Per tutte le novità seguici su:

Miti e Leggende

https://www.facebook.com/leggendemiti

©Mila Fois

Miti Cinesi

Dèi, Dragoni e gli Otto Immortali

Mila Fois

La mitologia cinese non è una materia unitaria: in Cina ci sono almeno cinquantasei diversi gruppi etnici, ciascuno con le proprie leggende. Molte si somigliano, altre propongono la stessa storia in modo diverso, altre ancora raccontano di eroi e divinità sconosciuti nelle altre regioni. Solitamente, quando si parla di mitologia cinese, ci si riferisce alle tradizioni della popolazione Han, che rappresenta, ad oggi, oltre il novanta per cento degli abitanti della Cina. Si chiama in questo modo a causa della potente dinastia Han, che unificò il paese intorno al II secolo a.C. in quella che si può definire come un’età dell’oro.

Una delle principali fonti che raccontano le più antiche tradizioni cinesi è il Shanhaijing, o Classico delle Montagne e dei Mari, scritto da più autori sconosciuti tra il IV e il II secolo a.C. e che descrive luoghi mitici e reali, creature e piante, storie e leggende. Segue il Chuchi, o Le Canzoni di Chu, scritto dal poeta Qu Yuan intorno al III secolo a.C. e relativo alla cultura della regione di Chu. Il poema più noto di Qu Yuan è il Tianwen, ovvero Le Domande al Paradiso, composto dopo essere stato esiliato ingiustamente dal palazzo reale. Il poeta, deluso e disperato, fece una serie di 172 domande rivolte al cielo, e sono tutte relative a episodi della mitologia, molte delle quali interessanti perché offrono un punto di vista diverso e aggiungono ulteriori dettagli alla tradizione conosciuta. Un altro importante testo è il Huainanzi, scritto da Liu An, principe di Huainan, nel I secolo a.C., assieme a un gruppo di letterati che raccolse proprio allo scopo di produrre quest’opera.

Per comprendere la vastità della tradizione cinese basti pensare che, in Cina, coesistono tre diverse religioni, ciascuna con i propri miti e le proprie usanze. Esse sono il Confucianesimo (Ru), il Taoismo (Dao), e il Buddhismo (Fo). C’è grande fluidità nel modo in cui vengono intese e spesso fuse le une con le altre. Confucio fu un filosofo che visse nel V secolo a.C., in un’epoca tumultuosa. Dopo la morte venne divinizzato, dal momento che, attorno a lui, si erano raccolte migliaia di seguaci. Questo pensatore aveva la tendenza a fornire spiegazioni razionali che potessero dare un senso ai miti, per esempio, parlando di Huang Di, che si diceva avesse quattro teste, Confucio asseriva che non fosse altro che una metafora per descrivere il fatto che il mitico Imperatore avesse quattro sottoposti che lo aiutavano ad amministrare il regno. Il Taoismo venne invece fondato da Zhang Dao Ling nel I secolo d.C. Inizialmente si trattava di una fede locale, ma Zhang la rese una vera e propria religione, facendo leva sugli scritti del sommo maestro Lao Zu. Il Buddhismo arrivò invece dall’India, come ci mostra il famoso poema Xiyou Ji,  Viaggio in Occidente, dove un monaco buddhista, accompagnato da Sun Wukong, la potente scimmia, e da altre creature leggendarie, dovrà portare in Cina dei preziosi scritti appartenenti a questa tradizione. Dal momento che si tratta di un testo iconico, traboccante di interessanti avventure, ho pensato di raccontarlo in un libro a parte, tutto dedicato alle imprese di Sun Wukong, anche perché si tratta di un’opera lontana, almeno per quanto riguarda l’epoca della stesura, dalle fonti tradizionali, in quanto viene datata intorno al XVI secolo d.C.

In questo libro incontreremo le divinità cinesi dei primordi, note come Shen Ming, Divinità Splendenti, e vedremo in che modo diedero forma al mondo e al genere umano. Scopriremo quali figure furono essenziali per assicurare agli uomini la civiltà e la sopravvivenza, quali Imperatori Celesti governarono il paese e cosa accadeva alle anime che finivano nell’aldilà. Parleremo anche di otto figure assai caratteristiche nella tradizione taoista, ancora oggi molto amate: si tratta dei Ba Xian, gli Otto Immortali, che cominciarono a divenire un tema frequente nell’arte e nella letteratura durante il regno della dinastia Jin, ovvero nel XII secolo. Infine, l’ultimo capitolo è dedicato ai draghi, creature importantissime per gli abitanti della Cina, che si considerano i discendenti di questi mitici animali.

Grazie a tutti coloro che leggeranno questi miti!

I protagonisti

L’alba del mondo

Pangu e l’uovo cosmico

Nüwa e Fuxi: la creazione del genere umano

I Tre Augusti e i Cinque Imperatori

I Cinque Imperatori

Il Diluvio e i Dieci Soli

Kuafu e la corsa verso il Sole

L’arciere Yi e i Dieci Soli

I meriti di Shun

Gun, Yu e il Diluvio

I Portatori di Civiltà

Shennong e Houji: Divini Agricoltori

Suiren: il Portatore del Fuoco

Cangjie e la Scrittura

Il primo Baco da Seta

Du Kang e le proprietà del Vino

Lu Ban, lo strano Inventore

I Signori dell’Aldilà

Giudici e Psicopompi

Meng Po e La Zuppa dell’Oblio

Il Vecchio sotto la Luna

Gli Otto Immortali

Li Tieguai, il vecchio Stampella di Ferro

Han Zong Li: il Generale sconfitto

Lü Dongbin: l’astuto letterato

Zhang Guo Lao e il suo fedele Mulo

He Xian Gu, la bella guaritrice

Lan Cai He, il bizzarro Cantastorie

Han Xiangzi: il musico amante della Natura

Cao Guojiu, il nobile redento

La cerimonia dello Spirito Lumaca

Gli Immortali attraversano il Mare

Dragoni Cinesi

Nezha, l’Uccisore di Draghi

La Bianca Tempesta e il Nero Li Senza Coda

Le acque di Peking

Gli Addestratori di Draghi

I protagonisti

Ba: figlia del dragone Yinglong e portatrice di siccità.

Bao Zheng: un magistrato che aveva dimostrato in vita di saper applicare la legge con rigore ed equità, e che per questo venne promosso al ruolo di giudice dell’oltretomba.

Ba Xian: gli Otto Immortali, figure molto importanti e caratteristiche all’interno della tradizione cinese. Un tempo erano comuni mortali che, seguendo la via del Tao, ottennero l’immortalità.

Cangjie: storico imperiale presso l’Imperatore Huang Di e inventore della scrittura, che ideò a partire dalle impronte degli animali.

Cao Guojiu: uno degli Otto Immortali. Era il fratello corrotto e malvagio dell’Imperatrice, che poi si pentì delle proprie azioni e si dedicò con devozione alla via del Tao.

Chang’e: moglie dell’arciere Yi, colei che rubò l’elisir dell’immortalità per tornare ad essere una dea, dopo la trasgressione del marito, ma fu costretta a fuggire sulla Luna, dove da allora vive assieme al coniglio Yu Tu.

Changxi: la madre delle Lune, moglie di Di Jun.

Cheng Wang: protettore delle città e inflessibile giudice dal volto di ferro, conosce la durata della vita di ogni essere vivente.

Chiyou: figlio di Yan Di, cercò di vendicarne la sconfitta attaccando Huang Di. Aveva zoccoli e corna taurine, quattro occhi e sei braccia, che usava per lavorare incessantemente alla forgia, creando armi sempre nuove.

Dian Mu: la Madre del Lampo, moglie di Lei Gong. Ha una chioma rossa e tre dita per mano, con cui sorregge degli specchi per illuminare il cielo e dar modo al marito di punire i malvagi.

Di Jun: il padre dei dieci Soli e delle dodici Lune, che rappresentano i dieci giorni dell’antica settimana cinese e i dodici mesi lunari.

Du Kang: l’eroe civilizzatore che inventò la produzione del vino.

Feng Bo: lo Zio del Vento, una divinità dell’aria che portava sempre con sé Feng Mu, la Sacca del Vento, dalla quale faceva spirare aria di tempesta. Aiutò Chiyou contro Huang Di.

Fuxi: dio creatore e civilizzatore, fratello di Nüwa, dotato di testa umana e corpo di serpente. Insegnò ai primi uomini utili tecniche per procacciarsi il cibo.

Gong Gong: dio delle acque dalla folta chioma rossa e ribelle. Ruppe uno dei pilastri che sorreggevano il cielo, causando grandi devastazioni.

Gun: eroe che cercò di tenere a bada le acque, rubando agli dèi Xirang, un terreno capace di crescere a dismisura. Questa effrazione provocherà la sua morte, ma dal suo ventre squarciato dal dio del fuoco Zhurong nascerà Yu, un bambino che cercherà di completare la difficile opera paterna.

Han Xiangzi: uno degli Otto Immortali, suonava un flauto di bambù e nutriva un grande amore per le piante, che rispondevano ai suoi comandi e crescevano rigogliose al suo solo tocco.

Han Zong Li: un generale che perse una grande battaglia e quindi si votò alla via del Tao, diventando uno degli Otto Immortali.

Hei Bai Wu Chang: coloro che accompagnano le anime nell’aldilà. Spiriti vestiti rispettivamente di nero e di bianco, che un tempo erano due esseri umani.

He Xian Gu: la bella guaritrice che dedicò la vita al curare gli altri, rifiutando di sposarsi e seguendo la via del Tao, diventando una degli Otto Immortali.

Houji: colui che insegnò al genere umano l’agricoltura e introdusse nell’alimentazione il miglio e gli altri cereali.

Houtu: la benevola signora della terra e della fertilità.

Huang Di: l’Imperatore Giallo che regnava al centro della Cina. Vinse numerose battaglie contro gli altri Imperatori ribelli, anche grazie all’alleanza con il dragone Yinglong. Fu un sovrano civilizzatore che inventò numerosi oggetti per rendere più semplice la vita agli esseri umani.

Kuafu: discendente di Houtu, cercò di rincorrere il Sole ma infine morì a causa della gran sete.

Lan Cai He: artista girovago che cantava in cambio di denaro, vitto e alloggio o di una buona bevuta. Indossava un abito blu e logoro e calzava ai piedi un solo stivale. Non si sa se fosse un maschio o una femmina. Il suo buon cuore lo rese uno degli Otto Immortali.

Lei Gong: il Signore del Tuono, essere spaventoso dotato di tre occhi, muso da scimmia e becco di rapace. Possiede dei tamburi con cui produce il rombo del tuono ed è armato con un martello e un’ascia, grazie ai quali punisce i malfattori.

Leizu: moglie dell’Imperatore Huang Di e signora della sericoltura e della produzione della seta.

Lü Dongbin: uno degli Otto Immortali, intellettuale e abile spadaccino, amante del buon vino e dedito all’uso dell’astuzia per aiutare la povera gente e punire i malvagi.

Meng Po: la Guardiana dell’Ultima Porta, un’anziana e benevola divinità che produce una zuppa capace di cancellare la memoria, di modo che le anime siano pronte per la loro prossima incarnazione.

Nezha: eroe bambino esuberante e portatore di grande distruzione. Sottomise il Re Dragone grazie al suo bracciale rotante ed ebbe un rapporto contrastato con il padre, il generale Li Jing, con il quale infine si riappacificò, combattendo al suo fianco durante una grande guerra che portò alla caduta della dinastia Shang.

Nüwa: dea con testa umana e corpo di serpente, sorella di Fuxi. Assieme a lui diede origine al genere umano. Secondo altri miti, formò invece i primi uomini a partire dall’argilla. Riparò anche il cielo, dopo che Gong Gong ebbe rotto uno dei pilastri che lo sorreggevano, salvando la popolazione da un terribile diluvio.

Pangu: gigante primordiale, talvolta rappresentato con corpo di drago, che ruppe l’uovo cosmico e con esso creò il cielo e la terra. Il suo corpo formò invece montagne, foreste, fiumi e laghi.

Re Dragone: drago che vive sui fondali marini, in un grande palazzo. Le sue figlie sono bellissime ma ne è profondamente geloso.

Shaohao: il sovrano dell’ovest, figlio di Huang Di, connesso al bianco, all’autunno e al metallo. Aveva stretto un’alleanza con le fenici e i suoi attendenti portavano tutti dei nomi di uccello.

Shennong: il Divino Agricoltore, aiutò gli esseri umani a distinguere le erbe benefiche da quelle nocive grazie al proprio stomaco di cristallo, dove poteva osservarne gli effetti. Scoprì la pianta di tè, una delle sue favorite, e perì dopo l’ingestione di un’erba velenosa.

Shun: consigliere dell’Imperatore Yao che venne scelto come suo successore. Si distinse per l’onestà e la benevolenza che dimostrò in ogni occasione, anche quando non era propriamente meritata.

Suiren: eroe che, dopo lunghi viaggi, scoprì come produrre il fuoco e lo insegnò al genere umano.

Taibai Jinxing: il benevolo spirito del pianeta Venere.

Taihao: sovrano dell’est, legato al colore verde e all’elemento legno. Talvolta viene fatto coincidere con Fuxi.

Li Tieguai: Stampella di Ferro, un monaco che si reincarnò nel corpo di un vecchio mendicante, diventando uno degli Otto Immortali. Portava sempre con sé un contenitore ricavato da una grossa zucca nel quale teneva erbe medicinali con cui guarire i malati.

Xihe: la madre dei Soli, moglie di Di Jun.

Xi Wang Mu: la Signora dell’Ovest, detentrice delle pesche dell’immortalità. Ha artigli e manto di tigre e coda di leopardo. Un tempo era una dea aggressiva ma, in seguito, venne descritta come benevola.

Yan Di: regnava un tempo sulla terra divisa in due parti ma venne sconfitto dal fratello Huang Di. Suo figlio Chiyou cercò di vendicarlo. In altri miti era il sovrano del sud, collegato al rosso, al fuoco e all’estate.

Yan Wang: il capo dei Dieci Re degli Inferi, derivato dal dio della morte indiano Yama. Giudica le anime defunte.

Yao: uno dei più saggi Imperatori leggendari, colui che inventò il calendario.

Yi: l’arciere che abbatté nove dei dieci Soli che affliggevano il mondo. Marito della dea lunare Chang’e. A causa della sua disobbedienza, l’Imperatore Yao lo punì, rendendolo un comune mortale.

Yinglong: il Dragone che Risponde, saggia creatura che si schierò al fianco di Huang Di assieme alla figlia Ba. Fu anche utile per convogliare le acque del diluvio, sotto la direzione dell’eroe Yu.

Yu: figlio di Gun, aiutato dal drago Yinglong, cercò di porre rimedio al diluvio, canalizzando le acque. Verrà scelto come successore dall’Imperatore Shun.

Yue Lao: il Vecchio sotto la Luna, possiede un librone dove sono segnati i nomi di tutti coloro che sono destinati a stare insieme. Ha anche una sacca piena di corde di seta che servono per tenere uniti gli innamorati, nonostante le distinzioni sociali e le avversità.

Yu Shi: Maestro della Pioggia, divinità legata all’acqua, così come suo padre Gong Gong. Aiutò Chiyou a combattere Huang Di. Si diceva che, quando una sola goccia cadeva dalla coppa che Yu Shi teneva tra le mani, giungesse una pioggia che durava per intere settimane. Aveva la pelle nera e si faceva accompagnare da un serpente verde e da uno rosso.

Zhang Guo Lao: uno degli Otto Immortali. Cavalcava al contrario il suo fedele mulo, che poteva ripiegare come un foglio di carta e mettere in tasca all’occorrenza, facendogli recuperare l’aspetto originario bagnandolo con qualche goccia d’acqua.

Zhuanxu: nipote di Shaohao, legato al nord, al colore nero, all’inverno e all’elemento acqua.

Zhu Long: il Dragone Torcia, un essere primevo dagli occhi brillanti in grado di illuminare il mondo. Il suo respiro causa l’alternarsi delle stagioni.

Zhurong: dio del fuoco, venne incaricato di uccidere Gun, l’eroe che rubò agli dèi Xirang, un terreno magico con il potere di crescere a dismisura.

L’alba del mondo

Pangu e l’uovo cosmico

Prima del mondo vi era solo una caotica oscurità. Per diciottomila anni il caos e le tenebre si accumularono, e in mezzo a loro si venne a formare un uovo cosmico. Esso conteneva l’infinita potenzialità, racchiusa nel principio maschile dello Yang, che è luce e ordine, attività e calore, e viene rappresentato con il colore bianco, e in quello nero dello Yin, l’energia femminile legata alla notte, all’umidità e alla disgregazione. Queste due forze si equivalgono e, stando in perfetto equilibrio tra loro, danno forma a tutto ciò che esiste nell’universo. Fu proprio dal bilanciamento dello Yin e dello Yang che, all’interno dell’uovo cosmico, venne a formarsi il primo essere vivente al mondo: Pangu, un gigante dall’aspetto primordiale. Era infatti ricoperto di pelo e aveva un unico corno sulla testa. Cullato dalle forze antitetiche presenti nel guscio della sua primigenia dimora, Pangu crebbe. Non c’era abbastanza spazio per lui, perciò, ergendosi in tutta la sua statura, separò il cielo dalla terra, spingendo in alto lo Yang, formato da tutto ciò che era chiaro all’interno dell’uovo, dando origine al cielo, e calpestando in basso lo Yin, la parte più scura, che divenne la terra. Dopo altri diciottomila anni, finalmente si ritenne soddisfatto: tra cielo e terra si era formato abbastanza spazio perché altre creature potessero abitare. Il gigante però non ebbe modo di conoscere altri esseri viventi, perché, dopo aver compiuto la sua grande fatica, morì, e le parti del suo corpo servirono a dar forma alle montagne, la folta pelliccia che lo ricopriva diede origine ai boschi e alle foreste, gli ultimi respiri divennero il vento, la sua voce il tuono, mentre il suo occhio destro diventò la Luna e quello sinistro il Sole.

Altri miti descrivono Pangu non come un gigante, bensì come un dragone con volto umano, portandolo a fondersi con un’altra divinità dei primordi, Zhulong (o Chu Lung), il Dragone Torcia. Portava questo nome perché i suoi occhi emanavano una luce che riusciva ad arrivare anche laddove non brillava il sole, cosicché quando li apriva era giorno e quando li chiudeva calava la notte. Il suo respiro scandiva le stagioni: il suo soffio creava forti venti freddi e per mezzo di essi arrivava l’inverno, mentre le sue calde esalazioni portavano l’estate.

