante, era similar a la que la había recibido la noche anterior: fría, desnuda y amplia. La gran diferencia era el número de personas que iban, poco a poco, levantándose del suelo.

—Por lo menos no vamos a jugar al parchís —comentó Hayley tras emitir un sonoro gemido. Se tocaba la pierna con expresión de dolor—. ¿Estamos todos?

—Falta Tim —apuntó Paul mientras se cruzaba de brazos en un movimiento que resaltaba la firmeza de sus músculos. No, no habría tenido problemas en defenderse de la reacción de Joana si la hubiera previsto.

En efecto, el descuidado estadounidense no se encontraba entre los presentes. Pero también faltaban los uniformes de colores, lo cual confirmaba las palabras de Hayley. A diferencia de la vez anterior, la aprensión había sustituido al pánico: todos eran conscientes de la situación y parecían entender que las quejas no servirían de nada.

Intercambiaron miradas, pero nadie se atrevió a expresar sus pensamientos. Sin embargo, Joana leyó con facilidad el fastidio en la cara de Roberto, el miedo en la expresión de Sophie y… algo diferente en cómo se sostenía Katherina. Su inesperada determinación resultaba heladora y, cuando los ojos azules de la muchacha se encontraron con los suyos, se entrecerraron como si tratase de lanzarle un rayo láser con ellos. La curiosidad le hizo buscar a Sarah, y la halló con los puños apretados y el semblante serio.

—Sea el juego que sea, hay que ganar. Es evidente que esas dos saben algo que los demás no, pero no están dispuestas a revelarlo.

—¿Eso lo dedujiste tras el primer portazo?

—Cierra el pico, Paul.

—¿Por qué estás tan empeñada en investigar? —indagó Hayley—. El experimento es raro, sí. Pero es cierto que nadie ha muerto. ¿Y si solo es cuestión de esperar a que termine? Si realmente esto me va a dar paz interior, me da igual cuántas noches tenga que pasar aquí.

«Eso te pasa por opinar en voz alta», se reprendió a sí misma. Chasqueó la lengua, molesta con las palabras de la joven. No podía negar que, en cierto modo, tenía razón; sin embargo, algo le decía que las cosas no eran tan sencillas. Sus corazonadas raras veces fallaban, así que había aprendido a escucharlas. Todo lo que sucedía entre esos muros rozaba lo imposible, y, por ello, le resultaba desagradablemente familiar. No le gustaba hablar de poderes superiores, pero su experiencia le insistía en que una fuerza que no era de este mundo estaba involucrada. Algo que se escapaba al ojo humano, que se movía sin ser visto y guiaba los hilos del espectáculo del que ellos formaban parte.

Quería pensar que era una paranoia, un embrujo de su propia mente, que era demasiado susceptible. Su palacio mental se balanceaba peligrosamente, como siempre cuando elementos sobrenaturales se hallaban presentes, o cuando la duda la azotaba. Joana necesitaba descubrir qué ocurría al otro lado del telón antes de perder la cabeza por completo.

Desconocía lo que pretendían con aquel experimento, pero no era tan estúpida como para creer que su integridad no peligraba: «Negarse a ver la realidad no hace que esta desaparezca; sigue ahí cuando vuelves a abrir los ojos».

—Bienvenidos a la segunda fase del experimento —dijo una voz desde el umbral de la puerta, atrayendo la atención de los huéspedes. Evaristo Nebel, con su bigote acicalado y el rostro afilado, se había presentado en la sala con un sigilo sobrecogedor—. Si bien no esperábamos que ninguno de ustedes se ausentara tan pronto, esto no supondrá cambios en el juego de esta noche.

—Si lo llego a saber…

—Quiero recordarles, y este es un buen momento para incidir en ello, la importancia de que cumplan su parte del contrato. —El hombre interrumpió a Roberto antes de que pudiese acabar la frase—. Las normas son pocas, pero necesarias, para que el experimento obtenga el resultado esperado. Cualquier violación de estas será… sancionada.

Evaristo era una versión más adulta de su hijo, quien había heredado tanto su modo de hablar como la sutileza para intimidar. Virgilia, con la sonrisa torcida y sus palabras afiladas, no daba rodeos a la hora de soltar amenazas. Sin embargo, los tres compartían la misma rigidez antinatural y el halo de superioridad.

Nadie parecía dispuesto a inquirir acerca de las sanciones que mencionaba el señor Nebel, bien por prudencia, bien por temor a la respuesta. Por lo que el hombre hizo un leve movimiento de cabeza, como si le satisficiese la reacción silenciosa.

—Buena suerte.

Se marchó sin más preámbulos y sus pisadas, ahora sonoras, retumbaron en el silencio hasta desaparecer. Entonces Katherina se movió. Caminó con la mirada fija hacia el extremo de la sala y Joana tuvo que reprimir una palabrota.

—¿Más dados? —susurró Hayley antes de seguir los pasos de la muchacha y coger otro cubilete.

—Como sea otro juego de azar…

A su lado, Gordon suspiró.

—Esperemos que no sea tan brutal como el parchís.

La mujer se ahorró el comentario desalentador: lo más probable era que siguiese la misma línea. Con el familiar cosquilleo en la nuca que le indicaba que sus movimientos eran observados, agarró un cubilete y se unió al resto del grupo en el centro de la sala. Varios segundos y quejas después, el orden estaba decidido.

Santos, bendecido por el azar con el primer puesto, se acercó al umbral. En ese momento, las luces se encendieron al otro lado. Desde donde estaba, Joana no alcanzaba a ver lo que se extendía más allá de la ancha espalda de Paul —«Maldito gigante», pensó con fastidio—, pero no se le escapó la exclamación de sorpresa.

—Hijueputa —soltó Santos.

Joana no pudo resistirse a preguntar por lo que lo había asombrado. Fue Paul quien respondió, mirándola por encima del hombro con una expresión torcida.

—No estoy muy seguro, pero creo que no te va a gustar.

Solo cuando llegó su turno y finalmente atisbó el acristalado tablero al otro lado de la puerta, supo cuánta verdad había en sus palabras.

Las paredes habían desaparecido en la vasta oscuridad, así como el techo y el suelo. Por un instante, Joana cedió al pánico y sintió la necesidad de retroceder. Una de sus fobias se presentaba ante sus ojos y el corazón se lo recordó saltando al galope. Inspiró hondo para después exhalar al mismo tiempo que relajaba los músculos. En lugar de centrar la atención en el vacío a sus pies, recorrió con la mirada la imponente escalera de caracol que ascendía en aparente infinitud. Cada escalón conformaba una baldosa, todas ellas de vidrio transparente y con unos números flotando a escasos centímetros de la superficie.

En aquel momento era incapaz de reconocer el juego. En la memoria no guardaba ningún tablero con un aspecto similar, por lo que concluyó que debía de tratarse de una variante retorcida de otro juego de mesa. El hecho de que los dados estuvieran involucrados apuntaba a que no requería la necesidad de crear una estrategia, sino que el azar elegiría el destino de los jugadores. Estos se hallaban esparcidos cerca de la casilla de salida; algunos, agachados, mostraban signos de agonía. A Joana le dio un vuelco el estómago ante la expectativa.

Detestaba la premisa, pero sabía que no tenía otra opción que la de acuclillarse y dejar rodar el dado. Se paró en el número seis, lo que indicaba un cambio respecto al parchís y esperaba que también se aplicase a su mala racha.

Con pasos determinados, consiguió ocultar los temblores que le sacudían las piernas. Evitó desviar la atención hacia el agujero negro y clavó la vista en las baldosas según avanzaba. Adelantó a Santos, que le dedicó una mirada fulminante, y a Gordon, antes de detenerse sobre el número seis.

De repente un espacio físico, con paredes acristaladas, se abrió al lado de los demás huéspedes y un ruido ensordecedor surgió a sus espaldas. La mujer se dio la vuelta a tiempo de ver cómo una gran ola nacía de la nada y los jugadores que había dejado atrás corrían a refugiarse. Enseguida se percató de que no tenía dónde, lo cual solo podía significar una cosa: aquella ola era para ella. Antes de que pudiese tomar una bocanada de aire, el tsunami la arrolló. Los escalones se tumbaron para convertirse en una rampa empinada.

El mundo giró a su alrededor mientras el agua la atacaba con ferocidad, zarandeándola en todas las direcciones y abrasándole la garganta. Dedos helados se le introdujeron por la nariz, y una sensación de asfixia se unió al aturdimiento que le sacudía la cabeza. Y entonces su cuerpo fue lanzado contra una pared invisible. El golpe inesperado le hizo abrir la boca, y más agua entró en sus pulmones. Cuando sentía que la ausencia de oxígeno comenzaba a mellar su consciencia, la ola la soltó.

Cayó como un saco de patatas, la cabeza se llevó la peor parte cuando la baldosa la recibió con firmeza. Mientras recuperaba el aire y tosía el agua que se le había metido en las vías respiratorias, apoyó las manos en la superficie fría y trató de incorporarse. Bajo ellas, la oscuridad parecía aguardar su tropiezo para devorarla. Su quietud no la engañaba: algo se movía ahí abajo y observaba sin ser visto.

Tras varios intentos, consiguió tomar una bocanada de aire sin caer en una retahíla de jadeos y toses. Se levantó, con la ropa empapada y las rodillas temblando por el esfuerzo, y el número que flotaba bajo sus pies le llamó la atención: estaba pisando la casilla número doce.

El dado brillaba en su mano, como si ningún ataque pudiese despegarlo de ella, indicándole que su turno no había terminado. Y entonces reconoció el juego. Lanzó. El único punto que le mostró el dado le produjo un alivio tan inmenso que casi hizo que se olvidara del dolor insoportable que amenazaba con hundirle el cráneo en el cuello. Sin demorarse, avanzó.

—¿Estás bien?

Paul estaba una casilla por delante y la miraba con los ojos entornados. La expresión de preocupación la cogió por sorpresa, pero se recompuso con profesionalidad.

—Sobreviviré —aseguró en voz alta, en parte con la intención de que llegase a oídos de aquello que se ocultaba en la negrura. Al percatarse de los agujeros en la camisa de Paul, le hizo un gesto de curiosidad.

Él chasqueo la lengua.

—No sé cuántos habría, pero me han arrastrado por las baldosas como un trapo. —Señaló con la cabeza más adelante, donde Joana vio la figura encorvada de Sophie—. A ella le ha pasado lo mismo. Putos gansos.

Un grito desgarrador resonó en ese momento, y Joana se giró justo a tiempo de ver cómo decenas de cabezas blancas le picaban el cuerpo a Gordon mientras lo llevaban a otra casilla.

—Ocas —corrigió, reprimiendo un resoplido de frustración—. Son ocas.

«Otro jodido juego de azar», añadió para sí al mismo tiempo que se escurría el pelo. Por suerte, lo había jugado una vez. La familia que vivía en el piso contiguo al suyo era una gran aficionada y, en una ocasión, los gemelos, aún demasiado pequeños para entender cuándo dejar de preguntar, consiguieron arrastrarla a una partida rápida. Gracias a ellos recordaba las casillas a esquivar: las que esperaba saltarse si quería ganar aquella batalla. «Y sobrevivir», se repitió mientras elevaba la vista a los escalones superiores y pensaba en la muerte que esperaba, como la oscuridad, a que alguien se ofreciese para su macabro entretenimiento.

No se intercambiaron más palabras; el silencio se convirtió en el dueño y señor de la oscuridad, y solo la desesperación era capaz de resquebrajarlo. Los gritos se sucedieron durante largos minutos —¿había alguna manera de medir el tiempo en aquel espacio antinatural?—. La tensión aumentaba a la vez que el poder de lo grotesco; se transformó en una nube negra que observaba los movimientos de los jugadores con paciencia, atenta a las casillas que elegían su destino para finalmente actuar y arrancar otro alarido de agonía para saciar su sed.

Entre jadeos, Joana se apartó el pelo de la cara y se incorporó. Le temblaba el cuerpo tras haber sido, por segunda vez, arrastrada y picoteada por aves enloquecidas. Y, sin embargo, las heridas que decoraban su piel parecían reacias a soltar el dolor en forma de sangre. Después de tomar una bocanada de aire, lanzó el dado y apreció, aliviada, cómo este le daba tregua al dirigirla a una casilla neutra.

«Justo a tiempo», pensó al percatarse del número treinta bajo sus pies. Sabía lo que esperaba en la casilla siguiente, y tan solo la idea de caer en ella la llenaba de ansiedad. Alguien avanzó a sus espaldas y ella se apartó de manera casi automática cuando se abrió un espacio a su derecha.

Siguió con la mirada a Sophie mientras la francesa dejaba atrás su casilla y continuaba… hasta detenerse en la número treinta y uno. Los ojos de la mujer amenazaron con salir de sus cuencas cuando, de pronto, la baldosa a sus pies desapareció. Con un grito de sorpresa, consiguió asirse al borde.

—¡Ayuda, por favor! —le pidió a Joana, que solo pudo observar, horrorizada, cómo una especie de tentáculo grisáceo emergía del agujero y arrancaba a la mujer de su agarre.

Con un último alarido de desesperación, el cuerpo de Sophie cayó al pozo y la baldosa reapareció. Desde su posición, no obstante, Joana podía verla tratando de mantenerse a flote entre las aguas negras. Según las reglas del juego, si es que no las habían variado para mayor entretenimiento, se quedaría allí hasta que otro jugador cayera en la casilla. Pero las opciones eran escasas, dado que la mayoría ya había pasado por ella.

Sacudió la cabeza y buscó centrarse en sus propios movimientos.

Los siguientes minutos se sucedieron entre lamentos y el canto del silencio más mortal. Ella fue avanzando según lo que salía en los dados, sin prestar atención a lo que le acontecía al resto de jugadores. Las distracciones solo servirían para aumentar la sensación de vértigo instalada en su estómago como un virus, y un rápido vistazo abajo había sido más que suficiente para marearla. Debido a la transparencia de los escalones, se podía ver la dimensión del tablero desde todos los ángulos, así como el negro vacío que aguardaba sus traspiés.

Llegó a la casilla cincuenta y uno sin altercados, incluso adelantando a rezagados. Allí no pudo evitar alzar la vista hacia la jaula que colgaba del aire sobre la siguiente baldosa. «La cárcel», recordó con espanto al atisbar la figura encogida de Santos mientras un enjambre de avispas gigantes revoloteaba a su alrededor. La versión normal del juego, que obligaba al jugador a esperar tres turnos, debía de ser demasiado aburrida para los anfitriones, así que le habían añadido un punto macabro. Resultaba difícil ignorar las súplicas del hombre, así como el zumbido constante de los insectos mientras le mordían la piel.

Con la vista al frente, Joana avanzó hasta situarse en la casilla número cincuenta y cinco. «Casi», se lamentó al echar la vista atrás. Si bien no tenía ninguna gana de ser picoteada por las ocas de nuevo, sabía que era la manera más rápida de llegar a la meta. Delante de ella solo había dos personas: reconoció la figura encorvada de Adam, que se sostenía a duras penas sin su bastón, y se enfrentó, de nuevo, a la mirada fulminante de Katherina.

De repente se oyeron pasos retumbantes, antes de que otra baldosa apareciese a su derecha y la mujer se deslizase hacia ella para resguardarse del peligro inminente.

Surgieron de la oscuridad: sombras sin forma ni rostro, seres de humo y carbón. Se posaron en la casilla que acababa de abandonar y, a pesar de su condición intangible, el suelo se sacudió. Un frío antinatural se apoderó del aire, como si aquellos entes hubiesen nacido de un infierno congelado. No poseían ojos y, sin embargo, Joana sintió su mirada antes de que se moviesen tablero abajo. Esquivaron la jaula de Santos y se detuvieron en la casilla anterior.

«Cincuenta y dos: los dados», recitó ella mientras observaba, incapaz de apartar la vista, cómo las sombras cobraban forma. De la negrura aparecieron botas, brazos y cabezas cubiertas con gorras fácilmente reconocibles. Vestían uniformes de policía, y en las manos sujetaban rifles. Todos al unísono, elevaron las armas y apuntaron al jugador.

Los disparos resonaron con un único zambombazo, al tiempo que decenas de dados emergían de las escopetas y se incrustaban en el pecho de Paul. El hombre salió despedido hacia atrás sin tiempo siquiera para emitir una queja. Joana siguió su cuerpo con los ojos y lo vio aterrizar con un golpe seco varias casillas más abajo. En la veintiséis, si no recordaba mal: se habían ceñido a las reglas originales. Al alzar la vista, se percató de que las sombras habían regresado a su dueña: la oscuridad se regocijaba con la tortura de los humanos.

Por un momento, prestó de nuevo atención al alemán. Continuaba tumbado en el escalón, y el gesto de dolor en su expresión era bien visible. Se palpaba el pecho con las manos, probablemente en busca de los dados que habían intentado atravesarlo. No había rastro de ellos, ni tampoco sangre que manase entre los jirones de tela.

Joana frunció el ceño y apartó la mirada. ¿Por qué no sangraban? Lo había percibido la noche anterior, tras haber sido arrastrada por los pasillos por un monstruo de colmillos largos y ojos sin pupila. El dolor, aunque menor, seguía anclado a su hombro derecho. Sin embargo, la sangre tampoco había hecho acto de presencia entonces, y las marcas de hendiduras habían desaparecido con el despertar del sol y su regreso a la habitación.

El brillo repentino del dado la sacó de su ensimismamiento y se vio obligada a aparcar sus conjeturas para enfrentarse a las casillas finales. Antes de rodar el cubo, se fijó en los escalones restantes. Su objetivo esperaba en la casilla sesenta y tres, pero desde donde estaba solo podía llegar a ella si caía en la oca de la número cincuenta y nueve. Un seis la separaba de su objetivo.

«Nunca he creído en la suerte, pero supongo que le puede sonreír a cualquiera», se animó antes de lanzar el dado. Este rodó por la baldosa y se detuvo, para su inmensa alegría, en el número esperado. De repente, se dio la vuelta.

—¿Qué…? —susurró, incapaz de creer lo que acababa de ver. Era como si el dado hubiese cobrado vida para decidir su suerte y, ahora, cinco puntos le sonreían—. No, no, no. Era un seis, joder.

A modo de respuesta, el dado brilló con mayor intensidad. «¿Se está riendo de mí?», pensó mientras lanzaba una mirada a su alrededor. Aquel movimiento mágico no había sido fruto del objeto inerte que le exigía que avanzara; no era víctima de ninguna ilusión. Algo ajeno al juego había actuado para evitar su victoria; algo no quería que llegase a la meta. Sí, se estaban riendo de ella.

Estaba condenada. Sin embargo, con la cabeza alta y la rabia eclipsando miedo y dolor, se situó sobre la baldosa y esperó el final.

«Casilla cincuenta y ocho: la Muerte».

Como si sus pensamientos se hubieran proyectado para alertar a la oscuridad, esta creció. Las baldosas perdieron luminosidad, hasta que las figuras de los jugadores fueron engullidas por las tinieblas y el murmullo inicial sirvió de alimento al silencio. La nada se convirtió en todo; el todo, en nada. Y entonces, una silueta se manifestó ante ella. Como las sombras que habían asaltado a Paul, surgió del espacio una unión de partículas carbonizadas que, poco a poco, comenzaron a tomar forma.

Era una persona, o algo semejante a un ser humano, tan alta que la mujer se vio obligada a mirar hacia arriba para encontrar su rostro. Ataviada con una capa negra que cubría su largo cuerpo hasta los pies, tan solo su sonrisa fría sobresalía de la capucha. Cuando esta se ensanchó, de las comisuras brotaron dos hilos de sangre renegrida. Sostenía una guadaña en su huesuda mano y sus pies desnudos destilaban un líquido similar al alquitrán. Su mera presencia anunciaba el fin; olía a putrefacción, como solo la unión de muerte y tiempo lo hace.

—Joana —dijo con una voz gélida que le arañó la piel. Se rio y la oscuridad bailó con su alborozo—. Jo-a-na. Qué nombre tan puro y… tan poco apropiado. No encaja del todo contigo, ¿no crees?

A pesar de que sentía la lengua como papel de lija, Joana se obligó a mantener el tipo.

—¿A qué te refieres?

La Muerte chasqueó la lengua a modo de reprobación.

—«Dios es misericordioso»; ese es el significado del nombre que has elegido.

—¿Elegido? —repitió ella, confusa por un momento—. ¿De qué estás…?

No la dejó terminar.

—Demasiada connotación religiosa para alguien que no cree en poderes superiores. Aunque —hizo una pausa y elevó la cabeza para clavar sus ojos completamente blancos en ella— eso no es del todo cierto, ¿verdad?

El terror, como nunca se había manifestado, le recorrió cada vena y la paralizó por completo. Tenía ganas de vomitar, pero era incapaz ni de respirar. ¿Cómo lo había averiguado? Nadie más, aparte de ella, conocía los eventos sobrenaturales en los que se había visto envuelta en los últimos años. ¿Acaso eran palabras que simplemente buscaban desencajarla?

—Deja de buscar respuestas, es posible que no te guste lo que encuentres. No puedes vencerme —le susurró aquel ser antes de levantar la guadaña—. Se acabó el juego.

La hoja la atravesó de costado a costado, taladrándole los órganos y arrancándole un grito de lo más profundo de su alma. Y después todo a su alrededor se desvaneció.

Al abrir los ojos, supo que había regresado a su habitación. Sin embargo, el dolor la persiguió hasta la cama y sintió que iba a partirse en dos. Se abrazó el cuerpo y pegó la cara a la almohada, que absorbió sus aullidos hasta que la garganta no lo soportó más y le exigió reposo. Tras restregar las mejillas en la tela, se hizo un ovillo contra la pared y trató por todos los medios de distraer su mente de las agujas que le penetraban la carne. Se negó a cerrar los ojos, a relajar los músculos.

Porque, en ese momento, creía con seguridad en dos cosas: la primera, que algo mucho más grande que ella movía los hilos en ese lugar maldito; la segunda, que no estaba sola en la habitación.

El tercer pensamiento llegó con más timidez, como una duda que surgía de un rincón más lejano, pero su fuerza iría en aumento a medida que lo escuchaba. ¿Y si, huyendo del peligro, había caído en una trampa incluso peor?

15

PAUL

Le dolía el cuerpo como si le hubiesen disparado miles de dados y lo primero que hizo al despertar al resguardo que le proporcionaban las cuatro paredes de su pequeño cuarto fue incorporarse en la cama para mirarse el torso. Se levantó la camiseta del pijama con una mueca y comprobó, lleno de asombro, su piel intacta. Haciendo uso del masoquismo e ignorando el sentido común, se tocó la zona que debería haber estado afectada. El calambre que le sacudió el cuerpo hasta los dedos de los pies fue suficiente para quitarle las ganas de seguir indagando. Dejó caer la tela y cerró los ojos.

Una cosa era segura: aunque en aquella realidad que vivían durante la noche no podían sangrar ni morir —en teoría, pues le faltaba entusiasmo para averiguar hasta qué punto su conjetura era verídica—, el calvario que sufrían se manifestaba y llamaba a la reflexión. ¿Se trataba realmente de una simulación o eso era lo que querían hacerles creer? La alternativa se le escapaba de la mente, demasiado cerrada como para permitirse el lujo de recorrer vías tan alejadas de lo terrenal y tangible. Lena no habría tenido problema en desviarse por esos parajes, con gusto además; pero él se había acostumbrado a poner una dosis extra de sentido común donde ella abría demasiado las alas.

Pronto vino la temida arcada que expulsó aquella condenada cápsula. Se percató, en ese momento, de que su cuerpo había asimilado la droga mejor que la primera vez. Si bien el hecho no le consolaba por sus connotaciones negativas, mentiría si dijera que echaba de menos la sensación de desorientación.

¿Qué hora sería? Sin ventanas que dejasen entrar la luz, era imposible hacerse una idea. Sin embargo, tampoco tuvo tiempo para darle vueltas, pues de repente un alarido rompió el silencio. Por un instante, tuvo la sensación de seguir en aquel enrevesado tablero. Pero, en cuanto lo procesó, se levantó de golpe y salió al pasillo.

Varias puertas se abrieron al mismo tiempo que la suya; los huéspedes, con claros signos de cansancio y aflicción, asomaron la cabeza antes de seguir sus pasos hacia la última habitación. La poca luz solar que asomaba por el otro extremo del pasillo indicaba que ya había amanecido, pero entre las paredes de madera aún predominaba la noche.

Paul corrió en dirección al llanto que siguió al alarido y se frenó en el umbral de la puerta, sin imaginarse la escena espantosa que lo recibiría dentro. Se acercó con rapidez a Sophie, que no paraba de sollozar ante la ventana, pero las palabras de preocupación murieron en su boca cuando atisbó lo que colgaba de esta.

—La madre que me parió —se le escapó mientras se apartaba de la mujer para agarrar la sábana de la que pendía el cuerpo de Timothée. Al oír pasos a sus espaldas, gritó por encima del hombro—. ¡Echadme una mano!

Dos pares de brazos se unieron a los suyos y, con ayuda de Gordon y Hayley, logró meter a Tim en la habitación, que cayó como un peso muerto sobre la madera, emitiendo un golpe seco y helador. Mientras le desataba la sábana del cuello y trataba de reanimarlo, los murmullos comenzaron a inundar el espacio. Le buscó el pulso, pero no tuvo éxito.

—Está muerto —confirmó Joana, que se había agachado para tocarle la piel—. Su temperatura es demasiado fría como para asumir que acaba de saltar. Y mira el color de su rostro: está pálido. La sangre lleva tiempo sin correr por sus venas. Diría que la razón por la que no se unió a nosotros en el puto juego de la oca es porque estaba colgando del alféizar.

Se fijó en ella, en sus ojeras y el disimulado gesto de dolor mientras se tocaba el costado.

—No digo que te equivoques, pero podrías haberlo edulcorado un poco —la reprendió el exagente de policía.

—¿Con qué propósito? Las formas son lo de menos ahora mismo. —Bajó la voz, no obstante—. Ni siquiera me han escuchado. Míralos.

Y razón no le faltaba: todos los presentes mostraban indicios de un trauma nuevo. Joana, entonces, se tomó la libertad de rebuscar en los bolsillos del cadáver. Su falta de escrúpulos no le sentó bien a Paul, que intentó detenerla.

—Oye…

—Madre mía —lo interrumpió Gordon, sentado junto a la ventana abierta—. Se ha suicidado.

Olvidándose de la española, Paul siguió la sábana enroscada con la mirada y se percató de que el hombre había usado la pata de la cama, completamente anclada al suelo, para llevar a cabo su plan. Intentó no mirar al cadáver más de lo necesario; la ausencia de vida en sus ojos diminutos le evocaba recuerdos desagradables y, en cierto momento, el rostro de Tim se trasfiguró para mostrarle una visión del pasado. Se aclaró la garganta y se incorporó, negándose a abrirle las puertas a su propio trauma.

—Hay que avisar a alguien —zanjó Hayley, quien abrazaba a una desconsolada Sophie mientras esta se agarraba a ella como un marinero a su barco en plena tempestad—. Esto ya no es un juego, chicos. Alguien ha muerto. Los Nebel tienen que saberlo.

—Si es que no lo saben ya —musitó Joana en un tono de voz tan bajo que solo Paul debió de oírla. Le dedicó un gesto de asombro, pero ella se limitó a devolverle una expresión impertérrita que trataba de engañarlo. Sin embargo, él sabía que algo se estaba maquinando en el privilegiado cerebro de la mujer.

Joana no hizo más comentario al respecto y abandonó la habitación sin mirarlos. Si bien su actitud pasiva se ganó alguna mirada incrédula, nadie la detuvo. Su marcha sirvió, no obstante, para que los presentes hicieran lo propio y se alejasen del lugar.

—Ahora me reúno con vosotros en el salón —le dijo Hayley a Paul mientras se adentraban en la eterna oscuridad del pasillo—. Pero voy a estar un rato con ella —añadió, haciendo un gesto hacia Sophie—. Ya sabes, para asegurarme de que está bien.

Paul, con la mente en otra parte, asintió.

—Yo creo que necesito ir al baño —anunció Gordon antes de desaparecer tras una puerta cubriéndose la boca con la mano.

En silencio, el alemán caminó hacia la sala común. Cuando llegó, ignoró la mesa repleta de comida y se aproximó a su objetivo, sentado en el suelo. Se sentó frente al tablero de ajedrez, sin intención de perturbarla —tenía esa expresión de encontrarse muy lejos de allí, en una burbuja que, de romperse, sería como derrumbar un castillo desde los cimientos—, y esperó.

De pronto, Joana chasqueó la lengua y recolocó todas las piezas.

—Eres increíblemente ruidoso —lo acusó, a lo que él solo pudo responder abriendo y cerrando la boca como un pez fuera del agua—. No importa. Necesito poner mis pensamientos sobre la mesa. Tal vez tu aportación sea más una ayuda que un lastre.

—¿Gracias?

Incluso ahora, tras compartir varias conversaciones con aquella extraña mujer, seguía sorprendiéndole su falta de tacto. Poco le importaban las formas, tal y como había admitido minutos antes. Pero él no se ofendía con facilidad, a pesar de las malas lenguas.

En un intento por calmar las aguas, porque no solía ver la expresión de fastidio tan acentuada en su rostro, hizo un gesto con la cabeza al plato de comida que esperaba su atención.

—¿Te has cansado de la tortilla?

Joana bufó.

—No me entusiasman demasiado las conversaciones banales, pero sí. Pensé que, en algún momento, encontraría unas croquetas sobre la mesa. Supongo que tendré que contentarme con esto… —Frunció los labios mientras miraba las bolas rebozadas que había cogido—. No tengo la más remota idea de lo que son. Parece pollo empanado, pero la textura es demasiado blanda.

Paul se esforzó por no echarse a reír.

—Son criadillas. En Alemania son muy populares, por alguna razón incomprensible.

Los ojos de Joana volaron para encontrarse con su gesto divertido, como si tratasen de apreciar una broma de mal gusto. Por supuesto, no hallaron más que la verdad.

—Gracias por arruinarme la comida.

¿Era impresión suya o había palidecido? Apartó el plato sin mediar palabra y después movió un peón blanco. Con un suspiro, Paul cedió ante la silenciosa exigencia de la mujer. Aquella mañana, la sala se encontraba más vacía de lo habitual y, sin embargo, en lugar de predominar la calma que acompaña a la ausencia de personas, se respiraba la misma tensión de siempre. Los únicos presentes, Santos y Roberto, cuchicheaban entre ellos en una esquina alejada y, de vez en cuando, les lanzaban miradas poco disimuladas.

—¿Quién ganó? —le preguntó, entonces, Joana.

Él la miró, extrañado. ¿Acaso no lo había visto?

—Adam. —Quien, en ese instante, tampoco estaba allí—. ¿Qué te pasó? Un momento estabas casi en la meta y al siguiente habías desaparecido.

Ella no respondió al principio, pero su gesto se oscureció y adoptó aquella expresión meditabunda.

—A ver qué me dice sobre lo que ocurre detrás de las cámaras —repuso, ignorando su curiosidad mientras apartaba un alfil negro y colocaba la reina blanca en su lugar.

—¿Crees que tendrás más suerte que con los demás?

—Espero que mantenga la puerta abierta más de dos segundos al menos.

Algo en su forma de hablar, o tal vez tenía más que ver con las arrugas de su frente, le hacía pensar que no era aquello lo que le rondaba la mente.

—¿En qué piensas? —se atrevió a preguntar, y ella levantó la cabeza como sorprendida. Pero tan rápido como hizo ese gesto, lo deshizo para regresar al tablero.

—¿Qué opinas del supuesto suicidio de nuestro vecino?

—Que el mundo debería invertir más en salud mental.

Joana puso los ojos en blanco.

—Esto no es una entrevista, agente. No seas tan jodidamente político y dime qué piensas de verdad. —Apuntó a su rey negro y anunció—: Jaque mate. ¿De verdad no puedes hacerlo mejor?

Dividido entre lanzarle el tablero a la cara y saltar él mismo por la ventana, tiró del hilo de paciencia que se hacía cada vez más fino y se centró en lo importante. Mientras, y muy a su pesar, la mujer volvía a colocar las piezas en su sitio y empezaba otra partida.

—No conocía a Tim lo suficiente como para saber qué le rondaba por la cabeza, pero no me dio nunca la impresión de que se planteara ahorcarse. No sé si la situación, igual que a mí me desquicia, en él hizo mella hasta que la desesperación lo empujó a tomar medidas drásticas.

—Te guías por una impresión de, como bien apuntas, alguien con quien no compartiste más de una conversación —tradujo ella con las cejas alzadas—. Como policía, me parece que eras más de los que actuaban primero y preguntaban después.

—¿Vas a seguir intentando ofenderme o vas a aportar algo interesante? Porque estoy a medio insulto de hacerte tragar esa torre.

Para su sorpresa, Joana soltó una carcajada limpia. Sus ojos brillaron con diversión y se echó hacia atrás con las manos en el aire, adoptando finalmente un gesto jovial que desentonaba con su habitual carácter.

—Perdón, perdón. Es una mala costumbre. Demasiados encontronazos con los tuyos —explicó con media sonrisa—. No te lo tomes como algo personal.

Paul dudó, pero se guardó la información para continuar creando el perfil de la española, y siguió con la cuestión que les preocupaba en ese momento.

—¿Cuáles son tus conjeturas?

Enseguida, Joana recuperó la seriedad. La sonrisa se desvaneció tan deprisa que podría haber sido fruto de la imaginación de Paul. Movió otra pieza, como si no se percatase de la falta de interés en el juego de su contrincante, y habló en un tono monótono.

—Lo primero que me llamó la atención de la escena fue la ventana —empezó—. Sé, porque me tomé la libertad de curiosear todas las habitaciones a nuestra llegada, que son idénticas. Las paredes oscuras, el mobiliario escaso: una cama, una mesilla y un candil. Esa ventana no estaba ahí antes. —Lo miró a los ojos como si buscase algo en ellos y, cuando lo encontró, devolvió su atención al tablero—. Puede que Tim se suicidase, pero alguien le dio las herramientas para hacerlo.

—¿Qué estás insinuando?

Sin responder, Joana se metió la mano en el bolsillo de la sudadera roja y sacó un bote de aspecto familiar.

—Esto estaba en el suelo. ¿Te suena?

Él lo cogió y, tras una breve inspección, asintió.

—Es como el que me encuentro en mi cuarto cada noche. Imagino que habrá una pastilla como la que me dan a mí… —Se calló, porque acababa de recoger el hilo que le iba soltando la mujer—. La cápsula sigue aquí.

—Una persona que tiene algo por lo que luchar, como te confesó, algo tan importante que lleva un recuerdo consigo a todas partes —mientras hablaba, le entregó una fotografía de Tim con dos niños que, supuso por las similitudes, debían de ser sus hijos—, no se quita la vida así como así. En posible que lo que viviera tras el parchís lo empujase a tomar la decisión. Él mismo te admitió que no se veía capaz de continuar, ¿no?

Un silencio tenso sucedió a lo que sugería Joana, y Paul lo aprovechó para reflexionar sobre lo que le acababa de mostrar.

—Nada en este sitio tiene sentido —musitó y se frotó los ojos.

—Abre un poco la mente y te darás cuenta de que hay más en el mundo de lo que se ve a simple vista —le aconsejó ella sin dejar que su tono la ofendiera—. Entonces te resultará más fácil creer en ventanas que aparecen de la nada, en pasillos que se mueven o en el carácter vivo de la oscuridad.

«Absurdo», le habría dicho en circunstancias normales antes de tacharla de loca y de recomendarle un especialista. Sin embargo, no era tan idiota como para negar lo que sus propios ojos le contaban, lo que sentía en la piel. Aun así, no dejaba de resultarle curiosa la sencillez con la que trataba un tema con tanta controversia. Hablaba de ello como si estuviese acostumbrada a hacerlo, como si acumulase experiencias similares y la idea ya formase parte de su pensamiento.

—Acabas de admitirlo —insistió Joana—: este lugar no tiene pies ni cabeza.

—Y ¿crees que el propio edificio es el causante de la muerte de Tim? ¿Que colocó una ventana en su habitación y lo obligó a colgarse de ella?

De nuevo, Joana ignoró su tono y ladeó la cabeza.

—Es una idea sostenible.

—Por la ventana viva. —Le lanzó una mirada que acalló su sarcasmo—. Dame algo más, Joana. Quiero creer en lo que dices, pero no me resulta tan fácil. En mi vida, las cosas siempre han sido negras o blancas. Y antes de que hagas un comentario sobre mi profesión, trata de empatizar un poco, porque supongo que no naciste con esas creencias y estuviste en mi piel.

Toda expresión desapareció del rostro de Joana ante la insinuación.

—Bueno, a mí no se me dio la libertad de cuestionar lo que es real o no. A veces, una impresión fuerte es lo que necesitas para abrir los ojos. Yo no puedo convencerte de mis creencias, Paul. No tengo ganas de pelearme contigo. Solo espero que tu mente sea lo bastante abierta como para permitirte cambiar de opinión.

—¿Qué quieres decir?

De pronto, le quitó el frasco de la mano.

—Han insistido mucho en que cumplamos las normas y el contrato. ¿Qué pasaría si te niegas a hacerlo? Es una pregunta que me hice el primer día. —Se guardó el bote naranja con la pastilla en el bolsillo—. A lo mejor acabamos de dar con la respuesta.

Su mirada se nubló de repente, como si estuviese reflexionando sobre algo. Y él supo entonces que no le estaba contando todo. Paul también necesitaba respuestas, por el bien de su misión, y si aquel lugar no era tan seguro como prometían, por su propia supervivencia.

—Hay algo más que te preocupa.

Lo sorprendió que suspirase derrotada; a esas alturas estaba acostumbrado a sacarle las ideas a la fuerza, y ni siquiera entonces solían salir de su cabeza. No le gustaba compartir su opinión, pero parecía dispuesta en esa ocasión.

—Recuerdas que te dije que alguien me atacó —empezó, alzando la mirada para encontrarse con la suya—. Esa persona parecía tener como única misión que me tomase la droga. ¿Sabía qué ocurriría si no lo hacía? ¿Acabaría como Tim? Si es así, ¿por qué decidió ayudarme?

Antes de que tuviese tiempo para procesar la información, Joana soltó un suspiro y sacudió la cabeza. Paul no la cuestionó mientras se levantaba con intención de irse. En la puerta, la misteriosa mujer se cruzó con Hayley y ambas intercambiaron unas palabras antes de seguir en sus respectivas direcciones. En cuanto lo vio junto al tablero de ajedrez, la joven se apresuró a sentarse a su lado. Apoyó la espalda en la estantería y suspiró profundamente. Las ojeras que coloreaban de manera enfermiza su rostro se habían vuelto más visibles, y en los hombros parecía cargar con el peso del mundo entero. Aun así, le dedicó una sonrisa y apuntó al tablero con el dedo.

—Has vuelto a perder, ¿eh? —En efecto, el rey negro bailaba sobre la superficie—. ¿Por qué sigues humillándote así?

Paul chasqueó la lengua y se pasó una mano por el pelo.

—A saber. Parece más dispuesta a compartir sus pensamientos cuando está entretenida.

No le gustó la sonrisa que se dibujó en los labios de la muchacha.

—¿Seguro que es solo eso?

—¿Qué cojones os pasa a los de tu generación? Tanta novela rosa y ahora veis señales hasta en las paradas de autobús.

—¡Oh, no seas tan gruñón! —Le dio un toque cariñoso en el hombro—. Era una pregunta inocente. —Ante la mirada de él, lanzó los brazos al aire—. Bueno, vale. Pero no puedes culparme por pensarlo. Pasáis mucho tiempo juntos.

—Jugamos al puto ajedrez, Hayley.

—¡Exacto! ¿Sabes cuántas veces he jugado yo al ajedrez con ella? Un total de cero. —Para dar énfasis, hizo un círculo con los dedos—. Además, os he visto hablar.

—Discutir.

Hayley ignoró el apunte.

—Aquí hay algo y no me bajarás de ese barco. ¿O me vas a decir que no te parece atractiva?

Paul soltó un bufido y se frotó el puente de la nariz. Si admitía que, en circunstancias normales y si no tuviese una actitud tan gélida, se habría planteado invitarla a un café, solo cavaría una tumba más profunda. Así que se limitó a erguirse de hombros de manera casual, pero ella continuó sonriendo como una víbora.

En momentos como ese le recordaba a su hermana. Intentaba no pensar en ella, en su último encuentro, para no darle poder a la culpabilidad o al remordimiento. Se preguntó, por enésima vez, si se habría dado cuenta de su ausencia; si estaría preocupada. Pero enseguida negó la posibilidad. Aunque le hubiesen parecido años, habían pasado pocos días desde aquella discusión. Conociendo a Lena, aún estaría despotricando y peleándose con el aire, el único capaz de aguantar sus rabietas.

—Me parece increíble que, con todo lo que está pasando, saques ganas para fantasear —bromeó, aunque se arrepintió cuando el semblante de la joven se oscureció.

—Mi padre me enseñó que la actitud es parte de la solución a la mayoría de los problemas, así que me he acostumbrado a sonreírle al mal tiempo. —Cerró los ojos y apoyó la cabeza en los libros—. No es el primer cadáver que veo. Supongo que tú tampoco, dada tu profesión. —Lo miró a la cara—. Pero cuando tienen un rostro que conoces, te golpea diferente. No sé si me entiendes.

Él disimuló una sonrisa triste.

—Más de lo que crees —admitió, y ella le dedicó una mirada curiosa.

—¿A quién perdiste?

No quería responder, pero se obligó a decir:

—A mis padres. Un accidente de coche hace ya casi diez años. —Cuando vio que Hayley se disponía a insistir, se dio prisa en desviar la atención hacia ella. No quería revivir su noche más dura, aún no—. ¿Y tú?

La joven le habló del incendio que acabó con sus compañeras casi con ansia, como si una vez empezada la historia, no fuese capaz de callarse. Después, el silencio se instaló entre ellos como un muro. Tras una pausa, Hayley volvió a hablar.

—El hijo de Sophie se quitó la vida de la misma manera que Tim —reveló, dejando atrás la conversación sobre sus experiencias traumáticas—. Me lo ha contado. Se lo encontró una tarde al volver del trabajo, y… Bueno, ya la has visto. Dice que sucedió hace quince años, pero es evidente que ese tipo de cosas dejan secuelas de por vida.

—Joder. Normal que le haya afectado tanto entonces —comentó Paul mientras se pasaba la mano por la cara—. También es mala suerte que haya sido ella quien lo haya descubierto.

—Ya… Sobre eso, hay algo que no logro entender.

—¿Qué quieres decir?

—Despertó ahí, Paul. En el suelo de la habitación de Tim. Como si alguien la hubiese trasladado mientras estaba inconsciente. —Se mordió el labio—. No… tiene mucha explicación, ¿no?

Paul reprimió un resoplido. Casi podía oír la respuesta de Joana.

16

JOANA

La puerta de la habitación de Timothée ya no estaba; el pasillo la había devorado dejando en su lugar la misma madera mohosa y desnuda. Joana lo había descubierto al atardecer, cuando salió de su cuarto para encontrarse con Adam. De camino a sus aposentos, si es que podían denominarse con semejante palabra que suele denotar lujo, la mosca de la curiosidad le había susurrado al oído y, antes de llamar a la puerta del polaco, retrocedió para verificar la situación del muerto.

Pero tras varios segundos palpando la pared en busca de grietas que fuesen más allá de la vejez del lugar, concluyó que no solo la puerta, sino la habitación entera había sido borrada del mapa. O tal vez trasladada. En aquel edificio, una nunca podía estar del todo segura. Se preguntó si más huéspedes habrían percibido el cambio, pero debía de ser la única con ganas de merodear por la calígine del ocaso.

Regresó a su intención inicial, pero nadie respondió a sus insistentes golpes en la puerta. Con un suspiro que denotaba impaciencia, probó con el pomo. Para su alegría —que no sorpresa, ya que el desinterés de la familia Nebel por la intimidad los eximía de colocar pestillos—, este cedió. La emoción le duró menos que el estribillo de una canción, pues la habitación estaba desierta. La luz anaranjada del candil iluminaba una cama sin tocar, con las sábanas como recién planchadas, lo cual le indicaba que nadie había pisado aquel cubículo en todo el día.

—¿Te puedo ayudar en algo, joven?

Ante la voz inesperada, Joana se dio la vuelta con rapidez. Apoyado en su bastón y con expresión cansada, el hombre al que estaba buscando la miraba como si no la acabase de pillar husmeando en su habitación.

—Espero que sí —confesó ella saliendo de la habitación y cerrando tras de sí.

Las arrugas alrededor de sus ojos grises se acentuaron mientras sopesaba sus opciones, hasta que finalmente asintió.

—Acompáñame pues. Lo cierto es que no le haría un feo a una taza de té ahora mismo. —Comenzó a caminar hacia la sala común y la mujer lo siguió a una distancia prudente—. Esta hora es mi favorita para sumergirme en una buena novela, pero eso puede aguardar al siguiente atardecer. Si es que se me permite soñar con tanta libertad.

Joana no comentó nada, demasiado concentrada en conseguir las respuestas que se le resistían. Entraron en el salón y, mientras Adam se dirigía a una de las butacas junto a las estanterías, la atención de ella se detuvo en la gran mesa. Varios sobres de diferentes tipos de infusión habían sustituido a los platos de comida, y dos jarras metálicas contenían agua caliente. Sin manera de saber si aquel cambio había sido fruto de las palabras del hombre o de la hora, se acercó y preparó una taza con el primer sobre que tomó.

—¿Azúcar? —le preguntó sin darse la vuelta.

—Aún sin la certeza de que sobrevivamos una noche más, prefiero no adelantar mi hora con ese veneno —oyó su voz, medio ronca, mientras reía—. Si no me mata la diabetes, lo hará mi señora cuando se entere. Te aseguro, joven, que estas cosas nunca se le pasan.

—Tenía la impresión de que había fallecido.

Algo le había oído a Hayley en el barco, momento que parecía haber sucedido hace años en lugar de días. A pesar de su tono bajo, la avanzada edad de Adam no le había hecho mella en el sentido del oído, porque respondió:

—Y así es, Joana. Pero eso no significa que ya no esté aquí. —Mientras hablaba, ella se le acercó y depositó la taza con la infusión sobre la mesita redonda. Se mantuvo en silencio, pero con la atención clavada en la sabiduría que desprendían las palabras de su acompañante. Él sacó una fotografía del bolsillo de su camisa de cuadros y se la enseñó. En ella se veía a una mujer de cabello negro, pómulos rosados y cejas pobladas. Le sonreía a, supuso, una versión más joven de Adam con un brillo de estrellas en los ojos—. Al menos, eso he aprendido después de muchas estupideces que solían desquiciar a mi Anja en vida. Aunque no quería creerlo al principio, uno acaba mosqueándose cuando los cigarrillos que intentas fumar no paran de salir volando. ¡Por no mencionar esa copa de ron que planeaba beberme antes de la siesta! Cuando explotó, casi me da un infarto. —Recuperó la serenidad y se recostó, con la humeante taza entre las manos venosas y la fotografía a resguardo—. A juzgar por tu expresión, diría que estás familiarizada con lo que comento.

Joana tomó asiento en la butaca al otro lado de la mesita y echó la cabeza hacia atrás para mirar a través del ventanal. Le llamó la atención una grieta en el cristal. Al otro lado, el bosque permanecía tan quieto como el mar colindante, como si ambos estuviesen escuchando la conversación.

—No exactamente —admitió tras varios parpadeos y se volvió hacia Adam de nuevo—. Pero hace tiempo aprendí que el mundo es demasiado grande, y aún desconocido en muchos aspectos, como para permitirnos creer que somos los únicos que lo habitamos. Existen fuerzas más allá de lo que el ojo humano es capaz de ver, de lo que nuestras mentes pueden comprender, y, muchas veces, negarlas supone un obstáculo para la propia supervivencia.

La mirada que recibió le hizo pensar que estaba reflexionando sobre sus palabras, y ella misma las cuestionó. ¿Acaso había hablado en exceso? No, no había revelado nada más que su propia opinión.

—Este lugar te hace reconsiderar tu visión de las cosas —aceptó Adam antes de carraspear y darle un sonoro sorbo a la infusión—. Ah, de lavanda. No es mi favorita, pero me transporta a la infancia. Dime, Joana, ¿tienes algún sueño en la vida?

Como no esperaba un cambio de tema tan drástico, la aludida tardó un par de segundos en contestar.

—No. Solo un objetivo, si acaso seguir con vida se puede considerar como tal.

—Vaya, eso es muy triste —opinó Adam con gesto apenado—. Pero no te preguntaré sobre ello. Algunas cosas es mejor guardarlas bajo llave. —Y le dio una palmadita en la mano para enfatizar. Entonces, repasó los estantes con los ojos—. Yo tenía un sueño; una esperanza que cultivé desde que logré la independencia. Porque, verás, en mi casa, que el hijo mayor se dedicase a la escritura nunca se vio con buenos ojos. Pero, oh, yo amaba los libros y la literatura por encima de todas esas creencias y prejuicios de la época.

—¿Eres escritor?

—Lo fui durante muchos años. Encontré en la escritura mi escape de la realidad, mi verdadero hogar. Aparte de mi mujer, era lo único que me daba verdadera felicidad. —Suspiró y, en un tono cada vez más cansado, continuó—: Y se me daba bien, o eso consideraban los críticos al ponerme en listas y parafernalias que a mí no me interesaban. Incluso me tradujeron a otras lenguas, sobre todo al alemán, un idioma que estudié hasta pulirlo, pero en el que nunca he sido capaz de escribir. —Soltó una pequeña carcajada—. Pero eso fue antes del accidente de coche. Una distracción al volante, insignificante en teoría, pero ni mucho menos porque acabé con mi querida Anja. —Mientras hablaba, se le llenaban los ojos de lágrimas—. El universo me lo compensó arrebatándome el único refugio que, tras su pérdida, me quedaba. Alexia parietotemporal, lo llamaron los doctores.

—Eso es…

—Incapacidad para escribir, sí. Entre más cosas que uno ya confunde con los efectos de una edad avanzada. —De pronto, un frío inesperado cubrió el cuerpo de Joana como un manto helado—. Mi señora se pone muy triste cuando hablo de esto; por eso baja tanto la temperatura. Por favor, no se lo tengas en cuenta. Apenas puedo leer un párrafo sin que me duela la cabeza o pierda la concentración. Ya casi no reconozco las palabras —explicó—. El peor castigo para un amante de las letras y, sin embargo, el precio justo a pagar.

Joana, que jamás había depositado las consecuencias de sus acciones en manos del karma, no podía estar de acuerdo con su percepción. No obstante, algo le decía que no era apropiado que pregonase su opinión en ese momento. Se abrazó el torso.

—Puedo imaginarlo.

«No es cierto», le rebatió una voz en la cabeza. En sus diez años de recuerdos, ella no había amado algo lo suficiente como para temer la pérdida y, aunque Adam sugería tristeza en aquella noción, en realidad suponía una ventaja frente a sus enemigos. Había estado cerca del sentimiento, pero la vida no lo había permitido al final. «Y menos mal, porque suficiente daño causó la estupidez de confiar en Emin tan ciegamente», pensó reprimiendo una mueca.

A juzgar por la sonrisa cómplice del hombre, él también sabía que mentía. Sin embargo, no se lo echó en cara.

—Necesito respuestas sobre lo que ocurre después de los juegos —cortó Joana, zanjando por completo el tema previo.

La expresión se borró del rostro avejentado del polaco, que ladeó la cabeza y suspiró.

—A veces, las respuestas son difíciles de ver solo porque se encuentran a simple vista —fue su aportación—. Es tarde, joven. Me tomaré la infusión y regresaré a mi habitación. Tú deberías hacer lo mismo.

Debía de estar tomándole el pelo. Abrió la boca para replicar, pero la mirada —más dura que nunca— que le lanzó Adam la silenció.

—He dicho suficiente, Joana.

La mujer respiró hondo y se levantó, vagamente consciente de su tarea. El hombre ya le había dado algo en mitad del relato y no podía pedirle más; el resto estaba en sus manos.

—Tienes razón.

Él asintió.

—Si me permites un consejo, porque me da la impresión de que nadie te lo ha dicho antes —apuntó, y era probablemente cierto dada su trayectoria y su corta lista de contactos—, tener objetivos reales está bien, pero a veces soñar es lo que nos empuja a lograrlos. Los sueños no siempre son cargas, sino que pueden convertirse en nuestro motor de ataque.

Intercambiaron una última mirada y Joana, con el cerebro en constante funcionamiento, guardó las palabras en un cajón mental para su posterior descodificación.

—Buenas noches, Adam —se despidió finalmente, incapaz de evitar el sarcasmo de su voz.

—Buena suerte, Joana.

17

ADAM

Cuando Joana abandonó la sala común, Adam dejó escapar un suspiro largo y cerró los ojos. Sabía lo que había hecho y, si bien su mensaje era críptico, no tenía la menor duda de que la mujer lo descifraría. Con esas palabras, se había condenado. Pero no se arrepentía de haberse saltado la norma que le habían dado al finalizar la partida de oca y coronarse como vencedor; no debía hablar de ello, ni dar pistas que pudiesen destapar el objetivo del experimento si quería llegar hasta el final. Había tenido cuidado al ir en su contra, pero no era tan estúpido como para pensar que esquivaría las consecuencias de sus actos.

Adam no estaba preocupado. Si tenía que morir, lo haría con una última buena acción. No pretendía con ello arreglar sus errores pasados, pero su conciencia descansaría en paz al saber que había obrado por el bien ajeno. Su sacrificio no sería en vano.

Le dio un sorbo a la infusión, que empezaba a enfriarse, y el roce familiar de Anja le hizo suspirar de nuevo. «Vendrán a por ti», parecía decirle su difunta mujer.

—Lo sé, querida —respondió él con una sonrisa pequeña—, pero no les temo.

El aire se enfrió con brusquedad denotando una creciente tristeza del espíritu. Adam, de manera inconsciente, la buscó con la mirada y obtuvo el mismo resultado: ninguno. Si tan solo pudiese verla una vez más… «Deberías temerlos», replicó Anja desde la barrera entre sus realidades. Al menos, eso imaginaba que diría si pudiese realmente oírla.

—Al contrario. Debemos tener respeto por las cosas que no comprendemos, más por las que sabemos que pueden dañarnos —comentó, terminándose la bebida y sacando un libro de cuero rojo del interior de su chaqueta—, pero jamás miedo. Pues este da paso al pánico que nos quita la voluntad de pelear. Nos convertimos en presas a la espera de ser atrapados, ya que nuestra única meta es entonces huir.

Con un último vistazo al libro, se agachó y lo escondió bajo la mesita. Le habría gustado comprender lo que decían sus páginas; apenas había logrado traducir algunas palabras sueltas, aunque habían sido suficientes para entender su peso. Solo esperaba que llegase a las manos correctas.

Se enderezó y lanzó una mirada a través del ventanal. Al otro lado, el sol comenzaba a descender para fundirse con el salvaje océano. La oscuridad acechaba como un espectador a la espera del comienzo del show, y Adam sabía qué papel le tocaba jugar.

El de víctima.

No se movió del sillón, sin embargo. Se encontraba en paz consigo mismo, aceptaba su destino. Así que, cuando el reloj marcó las diez y el aire que lo envolvía se convirtió en escarcha, solo se levantó para dirigirse a las tres personas que entraban en la sala.

La familia Nebel se mostraba tan impertérrita como cabía esperar, sin ningún ápice de amabilidad en sus casi cinéreos rostros. Él sonrió.

—Buenas noches.

Sin miedo, sabía que no podían hacerse con su alma. La muerte no lo asustaba, mas no deseaba pasar a manos de los siervos de las tinieblas sin la posibilidad de volver a encontrarse con su mujer.

Fue Virgilia la que respondió, con aquella voz capaz de espantar a los demonios.

—Supongo que sabes por qué estamos aquí. —Lo atravesó con sus ojos casi negros, pero el hombre no se amedrentó y ella ladeó la cabeza—. Parece que te hemos subestimado.

Adam ignoró el roce invisible de su mujer, que le exigía precaución, y admitió:

—Mi larga vida como escritor me ha enseñado mucho y sobre toda clase de temas. Las investigaciones a veces te llevan por caminos inesperados y llenos de sorpresas.

No le importaba revelar su conocimiento en las artes ocultas, ni tampoco su familiaridad con entidades que se escapan de lo terrenal. A esas alturas, ya no era necesario guardarse los secretos.

—Qué personaje más interesante —musitó Virgilia para sí—. Es una pena que tu camino haya llegado a su final, pero no podemos despedirnos así.

Su hijo intervino.

—Tal vez necesite un empujón.

Virgilia intercambió una mirada con su marido, quien aparentaba indiferencia mientras se mantenía al margen de la conversación. Observaba la escena como si no formase parte de ella, con evidente aburrimiento. La mujer emitió un sonido de indignación, probablemente contrariada con su actitud pasiva, antes de asentir.

—Tienes razón, Ciro. —Sonrió con crueldad, y algo en ese gesto sí consiguió que Adam se preocupase—. Son pocos los que son capaces de mirarle a los ojos a la muerte, pero todos tenéis la misma debilidad. —Hizo una pausa—. ¿Crees que la muerte te exime del dolor?

«Anja», pensó enseguida. Sintió que el mundo se hundía bajo sus pies ante la clara amenaza, y entonces le asaltó el temido sentimiento: pánico. Virgilia se mostró encantada.

—Qué predecible.

A sus espaldas, Evaristo se aclaró la garganta al mismo tiempo que las luces de la sala se apagaban. Bajo el fulgor de la luna llena, la familia Nebel parecían cadáveres listos para obedecer a la Muerte.

—No perdamos más tiempo.

Lo último que oyó Adam antes de que el corazón le fallara y un dolor agudo lo paralizase fue un llanto lejano. «Anja», pensó a través del dolor. Por fin conseguía oír su voz.

Sonrió.

18

JOANA

El mundo se balanceaba con brusquedad cuando Joana recuperó la conciencia. Sorprendida, abrió los ojos y su mirada se perdió en el cielo gris que acompañaba al desabrido tiempo. Antes de que le diese tiempo a procesar la situación, la resbaladiza superficie sobre la que aún yacía se sacudió y su cuerpo fue lanzado hasta chocar con un muro. Con un gemido, la mujer apoyó las manos en el suelo y se incorporó a duras penas. Se agarró como pudo a la gruesa barandilla y, mientras trataba de mantener el equilibrio, echó un vistazo alrededor.

El mar, en su versión más descontrolada, se abalanzaba sobre el endeble barco en el que había despertado. Cómo narices habían acabado en mitad de una tempestad era una pregunta que no le interesaba responder, al menos no de manera prioritaria. Ya había aceptado el carácter sobrenatural de todo lo que ocurría entre las paredes del edificio —¿aquello formaba parte de este, lo habían creado de la nada, o acaso habían sido trasladados al medio del océano?—. Lo que sí reclamaba su atención era descubrir cómo salir de ahí.

«Ganando».

—¿Joana? —sonó una voz jadeante a sus espaldas, y allí, empapada y con la misma expresión abúlica de siempre, Sophie se mecía con el barco. Como ella, hacía lo posible por sujetarse a la barandilla y contradecir la voluntad de las olas—. ¿Qué es esto?

No le hizo falta pensar. A lo lejos, luces que solo podían pertenecer a otras embarcaciones combatían contra la neblina.

—Hundir la flota. —Buscó con la mirada y, con cierto alivio, halló la cabina—. Vayamos ahí. Seguramente nos espere un mando, o algo similar, con el que podamos controlar el tablero.

La francesa se limitó a asentir y a seguirla sin cambiar su gesto de agotamiento. Contra viento y marea, Joana logró asirse al pomo de la puerta y tiró. Dejó que la escuálida mujer entrase primero y, rápidamente, se cobijó en la pequeña sala. En cuanto cerró la puerta, soltó un suspiro y se apoyó contra esta.

—Por fin —murmuró alguien. Katherina, con cara seria y el pelo caoba pegado a la frente, le hizo un gesto para que se acercara al centro. Detrás, dos ventanales mostraban un exterior siniestro y salvaje—. Dime que, al menos tú, puedes jugar.

«Ganar los juegos parece cambiar a las personas», pensó Joana mientras miraba la expresión fría de Kat, a quien no había vuelto a oír flirtear ni hacer comentarios de niña con poco riego sanguíneo desde su victoria en el parchís. Por otro lado, Sarah parecía haberse recluido incluso más en sí misma y evitaba a toda costa el contacto directo con los demás, como si su metro noventa pudiese pasar desapercibido. Era todo un alivio que Adam se mantuviese fiel a su personalidad afable.

Al acercarse, se percató de la presencia del cuarto componente de su equipo. Paul, sin embargo, no hizo amago alguno de levantar la cabeza y continuó agachado sobre sus rodillas.

—¿Qué le pasa? —le preguntó a Katherina, que se encogió de hombros.

—Mareos, imagino. —Miró a Sophie, que se había situado frente a los ventanales y ni siquiera fingía interés en el juego—. Nuestro equipo es patético.

Joana no podía evitar coincidir con ella, aunque no se molestó en verbalizar sus pensamientos y se centró en la mesa. Esta presentaba dos mapas con casillas y, a un lado, fichas blancas y rojas esperaban a ser colocadas sobre el tablero enemigo. En el otro, los barcos que pertenecían a su bando.

—¿Sabes jugar?

La noruega asintió.

—Una batalla naval —respondió mientras cogía un barco de dimensiones pequeñas—. Bastante simple. Depende de la suerte a la hora de atinar.

—Bueno, existen estrategias que mejoran la efectividad del ataque —repuso ella—. Si el otro equipo utiliza una basada en el azar, no será difícil ganar. Pero sí, dependemos de la suerte en gran medida. —«De nuevo», se lamentó para sí con cierta frustración.

—Y ¿esto? —preguntó la joven noruega con el dedo sobre una casilla morada. El resto del mapa, a excepción de tres casillas, se mostraban en un tono azulado—. Nunca lo he visto en el juego de los barcos.

—No lo sé —admitió Joana con el ceño fruncido.

—Hay tiburones.

Ambas se volvieron hacia Sophie, quien prosiguió:

—A mi hijo le encantaban.

—Qué interesante —comentó Katherina sin molestarse en ocultar el sarcasmo—. Casi tanto como inútil ahora mismo. ¿Es que no te importa ganar?

Ella negó con la cabeza.

—Nada que haga me hará sentir ganadora —musitó mientras se despegaba de los ventanales y caminaba hacia ellas—. Yo ya he perdido.

Desde luego, su actitud no ayudaba.

—Si no vas a aportar nada, evita distraernos —la criticó Katherina antes de que Joana pudiese hacerlo.

No se podían permitir conversaciones banales si pretendían salir de allí, ya no solo victoriosos, sino ilesos. Teniendo en cuenta los juegos anteriores, no se requerían muchas luces para saber que aquel también amenazaría con derribar su umbral del dolor y llevarlos al límite.

Sophie no dijo nada, pero tampoco mostró signos de haberla escuchado. Se situó junto a la mesa con los brazos a los costados y la vista clavada en los mapas, aunque la expresión en sus ojos señalaba que su mente viajaba lejos de allí, en otra tempestad.

—Pues esperemos que la suerte esté de nuestro lado —comentó Katherina retomando la conversación—. Hay cinco barcos. Si te fijas en ellos, en el que estamos parece una réplica de este. —Le entregó uno de tamaño mediano—. Ocupa tres casillas, ¿no?

—Sí. —Joana echó una ojeada al mapa—. Y claramente es el más importante.

—¿Crees que esto es también una variante del juego original? —la interrogó la joven—. Dado que estamos todos en el mismo barco, tiene sentido que el juego acabe cuando se derribe el nuestro o el suyo.

—Es posible.

¿Acaso la actitud de niña insoportable era una fachada con la que pretendía engañar a sus interlocutores? ¿Había errado al juzgarla? ¿Desde cuándo era capaz de hablar con seriedad?

—Deberíamos ponerlo en un lugar muy seguro, ¿no?

Joana se mordió el labio mientras consideraba las opciones.

—Eso…, o podemos hacer lo contrario —propuso—. Seguramente, ellos esperan que nos escondamos en los límites del mapa o cerca de otros buques. Es la apuesta más segura, como dices. Sin embargo, si nos situamos aquí —puso el dedo índice en mitad del mapa, justo al lado de una casilla morada—, jugamos con una carta sorpresa. Creo que puede marcar la diferencia. —«O salirte como un tiro por la culata», añadió para sí.

A pesar de la expresión poco convencida de la muchacha, accedió y ambas colocaron las embarcaciones en el tablero. Al colocar la que ocupaban, de súbito, el barco se lanzó hacia delante. Katherina se agarró a la mesa, pero a ella no le dio tiempo y fue lanzada, por segunda vez, contra una pared.

—¿En serio? —gruñó Paul, que se había revolcado por el suelo como un títere con las cuerdas cortadas.

El barco se detuvo con la misma brusquedad y Sophie acabó chocando con ella, empujándola de nuevo contra el suelo. A duras penas, Joana se tragó la retahíla de palabrotas cuando la mujer se limitó a apartarse sin mirarla. Con un enfado creciente en el corazón, se levantó y retomó su sitio en la mesa.

—Madre mía, ¿ves eso? —La urgencia en la voz grave de Katherina recondujo su atención hacia el exterior. A pocos metros, el mar se revolvía sin sentido ni dirección concreta—. Es la casilla morada. Vale, ¿crees que ha sido una buena idea colocarnos tan cerca? ¿Y si es un torbellino?

Ignorando su pánico, Joana sacudió la cabeza.

—No lo es.

Sin embargo, la alternativa más factible tampoco mermaba su repentina ansiedad. Porque allí, en las aguas negras, se movía algo. Vivo, de enormes dimensiones y, muy posiblemente, letal.

De pronto, un estallido resonó en la tempestad y el mar se sacudió.

—Eso ha sido un disparo de cañón. No nos ha dado, ¿verdad?

Joana reprimió una sonrisa irónica: «Le has dado demasiado crédito».

—Créeme, lo habríamos notado si lo hubiese hecho. —Miró el tablero; en el borde inferior, una casilla se había vuelto negra—. Nos toca.

El fuego de los buques derribados se reflejaba en el cielo. La tempestad había adquirido una fuerza casi imparable, como si cada cañonazo le trasmitiese poder a medida que se sucedían. Alrededor del barco desde el que coordinaban los ataques al bando contrario, sin que las consecuencias de alcanzarlos con los misiles les cruzasen la mente ni una sola vez, lo único que se divisaba eran las nubes, que habían descendido para unirse a las aguas negras en un escenario apocalíptico.

Hacía tiempo que Joana no levantaba la vista del tablero, no obstante. Intercambiaba palabras con Katherina de forma ocasional, cuando era necesario, pero el mundo real había desaparecido para ella. El minutero no se detenía y aún les quedaban dos barcos por hundir. La suerte, para variar, no les había sonreído en ese sentido. Si bien habían logrado esquivar la ofensiva del oponente y destruir la mayor parte de su flota, su barco al mando seguía en pie y escondido en la tormenta.

Las casillas moradas se movían a placer y, con ellas, los seres que las ocupaban. Merodeaban las aguas retorciéndolas, como un depredador al acecho. Joana aún no sabía cuál era su propósito, y no tenía ganas de averiguarlo.

De repente una gran ola chocó con ellos.

—Ese ha estado demasiado cerca —avisó Katherina mientras ambas se incorporaban de la súbita caída.

Y tenía razón, por desgracia. Lo cual solo acrecentaba la necesidad de terminar con aquel juego: si no alcanzaban el centro de mando del oponente pronto, el suyo se hundiría.

—Están cerrando esta área —dijo Joana—. Pero nosotros también.

—Hay que dar con ellos ya —se impacientó la joven, con un deje desesperado en la voz que hacía que esta se elevase varios decibelios.

—Si tenemos en cuenta nuestra propia embarcación, solo hay tres opciones. —Apuntó con el dedo dichas casillas—. Es un treinta y tres por ciento de probabilidad de acierto. Podemos anular esta —señaló la zona justo al lado del portaaviones destruido—, si consideramos la posibilidad de que esta versión no permita situar varios barcos juntos. O que ellos hayan descartado la idea como nosotros. Aunque no nos movamos de posición, el oleaje es tan intenso que no sé hasta qué punto es seguro seguir esa estrategia.

Sin más dilación, tomó una ficha blanca y la colocó en una casilla. Era un cincuenta por ciento y, aunque la suerte no solía acompañar sus decisiones, esperaba que su mala racha se hubiese terminado. Y que aquel jodido juego fuese, si no el definitivo, el último en el que tuviese que depender del azar. Se giró hacia los ventanales, como si pudiese ver el resultado de su elección.

De pronto, un aire helado se coló en el interior de la cabina.

—¡¿Qué hace?!

El grito de Katherina le despertó los sentidos tras la sorpresa, y Joana se dio la vuelta con rapidez. La puerta del habitáculo se balanceaba sobre sus bisagras, cuyos chirridos histéricos se unieron a los aullidos del temporal.

—¡Ha salido, la muy loca! ¡¿Qué pretende?! —continuaba chillando la joven mientras buscaba cobijo detrás de la mesa.

El viento amenazaba con derribarla, pero Joana hizo caso omiso a las exigencias de Katherina y salió a la cubierta. Cuando la lluvia le empezó a picotear la piel, se arrepintió de su inexplicable decisión. Con un brazo frente a los ojos a modo de protección, buscó a Sophie con la mirada. La vio junto a la barandilla, a media altura del barco, con la espalda hacia ella.

—Es un tiburón —comentó la francesa cuando Joana se situó a un escaso metro de ella, sin girarse. Si no hubiese prestado atención, sus palabras se las habría llevado el viento, pero consiguió descifrarlas en la cacofonía que la rodeaba—. Ahora lo veo.

—Ya sabemos que hay tiburones, Sophie —razonó, porque algo le decía que la mujer no había salido para contemplar el mar en paz. Y si hacía algo impensable, nadie le aseguraba qué sucedería entonces. La muerte no era concebida en aquella dimensión, pero no podía arriesgarse a que sus acciones le arrebatasen la posible victoria y todo lo que esta conllevaba para su supervivencia—. Déjate de tonterías y vamos dentro, anda.

Convencer a las personas a través de la empatía, sin embargo, no era una virtud que la definiese. No, no valía para psicóloga. Así que no fue ninguna sorpresa cuando Sophie negó con la cabeza.

—Mi hijo adoraba los tiburones. —Algo que ya había mencionado antes—. Tiene que significar algo, ¿no crees? Todo esto… Que este ejemplar tan espectacular esté aquí… Allí nos encontraremos, Rémy. Mamá ya va.

Saltó por la borda antes de que a Joana le diese tiempo a reaccionar. La mujer solo pudo mirar, con los ojos muy abiertos, cómo el cuerpo de la francesa desaparecía en el mar. Se acercó con urgencia, como si pudiese cambiar algo de lo que acababa de pasar. Pero bajo sus pies no había nada más que agua arremolinada.

«Hay algo más», le advirtió una voz que no parecía suya. Y ella contempló, de pronto, cómo las aguas se partían y una aleta de dimensiones desafiantes surgía del abismo negro. Un sonido de espanto le ocluyó la garganta mientras trastabillaba en un intento de poner distancia entre el monstruo y ella. Sin embargo, tan rápido como había aparecido, la aleta volvió a sumergirse en las profundidades.

Se instó a sí misma a regresar a la cabina, recordándose que el juego seguía su curso. Pero una luz inesperada frenó su carrera; se reflejó a su alrededor, iluminando cielo, mar y aire.

—Mierda.

El proyectil impactó en la popa del barco y la onda expansiva la embistió con fuerza. Su cuerpo salió por los aires hasta aterrizar contra la puerta abierta de la cabina, y ella emitió un quejido sonoro cuando el marco se le clavó en la cadera. El fuego no tardó en surgir de la explosión, calentando el aire y tiñendo las nubes de un rojo intenso. Tras varios intentos fallidos, la mujer finalmente logró asirse a la desvencijada puerta.

—¡Nos han dado! —vociferó Katherina desde el interior.

—No me digas —fue su respuesta entre gruñidos mientras se arrastraba penosamente hasta la mesa central.

A pesar del golpe, por alguna razón, el barco no parecía dispuesto a hundirse.

—Pero mira, nosotros también hemos acertado —prosiguió la muchacha con una sonrisa triunfal. La ficha blanca se había vuelto roja, lo cual confirmaba sus palabras. Aun así, había algo que no le cuadraba del todo a Joana—. Es cuestión de derribarlos antes. Tenemos la ventaja.

—Han respondido demasiado rápido —replicó ella—. Nosotros estamos tardando bastante en ponernos en situación después del impacto.

—¡Pues bien por ellos y su rapidez para reorganizarse!

No había manera de detener a la noruega, que tomó otra ficha blanca con agilidad y la colocó sobre la siguiente casilla.

—¡Espera!

Pero ya era demasiado tarde.