Nüwa e Fuxi: la creazione del genere umano

Aveva testa umana e un lungo corpo di dragone o serpente anche la dea Nüwa (o Nügua), e lo stesso valeva per suo fratello Fuxi. Sono considerati i progenitori del genere umano, oltre che dèi portatori di civiltà. Un mito racconta di come il padre di Nüwa e Fuxi cercasse invano di mettere freno a un terribile diluvio che affliggeva la terra. I due erano ancora dei bambini e, quando il padre udì dei forti tuoni in lontananza, li pregò di restare chiusi in casa, quindi, afferrato un forcone, si diresse a grandi passi a caccia di Lei Gong, il Signore del Tuono. Lei Gong aveva un aspetto spaventoso, data la sua pelle blu e il muso da scimmia, su cui scintillavano ben tre occhi e che terminava con un becco di rapace, e per di più sulla sua testa torreggiavano delle corna. Possedeva inoltre possenti tamburi con cui produceva il rombo del tuono e impugnava un’ascia e un maglio con cui colpiva coloro che si rendevano colpevoli di qualche crimine. Dian Mu, sua moglie, la Madre del Lampo, illuminava all’improvviso la notte tenebrosa e carica di tempesta per dar modo a Lei Gong di vedere le cattive azioni dei malvagi e scagliare su di loro la sua punizione tonante. Anche lei aveva un aspetto terrificante, con una chioma rossa e tre dita per mano, con cui sorreggeva degli specchi per produrre il lampo.

Con un rombo di tuono, Lei Gong apparve di fronte al padre dei due divini fratelli che, dall’interno della loro casupola, osservavano impauriti le azioni del genitore. Usando il forcone, questi spinse indietro Lei Gong fino a che non lo spedì all’interno di una gabbia di ferro e quindi, con gesto rapido, ve lo rinchiuse. Così tenne a bada il dio della tempesta, ma il giorno seguente dovette allontanarsi da casa per qualche tempo, quindi raccomandò ai figli di stare lontani dal demone e di non dargli cibo né acqua. Rimasto solo con i bambini, il Signore del Tuono cominciò a lamentare una gran sete, ma Fuxi e Nüwa ricordavano le parole del padre e si dimostrarono inflessibili. Le ore trascorsero e Lei Gong non aveva smesso di insistere, tanto che infine Fuxi si decise a concedergli una singola goccia d’acqua. Che male avrebbe mai potuto fare? Il bimbo però venne ingannato perché il demone della pioggia, non appena entrò in contatto con il liquido, recuperò tutto il proprio vigore. Spezzò le sbarre di ferro che lo trattenevano, mentre lampi e tuoni annunciavano il ritorno della tempesta. I bambini fuggirono terrorizzati, ma Lei Gong non voleva far loro del male, anzi, era colmo di riconoscenza. Staccò uno dei propri denti e lo pose tra le mani di Fuxi, dicendo che, se lo avesse piantato nel terreno, ne sarebbe sorto un frutto meraviglioso. Fatto ciò, Lei Gong se ne volò via, rapido come la burrasca, e quando il padre dei divini fratelli tornò a casa sotto la pioggia scrosciante, si ritrovò con l’acqua fino alle ginocchia. I suoi figli però galleggiavano tranquilli all’interno di una enorme zucca, nata in un batter d’occhio non appena avevano piantato nella terra il dente di Lei Gong. Il padre costruì una barca e remò senza sosta, pur di sfuggire alla crescente potenza delle acque, ma i suoi sforzi furono troppo grandi e gli costarono la vita. I figli però si salvarono, e fu proprio grazie al loro contributo che il genere umano poté prosperare. I due infatti crebbero in una terra solitaria e ne erano profondamente rattristati. Attorno a loro vedevano solo desolazione e temevano che il cataclisma li avesse resi le due uniche creature viventi rimaste sull’intero pianeta. Essendo fratello e sorella, non erano certi di potersi unire per ricreare la vita, perciò, temendo di commettere un sacrilegio, si appellarono alle potenze superiori. Fuxi prese una grossa pietra da macina e la spaccò in due parti uguali, proponendo: “Lasciamo rotolare questi due pezzi della stessa pietra da due fiancate opposte della montagna. Se ciascuno di essi andrà per la propria strada, faremo lo stesso anche noi, ma se si uniranno, allora significa che possiamo sposarci senza timori”. La sorella accettò di compiere quella prova, e ciascuno dei due spinse il frammento di roccia giù da un diverso pendio della montagna. Quando arrivarono a valle, i due pezzi avevano trovato il modo di incontrarsi e di andare a cozzare l’uno contro l’altro: il fato aveva decretato che Nüwa e Fuxi dovessero sposarsi. La dea però non era ancora convinta e pose una nuova condizione: “Separiamoci e raggiungiamo un luogo che all’altro resterà sconosciuto. Lì accenderemo un fuoco e, se il fumo prodotto dai due falò si unirà nell’alto dei cieli, allora seguiremo il suo esempio”. I fratelli dunque si allontanarono nella foresta e trovarono una radura adatta ad accendere un fuoco. La colonna di fumo si innalzò verso l’alto e andò ad intrecciarsi con quella prodotta da un altro focolare distante. Ancora una volta, i segni erano stati propizi. Nüwa e Fuxi allora si unirono in matrimonio e tentarono di ripopolare il mondo. La dea però partorì una strana sfera di carne e, trovandola assai inquietante, chiese al fratello di farla in mille pezzi e disperderli nella foresta. Da ciascun frammento nacque in seguito un essere umano: coloro che finirono contro un prugnolo (chiamato Li in cinese) presero il cognome Li, quelli caduti contro un pesco (Tao in cinese) si chiamarono Tao, e così via. Nüwa si rallegrò, vedendo che il genere umano non era andato del tutto estinto, tuttavia non era particolarmente entusiasta di averlo dovuto partorire sotto forma di una sfera di carne. Doveva fare in modo che gli uomini si riproducessero per proprio conto, e perciò insegnò loro a celebrare unioni matrimoniali finalizzate a dare nuovi figli alla terra, diventando così non solo la dea creatrice dell’umanità, ma anche dei matrimoni.

I primi uomini avevano molto da imparare da Fuxi, il quale cercava di trasmetter loro tutte le proprie conoscenze e di aiutarli a vivere in modo prospero. Vedeva come faticassero a procurarsi il cibo tramite la caccia, che non sempre andava bene, e decise di trovare un’alternativa. Mentre rifletteva in riva a un fiume, notò un grosso pesce che nuotava a pelo d’acqua. Con uno scatto fulmineo lo afferrò e lo portò agli uomini, dicendo loro che, oltre a rincorrere la selvaggina, avrebbero potuto trarre nutrimento anche dai fiumi. Gli uomini allora cominciarono a pescare usando le mani e, nonostante non si trattasse di un metodo particolarmente efficace, le acque pullulavano di vita e questo semplice stratagemma servì a riempire i loro stomaci e a renderli soddisfatti. Il Re Dragone però non era affatto lieto della diminuzione dei suoi sudditi del reame fluviale. Convocò Fuxi e lo rimproverò aspramente, chiedendogli di tenere lontani i suoi strani figli bipedi dai suoi beneamati pesci. “Devono pur nutrirsi! – rispose allora il giovane dio – Anche i tuoi sudditi marini si mangiano l’uno con l’altro!” “È vero, - sbottò il drago - ma lo fanno in modo leale, ad armi pari, non si catturano tra loro usando le mani!” A quel punto il primo ministro del Re Dragone, una saggia tartaruga marina, ebbe un’idea. “Maestà, lascia pure che gli esseri umani prendano tutto il pesce che vogliono. Avranno tutto quello che riusciranno a procurarsi senza usare le mani!” suggerì, trovandolo un ottimo piano. Fuxi dovette dunque tornare dai suoi figli e spiegar loro che non potevano più pescare nei fiumi, rattristandosi nel vederli sempre più magri e debilitati. Un giorno, mentre si arrovellava per trovare una soluzione, vide un ragno intento a tessere la sua tela, e ne trasse spunto per creare una rete. La lanciò nel fiume e attese, notando che in quel modo poteva catturare una gran quantità di pesci, e anche gli uomini ci sarebbero riusciti, per di più senza usare le mani! Da allora, la quantità del pescato aumentò notevolmente, e il Re Dragone si adirò al punto che spedì la tartaruga che gli aveva dato quel pessimo consiglio in una pozza di pece: per questo le tartarughe in Cina sono nere.

Il genere umano poté dunque prosperare sotto la guida delle due divinità tutelari, non sapeva però che presto avrebbe corso un grave pericolo, perché gli dèi Gong Gong, patrono delle acque, e Zhurong, signore del fuoco, iniziarono un’aspra lotta per decidere a chi di loro sarebbe spettato il dominio del mondo. Entrambi avevano l’aspetto di enormi serpenti dotati di testa umana, e su quella di Gong Gong spiccava anche una chioma rossa e ribelle. Dopo una feroce battaglia, quest’ultimo comprese che non sarebbe riuscito a prevalere, e tanta fu la sua frustrazione che decise di sfogarla dando una poderosa testata contro il monte Buzhou, uno dei pilastri che sorreggevano il cielo. Il colpo fu talmente forte da spezzare la montagna, facendo inclinare pericolosamente il cielo verso il punto in cui non vi era più nulla a sostenerlo, aprendovi una spaccatura. Le acque, prima diffuse in modo equilibrato al di sopra di tutta la terra, si convogliarono nel punto in cui il cielo era stato distrutto, e da lì precipitarono verso il basso, in un fragoroso e inarrestabile diluvio che mise in grave difficoltà la popolazione terrestre. Come se ciò non bastasse, il crollo del pilastro aveva causato una pioggia di frammenti infuocati, e numerosi incendi devastarono le regioni del mondo.

Nüwa non voleva veder soffrire le sue creature, perciò pensò di riparare il cielo. Andò alla ricerca di cinque pietre colorate, che rappresentano i cinque diversi colori (verde, rosso, giallo, bianco e nero) della dottrina dei Wu Xing, ovvero dei cinque elementi (legno, fuoco, terra, metallo e acqua), ai quali sono associati diversi concetti, come i punti cardinali (est, sud, centro, ovest e nord) e le stagioni (primavera, estate, lunga estate, autunno e inverno). Fondendo queste pietre, ottenne una sostanza viscosa che utilizzò per riparare il cielo, coprendo il punto in cui era stato spaccato. Si dice che proprio da una di queste pietre, in seguito, nascerà Sun Wukong, la scimmia che vivrà epiche e rocambolesche avventure per portare i sacri testi dall’India alla Cina.

Nonostante il buco celeste fosse ora sistemato, l’equilibrio del mondo era stato turbato, e con il crollo del pilastro il cielo si era spostato verso nord-ovest, lasciando un vuoto nella direzione opposta, ovvero a sud-est. Nüwa cercò di porre rimedio anche a questo, chiedendo alla grande tartaruga di darle in prestito le sue zampe, che sistemò ai quattro angoli del mondo, in modo da fornire sostegno alla terra inclinata. Una delle zampe però era leggermente più corta, ed è per questo motivo che, secondo i cinesi, i loro fiumi scorrono tutti verso oriente, perché la terra è rimasta inclinata verso quel lato.

In alcuni miti, Nüwa viene considerata l’unica creatrice del genere umano, perché, trovandosi a vivere in un mondo ancora tutto nuovo, pervaso da una natura lussureggiante e ricolmo di meraviglie, si sentì sola e decise di condividere tanta bellezza con degli esseri che avrebbe creato a partire dalla terra. Per prima cosa diede origine agli animali, plasmandoli dall’argilla, anche se non era ancora soddisfatta, in quanto desiderava delle creature che potessero interagire maggiormente con lei e farle compagnia nei suoi canti e nelle sue danze. Raccolse allora dell’argilla di colore giallo e, con grande impegno, ponendo una meticolosa attenzione in ogni dettaglio, diede forma ai primi esseri umani. Erano venuti davvero splendidi e li lasciò ad asciugare al sole, mentre modellava altra argilla per crearne di nuovi. Si trattava di un lavoro lungo e faticoso, e non trascorse molto tempo prima che Nüwa se ne stancasse. Aveva però intenzione di popolare l’intera terra, e di quel passo avrebbe impiegato secoli. Prese dunque una corda e la posizionò nel fango, facendo in modo che se ne ricoprisse per intero, quindi la sollevò di colpo, ruotandola a gran velocità, mandando frammenti di fango in ogni angolo del mondo. Da quei mucchietti di terra si generò una gran moltitudine di esseri umani, che però non erano raffinati come quelli plasmati direttamente dalle mani della dea. Così i cinesi spiegano la differenza tra gli aristocratici, pochi ma perfetti in ogni dettaglio, e i membri delle classi sociali inferiori, più numerosi ma assai più rozzi. Mentre le statuine create da Nüwa si stavano asciugando al sole, giunsero delle nuvole nere e cominciò a piovere. La dea allora si armò di scopa e raccolse in gran fretta le sue creature, ma alcune di esse si rovinarono, ruppero o deformarono, ed è in questo modo che ebbero origine le malattie. Quando finalmente la sua opera fu compiuta, Nüwa si compiacque del proprio lavoro e, suonando un flauto di bambù, intrattenne le sue creature con musica e danze.

La mitologia cinese raramente è unitaria, e per raccontare il medesimo evento troviamo spesso storie differenti. Un’altra leggenda riguardante la nascita del genere umano descrive la terra primordiale come suddivisa in cinque parti. A oriente vivevano gli uccelli, a sud i mammiferi, a ovest gli insetti e a nord i pesci. La zona centrale era invece occupata da una scimmia dotata di tre teste e sei braccia, e i sovrani degli altri quattro reami (la fenice, la tigre, l’ape e la tartaruga) erano i suoi amanti. Dopo aver incontrato svariate volte i quattro sovrani, la scimmia depose novantanove uova, ma gli animali cercarono in ogni modo di rubarle, tanto che alla fine gliene rimase soltanto una, la più grossa. La madre la covò con cura fino a che non si schiuse, lasciando uscire un grande serpente che chiese, come prima cosa, che fine avessero fatto i suoi fratelli. Quando apprese che gli uccelli, i pesci, i mammiferi e gli insetti li avevano portati via, subito andò al loro inseguimento, dimostrandosi feroce e battagliero, tanto da farsi restituire una ad una tutte quante le uova. Quando tornò dalla madre, appariva completamente mutato: ora aveva un corpo di serpente, la testa di un toro, le corna di un cervo e gli artigli e le ali di un falco. Era diventato un fiero dragone. A quel punto ruppe una dopo l’altra le uova, desideroso di conoscere i suoi fratelli, ma le creature che ne uscirono si spaventarono alla sua vista e fuggirono lontano. Solamente gli ultimi due non ebbero paura e gli si avvicinarono curiosi: erano un bambino e una bambina, coloro che, tempo dopo, furono i progenitori del genere umano. Dal momento che, tra tutte le creature, solo gli esseri umani non ebbero paura del dragone, i cinesi si considerano suoi discendenti e lo tengono in grande considerazione.

Tornando a Nüwa, si racconta che l’Imperatore Zhou Wang si recò al tempio della dea per chiedere il suo aiuto contro un’insurrezione popolare. Non appena vide la statua della dea, con le sue splendide fattezze, se ne innamorò all’istante, dimenticando i problemi del regno e riuscendo solo a pensare a lei. Di getto, scrisse parole d’amore sulle pareti del tempio, nonostante i ministri gli consigliassero di cancellarle e chiedere perdono, pregando per il benessere del regno, e non per soddisfare i propri desideri amorosi. L’Imperatore non diede ascolto ai saggi, perciò, quando la dea si accorse del sacrilegio avvenuto nel suo santuario, chiamò i più potenti spiriti al suo servizio, una volpe antica di mille anni, un fagiano a nove teste e un liuto cinese, ai quali ordinò di aiutare i nemici di Zhou Wang, rovesciando il suo regno. I tre si tramutarono in splendide fanciulle e, vista la debolezza di Zhou Wang per i piaceri dei sensi, riuscirono facilmente a portare corruzione e rovina alla dinastia Shang. Lo spirito volpe divenne la favorita del reggente, destando sospetti e invidie rivolte verso i più valorosi e leali servitori, per allontanarli dalla corte. Per esempio, disse all’Imperatore che Boyi Kao, il bel figlio di un nobile alleato, aveva tentato di sedurla. Il sovrano, colmo d’ira, lo fece uccidere e macellare, e con le sue carni preparò delle pietanze che offrì poi al padre del ragazzo. Quando quest’ultimo capì ciò che era successo, giurò vendetta e mise assieme un esercito. Lo spirito volpe però rischiò di essere scoperto, perché si ubriacò durante un banchetto e la sua coda venne notata da Bi Gan, il leale e coraggioso guardiano reale. Indagando, scoprì numerosi sottoposti dello spirito, tutti dotati di coda volpina, e li seguì fin nella loro tana, dove riuscì ad ucciderli e a fare un morbido mantello di pelliccia, che poi donò all’Imperatore. Non appena lo spirito volpe vide quel manto, comprese che i suoi seguaci erano periti per mano di Bi Gan, perciò si accasciò a terra, fingendo un attacco di cuore e angustiando il suo amante, che promise di fare qualsiasi cosa pur di aiutarla. “Ormai il mio cuore è spezzato, - disse la concubina – e solo un nuovo cuore potrà salvarmi. Non deve essere uno qualsiasi, ma il più nobile dell’intera corte: quello di Bi Gan!” A quel punto l’Imperatore chiese al fedele guardiano di offrire il proprio cuore per salvare la sua amata. Bi Gan era leale al trono e perciò non poté rifiutare, anche se prima ingurgitò una pozione che lo stratega e consigliere di corte gli aveva donato. Questi aveva fatto una divinazione con le ossa il giorno prima, scoprendo che Bi Gan si sarebbe presto trovato in pericolo, e per questo aveva preparato un intruglio che lo avrebbe protetto. Il valoroso custode quindi si aprì il petto, estraendone un cuore puro, ancora pulsante, e lo donò all’amante dell’Imperatore. Non uscì nemmeno una goccia di sangue, e Bi Gan non morì, grazie alla pozione dello stratega, il quale gli aveva inoltre suggerito di tornare a casa senza mai guardarsi indietro, altrimenti la morte lo avrebbe ghermito. Quando l’avvenente concubina fu fuori pericolo, Bi Gan si incamminò quindi verso la sua abitazione, cercando di tenere a mente i consigli ricevuti. Quando ormai mancava poco al raggiungere l’abitazione, udì una venditrice ambulante che decantava le qualità della propria merce: “Cavoli senza radici! Buonissimi cavoli senza radici!” Queste parole incuriosirono Bi Gan, che si voltò per chiedere alla donna “Com’è possibile che i cavoli possano crescere e prosperare senza le radici?” A quel punto la venditrice sospirò, “Dici bene, le piante non possono vivere senza radici, così come gli esseri umani non possono sopravvivere senza il cuore!” A queste parole, Bi Gan sentì una potente fitta laddove il suo petto era ormai vuoto. Il potere della pozione svanì e il buon guardiano finì a terra morto. La venditrice allora sogghignò soddisfatta, rivelandosi per ciò che era in realtà, ovvero lo spirito del liuto. Tutte queste trame portarono la dinastia Shang alla totale rovina, tanto che Zhou Wang ne fu l’ultimo Imperatore. Si dice che, dopo questi eventi, Nüwa non si sia più vista sulla Terra, offesa dal comportamento inappropriato dell’Imperatore e disgustata dai continui inganni e tradimenti che avvenivano tra gli esseri umani.

I Tre Augusti e i Cinque Imperatori

Nüwa e Fuxi sono spesso visti, assieme a Shennong, il dio che insegnò agli uomini a coltivare il terreno, come i Tre Augusti, dèi portatori di vita e civiltà. Oltre a loro vengono però elencati anche cinque Imperatori, ciascuno connesso a un colore, a un punto cardinale e a una stagione. I membri di queste liste variano di fonte in fonte, seppur alcuni rimangano stabili o compaiano più spesso di altri. Si racconta però che, in principio, la terra fosse suddivisa in due sole metà, una governata da Huang Di e l’altra da suo fratello Yan Di. Il primo nacque dopo che sua madre vide un misterioso bagliore provenire da una delle stelle dell’Orsa Maggiore, mentre il secondo era una divinità del fuoco. Tra i due sorse un lungo e logorante conflitto per impadronirsi della totalità del regno, ma Huang Di, a differenza del suo avversario, governava in modo onorevole e giusto, perciò ebbe dalla sua parte un gran numero di animali: orsi, pantere, tigri e lupi si batterono al suo fianco, mentre aquile, falchi e fenici erano i suoi araldi. Ci furono diversi scontri, ma infine fu Huang Di a prevalere. Anziché liberarsi della famiglia del fratello ribelle, l’Imperatore decise di favorire Chiyou, il figlio dello sconfitto Yan Di, nominandolo ministro, nella speranza che mettesse da parte l’astio e collaborasse alla gloria del regno, tuttavia il cuore del ragazzo era pieno di rancore e, segretamente, tramava vendetta.

Chiyou lavorava notte e giorno nel cuore delle montagne, non temendo il caldo fuoco della forgia, dal momento che suo padre era un dio fiammeggiante. Aveva corna e zoccoli di toro, quattro occhi e sei braccia, con le quali lavorava instancabile alla fucina, creando nuove armi di sua invenzione, tra cui la lancia, la spada e l’alabarda. Grazie a queste innovazioni, armò un intero esercito, inoltre radunò belve feroci e mostri, guidandoli in battaglia contro Huang Di. Quest’ultimo era riluttante a scendere in campo contro il proprio nipote, quindi ordinò ai suoi sottoposti di suonare con forza i corni, producendo un ruggito simile a quello di cento dragoni infuriati, scompaginando le fila nemiche, che fuggirono in preda allo spavento. Huang Di aveva inoltre ucciso una creatura mitica di nome Kui, fatta come un bue di colore grigio, ma priva di corna e dotata di una sola zampa. Con la pelle di questo essere misterioso, capace di provocare terribili tempeste quando entrava nell’acqua, Huang Di si fabbricò un tamburo capace di risuonare con tanta potenza da sancire la sua indiscussa superiorità, facendo serpeggiare il terrore tra coloro che si erano dichiarati suoi nemici. Il rullo del tamburo, unito al mugghiare dei corni, fece fallire il primo attacco di Chiyou, ma non bastò a farlo desistere dai suoi propositi di vendetta.

Chiyou ottenne l’alleanza di due potenti dèi della tempesta. Il primo era Yu Shi, il Maestro della Pioggia, figlio di Gong Gong, l’antico dio delle acque che aveva distrutto il pilastro terrestre. Si diceva che, quando una sola goccia cadeva dalla coppa che Yu Shi teneva tra le mani, giungesse una pioggia che durava per intere settimane. Aveva la pelle nera e si faceva accompagnare da un serpente verde e da uno rosso. Il secondo alleato di Chiyou era Feng Bo, lo Zio del Vento, che portava sempre con sé Feng Mu, la Sacca del Vento, dalla quale faceva spirare aria di tempesta. Grazie al loro aiuto, terribili bufere sconvolsero il regno di Huang Di, inoltre, per evitare uno scontro diretto nel quale avrebbero subito una grave sconfitta, i due fecero calare una fittissima nebbia, in modo da far smarrire il loro avversario, che si ritrovò a vagare alla loro ricerca nel bel mezzo di un bianco nulla. Huang Di era però estremamente saggio, e fu proprio in questa situazione di estrema necessità che inventò la bussola, in modo da riuscire comunque ad orientarsi. Scoprendo che il nipote ribelle non agiva da solo, pensò di trovare a propria volta dei preziosi alleati. Accettarono di aiutarlo Yinglong, il Dragone che Risponde, in grado, come tutti i draghi del mito cinese, di controllare le acque, e sua figlia Ba, portatrice di siccità. I loro poteri si rivelarono indispensabili per frenare la tempesta causata da Yu Shi e Feng Bo, in quanto il dragone assorbiva tutta la pioggia e sua figlia si spostava di luogo in luogo, portando aridità ovunque andasse. A questo punto le armate di Chiyou si dichiararono sconfitte, e il nipote ribelle che aveva causato tanta devastazione venne catturato e condannato a morte. I ceppi che lo rinchiudevano furono poi gettati in un campo, e da essi nacque il primo albero di gelso, una pianta sacra nella tradizione cinese.

I problemi però non erano ancora finiti, perché, anche se Huang Di aveva vinto la guerra, i suoi alleati non si erano ritirati. Ba, la dea della siccità, era discesa sulla terra e non poteva far ritorno al reame celeste dal quale era stata evocata, perciò vagava senza una meta, portando arsura ovunque andasse. A Huang Di non rimase altra scelta che esiliarla al di là del Fiume Rosso, ma Ba non sopportava questa limitazione e talvolta riusciva a fuggire, per questo la siccità è ancora un problema che affligge il mondo.

I Cinque Imperatori

In numerosi miti, troviamo quindi una situazione che si stabilizzò con un mondo suddiviso in cinque regioni, ciascuna con il proprio sovrintendente. Dopo la vittoria di Huang Di, il paese venne spartito con i suoi alleati e parenti. Nelle terre orientali regnava Taihao, il cui elemento era il legno e il colore il verde, come una incantevole foresta in primavera, quando gli alberi cominciano a rimettere le foglie. A volte viene identificato con Fuxi, infatti il suo attendente era Goumang, un uccello dal volto umano che spesso assistette Fuxi nel suo compito di dio civilizzatore e che, dopo la morte, divenne il dio del legno. Si narra infatti che Fuxi fu il primo Imperatore del paese, e le fonti lo collocano a regnare nelle regioni orientali. A sud, nella zona più calda, vi era il fiammeggiante Yan Di, legato al rosso fuoco e alla torrida estate. Al centro, nel cuore della Cina, regnava invece suo fratello Huang Di, l’Imperatore Giallo, e da lì sorreggeva le corde che tenevano uniti i quattro angoli della terra. La sua assistente era Houtu, la benevola signora del fertile suolo terrestre. Il sovrano occidentale era invece Shaohao, figlio di Huang Di, conosciuto anche come il bianco signore del metallo e dell’autunno. Si dice che sua madre rimase incinta perché, in sogno, raccolse una stella cadente che si lasciava alle spalle una scia simile a un arcobaleno. Alla nascita di Shaohao, cinque fenici (chiamate dai cinesi Feng) scesero dal cielo e si posarono accanto a lui, per questo il suo regno fu sempre connesso alle creature piumate. I suoi attendenti portavano tutti dei nomi di uccello. Nel suo mitico reame, posto in uno specchio d’acqua sotto una cascata dai riflessi cristallini, Shaohao crebbe e istruì Zhuanxu, suo nipote. Il suo attendente era Rushou, un dio con zampe di tigre bianca che impugnava una possente ascia. Infine, quando fu pronto a regnare, Zhuanxu si insediò a nord. Viene chiamato anche Gao Yang, il nero Imperatore invernale, connesso all’elemento acqua. Non era un sovrano crudele, ma alcuni dei suoi figli divennero degli spiriti che provavano piacere nel tormentare gli umani. Altri invece divennero grandi eroi, celebrati nel mito cinese, come Gun, che si adopererà per proteggere la terra dal diluvio.

Huang Di, l’Imperatore Giallo, era il più importante tra loro, e in alcuni testi si narra di come gli altri quattro sovrani talvolta gli muovessero guerra, cercando di rovesciarlo, ma senza riuscirci. Le sue mogli erano Leizu, colei che scoprì come ottenere la seta, e Momu, una dea saggia e gentile, ma non di bell’aspetto. Uno dei nipoti di Shaohao, quindi bis-nipote dell’Imperatore Giallo, si chiamava Di Ku, e talvolta compare nelle liste dei Cinque Imperatori, legato al colore bianco, come suo nonno. Egli aveva due figli che non riuscivano proprio ad andare d’accordo, tanto che non erano nemmeno in grado di rimanere nello stesso luogo senza litigare. Intristito da ciò, Di Ku decise di assegnare a uno dei suoi figli la sovrintendenza di un gruppo di stelle chiamate Chen, mentre all’altro lasciò le stelle Shen. Questi due insiemi corrispondono, nell’astronomia occidentale, alla costellazione di Orione e a quella dello Scorpione, che sono destinate a non incontrarsi mai nell’alto dei cieli, dal momento che, quando la prima tramonta, l’altra sorge, e viceversa. Così l’Imperatore Di Ku risolse il problema dei suoi due figli litigiosi.

Huang Di rimane il più stimato tra gli Imperatori, nonché quello che aiutò maggiormente gli uomini nella loro corsa verso la civilizzazione. Numerose utili invenzioni gli sono attribuite, come ad esempio l’allevamento degli animali, l’uso del carro, la fabbricazione di imbarcazioni, delle case, dei cappelli e degli abiti, oltre alla bussola e allo specchio. Durante il suo regno, il genere umano prosperò, e tutti quanti si rattristarono quando, alla veneranda età di trecento anni, anche Huang Di dovette lasciare questo mondo. Si dice che un antico dragone dotato di una lunga barba bianca scese dal cielo appositamente per trasportarlo nei Paradisi, e che tutti i suoi ufficiali e attendenti, che non volevano saperne di abbandonarlo, si aggrapparono alla barba del drago, sperando così di poter seguire l’Imperatore nel suo viaggio celeste. Erano così numerosi che la folta peluria del dragone non riuscì a sostenerne il peso e si strappò a metà del viaggio, facendoli ricadere sulla terra con un tonfo, mentre solo Huang Di continuò a involarsi attraverso le nuvole.

Il Diluvio e i Dieci Soli

Un tempo nei cieli della Cina vi erano non uno, ma ben dieci Soli, i quali compivano il loro viaggio attraverso la volta celeste uno per volta, trasportati da altrettanti corvi dotati di tre zampe. Gli astri che non erano impegnati a risplendere si riposavano tranquilli sui rami più bassi di Fu Sang, un enorme albero di gelso, di modo che, quando veniva il loro turno, i corvi li potessero afferrare con facilità per poi salire in volo oltre la cima, illuminando il mondo intero. Durante la notte, Xihe, la madre dei Soli, li lavava con cura uno dopo l’altro, ripulendoli dalla polvere accumulata durante le loro peregrinazioni. Vi erano anche dodici Lune e il loro funzionamento era il medesimo, con la sola differenza che, durante il giorno, era Changxi, la madre delle Lune, a immergerle delicatamente in una fonte per lavarle, mantenendo limpida la loro luce argentata. Xihe e Changxi erano le mogli di un dio noto come Di Jun, il quale era riuscito in un’impresa compiuta da pochi al mondo, ovvero stringere un legame di amicizia e alleanza con le fenici, animali leggendari che nell’immaginario cinese sono chiamati Feng. I dieci Soli rappresentano la settimana dell’antico calendario cinese, formata da dieci giorni, mentre le dodici Lune non sono altro che i mesi lunari.

Kuafu e la corsa verso il Sole

Tra i miti cinesi, ve ne è uno riguardante Kuafu, il quale, vedendo tramontare il sole a occidente, trasportato da un corvo dotato di tre zampe, si domandò dove andasse a finire il divino astro, quando calava la notte. Il ragazzo era un discendente di Houtu, la dea della terra e dell’abbondanza, e perciò riteneva di avere le qualità adatte a compiere un’impresa ardua come quella di inseguire il Sole. Anzi, non solo pensava di potergli stare dietro, ma si era messo in mente addirittura di superarlo! Certo delle proprie capacità, Kuafu cominciò a correre, balzando tra le montagne e superando agilmente anche le più fitte foreste, tenendo sempre di fronte a sé il disco solare, sicuro che prima o poi lo avrebbe raggiunto. La lunga corsa affaticò anche un eroe atletico come lui, perciò si fermò a bere presso il Fiume Giallo, e tanta era la sua sete che lo prosciugò completamente. Tutti i laghi e i fiumi che incontrò lungo il suo cammino fecero la stessa fine, perché il Sole brillava e scaldava, e Kuafu era madido di sudore e la sete lo affliggeva. Infine, non riuscì più a trovare un singolo specchio d’acqua, mentre il Sole pareva quasi ridere di lui. L’eroe, accaldato e ormai in preda al delirio, andò alla ricerca di qualcosa da bere, e dovette accontentarsi delle fetide acque di una palude, ma non bastarono a dissetarlo. Desiderava dell’acqua limpida e fresca, ma sembrava non esservene più nemmeno una goccia in tutto il mondo. Deluso perché, nonostante le sue iniziali certezze, aveva fallito, Kuafu infine si accasciò a terra e morì di sete e di fatica, venendo ricordato nella tradizione cinese per la sua perseveranza, ma anche come monito per coloro che sopravvalutano le proprie capacità.

L’arciere Yi e i Dieci Soli

I dieci Soli compivano ogni giorno il loro lavoro in modo impeccabile e costante, ma dopo molti anni cominciarono a stancarsi e a desiderare un po’ di compagnia. Mentre riposavano tra i rami profumati del Fu Sang, l’albero di gelso, cominciarono a lamentarsi tra loro, fino a che non ebbero un’idea. “Perché non sorgiamo tutti assieme? Ci sarebbe allora un tripudio di luce e potremmo farci compagnia a vicenda!” esclamarono, annuendo radiosi al pensiero di quell’ottima trovata. Come stabilito, il giorno seguente nel cielo apparvero tutti e dieci gli astri, ma la terra non era pronta a sopportare tanto fulgore. Le foreste avvamparono di incendi, mentre gli animali più feroci, nascosti nelle loro profondità, uscivano allo scoperto impazziti, avventandosi sugli esseri umani. Tra questi vi erano Cha Yu, una creatura con corpo di belva feroce e testa di drago, un uccello talmente grande da provocare trombe d’aria al solo sbattere delle immense ali, e uno spaventoso serpente colossale. Come se ciò non bastasse, il suolo inaridì e si spaccò, i fiumi evaporarono e, mentre le creature terrestri soffrivano in preda all’arsura, i Soli non se ne accorgevano e splendevano tutti assieme, sentendosi finalmente appagati.

In quegli anni regnava Yao, uno dei sovrani più amati e stimati, in quanto, anziché trascorrere il suo tempo combattendo mostri o facendo la guerra, passatempo favorito di molti altri Imperatori, Yao preferiva applicarsi per il benessere del popolo. Vestiva in modo umile e cercava sempre di emettere giudizi equi e corretti. Gli ultimi eventi e le sofferenze del popolo lo portarono a rivolgersi a Di Jun, il padre dei Soli, chiedendogli di fare in modo che i suoi figli si ritirassero nuovamente tra le fronde del Fu Sang. “Ne basta uno per illuminare il mondo, gli altri nove devono tornare tra i rami del gelso, altrimenti sarà la fine per tutti noi!” disse con urgenza, ma Di Jun non poté essere di aiuto, in quanto i Soli erano talmente lieti di splendere tutti assieme che non diedero retta al padre e decisero di non separarsi. A quel punto Yao dovette prendere provvedimenti più drastici, chiamando uno dei propri generali più valorosi, ovvero un eroe di nome Yi. Quest’ultimo era un abilissimo arciere e aveva una mira straordinaria. L’Imperatore gli diede un arco vermiglio e una faretra piena di frecce dalle piume bianche, pregandolo di usarli per minacciare i Soli e convincerli a obbedire alle richieste del padre, ma si raccomandò di non far loro del male, inoltre avrebbe dovuto sterminare i mostri che affliggevano gli esseri umani.

Yi dunque si mise in viaggio, sconfiggendo una dopo l’altra le creature maligne che erano uscite dai loro covi tenebrosi a causa degli incendi, dopodiché, quando gli erano rimaste solo dieci frecce, pensò ai Soli. Incoccò un dardo e tese l’arco, minacciando di lasciare la corda se gli astri si fossero rifiutati di sgomberare il cielo. I Soli però restarono saldi nella loro ribellione, e Yi comprese che non sarebbe mai riuscito a convincerli, perciò scoccò la freccia. Il primo Sole andò in frantumi con un boato fiammeggiante, mentre le piume nere del corvo a tre zampe che lo sorreggeva piovevano sulla terra. I suoi fratelli non parvero spaventati da quel gesto e, imperterriti, continuarono a risplendere, perciò Yi continuò a scagliare dardi. L’Imperatore Yao trasalì, scorgendo il cielo in preda a una fiammeggiante devastazione, e comprese che il suo generale non si era attenuto agli ordini. Per paura che sterminasse tutti gli astri, lasciando la terra immersa in un’eterna tenebra, pregò uno dei suoi sottoposti di rubare a Yi l’ultima freccia, di modo che almeno un Sole potesse essere risparmiato.