—¿Ves? Les hemos vuelto a dar —insistió, sin siquiera prestarle atención, ajena a la cruda realidad.

No fue necesario negar sus palabras, pues, de pronto, la mesa de mando emitió un pitido agudo y se resquebrajó. La sala se iluminó con una luz rojiza y fuera algo rugió.

—¿Qué significa esto? No, no, no. ¡Aún no hemos terminado!

Pero poco importaba el berrinche de Katherina, cuyo rostro se ensombreció mientras, poco a poco, la histeria se apoderaba de ella. Con los puños, empezó a golpear el tablero ya inservible. Gritó, pataleó y exigió respuestas a unos oídos sordos. Parecía que se le iban a saltar los ojos de las cuencas. Nada quedaba ya de la joven de aspecto impoluto; tanto su expresión enloquecida como su errático comportamiento recordaban a un animal salvaje, una bestia que se resistía a ser encarcelada. Tan impredecible que Joana no pudo adelantarse a su ataque. Sin embargo, no era ella la persona que tenía en el punto de mira.

—¡Espabila de una vez! ¡Esto no tendría por qué haber pasado si hubieses echado una mano! ¡¿Cómo puedes estar ahí tirado como una cucaracha?! —Se abalanzó sobre Paul de repente, pero con unas intenciones muy distintas de las que tuvo al conocerlo.

El hombre abrió los ojos como si acabase de despertar. No obstante, el gesto de dolor no desapareció de su expresión y sus pupilas miraban sin ver. A pesar de la gran diferencia de complexión y que en circunstancias normales no habría tenido problema alguno para zafarse de ella, resultaba evidente que la fuerza seguía sin tensarle los músculos. Cuando las manos de la joven se cerraron sobre su garganta, Joana intervino.

La agarró por detrás y le sorprendió la resistencia con la que se encontró.

—¡Suéltame! ¡Es culpa suya! —berreó Katherina.

Antes de que pudiese mandarla callar o, en caso de que la diplomacia fallase, lanzarla por la borda y librarse de su estridente voz, algo golpeó el barco con fuerza. El impacto lanzó a ambas por los aires y Joana se chocó la sien con el pico de la mesa. Atisbó cómo la joven caía sobre unos cristales y uno de gran tamaño le atravesaba la rodilla derecha, clavándola al suelo. Sus gritos de agonía pronto inundaron el lugar. La cabina se estremeció mientras el fuego se propagaba a través de una puerta arrancada; la estabilidad de la embarcación perdió la batalla frente a los proyectiles y, a una velocidad vertiginosa, comenzó a inclinarse hacia el hambriento mar. Con la vista centelleando y la cabeza palpitándole, Joana se arrastró hacia el alemán. No sabía la razón; en ese momento, su cerebro se desconectó —tal vez por el golpe que, en otras circunstancias, habría sido mortal: estaba segura de ello—. No podía explicar qué pretendía realmente, pero se dejó llevar. Estaba demasiado cansada, demasiado confundida. Demasiado dolorida.

Sentía el calor de las llamas a medida que estas relamían suelo y paredes, abrasando todo a su paso; oía el rugido de la tempestad, como un aviso de la sentencia fatídica de las fuerzas que controlaban la oscuridad, y vio durante un segundo aquella aleta enorme y a través del ventanal roto. Puede que el golpe en la cabeza no la hubiera matado, pero había sido suficiente para enturbiarle la vista. Aun así, su cuerpo estaba empecinado en cumplir su propia misión y continuó reptando penosamente por la resbaladiza superficie.

Mar y fuego se unían a escasos metros de ella, como si ninguno desease ganar la batalla, como si no fuesen enemigos mortales.

Cuando llegó hasta Paul, se dio cuenta de que él tampoco había salido ileso de la explosión. Con la reminiscencia del vértigo aún en el rostro, el alemán había sido empalado por un trozo de madera tan ancho como su pierna. No parecía respirar y, sin embargo, sus ojos oscuros la observaban con intensidad. El dolor, la confusión y un ápice de desesperación brillaban en ellos.

Joana dejó caer la cabeza; su cuerpo, agotado por el esfuerzo, decidió que ya era suficiente. Desde donde estaba, oyó el lejano silbido del último proyectil acercándose y cerró los ojos. Sintió, entonces, algo cálido tomando su mano. Unos dedos ásperos atrapando los suyos. La inesperada sensación de seguridad, en lugar de las ganas de vomitar retorciéndole el estómago.

Y el impacto que hizo desaparecer todo.

Cayó al mar abrasador y, mientras las aguas empujaban su cuerpo al fondo del abismo, abrió los ojos. Solo alcanzó a ver tres hileras de colmillos antes de que su mente colapsase.

19

JOANA

Se incorporó de un salto, con el cuerpo congelado y los pulmones ardiendo. Tras varias bocanadas de aire y cuando el corazón dejó de buscar una escapatoria a través de sus costillas, se calmó. Esperó, sabiendo que no tardaría en llegar, la reacción de su cuerpo que devolvería la cápsula al exterior tras haber cumplido su función.

Los juegos eran cada vez más salvajes, sanguinarios a pesar de la ausencia del esperado líquido rojo. Si bien la muerte no se alcanzaba, el terror lograba paralizarla. Con manos aún temblorosas, buscó señales de la batalla en el mar en su piel. Pero, como esperaba, no halló ningún rasguño.

El hombro derecho aún le daba problemas cuando hacía movimientos exagerados; una reminiscencia de aquella pesadilla y del monstruo al que se había enfrentado la primera noche. Le dolía, pero no veía nada más que uniformidad, si no contaba la cicatriz que le recorría la clavícula de manera horizontal. Pero esta era un recuerdo de que la confianza siempre tiene un precio.

De pronto, se detuvo. Algo, una idea tan escalofriante como plausible, arañó la tierra y surgió de lo más profundo de su mente. Apareció con fingida inocencia, con la intención de pasar desapercibida en el océano de pensamientos. Sin embargo, emitía un brillo especial e inconfundible. Atrapó la atención de la mujer enseguida y, satisfecha, comenzó a crecer. Absorbió la luz que rodeaba el palacio mental para instalarse con fuerza en los cimientos, como si pretendiese reconstruirlo todo.

La única esperanza que le quedaba a Joana adquirió el aspecto del cinismo; aquella idea no era más que eso: el boceto de una posibilidad. En cuanto hallase la brecha, algo que negase su verosimilitud, se desmoronaría. Dicha creencia le proporcionó un atisbo de paz interior, y la oscuridad se desvaneció para volver a darle poder a los miles de pensamientos que habían sido eclipsados. La idea perdió fuerza, pero se quedó ahí, como una astilla imposible de extraer, con la consecuente imposibilidad de ser ignorada por completo. En ese momento, la droga ascendió por su garganta y ella se inclinó sobre el suelo de tablones para expulsarla.

Con un suspiro, se recolocó la camisa y abandonó la fría cama justo en el momento en que la puerta se abría de golpe. Su respuesta pavloviana fue agacharse para coger la navaja que guardaba en la bota antes de recordar que se la habían quitado al llegar allí.

—Tranquila. —Al reconocer la voz, se relajó y miró hacia el pasillo. Paul asintió—. Joana.

Sentía que había algo diferente en su tono al decir su nombre, pero verlo ahí con los ojos clavados en ella trajo a su mente el último momento de caos que habían compartido y, en un raro gesto que solo podía ser de vergüenza, apartó la mirada y se aclaró la garganta.

—¿Buenas noches?

Si hubiese ventana, se habría lanzado hacia ella. «Compórtate, joder. ¿Y qué si fuiste a él en un momento de vulnerabilidad?». No pudo evitar la mueca. Que su cuerpo actuara por cuenta propia no era nada nuevo, que sus instintos de supervivencia despertasen cuando su mente colapsaba tampoco; pero, desde luego, nunca habían depositado su confianza en una persona ajena. Al menos, no desde Emin. El mero hecho le provocaba inquietud. «Deja de darle vueltas», se exigió a sí misma. Con renovada energía, le devolvió la mirada y no se le pasó por alto la diversión en su expresión.

—Perdona —dijo él con media sonrisa. Joana ignoraba qué le hacía tanta gracia.

—¿Qué quieres, Paul? —soltó tras un suspiro exasperado, harta ya de él. Enseguida se serenó.

—Ha pasado algo. Sígueme.

El tono grave no dio lugar a preguntas, y la mujer se apresuró a salir de la habitación tras su estela. A pesar del pasillo desierto, había un extraño runrún en el aire que recordaba a un horno enfriándose después de trabajar a máxima temperatura. Sin embargo, todas las puertas estaban cerradas. Casi tropezó cuando se topó con un hueco entre dos de ellas, si es que podía definirse así. La ausencia de puerta le indicaba que otra habitación había sido clausurada, transportada, eliminada. Y sabía quién la había ocupado. Sophie.

—Oye… —empezó a decir volviéndose hacia Paul. Pero lo que vio junto a él, en la sala común, borró toda intención. Con paso acelerado, sin llegar a correr, avanzó hasta él—. ¿Cómo?

El hombre sacudió la cabeza con gesto apesadumbrado.

—Ni idea. Me lo he encontrado aquí tirado hace un rato. —Se llevó las manos a la cara antes de enredar los dedos en el pelo y dejarlas caer a los costados—. Hablaste con él ayer por la tarde, ¿no?

Joana asintió mientras se colocaba en cuclillas junto al cadáver. Los ojos de Adam aún parecían albergar vida, o tal vez solo fuera el efecto de la sonrisa congelada en su boca.

—Sí, hablamos —confirmó cuando se dio cuenta de que Paul aún esperaba su respuesta. Con la mirada clavada en el cuerpo, se llevó el dedo pulgar a los labios y comenzó a mordisquearse la uña—. Aunque no saqué demasiado en claro de toda la palabrería. —Su voz denotaba un agotamiento que la incordiaba porque no le permitía pensar—. No veo ninguna herida. Diría que… se desplomó sin más.

—¿Un ataque cardíaco? —Paul resopló y negó con la cabeza—. Me lo creería si las cosas fuesen tan sencillas en este puto lugar.

A pesar de las circunstancias, Joana esbozó una sonrisa pequeña.

—Mira quién empieza a abrir la mente. —Le devolvió la atención al cadáver, como si este fuese a darle las respuestas—. ¿Por qué? Esa es la cuestión.

—No lo sé, pero no participó en el último… juego. ¿De verdad podemos llamarlos así?

El brillo en sus ojos se intensificó, reflejando una furia que no paraba de crecer.

—O puede que estuviese en el bando contrario. —Pero, tras tocar el cuerpo, chasqueó la lengua—. No, tienes razón. Lleva muerto varias horas.

Sabía lo que eso significaba, y, a juzgar por la mueca de Paul, también era consciente de las implicaciones. Había sido la última en verlo con vida. Aunque el hecho no le removiese demasiado la conciencia, pues no tenía tiempo, sí la convencía de la intencionalidad escondida en el relato del hombre. Debía descifrar su significado. Sin embargo, el dolor creciente en las sienes la obligaba a abandonar dicha tarea para más tarde.

—La puerta de su habitación ha desaparecido —apuntó Paul entonces—. Me he dado cuenta de camino a la tuya.

—La de Sophie también.

Eso le hizo fruncir el ceño al alemán.

—Pero eso significa… —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué?

—Ignoro la razón, pero algo me dice que su intento de suicidio durante el juego no ha sido visto con buenos ojos. —La imagen del demacrado cuerpo de la francesa saltando por la borda era aún reciente—. Supongo que, de algún modo, ha roto las normas que tanto insisten en que cumplamos.

Durante varios segundos, ninguno habló. Mientras Joana inspeccionaba la escena en busca de algo que arrojase luz a la situación, sentía los ojos de Paul clavados en ella.

—¿Qué? —le espetó finalmente.

—Me cuesta creer que puedas estar tan tranquila dadas las circunstancias —admitió él—. Es como si nada de esto te afectara.

Una sonrisa sardónica ocupó sus labios.

—Cuando uno le mira a los ojos a la muerte el tiempo suficiente, se acaba acostumbrando. Involucrarte a nivel emocional se convierte en una desventaja y te nubla la mente. —Recuperó la seriedad, deseando terminar la conversación—. Sin capacidad para pensar, no somos más que animales a la espera de ser degollados.

—Muy profundo. —Joana ignoró su tono—. Así que cuentas con experiencia en el terreno. Ver cadáveres es tu día a día, o ¿te refieres a esta situación?

La mujer se incorporó con el semblante inexpresivo. Deliraba si pensaba que revelaría algo de su vida privada, de su pasado y de los horrores que se escondían entre sus muros reforzados. Ni siquiera ella era consciente de cuánta sangre se encerraba detrás de ellos, pero los últimos diez años que recordaba le habían labrado una reputación que le garantizaba una vida entre rejas si cayera en manos equivocadas. Como las de un agente de la ley. Retirado o no.

—No sigas por ahí, Paul. Tu vena de policía te resta atractivo.

De pronto, algo atrajo su atención.

—¿Gracias?

Mientras el hombre debatía consigo mismo, Joana se acercó a la mesita de café. Aún quedaba algún resto de lavanda en el aire. Sobre la madera reposaba una infusión sin terminar, pero era lo que yacía junto a las patas lo que le interesaba. Se agachó y alargó el brazo.

—¿Qué haces? —preguntó Paul, que se había levantado para acercarse. Enarcó una ceja negra—. ¿Un libro?

La cubierta era de cuero y las hojas, amarillentas, se unían mediante fuertes cordones. El símbolo grabado en la parte posterior le resultaba extrañamente familiar, pero en ese momento no conseguía ubicarlo en sus recuerdos.

—¿Pertenecía a Adam?

La pregunta de Paul la sorprendió.

—¿Por qué lo dices?

—Desde que vinimos, nunca lo vi sin él —explicó, tomándolo de sus manos y dando un paso hacia atrás para separarse—. Qué extraño. Parece una especie de… diario. Mira. —Le dio la vuelta para enseñarle el interior—. Está escrito con pluma. Y en alemán.

Una pieza que encajaba, tal vez: Adam había insistido mucho en la importancia de los libros, en los secretos que se esconden en ellos. A pesar de las complicaciones que sufría a la hora de leer, se había asegurado de que se le viera con un libro en las manos todo el tiempo. Ella lo había pasado por alto, concluyendo que la pasión por la literatura era también un escape de la realidad tan estresante que vivían. Pero ahora comprendía que había algo más en todo eso.

—Déjamelo un momento —le pidió, siguiendo una corazonada. Leyó el primer párrafo—: «Es en la posesión de los tres elementos que conforman al ser humano, de manera individual, donde se halla el entendimiento de su complejidad. Conserva el cuerpo, comprende la mente, controla el alma. Ningún conocimiento es sin sacrificio».

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y casi se le cayó el libro de las manos. Sintió que el corazón se le paraba mientras las frases tan familiares se repetían en su cabeza. Una punzada dolorosa le atravesó el cráneo; una advertencia que le exigía que no siguiera indagando. Las dudas afloraron.

—¿Por qué no me habías dicho que sabes alemán? —La voz de Paul la rescató de sus propios demonios, y ella lo miró con ojos entornados. Esperaba haber conseguido camuflar su expresión, pero el gesto del hombre no dejaba nada claro.

—No me preguntaste —contestó—. En cualquier caso, esto confirma que el libro no le pertenecía a Adam. Me dijo que él nunca había podido escribir en alemán.

Paul la observó de cerca; sentía sus ojos fijos en ella mientras pensaba.

—Crees que es importante. —No era una pregunta, sino una afirmación—. Que tiene algo que ver con su muerte.

—No tanto con su muerte como con la situación que estamos viviendo en general —explicó de manera críptica.

—¿Por qué?

Finalmente le devolvió la mirada. El hombre no se molestó en esconder la sospecha, salpicada de curiosidad y desconfianza. Sabía que ocultaba algo, pero ella no estaba segura de que confiar sus cuitas a otra persona fuese la solución acertada. Había sobrevivido en las sombras, sola, durante demasiados años como para plantearse la idea de permitir que alguien más entrase en su infierno. Ya no era capaz de confiar en los demás.

—Es una corazonada —sentenció sin apartar la mirada. Conocía a la perfección las señales de evasión. «Es más difícil pillar a un mentiroso cuando te está mirando a la cara», se recordó.

Pero él soltó un bufido y se cruzó de brazos.

—Buen intento. ¿Te tengo que recordar que estamos en el mismo bando? —La vena del cuello se le empezaba a hinchar, denotando la rabia que trataba de contener—. ¿Cuándo vas a confiar en mí?

—No lo sé —admitió y ella vio como, por un instante, la decepción cruzaba el semblante del exagente de policía. Una punzada desagradable le golpeó el pecho, sorprendiéndola—. No puedo.

—No pensabas lo mismo hace unos minutos.

Se refería a su actuación en el barco a punto de hundirse. Paul no iba a dejarlo ir tan fácilmente. Tenía razón, pero ni siquiera Joana tenía una explicación al respecto.

—Fue un reflejo —se excusó, e incluso a ella le sonó flojo—. No le des tantas vueltas.

—Desde luego, tus padres tienen que estar encantados contigo —la atacó él con una sonrisa fría.

Ella no se dejó provocar, pues comprendía su reacción. En una ocasión, había provocado algo similar en Hugo, que había terminado diciendo: «Cuando alguien se siente dolido, su primera reacción es defenderse atacando al causante de su dolor». Como si cualquier cosa que dijese pudiese afectarle emocionalmente. Cuando uno ignora sus sentimientos durante el tiempo suficiente, estos se acaban cansando de buscar atención. Hacía tiempo que ya no poseía esa habilidad; a veces se le olvidaba que los demás sí.

Se aclaró la garganta.

—Les preguntaría, pero desconozco siquiera si siguen con vida. —«O su identidad», añadió para sí. Se dio la vuelta con la intención de abandonar la sala y el libro en mano—. Puede que no sea nada, pero voy a investigarlo.

—Si encuentras algo útil… Joder, guárdate tus secretos, pero si realmente hay algo ahí que pueda sacarnos de esta puta mierda, dímelo. —Joana chasqueó la lengua, pero respondió con un asentimiento de cabeza y continuó su camino—. Oye, espera —la llamó Paul de nuevo, y ella le lanzó una mirada por encima del hombro para ver cómo apuntaba al cadáver—. ¿Qué pasa con él?

—Que no lo hayan recogido es extraño, pero ¿qué propones? —Negó con la cabeza—. Lo más probable es que ya no esté ahí por la mañana.

De pronto, un frío antinatural invadió la sala. Se le coló por debajo de la ropa y le susurró a la piel, provocando que frenase en seco. Joana se dio la vuelta con los ojos muy abiertos, como si acabase de percatarse de algo importante.

—Paul, ¿por qué has salido de la habitación esta noche?

—Alguien abrió mi puerta.

—¿Alguien? ¿Quién?

—No había nadie en el pasillo, pero…

—Pero ¿qué? —insistió, acercándose a él.

—Oí a una mujer llorando.

Como si su revelación hubiese presionado un botón, la temperatura se volvió heladora. Joana tiritó sin poder evitarlo.

—El llanto me condujo hasta aquí, pero no vi a ninguna mujer. Solo… a Adam. —Clavó sus ojos en ella—. Joana, ¿qué está pasando?

Ella reprimió una sonrisa, sin saber muy bien cómo tomarse las nuevas.

—Que no estamos solos.

Durante varios segundos, no se movió. Aguardó en silencio sin saber muy bien qué. Solo sabía que reconocía aquel frío repentino, la tristeza que denotaba. Miró a Paul con cierto interés, preguntándose cómo era posible que él, con su mente apenas despierta, hubiera sido capaz de oír el llanto de la mujer muerta de Adam.

No se quedó para continuar conversando; tenía trabajo que hacer y un libro por investigar. Con un leve movimiento de mano a modo de despedida, ignoró el frío que, de repente, se tornó insistente, y regresó a la falsa seguridad de su habitación. Por un instante, se planteó mover la cama frente a la puerta para bloquear el acceso. Sin embargo, optó por sentarse en el fino colchón, con la puerta al alcance de la vista, y no perder más tiempo.

Cuando abrió el diario, el silencio se quebró con el sonido de su vetustez. Un olor fuerte a pasado le inundó las fosas nasales y Joana arrugó la nariz para evitar estornudar. Las páginas amarillentas estaban rígidas; la letra era elegante y cursiva. Antes de sumergirse en la lectura, rozó el símbolo grabado en la cubierta con las yemas de los dedos. De nuevo, le invadió una sensación de familiaridad. Estaba segura de que había visto aquella especie de ojo entrelazado con un candelabro invertido en alguna parte, pero no era capaz de encontrarlo en su memoria. Una corazonada le susurraba que era un recuerdo encerrado a voluntad, y que la puerta tras la que se ocultaba no debía abrirse si deseaba mantener su integridad intacta.

Abrió la primera página y leyó:

Todo empezó con un sueño.

La Familia me inculcó su importancia desde que llegué a este mundo lleno de caos, odio y opresión. No existía nada más que ese sueño. Tan pronto como tuve uso de razón, trabajé en alcanzarlo. Se convirtió en mi razón de ser, en los cimientos de mi propia existencia.

Cabe mencionar lo maravillada que se encontraba La Familia con mi dedicación a nuestra causa, a nuestro proyecto. Muchas generaciones se habían sucedido bajo la misma mirada con un único objetivo en mente que yo ahora atesoraba. Entendía su importancia, o ¿debería decir «necesidad»? Y por ello mis manos manchadas de sangre jamás me preocuparon. Hoy en día siguen sin hacerlo.

Muchos de mis hermanos se habían mostrado reacios a mi llegada y no les suponía problema alguno hacérmelo saber a base de acoso físico y emocional. Si bien al principio no comprendía la falta de empatía o que los castigos no llegaran, pronto aprendí a canalizar los sentimientos que me arrancaban sus puños y palabras hirientes. Acepté todo y lo transformé en experiencia, haciéndome más fuerte, hasta que pude devolver el daño sin temblar ni vacilar. Eso, en parte, creó un vínculo entre nosotros.

Jamás les tuve rencor a mis hermanos, debo admitir. Hoy no sería quien soy si no fuese por ellos.

Sin embargo, siempre me produjo curiosidad la manera en que me recibieron, el reparo en acercarse y, sobre todo, sus conversaciones susurradas a mis espaldas. Al halagar mi dedicación, había quien hacía alusión a un anterior fiasco. A pesar de que pregunté, nadie parecía dispuesto a ahondar en el tema. Con el paso del tiempo, mi curiosidad mermó y las comparaciones cesaron. No obstante, de vez en cuando, alguien hacía hincapié en que no «descarrilara», término que utilizábamos para referirnos a esa lamentable desviación de intereses, a la negación de nuestro destino y consecuente postergación de nuestro propósito en el mundo.

La duda lleva al fracaso y eso no es admisible en La Familia. No debería serlo en ningún sitio. Pero el ser humano es conformista por naturaleza y, de manera irremediable, un perdedor. Solo los dispuestos a sobrepasar esa barrera son capaces de transformar el mundo a su antojo. Selección natural lo llaman algunos. Ojalá fuese tan sencillo.

A medida que los meses se convirtieron en años de aprendizaje, mi personalidad sufrió un cambio. Es natural, opino, que acabase adoptando la misma frialdad que mis hermanos, así como sus ansias por descubrir los límites que nos son injustamente otorgados con nuestra condición humana. La oscuridad a la que había temido en mi infancia empezó a tentarme, hallaba placer en lo que muchos denominaban «inmoral» y comencé a disfrutar del olor metálico que se anclaba a las superficies después de las Sesiones. ¡Oh! Aún no he hablado de las Sesiones. Creo que lo dejaré para más tarde.

Se le cayó el libro de las manos. Como si acabase de despertar de un mal sueño, Joana tardó varios segundos en recuperar la conexión con la realidad. Se miró los dedos. Estaban temblando. No lo entendía: su reacción le resultaba incomprensible. ¿Por qué estaba sudando? Se secó el cuello con la sábana y se levantó para ir al baño en busca de algo que le desatascase la garganta. Un par de tragos de agua tibia más tarde, se secó el resto del sudor de la cara con una toalla raída y suspiró.

La mujer del espejo le devolvió una mirada cansada, enmarcada por bolsas grises. Hacía mucho que no se veía tan descuidada; estaba convencida de que había perdido peso, y la evidencia de que llevaba días de sueño atrasado se mostraba con crueldad en su reflejo.

Al salir del baño, el libro la esperaba en el suelo. Había caído abierto, formando una maraña de páginas dobladas que le habría dolido ver en circunstancias normales. Por un momento, se preguntó si debía seguir leyendo. El mero vistazo a aquel extraño ojo sobre el candelabro invertido hacía que le palpitasen las sienes sin razón aparente. Pronto apartó la duda de su camino; lo tomó en sus manos, que habían dejado de sacudirse, y regresó a su sitio sobre las sábanas arrugadas.

Ciertas normas regían nuestro modo de actuar y vivir: no interrumpir las Sesiones, permanecer en silencio ante los Superiores, compartir cada descubrimiento con el resto de los hermanos, acatar las decisiones de los Superiores sin rechistar, limpiar los utensilios después de una Sesión, evitar el empleo de luz más allá de las salas de trabajo, y un gran etcétera. Todas ellas se recitaban con importancia similar cada martes a las cuatro de la mañana, pero existía una regla más inquebrantable que las demás.

Estaba terminantemente prohibida la unión, carnal o emocional, entre hermanos y hermanas. De hecho, tanto era así que la única vez que la norma se había roto, ambos individuos acabaron degradados, lo cual es peor que la muerte. Cuando alguien perdía su emblema de hermano, cayendo así de las ramas de La Familia, aterrizaba en el pozo de los deshechos, aquel cuyo único propósito servía para apaciguar a la oscuridad. La historia había grabado aquel hecho en uno de los muchos libros escritos por nuestros predecesores y, en ocasiones, los Superiores nos instaban a releerlo para, según sus propias palabras, que no descarrilásemos.

Al principio, la mera idea de encapricharme con una de mis hermanas me resultaba tan ridícula que a menudo la utilizábamos como broma en el dormitorio. Dejó de hacerme gracia cuando abandoné la etapa adolescente. Una mañana, los Superiores interfirieron en una Sesión. El hecho fue tan inaudito que nadie se atrevió tan siquiera a cuestionarlo; al fin y al cabo, ellos eran los únicos con derecho a saltarse las normas de La Familia y sus razones debían de tener. Nos ordenaron abandonar los utensilios sin limpiar, y apagar las máquinas con urgencia.

«La Suprema —cuchicheaban mis hermanos— nos va a deleitar con su presencia». Aquel título solo se lo otorgaban a las mentes más prodigiosas, aquellas cuyos logros nos acercaban más a nuestro objetivo. Era una divinidad y trajo consigo el caos a mi mundo.

Aún ahora, desterrado en mitad de la nada, un esbirro de las sombras para toda la eternidad, sigo pensando en su mirada. Aquella que debí atravesar con mis agujas en cuanto la vi. De ser así, me habría ahorrado el inevitable descarrilamiento. Pero ella lo supo enseguida; de alguna manera que desconozco, descubrió el enamoramiento que guiaba las acciones de mi corazón. Permití que me desviara, que me engañara. No fui capaz de resistirme a su endiablada lengua y me atrapó como una araña en su red.

Los años pasan, pero mi memoria se mantiene viva y joven. Sé que jamás escaparé a mi destino; siempre seré un siervo a merced de ella, mas encuentro sosiego en la certeza de que, algún día, lograré mi venganza.

Mientras tanto, continuaré vagando entre la vida y la muerte, como un espíritu errante al que le han arrebatado su lugar en el mundo. O, más concretamente, en esta isla en mitad del océano.

Supongo que, ahora que la he mencionado, debería hablar de ella. Ignoro cómo esa arpía la creó, pero he de reconocer que es todo un éxito para nuestro —descarrilado o no, mi misión no ha cambiado— objetivo. Si tan solo las paredes dejaran de observar cada uno de mis movimientos, podría ser incluso agradable.

Cada recoveco me recuerda a ella, no obstante. A su…

Un montón de tachones volvían ilegible el resto de la página, pero una frase se repetía en uno de los laterales, como una anotación. «Conserva el cuerpo, comprende la mente, controla el alma», rezaba. De nuevo aquella familiaridad inexplicable, la misma que la había acompañado mientras leía el relato. No sabía a quién había pertenecido, pero resultaba evidente que lo habían escrito con intención de plasmar unas memorias y de canalizar la cólera que retorcía las letras. A medida que la historia avanzaba, la tinta se volvía más densa y errática, llegando incluso a traspasar el grosor de la página e imposibilitar la lectura del reverso.

El dolor que le atravesaba el cráneo aumentó de manera exponencial según leía, y ahora Joana tenía la sensación de que numerosas agujas se le estaban clavando en el hueso desde todas las direcciones. Cerró el libro y se frotó los ojos. Enseguida se percató de la elevada temperatura de su piel: le ardía la cara como si hubiese estado expuesta al sol durante horas. El cuerpo, en cambio, tiritaba de frío. Arrancó la sábana de la cama y se cubrió con ella, dejando a la vista solo la cabeza. Mientras trataba de combatir su repentino estado febril, clavó los ojos en el libro. Casi le dio la sensación de que aquel símbolo se reía de ella.

A lo lejos, unas bisagras chirriaron. Miró hacia la puerta, pero estaba cerrada. En vez de tranquilizarse, se asustó. Se dio cuenta de que el sonido no provenía de allí, sino de su interior. De alguna manera, aquel relato le había azuzado la mente.

Con un suspiro hondo, apoyó la frente en las rodillas. «La Familia, sesiones, hermanos…», repetía para sí, como si de esa manera lograse darle sentido a lo que había leído. Contra su propia voluntad, se dejó guiar hasta su palacio mental y le sorprendió la tenue oscuridad que lo rodeaba. Subió la ancha escalinata silenciando los pensamientos y recuerdos que se acercaban a ella con la amenaza de extinguirlos. A medida que avanzaba, la penumbra cobraba intensidad; crecía desde su periferia, abarcando el espacio como una serpiente de cascabel.

Joana llegó a lo más profundo de su palacio: al sótano. Allí la oscuridad era densa y respiraba. Pero no detuvo sus pasos, sino que se hizo hueco entre las innumerables sombras.

De repente, tres puertas metálicas aparecieron ante sus ojos. Sobre cada uno de los marcos, un farol de luz nebulosa cintilaba. Un envolvente rumor vibraba en el aire.

—No —susurró mientras retrocedía un paso.

Una de las puertas estaba entornada; la cadena que la sujetaba al marco colgaba del pomo oxidado.

—No es posible —se intentó convencer en vano.

Las había cerrado, bloqueado y enterrado en lo más profundo de su mente. Solo ella tenía la llave para volver a abrirlas y… ¿qué tenía en la mano? Al notar algo frío y ferruginoso entre los dedos, bajó la mirada. Sintió que palidecía. ¿Cuándo había recuperado la llave? Y ¿por qué la llevaba encima ahora, arriesgándose a que las puertas reaccionasen ante su presencia? Ya podía oír los candados agitándose de euforia, y la sensación de opresión en su pecho creció. Ella había abierto esa puerta, de manera inconsciente, al leer aquella maldita historia.

—¿Por qué? —le preguntó al metal, y el runrún que emergía del resquicio bisbiseó.

—Porque me necesitas.

—No lo creo —rebatió ella.

—Sácame de aquí.

La mujer se movió con rapidez y apoyó la mano que no sujetaba la llave en la superficie con una clara intención. Desconocía lo que había encerrado al otro lado; ya no lo recordaba. Pero su corazón sí, y la señal de pánico que le estaba enviando no daba lugar a dudas.

—¡Déjame salir! ¡Déjame salir! ¡Déjame salir! —Ignoró los gritos y empujó con todas sus fuerzas—. ¡No podrás mantenerme aquí para siempre! —bramó la voz en un tono tan agudo que Joana sintió que se le iban a partir los tímpanos en dos.

La puerta se cerró con una última palabra: «Cobarde».

Jadeando, Joana se apresuró a bloquear el candado y dio un traspié hacia atrás. Presionó la llave contra su pecho y, tras asegurarse de que nada más amenazaba con abrirse, se dio la vuelta y emprendió el regreso a la superficie.

Al abrir los ojos, sintió que el mundo hacía una pirueta y tuvo que tumbarse en la cama. Hacía mucho, aunque no recordaba cuánto exactamente, que no se adentraba en el sótano. La última vez fue para crear aquellas puertas y encerrar al otro lado los recuerdos de toda una vida. Sacudió la cabeza y puso la mente en blanco. No podía seguir pensando en eso o se arriesgaría a un episodio similar al que acababa de vivir.

Hecha un ovillo para no perder el poco calor que tenía, dirigió la mirada al libro rojo. Aquella historia era la causante de la casi fuga en su interior, lo cual solo incrementaba su curiosidad y la certeza sobre su importancia. En ese momento, no se sentía con fuerzas para continuar leyendo ni para tentar a la suerte. Lo guardaría, saldría de aquel lugar maldito y entonces investigaría su contenido.

El cansancio pudo con ella, pero antes de que la consciencia la abandonara, creyó oír aquella voz otra vez: «No podrás mantenerme aquí para siempre».

20

PAUL

Los eventos de la noche anterior aún iluminaban su mirada. Le había costado dormir y, aunque esto ya era habitual, las razones ahora eran diferentes. Tras ofrecer poco más que media sonrisa y una escueta despedida, Joana se había retirado a su habitación, dejándole con la certeza de que le ocultaba algo; algo importante. Se había planteado seguirla, exigirle respuestas, incluso confesarle que tenía una misión más allá de la de sobrevivir. Pero se contuvo a tiempo. A Joana no parecía importarle nada lo bastante como para compartir sus conocimientos; despertar su curiosidad no le garantizaba que se decidiese a soltar prenda.

Sabía que se trataba de una mujer compleja, cerrada y sumamente inteligente. No le abría la puerta a cualquiera y, si bien él había resquebrajado la capa más externa de su coraza a través de partidas de ajedrez y bromas despreocupadas, apenas había conseguido arañar la superficie. Desconocía, por supuesto, cuán intrincada era su mente y las batallas en las que había luchado para convertirse en una persona tan desconfiada y fría. En su carrera, se había cruzado con muchos psicópatas y diferentes personalidades hostiles. Pero nunca había conocido a alguien como ella.

«Una superviviente», había dicho. Pero ¿de qué exactamente? La muerte no parecía afectarla; era tan emocional como una piedra, menos en los raros momentos en que bajaba la guardia por causas ajenas. Y aquello, como bien había confirmado, requería práctica: ¿cuántas veces se habría encontrado en situaciones similares? Incluso él, después de todos los cadáveres que había encontrado en su profesión, seguía sintiendo desazón cuando se topaba con un cuerpo sin vida. Aunque la bilis ya no le subía por la garganta con tanta rapidez y había aprendido a contenerse.

Experiencia.

Con un gruñido de frustración, se pasó las manos por la cara y meneó la cabeza. «Y ahora la cabrona se larga con el libro», pensó mientras se levantaba. ¿Qué le garantizaba realmente que fuese a compartir lo que encontrase de utilidad entre sus páginas? Nada. Se dio cuenta en ese momento, como en una epifanía, de que era la suspicacia lo que lo había empujado a sentarse a jugar partidas rápidas —¿la más larga había durado tres minutos?— de ajedrez con Joana Méndez. Sus gestos, sus palabras, su desprecio hacia su antigua profesión, que cargase con navajas entre ropa y piel…; un sinfín de razones la habían colocado en su punto de mira. Descartada la amenaza tras un par de conversaciones, se convenció de que todo lo hacía por autodefensa y supervivencia. Cierto; no suponía peligro para los allí presentes. Y entonces la vio como una aliada; una manera de conseguir su objetivo, de recabar información y recuperar a su hermana.

Pero seguía sin saber absolutamente nada de ella, más allá de lo que había aprendido a base de observaciones e interacciones.

Empezaba a dolerle la cabeza, así que trató de calmarse en la ducha. Diez minutos más tarde, emergía del baño como una persona nueva. Si no fuese por las ojeras que sostenían su mirada y denotaban el cansancio que seguía a aquellas noches en vela luchando por su vida. Se dispuso a salir en busca de la mujer culpable de su jaqueca —«Si es que te metes en unos berenjenales, hermano», lo acompañó la voz de Lena— justo al tiempo en que la puerta de enfrente se abría.

Sonrió al reconocer a la joven inglesa.

—Hayley.

La aludida, al escuchar su nombre, alzó la cabeza. Como si su presencia la espantase, de repente apartó la mirada y comenzó a avanzar hacia la sala común.