Quando l’arciere ebbe sterminato nove astri, e il cielo era ormai attraversato da lampi di fuoco, portò la mano alla faretra per completare l’opera, e fu allora che si accorse di essere rimasto senza frecce. L’ultimo Sole tirò un sospiro di sollievo, perché ormai aveva temuto di fare la stessa fine dei fratelli, e ringraziò Yi per averlo risparmiato, promettendo che, da quel momento in avanti, si sarebbe sempre comportato in modo ineccepibile, sorgendo ogni giorno e tramontando secondo il tempo stabilito. Per assicurarsi di ciò, fissando anche il percorso del Sole nel cielo, l’Imperatore Yao inventò il primo calendario, di modo che le stagioni potessero susseguirsi in modo ordinato. Una volta sistemata questa faccenda e riportata la quiete nel mondo, Yao dovette fare i conti con il suo generale ribelle. “Ti avevo chiesto di spaventare i Soli, non di distruggerli! Se non ti avessi fermato, sottraendoti l’ultimo dardo, ci avresti condannati tutti alla tenebra eterna! Per aver disobbedito, verrai punito con una vita mortale. Non sarai più un dio ma scenderai sulla terra, vivendo assieme a tua moglie come un comune essere umano”. Yi non poté sottrarsi alla condanna, ma sua moglie Chang’e non la prese bene. Non faceva che struggersi nel rimpianto della sua vita come divinità, inoltre era davvero spaventata all’idea di dover, un giorno, morire. “Ti prego, marito mio, non permettere che la morte ci porti con sé! – lo supplicò – Xi Wang Mu, la Signora dell’Occidente, possiede un giardino in cui crescono le pesche dell’Immortalità. Certamente lei saprà aiutarci, donandoci un elisir che ci riporti al nostro antico splendore!”

Yi ascoltò le richieste della moglie e si recò sulla cima del monte Kunlun, dove la dea Xi Wang Mu aveva posto la sua dimora. Un tempo era una dea vendicativa e guerriera, appariva con artigli e manto di tigre, mentre la coda era di leopardo. Portava epidemie sulla terra, ma in seguito la sua immagine cambiò: dal I secolo in poi, Xi Wang Mu divenne una nobile dea dispensatrice di immortalità. Possedeva un albero che ogni tremila anni fioriva e dava origine a delle pesche sacre, portatrici di vita eterna. Se fosse stata la dea di un tempo, probabilmente avrebbe scacciato Yi in malo modo, ma, dal momento che si trattava ormai di una divinità benevola, concesse all’arciere l’elisir, dandogli però un chiarimento: “L’Imperatore Yao ti ha esiliato tra gli umani, perciò non posso rendere vana la sua punizione e farti tornare un dio. In questa ampolla c’è una quantità di elisir sufficiente per te e tua moglie: non vi renderà dèi, ma basterà a farvi vivere tra gli uomini in eterno”. Yi ringraziò la Signora dell’Ovest e tornò da Chang’e, spiegandole la situazione. La moglie sospirò intristita, perché in cuor suo aveva sperato di tornare la dea che era stata un tempo. Una vita eterna da trascorrere come semplice essere umano non sarebbe stata piuttosto una eterna sofferenza? Vinta dal rimpianto, attese che il marito fosse lontano e bevve da sola l’intera boccetta di elisir, certa che, nella sua interezza, avrebbe restaurato il suo status divino. Dopotutto era stato Yi a disobbedire all’Imperatore, non era giusto che dovesse pagarne le conseguenze anche lei. Una volta bevuto l’elisir, Chang’e ottenne nuovamente i suoi poteri, ma a quel punto cominciò a pensare alle conseguenze della sua azione. Prima o poi il marito sarebbe tornato a casa e avrebbe scoperto la sua trasgressione, senza contare che, probabilmente, l’Imperatore Yao non avrebbe apprezzato il suo gesto. Spaventata, non seppe cosa fare e pensò di fuggire lontanissimo, dove nessuno sarebbe stato in grado di trovarla. Chang’e se ne volò via, andando a dimorare sulla superficie lunare, dove però si dice che la punizione divina riuscì a raggiungerla comunque, tramutandola in una rana dal dorso butterato, condannata per sempre a mescere l’elisir che aveva rubato. In questo modo i cinesi spiegano le macchie sulla Luna, e il fatto che il suo splendore cali per poi rinnovarsi ad ogni mese, come una polla di elisir che viene bevuto ma poi si rigenera.

Secondo un’altra leggenda, Chang’e mantenne invece il proprio aspetto di divina fanciulla anche una volta sulla Luna, e lì, piangendo a causa dell’eterna solitudine che le si prospettava di fronte, fece la conoscenza di Yu Tu, il coniglio lunare, che da allora divenne suo inseparabile compagno. I cinesi vedono la figura di un coniglio nei crateri della Luna e lo immaginano intento a creare l’elisir in un mortaio.

Yi rimase quindi sulla terra, dov’era il più grande arciere esistente. Insegnò la sua arte agli uomini ed ebbe un discepolo, Fengmeng, che passo dopo passo si avvicinava alla bravura del maestro. Yi però era sempre il migliore, e questo destò le invidie dell’allievo, il quale invece desiderava eccellere e non avere rivali. Un giorno, mentre i due si stavano allenando assieme, Fengmeng staccò un ramo di pesco e, mentre Yi tendeva l’arco per mostrargli come utilizzarlo al meglio, il discepolo lo colpì alle spalle, uccidendolo. Fu un pesco dunque a prendersi la vita di uno dei più grandi eroi cinesi, ed è per questo che gli spiriti temono particolarmente questo albero, che viene perciò largamente utilizzato durante i rituali.

I meriti di Shun

L’imperatore Yao aveva un figlio di nome Danzhu che però non possedeva le virtù paterne, anzi, si stava dimostrando sempre più arrogante e crudele. Yao, nella sua sconfinata saggezza, aveva notato i difetti del figlio e cercò di correggerli grazie a un gioco di propria invenzione, il weiqi (noto in occidente con il nome giapponese go). Yao, facendosi aiutare dal proprio consigliere Shun, intagliò una tavola di legno di gelso fino a formare una scacchiera, quindi creò delle pedine d’osso. Lo scopo del gioco era quello di circondare delle porzioni di territorio senza farsi catturare dai nemici, e per riuscire a vincere era necessario dar prova di grande disciplina, concentrazione e astuzia. Yao insegnò a Danzhu a giocare, nella speranza di trasmettergli qualcosa di positivo. Il ragazzo era intelligente e ben presto divenne un ottimo giocatore, purtroppo però il suo carattere non mutò, anzi, la sua arroganza venne alimentata dai nuovi successi ottenuti sulla scacchiera.

Shun, il consigliere dell’Imperatore, era invece un uomo di tutt’altra pasta. Sin da bambino aveva avuto una vita difficile, infatti sua madre era morta poco dopo la sua nascita, e il padre, un uomo cieco e severo, aveva sposato una seconda donna dalla quale aveva avuto un altro figlio. La nuova moglie detestava Shun e faceva di tutto per metterlo in cattiva luce, al fine di favorire il secondogenito, e il padre, essendo cieco, era facilmente manipolabile, in quanto non aveva modo di vedere con i suoi occhi come realmente andassero le cose. Shun era costretto a lavorare nei campi e veniva ricompensato con miseri avanzi di cibo e stracci con cui vestirsi. Quando fu abbastanza grande per cavarsela da solo, la matrigna lo cacciò persino di casa, ma questo per lui fu un bene, perché, ovunque si spostasse, le sue qualità venivano notate dalla popolazione. Aveva il dono di placare gli animi e di convincere la gente a mettere da parte l’astio per collaborare, e per questo ottenne in poco tempo la stima del popolo.

L’Imperatore Yao venne messo al corrente delle doti di questo misterioso personaggio, perciò gli assegnò un incarico amministrativo e gli diede in mogli le sue due figlie, sperando che potesse dimostrarsi più capace del suo erede nel governo del paese. Nel frattempo, la matrigna e il fratellastro erano colmi di gelosia per i successi di Shun, tanto che architettarono persino di ucciderlo. Un giorno chiesero il suo aiuto per riparare il tetto di un fienile, e Shun, che nonostante i maltrattamenti amava e rispettava i suoi familiari, accettò di buon grado. Le sue mogli però lo misero in guardia, spiegandogli che poteva trattarsi di una trappola. Il buon Shun però riponeva sempre le migliori speranze nelle persone, quindi decise di andare ugualmente. “Perlomeno indossa il tuo lungo abito con i simboli degli uccelli ricamati sulla stoffa, ti porterà fortuna!” suggerirono allora le figlie dell’Imperatore. Shun si apprestò a salire sul fienile ma, non appena fu sul tetto della costruzione, il fratello tolse la scala e diede fuoco alla paglia. Ben presto il fumo cominciò a salire e Shun corse verso il punto in cui era stata appoggiata la scala, solo per scoprire di non avere via di scampo. Le fiamme iniziavano a lambire anche le travi più alte e il tetto scottava sotto i suoi piedi, perciò dovette tentare il tutto per tutto. Si tolse la lunga veste con gli uccelli ricamati e la usò come un paracadute, tenendola stretta mentre si lanciava nel vuoto, riuscendo così ad attutire la caduta. Le sue mogli avevano ragione, e proprio grazie a quell’abito fu in grado di salvarsi. Nonostante questa disavventura, Shun non serbò rancore nei confronti del fratellastro, il quale anzi domandò perdono e lo invitò a cena. Le mogli lo pregarono di evitare questa ulteriore trappola, ma Shun desiderava riappacificarsi con i suoi familiari. Le figlie dell’Imperatore prepararono allora un bagno con delle erbe speciali, che avrebbero protetto Shun dal veleno e dagli effetti dell’alcool, in quanto temevano che lo scopo del fratellastro fosse quello di ucciderlo o di farlo ubriacare per poterlo poi attaccare impunemente. Non avevano torto, in quanto il crudele fratello aveva scavato una buca profonda che poi aveva ricoperto con un tappeto di bambù, e proprio lì sopra aveva sistemato la sedia del suo ospite. Shun si presentò alla cena e si dimostrò educato e cortese, non rifiutando di bere la gran quantità di liquore che gli fu offerta, ma senza restarne stordito. Se ne stava tranquillo, seduto sulla sedia che invece avrebbe dovuto precipitare nella buca, mentre il fratello fingeva amicizia e conversava amabilmente, chiedendosi però in cuor suo cosa fosse andato storto. Quando infine Shun si alzò e fece per tornare a casa, il fratellastro non riuscì a resistere alla curiosità e spostò la sedia e il tappeto di bambù, per capire come mai la trappola non avesse funzionato. Balzò indietro spaventato quando si accorse che, all’interno del tunnel, il muso di un dragone aveva sostenuto la sedia di Shun per tutta la durata della cena. Questo evento sovrannaturale lo fece riflettere e infine comprese che il fratello era davvero speciale. Chiese perdono e promise di non tentare mai più di fargli del male, e Shun non solo accettò le scuse, ma quando ottenne un’alta carica si ricordò di lui, concedendogli un importante incarico alla corte imperiale.

Le azioni di Shun piacquero all’Imperatore Yao, tanto che, quando fu ormai vecchio e dovette abdicare, decise di lasciare a lui il regno, in quanto si era dimostrato ben più degno del suo erede. Non appena Danzhu conobbe le sue intenzioni, pensò di agire d’anticipo e sbarazzarsi del padre, prima che potesse abdicare in favore di Shun. Lo invitò presso di lui ma preparò una trappola, di modo che, non appena l’Imperatore fosse entrato nell’edificio, ve lo avrebbe rinchiuso sprangando di colpo la pesante porta, che dall’interno non si poteva aprire. Yao era assai saggio e sospettava che il figlio avesse architettato qualcosa di simile, perciò lo pregò di fargli strada, invitandolo ad entrare per primo. Danzhu cercò di trovare delle scuse per non farlo, ma infine, pur di non apparire troppo sospetto, dovette entrare. Yao però non lo seguì, e invece chiuse la porta, sigillando per sempre il proprio figlio crudele nella prigione che si era costruito con le proprie mani.

Shun poté quindi salire al trono e governare con rettitudine e benevolenza. Quando venne la sua ora, fece la medesima scelta di Yao, ovvero elesse una persona che riteneva degna di governare, anziché lasciare il regno nelle mani dei figli viziati e crudeli.

Gun, Yu e il Diluvio

Nonostante Yao e Shun fossero ottimi sovrani, anche durante il loro mandato la terra venne sconvolta da terribili diluvi. Gun, uno dei discendenti del sommo Imperatore Huang Di, salì un giorno fino ai Paradisi per incontrare i suoi antenati, e fu allora che notò che nella Via Lattea vi era una spaccatura da cui fuoriusciva una cascata d’acqua. Vivendo sulla terra, Gun sapeva bene quanto le incessanti piogge fossero pericolose, perciò decise di fare qualcosa per riparare la causa del diluvio. Si recò da suo nonno Tian Di, chiedendo informazioni sulla spaccatura appena osservata, e il dio rispose di averla causata tempo prima, scavando proprio in quel punto per ottenere un materiale incantato: si chiamava Xirang ed era un tipo di terreno che cresceva a dismisura, ne bastava pochissimo per riempire ampi spazi. Gun chiese al suo antenato di poterne usufruire per mettere fine ai problemi dell’umanità, ma questi scosse la testa, dicendo che Xirang ormai gli apparteneva e che, in ogni caso, non sarebbe servito allo scopo. Gun se ne andò avvilito, chiedendosi come fosse possibile che un dio si rifiutasse di aiutare gli esseri umani. “Ora che so dell’esistenza di una sostanza simile, non posso tornare ad arrancare in mezzo al fango e alla pioggia: devo assolutamente impadronirmene!” rifletté, trovando subito l’aiuto di due animali divini, la rondine e la tartaruga, che gli rivelarono il luogo in cui Xirang era custodito. Gun riuscì a introdursi nel palazzo e a far ubriacare le guardie, quindi trovò il misterioso materiale, che aveva la forma di un mucchietto di fanghiglia. Cercò di sollevarlo, ma era così pesante che a malapena riusciva a smuoverlo. “Mettilo sul mio dorso!” suggerì allora la tartaruga, ma anche per lei si rivelò un peso eccessivo. Riuscì con estremo sforzo a trasportarlo fin sulla terra, ma da quel giorno il suo guscio si riempì di crepe.

Gun portò sulla terra Xirang e lo utilizzò per creare delle barricate che tenessero le crescenti acque lontano dai centri abitati. Il sistema funzionò a meraviglia, inoltre, quando il livello dell’acqua si alzava, anche la diga diventava più alta, permettendo così agli esseri umani di prosperare al sicuro. Tian Di però non aveva mentito, infatti ben presto Gun e la sua gente si accorsero che Xirang non era la soluzione ai loro problemi. Le piogge incessanti fecero innalzare di molto le acque, e allo stesso modo anche le barriere crebbero in altezza, fino a che non divennero talmente alte che iniziarono a vacillare. Le dighe crollarono sulle città degli uomini, aprendo un varco alle acque furiose, che spazzarono via tutto quanto. Gun non fece in tempo a pentirsi delle proprie azioni, perché Tian Di nel frattempo si era accorto del furto e aveva mandato Zhurong, il dio del fuoco, a punire il ladro. La spada della divinità fiammeggiante si abbatté su Gun, il quale però non era un comune essere umano, perciò, anche se venne colpito e stramazzò al suolo, i suoi occhi rimasero aperti e il petto continuava ad alzarsi e abbassarsi, mostrando un respiro costante. A vederlo dall’alto pareva in tutto e per tutto un cadavere, ma Tian Di notò che non si stava corrompendo, perciò rimandò Zhurong a controllare cosa stesse accadendo ed, eventualmente, a completare l’opera. Il dio del fuoco, per essere certo di uccidere Gun una volta per tutte, gli aprì in due il ventre, ma dovette balzare indietro, perché un dragone giallo ne scaturì, volando lontano fino a sparire oltre l’orizzonte, portando sul proprio dorso un bambino. Si racconta che lo spirito di Gun, dopo la straordinaria nascita del figlio, lasciò il corpo martoriato dalla spada fiammeggiante di Zhurong e, assunta la forma di un orso di colore giallo, cercò di scalare le più alte vette dell’ovest, alla ricerca di potenti sciamani che potessero riportarlo in vita.

Lo straordinario figlio di Gun, nato in un modo tanto improbabile, si chiamava Yu, e si ritrovò ad abitare in un mondo sconvolto dalla furia delle acque. Come aveva fatto anche suo padre, Yu si diede un obbiettivo, ovvero quello di tenere al sicuro il genere umano. Il dragone giallo che lo aveva portato sul proprio dorso non era altri che Yinglong, il Dragone che Risponde, lo stesso che aveva aiutato il famoso Imperatore Giallo Huang Di. Anche Yu si avvalse della sua preziosa alleanza, infatti, anziché costruire delle barricate come aveva fatto suo padre, pensò di creare dei canali per indirizzare le acque lontano dai centri abitati. Yinglong faceva strisciare la propria lunga coda sul terreno, scavando il letto dei fiumi, e subito le acque si convogliavano, mentre la fidata tartaruga, la stessa che un tempo aveva soccorso anche Gun, spostava i mucchi di fango, portandoli sul proprio carapace. Non sempre però le cose erano così semplici: Yu inizialmente aveva deciso di costruire i suoi canali verso ovest, ma lì la roccia era troppo dura e i lavori procedevano lentamente, dando modo alle correnti di distruggere ogni cosa, prima ancora che venisse completata. Fu allora che un’altra divinità concesse all’eroe il proprio aiuto: si trattava di Houtu, la gentile dea della terra, la quale disegnò una mappa di quello che in seguito sarebbe stato il corso del Fiume Giallo, di modo che Yu e Yinglong potessero scavare nella direzione più naturale, impiegando meno tempo e meno fatica. La dea inoltre creò una caverna affinché Yu e le sue genti potessero stare al riparo dalla pioggia, e ogni giorno cucinava per loro dell’ottimo riso, in modo da tenerli in salute mentre continuavano i lavori di canalizzazione delle acque.