—Oye, Hayley —insistió él, sorprendido. La alcanzó en dos zancadas—. ¿Qué ocurre?

—Déjame en paz, Paul.

Con el ceño fruncido, el hombre se plantó entre ella y el umbral. La frialdad en su voz lo había pillado desprevenido, pero se recompuso con rapidez y no tardó en descifrar el miedo en su rostro pálido.

—¿Qué ha pasado?

—Nada. No lo entenderías.

Eso, irónicamente, le hizo comprender la situación.

—Ganaste, ¿no? —«Claro que sí, idiota. Nosotros perdimos», se recriminó y, por algún motivo, la voz era la de Joana. Parecía que la joven no tenía intención de hablar, por lo que él decidió compartir lo que habían descubierto—. Adam…

—Lo sé. Tanto él como Sophie han muerto. —Se cruzó de brazos y lo miró con cierta reticencia—. ¿Necesitas algo o vas a seguir parado ahí? Me gustaría comer algo.

Sin darle tiempo a reaccionar, Hayley lo empujó con el hombro y entró en la sala.

—¿Qué cojones…? —murmuró él para sí antes de darse la vuelta y seguirla. Por el rabillo del ojo, vio que Joana los observaba en silencio desde su sitio habitual—. ¿De dónde sale esa mala hostia, Hayley?

—¿No sabes aceptar un no, Paul? —contraatacó ella sin girarse—. Cualquier cosa que tengas que decirme, guárdatela.

Tal vez si no hubiese estado tan molesto por su indiferencia, habría percibido la advertencia en sus palabras. Pero notaba la rabia hirviéndole en las venas, así que siguió un instinto irracional. No era un enfado con la joven, a pesar de su hostilidad inesperada, sino hacia los causantes del cambio en su personalidad. ¿Qué le habían hecho para borrarle la alegría, esa de la que tanto hacía gala, del rostro?

—Anoche encontramos un libro. Joana y yo —confesó en un susurro apremiante—. Puede que nos ayude a…

—Basta, Paul. —La joven perdió toda expresión antes de que su atención se desviase a sus espaldas. Suspiró como derrotada—. ¿Tanto te costaba seguir a lo tuyo?

Detrás de él, se oyeron pasos. Y después una voz meliflua y familiar.

—Queridos huéspedes, buenos días.

Allí estaba Ciro, como si hubiese surgido entre las sombras del pasillo que acababan de abandonar. Sus ojos repasaron las caras de los presentes mientras él se arreglaba la chaqueta y se palpaba el bolsillo con una sonrisa fría. Cuando su mirada encontró a Joana, la diversión desapareció de su prístino rostro y, por un instante, ambos se enfrentaron en silencio. Paul observó la interacción desde el lado opuesto de la sala con creciente ansiedad. Algo había cambiado en la presencia del joven Nebel; le acompañaba un aura más oscura, había abandonado el juego que tanta gracia parecía hacerle. Ahora se mostraba implacable, una amenaza real.

—Disculpen que reclame su atención tan temprano —continuó Ciro sin moverse del sitio—. Pero ciertas actividades ilícitas a altas horas de la madrugada han llegado a nuestros oídos. En consecuencia, no tenemos más remedio que tomar cartas en el asunto. A partir de este instante, las únicas zonas a las que tienen permitido el acceso serán las habitaciones y esta sala. Tanto el pasillo de entrada como el resto del edificio quedan restringidos. —Hizo una pausa mientras estudiaba las reacciones—. Habrá consecuencias para aquellos que decidan romper la norma.

—Espera, espera. ¡¿Ahora somos prisioneros aquí?! —vociferó Roberto con la indignación pintada en su rollizo rostro.

—Lo hemos sido siempre, ignorante.

—Es todo por el bien del experimento —razonó Ciro, obviando el comentario de Joana.

—¿Por el bien del experimento? —reiteró Paul, incapaz de contenerse—. Está muriendo gente.

—A causa de sus propias decisiones —replicó él, fijando sus grises ojos en sus puños—. No tengo nada más que añadir. Insisto en que sigan las normas y cumplan su parte del contrato. —Sonrió con evidente tirantez—. Buena suerte.

Atravesó la sala sin cambiar de postura, con las manos agarradas en la espalda y la misma rigidez antinatural de siempre. Las puertas dobles se cerraron por sí solas una vez que el joven se hubo alejado, y el silencio que cayó sobre ellos tras su marcha fue plomizo y tenso. Los huéspedes se miraron entre sí antes de continuar con sus tareas previas: en compañía de su propia sombra, ocuparon espacios aislados. Nadie se fiaba de nadie; se respiraba la desconfianza en el aire, se veía en todas las miradas.

Una única persona se movió de su sitio captando la atención de los demás. Joana se levantó y, casi con urgencia, abandonó la sala. Paul decidió seguirla y nadie se lo impidió. Avanzó a zancadas, sorprendido por la rapidez de la mujer, que ya había entrado en su habitación.

No se molestó en llamar, pero la puerta se abrió justo cuando él estaba a punto de empujarla. Una mano se cerró sobre su camisa antes de que tirase de él hacia dentro. Con el portazo retumbando en el aire, Paul se encontró chocando con la pared.

—Joder, ¡¿estás loca?! —le espetó, zafándose de ella con agilidad y separándose de la madera.

—¡Debería preguntarte lo mismo!

Era la primera vez que la oía elevar la voz de aquella manera, y fue eso lo que hizo que estudiase su expresión. Sus facciones afiladas estaban encogidas; el labio superior, elevado; las pupilas, dilatadas. Le temblaba el cuerpo, a pesar de sus esfuerzos por esconderlo apretando los puños y la mandíbula. Estaba encolerizada, con las mejillas encendidas, sin ninguna máscara que lo ocultase.

—Vale, ¿qué mosca te ha picado? —le preguntó bajando las manos.

No fueron las palabras adecuadas, pues la mujer dio dos pasos hacia él y lo volvió a empujar contra la pared.

—¿A mí? —gruñó—. ¿Por qué no me lo explicas tú? ¡¿A quién coño le has hablado del libro?!

Le agarró la mano antes de que pudiese seguir golpeándole. Rodeó su muñeca con los dedos y, mientras sentía su pulso acelerado en el pulgar, vio un brillo de pánico en sus ojos azules.

—No me toques —le espetó Joana, zafándose con tanta fuerza que trastabilló hacia atrás. Se frotó la articulación sin mirarlo, y luego volvió a la carga—: ¿Me vas a responder?

Él, con gesto pensativo, dijo:

—Sabes que Hayley estaría dispuesta a cooperar.

—Desde luego, tienes menos neuronas de lo que pensaba —escupió ella, interrumpiéndolo—. Ha desaparecido, imbécil. Ese cabrón de Ciro se lo ha llevado.

La revelación fue como un jarro de agua helada.

—¿Cómo es posible? —susurró antes de llevarse las manos a la cabeza—. Joder, Joana, no pensé…

—Es evidente. Deberías haberte dado cuenta ya de que no puedes confiar en nadie aquí —le recriminó, pero no volvió a acercarse. Se dio la vuelta y meneó la cabeza—. Acojonante.

—Pero ¿cómo ha llegado a oídos de Ciro? —Su silencio le molestó—. Encontraste algo en el libro. Por eso se lo han llevado.

—Puntos para Ravenclaw —soltó ella mientras comenzaba a pasearse por la habitación con los brazos cruzados—. La propia casa está viva, Paul. ¿Aún no te has dado cuenta de que todo lo que hacemos, o decimos, repercute en lo que ocurre después? Cualquier cosa que pase entre estas paredes, llega a todos sus inquilinos. Estoy convencida de que esta puta conversación está siendo escuchada.

Debían tener cuidado con lo que decían, entonces. Sin embargo, eso no explicaba la situación realmente.

—Si eso es cierto, ¿por qué no te lo quitaron anoche?

Joana ladeó la cabeza, estudiándolo antes de asentir.

—Puede que todavía haya esperanza para ti.

—Como sigas insultando mi inteligencia, la que no va a tener esperanza eres tú —le espetó. Cuando ella se limitó a sonreír, añadió—: Lo que sea que hayas descubierto no te lo puedes guardar. Vives con la creencia de que la supervivencia se garantiza pensando únicamente en uno mismo, y lo cierto es que me da igual tu opinión. Pero no voy a dejar mi vida en tus manos porque tienes razón: no me fío de ti. Así que —se acercó con el semblante serio y bajó la voz como solía hacer cuando estaba en el Cuerpo y se enfrentaba a un delincuente problemático— cuéntame lo que sabes, o puede que se me escape algo más.

Era un farol; no sabía mucho más como para chantajear a la complicada mujer. Pero eso ella lo desconocía, así que valía la pena intentarlo.

—¿Algo más como qué?

—¿De verdad te vas a arriesgar? —contraatacó él.

Joana, a pesar de no dejarse intimidar, entrecerró los ojos y perdió la sonrisa. Analizó su expresión en silencio durante varios segundos.

—¿Hasta ahí vas a llegar para que suelte prenda? —preguntó finalmente.

—Eso depende de ti.

Las paredes vibraron, interesadas.

—Para que conste, yo tampoco confío en ti.

Paul sonrió con sarcasmo.

—Ya lo has dejado claro. Pero no tienes muchas más opciones. O empezamos a soltar el brazo o ambos nos vamos a pique.

Su expresión le aseguraba que la mujer estaba planteándose una medida drástica que acabase con el problema de raíz, pero unos gritos provenientes del otro lado de la puerta interrumpieron la conversación. Intercambiaron una mirada antes de lanzarse al pasillo.

—No hemos terminado —le insistió mientras corrían hacia la sala común.

—Lo sé.

21

JOANA

Tenía que ser Roberto el de los gritos. Ya le parecía raro a Joana que hubiese aceptado las palabras de su anfitrión como si un encarcelamiento fuese del todo justificable. Lo que sí le sorprendió fue encontrarlo vociferando más allá de las puertas dobles, lugar cuyo acceso estaba ahora restringido. El hecho de que hubiese podido llegar al pasillo de los cuadros le carcomió la mente. Le habían permitido el paso, como si supiesen que alguien sería lo bastante engreído como para rechazar sus advertencias con la ignorante creencia de que dicha acción no sería punible.

Si hasta los habían avisado. Y por mucho que uno se negara a imaginarse las repercusiones al principio, lo vivido desde su llegada debería de haber espabilado hasta al más cínico. Las muertes eran reales. Pero el mexicano continuaba pegando gritos como si la cosa no fuese con él. Estaba claro que habían subestimado su fatuidad.

Los demás huéspedes se amontonaban al otro lado de las puertas, con los ojos inundados por una sed extraña. Esperaban un desenlace digno tras haber abandonado sus retiros.

Joana se acercó y se detuvo a un paso del largo pasillo. La conversación previa no desapareció de su mente, pero la curiosidad la relegó a un rincón apartado.

—¡Me niego a quedarme aquí ni un minuto más! —bramaba Roberto mientras aporreaba las paredes, enrabietado—. Romped el contrato, ¡hacedlo! ¡Renuncio a la recompensa! ¡Me da igual ya, pero dejadme salir de aquí!

Su voz cada vez se elevaba más, su cara enrojecía por segundos. A ambos lados, los cuadros parecían escucharlo todo con interés. Los ojos de los retratados perseguían la regordeta figura del hombre; algunos gestos rezumaban malicia, otros se mostraban impertérritos. Uno de ellos atrapó la mirada curiosa de Joana: un hombre de aspecto demacrado, con una prominente cicatriz que zigzagueaba desde el pómulo hasta la coronilla, las cejas pobladas y los dientes amarillentos. Sonreía. Le transmitió un frío en el alma que se propagó, como un infierno helado, por cada recoveco hasta erizarle el vello de los brazos. El retrato se había pintado en la misma estancia que ella pisaba en ese momento, junto a las anchas estanterías, donde el polvo y las telarañas habían tejido un imperio indestructible.

—Uy.

El súbito cese de los gritos reclamó su atención, y Joana se vio forzada a apartar la mirada del tétrico cuadro para posarla en la extraña postura de Roberto. Como si la retahíla de bramidos le hubiese absorbido las fuerzas, el hombre comenzó a tambalearse. Se llevó una mano a la cara y jadeó, mirándose la palma con una expresión de confusión. Nadie dijo nada mientras el mexicano se balanceaba como si estuviese intoxicado, pero él sí se dirigió a ellos. Con el sudor resbalándole por el bigote y la respiración agitada, dio un paso y después otro. Trastabilló, se apoyó en la pared y tosió; un hilo de sangre le cayó por la comisura del labio.

—Ayuda —suplicó extendiendo el brazo hacia sus compañeros de tortura.

La quietud de los huéspedes era heladora; sin embargo, Joana atisbó movimiento por el rabillo del ojo. Antes de darse cuenta, estaba agarrando el bíceps del alemán para detenerlo. Los ojos del hombre brillaron con un deje de reproche, pero ella se limitó a negar con la cabeza.

—No me puedes pedir que me quede de brazos cruzados —le susurró él, aunque no se zafó de su mano—. No soy su mayor fan, pero…

—Piensa un segundo —cortó ella con dureza—. ¿Realmente crees que saldrás ileso?

Cuando él alzó una ceja, se percató de cómo sonaba: como si le importase. De inmediato, le soltó el brazo y apartó la mirada con la boca fruncida levemente. A pesar de ello, Paul no hizo otro amago de salir al pasillo.

Roberto cada vez tenía peor aspecto. Le habían salido pústulas en la piel, de tonalidad casi morada ahora, y tosía constantemente. Al observar su rostro, Joana se percató de que la sangre también se le escapaba por los orificios de la nariz y le inundaba las cuencas de los ojos. A su lado, Hayley se tapó la boca con ambas manos y se dio la vuelta.

Y entonces el hombre se desplomó.

El silencio se instaló allí donde los gemidos habían resonado, pero Joana oyó algo más. Un alarido distante, una última súplica desesperada; el alma desgarrándose de dolor antes de que todo cesase.

A esas alturas, no había ya comentarios sobre la necesidad de avisar a los anfitriones. Incluso con la brutalidad de la muerte grabada en sus retinas, ninguno de los huéspedes se inmutó. O, si lo hicieron, lo escondieron como profesionales de la mentira. Con el espectáculo finalizado, todos menos ella comenzaron a regresar a sus mundos y se alejaron del lugar.

Joana luchó contra el impulso de acercarse al cuerpo de Roberto, pero se repitió las palabras que le había dicho a Paul y chasqueó la lengua. Con una última mirada al cuadro del hombre demacrado, quien continuaba observándola con aquella siniestra sonrisa, procedió a darse la vuelta. Pero entonces vio algo que la desconcertó. Tras el hombre, en la réplica del sillón sobre el que había reposado Adam la tarde antes de morir, había un libro. Pero no era cualquier libro: rojo, con una cubierta de cuero y las páginas amarillentas, y un símbolo grabado en el lomo.

Antes de que pudiese reflexionar, algo inesperado sucedió.

Primero notó un par de manos entre los omóplatos. Después vino el empujón. En tercera instancia, se encontró trastabillando hacia delante y apoyándose en la pared para evitar una caída vergonzosa. Oyó un grito de urgencia, un golpe fuerte a sus espaldas, el sonido de la piel impactando contra hueso.

Pero Joana no prestó atención a lo que ocurría en la sala porque la pared se movió bajo su mano. Al alzar la vista, apreció los surcos frescos en el cuadro y enseguida se dio cuenta del craso error: estaba tocando el retrato del hombre de la cicatriz. Y este sonreía como si acabase de ganar la lotería. Desde esa distancia, podía ver cada arruga, cada detalle que rasgaba su decrépita piel; sobre todo, la raja que le dividía la cara en dos. Su boca se abrió, pero ningún sonido atravesó el silencio que vibraba en los tímpanos de Joana.

Intentó separar los dedos de la pintura, pero el cuadro no la dejó. Una mano venosa y de un gris enfermizo atrapó la suya anclándola al óleo. En ese instante, le asaltó una sensación de vértigo y sintió cómo, de manera inexplicable, las fuerzas que la sujetaban mermaban. Un temblor irreconocible le recorrió las piernas y la bilis le subió por la garganta mientras el estómago se retorcía como si hubiese ingerido una sustancia tóxica.

Trató por todos los medios de librarse del agarre del anciano del cuadro. Pero sus intentos fueron en vano y solo sirvieron para que la sensación de desfallecimiento se intensificara. Empezó a sudar, la vista se le nubló. El cuerpo le pedía resistencia, que buscase una salida antes de que su mente colapsase. Pero dejó de insistir segundos después, y las primeras gotas de sangre salieron de su nariz. Era como si se le hubiese inoculado un virus que la estaba succionando por dentro, poco a poco, con una tortura agónica.

Le costaba respirar; sus pulmones se bloqueaban. Tosió. El líquido rojo aterrizó en la mano del viejo y ella se quedó mirando sin parpadear. «Apártate —le suplicó su propia mente—. Si no te sueltas, morirás como Roberto». Pero las palabras cayeron en un vacío cada vez más negro y profundo.

Joana percibió movimiento por el rabillo del ojo mientras hacía lo posible por permanecer despierta. Algo se precipitaba contra ella y no iba a ser capaz de esquivarlo. La embistió, provocando que jadease con más fuerza. El golpe, sin embargo, fue suficiente para que el viejo del cuadro la soltase.

Y también para que ella perdiese el conocimiento.

22

PAUL

Todo sucedió muy deprisa.

Ni siquiera dudó de las intenciones de los que lo rodeaban, tal vez por esa manía tan mala que tenía de esperar lo bueno de la gente. En más de una ocasión, su hermana se lo había recriminado. Pero las costumbres no mueren con facilidad y, en un lugar que no le permitía tomar aire sin tener que controlar el volumen de su respiración por si el sonido provocaba otra hecatombe, de los últimos que sospechaba era de los que se encontraban en su misma situación. Un pensamiento tan ignorante que solo la realidad, en su versión más cruda, podría borrar por completo. Porque había algo diferente en los huéspedes aquella mañana, como si luchasen en otra liga y entendiesen lo que se escondía entre líneas, lejos de su comprensión.

Así que se dio cuenta demasiado tarde.

Se disponía a regresar a la habitación y retomar la conversación previa al caos cuando oyó una exclamación ahogada proveniente de la joven inglesa, cuya reciente actitud tanto le había sorprendido.

—Oh, no —fue lo único que musitó mientras se llevaba las manos a la boca, como si tratase de silenciar su repentina desazón.

Sorprendido por la inesperada tristeza que adquirió su voz, Paul se volvió para seguir la dirección de su mirada. No vio cómo había sucedido, pero las pruebas aún eran frescas. Santos no logró bajar los brazos con suficiente rapidez como para ocultar su implicación y, tan pronto como fijó la vista en el pasillo, su gesto se torció.

Había empujado a Joana para que corriese la misma suerte que Roberto. Reaccionó, ignorando la lejana voz de su psicóloga que lo instaba a controlar el fuego que le hacía ver con gafas de color rojo. «A la mierda», decidió, antes de agarrar al colombiano por los hombros y tirar de él.

—¡¿Qué cojones te pasa?! —le gritó en la cara, pero Santos se limitó a sonreír mostrando un diente de oro en su torcida dentadura. A pesar de sacarle una cabeza y dos cuerpos, el hombre no parecía intimidado, sino entretenido—. ¿A qué juegas?

—A sobrevivir, colega. Créeme, nos he hecho un favor a todos —continuó encogiéndose de hombros.

Lo habría lanzado por la ventana en ese momento sin ni siquiera parpadear. En lugar de eso, reunió las fuerzas necesarias para soltarse con brusquedad. No tenía tiempo para lidiar con ese imbécil.

—Pronto me darás las gracias.

El puño voló tan deprisa que lo recibió con la sien. El colombiano cayó hacia atrás, inconsciente incluso antes de tocar el suelo. A pesar del violento acto, nadie acudió a socorrerlo. Tampoco fue ninguna sorpresa.

Apoyada en uno de los cuadros, Joana respiraba con visible dificultad. Su rostro, empapado en sudor, se escondía tras su melena cobriza mientras trataba de seguir de pie. Ningún gemido de dolor escapaba de ella, pero la agonía se reflejaba en sus enrojecidos ojos.

Al lado de Paul, la inglesa apartó la mirada y se dio la vuelta otra vez. Parecía una sentencia —no se podía hacer nada más que esperar que la tortura terminase pronto—. Las palabras de Joana, la advertencia cuando amagó con auxiliar a un moribundo Roberto, resonaron en su mente una vez más. Sin embargo, cuando la mujer tosió y dos gotas de sangre salpicaron la pared, algo dentro de él se quebró.

Ignorando la exclamación sobresaltada de Hayley, se lanzó al pasillo. Sin detenerse a observar los alrededores, agarró a Joana y… el corazón se le heló cuando, por un instante, creyó ver una mano gris y venosa acercándose a su cara. Con la mujer en brazos, corrió a la sala y abandonó aquellas amenazantes paredes.

Una vez allí, se detuvo e inspiró con fuerza. ¿Qué había sido eso? «Fruto de tu imaginación», se respondió sin mucha convicción. Tras una rápida mirada a Joana, pasó por encima del colombiano inconsciente y se encaminó a su habitación. Nadie se interpuso entre él y su destino, si bien le pareció ver a Hayley dar un paso hacia delante, como si tuviese intención de seguirlo.

Era mejor así. La rabia aún consumía sus venas y no estaba seguro de cuál sería su reacción si alguien decidiese intervenir.

Paul terminó de escurrir su camiseta favorita y la estiró para comprobar el resultado. Las comisuras de los labios se inclinaron hacia abajo. La sangre seguía ahí, como riéndose de él. Con un bufido, hizo un gurruño con ella y lo soltó sobre la taza del váter.

Salió del cuarto de baño con el ceño fruncido, pero se relajó en cuanto vio a Joana. La había dejado sobre la cama al llegar, antes de percatarse de que la sangre que le caía de la boca le había salpicado la ropa. Con los ojos cerrados, casi parecía dormida. No obstante, incluso desde el otro lado de la habitación, el hombre era capaz de atisbar las arrugas en su gesto; si dormía, no estaba siendo un sueño placentero.

Los surcos rojos se habían secado ya, pero el sudor era aún visible.

Tras apartar la mirada, Paul cogió otra camisa de su bolsa y se cubrió el torso. Después, se pasó una mano por la cabeza y respiró hondo. Se miró los nudillos por segunda vez desde que había pisado la habitación y la piel roja le recordó la violencia con que había noqueado a Santos. Solo pensar en aquel cabrón incrementaba su enfado, así que intentó no darle más vueltas.

Un golpe tímido resonó entre las paredes antes de que la puerta se abriese. Al ver a Hayley, se tensó. Recordaba el aviso de Joana y, después de lo sucedido, no podía evitar dudar de las intenciones de la inglesa. Ella parecía saber que no era bien recibida, no del todo, pues la duda asomaba en su expresión y no se había atrevido a entrar.

—¿Qué quieres?

La joven hizo una mueca ante el tono duro de Paul, pero levantó la mirada del suelo.

—Yo… —Se aclaró la garganta y señaló a Joana—. ¿Cómo está?

—Me sorprende que te importe.

Ella se mordió el labio y asintió, como si aceptase su reacción fría. «Se lo merece», pensaba Paul con los brazos cruzados. Una vocecita cargada de resentimiento le susurraba al oído, haciéndole ver en la inglesa la razón del problema que acababa de surgir; en ella y en todos los huéspedes que habían mirado hacia otro lado, como si hubiesen perdido su humanidad. «Es culpa tuya por confiar en los demás», le habría replicado la mujer que ahora yacía sobre la cama.

—Pensé que me sería fácil ignorar mis sentimientos —murmuró Hayley de repente—, pero no es como cerrar una ventana. Supongo que necesita práctica. —Por primera vez desde que había llegado, lo miró a los ojos—. Así que sí, me importa.

Paul la observó en silencio durante varios segundos, y solo habló cuando la joven empezó a balancearse sobre uno y otro pie, incómoda.

—No sé cómo está —admitió mirando hacia Joana—. No soy médico, pero no creo que sangrar por los ojos y la nariz sea un buen síntoma.

—Parece que sufre. —La muchacha avanzó hacia ella con los labios fruncidos.

—¿Lo dices porque no para de sudar o por la expresión de agonía? —le soltó él en un tono frío. Suspiró, cansado, y se apoyó en la pared—. La he intentado despertar, pero sin éxito. Solo queda esperar. Porque dudo que la ayuda vaya a llegar en algún momento, ¿me equivoco?

Hayley no se volvió hacia él, aunque sus hombros se tensaron.

—No. —Se frotó el brazo por encima de la tela, abstraída, y añadió—: No me preguntes por qué lo sé y… tampoco me hagas pensar mucho.

La última frase la dijo con humor, pero él frunció el ceño. Antes de que pudiese cuestionarla, sin embargo, la joven se giró con la mano extendida hacia él.

—Ten. —En la palma, unas gasas aguardaban su decisión—. Puede que le venga bien algo frío… No sé. Igual es una tontería, pero no tengo nada más…

—Gracias —la cortó y se permitió esbozar media sonrisa. Evidentemente aliviada, Hayley se relajó y sonrió también—. No voy a preguntarte por qué llevas gasas en tu maleta, aunque debo admitir que me pica la curiosidad.

La tensión regresó a su cuerpo, la expresión relajada se desvaneció de su rostro y la muchacha desvió la mirada. De nuevo se tocó el brazo.

—Nunca se sabe cuándo vas a necesitarlas —repuso, evitando el tema de manera clara. Se aclaró la garganta entonces, y miró detrás de ella, hacia el pasillo—. Será mejor que me vaya.

Él se limitó a asentir.

—Espero que despierte pronto —añadió Hayley antes de dirigirse a la puerta abierta, donde se detuvo. Parecía debatir consigo misma sobre algo, antes de soltarle una última frase en un susurro casi inaudible.

Sus palabras lo desconcertaron tanto que no le dio tiempo a responder, y la joven no tardó en desaparecer. En parte exhausto debido al conflicto que, por fin, le permitía relajar los músculos, en parte hastiado por la situación cada vez más confusa, no siguió la ruta de sus conjeturas y cerró la puerta de nuevo. Tras humedecer una gasa y lanzarle una mirada rápida al aspecto de muerto viviente que le mostraba el espejo, se entretuvo limpiándole la sangre a su compañera de «actividades ilícitas a altas horas de la madrugada», como las había definido Ciro Nebel.

Paul era un mentiroso —se dio cuenta en ese momento, mientras frotaba la sangre seca con cuidado—. Había dicho que no se fiaba nada de aquella mujer y, sin embargo, allí estaba: preocupado no solo por tener que enfrentarse solo a las sombras que acechaban, sino por su estado de salud. Depositó la gasa sobre su frente y se separó, optando por sentarse al otro lado de la habitación. Con los brazos apoyados en las rodillas y la cabeza rozando la pared, reprimió una sonrisa irónica. Siempre se le había dado bien comprender el carácter de una persona por sus actos, algo que solía encomiarle su antiguo jefe, y la situación con Joana no había sido muy distinta. No conocía los motivos tras su personalidad casi impasible, la razón por la que había levantado tantos muros a su alrededor, pero en su corazón sabía que no existía una pizca de perversidad en ella. Y así se lo había demostrado, probablemente sin darse cuenta.

Confiaba en ella, en que su astucia era el rival adecuado para lo que se enfrentaban; tal vez por eso le fastidiaba tanto no recibir el mismo trato. «Si arriesgar tu vida no rompe esa actitud y empieza a fiarse más de ti, no creo que nada lo haga», se dijo antes de cerrar los ojos.

No tenía intención de dormirse, sobre todo por la necesidad de estar alerta ante posibles altercados. La ausencia de pestillo en las habitaciones suponía, ahora más que nunca, un inconveniente. Pero le pesaban los párpados, así que decidió descansar durante unos minutos insignificantes.

Se había dormido como un bebé.

Sobresaltado por una exclamación ahogada, Paul se incorporó con los ojos medio abiertos. Cuando consiguió librarse de la capa reconfortante del descanso, se secó la barbilla y buscó aquello que lo había despertado tan bruscamente. Al ver a Joana sentada en la cama, se levantó para acercarse.

—¿Estás bien? —le preguntó, y los ojos de ella volaron para encontrarse con los suyos.

En ellos bailaba una oscuridad viva, que se disipó en cuanto parpadeó. A modo de respuesta, se llevó la mano a la cabeza y bajó la mirada a sus piernas.

—Estoy viva.

La frase salió en un susurro confuso, como si estuviese hablando consigo misma. Paul esperó en silencio mientras ella se perdía en sus pensamientos y trataba de unir las piezas, sin que el cambio de expresión denotase dicha introspección. No tardó en clavar la vista en él de nuevo, pero en esa ocasión su gesto era de comprensión.

—Supongo que he subestimado tus instintos suicidas. —Por un momento, parecía que eso iba a ser toda su aportación y él torció el gesto, pero entonces musitó—: Gracias.

No sonrió, pero sus ojos brillaban con tanta intensidad que Paul tuvo que combatir contra la necesidad de apartar la vista. El sudor le había pegado varios mechones cobrizos a la cara, tenía las mejillas aún encendidas y unas bolsas grises sujetaban su mirada. Una sensación casi olvidada en el tiempo le estrujó el pecho. Con un carraspeo suave, se movió hacia su posición inicial junto a la pared.

—¿Cómo te encuentras? —insistió, si acaso para evitar zarandearse a sí mismo.

Si Joana se percató de su repentino azoramiento, no hizo comentarios al respecto. Se miró la mano izquierda con interés, como si esperase que las respuestas se manifestasen en ella.

—Como si un cuadro me hubiese intentado arrancar el alma de cuajo.

Paul no sabía si estaba bromeando, pero le pareció una comparación extraña.

—Eso…

—Es una exageración, evidentemente. —La sonrisa que se ensanchó en sus labios le produjo escalofríos; no era real, sino forzada y un poco espeluznante.

—Es posible que necesites un médico —propuso tras una pausa. La mujer, a modo de respuesta, soltó una risotada que solo contribuyó a que él insistiese. Porque Joana no se reía, no de esa manera, ni tampoco exageraba—. En serio, creo que se te ha roto algo ahí arriba.

Ella se serenó de inmediato y una sombra cruzó su rostro.

—Tranquilo, agente. He sufrido cosas peores en situaciones mucho más peligrosas —reveló y, sin darle tiempo a procesar sus palabras, cambió de tema con profesionalidad—. ¿Has estado aquí todo el rato?

—No había un lugar más seguro.

—Humm… Supongo que tienes razón.

—Fue Santos, por cierto. —Cuando solo le respondió el silencio, aclaró—: El que te empujó.

Ella se levantó de la cama sin decir nada y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas?

—A charlar un rato con él.

Aguantándose las ganas de carcajearse, porque una parte oscura de su alma quería ver cómo el colombiano recibía otra paliza, la agarró de la muñeca cuando pasó por delante y la detuvo. Enseguida se arrepintió y la soltó, consciente de que la mujer no era gran aficionada al contacto físico.

—Perdón. —Joana frunció el ceño, se miró la articulación y después lo miró a los ojos—. Al menos espera a que recupere la consciencia —añadió Paul, de pronto intimidado por la extraña expresión del rostro de Joana.

Cuando la mujer bajó la vista hacia su mano, debió de percatarse de la rojez que coloreaba sus nudillos, pues soltó un suspiro y chasqueó la lengua.

—Muy bien.

Sorprendido por su inesperada complacencia, él la observó con los ojos muy abiertos.

—Esperaba que me lo pusieses más difícil —admitió.

—No tengo tiempo para discusiones absurdas ni tú tampoco. —Se movió hacia la cama y se sentó en el borde con los brazos cruzados.

Las últimas palabras de Hayley resonaron en su cabeza entonces.

—Ya, sobre eso…

—¿Qué?

—Hayley vino a verte hace unas horas. Estaba preocupada.

—Permíteme dudarlo.

—El caso es que, antes de irse, me dijo algo que no sé cómo interpretar. Parecía una advertencia —añadió. Joana le hizo un gesto de impaciencia—. Dijo: «La victoria no siempre se alcanza ganando».

—Interesante —murmuró ella después de una pausa. Se llevó el dedo pulgar a la boca y se mordisqueó la uña mientras su mirada se perdía en sus pensamientos—. Eso me temía.

Paul no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—¿Te importa iluminarme?

—A veces hay que subirse a una mesa para recordar que hay que mirar las cosas de un modo diferente.

Él la miró como si acabase de salirle otra cabeza del cuello.

—¿Acabas de citarme una frase de El club de los poetas muertos?

—Más o menos. Si no le encuentras el sentido a algo de la manera habitual, lo más probable es que tengas que cambiar de perspectiva —reflexionó con una sonrisa torcida que no hizo nada por tranquilizarle—. Todo este tiempo pensando en que la respuesta se encuentra en la victoria de estos juegos de azar cuando… —Perdió la sonrisa y se frotó la cara—. Lo que haría por recuperar el jodido libro.

La culpabilidad lo obligó a mirar a otro lado. No iba a ser posible y ambos lo sabían. Si se lo habían llevado era porque contenía información vulnerable. Lo extraño era que no lo hubiesen escondido antes en lugar de dejarlo tirado bajo la mesa; como si ignorasen que hubiese caído en las manos de Adam Kowalski. ¿Cómo era eso posible? Las paredes tenían oídos, así lo habían demostrado recientemente. Recordaba incluso, que aquella mañana no había visto la tortilla que tanto le gustaba a Joana, sino croquetas. Ella había expresado su deseo de comerlas justo el día anterior.

—¿Encontraste algo útil en él? —quiso saber. Joana hizo una mueca apenas visible—. ¿Me lo vas a contar? —la presionó, con su última negativa aún entre sus recuerdos más recientes.

—Cuando los cotillas se vayan a dormir —le concedió en un tono duro, lanzándole una mirada fría a la nada. Miró el reloj de su muñeca e inspiró con fuerza—. Superemos esta noche. Algo me dice que no habrá muchas más, así que hay que aprovechar la oportunidad que todavía tenemos.

—Sería más fácil si dejases de hablar en acertijos —le recriminó él.

Ella soltó un bufido y se giró hacia él desde la puerta entornada.

—Súbete a una mesa, Paul.

23

PAUL

La noche trajo consigo una sensación de urgencia. Mientras Paul miraba la pastilla, una duda le invadió la mente: ¿cuántos juegos macabros más tendrían que superar? ¿Cuándo se acabaría todo? ¿Cuál era realmente el objetivo del presunto experimento? No sentía la calma prometida. Se le encogió el estómago al pensar en lo que estaba por llegar. «Pronto», había dicho Joana con su críptica manera de explicarse. Pero la idea no le tranquilizaba, porque ¿qué se encontrarían al final del túnel?

Ya apenas pensaba en su misión, en la Interpol o en su hermana; cada encuentro con el terror del edificio lo separaba más de la realidad que esperaba en tierra, como si no fuese más que un sueño de otra vida. Ahora solo quería sobrevivir al infierno que lo rodeaba.

Tras una inspiración profunda, se tragó la cápsula y sintió cómo el mundo daba vueltas antes de convertirse en oscuridad.

Estaba jodido.

Lo supo en cuanto abrió los ojos.

Un suelo de baldosas negras y blancas le dio la bienvenida al desprenderse del leve mareo que seguía a la ingesta de la cápsula. Parpadeó varias veces y dejó escapar un suspiro hondo. Después levantó la cabeza y miró alrededor. O tanto como pudo desde su incómoda postura, sentado en una silla cuyos brazos se retorcían sobre sus muñecas para evitar que se levantara. Un pensamiento se hizo hueco entre los demás cuando apreció el amplio tamaño de la sala, desierta a excepción de él y su oponente, a quién aún no había prestado atención. Pequeñas llamas contenidas en antorchas iluminaban las paredes de roca y el techo abovedado, y las sombras que creaban bailaban sinuosas.

Pero era el suelo lo que lo llevaba a pensar que estaba inequívocamente perdido. Porque lo reconocía sin tener que pensar mucho. Y ¿cómo iba a ser de otra manera? Si apenas se había despegado del tablero de ajedrez en los últimos días. Eso lo debían de saber sus anfitriones, lo cual le hacía sospechar de su elección.

A falta de piezas que completasen el tablero, puso la atención en su oponente. Tan pronto como reconoció los ojos azules que ya estaban clavados en él, sintió que palidecía. Ahora sabía con certeza que no era una casualidad: habían escogido el ajedrez con intención.

—Bueno, felicitaciones de antemano. —El tono de broma no terminó de salir a la superficie.

Joana no respondió; se limitó a entornar los ojos y apretar los labios. No por primera vez deseó poder leerle la mente.