Yu dovette anche vedersela con diversi mostri, tra cui Xiangliu, un serpente con nove feroci teste che tramutava ogni regione in cui passava in una fetida palude. Quello che lo mise in maggior difficoltà però fu Wuzhiqi, il dio del fiume Huai che appariva in forma di una scimmia dal torso verde e con le zampe bianche. Era scaltro e abile con le parole, oltre che assai agile e determinato a non farsi domare da Yu e dai suoi uomini. L’eroe mandò a combatterlo numerosi dei suoi migliori soldati, ma solo uno di essi riuscì infine a sconfiggerlo, dopo avergli appeso una campana dorata al collo, rendendolo così docile e tranquillo.

Ormai Yu aveva trent’anni, e nell’antica Cina non era benvisto chi superava questa età senza sposarsi, anche se l’eroe era stato troppo impegnato nei suoi lavori di bonifica per pensare all’amore. Stava costruendo argini nella regione di Tushan quando si rese conto dell’infrazione che stava compiendo, perciò chiese agli dèi di mandargli un segno. “Devo continuare imperterrito a deviare il corso dei fiumi o farei meglio invece a trovare una moglie?” domandò al cielo piovoso. Di lì a poco comparve un animale leggendario, una bianca volpe a nove code, spirito spesso di buon augurio, ma che talvolta poteva anche mostrarsi ingannevole e portatore di guai. In questo caso, Yu lo interpretò positivamente, in quanto il simbolo delle tribù di Tushan era proprio la volpe a nove code. L’eroe lasciò da parte i lavori per il tempo necessario a raggiungere il villaggio e prendere una fanciulla in sposa. Trascorse con lei cinque giorni felici, dopodiché tornò ai suoi doveri di eroe civilizzatore, chiedendo alla nuova moglie di portargli qualcosa da mangiare quando avrebbe sentito suonare il tamburo. Detto ciò, si spostò sulla montagna, dove iniziò a scavare e disboscare, facendo una gran fatica. Decise di tramutarsi in orso per ottenere maggior forza e sradicare in pochi secondi anche gli alberi più alti, e in questo modo la sua opera procedette senza intoppi per svariati mesi. Un giorno, mentre era impegnato in forma di orso a scavare nel duro terreno, calpestò per errore il tamburo, perciò la moglie si recò sulla montagna portando il pranzo. Pensava che avrebbe incontrato il marito, non si aspettava certo di trovarsi di fronte a un gigantesco orso! La giovane donna prese un tale spavento che si tramutò in pietra, con gran dolore di Yu, il quale l’amava e aspettava con ansia la nascita del bambino che la moglie portava in grembo. Disperato, si gettò ai piedi della statua, incapace di trattenere le lacrime, “Non puoi farmi questo! Dammi almeno mio figlio!” supplicò, e a quel punto comparvero delle crepe sulla superficie della pietra, fino a che non si spaccò in due, lasciando uscire un neonato. Yu lo prese in braccio con delicatezza, ringraziando la moglie per quell’ultimo dono, “Si chiamerà Qi, ovvero Apertura, in quanto è nato da una roccia aperta a metà, e avrà un grande destino!” disse, pur non sapendo che Qi sarebbe stato in futuro il primo Imperatore di Xia, il primo regno civilizzato in Cina, ma che si sarebbe conquistato questo titolo tramite un grave crimine.

Le opere di bonifica impiegarono tutte le energie di Yu per tredici lunghi anni, ma infine le acque vennero tenute a bada grazie al sistema di canalizzazione ideato dall’eroe. Le grandi fatiche gli avevano riempito le mani di duri calli e piaghe, inoltre gli avevano causato forti dolori a una gamba, rendendolo zoppo; nonostante ciò, era uno degli uomini più stimati e riveriti dell’antica Cina. L’Imperatore Shun sentì parlare dell’eroe che aveva tenuto a bada il diluvio e pensò che sarebbe stato la persona più adatta a governare dopo di lui, perciò rese Yu il proprio erede.

A quel punto, Yu radunò tutti gli dèi su una montagna affinché gli rendessero omaggio, ma il gigante Fangfeng arrivò in ritardo, destando le ire del nuovo sovrano, il quale decise di dargli una punizione esemplare, affinché tutti gli obbedissero senza perdere tempo, e lo condannò subito a morte. Fangfeng era così alto che, per decapitarlo, si dovette costruire un’immensa struttura di legno, e quando infine la sua grossa testa rovinò al suolo, non ne uscì sangue rosso, ma bianco. Yu trovò strano questo fenomeno e temette di aver compiuto un errore, uccidendolo senza nemmeno chiedere i motivi del suo ritardo. Indagò allora su ciò che aveva trattenuto Fangfeng, scoprendo che si era fermato lungo la strada per aiutare delle persone a fuggire da un’alluvione, perciò si pentì della propria decisione, presa senza aver prima ponderato i fatti, e fece costruire un tempio in memoria del buon Fangfeng. Il suo atto impulsivo e discutibile gli procurò l’odio di coloro che ammiravano il gigante, i quali, ritenendo Yu un sovrano crudele, cospirarono per ucciderlo, ma, non appena lo presero di mira, tuoni e saette invasero il cielo e due dragoni discesero minacciosi dalle nubi scure. I due assassini furono così atterriti che si pugnalarono con le loro stesse armi, ma Yu ebbe pietà di loro e li fece tornare in vita. Si narra che, durante la vita di Confucio, vennero rinvenute delle ossa davvero colossali, ma che il fatto venne tenuto segreto, permettendo solo al saggio maestro di osservarle per capire di cosa si trattasse: dopo un’attenta disamina, Confucio stabilì che fossero proprio le ossa del gigante Fangfeng.

Quando venne il momento di salire al trono, Yu volle fare un dono alle sue genti e consegnò loro nove magici calderoni che avevano il potere di distinguere la verità dalla menzogna, nonché di tenere lontani i demoni. Nonostante i problemi iniziali, il regno di Yu fu prospero e felice, ma venne anche per lui il momento di abdicare in favore di un erede meritevole. Proprio come avevano fatto Shun e Yao, anche il nuovo Imperatore aveva una preferenza all’infuori della propria stirpe: si trattava di Boyi, un giovane che gli era stato accanto durante la dura opera di canalizzazione, aiutandolo specialmente contro le bestie feroci, delle quali conosceva ogni caratteristica e punto debole. Quando Yu era salito al potere, Boyi era divenuto il suo ministro dell’allevamento, in quanto comprendeva il linguaggio degli animali e nessuno come lui era in grado di addomesticarli e comprendere le loro necessità. Nel momento di designare il suo successore, Yu scelse il fidato e capace ministro, con gran delusione del figlio Qi, il quale si aspettava di diventare Imperatore. Alla morte del padre, Qi non perse tempo e congiurò per uccidere il rivale, diventando quindi il primo sovrano di Xia.

A questo punto le cronache imperiali smettono di avere un sentore leggendario e cominciano ad avvicinarsi agli eventi storici. La dinastia Xia fu inaugurata da Yu, prima del quale vi erano stati i Cinque Imperatori della leggenda, i cui nomi variano a seconda delle fonti, seppur Yao e Shun compaiano in quasi tutte. Dopo i diciassette sovrani della dinastia Xia, venne il momento della famiglia Shang, collocata intorno al secondo millennio prima di Cristo.

I Portatori di Civiltà

Shennong e Houji: Divini Agricoltori

Uno dei tre grandi sovrani dei primordi era Shennong, che si dice abbia regnato in seguito a Fuxi. Gli esseri umani a quel tempo vivevano ancora in modo naturale, poco diverso dagli animali, e mangiavano ciò che la natura offriva loro, senza fare distinzione tra le cose commestibili e quelle nocive. Shennong nacque da madre divina e da un dragone, e sin da bambino aveva una grande predisposizione per le piante e la loro crescita. A soli tre anni conosceva già i metodi per seminare, curare i campi e ottenere un buon raccolto, infatti il suo nome significa Divino Agricoltore. Fu lui a inventare l’aratro e ad insegnare agli uomini a coltivare il terreno, inoltre li aiutò a riconoscere i frutti e le erbe, in modo da saper discernere quelli commestibili da quelli velenosi, e poter usufruire delle loro proprietà curative. Shennong vagava per i boschi portando con sé due grandi sacchi, quindi assaggiava qualsiasi foglia o frutto in cui si imbattesse, osservando le proprie interiora, che erano trasparenti, in modo da capire subito quali effetti avessero sull’organismo. Metteva poi quelli benefici nella sacca di sinistra e quelli nocivi a destra. La prima pianta che assaggiò aveva sottili foglie verdi e, non appena la ebbe ingerita, notò che il suo stomaco di cristallo si era purificato. Chiamò quell’erba cha, ovvero Ispezione, in quanto era la prima che aveva controllato, e anche col passare degli anni rimase la sua preferita, quella a cui ricorreva ogni qualvolta mangiasse sostanze da cui era necessario purificarsi. Si trattava della foglia di tè, tenuta in altissima considerazione nella tradizione cinese.

Gli anni in cui Shennong governò furono pieni di gioia e vengono descritti come una specie di età dell’oro in cui non vi erano problemi. La civiltà era ancora ai suoi albori, lo stesso Imperatore infatti vestiva di foglie e lavorava la terra assieme alla sua gente, inoltre non vi erano leggi e non si conoscevano armi, e tutti vivevano in collettività, non sapendo chi fosse il proprio padre. C’era grande armonia con la natura e si viveva a stretto contatto con gli animali, ma anche questo paradiso terrestre celava le sue insidie. Shennong è considerato anche il progenitore della medicina e della scienza, in quanto testò empiricamente su se stesso le proprietà curative o venefiche delle varie erbe; col passare del tempo aveva accumulato ben 47.000 fiori, foglie, bacche o radici buone nella sacca di sinistra, mentre a destra aveva raccolto 398.000 piante che sarebbe stato meglio non mangiare. Un giorno, Shennong provò a ingerire un piccolo fiore giallo e, non appena lo inghiottì, guardò la reazione del suo intestino cristallino, vedendolo andare subito in mille pezzi. Di solito, quando rischiava di intossicarsi, Shennong ricorreva subito alle foglie di tè, ma in questo caso non fece in tempo e perì a causa di quel piccolo fiore, mentre cercava di sperimentare su di sé le erbe al fine di aiutare il genere umano. Per questo suo aiuto è considerato uno degli dèi civilizzatori più importanti e l’umanità continua tuttora ad essergli grata.

Un importante dio agricolo è anche Houji, figlio di una delle mogli dell’Imperatore Di Ku. La sua nascita fu miracolosa, in quanto non venne concepito normalmente, ma dopo che sua madre ebbe calpestato un’enorme impronta di piede trovata all’interno di un campo. Spaventata da questo strano evento, decise di abbandonare il frutto di un tale prodigio ma, mentre si allontanava, dopo aver lasciato il bambino in mezzo a un terreno incolto, si accorse che gli uccelli lo stavano riparando con le loro ali e che buoi e pecore gli si erano spontaneamente raccolti attorno. A quel punto la donna comprese che suo figlio doveva avere qualcosa di speciale, perciò lo riprese con sé. Quando Houji crebbe, mostrò grande interesse per i cereali, tanto che quelli piantati da lui crescevano rigogliosi. Fu sempre lui a introdurre il miglio nell’alimentazione cinese, e insegnò al genere umano a nutrirsi di cereali e legumi, oltre al modo migliore per coltivarli.

Suiren: il Portatore del Fuoco

Un’altra figura che compì qualcosa di importante per lo sviluppo del genere umano è Suiren, il Portatore del Fuoco. A quel tempo, infatti, non esisteva l’usanza di cucinare le pietanze e, anche se Fuxi aveva insegnato al popolo i segreti della pesca e della caccia, la carne veniva ancora ingerita cruda. Suiren era un uomo assai saggio e aveva viaggiato a lungo, giungendo molto lontano, fino ad approdare in una terra dove non esistevano il giorno e la notte e nemmeno le diverse stagioni. Lì cresceva un immenso albero dai rami talmente alti da non poterne vedere la fine, il cui tronco si smarriva tra le nubi. Le sue foglie, se strofinate assieme, producevano la fiamma, e il dio desiderò trovare qualcosa di simile anche nella terra da cui proveniva. In quel momento un gufo si appollaiò tra i rami dell’albero e, strofinando il becco contro la corteccia, produsse delle scintille. Questo diede a Suiren un’idea e, quando tornò nelle sue regioni, provò a strofinare un bastoncino contro un altro pezzo di legno, scoprendo che il sistema funzionava e riuscendo a produrre così il primo fuoco. Condivise questa innovazione con il genere umano, che gliene fu sempre riconoscente e, da quel giorno in avanti, utilizzò le fiamme per cucinare e per riscaldarsi.

Cangjie e la Scrittura

Un’altra invenzione fondamentale per la nascita della civiltà fu la scrittura, e il suo creatore ha nome Cangjie, ed era uno storico imperiale alla corte di Huang Di, il leggendario Imperatore Giallo. Cangjie era dotato di quattro occhi e il suo compito consisteva nel tenere traccia di tutti gli avvenimenti importanti. Per portarlo a termine, utilizzava un complesso sistema di corde colorate su cui faceva dei nodi, ma lui stesso spesso si confondeva, inoltre Huang Di lo trovava troppo complicato e ordinò al suo ministro di ideare un metodo più semplice, che potesse essere utilizzato e compreso da tutti. Cangjie si spremette le meningi ma nessuna idea gli venne in mente, perciò si mise a riflettere in riva a un fiume, sperando di ricevere l’illuminazione. Mentre si trovava lì, vide volare nel cielo una fenice e la seguì meravigliato, fino a trovarsi in una radura. Attorno a lui vi erano delle strane impronte che non riuscì a riconoscere e, mentre invano cercava di capire a quali animali appartenessero, incontrò un cacciatore e chiese delucidazioni. L’uomo conosceva bene le tracce lasciate da ogni singola creatura e spiegò: “Queste sono senza dubbio le impronte di un Pixiu, il mitico leone alato con testa di drago, che si nutre solo di oro, argento e pietre preziose. Gli esemplari maschi hanno sulla testa un solo corno, mentre le femmine ne possiedono due. Un tempo il Pixiu viveva assieme agli dèi nei Paradisi ma, come spesso fanno gli animali, sporcò il pavimento della reggia dell’Imperatore di Giada e per questo venne bandito sulla terra. Per punizione, il Pixiu dovrà mangiare solo sostanze preziose ma, dal momento che ha sporcato il palazzo imperiale, non sarà mai più in grado di espellerle, infatti viene considerato il custode della ricchezza e dell’accumulo di beni”. Cangjie rimase impressionato dalla quantità di cose che quel cacciatore fosse in grado di evincere solo guardando quei piccoli segni lasciati nel terreno. Ogni animale aveva la propria impronta peculiare e, riuscendo a riconoscerla, chiunque sarebbe stato in grado di associarvi un significato. L’idea che stava cercando finalmente gli illuminò la mente: avrebbe preso spunto dalle impronte e dalle cose che poteva vedere attorno a sé per dar forma a dei simboli che potessero essere letti e compresi. In questo modo Cangjie inventò i caratteri della scrittura cinese, che nascevano dall’attenta osservazione della natura. L’Imperatore Huang Di ne fu entusiasta e convocò tutti i governanti delle province affinché apprendessero questa nuova utilissima arte, anche se nessuno, neppure un uomo colto come Confucio, fu in grado di impararli tutti quanti. Cangjie teneva traccia dei simboli all’interno di una caverna, scrivendoli sulle pareti rocciose, ma ben presto dovette scavare nuovi tunnel perché lo spazio presente non bastava a contenerli tutti. Si racconta che la nascita della scrittura fu un evento straordinario, tanto che, quando Cangjie creò i primi pittogrammi, il miglio piovve dal cielo e i demoni gridarono dalle profondità della terra, spaventati dalla potenza di quel nuovo strumento di cultura e civiltà.

Il primo Baco da Seta

Di grande importanza nella cultura cinese è l’allevamento dei bachi da seta e la produzione del prezioso tessuto che si può ricavare dai loro bozzoli. La dea della sericultura è Leizu, moglie dell’Imperatore Giallo, e scoprì la possibilità di creare la seta in un tranquillo pomeriggio, mentre stava prendendo il tè nei pressi di un gelso in fiore. All’improvviso, qualcosa cadde dalla pianta e finì proprio nel suo tè: si trattava di un bozzolo bianco prodotto da numerose larve che stavano mangiando le foglie dell’albero. A contatto con il liquido caldo, il bozzolo cominciò a disfarsi, mostrando un filo bianco che diede a Leizu un’idea. Raccolse numerosi involucri e con il loro materiale produsse un filo con il quale riuscì a dar forma a un tessuto piacevole al tatto, che per questo divenne pregiato e rimase appannaggio della classe sociale più elevata. Leizu fece dunque piantare numerosi gelsi nel suo giardino e allevò i bachi, diventando la divinità della seta. Vi è però un’altra leggenda connessa alla nascita del lepidottero che produce questa preziosa stoffa, e racconta di Ma Tou Niang, la figlia di un mercante. Il padre era lontano per affari e la fanciulla sentiva la sua mancanza, stando sempre in pena per lui, mentre compiva le faccende domestiche o badava agli animali. Un giorno si recò nelle stalle per curare i cavalli e, mentre accarezzava un maestoso stallone, si lamentò: “Ormai mio padre è via da molto tempo, non ha mai impiegato così tanto per portare a termine i suoi commerci e comincio ad essere preoccupata. Come vorrei che tu, possente stallone, potessi andare a cercarlo e lo riportassi sano e salvo a casa. Te ne sarei talmente grata che, per la gioia di rivedere mio padre, ti sposerei!” disse malinconica, mentre gli accarezzava il muso. Non si aspettava certo che l’animale capisse i suoi discorsi, e tanto meno che, con un nitrito di assenso, balzasse fuori dal recinto e galoppasse via, sparendo oltre l’orizzonte.

Qualche giorno dopo, il cavallo fece ritorno, ma non da solo. Sul suo dorso sedeva il padre della ragazza, stupito di aver incontrato il proprio animale lungo la strada, pronto a prenderlo in sella per abbreviare la via verso casa. A quel punto la fanciulla, dopo averlo abbracciato sollevata, dovette rivelare lo strano fatto accaduto nella stalla. “Ho promesso al cavallo che lo avrei sposato, se ti avesse riportato sano e salvo” ammise, notando il padre accigliarsi. “Cos’hai fatto? Sei forse impazzita? Non puoi andare in moglie a un animale!” la rimproverò, ma lei rispose di aver proferito quelle parole senza sapere che davvero lo stallone potesse comprenderle e persino metterle in atto. “Ormai ho dato la mia parola, perciò…” provò a dire, ma il padre la interruppe con tono severo, “No! Non permetterò che mia figlia sposi un cavallo!” e, detto questo, prese arco e frecce e uccise all’istante la povera creatura. La ragazza pianse ma non servì a nulla, e anzi, il giorno dopo il padre appese la pelle dell’animale fuori dall’abitazione. Accadde però una cosa inconsueta: la pelle dello stallone prese vita e si avviluppò attorno alla sposa che gli era stata promessa, quindi se la portò via. Il mercante non trovò più la figlia e si mise a cercarla in lungo e in largo, fino a che non notò una strana creatura appesa ai rami di un albero di gelso. Aveva un corpo lungo e vermiforme laddove la pelle del cavallo le si era attorcigliata intorno, e la testa equina: la fanciulla si era tramutata in questo strano animale, che non è altro che una descrizione di come i cinesi vedevano i bachi da seta, ovvero dei vermi dotati di un muso simile a quello equino. Ma Tou Niang significa infatti Signora Testa di Cavallo, e si racconta che, in quell’occasione, il mercante perse una figlia, ma il mondo intero guadagnò la seta.

Du Kang e le proprietà del Vino

Non si può parlare di civiltà senza parlare della produzione di vino e bevande a fermentazione alcolica, in alcuni luoghi presenti persino prima dell’invenzione della scrittura o della ruota. Questo avveniva principalmente a causa della difficoltà di mantenere potabile a lungo l’acqua dolce, mentre il vino o la birra potevano conservarsi per tempi maggiori. In Cina l’inventore della fermentazione è Du Kang, un uomo che aveva il compito di provvedere alla conservazione del cibo per gli abitanti del suo villaggio. Non era un compito facile, in quanto gli alimenti si guastavano nel giro di tempi brevi, e Du Kang era alla costante ricerca di un modo per poterli mantenere commestibili. Provò a nasconderli in vari luoghi, tra cui all’interno di un tronco d’albero che poi sigillò dall’esterno. Tempo dopo tornò a vedere se si fossero conservati e si trovò di fronte a uno spettacolo bizzarro: attorno al tronco, dal quale stillava un liquido dolciastro, vi era una gran quantità di uccelli e piccoli animali stesi al suolo. Non erano morti, solamente ubriachi! L’umidità era infatti filtrata all’interno della cavità e si era avviato il processo di fermentazione, quindi il liquido era uscito attraverso le fessure del tronco e gli animali del bosco ne avevano approfittato. Il gusto di quella sostanza era delizioso e, se assunta in dosi misurate, aveva un effetto benefico. In questo modo Du Kang scoprì come produrre il vino, risolvendo il problema della conservazione dell’acqua e utilizzando anche scorte di frutta che altrimenti sarebbe andata a male.

Un’altra leggenda racconta invece che fu un Immortale a presentarsi in sogno a Du Kang, dicendo che, se fosse riuscito a farsi dare spontaneamente tre gocce di sangue da persone diverse nel giro di nove giorni, avrebbe creato una bevanda dal sapore divino. Du Kang quindi si mise alla ricerca di tre persone volenterose, e per prima cosa ricevette una goccia del sangue di uno studioso che, dopo aver discusso a lungo con lui sulla natura di quel misterioso esperimento, divenne curioso di scoprire cosa ne sarebbe uscito. Trascorsero i giorni senza che nessun altro si offrisse volontario, fino a che Du Kang non incontrò un impetuoso guerriero che, senza pensarci due volte, gli consegnò una goccia di sangue, agendo d’impulso e senza nemmeno sapere a cosa sarebbe servita. Ormai i nove giorni erano trascorsi e Du Kang non aveva ancora trovato la terza persona, quand’ecco che vide un folle trascinarsi per la strada, ridendo e parlando da solo. Il tempo stava per scadere, perciò Du Kang pensò che anche quell’uomo bizzarro potesse andar bene, quindi gli chiese una goccia di sangue, e il folle acconsentì, facendosi una risata. Quando l’Immortale ricevette da Du Kang ciò che aveva richiesto, diede origine a una bevanda dolce e raffinata che mantenne le caratteristiche di coloro che avevano contribuito alla sua creazione. Quando infatti si beve il vino, inizialmente si è molto eloquenti, proprio come lo studioso, dopodiché subentra un ardore impulsivo simile a quello del guerriero, infine la mente si annebbia e si compiono azioni sconsiderate, come quelle di un folle.

Lu Ban, lo strano Inventore

Lu Ban è un personaggio storicamente esistito, vissuto nello stato di Lu nel Periodo delle primavere e degli autunni, durante il passaggio da una società fondata sullo schiavismo a un’economia di tipo feudale, con un grande aumento nell’utilizzo di risorse come il legno e il ferro. In quest’epoca gli artigiani più abili iniziarono ad acquisire fama, mentre si facevano largo invenzioni come il carro, le navi, e altri strumenti che richiedevano una certa capacità da parte di chi li costruiva. Lu Ban portava il cognome Lu a causa del luogo in cui era nato, inoltre venne al mondo in una condizione servile ma seppe affrancarsi grazie alla sua straordinaria capacità di inventore e artigiano, creando macchine d’assedio o ganci per lo spostamento delle merci più pesanti sulle navi, ma pensando anche a metodi per rendere più facile la vita delle persone comuni. Ad esempio, un giorno si tagliò a causa del bordo seghettato di una foglia, e da questo evento ebbe l’idea per la creazione della sega, che rendeva più comodo il duro lavoro di tagliare la legna. Gli vengono attribuite anche l’invenzione della pala, dello scalpello, dell’ombrello o di strumenti di precisione come la squadra. Mentre costruiva una pagoda, provò a usare il leggero bambù per dar forma a una specie di uccello, simile a un aquilone o a un aliante, che riusciva a rimanere sospeso nell’aria anche per tre giorni di seguito. Lo utilizzò come mezzo di trasporto per tornare spesso a visitare la moglie, che era rimasta a casa e non lo aveva seguito nel luogo in cui doveva lavorare alla pagoda. Ormai Lu Ban era via da mesi, eppure sua moglie rimase incinta, creando scandalo all’interno del paesino. La donna non aveva commesso alcun misfatto, perché il padre del bambino era proprio Lu Ban, che tornava a trovarla grazie al suo straordinario aliante. Inventò anche un carro che si guidava da solo, senza bisogno di cavalli, e vi fece salire sopra sua madre perché non si affaticasse durante il viaggio. Il carro però cominciò a muoversi con tanta rapidità da sparire all’orizzonte, e Lu Ban, nonostante la cercasse in lungo e in largo, non rivide mai più sua madre. La sua fama di grande costruttore si diffuse in tutta la Cina, tanto che gli venne chiesto di erigere un ponte sul capriccioso fiume Jiao, opera in cui numerosi altri avevano fallito. Il fiume era così profondo, vasto e dalle correnti turbinose, che pareva proprio una cosa impossibile, eppure Lu Ban riuscì a costruirvi sopra un ponte di pietra, anche se pareva un’impresa talmente difficile che persino Zhang Guolao, uno degli Otto Immortali, decise di metterne alla prova la stabilità. Prese le cinque montagne più grandi della Cina e le sistemò su un carro, trainato dal suo fedele mulo bianco, quindi lo guidò attraverso il ponte, notando con piacere che era solido e ben costruito. Si narra che, lungo il ponte sul fiume Jiao, si possano ancora vedere i segni degli zoccoli del mulo di Zhang Guolao. Lu Ban venne quindi divinizzato, assumendo il ruolo di dio degli artigiani, dei carpentieri e dei costruttori. Si racconta di come costruisse gabbiette per i grilli, che in Cina erano tenuti come animaletti sia per il loro canto che per fare scommesse e combattimenti, donandoli alle persone comuni come portafortuna, e che regalasse ai bambini dei complessi giochi ad incastro, al fine di stimolarne l’intelligenza.

I Signori dell’Aldilà

Giudici e Psicopompi

Secondo la più diffusa credenza cinese, le anime defunte vengono condotte nell’aldilà, dove vengono giudicate dai Dieci Re degli Inferi, il cui capo è spesso Yan Wang, un personaggio di derivazione buddhista che trae origine dall’indiano dio della morte Yama. Per entrare nell’aldilà, le anime devono mostrare ai guardiani dei cancelli uno speciale lasciapassare chiamato Lu Yin, che deve presentare tre timbri che confermino la destinazione dell’anima. Il primo deve provenire da Cheng Huang, protettore delle città e inflessibile giudice dal volto di ferro. Egli conosce la durata della vita di ciascun essere vivente e per questo può controllare sui suoi registri se la morte è avvenuta in modo regolare. Il secondo timbro deve provenire dai Paradisi, mentre il terzo dal governatore della propria città d’origine. A quel punto, se tutto sarà in ordine, le anime potranno attraversare un ponte sospeso sopra un fiume di sangue. I criminali vengono subito riconosciuti dai guardiani degli inferi e sono gettati con sdegno nelle acque ribollenti e vermiglie. Nel loro viaggio, i defunti si troveranno su un vasto terrazzo dal quale si può vedere ogni angolo della terra, e dovranno specchiarsi in una grande superficie riflettente in grado di mostrare le cattive azioni commesse in vita.

Coloro che conducono le anime dei defunti nell’aldilà sono gli Hei Bai Wu Chang, due spiriti molto simili ma abbigliati con colori diversi: Hei infatti è vestito di nero e Bai di bianco. Hanno alti cappelli a punta e due lingue mostruose spesso pendono dalla loro bocca. Ciascuno porta un fu, una pergamena con incantesimi per scacciare gli spiriti scritta da saggi taoisti. Quella di Hei recita: “Pace al di sotto del Cielo”, mettendo in luce il suo carattere di cacciatore di demoni e pacificatore del mondo, mentre quella di Bai dice: “Fortuna a prima vista”, mostrando il suo aspetto di liberatore dalle influenze negative. Nonostante non siano entità malvagie, quando li si incontra significa che la propria ora è giunta. Un tempo erano comuni esseri umani, due inseparabili amici chiamati Xie Bi e Fan Wu Jiu. Il primo era alto, slanciato e pallido, mentre il secondo robusto e di carnagione scura. Un giorno, mentre stavano viaggiando assieme, si ritrovarono colti da una forte tempesta. Fan Wu Jiu suggerì all’amico di trovare riparo sotto le arcate di un ponte, mentre lui sarebbe corso fino a casa per procurare un ombrello. Xie Bi ringraziò l’amico per il pensiero gentile e si sistemò all’asciutto sotto al ponte vicino, mentre l’altro correva attraverso le intemperie. Quando Fan Wu Jiu fu di ritorno, portando un ombrello, si accorse che qualcosa di terribile era accaduto nel frattempo: la pioggia incessante aveva innalzato le acque del fiume e il caro amico era annegato. Incapace di resistere al dolore, Fan Wu Jiu si impiccò sotto gli archi di quello stesso ponte, e in quel medesimo giorno i due amici si presentarono di fronte a Yan Wang, il signore dell’oltretomba, che rimase davvero impressionato dal legame che li univa e decise di tenerli come propri attendenti. I Wu Chang sono aiutati nei loro compiti di guardiani dell’aldilà da spiriti dotati di testa di bue e di cavallo.

Meng Po e La Zuppa dell’Oblio

Dopo aver attraversato dieci porte, che corrispondono a vari stadi di purificazione, i defunti si troveranno da Meng Po, la Guardiana dell’Ultima Porta, un’anziana e benevola divinità che produce una zuppa capace di cancellare la memoria, di modo che le anime siano pronte per la loro prossima incarnazione. La zuppa è calda e fredda allo stesso tempo, oltre ad essere dolce e aspra, piccante e salata. Si narra che Meng Po abbia preparato questa zuppa perché non era in grado di dimenticare la sua vita terrena, e i ricordi la rendevano triste e malinconica. Creò quindi una sostanza capace di liberare l’animo dal peso del passato, ma non poté mai assaggiarne nemmeno un sorso, perché, se Meng Po dovesse bere anche solo una goccia del suo stesso intruglio, dimenticherebbe il modo in cui prepararlo e quindi tutte le anime del mondo sarebbero costrette a reincarnarsi conservando i ricordi delle loro vite precedenti, sovvertendo così l’ordine cosmico. Qualche volta però la bonaria Meng Po fece qualche eccezione, come nel caso di Ge Sheng, uno studioso spiantato, innamorato di una bellissima danzatrice. I due si amavano profondamente ma Ge Sheng era troppo povero per contrarre un matrimonio, perciò chiese all’amata di attendere qualche tempo, fino a che non avrebbe fatto carriera, potendole dunque offrire la vita agiata che meritava. Purtroppo Ge Sheng morì prima di realizzare i suoi obbiettivi e, come tutte le altre anime, oltrepassò le dieci porte e si trovò di fronte a Meng Po, la quale gli offrì con un triste sorriso una ciotola della sua zuppa. Ge Sheng incontrò nell’aldilà l’anima della sorella della sua amata, la quale lo convinse a tentare il tutto per tutto, raccontando all’anziana divinità le sue vicissitudini: si era impegnato tanto per riuscire a sposare la donna che amava, ma la morte lo aveva strappato via dalla terra anzitempo. Quelle confessioni commossero Meng Po, la quale decise di fare un’eccezione, permettendo a Ge Sheng di reincarnarsi mantenendo le proprie memorie. Lo studioso poté dunque riunirsi alla sua amata, questa volta vivendo fino in fondo il proprio sogno d’amore.

Il Vecchio sotto la Luna

Un altro dio che cerca di riunire gli amanti è Yue Xia Lao Ren, ovvero Il Vecchio sotto la Luna, meglio conosciuto come Yue Lao. Un giorno, un uomo di nome Wei Gu stava rincasando a tarda notte, quando notò un vecchio dalla lunga barba bianca intento a leggere un grande libro alla luce lunare. Gli domandò cosa stesse leggendo e il vecchio rispose che quel volume conteneva i nomi di tutte le persone destinate a diventare marito e moglie; aveva inoltre un sacco che conteneva delle corde di seta rossa che le avrebbe tenute unite, nonostante la distanza, le avversità o la condizione sociale differente. A quel punto Wei Gu si incuriosì e cercò il proprio nome all’interno del libro, scoprendo che avrebbe dovuto sposare la figlia del fruttivendolo locale, un uomo povero che per di più aveva una moglie cieca e malata. Dal momento che aveva intenzione di fare carriera e di diventare un uomo importante, non poteva certo permettersi di prendere in moglie una giovane proveniente da una famiglia tanto umile e disagiata. Desiderava contrarre un matrimonio vantaggioso e perciò ordinò ai suoi servi di cercare la figlia del fruttivendolo e di ucciderla. La fanciulla riuscì a scampare per miracolo ma riportò una ferita sulla fronte. Wei Gu non seppe più nulla di lei e pensò di essersi liberato di quel legame indesiderato, quindi poté concentrarsi sulla propria carriera. Tempo dopo, il governatore locale notò il giovane emergente e decise di offrigli in sposa la propria figlia, e Wei Gu colse senza esitazione l’occasione che stava aspettando. Quando però incontrò la sua promessa sposa, rimase esterrefatto nello scoprire che aveva una cicatrice sulla fronte. Stupito da quella coincidenza, domandò come se la fosse procurata, e la ragazza raccontò di essere stata aggredita quando era ancora molto giovane e viveva con i suoi veri genitori, un umile fruttivendolo e sua moglie cieca, prima di restare orfana ed essere adottata dal governatore. Wei Gu comprese quindi che le unioni segnate sul libro di Yue Lao non potevano essere evitate e accettò finalmente il proprio destino. Ebbe tre figli, che però arrivarono fino all’età adulta senza trovare la persona giusta, quindi Wei Gu, che ormai conosceva i poteri di Yue Lao, andò a cercarlo in una notte di luna piena, trovandolo come al solito assorto nella lettura del suo grosso librone. Gli chiese allora di trovare dei degni consorti per i suoi discendenti, ma il Vecchio sotto la Luna scosse la testa lentamente. Wei Gu aveva cercato di sovvertire le cose, perciò ai suoi figli non era stato assegnato un compagno all’interno del volume. L’uomo se ne andò indignato, ripetendosi che non era necessario comparire nell’elenco di quel vecchio per potersi sposare. Per lunghi anni cercò di accasare i propri figli ma, nonostante facesse generose offerte alle altre famiglie, nessuno volle unirsi a loro. Avendo dubitato del potere di Yue Lao e del legame indissolubile creato dai suoi lacci di seta, aveva condannato i suoi eredi a una vita di solitudine.

Gli Otto Immortali

I Ba Xian, o gli Otto Immortali, sono figure molto importanti all’interno della tradizione cinese. Si tratta di personaggi considerati un tempo comuni mortali che, seguendo la via del Tao, ottennero straordinari poteri e vennero divinizzati. La letteratura e l’iconografia dedicata alle loro avventure divenne assai popolare specialmente nel periodo delle dinastie Ming e Qing. Come vedremo, sono personalità davvero particolari ed eccentriche, e le loro rocambolesche vicende riescono ad appassionare e divertire, ma anche a comunicare messaggi importanti.

Li Tieguai, il vecchio Stampella di Ferro

Il primo degli Otto Immortali è Li Tieguai, nato come Li Xuan, che col tempo divenne un monaco devoto e di splendido aspetto. Non era solo bello, ma anche intelligente e benevolo, tanto che Lao Zu, il saggio maestro taoista, lo invitò a presenziare a un banchetto che si teneva nei Paradisi. Il monaco accettò con gratitudine, anche se, per recarsi al palazzo celeste di Lao Zu, avrebbe dovuto lasciare indietro il proprio corpo, assopito in un sonno profondo, per involarsi con la propria anima verso il regno degli dèi. Pregò i propri discepoli di aver cura del suo corpo mentre era via e quindi parve cadere in una sorta di coma, dal quale non si risvegliò per sette lunghi giorni. Ormai i monaci lo credevano morto, perché non dava alcun segno di vita, e infine decisero a malincuore di cremarlo. Quando l’anima di Li Xuan fece ritorno sulla terra, scoprì con disappunto di non avere un corpo a cui tornare e, disperata, prese a vagare di luogo in luogo, alla ricerca di un ricettacolo che potesse contenerla.