De pronto, una sacudida amenazó con volcar la silla. En vez de eso, ambas se deslizaron hacia paredes opuestas a un ritmo lento que el estómago de Paul agradeció. En cuanto el respaldo rozó la roca, el suelo volvió a vibrar bajo sus pies. El tablero comenzó a hundirse, las casillas temblaban antes de caer al vacío para, segundos después, resurgir sosteniendo la pieza esperada.

Excepto que no era ninguna pieza, ni tampoco lo esperado.

Eran personas, de diferentes alturas y complexiones, con nada que cubriese sus cuerpos. Aparecieron formando dos filas de cara a Paul, como soldados a la espera de órdenes. Al alemán se le atascó el aire en la garganta cuando vio los torsos desnudos: en la piel lucían la figura de ajedrez que indicaba su papel en el juego. El tono rojizo ennegrecido, así como el olor a carne chamuscada, confirmaba sus sospechas: habían sido grabadas a fuego.

Sin embargo, su espanto fue en aumento a cada segundo. Alguien les había cosido los labios para evitar que abriesen la boca y la sangre aún goteaba entre los hilos. A pesar de la tortura, resultaba sorprendente que nadie mostrase signos de sufrimiento. Miraban sin ver, como si no fuesen conscientes de su situación ni de lo que los rodeaba. Cuando todos al unísono se dieron la vuelta, casi parecieron robots. Pero por mucho que la actitud y rigidez recordasen a seres sin alma, el sudor y la sangre que rezumaban de aquellos cuerpos fustigados no eran meros decorados. Algo debían de haberles hecho para que su dolor quedase suprimido y se convirtieran en simples peones.

Cuando pensaba que nada podría hacerlo estremecer más, se cruzó con un rostro familiar. Reconoció a Nicolás, el niño que le había pegado el balonazo a Joana al llegar a la isla; a la mujer embarazada que se había disculpado profundamente; incluso al anciano que descansaba, en una silla de madera, junto a una de las casas.

Eran los habitantes del pueblo.

En ese instante, los brazos de la silla lo soltaron y se retorcieron para regresar a su posición natural. A Paul no se le pasó por alto el tono verdoso que habían adquirido sus muñecas, pero no se movió mientras aparecía delante de él una mesa pequeña. Un tablero de tamaño estándar se manifestó sobre ella, y él emitió un suspiro de frustración cuando vio que su oponente partía con las piezas blancas.

Como si Joana necesitase más ventaja.

Mientras un peón blanco se movía para ocupar el centro, se planteó admitir la derrota y ahorrarse la humillación. Pero una voz en su cabeza le recordaba que debía jugar, aun cuando la victoria se mostrara inalcanzable. «Es tu único papel: juega o muere», se repitió. No deseaba convertirse en otro cuerpo en la pila de cadáveres que sus anfitriones habrían almacenado en alguna sala inaccesible.

Así que arrastró uno de sus peones para cerrarle el paso al de su oponente. Al percibir movimiento, alzó la mirada. Y entonces comprendió que lo que ellos hacían sobre el tablero se replicaba en la sala. Una mujer con el cabello alborotado había dado dos pasos hacia delante. En su mano, se percató ahora, agarraba un puñal. Un presentimiento le revolvió las tripas y le hizo mirar a los demás: todos sostenían armas idénticas.

Con las entrañas dadas la vuelta, agradeció la solvencia de Joana para terminar partidas. Nunca había necesitado más de siete movimientos, por lo que esperaba que su derrota llegara rápido y no tuviese que ser testigo de la brutalidad inminente.

Mientras el sonido de la carne siendo apuñalada inundaba la sala y los cuerpos eran arrastrados al borde del tablero, Paul se concentraba en evitar un mayor derramamiento de sangre. No obstante, pronto el reconocible olor a metal se convirtió en una densa capa de aire tan intensa que le invadió las papilas gustativas. Las personas que conformaban las piezas se transformaban en sacos de extremidades rotas a medida que la partida avanzaba sin que él viese la luz al final del túnel. Trataba por todos los medios de no satisfacer su curiosidad alzando la vista y, en lugar de ello, la mantenía clavada en las piezas de madera que se movían en la mesa. No se oían gritos ni tampoco súplicas; tan solo exclamaciones ahogadas camufladas por los hilos que unían los labios de las víctimas. Como si los puñales los despertaran de un embrujo y no pudiesen más que emitir un débil gemido de sorpresa antes de precipitarse al suelo.

Y, aun así, la partida no terminaba: se extendía sin sentido. Porque, aunque no fuese ningún experto, Paul sabía reconocer cuándo le estaban tomando el pelo. Los movimientos de su contrincante siempre seguían una estrategia; las piezas se protegían entre sí, los ataques se llevaban a cabo de manera rigurosa y sin pecar de impaciencia. En ese momento, no había forma en el caos que habían creado.

Los peones se deslizaban hacia delante sin objetivo aparente, casilla a casilla hasta encontrarse con la muerte y convertirse en otro conjunto de huesos y carne al borde del tablero. Paul intentaba entender la mente de su oponente, el propósito tras aquellas jugadas inútiles. Estaba seguro de que la reina blanca había recorrido, durante tres turnos consecutivos, las mismas casillas —arriba y abajo como un pollo sin cabeza—. Cuando de pronto se detuvo en un lugar vulnerable y desprotegido, el alemán agarró la pieza con brusquedad y la sustituyó por un caballo negro. Guiado por la frustración, cometió el error de levantar la mirada.

Otro sonido de puñalada letal, otro golpe seco con la superficie antes de que una mujer, con el terror grabado en su mirada verde, se deslizase hacia la pared. Aún viva, elevó una temblorosa mano para tocarse la cabeza, y después, una lágrima se deslizó por su mejilla. La mano cayó, inerte, un segundo más tarde. A Paul le dio un vuelco el corazón cuando apreció el evidente bulto en su ensangrentada barriga: la herida del cuchillo había sido mortal tanto para ella como para su bebé nonato. Al mover la cabeza hacia la derecha, vio a su oponente. Joana ya estaba mirándolo, sin parpadear, como si llevase toda la partida con los ojos clavados en él. Desde aquella distancia, le resultaba imposible discernir su expresión, pero algo le hizo creer que intentaba comunicarse con él.

Con el semblante arrugado, bajó la vista al tablero. ¿Qué se le estaba pasando? Se frotó la frente y trató de encontrar la pieza que necesitaba para entenderlo. Percibió, mientras se devanaba los sesos buscando la solución, cómo un alfil blanco se deslizaba una casilla hacia el centro, justo en línea con su rey. Y entonces vio la jugada que pondría fin a la partida. Ese último movimiento ponía en riesgo mortal al rey blanco.

Era imposible que Joana hubiese cometido semejante error. A menos que fuese intencionado, como lo había sido toda su estrategia. Con las piezas encajando en su cabeza, Paul volvió a buscar a la mujer con la mirada. Ella se había echado hacia atrás con los brazos cruzados y sus ojos azules seguían fijos en él.

«No quiere ganar», comprendió, sin conocer la razón por completo. Recordaba la advertencia de Hayley y ahora las palabras de su compañera cobraban sentido. «Todo este tiempo creyendo que la respuesta se consigue ganando…», pensó con un suspiro. Estaba claro que alzarse con la victoria conllevaba otro tipo de experiencia, pero ¿y si eso suponía no una ventaja, sino todo lo contrario?

Paul tragó saliva y asintió.

—Está bien.

«Más vale que esto sirva de algo», añadió para sí justo antes de colocar su reina negra a la derecha del alfil blanco. Desde la primera partida había deseado que, en algún momento, un desliz de Joana le permitiera anunciar la sentencia final. Ahora casi parecía que las palabras se le atragantaban en la garganta y se negaban a salir.

Pero ya estaba hecho.

—Jaque mate.

En el lado opuesto del tablero humano, Joana cerró los ojos y asintió una vez. Mientras la sentencia vibraba en el aire, una de las paredes emitió un crujido sonoro antes de que unas fisuras aparecieran en su superficie. La roca se movió hacia delante, como una puerta, y una figura esbelta atravesó el espacio para situarse ante el tablero.

Enseguida, Paul reconoció a la recién llegada. Con su vestido rojo escarlata para hacer juego con sus labios, casi parecía sacada de una revista de moda. Sin embargo, había algo distinto en su rostro que otorgaba a su expresión una oscuridad siniestra. La línea recta que formaba su boca, así como la rigidez de su mandíbula, denotaban un descontento atípico. A pesar de ello, su voz invadió la sala con la misma melifluidad.

—La partida ha concluido —anunció Virgilia, como si no fuesen conscientes. Recorrió el espacio con la mirada para posar en él sus ojos, que debido a la distancia se mostraban oscuros como el carbón, y esbozó una sonrisa que no iluminó sus facciones—. Enhorabuena, Paul. Ahora debe elegir.

—¿Elegir el qué?

Pero ella se limitó a asentir antes de salir por el agujero de la pared.

—Dese prisa. El tiempo no espera a los rezagados, y yo tampoco.

De pronto, la silla sobre la que se sentaba se inclinó hacia abajo y lo lanzó al suelo con brusquedad. Paul aterrizó sin gracia en el borde del tablero humano, clavándose las rodillas en este. Con una palabrota que reverberó a su alrededor, se incorporó y apartó la mirada del cuerpo sin vida del anciano que había sido una de sus torres.

—Paul. —Al oír la voz de Joana, se volvió hacia ella. A diferencia de él, seguía sentada en su silla. Pero el pequeño tablero había desaparecido de la mesa, que ahora mostraba dos objetos que Paul no alcanzaba a discernir—. Yo tampoco tengo toda la noche.

—¿Qué esperas que haga?

—Acércate.

Con un suspiro exasperado, el alemán se encaminó hacia ella. Clavó la vista en el suelo con la intención de evitar que se perdiera entre la ingente cantidad de cadáveres que lo rodeaban, pero la sangre que decoraba las baldosas era suficiente para que la culpabilidad se abriese paso entre sus pensamientos. ¿Por qué habían tardado tanto en acabar la partida? Una parte de él quería echárselo en cara a su oponente, mientras que la otra le pedía que confiara en ella. Debía de tener una razón para justificar sus acciones, aunque no estuviese dispuesta a compartirla.

Tampoco era el lugar idóneo para exigirle explicaciones.

En un momento dado, resbaló en un charco rojo y se asió a lo primero que encontró. Cuando sus manos conectaron con piel sudorosa, se apartó como si hubiese sido electrocutado. Por suerte, llegó a su destino inmediatamente después.

Al situarse frente a la mesa, sin embargo, sintió que se quedaba sin aire. Los dos objetos cobraron nitidez y se transformaron en armas: un cuchillo largo y una Glock 19. La reconocía porque era la misma que utilizaba en el Cuerpo, y un simple vistazo consiguió que se le torciera el gesto. Aquello, estaba convencido, no se trataba de ninguna casualidad.

—Tienes que matarme.

Sorprendido, Paul miró a Joana a los ojos. No había expresión en la cara de la mujer; nada que delatase lo que ocurría en su cabeza. Pero él sintió que se le caía el estómago a los pies.

—No le des muchas vueltas, agente. Sabes que no moriré de verdad —continuó, como si leyese sus pensamientos—. Tómatelo como un desahogo por todas las veces que has querido estrangularme.

—No tiene ni puta gracia, Joana.

Ella se encogió de hombros.

—Eso da igual. Tienes que hacerlo. —Bajó la vista hacia las armas—. Hazme el favor de elegir bien.

Sabía a lo que se refería, y también conocía su decisión antes de tomarla. Pero no por ello era más fácil. Descartar el cuchillo era la única opción viable si quería evitar una muerte lenta y dolorosa, por lo que, en su lugar, debía enfrentarse al arma de fuego.

Se había prometido a sí mismo que no volvería a sostener una pistola, no tras los acontecimientos que precedieron a su resignación. Miró la Glock con intensidad. ¿Era capaz de romper una promesa y enfrentarse a sus demonios por el bien de aquella mujer? ¿Qué eran realmente unos segundos de agonía en comparación con revivir un trauma?

«Demasiados», se respondió a sí mismo justo antes de agarrar la pistola. ¿Siempre había pesado tanto? Trató de esconder el pánico y de mantener los recuerdos a raya; necesitaba la cabeza fría o no sería capaz de hacerlo.

—¿Cómo estás tan segura de que no morirás? —Señaló hacia el tablero humano—. Ellos han muerto.

Joana, por primera vez, esbozó una media sonrisa. Cogió el cuchillo y pasó el filo por la mano, con una mueca casi inapreciable. La sangre esperada no manó de la herida; tan solo quedó en la piel una línea regular y limpia.

—¿Convencido? —Paul frunció el ceño, pero ella no le dio ocasión a hablar—. Apunta bien.

No se lo iba a poner fácil. Sus ojos azules no parpadeaban, sino que estaban fijos en él. En ese momento, Paul odiaba la intensidad con la que brillaban. Inspiró, situó la boca de la pistola entre sus cejas y suspiró. El corazón le bombeaba con fuerza, sentía la sangre taponándole los oídos y los pulmones ardiendo, como si no les llegase suficiente oxígeno.

Un susurro inaudible.

—Lo siento.

Una sonrisa imperceptible.

—Y yo.

Y después un disparo ensordecedor.

Apartó la mirada en cuanto soltó el gatillo y el arma cayó al suelo con un golpe seco. Error que, en ocasiones normales, habría sido duramente castigado en el cuerpo, pues se arriesgaba a que una bala perdida saliese disparada. Pero allí Paul había aprendido que nada sucedía por accidente. Dudaba incluso de que aquel empujón a Joana del colombiano no hubiese estado orquestado por los que controlaban sus pasos. Podía haber muerto, y seguramente ese hubiese sido el resultado ideal. La elección del ajedrez solo confirmaba la amenaza en que se había transformado la española; querían acabar con ella o, como mínimo, convertirla en otro peón en su macabro espectáculo.

Ignoraba lo que aguardaba tras los muros de roca de aquella sala inquietante, pero ahora estaba seguro de que no sería un paseo por un campo de margaritas. Tampoco tenía sentido demorarlo porque huir ni siquiera era una opción.

Sin más preámbulos, se dirigió a la rocosa puerta y cruzó el umbral. A sus espaldas, la pared se cerró con un sonoro crujido. Y frente a él, un pasillo de aspecto familiar le indicó que se encontraba en algún lugar recóndito del edificio. Los suelos de madera, aunque sin ápice de moho, y las paredes desnudas decoradas con candiles eran fáciles de reconocer. Sin embargo, todo tenía un aspecto mucho más cuidado que aquellos pasillos por los que había caminado hacía… ¿cuánto tiempo hacía exactamente? Los hechos se habían fusionado unos con otros en sus recuerdos y le resultaba complicado ubicarlos en su memoria.

Avanzó en silencio hacia el final del túnel, que desembocaba en una boca de lobo negra sobre la que centellaba una luz anaranjada.

—Por aquí, Paul —le urgió una voz familiar en cuanto entró en la nueva sala. La oscuridad era casi opaca, pero pudo entrever la silueta de Virgilia a unos pasos de él—. El tiempo es limitado, incluso para los muertos.

—¿Qué es este lugar? —quiso saber Paul mientras se acercaba, para después seguirla hacia otro rincón de las tinieblas. El quinqué que la mujer sostenía le permitió ver una silla larga de aspecto metálico que le recordó a las que utilizaban los dentistas. Dos correas de cuero colgaban de los brazos—. ¿Qué vais a hacer?

El gesto de Virgilia se torció cuando una sonrisa fría se abrió en sus labios.

—Siempre las mismas preguntas.

Alguien se aclaró la garganta detrás de él impidiéndole replicar.

—Ah, justo a tiempo. Colócalo, hijo. ¿Dónde está Evaristo?

Ciro Nebel pasó por su lado sin dirigirle tan siquiera una mirada, asintió a modo de saludo mirando a su madre y depositó algo grande en la silla. Un cuerpo, se percató el alemán, antes de sentir que se quedaba sin aliento.

Su cuerpo.

—No sé dónde se ha metido —respondió con naturalidad, como si que hubiese dos Pauls no fuese nada del otro mundo.

Virgilia emitió una especie de gruñido.

—Ese ingrato, ¿qué pretende ahora?

Paul los interrumpió:

—¿Qué cojones está pasando? —exigió saber en un susurro cargado de rabia. Dio un paso hacia… ¿él mismo?—. ¡¿Qué significa todo esto?!

Ambos lo miraron con expresiones ausentes.

—Tal vez necesite un empujón —comentó Ciro.

—Haz los honores —respondió su madre.

Paul se tensó.

—Como te acerques, te rompo esa cara de títere que llevas con tanto orgullo.

Pero el joven hizo algo inesperado: levantó el brazo, cerró la mano para formar un puño y lo hundió en la boca del estómago del cuerpo. La reacción fue inmediata, pero no por ello menos confusa. De repente, Paul se incorporó de la silla en la que estaba sentado y se reclinó sobre uno de los brazos para vomitar. Jadeando, trató de recuperar el aire y solo consiguió toser como si le hubiesen perforado un pulmón.

—¿Cómo? —Su voz denotaba la debilidad que le impedía incorporarse por completo. Buscó desde su repentina posición tumbada a los Nebel. No se habían movido del sitio, pero la perspectiva había cambiado en el momento en que él se teletransportó a la silla.

Virgilia se agachó sobre su vómito y alargó una mano. Al erguirse, él vio que sostenía algo pequeño entre las uñas.

—Pasarán milenios y el poder de estas cápsulas seguirá sorprendiéndome —murmuró antes de guardarla lejos del alcance de su vista—. Bienvenido de nuevo al mundo mortal, Paul. Perdone nuestra brutalidad para que su alma regresara a su cuerpo, pero —se miró el reloj de pulsera— no podemos permitirnos un trato especial. Aunque sea de los últimos en llegar.

—Ni siquiera debería estar aquí. Joana…

—Basta, Ciro. —La esbelta mujer le dedicó una mirada fría a su hijo antes de devolverle su atención a Paul—. Será el devorador quien juzgue su osadía. Aun así… —Se reclinó sobre Paul y acercó los labios a su oreja—, ¿realmente es su amiga tan estúpida como para creer que puede inclinar la balanza a su favor? —Se echó hacia atrás y sonrió con complicidad—. Me encantará ver qué piensa usted al respecto.

Antes de que Paul reuniese la fuerza para insistir en una respuesta, un sonido gutural removió el aire. Surgió de la oscuridad para envolverlo todo, arrasando pensamientos y suspiros con la intención de convertirse en el dueño de las sombras. La luz del quinqué centelleó, asustada, pero ninguno de los anfitriones aparentaba preocupación. Daba la sensación de que la propia casa estuviera hablando, y ellos escuchaban como si sus palabras fuesen la razón de su existencia.

En un momento dado, se colocaron capuchas para cubrir sus rostros. Debido a la creciente penumbra y a su inexplicable estado febril, Paul no conseguía procesar lo que ocurría con la lucidez necesaria. Con cada parpadeo, tenía la impresión de que las sombras se acercaban a su sitio. Intentó levantarse de la incómoda silla sin conseguirlo. ¿En qué momento le habían colocado las correas alrededor de las muñecas? El cuero le roía la piel como si su superficie estuviese hecha de pequeñas sanguijuelas.

El silencio que se instaló de repente no tenía nada de conciliador. Era expectación, amenaza y terror; aquel que precede, de manera irremediable, al caos. La culminación más violenta, donde los gritos de horror se entremezclan con los llantos de los desesperados, en un campo de batalla salpicado de sangre y pérdida que corona al mismo vencedor una y otra vez: la muerte. ¿Era el filo de su guadaña lo que veía?

Paul volvió a parpadear. De la oscuridad, un ser aterrador surgió. Debía de medir tres metros, y las sombras bailaban a su alrededor formando una capa de carbón. La capucha que cubría su rostro le impedía vislumbrar sus facciones inhumanas, pero sentía sus ojos clavados en él. Trató de revolverse, pero el miedo lo paralizó cuando el encapuchado comenzó a acercarse.

Ciro y Virgilia desaparecieron engullidos por las tinieblas que se desprendían a medida que el ser avanzaba, y la tímida luz del candil empezó a menguar con una promesa escalofriante. Antes de que se extinguiese por completo, el hombre alcanzó a ver cómo una mano grande y huesuda, envuelta en humo negro, se aproximaba a su cara.

Algo le atravesó el cráneo y forzó la entrada en su mente, invadiéndola con una risa diabólica.

Y él solo fue capaz de rugir de dolor.

24

JOANA

Estaba hecho; ya no había marcha atrás. Tampoco se podía permitir una pausa para reflexionar, porque el tiempo corría en su contra. No sabía cuánto tenía de margen, cuándo sus movimientos volverían a ser observados con lupa. La noche, en concreto ese momento, daba cobijo a sus planes. Así lo aseguraba el autor del libro rojo, ese que ya no estaba en su poder: el edificio reposaba después del juego, como un secador que necesita enfriarse para volver a funcionar. Con el familiar runrún en el aire, los anfitriones estaban ocupados con los ganadores de la brutal partida, ajenos a lo que ocurría más allá de su vista.

Joana abrió los ojos con el disparo todavía retumbando, lejano, en sus oídos. Sin embargo, no había dolor: el tiro había sido limpio y mortal. Un impacto instantáneo, profesional. Aunque no se le había pasado por alto el titubeo del exagente de policía; la sombra del pánico en su rostro tan evidente como el temblor en sus manos al apuntarla con el arma. Pero lo había hecho, y menos mal, porque no quería pensar en lo que habría pasado si se hubiese negado, lo que habría supuesto para su plan de escape.

Sin más preámbulos, Joana se levantó y se dirigió a la puerta abierta. En el pasillo, un frío antinatural pero conocido le acarició la piel. Aceleró la marcha hacia la sala común y, una vez allí, avanzó hasta la pared opuesta. La última vez que había cruzado esa puerta no había sido por voluntad propia. Pero las cosas eran distintas ahora. Sabía a lo que se enfrentaba, lo que debía buscar. Con una inspiración profunda para armarse de valor, empujó la madera y entró en el túnel donde Roberto había perdido la vida.

Los cuadros, testigos del susurro de las paredes, parecían sorprendidos ante la presencia de la mujer. Ella ignoró las caras que se volvían para seguir sus pasos; solo le interesaba uno de ellos. Lo había visto antes de perder el conocimiento: un atisbo rojo, una cubierta de cuero. Desconocía el autor de aquellas macabras escenas, pero en su interior, el mundo que había pintado respiraba. Existía. Un plano paralelo a la realidad conocida, limitado por manos humanas.

Se acercó a su objetivo con repentina vacilación. Los recuerdos de esa mañana le invadieron la mente cuando posó los ojos sobre el lienzo, que mostraba con exquisita nitidez las altas estanterías de la sala común, así como la alfombra y las dos butacas que se enfrentaban a la mortecina luz del amplio ventanal. A pesar de que este relucía, resultaba imposible averiguar el momento del día en que se había llevado a cabo aquella obra espeluznante.

Joana no tardó en percatarse de la ausencia del anciano, algo que no consiguió calmarle los nervios sino todo lo contrario: una sensación de recelo le tensó los músculos hasta causarle dolor. No lo veía, pero notaba su gélida mirada en la piel, como si la observase desde un punto más allá del pequeño rincón dibujado en el cuadro.

Sin embargo, relegó la incógnita a un plano más profundo de su mente y actuó en consecuencia aprovechando la oportunidad sin obstáculos —a primera vista al menos— que se le brindaba. El libro rojo no se había movido de su lugar entre las butacas y alcanzarlo era su propósito.

«No arañes la puerta», alguien gritó desde un recóndito lugar de su mente. Pero eso era justo lo que debía hacer; no tenía más opciones. Por su propia supervivencia, debía recordar. Con una inspiración profunda, se zambulló en su palacio mental.

Las tres puertas la aguardaban cuando llegó a la capa más profunda, al sótano de su mente. Su quietud rezumaba una calma engañosa y casi se podía oler la expectación. Los candados colgaban con un hipnotizador vaivén, llamándola en silencio.

Joana cerró los ojos, se armó de valor. Dejó que sus intenciones se leyesen en su rostro, que sus deseos empapasen la oscuridad roja. Las luces que custodiaban las puertas tintinearon como respuesta. No necesitaba cualquier tipo de recuerdo, sino uno muy concreto: el conocimiento que había adquirido durante su vida anterior; la manera de ver más allá del plano físico, de encontrar las señales ocultas a simple vista. Algo que le permitiese seguir las huellas hasta lo más profundo de la isla y hallar su corazón.

Sabía que poseía esa capacidad, pero ¿dónde la había escondido?

Los candados se agitaron ruidosamente.

«¿Cuál?», les preguntó ella.

Se oyó un golpe seco precedido del chirrido de bisagras. Al abrir los ojos, advirtió que una de las puertas estaba ahora entornada; la cadena yacía a sus pies.

—¿Estás segura? —Una voz familiar salió del resquicio fulgente.

Joana se acercó, rozó el metal con los dedos. No respondió; se limitó a agarrar el picaporte y a tirar. Por un instante, la luz blanca amenazó con cegarla y ella se cubrió la cara con la mano para protegerse del resplandor. Poco a poco, su intensidad se mitigó.

—Supongo que tu presencia aquí es respuesta suficiente —prosiguió la voz antes de que tomase forma a unos metros de Joana. De repente estaba mirándose: era ella con un aspecto más joven. Su yo del pasado le dedicó una sonrisa cargada de tristeza, como si se apenase por lo que estaba ocurriendo—. Sabes lo que está en juego. Si me dejas salir, las demás exigirán lo mismo e ignorar sus gritos ya no te resultará tan fácil. Esos candados no permanecerán cerrados para siempre. —Su voz, a pesar del tono jovial, desprendía una solemnidad casi escalofriante—. Así que te lo preguntaré una última vez: ¿estás segura? —Le tendió la mano y esperó.

—No tengo elección.

La Joana del pasado sonrió.

—Claro que la tienes. Simplemente estás negándote la más sencilla —razonó—. Siempre hemos sido un poco temerarias.

—¿Qué pasará ahora? —No pudo evitar exponer sus dudas, su miedo.

—Los recuerdos regresarán a ti poco a poco. Y la tentación de abrir las otras puertas crecerá en tu interior —le advirtió—. No debes hacerlo.

—¿Por qué?

Su versión más joven negó con la cabeza.

—No estás lista. Existe una razón por la que ocultaste tu vida pasada. Si te enfrentases a ella ahora, sin preparación…, te destrozaría.

Sus manos se encontraron y, de repente, la frente de la Joana del pasado se rasgó. Un gran ojo surgió; numerosas venitas rojizas se retorcían en la esclerótica y, a pesar de la inexistencia de pupila, le invadió la sensación de estar siendo observada por dentro.

—Sé fuerte, Joana. Las demás no te lo pondrán tan fácil.

Su cuerpo comenzó a desvanecerse a medida que Joana sentía que el suyo se henchía de una energía indescriptible, como si recuperase una pieza fundamental de su ser. La voz de su pasado se convirtió en su presente, que ahora resonó en su cabeza con su tono habitual.

«Tendrás que pelear».

Cuando abrió los ojos, tuvo que acostumbrarse a la escasa luminosidad del pasillo. Parpadeó varias veces hasta que consiguió distinguir los tablones del suelo y sus manos agarradas a la tela de los pantalones antes de llevarse los dedos a la frente. Un distante murmullo le atosigaba la cabeza, como un dolor intenso que por fin remitía.

La duda ya no tenía cabida, pues necesitaba todos los músculos activos y la cabeza fría o su aventura podría tener un fatídico final. Tocó el lienzo con las yemas de los dedos y tanteó su rugosa superficie. Su corazón sabía lo que buscaba; lo había hecho en innumerables ocasiones, su memoria comenzaba a reconstruir los espacios vacíos.

De repente se quedó quieta. Con la mirada clavada en sus dedos, intentó procesar lo que había cambiado allí donde se habían detenido. No lo comprendía del todo, pues el lienzo se mostraba igual de rugoso bajo ellos y no había nada a simple vista —o a vista humana— que indicase lo contrario. Sin embargo, en su interior, algo había contenido el aliento cuando el dedo índice surcó los trazos del ventanal.

Sin apenas parpadear, acarició la línea central que dividía el cristal. Se estremeció de manera inexplicable y, por un instante, creyó haber sentido una ligera aspiración desde las profundidades del cuadro.

«Al aprender a hallar esas heridas abiertas en nuestro mundo, imperceptibles para la mayoría de los humanos, sentirás su proximidad cuando te encuentres cerca. Reconocerás las señales y sabrás qué hacer. Una vez has caminado más allá de los muros físicos, nunca olvidas las huellas. Es como aprender a conducir. Si tienes suerte, tú misma te convertirás en una brecha capaz de desconectarte de este mundo a placer. Claro, si al final no desarrollas esa capacidad… —la voz familiar, pero incorpórea, rio—. Bueno, no nos adelantemos a acontecimientos».

De pronto, unos ojos sumidos en oscuridad la miraron a través de tiempo y el espacio y silenciaron la voz que solo podía haber surgido de un recuerdo lejano.

Joana parpadeó y trastabilló hacia atrás separándose del cuadro. Una capa de sudor gélido, como la que aparece cuando evitas una caída en el último segundo, le cubrió la nuca.

—Céntrate —se apremió.

Un susurro envuelto en un frío reconfortante le advirtió de la presencia de Anja, la mujer de Adam, y, a pesar de que ninguna palabra llegó a sus oídos, su llegada la tranquilizó. Situó un dedo sobre aquella herida abierta e inspiró al sentir de nuevo ese tirón suave. «Como aprender a conducir», se repitió al mismo tiempo que cerraba los ojos y se entregaba a las manos de la experiencia. A lo lejos, oyó un pestillo y tuvo una extraña sensación de vahído. Como si el cuerpo no fuese capaz de sostenerla de repente.

—Si la casa despierta, avísame —le murmuró al frío.

Y entonces se dejó aspirar por la grieta invisible.

La sensación que le recorrió la columna vertebral cuando atravesó la herida abierta que separaba el mundo conocido por el ser humano y el plano en el cual habitaban los monstruos intangibles, conquistadores de pesadillas y jinetes de la Oscuridad, era familiar, pero no por ello menos dolorosa. En la lejanía, resonó un chasquido que hizo reverberar sus huesos, esos que ya no poseía y, aun así, sostenían su consistencia mientras se detenía en la sala del cuadro. Allí todo lucía de forma similar, tanto que cualquiera habría pensado que era parte de un sueño. De hecho, la primera noche en aquella condenada casa precedió a una mañana llena de incertidumbre en la que muchos huéspedes debatieron sobre simulaciones, sueños lúcidos y otras explicaciones razonables a la par que equivocadas.

Lo que les había sucedido era tan real como la luna y sus blancos esbirros, que en aquel lugar se camuflaban bajo densas capas de niebla y misticismo. Sencillamente ocurría en un plano muy diferente al que acostumbraban a rondar. Por eso la sangre no manaba, las cicatrices no surgían y solo el dolor —fiel pasajero en todos los vuelos— permanecía para recordarles, de manera inamovible, que el viaje no era un fenómeno creado por la mente para torturarlos en sus horas de descanso.

La muerte del alma no se concebía como una posibilidad, pero sí lo era su perdición. Joana se lo recordó a sí misma: no debía pasar más tiempo del necesario en aquel lugar, de tonos algo más descoloridos e insípidos, o se arriesgaba a convertirse en un capitán abandonado por su barco, varado en mitad del océano, sin medio para regresar al hogar.

La certeza de sus pensamientos la sorprendió, pero no se atrevió a contradecirla.

Sus pasos decididos, sin embargo, se tambalearon cuando buscó con la mirada el libro rojo. Con creciente alarma, se dio cuenta de que ya no estaba. Alguien lo había cogido antes de su llegada. Como si solo hubiese formado parte de una trampa a la que se había lanzado sin paracaídas. Y se acababa de estrellar.

Antes de que pudiese recular, un grito de rabia a su derecha captó su atención. No tuvo tiempo de esquivar al anciano, que se abalanzó sobre ella en el mismo instante en que giró la cabeza.

Chocó con una silla y esta se partió bajo el inesperado ataque. El aterrizaje fue doloroso, pero sirvió para espabilarla. Levantó la cabeza y, al ver que el decrépito hombre volvía a la carga con otro alarido de guerra, alzó la pierna y le estampó el pie en el pecho. Solo lo detuvo durante unos segundos, pero fue suficiente para que pudiera rodar hacia un lado y, esquivando la pierna que volaba hacia su cara, asestarle otra patada detrás de la rodilla. Sin nada que sujetase su cuerpo esquelético, el viejo de la cicatriz emitió un sonido de cachorro herido y se precipitó al suelo. Cayó de cara, lo que le arrancó otro gemido, pero enseguida pareció recuperarse del golpe.

Joana no se detuvo. Mientras él comenzaba a levantarse, se lanzó hacia la silla rota. Una de las patas se había desprendido y ella no dudó: la agarró con ambas manos y, sin vacilación, se la clavó en la espalda al anciano. El bramido que soltó le heló el alma, pero ella presionó la madera astillada. Imaginó cómo la sangre salía del agujero y formaba un charco viscoso bajo su escuálido cuerpo, oyó el sonido de sus carnes desgarrándose y sus huesos partiéndose uno a uno. Por supuesto, nada de eso se materializó. Con un último empujón, la pata salió por el pecho del anciano, empalándolo por completo.

Jadeando, Joana se separó y dio varios pasos hacia atrás. Su oponente se había resignado a yacer sobre la alfombra entre gemidos y aullidos, y su figura enfermiza temblaba sin parar. Unos dientes amarillentos se dejaban ver bajo el bigote, así como unos labios agrietados y una lengua llena de pústulas. Casi se apiadó de él. Sin embargo, en lugar de eso, se acercó tras atisbar algo rojo asomando dentro de su chaqueta. Con el pie, dio la vuelta al cuerpo.

—Buen intento, cabrón.

Resopló, se agachó y agarró el libro rojo. Ignorando los lamentos del hombre, se sentó a una distancia prudente y se dispuso a retomar la lectura. No podría llevárselo, y tampoco contaba con mucho tiempo como para leer sin preocupación. Desconocía cuándo el edificio volvería a estar en funcionamiento, y en cuanto lo hiciese, no tardaría en encontrarla. Así que avanzó hacia el final, buscando lo que realmente le interesaba saber con la esperanza de que, mientras abría las puertas de aquel lugar, las suyas permanecieran cerradas.

Una de las páginas estaba marcada, doblada por la esquina superior. Leyó:

He sido un ingenuo. Demasiados años he tardado en darme cuenta de que la casa no solo escucha los susurros y observa cada movimiento que sucede en su interior. Es plenamente consciente —sí, esa es la palabra— de lo que acontece fuera. Cambia el tiempo a su antojo, tienta al mar y juega con el aire en un campo de veneno y oscuridad.

Hoy me he adentrado en el bosque que rodea el edificio principal sin ninguna intención más que la de poner distancia entre mi nueva familia y yo. Aun ahora, tras años de servidumbre, la dichosa Suprema se las apaña para asegurarme la mayor de las miserias. Como si supiese que me he acostumbrado a mi modo de sobrevivir, como si quisiese recordarme su poder sobre mí.

Ningún ser ha acudido a mis silbidos, ningún animal ha huido de mis ruidosas pisadas. Entre los pinos y arbustos, se oyen gruñidos. Son envolventes, tanto que el propio aire parece estremecerse a mi alrededor. ¡Mi sorpresa ha sido enorme cuando he llegado a la playa! Donde no había más que arena negra y algas muertas ha surgido la civilización: cinco casas de madera húmeda y tejados negros se extienden ahora a ambos lados del camino, vacías y con mobiliario escaso —lo he comprobado al mirar por las ventanas—. Desconozco su propósito, pero no dudo que lo averiguaré pronto. Han clavado un cartel con el nombre del pueblo: Fehlen. Debo admitir que resulta irónico.

La oscuridad a la que sirvo respira en cada recoveco de esta isla. Diría, si tuviese alguna manera de confirmarlo, que ambas conforman una única entidad. Si bien la idea de que un ente nacido en los rincones más envenenados del Más Allá adopte la forma de un islote para sembrar el terror en el mundo terrenal me resulta ridícula, ciertamente sirve a su propósito. Aunque su gran tamaño supone un esfuerzo adicional para los que tenemos como misión garantizar su mantenimiento, lo cual conllevaría menos almas si se hubiese contentado con la mitad del terreno.

El aire se le atragantó en la garganta y Joana tuvo que releer la última frase para cerciorarse de su lectura correcta. No había error, ni otra manera de interpretar aquella revelación. Para mantenerse a flote y seguir existiendo, la casa —«la isla», se corrigió— se alimentaba de las almas de los desgraciados a los que atraía con promesas vacías.

Un gemido del anciano empalado le recordó dónde estaba y se apresuró a pasar las páginas. Avanzó sin leer, buscando con avidez. Otra esquina doblada la hizo detenerse.

Mi despertar hoy solo puede deberse a que la casa ha organizado un nuevo espectáculo. Ya he aprendido mi lección, conozco mi nueva misión en este deleznable lugar. Soy un esclavo de las sombras, un puente entre la isla y el mundo conocido.

Poco después de mi adaptación, también descubrí que este es un proyecto sin terminar. O, más bien, uno por perfeccionar. Mandé construir un barco la primera vez que pisé tierra ejerciendo mi nuevo papel. Y la segunda, mi barco tenía nombre y capitán: otro pobre desgraciado que había descarrilado. Un esbirro más a las órdenes del Devorador (así lo he llamado; creo que es más apropiado que referirse al ente como un lugar físico. La isla, al fin y al cabo, solo es su disfraz). Como mi falsa mujer y mi indeseado hijo.

El Devorador parece encontrar diversión en la entrega de papeles para jugar en su terreno. Detesto a mi supuesta esposa casi tanto como a la Suprema por destinarme a este indeseable lugar. Virgilia y Ciro, a diferencia de mí y del capitán, disfrutan de este ciclo infinito. Estoy convencido de que ella cree que realmente somos una familia, la muy estúpida.

De pronto, el suelo se inclinó. Joana, que se había perdido en la historia que leía, se incorporó con rapidez y miró a su alrededor. Una de las butacas volcó, y ella logró asirse a la estantería en el último momento. Mientras los objetos caían hacia el borde de la habitación, con los gritos del anciano en el aire a medida que su cuerpo quedaba enterrado bajo sillas y libros, entre ellos el diario rojo, ella trató de no deslizarse en exceso. Los dedos se le resbalaban por la superficie y sabía que pronto caería al pozo como un mueble más.

Al sentir una punzada de aire gélido en la nuca, entendió que era un aviso.

Debía regresar. Se le había acabado el tiempo.

Aparcó el pánico inicial, cerró los ojos y, cuando sintió el tirón, se soltó.

Joana nunca se había subido a una montaña rusa, ni siquiera había visitado un parque de atracciones. Al menos que ella recordara. Pero había vivido una experiencia similar a una caída libre, con la gran diferencia de no contar con un arnés o mecanismo de protección que la sujetase, lo cual había derivado en dos costillas rotas, una contusión y una desagradable discusión con el personal del hospital porque consideraba innecesario el reposo que la obligaban a hacer. Todo por alojarse en un hostal en mitad de la carretera en uno de sus viajes al norte del país, un error provocado por un cansancio acumulado imposible de seguir ignorando. Si bien el cartel deslucido y el aspecto mugriento del edificio dejaban mucho que desear, el lujo era lo de menos para ella. No podía permitirse ser tiquismiquis.

El hecho de que no exigiesen una identificación a cambio de varias horas de descanso la convenció de que, aunque no fuera el sitio ideal en términos de higiene, era suficiente. Dormiría sobre su abrigo sin tocar nada, y estaría de vuelta en la carretera antes de que amaneciese. Al menos, esa había sido su idea original.

Ni de lejos imaginaba que aquella corta estancia se convertiría en su primer, y más intenso, encuentro con el mundo sobrenatural. La idea no surgió cuando abrió los ojos y vio al gerente del hostal abalanzándose sobre ella con una soga, sino cuando una fuerza invisible le hizo atravesar la ventana. Mientras se incorporaba en el asfalto, lleno de cristales ensangrentados, vio cómo el hostal se transformaba ante sus ojos en un edificio negro y en ruinas.

Como le había dicho a Paul: «A veces lo único que necesitas es una impresión fuerte que te abra los ojos».

Y vaya si la suya fue fuerte.

Tras su regreso al hogar, descubriría que el hostal en el que se había alojado llevaba años abandonado. Había ardido en llamas en los noventa, atrapando en su interior al gerente y a seis personas más. Poco antes de la tragedia, el hombre había sido investigado por estar involucrado en la trata de mujeres con fines de explotación sexual. Ni que decir que la primera imagen que le cruzó la mente a Joana tras leer la noticia fue la cama, con sus sábanas arrugadas, viejas y pegajosas, sobre la que había descansado fugazmente. Esa tarde se quedó dormida en la bañera.

Ahora, la sensación que se le anudó en el estómago al acudir a la llamada de Anja le recordó a ese momento en el que cruzó la noche volando y el aterrizaje fue igual de brusco. Se separó del cuadro con un traspié y jadeó como si llevase minutos sin llenarse los pulmones de aire. Al mirarse las manos y percatarse de la ausencia del diario, la invadió el desasosiego. Sin embargo, no le dio tiempo a flaquear.

—Es usted una caja de sorpresas, señora Méndez. —Ante la inesperada presencia de Evaristo al final del pasillo, sintió que se le tensaban los músculos. El hombre, sin perder la sonrisa, levantó las manos en señal de paz—. Tu desconfianza, aunque comprensible, es innecesaria. No vengo a causarte más problemas, Joana, sino a alcanzar un acuerdo.

El cambio de tono, así como el tuteo, la trastocaron al principio. Pero enseguida recuperó el acero en la mirada.

—Dame una razón para creerte —le exigió sin bajar la guardia—. Es evidente que tenéis predilección por los juegos macabros. ¿Desde cuándo conversar entra en vuestros intereses?

El anfitrión casi parecía exasperado; la sonrisa se desvaneció y suspiró, mostrando una naturalidad desconocida hasta la fecha.

—Bueno, tienes razón al pensar eso de mi… —arrugó la boca, como si le costase pronunciar— familia. Agradecería que no nos pusieses a todos en el mismo saco, aunque razones no te falten para hacerlo. —Se metió las manos en los bolsillos del pantalón negro y, a pesar de no avanzar, a ella le dio la sensación de que se había acercado—. ¿Desde cuándo? Digamos que desde que llegasteis. O ¿pensabas que el señor Kowalski encontró mi diario por pura suerte? Nada sucede al azar aquí.

—Tu diario —repitió Joana, que había atado ese cabo en su cabeza cuando leyó el nombre de Virgilia en el libro.

—Debo admitir que fue un inconveniente que lo encontrase él —continuó Evaristo como si ella no hubiese hablado—. Imaginaba que tu método de observación del que tan orgullosa estás te llevaría al diario, al lado del tablero de ajedrez… Pero bien está lo que bien acaba. Al final llegó a su objetivo.

¿Quién iba a escribir sobre aquel lugar con tanto detalle si no era alguien que conocía los entresijos en primera persona? Las últimas líneas se presentaron ante sus ojos de nuevo y Joana, sin relajarse, asintió. Aquel hombre, extraño y con un pasado perturbador, estaba harto de su desdicha.

—Déjame adivinar —empezó ella tanteando el terreno—: quieres mi ayuda para acabar con tu desafortunado encarcelamiento.

—Así es.

Joana reflexionó.

—Eso significa que hay una manera de poner fin a esto, porque si no, esta conversación no estaría teniendo lugar. Sabes lo que te voy a pedir a cambio. —«La verdad, respuestas». Al no recibir más que una expresión neutra, continuó—: Muy bien. Te escucho.

—Excelente. —Con una sonrisa, le hizo un gesto para que lo siguiese—. El Devorador está entretenido con tu amigo, pero pronto será consciente de cada uno de nuestros movimientos. Tenemos que darnos prisa. Por cierto, permíteme felicitarte por esa maniobra en el ajedrez humano —añadió mientras ambos salían al vestíbulo principal—. Como debiste de concluir, ganar habría sido tu perdición… y la mía.

—Fuiste tú —dijo ella tras una pausa. El hombre le dedicó una mirada de soslayo que le impelió a añadir—: Quien me atacó en la habitación la segunda noche. Tenías que asegurarte de que me tomaba la cápsula.

—Y también el que se cercioró de que no ganabas la partida de oca. Para alguien que valora la propia supervivencia por encima de todo, tienes un contradictorio instinto suicida. —No esperó a ver su reacción a la burla y se detuvo frente a una puerta de aspecto metálico. Destacaba del resto del pasillo como un párroco en un burdel—. Esto es la última adición al edificio: la Cámara. La llegada de la tecnología nos obligó a… reestructurar nuestro modus operandi.

Al entrar, Joana entendió a qué se refería. Luces halógenas colgaban de un techo gris y feo que combinaba con las paredes desnudas; se vio obligada a entrecerrar los ojos por el contraste con el oscuro exterior. Una mesa redonda ocupaba el centro, y su superficie estaba cubierta de papeles y sobres de aspecto familiar.

Con cierto esfuerzo, apartó la mirada y la clavó en la pared del fondo. A punto estuvo de soltar una palabrota de asombro al ver la gran pantalla que la cubría.

—Que el Devorador sea omnipresente no significa que sus esclavos también gocemos de esa habilidad —explicó Evaristo, como si supiese hacia dónde iban los pensamientos de Joana. Al percibir su expresión, añadió—: Ni siquiera tus métodos de observación te habrían permitido encontrar las cámaras; están fundidas con las paredes del edificio.

La pantalla se dividía en numerosos recuadros que transmitían, en directo, cada habitación de la zona de huéspedes. Algunas se mostraban en negro, como si no tuviesen señal. Aunque Joana intuía la verdadera razón: exponer los cuartos de los muertos carecía de interés. Todas ellas ofrecían una imagen detallada de sus compañeros de pesadilla: dormían, o al menos fingían hacerlo.

«Paul no está», se percató enseguida, y un sentimiento de culpabilidad intentó nublarle el juicio. No se lo permitió. «Ya has oído a Evaristo: era necesario», se dijo con toda la convicción que pudo.

También vio la sala común, vacía y apagada.

—¿Por qué me enseñas esto? ¿Qué relación tiene con lo que quieres que haga?

Al principio, él no respondió; se acercó a la pantalla, bajo la cual había un monitor pequeño y un teclado y, tras varios movimientos ágiles de las manos, los recuadros desaparecieron para unirse en una única imagen. Parecía una ficha técnica: la cara achaparrada del difunto Roberto aparecía en lo más alto, como presentación, y bajo ella se extendían líneas y tablas. Con intención de captar algo de lo escrito, Joana se acercó.

—Cuando recibimos vuestros nombres, recopilamos información —explicó Evaristo—. Procedencia, situación sentimental, vínculos cercanos… Eso es lo primero que rellenamos en las fichas: una base fácil de encontrar si sabes dónde buscar. Después, indagamos más allá. —Pulsó una tecla y una tabla se amplió—. Altercados con la policía, conflictos sociales, hechos que hayan podido ocasionar un trauma… Datos no solo para crear un perfil, sino para utilizar a nuestro favor.

—Asesinó a su esposa para quedarse con su empresa millonaria —leyó ella antes de lanzarle una mirada.

—Alguna información, por muchos sobornos que ofrezcas, no se puede ocultar. Aunque hay ciertos detalles que no se encuentran en bases de datos, y ahí es donde intervenimos nosotros. Organizamos los juegos, conseguimos un ganador y se lo entregamos al Devorador para que entre en su mente. Es imposible ocultarle nada una vez te atrapa. Cuando tiene lo que busca, puede reclamar tu alma con la misma facilidad.

Joana frunció el ceño; algo no le cuadraba.

—¿De verdad son necesarios los juegos para que… el Devorador se haga con tu alma? Entiendo que ese es el objetivo final.

Él asintió con una expresión de hastío.

—Han de darse diversos factores para que al Devorador le interese tu alma: miedo, desesperación, pérdida… Por eso sois elegidos: las personas con experiencias traumáticas son más fáciles de destruir. Ese es vuestro punto en común, aunque imagino que ya lo habías descubierto. —Ante su silencio, se encogió de hombros—. Separamos el alma del cuerpo, la sometemos a nuestras leyes llevándola al límite, y el ganador tiene como recompensa una invasión de su mente. Control absoluto de sus pensamientos. —Inspiró y devolvió su atención a la pantalla—. Un alma torturada, un cuerpo cansado… No importa cuán fuerte sea tu mente, acaba cediendo.

—Entonces, ¿es el Devorador quien nos elige?

—No. —Cuando ella abrió la boca para lanzar otra pregunta, Evaristo alzó una mano—. Paciencia, Joana. Llegaremos a eso enseguida.

Con las sienes palpitándole y la mandíbula apretada, Joana volvió a mirar la pantalla y reflexionó sobre lo que había visto en ella.

—Y ¿si no encontráis nada? No hay mucho que podáis hacer si la información solo existe en su cabeza —comentó retomando el asunto.

No se le escapó la sonrisa felina que le dedicó el hombre.

—Siempre hay algo en la prensa, o en bases de datos de la policía. —Ante su mirada perpleja, explicó—: Verás, las personas con experiencias cercanas a la muerte son más susceptibles a los viajes astrales. Una cápsula de escisión para animaros a dar el salto: no se necesita nada más. Y cuando hablo de cercanía, me refiero a haberse aliado con ella para, de manera directa o indirecta, mancharse las manos con la sangre de sus víctimas.

Las fichas de los huéspedes comenzaron a mostrarse en la pantalla.

—Esposa —Roberto—, compañeras —Hayley—, novio —Gordon—. Ah, esta es de mis preferidas. —La pantalla se detuvo en Katherina—. Esta joven contrató a un sicario para matar a su gemela porque consiguió el trabajo de modelo que ella llevaba semanas deseando. Si eres capaz de llegar a ese punto, ¿dónde está tu límite?

—Basta. —Joana apartó la mirada de la ficha de Paul. ¿Quién era ella para juzgar las acciones de personas ajenas cuando su currículum tenía manchas de corrupción por doquier? Miró a la cara a Evaristo, a su rostro impertérrito—. No me interesan las vidas de los demás.

Los labios finos del hombre se estrecharon.

—¿Prefieres ver la información que tenemos de ti?

Era una trampa; sabía que esperaba que picara. «No tienen nada», se dijo, aunque le faltaba convicción. Su propia mente estaba contra ella en ese momento, pero mantuvo la serenidad en el gesto.

Se calló, porque Joana sí había matado. Había cometido todo tipo de fechorías para sobrevivir en el mundo de los mercenarios y, a pesar de haberse jurado que jamás arrebataría una vida, no había tenido elección.

El hecho de que los Nebel tuviesen información vulnerable sobre ella la llenaba de incertidumbre y aprensión. ¿Hasta qué punto estaban sus secretos a salvo realmente? Una risa espeluznante escapó de Evaristo, quien negó con la cabeza como con exasperación.

—Joana, tu lista de víctimas es la más extensa de todas. —Chasqueó la lengua—. Y no hablo de ese altercado con tu antiguo socio y… ¿amante era? Vaya desastre. —Se encogió de hombros—. ¿A cuántas personas llevaste a la miseria antes de conseguir tu nueva identidad?

Aquello la tomó por sorpresa y no fue capaz de ocultarlo. Su palacio mental se tambaleó, oyó el sonido familiar de los candados reactivándose ante las palabras del hombre. Él parecía sorprendido con su reacción y entrecerró los ojos con un gesto pensativo.

—No lo recuerdas. —Ahora la miraba con una mezcla de asombro y fascinación—. Qué mente tan extraordinaria. ¿Cuánto de tu pasado has ocultado ahí dentro? —Pulsó una tecla y apareció su ficha… prácticamente en blanco. Con la excepción de la larga lista de muertes con las que cargaba.

—¿Qué significa esto? —exigió saber.

Evaristo no se inmutó.

—Tienes razón: no hemos encontrado gran cosa sobre ti. Diez años de hechos interesantes pero inservibles, y luego tu rastro se pierde cuando indagué en tu pasado más lejano. Supuse que te llamabas de otra manera, que eras otra persona. En fin, con esta provocación intentaba sonsacarte datos, aunque sea para satisfacer mi propia curiosidad —admitió sin ningún atisbo de remordimiento—. Tu historia es una incógnita, pero…

—Pero ¿qué?

—¿Sabes por qué he apostado por ti? ¿Por qué sé que eres la única persona que puede poner fin a este infierno en el que llevo décadas viviendo? Todos estos años, despierto solo para formar parte del espectáculo como un títere más; después, la isla hiberna y con ella lo hacemos los demás —le espetó, perdiendo los estribos por primera vez—. Por eso no envejecemos. ¡Apenas vivimos una semana cada tres años! Siempre es lo mismo: recibimos una lista de nombres y una dirección, enviamos las cartas e investigamos; nada cambia. Así que imagina mi sorpresa cuando, en esta última ocasión, no solo recibimos la lista. ¡También llegó una fotografía! Las instrucciones eran que debíamos enviártela en caso de que rechazases la invitación formal, a modo de… empujón.

Joana notó que palidecía antes de que su sorpresa se transformase en rabia.

—¿Qué fotografía?

Evaristo la observó en silencio.

—Ya lo imaginas. Al principio me pareció ridículo, pero esa flor negra consiguió nuestro propósito.

Todas las piezas encajaban, pero la mujer se sentía como una idiota. Había caído en una trampa por culpa del pánico y ahora su vida peligraba de verdad.

—¿Por qué tomarse tantas molestias? ¿Tan importante era que viniese? —exigió saber.

Él asintió con la cabeza.

—Que la Suprema te exigiese de manera tan insistente me animó a tomar cartas en el asunto. Ignoro lo que hiciste en el pasado, pero resulta evidente que hay algo de ti que quiere.

Ella también lo desconocía, pero algo en su interior aporreaba la puerta para salir. La revelación de Evaristo le había dado fuerzas a lo que había escondido bajo llave y candado; casi podía oír los gritos, las súplicas y los gruñidos animales de aquello que trataba de escapar. Se masajeó las sienes. No podía ceder.

—Y por eso crees que puedo ayudarte.

—Sé que puedes —la rectificó—. Es la única manera de salir con vida de aquí.

¿Cuántas vidas se había cobrado aquel ser? Se limitó a preguntar:

—¿Cómo?

—Llegando al corazón.

Joana abrió la boca para exigirle más detalles, pero de pronto algo cambió a su alrededor. Primero sintió que el aire se revolvía; después, un grito que parecía provenir de un anciano, un niño y un oso a la vez hizo temblar las paredes. Al cruzar una mirada llena de aprensión con Evaristo, supo que se había quedado sin tiempo.

—Calculo que tienes unos diez minutos para volver. Si te pillan de camino, será el fin para ambos —la apremió el hombre con un rápido vistazo a su reloj de bolsillo—. La próxima noche será la última. —Para su sorpresa, sacó algo de la chaqueta y se lo entregó: su navaja—. No habrá segundas oportunidades.

—El corazón, ¿cómo lo encuentro?

Necesitaba una pista; la isla era demasiado grande como para buscar en cada recoveco.

—Ignoro su ubicación exacta, pero te puedo confirmar que no está aquí, en la casa. Es un núcleo inmenso de energía; no lo encontrarás de manera convencional. —Entornó los ojos, como si estuviese cavilando sobre algo—. A veces, somos nosotros mismos los que nos ponemos la zancadilla en nuestro intento por escapar de los horrores que nos persiguen.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Olvidar no es siempre la solución a los problemas. —Otro rugido sacudió la habitación y el hombre insistió—: No te demores más, Joana. Corre.

Con un gesto de cabeza a modo de despedida, Joana se guardó la navaja en un lugar seguro y se dispuso a regresar a su habitación. Antes de salir al pasillo, la voz del anfitrión sonó una vez más:

—Ten cuidado al compartir tus ideas con los demás. Sus pensamientos ya no son privados.

25

PAUL

La hora señalada se acercaba. Con la luna escondiendo su existencia tras la niebla viva, un ambiente fosco se instaló entre los muros del edificio. El silencio, dueño y señor de la noche, se deslizó por los pasillos en busca de rebeldes con los que alimentar su poder. Mas los huéspedes, ya conscientes —aunque no lo suficiente— del peligro que acechaba en los pasillos cuando la luz menguaba hasta la inexistencia, se encontraban al resguardo en sus habitaciones. El aire, sin embargo, todavía contenía residuos de su terror. Este siempre dejaba un regusto dulzón en el paladar que, agregando desesperación, refrescaba la lengua con unas notas ácidas y creaba una combinación perfecta.

El monstruo no estaba satisfecho; era demasiado pronto para llegar al detalle necesario. La amalgama de emociones que impregnaba el aire era demasiado amplia, con infinitud de matices que reflejaban los sentimientos caóticos de los huéspedes. Y así se lo recordaba a la familia con las paredes resquebrajadas, el moho y la podredumbre allí donde alcanzara la vista. Gruñía como un lobo hambriento y se sacudía como un perro pulgoso. De vez en cuando, transmitía una calma engañosa; se quedaba quieto, relajado. Pero sus sombras nunca cesaban de moverse; se deslizaban por los recovecos, tras la madera y bajo las alfombras. Observaban, impacientes, a los inquilinos que ocupaban su hogar.

Mientras el reloj repicaba en la distancia, una de las sombras se despegó de la oscuridad reinante. Con una avidez sobrecogedora, cruzó pasillos y salas en decadencia. Se deslizó escaleras arriba y por debajo de las puertas dobles hasta detenerse, como un humo negro, al inicio del corredor que se abría al otro lado. Los cuadros de las paredes murmuraron entre sí; alguno se atrevió a buscar, en la repentina tiniebla, al intruso. Cuando la sombra avanzó, las voces callaron. El hedor que portaba recordaba a la putrefacción de la carne, y el aire se dejó envenenar por su presencia.

Atrás quedaron los espantados retratos mientras la sombra seguía su recorrido, con un único propósito en mente. Una orden que debía ejecutar antes de que la siguiente fase del experimento diese comienzo.

Pasó por delante de varias puertas cerradas sin detenerse, persiguiendo un único olor. Los cuerpos de los huéspedes descansaban tras haber ingerido la cápsula de escisión y se hallaban a la espera del siguiente juego. Sin embargo, alguien había decidido no continuar.

Finalmente se detuvo en el interior de una habitación, cuyo candil emitía una luz vaporosa sobre el desdichado rostro del americano. Timothée Gray rodaba la cápsula entre sus dedos índice y pulgar, sumido en sus pensamientos. Paul vio cómo la sombra se adentraba en ellos y movía sus ojos inexistentes al atisbar dos caras inocentes: dos niños que le habían sido arrebatados al hombre tras un largo juicio debido a su dependencia del alcohol. El ente casi se echó a reír al percibir las capas de dolor y soledad que envolvían el corazón de Tim, que procedió a soltar la cápsula para agarrar la botella de ron que había escondido bajo la cama tras una rápida visita a la sala común.

Como si realmente pudiese ocultar algo entre aquellas paredes.

Le dio un trago y luego otro. Se secó las lágrimas de los ojos y los cerró, dispuesto a entregarse a la inconsciencia. Algo que no le permitiría el edificio. Sigiloso y letal, hambriento de sangre nueva, el monstruo se arrastró por el suelo hasta situarse bajo el colchón. Una vez allí, atravesó tela y muelle para enroscarse alrededor del cuello de Tim. Y entonces abandonó su forma intangible.

Tim ahogó un grito y trató por todos los medios de separarse de la serpiente que apretaba su garganta. Pero todo fue en vano. Con los ojos muy abiertos, vio una cabeza negra y mucosa que nacía de su cuerpo de reptil. Sus tres hileras de colmillos sonreían mientras el monstruo salivaba sobre él.

Paul solo pudo observar, como un espectador más, cómo la oscuridad se cobraba su vida.

Se oyó un crujido, una exhalación final.

El cuerpo del hombre se hundió en el colchón y el monstruo soltó su abrazo mortal. A su alrededor, el edifico pareció estremecerse. El ser de tres ojos se relamió y, seguidamente, hundió las fauces en la cabeza del huésped. Saltó de la cama, aterrizó sobre sus cuatro extremidades y estiró su largo cuello para levantar al cadáver de las sábanas. No hubo sangre, pero sí un grito de espanto emitido por el alma del muerto mientras era arrastrada a la oscuridad.

No había dejado de temblar desde que había regresado, ni siquiera con el colchón aguantando las sacudidas de sus piernas había podido relajarse. Demasiadas muertes, demasiado dolor, demasiada sangre. Paul lo había visto todo: cada vida arrancada, cada alma devorada. Las imágenes se habían reproducido ante sus ojos sin que él pudiese apartar la mirada, como una manera cruel de torturarle la mente. Y el dolor que él mismo había sufrido al sentir aquellas garras atravesándole el cráneo había quedado casi olvidado. Sabían quién era, de dónde venía y, aún más importante, los traumas con los que cargaba.

Los habían usado en su contra para llegar a lo más profundo y destriparlo, para dejarlo hecho añicos, incapaz de hallar consuelo alguno.

El asesinato de Tim, la brutalidad empleada para castigar a Sophie, la sonrisa de Adam antes de convertirse en otra carcasa más en aquel edificio… Sus esfuerzos por detener la cinta no servían de nada; Paul seguía siendo un espectador obligado a ver la misma película sin descanso, hasta que su propia agonía acabase con él.

Le invadía una sensación familiar de impotencia y culpabilidad, como había sucedido tantas otras veces en las que no había podido evitar la muerte de un inocente. Y estaba hundido en daños colaterales, como los definía su antiguo jefe. Debería haber hecho más, pese a que su hermana siempre le reprochaba ese pensamiento. «No puedes proteger a todo el mundo —le decía—. No debes vivir con esa responsabilidad; es injusto, insano y peligroso».

Y aunque comprendía su razonamiento, él seguía atormentándose cada vez que no lograba salvar una vida. Se preguntaba, como en ese momento, si de verdad no había nada que él hubiese podido hacer para marcar la diferencia. Si se hubiese preocupado más por la salud mental de la francesa, si le hubiera brindado apoyo a Tim, si…

Un toque en la puerta lo sacó del pozo oscuro en el que estaba ahogándose y por un instante su mente lo castigó imaginándose a Lena entrando para ofrecerle un hombro sobre el que llorar. Era la única persona que conocía los entresijos de su torturada mente, que sabía lo que necesitaba sin obligarlo a explicarse en voz alta. Pero ella no estaba allí; probablemente estaría en su salón, viendo alguna de esas telenovelas que tanto le gustaban mientras criticaba a todos los personajes y comía bolsas interminables de pipas con sal.

Cuando reconoció a la persona que aguardaba en el umbral, apartó la mirada para esconderse de la suya y dijo sin emoción:

—No deberías estar aquí.

—Lo sé.

Su respuesta, igual de monótona, le hizo fruncir el ceño. «No pienses en exceso, no busques una razón detrás de su comportamiento, no intentes entender su mente», se repitió como un mantra, consciente de que cualquier pensamiento llegaría a oídos de aquel ser retorcido y aterrador.

Se volvió hacia ella; no pudo evitarlo. Joana lo miraba como si fuese consciente de su dolor, con los ojos ligeramente empequeñecidos, con una expresión sombría. No parecía dispuesta a entrar, no sin invitación.

Era una mala idea. Ella misma admitía ser consciente de ello.

Entonces…

—¿Por qué?

Joana ladeó la cabeza y entornó los ojos, adoptando un gesto insólito de confusión.

—No lo sé.

Él expulsó aire por la nariz y apoyó la frente en una mano, mientras se agarraba una rodilla con la otra. Clavó la atención en un punto entre sus pies, tratando de ignorar la presencia de la mujer y sus pensamientos: «¿Cómo silencias tu propia mente?».

Notó que el colchón se hundía a su izquierda antes de que una mano tomase la suya. Por unos segundos, se dejó reconfortar por el cálido roce y, por fin, dejó de temblar. Pero enseguida se zafó y se levantó, poniendo distancia al comprender la realidad. A Joana no le gustaba el contacto físico; jamás lo daría de manera tan natural.

Aquello no podía ser real; se trataba de un embrujo más para atormentarlo al hincar los dientes donde más le dolía en ese momento: su soledad.

La mujer se limitó a observarlo sin expresión, y entonces sonrió. Sus facciones se expandieron de manera antinatural y una risa gutural emergió de sus labios.

—Sal de mi puta cabeza —le exigió Paul.

El monstruo, todavía vistiendo con la cara de Joana, se calló. Durante varios parpadeos, no habló; se quedó mirándolo, como una estatua, desde la cama.

—¡Vete! —insistió él.

El ser diabólico abrió la boca y emitió un bramido ensordecedor. Después se desvaneció. Pero aquello no tranquilizó a Paul.

«No podrás esconderle nada —le había asegurado Virgilia—. Lo verá todo: tus pensamientos, tus victorias y derrotas…, incluso los más remotos sentimientos».

Daba igual que no pensase; era un puto libro abierto.

Con un suspiro de derrota, el hombre se sentó en el suelo y cerró los ojos.

26

JOANA

Aquella mañana había algo distinto en el aire. Después de la conversación con Evaristo, su mente y cuerpo habían colapsado. Llegó a la habitación con la intención de reflexionar sobre lo que acababa de aprender, pero el cansancio había podido con ella. ¿Cuántas noches llevaba sin dormir, aunque fuese una hora? El dolor de músculos, así como las prominente ojeras que la saludaron cuando visitó el baño nada más despertar apuntaban a «demasiado». Allí, frente al espejo, se dio cuenta de que también había perdido peso; el estrés estaba haciendo mella en ella. Las mejillas se mantenían con una palidez enfermiza, y sus ojos habían perdido la chispa habitual. La piel estaba pegada al hueso, lo que indicaba falta de alimentación.

Ahora que lo pensaba, no recordaba la última vez que se había llevado algo de comida a la boca. En circunstancias normales, podía sobrevivir con una ingesta al día —cuando no tenía más remedio, no por elección propia—; sin embargo, la tensión, consecuencia del ejercicio desmedido, del estrés y de la permanente sensación de peligro requería más alimentos. Y no los estaba recibiendo; los platos cada vez eran más escasos, pero la verdadera razón era que empleaba las horas de luz tratando de encontrar una salida a la pesadilla. Simplemente, relegaba lo demás y se acababa olvidando de que un estómago lleno es equivalente a una mente despierta.

Inspiró hondo.

«Céntrate —se instó—. Hay una salida; ahora lo sabes con certeza. Llega al corazón… ¿Cómo coño vas a hacerlo?». Abrió los ojos para clavarlos en su demacrado reflejo y sacudió la cabeza, como intentando zafarse de los pensamientos dubitativos que amenazaban con desestabilizar su coraje. Desconocía cómo lo haría, pero no tenía tiempo para ponerse a sí misma en tela de juicio.

Lo encontraría y punto. Porque no le quedaba más remedio; porque era la única manera de sobrevivir. Y porque, a pesar de que intentaba ignorar la responsabilidad que la azotaba, se lo debía a Paul. Se había sacrificado sin dudarlo, sin siquiera estar seguro de que sería la solución. Solo porque confiaba en ella; en que encontraría el modo de sacarlos de ahí.

Algo que normalmente le resultaría indiferente ahora, por algún motivo, le importaba. Y eso la fastidiaba de sobremanera. Ya no solo priorizaba su propia supervivencia, sino que sentía la necesidad de asegurar la del exagente de la ley.

«Si Hugo te escuchase ahora mismo…», pensó. No habría cómo apagar su risa. «Protegiendo a la policía. ¡Esa sí que no la vi venir!», se mofaría.

Unos ruidos lejanos le advirtieron de movimiento en la sala común, e inspiró hondo de nuevo antes de abandonar el habitáculo. Había atado la navaja a su pierna con el cordón de la sudadera y el tacto familiar la llenaba de energía renovada.

Se dirigió al tumulto que retumbaba al final del pasillo. Mientras se preguntaba sobre cuál sería la causa del nuevo conflicto, discernió plañidos de angustia en mitad de los bramidos. La función llegaba a su final, y estaba claro que cerrarían el telón de la manera más apoteósica.

Se detuvo en el umbral para observar la situación. Santos era el dueño de los gritos, mientras que los llantos provenían de Sarah, quien se había arrodillado delante de la larga mesa. En la superficie, no había platos de comida, sino un único objeto. Concentrada en acercarse a él, ignoró a los demás huéspedes y se dio cuenta de que pasaba desapercibida.

Cuando el objeto tomó forma ante sus ojos, sintió que la sangre se le congelaba y el mundo se tambaleaba a su alrededor. Tragó saliva para humedecerse la garganta, repentinamente seca, y se obligó a respirar hondo. Recordó las palabras de Evaristo mientras rozaba la rosa negra con las yemas de los dedos: utilizarían sus peores momentos para desestabilizarlos, para acabar con ellos desde dentro.

Miró a los demás.

Sarah lloraba a lágrima viva sobre lo que parecía ser una bata de hospital ensangrentada; Gordon se aferraba a una botella de ginebra y apretaba un bote de pastillas, en cuya etiqueta se leía «Diazepam», con tanta fuerza que los nudillos se habían convertido en tiza; Santos continuaba gritándole a las puertas dobles mientras sacudía, entre sus tatuadas manos, unas esposas; en una esquina más alejada, la chica noruega parecía inmune al caos y no mostraba signos de incomodidad; Hayley miraba, con expresión ausente, una medalla de oro carbonizada; y Paul…

Un ruido inesperado la sobresaltó. Se giró hacia el alemán, quien acababa de lanzar una fotografía enmarcada contra la pared. Los cristales habían salido disparados en varias direcciones, para después desperdigarse por la alfombra como un recuerdo roto. No podía ver su expresión, solo su tensa espalda y la rabia en forma de puños.

Aquella innegable muestra de poder del monstruo al que se enfrentaban tenía un objetivo claro: hacerles conscientes de su insignificancia y acabar con las esperanzas que aún guardaran.

—¡Para ya de llorar, niña! —bramó Santos de repente. Se acercó a la escocesa con el ceño tan fruncido que la calavera sobre su verruga parecía enfadada también—. Conocemos tu problema y, ¿adivinas qué?, no es peor que el mío. ¡Yo estuve en la cárcel veinte años! —Y sin que nadie lo esperase le lanzó las esposas a la cabeza.

La muchacha emitió un gemido cuando rebotaron con fuerza y se llevó una mano a la sien, justo donde habían impactado. Joana vio cómo el exagente de policía se volvía hacia ellos, como si acabara de percatarse de la situación, pero entonces Sarah cogió uno de los fragmentos de cristal roto y, sin darle tiempo al colombiano a reaccionar, se lo ensartó en la nuez. Se oyó un grito de espanto a sus espaldas, pero Joana no apartó la mirada de la sangre que salía a borbotones de la garganta del hombre. Este se llevó las manos al agujero abierto, en un intento fútil de detener la hemorragia.

Se desplomó, y la sorpresa quedó petrificada en su rostro para siempre.

—No, no, no —murmuró Hayley cuando el silencio apagó los jadeos del asesinado—. Esto no debería haber pasado. ¡Sarah! ¡¿Por qué lo has hecho?!

Como si no hubiese sido consciente de sus actos hasta ese momento, la aludida se incorporó deprisa. El pánico brillaba en sus ojos hundidos y le temblaban las manos, ahora impregnadas con la sangre de su víctima. Abrió la boca para responder, pero, de pronto, la sala se oscureció. La luz que atravesaba el ventanal dio paso a una negrura amenazante, y los candiles del pasillo parpadearon.

Joana sintió el gruñido de la casa antes de que este reverberase en el aire.

Alguien habló:

—Ha empezado.

Se convirtió en el pistoletazo de salida, porque todos salieron disparados hacia la puerta que daba acceso a los dormitorios. Pasaron corriendo a su lado, sin mirar atrás, mientras ella intentaba entender lo que ocurría. Cuando solo quedaba Sarah allí, alguien la agarró del brazo y comenzó a arrastrarla hacia atrás.

—¡Muévete! —le ordenó Paul.

—¿De qué va a servir? —replicó ella, girándose para avanzar junto a él a pesar de que lo consideraba inútil. «Estamos en su terreno. ¿Adónde pretendéis huir?», quería gritarles.

Pero él insistió:

—¡Tú hazlo!

Atravesaron el vano justo en el momento en que las puertas comenzaba a cerrarse por voluntad propia, arrastrándose desde ambos frentes para bloquear la sala común.

—¡Esperad!

Se giraron al unísono. Paul extendió una mano hacia la joven escocesa, que consiguió asirse y suspiró aliviada al situarse junto a ellos.

—Gra…

De pronto, algo tiró de ella hacia atrás y la muchacha cayó de bruces. Gritó, aterrada, mientras su cuerpo era arrastrado hacia el interior de la sala.

—¡Ayudadme, por favor!