In un villaggio poco distante viveva un vecchio mendicante che, nonostante fosse povero, storpio e malandato, condivideva volentieri il poco che riusciva a racimolare con gli altri bisognosi. Vestiva di stracci, era sporco e puzzolente, eppure tutti lo chiamavano il Re Mendicante, a causa del suo animo nobile. Un giorno, mentre vagava alla ricerca di qualche bacca o radice nel bosco, stramazzò al suolo, ormai incapace di resistere alla fame e alla malattia, e perì. Il caso volle che in quel momento passasse di lì l’anima errante di Li Xuan e notasse quel corpo che si era appena reso disponibile. In verità, il bel monaco tentennò prima di prendere possesso del corpo: era abituato ad avere un aspetto atletico, pulito e bello, mentre quel mendicante coperto di sudiciume non gli sembrava adatto a lui, tuttavia non aveva altro posto dove andare, perciò entrò in quello che era stato il Re Mendicante, che subito si rialzò faticosamente. Si trascinò nuovamente al tempio, rimproverando i discepoli per aver bruciato il suo corpo anzitempo, finendo con il perdonarli quando questi, dopo averlo riconosciuto, si gettarono ai suoi piedi, chiedendo scusa. Quel corpo malandato e zoppo era difficile da gestire, ma Lao Zu in persona gli diede un aiuto, concedendogli l’elisir dell’Immortalità e offrendogli una stampella di ferro con cui aiutarsi nell’incedere. Da quel momento in poi, Li Xuan venne conosciuto come Li Tieguai, ovvero Li Stampella di Ferro, un uomo misericordioso e gentile, nonostante l’aspetto cencioso. Portava sempre con sé un contenitore ricavato da una grossa zucca nel quale teneva erbe medicinali con cui guarire i malati, mostrando che anche le persone dotate di un aspetto ripugnante o facenti parte delle classi sociali più misere possono dimostrarsi degne di stima, e che nulla le rende diverse dalle altre lungo la via del Tao.

Si racconta che Li Tieguai fosse stato invitato a dimorare nel palazzo celeste di Lao Zu per apprendere le divine arti degli Immortali, ma un giorno notò il magnifico bufalo del maestro, sul quale un tempo aveva lasciato la Cina, dirigendosi verso occidente, e fu pervaso dal desiderio di salirvi sopra a propria volta. Sciolse i legami che lo trattenevano e tentò di cavalcarlo, ma l’aspetto ributtante di Li Tieguai spaventò l’animale, che lo disarcionò per poi fuggirsene lontano. Lao Zu lo rimproverò aspramente per aver combinato questo guaio: “Non hai idea di quali danni può provocare quella bestia sulla terra, specie se corre imbizzarrita e priva di controllo! Non avresti dovuto liberarla, e per punizione dovrai tornare tra i mortali e porre rimedio al guaio causato. Dovrai compiere buone azioni, combattere i malvagi e aiutare la povera gente: solo così potrai guadagnarti il ritorno nei Paradisi!”

Li Tieguai lasciò dunque il palazzo celeste del suo maestro e si trovò a zoppicare sulla terra, con il solo aiuto della sua stampella di ferro. Mentre arrancava miseramente, arrivò in un paese il cui governatore aveva una moglie davvero orrenda, senza dubbio la più brutta dell’intera Cina. Il suo problema non era solo estetico, ma anche morale, infatti era incredibilmente crudele. Nella speranza di ottenere una pozione che l’avrebbe resa più bella, la signora Liu torturava le giovani vergini, dal momento che aveva sentito dire che dalle loro lacrime avrebbe potuto ricavare una miracolosa sostanza capace di renderla irresistibile. Nonostante impiegasse molta creatività per far versare alle poverette una gran quantità di lacrime, non sembravano sortire alcun magico effetto, perciò la signora Liu mandò a chiamare maghi e curatori, finché un giorno si presentò al suo palazzo un vecchio mendicante che disse di poter risolvere il suo problema. “Non credo proprio! – esclamò sdegnosa – Sei brutto da far spavento, come puoi rendermi più bella?” Il mendicante scrollò le spalle, “Il mio aspetto non significa nulla. Forse ti aspetti che un buon domatore di serpenti abbia la faccia da rettile? O che un mandriano debba somigliare a un bue per far bene il suo lavoro?” La signora Liu rimase perplessa ma decise di dare a quel misterioso vecchio una possibilità. Il mendicante la asperse con numerosi incensi e infine le consegnò una strana sostanza scura che aveva la consistenza e l’odore di un escremento di gatto, pregandola di ingerirla. La donna fissò disgustata quel fetido boccone e rifiutò di mangiarlo, ma il vecchio insistette, “Se vuoi diventare la donna più bella del mondo, devi pur fare qualche sacrificio”. A quel punto la signora Liu cedette e ingerì la sostanza, tossendo e contorcendosi in preda alla sofferenza per qualche minuto, maledicendo quel ciarlatano che l’aveva avvelenata. Infine però si sentì meglio e, guardandosi allo specchio, si accorse di essere diventata bellissima. Ringraziò il vecchio e corse a chiamare il marito, che inizialmente non la riconobbe. “Sono proprio io! Finalmente sono attraente come ho sempre desiderato!” esclamò colma di gioia, abbracciando il marito, il quale rispose che, ai suoi occhi, era sempre stata la più bella. La signora Liu però non voleva accontentarsi dell’amore del consorte, anzi, ora che era la più affascinante dama della Cina, ne avrebbe certamente tratto vantaggio. Decise di presentarsi a corte per diventare una concubina dell’Imperatore, in modo da poter favorire l’avanzamento di carriera del marito. “Questa è la nostra occasione! Grazie al mio nuovo aspetto nessuno mi riconoscerà e potrò manipolare l’Imperatore, diventando la sua prediletta e tenendo le redini del regno!” sogghignò entusiasta, ma quando uscì per raggiungere la capitale, si imbatté nel vecchio mendicante, che la salutò con fare amichevole. “Buongiorno signora Liu, ti trovo in ottima forma. Le mie cure hanno funzionato proprio bene!” disse, ma la donna gli fece cenno di tacere. Nessuno doveva scoprire la sua vera identità e quel cencioso straccione era un ostacolo alla sua scalata verso il potere. “Taci, miserabile! Stai dicendo solo un mucchio di sciocchezze, sei forse ubriaco?” e detto ciò ordinò ai suoi uomini di catturarlo e disfarsene. Il vecchio la fissò, quasi divertito, “È questo il modo in cui mi ringrazi? Molto bene, allora dovrò agire di conseguenza!” A quel punto le guardie gli furono addosso ma lui svanì all’improvviso, lasciando i soldati a chiedersi come avesse fatto un uomo in stampelle a fuggire tanto in fretta. La signora Liu non ci fece caso e si recò a corte, dove sfilò assieme alle giovani bellezze più promettenti di tutta la Cina, nella speranza di far colpo sull’Imperatore. Il sovrano le passò in rassegna una ad una, e infine venne il suo turno. La signora Liu celava il volto dietro un ventaglio con civetteria, ma quando l’Imperatore si avvicinò, lo scostò leggermente, mostrando il suo bel volto. Dall’espressione del sovrano, però, qualcosa doveva essere andato storto. “Signora Liu! – esclamò il reggente – Cosa ci fai tra le mie aspiranti concubine? Non solo sei una donna sposata, inoltre non sei certo nota per la tua beltà. Come osi insultare così il tuo sovrano?” A quel punto la donna si toccò il volto, scoprendo che i bozzi che la deturpavano, assieme al naso e al mento acuminati, erano tornati al loro posto. “Che stupido scherzo è mai questo? – si adirò l’Imperatore – Guardie, prendete questa donna e suo marito e giustiziateli!” Così le ambizioni della signora Liu andarono in fumo, mentre, dall’alto dei cieli, Li Tieguai osservava la scena ridendo a crepapelle.

Han Zong Li: il Generale sconfitto

Nella città di Yanjing una donna aveva appena dato alla luce il suo bambino, quando la stanza si riempì di nebbia lucente. Il piccolo sarebbe stato certamente destinato a grandi cose, e dopo sette giorni parlò alla madre, dicendo: “Ho camminato attraverso il palazzo di porpora degli Immortali, il mio nome è stato scritto nella città dell’Imperatore di Giada!” Dopo simili prodigi, nessuno si stupì se Zhong Li Quan, chiamato Quan come i pesi della bilancia, per indicare il suo animo giusto e devoto all’ordine, divenne un grande soldato, guadagnandosi il titolo di generale delle armate della dinastia Han. Dal momento che era al servizio della famiglia imperiale Han, viene chiamato anche Han Zhong Li. Quando si trovò a combattere contro un esercito di ribelli, la sua armata venne spazzata via, e il peso di questo disonore non lo abbandonò mai. Han Zhong Li non tornò a corte ma fuggì sulle montagne, dove rimase in preda alla vergogna. Fu proprio in una grotta che un anziano maestro cercò di placare la sua sofferenza interiore, spiegandogli che le vittorie e gli insuccessi della vita erano effimeri, e che solo la via del Tao era eterna. Han Zhong Li divenne quindi un fervente discepolo e infine ottenne l’immortalità. Viene rappresentato come un uomo dal ventre prominente, con occhi grandi e guance rubiconde, dai capelli acconciati in due chignon ai lati delle tempie e una lunga barba riccia. Porta sempre con sé una foglia di palma che usa come ventaglio e con cui scaccia le presenze negative. Talvolta viene messa in rilievo la sua purezza, portandolo a cavalcare un Qi Lin, una creatura magica che fonde assieme vari animali, tra cui il drago e il cervo, e che probabilmente non era altro che una rappresentazione mitologica della giraffa. Sono creature delicate che non farebbero del male a nessun essere vivente, infatti i loro zoccoli non calpestano nemmeno l’erba o gli insetti, fluttuando a pochi centimetri dal terreno. Si dice che il Qi Lin appaia solamente in momenti in cui il paese è governato da un buon Imperatore. Altre volte Han Zhong Li viene raffigurato come un taoista pazzo, dedito al vino e alle ubriacature, al fine di dimenticare le umiliazioni subite. In alcune leggende, l’anziano maestro che lo istruì sulla montagna non era altri che l’antico Imperatore Di Jun, il quale insegnò al suo discepolo anche delle celestiali tecniche da eseguire con la spada. Han Zhong Li ebbe quasi subito modo di mettersi alla prova, perché, mentre lasciava la grotta per tornare nel mondo civilizzato, dove avrebbe combattuto i malvagi e aiutato la povera gente, sentì gridare aiuto. Un gruppo di cacciatori era minacciato da una spaventosa tigre di dimensioni colossali. Han Zhong Li dovette solo recitare il mantra appreso dal suo maestro per far saettare la spada contro la belva. L’arma si muoveva da sola, utilizzando tecniche note solo ai migliori spadaccini, e con pochi magistrali colpi riuscì a disfarsi della feroce tigre.

Lü Dongbin: l’astuto letterato

Un’altra nascita miracolosa avvenne in Cina: un airone discese nella stanza dove una donna incinta si stava riposando e svanì, entrando magicamente nel suo ventre. Quando il bambino nacque, dimostrò subito qualità eccezionali, diventando un bravo studioso e un agile spadaccino. Lü Dongbin fu uno dei rari prodigi a tentare il difficile esame per diventare un alto funzionario di stato, tuttavia fallì per ben tre volte. Il tarlo dell’insuccesso lo divorava, perché tutti si aspettavano grandi cose da lui, perciò finì a ubriacarsi all’interno di un locale di infima categoria. Lì chiese all’oste di cuocergli un po’ di miglio, e mentre aspettava al suo tavolo, incontrò un grasso monaco che cercò di confortarlo. “La sconfitta può sembrare un boccone amaro da digerire, e credimi, ne so qualcosa, tuttavia non devi lasciarti abbattere. Gli eventi di questo mondo non significano nulla, l’unica cosa vera ed eterna è la via del Tao” disse bonario. Lü Dongbin era affranto e non aveva voglia di stare a sentire i soliti discorsi di conversione, perciò rispose di non essere interessato e volle essere lasciato solo. Mentre beveva, nell’attesa che il suo miglio fosse pronto, cadde addormentato con la testa sul tavolo e fece uno strano sogno. Aveva superato con risultati brillanti l’esame e aveva fatto carriera, diventando primo ministro. Aveva una moglie proveniente da una famiglia altolocata e numerosi figli sani e belli. Tutto sembrava perfetto, eppure era destinato a finire nel peggiore dei modi. La sua posizione elevata destò le invidie di numerosi altri funzionari, che congiurarono contro di lui. La moglie lo tradì, i figli vennero uccisi e infine si ritrovò solo e disperato a mendicare per la strada, dopo aver perso tutto ciò che aveva guadagnato con tanta fatica. Si ridestò all’improvviso, tirando un sospiro di sollievo nello scoprire di trovarsi ancora alla locanda. Alzò lo sguardo e vide che il monaco grasso si era seduto proprio di fronte a lui, “Cosa ti avevo detto? Le cose di questo mondo sono effimere e, come ti ha mostrato il tuo sogno, sono destinate a svanire in fretta, lasciandosi dietro solo dolore. La via del Tao è invece eterna e perfetta!” Lü Dongbin sussultò: come poteva quell’uomo sapere che cos’aveva appena sognato? A quel punto si mostrò interessato a imparare ma il monaco scosse la testa, “Non sei ancora pronto. Prima dovrai superare dieci prove per dimostrare di aver compreso che gli avvenimenti mondani non possono turbare un animo rivolto al Tao. Quando sarà il momento, tornerò da te”. Detto questo se ne andò, senza palesare la propria identità, anche se le leggende dicono che si trattasse proprio di Han Zhong Li.

Lü Dongbin si sposò e lavorò come governatore di un piccolo paese, ma nel frattempo non faceva che studiare la via del Tao, nell’attesa del ritorno del misterioso maestro. Ben presto sua moglie si ammalò e morì, perciò Lü Dongbin cominciò a predisporre il funerale, con una tranquillità tale che tutti i parenti restarono stupiti. “Non ti manca tua moglie?” gli chiedevano, ma lui rispondeva che la morte era solo uno stadio passeggero, e che solo il Tao era eterno. Si trattava solo della prima prova, e venne superata con successo, perché la moglie tornò miracolosamente in vita, con gran gioia di tutti i familiari, ma non di Lü Dongbin, il quale riprese a dire che anche quell’evento, così come quello precedente, era effimero. Il giorno successivo si recò al mercato per vendere alcune merci, e lì un acquirente fuggì senza pagare. Qualsiasi altro commerciante avrebbe sbraitato o si sarebbe gettato all’inseguimento, invece Lü Dongbin scrollò le spalle e fece per tornare a casa. Si imbatté quindi in un mendicante che gli chiese l’elemosina ma, una volta ricevuta, non mostrò alcuna gratitudine, anzi, cominciò a insultarlo. Questo comportamento avrebbe fatto perdere le staffe a chiunque, invece Lü Dongbin riprese a camminare verso casa, senza darsi pena. Scoprì che nel frattempo dei briganti avevano fatto irruzione nella sua proprietà e gli avevano portato via ogni cosa, ma neppure questo lo turbò, e anzi, fu lieto di trovare una scusa per trasferirsi in una zona rurale. Si sistemò in una fattoria e, mentre zappava la terra, trovò qualcosa che luccicava in una buca. Continuò a scavare fino a che non scoprì un vero e proprio tesoro. Accatastate lì sotto vi erano decine di lingotti d’oro puro, ma Lü Dongbin coprì con cura la fossa e non ne prese neppure uno, pensando di avere già tutto ciò di cui aveva bisogno. Un giorno, mentre portava le pecore al pascolo, venne attaccato da una feroce tigre che divorò molti capi di bestiame. Lü Dongbin rimase fermo al suo posto, anche quando la belva si avvicinò minacciosa. Il saggio la fissò dritta negli occhi, senza nemmeno un briciolo di paura, e infine la tigre se ne andò senza fargli del male. Quella notte ci fu una violenta tempesta, e una fanciulla bussò alla porta della sua fattoria, chiedendo ospitalità. Era davvero avvenente e pareva ben disposta nei suoi confronti, tanto che gli chiese di condividere il letto. Lü Dongbin non si accorse nemmeno che quella ragazza era più bella delle altre e rimase impassibile a tutte le sue profferte. Il mattino seguente la fanciulla ripartì, e l’ennesima prova era stata superata, non cedendo al richiamo dei sensi. Per lavorare nei campi, Lü Dongbin aveva acquistato al mercato dei semplici utensili, eppure, quando li portò a casa, si accorse che, sotto a uno strato di sporcizia, erano fatti di oro puro. Li aveva pagati come vecchi attrezzi e invece avevano un grande valore. Chiunque si sarebbe compiaciuto di un simile colpo di fortuna, ma non Lü Dongbin, il quale invece tornò al mercato il giorno seguente e restituì gli utensili, facendosene dare degli altri più umili. Mentre tornava verso casa, venne fermato da un capannello di persone raccolte attorno a un monaco pazzo che gridava ai quattro venti di possedere una pozione miracolosa. “Avanti, signori, chi ha il coraggio di berla? Ci sono due possibilità per chi la assaggerà: o morirà sul colpo oppure diventerà immortale! Non posso credere che nessuno di voi voglia la vita eterna! Forza, chi osa affrontare il rischio?” esclamava. Lü Dongbin si fece avanti, perché per lui non vi era poi troppa differenza tra la vita eterna e la morte, perciò ingurgitò la pozione, mentre tutti lo fissavano curiosi, immaginando già di vederlo stramazzare al suolo. Con delusione di tutti i presenti, non accadde nulla, anche se forse l’intruglio aveva avuto il suo effetto positivo, conferendo a Lü Dongbin il dono dell’immortalità, seppur a sua insaputa. Per tornare a casa, era necessario passare un fiume su una piccola imbarcazione ma, mentre si trovava a bordo, una spaventosa tempesta coinvolse la barca, rischiando di farla affondare. I passeggeri gridavano e piangevano, spaventati dall’idea di finire in mare, mentre solo Lü Dongbin restava impassibile, senza temere la morte. Quando raggiunse finalmente le sue stanze, si sedette e cominciò a pregare, ma all’improvviso dei terribili demoni ricoperti di sangue comparvero attorno a lui, facendo versi spaventosi. Lü Dongbin continuò a pregare, ignorandoli del tutto, fino a che un demone non gli rivolse la parola. “Sono venuto fin qui per ucciderti! Nella tua vita precedente mi hai tolto la vita, e ora voglio pareggiare i conti!” ghignò, mostrando le zanne affilate. Lü Dongbin a quel punto annuì con calma, “D’accordo, dopotutto l’ordine cosmico deve essere mantenuto. Uccidimi, così saremo pari!” A quel punto il demone lo guardò stupito, mentre una risata aleggiò nella sala. I fantasmi svanirono, mentre Han Zhong Li riservò al discepolo un meritato applauso, “Hai superato in modo eccellente tutte e dieci le prove, sei pronto per diventare un Immortale”.