Paul ya se había agachado para tirar de ella y, con una mirada, le pidió a Joana que no le dejase solo en aquella lucha. No pudo negarse. Le agarró la otra mano y ambos se encararon con la fuerza sobrenatural que reclamaba a la joven. Por un segundo, le dio la sensación de que ganaban.

Pero entonces se oyó un sonido espantoso, como algo desgarrándose, y los gritos de terror cesaron. Con la bilis subiéndole por la garganta, Joana se fijó en los ojos sin vida de la muchacha y alzó la mirada. Se arrepintió enseguida.

Paul murmuró algo, una especie de palabrota en alemán, antes de separarse del cadáver.

Lo que había estado tirando de la joven le había arrancado de cuajo las piernas, y sus intestinos resbalaban por el charco de sangre.

En cuanto Joana le soltó la mano, la oscuridad arrastró el resto del cuerpo y las puertas se cerraron.

—Joder, joder, joder —oyó que murmuraba Paul mientras ella seguía quieta—. ¿Estás bien?

La pregunta la sorprendió tanto que solo pudo dedicarle un gesto de incredulidad. Al percatarse del sudor que le cubría el rostro y del brillo de pánico en los ojos de Paul, reculó. Se armó de fuerza y se incorporó, intentando no pensar en lo que había visto.

—¿A qué ha venido todo esto? Tú sabes lo que está pasando.

Paul se frotó la cara con un claro gesto de estrés.

—Esta mañana escuchamos su voz en la cabeza. Nos dio una única norma: ninguna muerte hasta la partida final. Eso —apuntó con el pulgar sin darse la vuelta— ha sido el castigo por cargarse a Santos.

—Pero aún no es de noche.

—Es lo que ese monstruo quiere que sea. Mira a tu alrededor —le instó, y ella se percató de que en el pasillo sin puertas que se abría ante ellos los cuartos habían desaparecido—. Esto ya no es ningún juego.

Antes de que pudiese darle una respuesta, las paredes se retorcieron. El suelo giró, el techo vibró. El mundo dio vueltas y, cuando se detuvo, Joana estaba sola. Se tocó la pierna; sintió el tacto tranquilizador de la navaja.

Ahora le tocaba brillar a ella haciendo lo que mejor se le daba: sobrevivir.

«Y encontrar el puto corazón».

27

JOANA

Había monstruos en la oscuridad.

Mientras Joana trotaba por los pasillos, navaja en mano, oía los ruidos que emitían. Se movían, reptando por las paredes y deslizándose por los tablones en busca de sangre nueva. Gruñían, rugían y aullaban como lobos a la luna, solo que los sonidos eran mucho más terroríficos. Se convertían en una cacofonía que parecía albergar todo tipo de voces, y su potencia hacía vibrar el edificio entero.

Hasta el momento, había esquivado un encontronazo con ellos. Pero sabía que esa suerte no la acompañaría durante mucho tiempo a medida que los rugidos se intensificaban y los sonidos de miles de patas corriendo la perseguían.

Los pasillos se multiplicaban según avanzaba, como si las paredes se abriesen para dar lugar a un confuso laberinto. Y había trampas; lo había descubierto al volver una esquina y casi caer al vacío. Surgían como entretenimiento para la oscuridad, único testigo de lo que acontecía entre los muros de su hogar.

No, aquello ya no se trataba de un juego. Era una cacería.

El aire era gélido y le arañaba la piel, y ni siquiera la adrenalina parecía capaz de hacerle frente. La tensión a la que se sometían los músculos de sus piernas resultaba casi dolorosa; le daba la sensación de que llevaba horas corriendo por aquel túnel interminable. ¿Cómo coño iba a dar con la salida? La ausencia de luz natural aumentaba su consternación.

¿Pretendían que corriese hasta desfallecer?

Frenó en seco.

«Por supuesto», se dio cuenta de que aquella noción no era tan descabellada. Si el pasillo se extendía hasta límites inalcanzables, tendría que hallar la forma de salir por otra parte. Moverse sin rumbo fijo solo la conduciría al agotamiento.

«Es un núcleo de energía; no lo encontrarás de manera convencional», le había asegurado Evaristo antes de incidir en la importancia de los recuerdos, convertidos en experiencia, para solventar problemas.

Un sudor frío le recorrió la columna. Sabía lo que debía hacer; por eso había abierto la puerta de su palacio mental. Pero centrarse en la energía que la rodeaba la volvía vulnerable, pues dejaba de prestar atención a la realidad física. Echó un vistazo a sus espaldas antes de devolver la vista al frente. En cualquier momento podía aparecer uno de los siervos del Devorador y la partida habría terminado. Para siempre.

Necesitaba un aliado.

Se puso en marcha de nuevo lamentando haberse separado de Paul. La situación sería muy distinta en caso contrario, y ese pensamiento la sorprendió: ¿cuándo se había convencido de que podía bajar la guardia en su presencia, que esa confianza no sería traicionada en favor de la propia supervivencia? Se esforzó en despejar la mente: «Céntrate».

Giró para entrar en un pasillo nuevo y, al ver lo que se aproximaba, se lanzó contra la pared. Las púas le rasparon la espalda, rasgando la tela y, sin duda, la piel. Sintió el escozor del aire sobre la herida y apretó la mandíbula antes de dar la vuelta y soltar un suspiro de alivio. «Llego a tardar medio segundo más en reaccionar, y habría acabado como un colador», pensó mientras miraba los agujeros en el suelo que las púas de metal habían causado.

Se separó de la pared al oír pasos acelerados aproximándose, y le invadió el alivio cuando reconoció la cabellera rubia de Hayley. La joven se detuvo a un par de metros de distancia, como si no supiese hasta dónde debía acercarse. Mostraba una herida en la frente y la sangre había formado un río seco hasta la mandíbula, pero no parecía herida. Miró el suelo y luego a ella antes de suspirar.

—Esa ha debido de estar muy cerca, ¿eh? —comentó con una sonrisa tensa. Joana se permitió responder al gesto y sonrió levemente antes de decir:

—Demasiado.

—Oye, ¿tienes alguna idea de cómo salir? Quiero pensar que sí, pero… —se mordió el labio y le dedicó una mirada perspicaz— tampoco me atrevo a darle muchas vueltas.

¿Se atrevía Joana a ponerse en sus manos, sin embargo? Sabía que las intenciones de la joven eran sinceras, pero ¿quién le aseguraba que no saldría corriendo a la mínima señal de peligro? Eso la condenaría. «Mira a tu alrededor, cabeza melón: ya estás condenada —se dijo entonces—; deja de comerte tanto el tarro y actúa de una vez».

—Algo así —concedió finalmente. Se agachó y sacó la navaja de su escondite.

—¿Cómo narices la has conseguido?

—Eso no importa ahora mismo. —Ignoró sus propias quejas y extendió la mano hacia ella, ofreciéndosela—. Necesito que me cubras.

—Que te… —Ante la mirada insistente de la española, Hayley asintió y cogió el arma—. Claro, claro. Yo te cubro. —Luego frunció el ceño—. ¿Crees que será suficiente para acabar con los bichos que andan por aquí?

«Ni de coña». Antes de que tuviese ocasión de convencerla, una sombra se abalanzó sobre la muchacha.

Con un grito de sorpresa y terror, la joven perdió el equilibro y se dejó arrollar. La navaja salió disparada hasta perderse en la oscuridad y ambas cayeron al suelo. A pesar de la ropa hecha jirones y la actitud casi de salvaje, Joana reconoció la melena caoba de la chica noruega. Un ruido seco se oyó cuando los puños de Katherina impactaron en la mandíbula de su aliada, y algo brillante se reflejó en la escasa luminosidad. Sin pensárselo dos veces, se lanzó al ataque. Agarrándola de los hombros, consiguió separarla de Hayley y amagó con retorcerle el brazo para inutilizárselo y evitar acabar con un arañazo similar al que acababa de adjudicarse la inglesa.

Pero Katherina, con una elasticidad sorprendente, se zafó de ella y cambió de objetivo. Una rabia salvaje oscurecía sus ojos y apretaba los dientes como un perro rabioso.

—No te conviene enfrentarte a mí —le advirtió Joana sin apartar la mirada. Dio un paso hacia atrás y atisbó, por el rabillo del ojo, el familiar brillo de su navaja.

—No te escuchará —le aseguró Hayley entre jadeos mientras se apoyaba en la pared. Habían conseguido acorralar a Katherina, pero esta ni siquiera le dedicó un parpadeo—. Está obsesionada contigo.

Ante eso, la noruega puso los ojos en blanco.

—Eres la más fuerte —aclaró—. Paul, a pesar de su evidente físico, tiene una mentalidad débil: siempre busca lo bueno en los demás. Después de acabar contigo, lo buscaré a él. Tengo un plan en mente. —Ladeó la cabeza—. ¿Crees que unas lágrimas serán suficientes para que baje la guardia?

—Tendrás que comprobarlo por ti misma.

Su respuesta apática no era la reacción que esperaba, porque apretó los puños y escupió:

—Conseguiré el dinero que me han prometido. ¡Nadie de aquí se ha esforzado más que yo!

—¿De verdad eres tan tonta? ¿Aún no te has dado cuenta de que todo es un montaje? —Le costaba creerlo, pero la expresión de la joven no cambió—. No existe un ganador. ¿O acaso sientes esa paz interior que tanto nos prometían? No hay ninguna suma de dinero esperando al final del túnel.

—¡Mientes! —De repente soltó una risa histérica—. ¡Él me dijo que dirías algo así! Que intentarías engañarme para que me rindiese, ¡pero no te dejaré! Necesito ese dinero. Es mi billete a una vida nueva.

Necesitaba distraerla lo suficiente para recuperar la navaja y que las tablas cediesen a su favor, y ella acababa de darle la oportunidad.

—¿Contratarás otro sicario para matar al resto de tu familia?

No sabía cómo reaccionaría, pero le sorprendió que se encogiese de hombros.

—Conseguí escaparme a esta aventura con ese objetivo en mente, sí. No volveré —bajó la voz—, así que no te lo tomes como algo personal: ahora mismo sois los únicos obstáculos que me separan de mi libertad.

La inesperada risa que tosió Hayley hizo que la joven se volviese hacia ella y Joana no vaciló. Aprovechando la distracción, se agachó para recuperar su arma solitaria. Cuando levantó la cabeza, vio una bota aproximándose con rapidez y reaccionó por puro instinto. La agarró con ambas manos y, aunque no consiguió parar el golpe del todo, la posición le dio una ventaja clara. Mientras Katherina se esforzaba por soltarse, atrapó su pie de apoyo entre los tobillos y tiró.

La muchacha cayó hacia atrás, y el impacto de su cabeza contra el suelo ensordeció el distante murmullo de las sombras. Cuando Joana se incorporó, vio el charco de sangre espesa que se había formado bajo ella y, al percibir la ausencia en sus ojos desorbitados, supo que Katherina ya no se levantaría.

—¿Está…?

El murmullo inicial regresó con fuerza, acallando la pregunta de Hayley, que se pegó a la pared con una expresión de horror. De la oscuridad nació una extremidad larga y huesuda que terminaba en tres dedos deformes y puntiagudos. A ella la siguió otra, y otra. Las cuatro convergían en un torso desnudo, de aspecto viscoso y negro como el carbón. El monstruo avanzó por el pasillo estirando las garras y formando un camino de líquido blanquecino que corroía el suelo de madera. Le perseguía un intenso hedor a putrefacción y, si no hubiese estado paralizada de miedo, Joana habría vomitado.

El ser de muerte hincó su triple dentadura en la cabeza de Katherina, cuyo lamento casi inaudible hizo que a Joana se le helase la sangre. Seguía viva. Al menos, hasta el instante en que los colmillos se hundieron por completo en su cráneo. Se oyó un gorjeo; uno de sus ojos se hinchó y amenazó con abandonar la cuenca, pero el monstruo debió de percatarse de su error de cálculo y la soltó para hincarle de nuevo los dientes. El rostro de la joven desapareció tras ellos.

Emitiendo el mismo sonido gutural, el monstruo arrastró el cadáver, volviendo sobre sus pasos. Desapareció sin dedicarle una mirada a nadie más; sin embargo, incluso cuando la negrura se tragó su demoníaca forma, Joana aún sentía sus tres ojos blancos sobre ella.

Cuando se quedaron solas, Hayley soltó un suspiro y se dejó caer. En la grisácea penumbra, su piel parecía más pálida de lo habitual y, junto al alivio, el malestar caminaba por su rostro. Tenía los labios apretados, el entrecejo arrugado y se agarraba el costado izquierdo.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Joana después de acercarse. Se agachó delante de ella y vio que la tela bajo sus dedos se había manchado de rojo—. Estás herida. ¿Cómo ha pasado?

Hayley bajó la vista e hizo una mueca.

—Esa loca llevaba un cristal. Debió de tomar nota cuando Sarah lo usó como arma —musitó con una voz débil, pero el gesto de Joana no cambió, así que añadió—: Tendré que agradecerle a Paul haber perdido los estribos de esa manera.

Intentaba restarle importancia con un sentido del humor casi macabro.

—Déjame ver.

—No es tan grave, Joana —insistió la joven, adoptando una expresión más seria antes de levantarse torpemente—. Además, no tenemos tiempo. No sabemos cuándo volverá a aparecer otra de esas bestias, así que haz lo tuyo. Deprisa.

Aunque le fastidiaba recibir órdenes, debía admitir que la muchacha no se equivocaba. No había tiempo que perder. Con un leve asentimiento de cabeza, le entregó la navaja y se situó a su lado, en el centro del pasillo. Cerró los ojos e inspiró hondo.

—¿Te vas a echar una siesta de pie? ¿Ese es tu plan?

Joana le chistó.

—Confía en mí.

Oyó un suspiro de derrota y después abrió el Ojo del Alma.

El pasillo ahora tenía un tono grisáceo y parecía estar cargado de electricidad estática. Se concentró en lo que la rodeaba. Parte de sus recuerdos habían regresado a ella; aunque no se tratase de ningún atisbo concreto de su pasado, era el conocimiento lo que ella necesitaba para salir de aquella casa de torturas. Se dejó invadir por la energía que respiraba el lugar, buscando su origen.

Ahora lo veía: no estaba ahí realmente, pero su intensidad lo volvía casi palpable. Como un gran hilo que la conducía al ovillo al que pertenecía. O una artería directa al corazón.

Se centró en ella, y el hilo creció hasta convertirse en una corriente brillante que indicaba un camino a seguir. Se agarró a él sin intención de perderlo tan pronto como regresase a la realidad física. Y entonces se dio cuenta de lo familiar que le resultaba el tacto: ya lo había tocado antes. En concreto, la primera noche: mientras el monstruo la arrastraba a la casilla de inicio, había tirado de un cable frío y grueso. Como el que ahora sostenía en la mano.

Al cerrar el Ojo del Alma, suspiró con alivio. Aunque con menor intensidad, seguía atisbando el hilo reluciente.

—Vamos, Hayley —la apremió girándose hacia ella—. Ya sé…

Se interrumpió, paralizada por la desalentadora sorpresa que la recibió. Inmediatamente se agachó junto a la joven y tomó su cara entre las manos para buscar sus ojos. Se había caído, deslizándose por la pared hasta quedar como un guiñapo en el suelo.

Joana ignoró la punzada inesperada de dolor que le atravesó el corazón y bajó la vista a la herida del costado: la mano con que la sujetaba había perdido la fuerza y ahora era capaz de ver el alcance de los daños. La sangre le había empapado la camiseta, pero el agujero era visible.

El cristal le había atravesado un pulmón y, al arrancarlo, la herida había empezado a succionar aire del exterior.

Los ojos azules de la muchacha la miraban sin ver; una única lágrima rodaba por su mejilla como reminiscencia del dolor previo a la muerte. Ella sonreía desde su agonía; como si ni siquiera la muerte pudiese apagar su luz, sonreía. Con un suspiro hondo, Joana se pasó el dorso de la mano por la frente.

¿Por qué se lo había callado?

A lo lejos, resonó un ruido familiar: pasos acompañados de un murmullo gutural que solo podía significar una cosa.

—Lo siento —le susurró mientras recogía la navaja y se incorporaba. Se dio cuenta, a medida que se separaba del cuerpo de la joven inglesa, de cuánta verdad había en su corta despedida. Su pérdida le pesaba en el alma, y tuvo que hacer un esfuerzo inesperado por apartarse de ella.

Los pasos cada vez retumbaban con más fuerza, indicando la cercanía del ser deforme. Se giró hacia la oscuridad justo cuando una pata emergía de sus fauces. No se quedaría a ver la función. Con una última mirada a su compañera caída, se volvió y empezó a trotar en dirección opuesta.

Siguió la corriente, adentrándose en pasajes más estrechos y virando esquinas sin detenerse. Cada paso la acercaba a la salida; podía sentirlo. Y qué sensación tan pletórica era. ¿Cómo podía haberse ocultado ese conocimiento? «Para mantener a raya las otras puertas», le susurró una voz en la mente. Todas estaban conectadas: abrir una entornaba las demás. O por lo menos debilitaba los candados lo suficiente como para hacerse oír con más fuerza.

Se dio cuenta de que le empezaba a doler la cabeza, aunque dudaba de la causa: ¿era estrés, cansancio o una consecuencia de lo que había tocado en su interior? «Céntrate», se repitió.

Y justo en ese instante chocó con un cuerpo que corría en dirección contraria.

Temiéndose lo peor, activó sus músculos y asestó un navajazo al aire. La persona consiguió esquivarlo en el último segundo y, cuando Joana lanzó otro ataque, le agarró la mano armada y consiguió que trastabillase.

—¡Para!

Al reconocer la voz de Paul, soltó el aire que había estado conteniendo y relajó el brazo.

—Pensaba que eras… —La frase terminó en un grito ahogado de sorpresa cuando Joana se vio presionada contra su pecho. El alemán se había atrevido a abrazarla y ella, que debería haber sentido repulsión al sentirse engullida por sus brazos, se sorprendió al apreciar la calidez del gesto.

—Perdona —murmuró el hombre cuando la soltó y se apartó, como si de repente recordase lo poco que le agradaba a Joana ese tipo de contacto—, solo me alegro de verte.

—Tranquilo. —Para su completa y absoluta mortificación, le salió un gallo. Se aclaró la garganta intentando librarse de la inesperada sensación.

De repente Paul bajó la vista hacia su sudadera ensangrentada.

—¿Estás herida?

—Por poco me atraviesan unos pinchos, pero estoy bien. —Se miró la ropa y frunció el ceño—. Esta sangre no es mía.

—¿Quién entonces?

Joana suspiró. Cuando pronunció en nombre de la inglesa, se rompió. Negó con la cabeza y se giró, como si al esquivar sus ojos fuese capaz de ocultarle sus emociones.

—¿Cómo? —exigió saber Paul en un susurro.

Ella dudó y se alegró de que no estuviese mirando, porque sería más difícil que cazase su mentira.

—La alcanzó una trampa. Fue muy rápido —añadió, con un extraño deseo de aliviar su pena.

No podía decirle la verdad: que había muerto a causa de un cristal que él mismo había creado al destruir aquella fotografía enmarcada; que su arrebato de ira se había cobrado no solo una vida, sino dos.

Tras una pausa, Paul suspiró y se volvió hacia ella. Las lágrimas contenidas aún humedecían su oscura mirada.

—Gordon también. Se cayó en una piscina al girar en una esquina —explicó—. Era de ácido. —Se pasó la mano por el pelo y meneó la cabeza como con rabia—. Es como un infierno construido por H. H. Holmes.

—Pues salgamos de una vez. —Ante su sorpresa, insistió—: Sígueme.

—Espera. Yo vengo de ahí —replicó cuando ella reanudó la marcha—. Te aseguro que no hay salida por ese pasillo.

Sin darle una respuesta, Joana se dejó llevar hasta que el hilo de luz se introdujo en el suelo de tarima. Se agachó y palpó con las manos antes de lanzarle una sonrisa de victoria a su acompañante. La espalda le ardía debido a las heridas ocasionadas por la trampa que había logrado esquivar en el último segundo, pero hizo caso omiso y Paul tampoco comentó nada al respecto.

—¿Decías?

Empujó los tablones y, de repente, estaba atravesando el aire. Ni siquiera le dio tiempo a gritar. Aterrizó con el hombro afectado y rodó rápidamente sobre el estómago mientras se agarraba la articulación. Oyó cómo Paul caía cerca de ella y soltaba una palabrota en alemán.

—Por algo he evitado las caídas libres toda mi vida —se quejó mientras se acercaba a ella—. ¿Sigue doliéndote?

—Solo cuando lo golpeo innecesariamente contra el suelo —respondió levantándose para colocarse a su lado.

Miró alrededor al darse cuenta de que aún estaban dentro de la casa. Sin embargo, reconocía los grandes ventanales y la amplia escalinata. Estaban en el vestíbulo. Al levantar la vista, solo vio un techo alto y sin rasguños. Como si hubiesen caído del mismísimo aire.

—La puerta. —Apuntó, avanzando ya hacia ella—. ¡No te quedes ahí parado!

—Te sigo.

Ya no había vacilación en su voz; después de sacarlo del laberinto, debía de haber aceptado que tenía un plan y sabía qué hacer. Sin intercambiar más palabras, ambos corrieron hacia la salida. Las puertas dobles no opusieron resistencia y el aire denso del edificio quedó bloqueado cuando pisaron el exterior.

—Y ¿ahora?

Joana buscó la mayor condensación de energía, pero el propio bosque parecía moverse para desviarla de su objetivo. Lo cual le hacía pensar que se encontraba incluso más allá de su linde.

—Hay que atravesarlo —concluyó.

A sus espaldas, el edificio rugió y la fachada se sacudió. La ilusión de opulencia se había resquebrajado, y ahora la casa se mostraba como la ruina que realmente era. Un núcleo de oscuridad, caos y polvo creado para torturar sus almas. Habían conseguido escapar de él y, sin embargo, la sensación no era de liberación.

Todo lo contrario.

—¿Vamos? —Paul parecía igual de reacio que ella, pero ¿qué otra opción les quedaba?: «Ninguna».

Se puso en marcha, lista para enfrentarse a las sombras que vivían entre los pinos.

28

JOANA

Los árboles se movían a medida que corrían entre ellos, cerrándoles el paso mientras ejecutaban una danza siniestra. Bajo el cielo gris, las sombras cobraban vida y acechaban. La oscuridad que envolvía el bosque era antinatural, un capricho de las tinieblas para que sus monstruos se divirtiesen; se camuflaban en el tétrico ambiente, fundiéndose con las cortezas de los pinos y rebozándose en la hojarasca que cubría el terreno. Sus pasos eran silenciosos, pero el murmullo se había transformado en un cántico de muerte.

A pesar de encontrarse en el exterior, el aire poseía la misma densidad propia de los espacios cerrados. Daba la sensación de que no habían abandonado el sinuoso laberinto; que aquello no se trataba de otra cosa más que de la continuación del caos del interior. Las paredes las conformaban ahora los árboles, cuyas ramas se entrelazaban como amantes en la noche.

Una de ellas la alcanzó en la cara, otra le rasgó la tela del pantalón. Sin embargo, en lugar de lamentarse, aceleró el paso y se agarró a la corriente brillante que la conduciría al corazón de la isla.

La sensación era cada vez más opresiva; el aire se le atascaba en la garganta, como si su cuerpo estuviese rechazando el veneno que respiraba. La neblina que se había formado a sus pies ascendía con rapidez, y pronto, numerosas manos de hueso le acariciaban las rodillas.

Anclarse a su guía resultaba más complicado a cada paso que daba; se fundía con las siluetas sin forma del bosque, mientras la oscuridad crepitaba y los dedos de niebla le apretaban las piernas. Ignoraba cuánto tiempo llevaban recorriendo aquel lugar, pero la sensación de desfallecimiento que crecía como un virus implacable le indicaba que hacía mucho que habían abandonado la casa.

Oía los pasos de Paul a sus espaldas, y su respiración agitada denotaba que el cansancio también se estaba apoderando de él. Aun así, ninguna queja vio la luz y ambos continuaron avanzando entre la negra maleza.

Joana dejó de prestarle atención a los troncos, a las ramas y al viento que se acababa de unir a la cacofonía de voces torturadas que invadía la arboleda. Concentró su atención en la energía que trataba de ocultarse entre las sombras, con el agotamiento como mayor fuente de oposición a sus esfuerzos. Relegó la necesidad de recuperar el aliento, se recordó la importancia de su misión. Y como si el pensamiento la hubiese llenado de fuerzas renovadas, se impulsó hacia delante y apretó el ritmo. «Estamos muy cerca», quería decirle a Paul. Pero se centró en lo que perseguía, sin mirar atrás.

Solo al salir del bosque se detuvo para respirar hondo. Apoyándose en las rodillas, cerró los ojos y esperó a que el ardor en sus pulmones desapareciera antes de retomar la marcha. Entonces, reconoció las cinco casas de Fehlen y el ancho camino de tierra que discurría entre ellas. Incapaz de evitarlo, sonrió.

—Es ahí —aseveró enderezándose.

Al no recibir respuesta, se volvió. Allí no había nadie más: solo la linde del bosque, quieto y negro. Lo llamó y esperó, pero la única respuesta se la dieron los árboles meciéndose de forma antinatural hasta cerrar todos los caminos. Le bloquearon el paso, por si tomaba la decisión de entrar.

—Mierda.

Se mordió el labio y lanzó una mirada hacia la ladera que desembocaba en el, ahora destartalado, pueblo de Fehlen.

La única opción que le quedaba era avanzar y fue lo que hizo; solo de esa manera podía ayudar al alemán a combatir los horrores del bosque. Así que, acallando la preocupación, comenzó a bajar hacia la casa que refulgía en la oscuridad.

La niebla se había escapado de los tentáculos del bosque y desdibujaba el camino de tierra, pero no ocultó la figura solitaria que escoltaba la entrada a la casa. El aspecto de choza de la morada pretendía engañar a los curiosos, pero Joana ahora era capaz de ver y de sentir la inmensa energía que rezumaba.

Mientras caminaba, miró las demás casas. Las cortinas estaban ahora abiertas y le permitían atisbar el inexistente mobiliario que decoraba el interior. No había vida allí donde posase la mirada, como si todo formase parte de una tapadera. Tras la última noche, Joana había llegado a la conclusión de que aquellos pueblerinos no eran más que otro grupo de personas destinado a cumplir órdenes. Y finalmente los habían solicitado para morir en un tablero de ajedrez gigante. A manos de las únicas personas que, a esas alturas, suponían un peligro para la isla.

Se detuvo en mitad del camino, aunque no por la sorpresa ante la repentina presencia de la señora Nebel. Sabía que, en algún momento, los anfitriones se colocarían en sus puestos.

La expresión de la mujer resaltaba por la ausencia de su habitual frialdad, o de macabra diversión, pero ella no se permitió bajar la guardia.

—Joana, te estaba esperando. —Incluso su tono de voz estaba apagado, como si hubiese perdido las fuerzas, y también la tuteaba—. Se me ha asignado una misión. Supongo que imaginas cuál.

—Algo en la línea de matarme, estoy segura.

Virgilia sonrió sin ganas.

—Has tardado en llegar —comentó y, con la mirada más allá de ella, prosiguió—: Me has dado mucho tiempo para pensar. Es curioso cómo funciona el corazón, ¿no crees? Sé que mi marido me detestaba con todo su ser; era difícil no verlo en sus ojos o sentirlo en sus actos. Para él, esto era un castigo eterno y supongo que no comprendía que yo cumpliese con mi papel con tantas ganas. Aprendí a amarlo.

A Joana no se le pasó por alto que se refería a él en pasado, y sus sospechas se confirmarían pronto.

—Perdona que no empatice con tu historia de desamor.

El gesto de Virgilia se ensombreció.

—Verlo devorado por su estúpido deseo de escapar de la isla me rompió por dentro y, oh, si hubieses aparecido hace horas, no habría dudado en hacértelo pagar —le espetó—. Te odié con tantas fuerzas que no tuve más remedio que descargar mi rabia sobre la única persona que me quedaba. Mi pobre Ciro… Todos están muertos por tu culpa. ¿Quién demonios eres tú para inmiscuirte en nuestro sistema? ¿Por qué la Suprema te quiere aquí? Imaginé miles de formas de torturarte, de acabar con tu mortal existencia y anclar tu alma al Devorador para que tu sufrimiento nunca terminase. —De pronto, suspiró y negó con la cabeza—. Pero lo cierto es que me he consumido. Ya no siento nada excepto un vacío insoportable. Mi corazón no puede repararse y, al acabar con la amenaza que eres, el ciclo volverá a empezar. La Suprema me traerá otro marido, otro hijo… No tengo fuerzas para seguir haciendo esto sin mi verdadera familia. —Se acercó a ella y miró la navaja—. Te pido que me mates. Si no lo haces tú, él… —añadió con un deje casi desesperado y sacó de su espalda un libro de aspecto familiar: el diario de Evaristo—. A cambio, te entregaré esto.

Pero Joana no encontró ni una pizca de empatía por aquella señora y se apartó para caminar hacia la puerta de la casa.

—¿Buscas una salida fácil y crees que yo, después de haber pasado por el infierno que tú has ayudado a crear, te voy a hacer ese favor? —Apretó la navaja y se obligó a suprimir su cólera—. Que se encargue tu jefe del despido. —«Ya recogeré el libro de tu cadáver», pensó.

—¡Espera! —gritó Virgilia desesperada antes de que Joana pudiese continuar su camino—. Te diré lo que quieras saber. Por favor.

Pero ella se limitó a bufar.

—Tu marido de pega ya me contó…

—¡Él no sabía la mitad que yo! —la interrumpió la señora Nebel con aparente indignación y añadió—: Yo me apunté a este proyecto de manera voluntaria, a diferencia de él. —Bajó la voz, de repente mucho más serena e imponente—. Mis lazos con la Familia no están rotos.

Su confesión llenó a Joana de aprensión y un sudor frío se le instaló en la nuca. La oportunidad que le ofrecía era única, así que trató de aplacar la cólera que le hacía hervir la sangre y preguntó en un tono de voz frío:

—¿Cuál es el verdadero propósito de todo esto? —Hizo un gesto con los brazos—. ¿De dónde surge esa fascinación con las leyes sobrenaturales? Sabéis, tú y los tuyos, que no se pueden dominar: algún día, vuestro monstruo se cansará y se rebelará contra vosotros. Y no podréis hacer nada para evitar el caos que desatará.

Virgilia no dudó.

—Si nos amedrentase la posibilidad de una muerte dolorosa, nuestra organización no existiría. —De repente se llevó una mano a la cabeza—. El Devorador está a punto de terminar de recoger las últimas almas. —Joana no quiso distraerse pensando en su identidad; la expresión petrificada en el rostro de Hayley aún la atormentaba y lo último que necesitaba era imaginarse a la joven agonizando desde la muerte—. No tengo tiempo para explayarme porque pronto vendrá a por mí. Escucha bien: esta isla no es más que un proyecto de muchos; uno inacabado, pero que genera una gran cantidad de almas. Y solo un porcentaje pequeño lo usamos para alimentar al Devorador.

—Y ¿el resto?

—Las demás las enviamos al Almacén para que sirvan a diferentes propósitos —explicó—. Desconozco cómo funcionan allí, o su ubicación real, pero imagino que uno de los objetivos es abastecer otros proyectos. —Su expresión se transformó en terror entonces—. Ya viene. Date prisa y mátame. ¡No merezco convertirme en un alma más a su merced!

Joana ignoró su reclamo e insistió:

—¿Qué tengo que ver yo? ¿Por qué os habéis esforzado tanto para que me involucre?

Su confusión pareció sorprender a Virgilia, pues sus ojos perdieron el pánico por un instante.

—¿Es una broma? ¡Eres…! —se calló.

De repente el rostro de la mujer se volvió impasible. Entonces una sonrisa enorme se formó en sus labios. Joana supo enseguida que algo se había apoderado de ella y solo pudo observar mientras el ser que la poseía sacaba un cuchillo de la nada y se lo clavaba en la cara.

Virgilia cayó hacia atrás sin proferir ningún sonido y pronto la tierra se tiñó de rojo. Tras un segundo de vacilación, se acercó al cadáver. Fiel a sus promesas, Joana tomó el libro de su fría mano y lo guardó en su sudadera.

—Disfruta de la eternidad en el infierno. —Ni siquiera se molestó en ocultar su satisfacción al mirarla a los ojos, congelados para siempre con una expresión de terror.

A sus espaldas, la puerta de la casa se abrió con un chirrido. Desde el exterior, solo se veía la negrura más amenazante.

Joana no se permitió dudar; inspiró y aceptó la invitación a entrar.

Una ráfaga de aire gélido se abalanzó sobre ella cuando la puerta se cerró sola, como si algo invisible le hubiese suspirado en la cara. Al principio, Joana no se movió; apenas se atrevió a pestañear. Analizó el interior de la vivienda, cuya amplitud desafiaba nuevamente cualquier lógica —desde fuera, se mostraba pequeña e insignificante; otra ilusión más que buscaba desorientarla—. En la negrura, no se distinguía nada más que las paredes de madera desgastada y la húmeda putrefacción del aire parecía formar una capa blanquecina sobre el suelo de roca.

Joana inspiró. La energía que inundaba el espacio era tan intensa que le costaba respirar, y casi podía ver la perversidad que se movía a su alrededor. Se le había instalado una capa de sudor en la nuca y el corazón le bombeaba con fuerza, víctima de la amalgama de emociones que lo taladraban.

La engañosa apariencia desierta del lugar le provocaba escalofríos, porque sabía que allí había algo: la observaba desde su escondite en otro plano. Sentía su sed de sangre. Aguardaba su reacción con paciencia, como un depredador que acecha a su presa. Joana apretó la navaja buscando en su tacto familiar el valor que necesitaba para continuar, consciente de que poco le ayudaría contra el ser al que se enfrentaba.

Se había adentrado en la boca del lobo; ahora debía pelear por salir con vida de ella. Soltó el aire por la boca y siguió la estela que la había guiado hasta allí. Se detuvo cerca del centro de la sala, elevó la mano y abrió el Ojo del Alma atravesando la realidad física.

—Oh, joder.

No pudo evitar la sorpresa, ni el espanto, cuando vio lo que realmente ocupaba la estancia: un corazón grande y palpitante, lleno de protuberancias negras. Se sujetaba en el aire mediante numerosos hilos finos, a excepción del grueso cordel que viajaba hasta el alto techo. Como si la visión hubiese despertado al silencio, una barahúnda de bramidos comenzó a resonar. Gritaban de dolor, aullaban y gemían pidiendo ayuda. Se dio cuenta de que provenían del propio órgano, cuya superficie mucosa comenzó a moverse como si algo estuviese empujando desde dentro.

Aparecieron rostros irreconocibles, bocas abiertas y ojos hundidos. Sus alaridos se volvieron ensordecedores, su agonía insoportable. Joana se obligó a acercarse más y entonces se le heló la sangre. Reconoció la cara de Adam entre la multitud y, en ese instante, supo que encontraría las de los demás huéspedes si miraba con atención.

Se le revolvió el estómago y dio un paso hacia atrás de manera inconsciente. Enseguida se percató de la presencia de algo detrás de ella y se giró con rapidez.

A pesar de ser la primera vez que lo veía, supo que aquel monstruo era el Devorador. Ya no eran seres que se arrastraban por los pasillos de la casa como extensiones del ente al que servían, sino el propio creador de la oscuridad que moraba en ellos. Mediría tres metros de altura y estaba compuesto de pura sombra. La túnica negra que cubría su forma también escondía sus facciones, pero dejaba a la vista las tres garras huesudas que componían sus manos. Su mera presencia le hacía sentirse diminuta y expuesta, como si su existencia no tuviese justificación en aquel espacio.

Intentó retroceder cuando el Devorador avanzó, pero el suelo se estiró hacia sus tobillos como una enredadera. Estaba en su terreno, allí las normas las dictaba él. Cualquier esfuerzo por librarse del doloroso yugo era inútil, solo conseguía que se afianzase con mayor intensidad, clavándole astillas en la piel y amenazando con partirle los huesos.

Cuando el monstruo se detuvo a un palmo de su cara, se percató de las lágrimas que le emborronaban la vista. La impotencia se había asociado con la desesperación, y el pánico le azuzaba el corazón como si fuese un látigo espoleando a un caballo desbocado. Le dolía el pecho, los pulmones y la cabeza. Se empezó a recriminar su falta de instinto de supervivencia, sus pocas luces a la hora de tomar la decisión de visitar esa isla. No debería haber acallado al sentido común, que le gritaba desesperado que se detuviese. Quería esconderse en su palacio mental y no salir jamás.

De pronto, su angustia desapareció. Aquel último pensamiento se repitió y una idea cobró fuerza en su interior.

¿Y si era tan sencillo como trasladar la partida a su terreno?

Alzó la mirada y se obligó a mantenerla fija en la cara sin rostro del Devorador. Este emitió un sonido gutural, como si la repentina ausencia de miedo en sus ojos le fastidiase. Joana tragó saliva, se armó de valor y deseó que su plan no fuera una equivocación. Si erraba en sus conjeturas, no tardaría ni medio segundo en unirse a las almas en pena que seguían lamentándose a sus espaldas. «Siempre hemos sido un poco temerarias», había dicho su yo del pasado. Y eso no había cambiado.

—Tiene que ser frustrante no saber lo que pasa por mi mente ahora mismo —empezó, y sintió un alivio inconmensurable cuando la voz no le tembló—. Al fin y al cabo, has hecho lo posible por conocer mis secretos. Por eso el ajedrez, ¿o me equivoco?

El Devorador abrió la boca hasta que se convirtió en un agujero negro del tamaño de la cabeza de Joana y entonces gritó de rabia. Había una clara amenaza en aquel bramido aterrador: «No juegues con lo que no comprendes», parecía avisar. Pero ese era justo su plan.

De pronto, una de sus garras le atravesó el cráneo. Con un jadeo de sorpresa, Joana sintió cómo el ser sobrenatural se infiltraba en su mente y actuó deprisa. Lo persiguió hasta su palacio mental, viendo cómo su estela negra envenenaba el lugar a medida que absorbía los pensamientos para después expulsarlos de nuevo. Avanzaba con rapidez, como si aquellas ideas no le interesasen y estuviese buscando algo más grande.

No tardaría en entrar al edificio y llegar al sótano, así que se le adelantó. Las dos puertas cerradas se estremecieron cuando ambos se enfrentaron en la oscuridad, una oscuridad que, esta vez, obedecía a Joana. Con el Devorador acercándose a ella, se concentró y creó una barrera a sus espaldas. No le podía permitir el paso, no hasta sus puertas.

El monstruo gruñó. Otra puerta había surgido en el muro que acababa de levantar Joana y las anteriores quedaron ocultas tras él. El monstruo rugió y comenzó a deslizarse hacia ella; levantó una única garra y apretó el aire. Enseguida, Joana sintió que el muro se agrietaba y ella, con un esfuerzo cada vez mayor, reconstruyó la fachada a medida que amenazaba con sucumbir al poder del Devorador. La oscuridad a su alrededor centelleó, y un ruido distante la alertó del posible desmoronamiento del palacio mental.

Tenía que hacer algo, rápido. «Enciérralo —le susurró una voz a sus espaldas—. Sabes cómo hacerlo».

Sin distraer la atención de la barrera, creó una cadena del suelo negro y la lanzó para atraparle la garra. Cuando el monstruo bramó de nuevo, Joana sintió que se le iba a partir la cabeza en mil pedazos. Afianzó el agarre y construyó otra para asirle la otra garra, y después otra y otra. La sensación de la cabeza se trasladó al cuerpo; un aviso de que se estaba debilitando también y, si se le agotaban las fuerzas, todo se derrumbaría. El Devorador se soltaría de las cadenas, se haría con sus recuerdos y después le abriría un hueco en su negro corazón. Ella se pasaría la eternidad agonizando junto a las demás almas encarceladas, hasta que su energía fuese absorbida por completo y la nada se convirtiese en su nuevo todo.

—¡Suéltame!

El rugido fue tan estruendoso que lo sintió en la piel. Joana se permitió unos segundos para observar su obra: las decenas de cadenas negras que ataban al monstruo a la oscuridad. Este gruñía y se sacudía, con tanta fuerza que estaba segura de que aquel encarcelamiento no duraría mucho más.

—¡Te arrancaré el corazón!

«El corazón». Si tan solo pudiese retener al Devorador sin necesidad de centrar sus energías en las cadenas. A sus espaldas, oyó los propios esfuerzos de las puertas por liberarse. Parecía que la presencia del ser les afectaba dándoles fuerza. Y eso le dio una idea. «Una pésima idea», pensó. Pero la voz tenía razón: sabía cómo acabar con aquello.

Justo cuando una de las cadenas se soltó, una nueva forma surgió de la negrura para situarse detrás del Devorador. «Más grande», se dijo, y la figura aumentó de tamaño hasta cubrirlo por completo. «Más fuerte», imaginó, y la madera se transformó en el metal más duro e inoxidable. «Más seguro», finalizó, y, como si la oscuridad comprendiese, decoró la fachada con sellos rojos y negros que mostraban símbolos que resonaron en su memoria.

Una puerta nueva.

—¡Ni se te ocurra, humana!

Pero, oh, si se atrevió. La puerta se abrió y el Devorador fue succionado al interior antes de que se cerrase con un sonoro ruido. El muro dejó de agrietarse y Joana, tras asegurarse de que el nuevo decorado no se movía, abandonó el sótano.

—Solo será un minuto —se consoló al abandonar su palacio mental, e ignoró el desfallecimiento que le hacía temblar el cuerpo. Con las tres garras físicas del monstruo aún incrustadas en el cráneo mientras todo lo que él era seguía encerrado en su mente, apretó la navaja y lanzó una estocada hacia atrás.

El metal atravesó tejido y viscosidad y le untó la mano de sangre negra cuando lo clavó en el enorme corazón. Los gritos que habían inundado la sala cesaron cuando rasgó la superficie con fuerza, los llantos callaron y un suspiro envolvente le acarició la piel. El Devorador comenzó a derrumbarse, abandonando las sombras que lo cubrían para desvanecerse como polvo en el aire.

Libre de su yugo, Joana se pasó el dorso de la mano por la frente para secarse la sangre y se dio cuenta de que la piel se mostraba intacta, sin rastro de perforaciones o brechas. Al volverse, comprobó que los rostros ya no decoraban la superficie negra, como si las almas hubiesen escapado a través de la herida. El propio corazón estaba empezando a descomponerse y entonces Joana se percató de que el suelo bajo sus pies parecía seguir sus pasos. Numerosas grietas aparecieron en las paredes, la puerta se desencajó y la roca tembló con fuerza.

—El Devorador es la isla —se recordó mientras palidecía—. No me jodas.

Se puso en marcha enseguida, atravesando la puerta descolgada para plantarse en mitad del camino de tierra. El cadáver de Virgilia continuaba donde lo había dejado, pero no le dedicó tiempo. Miró hacia la gran casa en la colina. Se imaginó el edificio viniéndose abajo, los cuerpos de los huéspedes fallecidos atrapados entre las piedras y el bosque hundiéndose en el mar.

«El bosque». ¿Seguiría Paul con vida o se había demorado demasiado y su cadáver ya había sido devorado por la maleza? La idea le produjo una sensación incómoda de pesar, así que trató de no darle rienda suelta a su imaginación.

Una sucesión de crujidos reverberó en el aire mientras la superficie de la isla comenzaba a tambalearse. Joana miró en todas las direcciones, como si esperase que un milagro la sacara de allí, porque en su plan no había contemplado la posibilidad de que la isla se hundiese. Y eso era justamente lo que sucedía. Los árboles se rompían bajo las fuertes sacudidas y se desprendían de sus raíces, las fachadas de las casas se agrietaban y dejaban a la vista su interior vacío y polvoriento. El camino se desfiguraba y el mar, a lo lejos, arremetía contra los resquebrajados tablones que antaño compusieron el muelle.

Pronto, el aire se convirtió en una capa sucia de tierra y polvo. Joana se tapó la boca con la manga, pero ya era tarde: la garganta le escocía como si hubiese ingerido carbón. Tosió mientras buscaba, con los ojos entornados y enrojecidos por la contaminación, una escapatoria. Antes de que pudiese aceptar su desdicha, un ruido ensordecedor llegó desde lo más alto de la colina. Al girarse, fue testigo del derrumbamiento del edificio, cuyos muros se fusionaron con los árboles caídos del bosque y crearon una avalancha de destrucción.

Sabiendo que, si se quedaba ahí, sería arrollada, Joana salió corriendo en dirección al mar. Cada vez le costaba más ignorar los pinchazos en los músculos y el intenso dolor que le atravesaba el cráneo, pero la rendición nunca tenía cabida en su mente. Sin mirar atrás, saltó a las turbulentas aguas.

Nadaría hasta que el cuerpo le fallase, sin importarle el rumbo a seguir. Lejos de aquella isla de muerte: ese era su único plan. Tomó una bocanada de aire al emerger y el sabor puro de la libertad casi le arrancó una sonrisa. Sin embargo, su alivio fue pasajero.

Con el hundimiento de la tierra maldita, una ola de magnitudes aterradoras había nacido. «Tienes que ser una puta broma», pensó.

En lugar de tratar de huir en vano, Joana dejó que la frustración se convirtiese en rabia y gritó. El mar se tragó su voz y su cuerpo, sentenciándola. Moriría allí; su cadáver se perdería en las profundidades hasta que algún depredador se apiadase de su desdicha. Mientras las últimas fuerzas la abandonaban a su fatal destino, le pareció atisbar una gran sombra opacando el renacido sol.

Debió de tratarse de una alucinación producida por la falta de oxígeno, porque no era posible que ese extraño capitán y su barco Mireia fuesen el milagro que había estado esperando.

Veinte minutos más tarde, Joana se encontraba tiritando en mitad de la cubierta del barco. Aún sumida en un estado de estupor, no fue consciente de la presencia del capitán O’Conner hasta que algo cálido cayó sobre sus hombros. De inmediato, se dio la vuelta y se enfrentó a la mirada vacía del hombre, que suspiró antes de agacharse a recoger la manta gruesa del suelo.

—Por favor. —Se la ofreció—. No querrá ser víctima de una hipotermia ahora que ha logrado escapar.

Su voz no había perdido el tono monótono, pero algo en su gesto había cambiado. Ahora percibía el cansancio en los pliegues de su rostro y su expresión se mostraba casi relajada.

—Gracias. —Aceptó la manta y se envolvió en ella, sin poder evitar un suspiro de alivio. Miró a su alrededor; algunos miembros de la tripulación, reaparecida de repente, la observaban sin discreción desde distintas partes de la cubierta—. Y ¿ahora qué?

El capitán respondió enseguida:

—Regresamos a la costa gracias a usted. —Por primera vez, las comisuras de sus agrietados labios temblaron, como si tratase de sonreír—. Nos ha salvado, así que acercarla a tierra es lo mínimo que puedo hacer.

Joana analizó sus palabras, y recordó haber leído en el diario de Evaristo cómo el capitán y él eran los únicos que realmente se sentían prisioneros de la isla, a diferencia de Virgilia y Ciro. Asintió.

—El señor Stadler se encuentra en el interior. —Añadió el capitán, y ella sintió una sensación inesperada invadiéndola: alivio—. Está inconsciente. Mis hombres lo rescataron antes de que su cuerpo se hundiese en el mar, pero… Bueno, usted misma comprobará su estado si se dirige al salón. —Miró su reloj de bolsillo—. Llegaremos a tierra en seis horas aproximadamente. Esta vez no tenemos que dar rodeos.

Con una escueta despedida, el hombre se alejó para hablar con su tripulación. Joana se encontró caminando, casi como una autómata, hacia la puerta que daba acceso al interior del barco. Algo en el gesto del capitán, en sus últimas palabras, le había generado una sensación incómoda. Pero sus cuitas fueron relegadas a un segundo plano cuando llegó al salón y vio a Paul en uno de los sofás.

Se acercó, intentando no pensar en la última vez que había estado en esa sala. Entonces no se había mostrado tan vacía; nadie se esperaba que aquella aventura se convirtiese en una pesadilla de la que la gran mayoría no escaparía. Apretándose la manta al cuerpo, empujó el dolor de cabeza inminente hacia un rincón apartado y se fijó en el alemán.

Las magulladuras, heridas aún por cicatrizar, y los jirones de su ropa indicaban lo que ella sabía que había ocurrido: el bosque lo había atrapado. Ignoraba los horrores que habían acontecido entre su separación y la pelea con el Devorador, pero saltaba a la vista que apenas había conseguido salir con vida de allí.

«¿Qué te hizo aceptar la invitación de los Nebel?», quería preguntarle. Desde el principio, lo había visto interrogar e investigar, como si supiese algo acerca de lo que ocurría detrás de cámaras. Arrugó el semblante, y llegó a una conclusión. «¿Para quién trabajas?», formuló en su mente.

Ahora se arrepentía de no haber aprovechado la ocasión que le brindó Evaristo en aquella sala audiovisual para indagar sobre Paul. ¿Con qué tipo de traumas cargaba? No podía confiar en él por completo; apenas sabía quién era, si se trataba de una tapadera, o sus motivos para estar allí. Y Joana se había vuelto más precavida que nunca, porque sabía que aquel infierno no había hecho más que empezar. La aventura en la isla era apenas la punta de un iceberg cuyas dimensiones era incapaz de imaginar.

Sacudió la cabeza, que empezaba a palpitarle, y se sentó en el sofá más alejado. Acurrucada en la manta, cerró los ojos y se prometió elaborar un plan en cuanto pisase tierra. No podía permitirse distracciones ni darle poder al pánico, de nuevo.

Abrió los ojos con renovada determinación y estos se posaron en la persona que yacía a unos pasos de ella. Recorrieron la sangre que aún manaba de los rasguños provocados por ramas afiladas y se preguntó si debería hacer algo al respecto. Tan pronto como la duda asomó, su semblante se endureció.

«No —se dijo tajante, obligándose a apartar la vista—. No te importa. Céntrate».

Se tumbó dándole la espalda al inconsciente Paul, e ignoró la desagradable sensación que le ardía en el pecho antes de ceder al agotamiento.

29

PAUL

Lo primero que oyó al recobrar la consciencia fue un leve runrún que le soplaba aire caliente en el antebrazo, sobre el que sentía cierta presión, como si alguien se hubiese quedado dormido sobre él y roncase sin preocuparse por la persona que yacía dolorida bajo su peso muerto. Parpadeó al abrir los ojos, resecos y poco acostumbrados al fulgor de la luz halógena que colgaba encima de su cabeza.

Al principio, le costó procesar lo que veía. Las últimas imágenes se habían quedado grabadas en sus retinas y la sensación de terror no le habían abandonado por completo aún. ¿Cuándo había perdido el conocimiento? Recordaba las sacudidas de los árboles, su huida del bosque cuando los troncos partidos abrieron una agujero en la negrura aplastante, la certeza de que la isla se estaba hundiendo a sus pies. Y después el frío tranquilizador del mar.

Apretó la mandíbula y se llevó una mano a la cabeza al mismo tiempo que le invadía una sensación de vahído, y palpó la venda que la cubría. ¿De verdad había escapado? Parte de él trataba de convencerse de que aquella sala de hospital era otra ilusión, un juego más al que debía sobrevivir. En algún momento, la puerta se abriría y…

La puerta se abrió y él no pudo evitar reaccionar incorporándose de golpe. Alargó el brazo hacia la nada, esperando encontrar algo que le sirviera de arma. Pero un gemido proveniente de la persona que había estado apoyada en él lo frenó en seco.

—¿Le… Lena? —La garganta se le cerró al intentar hablar, lo que le hacía pensar que llevaba mucho tiempo con las cuerdas vocales dormidas.

Su hermana no sonrió, sino que se enjugó los ojos antes de lanzársele al cuello.

—Oh, joder, menos mal.

Paul sintió sus lágrimas mojándole la camisa, limpia y de un azul que solo podía pertenecer en un hospital, y todas las dudas que lo habían invadido se desvanecieron. Eso no era ninguna ilusión; ella era real. Ignorando las quejas de su cuerpo, le devolvió el abrazo y soltó un suspiro lleno de emoción.

—Pensé que… Dios mío, Paul, me has dado un susto de muerte. —La joven sollozó, se separó de él y lo miró a los ojos con una desesperación demoledora—. Cuando me llamaron porque te habían encontrado tirado en una playa, ¡en España! —negó con la cabeza y se frotó la cara—, yo…

Alguien se aclaró la garganta y ambos hermanos volvieron la vista hacia los hombres que acababan de entrar.

—Lamentamos la intrusión —comenzó el más alto de los dos, con un tono empático pero firme—, pero nos gustaría hacerle unas preguntas.

Se dirigía a él. Con un último apretón en su antebrazo que devolvió algo de circulación a la zona, Lena asintió y se levantó.

—Iré a buscar a la enfermera —anunció, ofreciéndole una sonrisa triste antes de salir de la habitación.

Una vez que la puerta se cerró, los dos hombres se situaron a los pies de la cama. Incluso sin uniforme, desprendían una autoridad fácil de reconocer. ¿Era eso a lo que se había referido Joana al deducir su profesión? La inesperada irrupción de la mujer en sus pensamientos le hizo un nudo en el estómago. ¿Qué habría sido de ella? Que él estuviese ahí en ese momento debía de significar que su plan había funcionado, pero ¿habría logrado sobrevivir?

—Entiendo que no hablará español —dijo el mismo hombre en un inglés tosco—. Imagino que es un momento complicado, pero necesitamos hacerle unas preguntas acerca de su…

Su compañero, más bajo y regordete, lo interrumpió:

—¿Recuerda cómo acabó en la playa de Gorliz? Lo encontraron unos turistas a primera hora del lunes pasado, cerca de las ocho —le explicó—. Según los médicos, tenía una contusión y sufría una grave deshidratación. Eso por no hablar de la interesante cantidad de heridas y cardenales que, una semana después, siguen siendo visibles. —Le apuntó con la mano—. ¿Qué le ocurrió?

A Paul nunca le había gustado mentir, y menos si se trataba de policías, pero ver a Lena le había recordado la razón por la que se había embarcado en aquella misión suicida. Miró hacia la mesita y se percató de que su hermana se había olvidado el móvil ahí, lo cual le daba la oportunidad perfecta para ponerse en contacto con los agentes de la Interpol y que ambas partes cumpliesen lo acordado.

Solo tenía que deshacerse de los dos polis. Así que se vistió con su mejor traje de actor y forzó una mueca de dolor.

—Está todo… muy borroso. —Se aseguró de carraspear y suspiró, como cansado—. Recuerdo un barco…, puede que una fiesta. —Meneó la cabeza con lentitud—. Creo que me caí.

—¿Eso es todo? —insistió el mismo hombre, consciente de que aquello era información inservible.

Su compañero le hizo un gesto de calma con la cabeza antes de dirigirse a Paul con una sonrisa tensa.

—Verá, señor… —Miró su libreta—, Stadler, voy a ser franco con usted. No es su situación la razón por la que estamos aquí. Se imaginará, en un sitio de costa, que los accidentes en catamarán y las deshidrataciones no son tan desconcertantes como para requerir la presencia de la policía.

—No daríamos abasto —gruñó su compañero.

—Otra persona apareció en esa playa, cerca de usted, en condiciones similares a las suyas —le reveló sin parpadear mientras observaba su reacción—. Una mujer de unos treinta años, complexión pequeña y pelo cobrizo. ¿Le suena?

Paul agradeció que no le hubiesen conectado a un monitor de signos vitales porque lo habría delatado en ese instante. Sin que el alivio por saber que Joana había sobrevivido le cruzase el rostro, le devolvió la mirada al policía y suspiró. No le costó fingir agotamiento.

—No lo sé, agente. Había mucha gente en el barco —añadió, y después preguntó con verdadera preocupación—: ¿Está bien? Puede que ella recuerde algo más.

El hombre bajito plantó las manos en la bandeja que se sostenía a los pies de la cama, provocando que unos botes cayesen al suelo.

—¡Basta! ¡Díganos la verdad!

—Sánchez, salga de la habitación —le ordenó el otro, ejerciendo una autoridad notable—. Vaya a ver si la mujer ha despertado.

—Inspector Urriaga…

—Ahora, Sánchez.

Con una mueca de fastidio, el hombre se enderezó y salió de la habitación con toda la dignidad que pudo conservar. Cerró de un portazo.

El inspector Urriaga se aflojó la corbata granate y se apoyó en la pared con los brazos cruzados.

—Los médicos han mencionado la posibilidad de que su memoria se haya visto afectada por su misterioso accidente; el golpe en la cabeza les preocupaba bastante cuando lo trajo la ambulancia. En defensa de mi subordinado, le diré que su amnesia es un tanto… conveniente, ¿no cree? —Chasqueó la lengua—. No puedo forzarle a hablar. Aunque sí le puedo animar a ello.

A Paul le empezaban a palpitar las sienes, pero la curiosidad lo mantenía atento a las palabras del inspector. ¿Qué querían saber de Joana? ¿Por qué les interesaba tanto la información que tuviese sobre ella?

—La mujer está bien, respondiendo a su anterior pregunta. Despertó ayer, hecha una furia al encontrarse esposada. Ahora íbamos a verla.

—¿Esposada? —se le escapó.

El hombre ladeó la cabeza y lo observó con detenimiento.

—No sabe quién es ella. —No era una pregunta—. Eso sí me lo creo. —Sonrió como con ironía—. Verá, es muy buena en lo suyo. Nosotros llevamos años tratando de encontrarla, pero cubre sus huellas tan bien que hasta hoy ni siquiera le habíamos puesto cara. Y solo ha hecho falta un supuesto accidente, un examen de sangre, cotejarlo… y nuestro sistema ha dado la voz de alarma.

—No sé si le sigo, inspector. —Su empatía era ahora fingida.

—Desconozco lo que han compartido que los ha llevado a acabar varados en mitad de la playa, pero le he estudiado antes de venir. Usted y yo… Bueno, nuestros principios no deben de ser tan diferentes si ambos hemos jurado lealtad a nuestros correspondientes países —comentó con un brillo en la mirada, como si disfrutase alardeando sobre lo que sabía de él—. Lo cual hace que su reticencia a hablar sobre esa mujer me confunda. Está protegiendo a una criminal, Stadler.

Paul no sabía cómo procesar la información que estaba recibiendo, pero necesitaba saber más.

—¿De qué se la acusa?

—Me temo que eso es confidencial. Pero, como acto de buena fe, se lo voy a decir: Esa mujer está vinculada con la muerte de doce personas en una central abandonada —terció el inspector, esbozando media sonrisa que se camufló bajo su fino bigote. Estaba claro que sabía jugar bien sus cartas—. Tal vez, al saber que está relacionada con varios asesinatos, cambie de parecer y decida contarme lo ocurrido. —Al ver la duda todavía en su rostro, añadió—: Nadie le va a culpar por dejarse engañar; como he dicho, es muy buena en lo suyo.

Al sonreír de manera abierta, un diente de oro quedó a la vista.

«¿Asesina?», se repitió Paul apartando la vista. Después de la experiencia compartida, de haber visto más allá de la fachada fría y dura bajo la que se cobijaba, le costaba creerlo. Pensó en las armas que escondía en la ropa y empezó a recordar lo que le había contado: sus misteriosos roces con la ley, su necesidad de sobrevivir a toda costa, los incontables secretos que guardaba… Pero también reflexionó sobre lo vivido en los últimos momentos: el compañerismo, la preocupación que había mostrado al intentar salvar a Sarah, el dolor mal camuflado al desvelar el fallecimiento de Hayley…

«Hay algo más que no me está contando —concluyó al volver a mirar al inspector—. De hecho, me está contando lo que considera necesario para que hable». Sí, puede que las manos de Joana no estuviesen limpias, pero estaba seguro de que no se las había manchado por puro entretenimiento. Y si había aprendido algo era que las cosas no son blancas o negras. «Además, las mías tampoco están libres de pecado», pensó.

—Así que ¿qué me puede decir de lo que sucedió? —insistió Urriaga.

La sonrisa del hombre se desvaneció a favor de una expresión de cólera cuando Paul negó con la cabeza y repitió:

—Me gustaría poder serle de más ayuda, pero no recuerdo nada más.

De repente la puerta se abrió de golpe y Sánchez vociferó desde el pasillo.

—¡Inspector, tenemos un problema!

Urriaga le lanzó una última mirada penetrante.

—Si decide ser sincero, no dude en llamarme. —Le entregó una tarjeta y salió tras su subordinado. Sus voces, sin embargo, le llegaron a través de la puerta abierta—. ¡¿Cómo que no está?!

—No lo sé. ¡Nadie la ha visto salir!

—¡No se la ha podido tragar el puto aire, Sánchez!

Gritaban en español, así que Paul no entendía lo que decían. Aprovechando el momento de soledad, cogió el teléfono de Lena y marcó el número que se había obligado a memorizar tras la visita de los agentes de la Interpol.

Lo que sonó en cuanto pulsó la última cifra lo confundió por un instante.

—¿Sí?

Era una mujer. Joven, a juzgar por el tono de voz.

—Perdone, me gustaría hablar con el agente Lemke —intentó, pero la respuesta que recibió lo paralizó.

—¿Es una broma?

—¿Disculpe?

Se oyó una exhalación temblorosa antes de que la mujer cargase con fuerza:

—Mi marido murió hace dos meses en un accidente de tráfico, junto con su compañero. No sé si lo desconocía o está tratando de hacerse el gracioso, pero no puedo ayudarlo. —Antes de que a Paul le diese tiempo a indagar más, la mujer se apresuró a zanjar la conversación con un seco «adiós».

«No es posible», pensó Paul mientras miraba el teléfono con expresión ausente. Si el agente Lemke y su compañero estaban muertos, ¿quiénes se habían presentado en su casa usurpando sus identidades? Y ¿por qué le habían dado un número que los acabaría delatando?

«Contaban con que lo descubriría», se dijo soltando el teléfono sobre la mesita al mismo tiempo que la realidad le helaba la sangre.

La desesperación por ayudar a su hermana lo había cegado, volviéndolo vulnerable a trampas. Cuantas más vueltas le daba, más sentido cobraba todo. Los hombres que se habían hecho pasar por agentes de la Interpol solo buscaban que se involucrara, que fuese a la isla. El motivo no podía saberlo, pero el instinto lo estaba avisando de que aquella aventura en alta mar no era más que un grano de arena de una playa enorme.

Se escapaba de su comprensión, pero tenía una certeza: las mentes pensantes, las que movían los hilos y se escondían detrás de los Nebel, no estaban en la isla que se había hundido. Y eso lo llenaba de temor.

—Menuda están montando esos dos. Al parecer se les ha escapado una mujer ingresada —oyó la voz de Lena cuando la joven entró, asegurándose de cerrar la puerta a sus espaldas. Se detuvo a su lado—. ¿Paul? ¿A qué viene esa cara de susto?

Paul se recompuso al oír su nombre y miró a la joven, que le ofrecía una chocolate caliente en un vaso de cartón. «No importa si fue una trampa —pensó mientras se llevaba el vaso a los labios—. Has sobrevivido. No volverán a aparecer. Por su propio bien, no lo harán».

El chocolate caliente sabía a rayos, pero cuánto había echado de menos un poco de normalidad en su vida. Parecía que habían pasado años desde la última vez que probaba algo tan… poco perfecto.

—Ya, no está muy bueno —comentó Lena al ver su cara de asco.

Pero él le guiñó el ojo.

—Es justo lo que necesito. —Entonces, se percató de que su hermana llevaba un libro pequeño en la mano—. Y ¿eso?

La joven se encogió de hombros, pero se lo entregó.

—Me lo ha dado una enfermera mientras esperaba donde la máquina de café. La conocí esta mañana cuando fui a la biblioteca del hospital para buscar algo que leer. Aunque no lo llamaría biblioteca, tienen bastantes ejemplares clásicos y curiosos en ese cuartito —narró, hablando tan deprisa que Paul enseguida supo que iba hasta los topes de cafeína—. Me lo ha dado para que te entretengas porque le conté tu situación. Pero está en español, y yo paso de traducirte una novela entera.

Él frunció el ceño mientras le daba la vuelta para leer el título.

—Gracias. ¿Cómo se titula? —Algo en la portada le resultaba familiar.

—El club de los poetas muertos —tradujo ella—. Ah, vi la peli. No sabía que estaba basada en una novela.

—No me sorprende.

Ella puso los ojos en blanco.

—A veces se me olvida que debajo de todo ese músculo se esconde un friki. —Suspiró—. Aunque tengo que admitir que adoro esa peli…

Mientras la joven parloteaba sobre lo mucho que le gustaba el papel de Robin Williams en la película, se le pasó por alto la expresión meditabunda de su hermano, quien no escuchaba una palabra de lo que decía.

—¿Dices que te lo ha dado una enfermera? —quiso asegurarse.

—Sí, sí —confirmó ella—. Bastante mona, la verdad, a pesar de las enormes ojeras. La pobre parecía realmente agotada, o como si acabase de escapar de un manada de chimpancés cabreados. ¡Ah! —Se le puso esa cara de pilla que había heredado de él—. ¿Quieres que la busque? Le puedo decir que te encuentras muy mal, o pedirle el número para que le agradezcas el detalle en persona…

Paul abrió el libro y buscó entre las páginas. Desconocía cómo se las había apañado Joana para hacerle llegar el libro, pero estaba claro que significaba algo y él debía averiguar qué exactamente. «Súbete a una mesa, Paul», resonó en su cabeza.

—Pues claro —soltó mientras avanzaba por las páginas.

—Ah, vale. ¿Pruebo la opción uno o la dos?

Miró a su hermana con el gesto fruncido, sin comprender, antes de devolver la atención al libro. La joven, mientras tanto, se levantó y salió de la habitación.

Paul pasó las páginas hasta detenerse en una de ellas; allí, un papel pequeño hacía de marcador. Lo desdobló y leyó el contenido.

Era un número de teléfono. Al lado las palabras «solo emergencias». Se quedó en silencio varios minutos, sopesando. Los hombres de la policía seguían dando voces en el pasillo y él ahora comprendía la razón. Sin poder evitarlo, sonrió y cerró los ojos. No les iba a resultar tan sencillo encontrar a Joana.

—No la encuentro —anunció Lena de pronto, al entrar—. Y ¿ahora por qué sonríes? Igual lo que tengo que buscar es un especialista. Me da a mí que esa contusión te ha dejado idiota perdido.

—A veces eres insoportable —le respondió sin perder la expresión.

Ella se sentó junto a su cama y se encogió de hombros.

—Otro gran atributo que me has contagiado.

Al mirarla de cerca, no pudo evitar acordarse de Hayley y sintió una punzada en el pecho. Le tomó la mano y la apretó, intentando transmitirle lo mucho que agradecía su presencia allí, mientras se zafaba de ese pensamiento destructor. En la otra mano, continuó sosteniendo el libro y deseó, aunque en cierto modo le entristecía pensarlo, que nunca surgiera una emergencia que requiriese la ayuda de Joana Méndez. Porque tenía la impresión de que no se refería a un accidente de la naturaleza de «me he caído por las escaleras y roto el peroné», sino de esos que se alejan un poco de lo conocido y se acercan otro poco a los monstruos que ahora sabía que existían en la oscuridad.

Y no estaba seguro de si podría enfrentarse a ellos de nuevo.

EPÍLOGO

Una figura solitaria se ocultaba a la sombra de uno de los árboles que se mecían a ambos lados de la calle principal que dividía Torreguadiaro en dos. El ocaso refulgía tras las viviendas adosadas, más allá del mar, y las golondrinas se habían retirado a las copas de los árboles para despedir al sol. A esas horas, pocos coches se atrevían a aparcar bajo sus cánticos por miedo a amanecer cubiertos de sus desechos.

La calle empezaba a llenarse de vida, y pronto las terrazas de los restaurantes estarían atestadas. Era un día cálido, a pesar de estar en pleno noviembre, y se respiraba paz y tranquilidad.

Mientras Joana aguardaba junto al árbol, intentó saborear el sentimiento; sabía que no lo volvería a encontrar en mucho tiempo. En la mano apretaba el nuevo teléfono que había comprado pocos días antes de poner en marcha su plan. Aguardaba una llamada importante y sentía cada segundo picándole la piel.

En el lado opuesto de la carretera, el pub Moloney’s invitaba a disfrutar de una buena pinta de Guinness en compañía de su cantante habitual. Esa noche había música en directo, así que las mesas vacías eran escasas. Por un instante, Joana sintió un latigazo de soledad. ¿Cómo sería vivir como aquellas personas, reír a carcajada limpia y bailar como si nada más importara? Ella desconocía la respuesta, pero sus sonrisas reales le provocaban envidia y paz a partes iguales.

Recuperó la seriedad y apartó la mirada. No podía permitirse ese tipo de distracciones, ni tampoco aquellos pensamientos tan peligrosos. Sus enemigos no habían desaparecido y no se cansarían de buscarla.

De pronto, el teléfono comenzó a vibrar. Cogió la llamada enseguida.

—¿Estás segura? —preguntó la voz.

—Hazlo.

Oyó un suspiro, y varios segundos después:

—Está hecho.

—Gracias, Hugo.

Se separó el móvil de la oreja con intención de colgar, pero él la detuvo.

—Esto no engañará a todos —la avisó—. Imagino que tienes tus razones para huir y esconderte, pero… —dudó— si los que te buscan vienen a por mí, les daré tu paradero. No suena bien, dada nuestra historia, pero yo también hago lo que sea por sobrevivir.

Joana esbozó una sonrisa irónica: «No hay honor entre fugitivos».

—No me debes nada, Hugo.

—Asegúrate de esconderte bien, Joana.

No respondió. Colgó y, tras tirar el teléfono a una papelera, se ajustó la mochila a la espalda. En ella solo llevaba lo imprescindible para sobrevivir al viaje que estaba a punto de comenzar: dinero, su navaja favorita y un libro rojo de cuero que se había convertido en inservible tras haberse sumergido en el océano. Las páginas se habían secado, pero no habían quedado intactas y las palabras desdibujadas formaban ahora líneas indescifrables. A pesar de su inutilidad, Joana se negaba a quemarlo. «Por si acaso».

Su plan era desaparecer del mapa, un arte que a esas alturas dominaba a la perfección. Los recuerdos, como le había avisado su versión de pasado, habían estado regresando a ella de manera paulatina. Sin embargo, ninguno había adquirido la nitidez esperada.

Se subió al segundo autobús que pasó por la parada, con la capucha puesta como defensa ante los pocos curiosos. Al entregarle las monedas al conductor, la voz de la radio le llegó a los oídos: «Últimas noticias: ha habido un incendio en la localidad de San Roque. Uno de los edificios más antiguos de la ciudad, según cuentan los expertos, ha sufrido una sobrecarga eléctrica. Podemos confirmar que la familia que ocupaba el piso contiguo no estaba presente cuando han sucedido estos hechos, pero desconocemos el estado de la mujer que habitaba…».

«Buen trabajo, Hugo», pensó. Aunque una parte de ella coincidía en su advertencia: fingir su muerte le daría tiempo, pero no engañaría a los más astutos.

El conductor le devolvió el cambio y ella caminó hasta el fondo del vehículo. Apoyó la cabeza en la ventanilla y se masajeó el hombro, que seguía resintiéndose de vez en cuando. Con la noticia de su piso en llamas resonándole en los tímpanos, cerró los ojos y se despidió del que había sido su hogar durante cinco placenteros años.

AGRADECIMIENTOS

A mis padres por enseñarme a soñar y por, una vez que tuve claro mi sueño, creer en él tanto o más que yo.

A Anabel por las largas conversaciones cuando la voz del impostor se hace más fuerte. Gracias por ahuyentarla todas esas veces.

A Estefanía Aragón, mi maravillosa amiga y lectora beta, por decirme las cosas sin filtro y por querer tanto a Paul.

A Eva Fraile, mucho más que mi agente. Gracias por la paciencia, por tu profesionalidad y por tu amistad. Es un lujo contar contigo.

Al equipo de Espasa y, en especial, a Rosa Pérez por apostar por mi historia.

A Helena Wouters, mi enfermera de confianza, por estar siempre dispuesta a explicarme cuestiones de medicina sin importar el tipo de pregunta, aunque imagino qué cara de espanto ha puesto alguna vez.

A Juan Gómez-Jurado porque, aunque le reste importancia, su apoyo y sus consejos me han ayudado a llegar a este momento.

A todas y cada una de las personas que me habéis apoyado desde el principio sin importar que no me conociese nadie: esto no sería posible sin vosotros.

Y a ti, querido lector, por leer.

Gracias.

RAQUEL ORTEGA (Madrid, 1995) descubrió su vocación de escritora a una edad temprana. Logró varios premios con sus relatos cortos en revistas locales y pasó los primeros años de su carrera literaria escribiendo novelas en inglés. En 2022, ganó el Premio Literario Amazon con No despiertes al diablo y un año después escribió su precuela El eco del bosque.

Notas

[1] Alemán, concretamente de la región de Franconia, que significa «mierda». <<