Lü Dongbin è il più controverso tra i Ba Xian, infatti, nonostante le iniziali austerità, è un personaggio scherzoso e irriverente, amante delle donne e del buon vino. Possiede inoltre una spada volante, capace di attaccare e muoversi da sola. Durante i suoi vagabondaggi per il mondo, trovò una locanda che serviva ottime bevande, perciò ne approfittò per svariati mesi, mangiando e bevendo a sazietà, senza mai pagare un soldo alla proprietaria, la quale comunque non gli chiese nulla. Infine Lü Dongbin decise di ricompensare la sua generosità e dipinse una magnifica gru su una parete della locanda. “Questo disegno ti renderà ricca, - spiegò – basterà infatti bussare contro il muro perché la gru fuoriesca e si metta a danzare!” La proprietaria ringraziò, anche se in cuor suo pensava si trattasse solo delle farneticazioni di un ubriacone. Quella sera, un cliente messo al corrente della buffa storiella bussò alla parete, tra uno scherzo e l’altro. Rimasero tutti stupefatti quando la gru uscì davvero dal disegno e si fermò proprio sul tavolo dell’avventore, mettendosi a danzare. A quel punto tutti in città vollero vedere quel prodigio, e arrivavano persino pellegrini dalle regioni vicine, portando grande ricchezza nella locanda. La donna non riusciva a spiegarsi quella straordinaria magia ma era felice che i suoi affari andassero a gonfie vele. Un giorno, Lü Dongbin tornò a farle visita, rallegrandosi nel vedere che il locale era gremito di persone. “Ormai penso di aver abbondantemente ripagato il mio debito, - disse – perciò sono venuto a riprendermi l’airone”. La proprietaria, anziché adirarsi perché la sua principale fonte di guadagno le sarebbe stata tolta, sorrise “Quel povero uccello si è esibito fin troppe volte, ha bisogno di riposare. Prendilo pure”. Lü Dongbin allora estrasse il suo flauto di bambù e suonò una melodia che indusse l’animale a uscire dalla parete. A quel punto il monaco gli salì in groppa e se ne volò via, svanendo all’orizzonte. Gli avventori osservarono la scena a bocca aperta, e fu noto a tutti che quel misterioso vagabondo non era altri che uno degli Otto Immortali.

Lü Dongbin venne invitato al banchetto di Xi Wang Mu, la Signora dell’Ovest, che ogni anno radunava gli Immortali e offriva loro le sue famose e deliziose pesche della vita eterna. Lü Dongbin era ansioso di partecipare, ma proprio mentre stava per mettersi in viaggio, un enorme demone in forma di pangolino cominciò a radere al suolo i villaggi vicini. Rotolava su se stesso, chiudendosi nella dura corazza, e causava terremoti e devastazioni. Lü Dongbin recitò mantra e gesticolò con movimenti arcani, spedendo la sua lama volante contro il mostro, eppure non fu in grado di fermarlo, perché la sua armatura era impenetrabile. Non potendo far nulla, non gli restò che andare al banchetto, ma la sua mente era distratta e non faceva che pensare al crudele pangolino che, nel frattempo, stava distruggendo le case della povera gente. Taibai Jinxing, la divinità del pianeta Venere, gli sedeva accanto e notò la sua preoccupazione, chiedendone il motivo. Quando seppe del demone, cercò una soluzione, “Immagino che quella corazza sia difficile da perforare, ma scommetto che basterebbe uno degli spilli che la dea Xi Wang Mu tiene tra i capelli per trapassarla come se fosse fatta di burro!” Lü Dongbin ridacchiò sconsolato, “Può darsi, ma come posso rubare alla potente Signora dell’Ovest uno degli spilli che sorreggono la sua acconciatura?” Lo spirito del pianeta Venere a quel puntò indicò un’ancella coperta di peonie profumate, “Vedi quella fanciulla? È una delle damigelle di Xi Wang Mu, e uno dei suoi compiti è quello di pettinare la dea. Da quando sei entrato, non fa che guardarti e sospirare: credo proprio che si sia innamorata di te, perciò sarà disposta ad aiutarti”. Lü Dongbin provò a mettere in atto i suggerimenti di Tiaibai Jinxing, cercando di restare da solo con l’ancella, scoprendo che in effetti arrossiva alla sua presenza. “Se mi porterai uno degli spilli che la tua signora ha tra i capelli, prometto che ti sposerò!” le disse, e la fanciulla coperta di fiori accettò quello scambio, tornando poco dopo con l’oggetto desiderato, che aveva scambiato con un comune spillo, con la scusa di sistemare l’acconciatura della dea. A quel punto Lü Dongbin tornò ad affrontare il demone pangolino, riuscendo a trafiggerlo con estrema facilità, liberando così il mondo da un pericoloso flagello. Lü Dongbin e l’ancella dunque si sposarono e per qualche tempo furono felici, ma Xi Wang Mu ben presto si accorse dello scambio e si adirò con i due che l’avevano ingannata. “Tu che dovevi essermi fedele e invece ti sei lasciata corrompere dall’amore e dai piaceri della carne, sarai bandita sulla terra, dove rinascerai come prostituta!” sentenziò severa. La fanciulla pianse ma ormai la dea aveva emesso il verdetto. Poi la Signora dell’Ovest si rivolse a Lü Dongbin, “Tu mi hai sottratto un prezioso oggetto, anche se lo hai fatto per un nobile scopo, perciò ti punirò in modo più lieve: d’ora in avanti, non potrai più partecipare ai miei banchetti”. Lü Dongbin accettò la punizione, anche se si ripromise di non abbandonare la damigella che aveva subito un tragico destino per amor suo. L’avrebbe cercata nella sua prossima incarnazione e sarebbe riuscito a redimerla, facendola tornare ai Paradisi.

Durante il regno della dinastia Song, un mercante di seta ebbe una bambina di splendido aspetto, che per di più emanava una piacevole fragranza di fiori. Quando aveva diciotto anni, i suoi genitori morirono, perciò, pur di avere un posto dove stare, decise di lavorare al bordello del Fiore Giallo, dal momento che la sua bellezza la rendeva molto richiesta. In poco tempo divenne la più desiderata di tutto il locale, si era sparsa la voce che fosse persino più attraente della dea lunare Chang’e, e aveva decine di ammiratori disposti a fare qualsiasi cosa pur di compiacerla. Quella vita dissoluta, circondata dai lussi e dai piaceri, in fondo la gratificava, perciò rimase delusa quando incontrò uno strano cliente che non era interessato a lei. “Sono venuto fin qui per redimerti, - le spiegò, quando furono in privato – un tempo eri una divina ancella ma sei stata scacciata per aver commesso un peccato. Ti sei reincarnata in una prostituta ma sei ancora in tempo per salvarti. Rinuncia a questa vita lasciva e dedicati alla preghiera, così tornerai nei Paradisi!” La fanciulla gli scoppiò a ridere in faccia, “Sono già in Paradiso, non vedi? Tutti mi idolatrano come una dea e ho tutto ciò che una donna possa mai desiderare. Non rinuncerò a questi lussi per una vita di umili stenti”. Lü Dongbin le riservò un’occhiata di compatimento, “I piaceri terreni sono cose effimere. Tra dieci anni ci incontreremo di nuovo, e per allora avrai perso tutto quanto e ti contenderai il cibo con i cani randagi. Forse allora mi darai ascolto”. Detto questo, le diede un leggero schiaffo sul volto, quindi se ne andò, lasciando la ragazza indignata, con la guancia che le bruciava, nonostante il colpo fosse stato poco più forte di una carezza. Si guardò allo specchio, scoprendo che il punto che Lü Dongbin aveva toccato si era mutato in un’orribile piaga. Ora che la sua bellezza era stata deturpata, la sua carriera ebbe una grave crisi, portandola col passare del tempo a essere bandita dal bordello, dal momento che non interessava più ai clienti, e a dover mendicare per la strada. Un giorno, dopo che non mangiava da parecchio tempo, vide un cane intento a mordere un pezzo di carne. Con l’acquolina alla bocca, scacciò malamente l’animale per impadronirsi del cibo, e in quel momento sentì un’amara risata alle proprie spalle. “Che ti avevo detto? I piaceri della carne sono passeggeri e insignificanti. Ora che ti ho provato che eri nel torto, sei disposta a pentirti?” le chiese Lü Dongbin. La ragazza ormai aveva compreso i propri errori e si avvicinò al monaco, che le fece una carezza sul punto in cui aveva l’orrenda piaga, facendola tornare splendida come un tempo, “Ora che il tuo volto è di nuovo perfetto, hai due possibilità: puoi tornare al bordello e riprendere la tua vecchia vita peccaminosa o puoi venire con me, verso la redenzione”. La fanciulla scelse il pentimento e, dopo anni di preghiera e purificazione, poté tornare nei Paradisi.

Lü Dongbin capitò un giorno nei pressi di un casolare i cui abitanti, vedendo un monaco in avvicinamento, lo fermarono in cerca di aiuto. Uno spirito molto potente si era insediato in casa e intendeva sposare la bella figlia del padrone. Non aveva fatto del male alla ragazza ma nessuno riusciva a mandarlo via, in quanto i suoi poteri erano troppo grandi. Lü Dongbin accettò la sfida ed entrò a controllare, restando stupito nel constatare che quello spirito non era un demone, ma il cane di Erlang Sheng, il nipote dell’Imperatore di Giada dotato di un terzo occhio capace di discernere la verità. Quell’animale aveva combattuto al fianco del suo padrone, sconfiggendo mostri e creature maligne, perciò non solo non sarebbe stato facile combatterlo, ma forse non sarebbe nemmeno stato giusto. Non era il caso di fare del male al fedele amico di una divinità, perciò Lü Dongbin dovette escogitare un modo per allontanarlo senza ricorrere alla forza. Diede agli abitanti della casa la tela di un dipinto che raffigurava uno splendido giardino e chiese loro di tenerlo ben disteso proprio davanti alla porta. Date queste istruzioni, entrò nella stanza dove lo spirito teneva prigioniera la fanciulla, e subito attirò l’attenzione del cane. Ringhiando e abbaiando, questi cominciò a inseguirlo, ma Lü Dongbin si infilò rapido dietro alla tela, uscendo dall’abitazione, mentre il segugio, che era ignaro del tranello, credette di balzare nel giardino, e di corsa entrò nel dipinto. Subito Lü Dongbin lo arrotolò, intrappolando il cane di Erlang al suo interno. A quel punto venne ringraziato dal padrone di casa, ma non accettò nulla in cambio e, piuttosto, pensò di riportare ad Erlang il suo fidato compagno, mostrandogli di persona di non avergli fatto alcun male. Una volta al suo cospetto, srotolò la tela, e subito il cane balzò fuori, ancora ringhiando contro Lü Dongbin, azzannandogli una gamba e strappandogli i pantaloni. Erlang lo placò, ma da quel giorno i cinesi guadagnarono un nuovo detto, ovvero “Il cane morde Lü Dongbin”, per indicare qualcuno che non comprende le buone intenzioni e le ripaga con la violenza.

Zhang Guo Lao e il suo fedele Mulo

In un villaggio della Cina viveva un insegnante che un giorno notò uno strano bambino intento a giocare con i suoi allievi. Non l’aveva mai visto prima e gli pareva che avesse un aspetto strano e bitorzoluto. Prese allora ago e filo e chiamò il più obbediente dei discepoli, chiedendogli di infilare l’ago nei vestiti dello strano compagno di giochi, naturalmente senza farsi scoprire. Il bimbo fece quanto richiesto e perciò il maestro poté seguire il filo, raggiungendo un antico tempio in rovina, dove una pianta di ginseng vecchia di parecchi secoli sorgeva in un angolo, con un ago piantato tra le foglie. “Lo sapevo! - esclamò l’insegnante al culmine della gioia – Quel bambino era troppo bizzarro per essere un comune mortale: si trattava dello spirito di questo ginseng che, avendo più di mille anni, si è destato ed è andato a giocare con i miei allievi! Se ne estrarrò la radice e ne farò uno stufato, diventerò immortale, o almeno così dicono i libri di magia che ho studiato per tutti questi anni!” Detto ciò, estrasse la pianta dal terreno e la mise in una pentola, accendendovi sotto un fuoco. Quando lo stufato era quasi pronto, si accorse di non avere le bacchette per mangiarlo, perciò dovette correre a casa per procurarsele. Mentre era via, un vecchio eremita sul dorso di un mulo cercò riparo nel tempio, lamentandosi per la fame e la stanchezza. Sentì un buon profumino e trovò la zuppa, ringraziando gli dèi, convinto che fosse un dono proveniente da loro. Mangiò e ne offrì anche al proprio mulo, quindi si mise a riposare. Venne svegliato di soprassalto: un uomo lo stava minacciando con in mano due bacchette. “Ladro! Hai mangiato il mio prezioso cibo! Te la farò pagare!” gridava. L’eremita era un uomo pacifico e quelle urla improvvise lo spaventarono, perciò balzò in groppa al suo mulo, rendendosi conto troppo tardi di essere salito al contrario, ovvero guardando la coda anziché la testa, ma non gli importava, era così desideroso di andarsene che spronò l’animale a partire, e il mulo a quel punto corse via, volando attraverso le nuvole. L’eremita rimase sconvolto e si aggrappò alla pancia del quadrupede, “Da quando sei in grado di volare, vecchio mio?” esclamò stupito, e poco dopo, quando raggiunse i Paradisi, scoprì che lo stufato di ginseng vecchio di mille anni li aveva resi entrambi immortali e dotati di grandi poteri. L’anziano viandante non era altri che Zhang Guo Lao, che da quel momento divenne uno degli Otto Immortali e viene rappresentato a cavallo del suo mulo, rivolto però nella direzione contraria. È in grado di ripiegare l’animale come se fosse un foglio di carta per poi infilarselo in tasca e, quando ha nuovamente bisogno di lui, gli basta bagnare il foglio con dell’acqua per farlo tornare alla sua forma originaria. Zhang Guo Lao vagava per il mondo compiendo prodigi, e ben quattro Imperatori lo invitarono a corte, ricevendo sempre un rifiuto. Un giorno però Zhang Guo Lao decise di accettare e raggiunse il palazzo dell’Imperatore, il quale fu deluso dal suo aspetto. “Dicono che sei un grande incantatore e che appartieni alla categoria degli Immortali, invece sembri solo un miserabile vecchio sdentato e con ancora ben pochi capelli sulla testa” disse al suo ospite. A quel punto Zhang Guo Lao si strappò anche gli ultimi capelli rimasti, e sputò fuori i pochi denti che aveva in bocca, lasciando l’Imperatore inorridito e spaventato. “Non intendevo offenderti! Perdonami!” esclamò trafelato, ma Zhang Guo Lao si mise a ridere, notando l’espressione sconvolta del suo nobile interlocutore. Pochi istanti dopo, il suo volto ringiovanì, in bocca gli spuntarono denti bianchi e sani e sulla testa si formò una chioma nera e folta. A quel punto l’Imperatore fu certo dei suoi poteri e lo invitò ad accompagnarlo durante una caccia. La battuta fu fruttuosa perché l’Imperatore riuscì a catturare un magnifico cervo che pareva proprio il signore della foresta. Voleva abbatterlo e tenerlo come trofeo, ma Zhang Guo Lao lo fermò, indicando il medaglione che pendeva da una delle corna dell’animale. “Questo non è un comune cervo, ma uno spirito celestiale rilasciato 852 anni fa dall’Imperatore Wu Di in questi stessi boschi. Affinché venisse riconosciuto e rispettato, ha appeso un medaglione tra le sue corna” spiegò. La bestia fu quindi rilasciata, ma l’Imperatore restava dubbioso circa quel misterioso sapiente. Chiamò un potente indovino e gli chiese di rivelare tutto ciò che sapeva sul conto di Zhang Guo Lao, ma questi sussurrò “Ho paura di svelare il suo segreto, potrei causarne le ire”. L’Imperatore gli promise la sua protezione, quindi volle sapere del suo passato. L’indovino, tremante, sussurrò a bassa voce “Un tempo, quando il mondo era ancora ai suoi albori, viveva un grande pipistrello bianco. Col passare dei secoli, questo animale acquisì poteri sempre più grandi, fino a che non fu in grado di assumere forma umana. Zhang Guo Lao era all’inizio dei tempi proprio quel pipistrello!” Non fece in tempo a finire la frase che fiotti di sangue gli uscirono dagli occhi, dalle orecchie, dal naso e dalla bocca, lasciandolo a terra senza vita. L’Imperatore immaginò che fosse opera di Zhang Guo Lao, perciò lo mandò a chiamare e gli chiese di far risorgere il povero veggente. L’Immortale non amava gli spioni, ma dovette fare come il sovrano gli domandava, perciò sputò indignato sul volto dell’indovino, che subito tornò a vivere. Il pipistrello, nella tradizione cinese, non è legato alla paura o alla tenebra, bensì alla fortuna e alla longevità, perciò non stupisce che uno degli Otto Immortali venisse ritenuto una potente evoluzione di questo animale.

He Xian Gu, la bella guaritrice

Durante la dinastia Tang, uno stormo di aironi si radunò attorno a una capanna sperduta sulle montagne, dove nacque una bambina circondata di nebbia color porpora. Venne chiamata He Xian Gu e trascorse un’infanzia felice, giocando tra boschi e sorgenti, imparando a conoscere le piante e gli animali. Durante una delle sue passeggiate, quando aveva ormai quattordici anni, incontrò un viandante che le chiese indicazioni per il tempio più vicino. He Xian Gu lo accompagnò e, in cambio, il sapiente le donò una succosa pesca. La ragazza la addentò e subito avvenne in lei un prodigio, perché quello era uno dei frutti di Xi Wang Mu, capace di donare l’immortalità. L’uomo che gliel’aveva consegnata non era altri che Lü Dongbin, il quale tenne la fanciulla come propria allieva. He Xian Gu imparò a usare le proprietà curative delle erbe per alleviare le sofferenze della popolazione, e rifiutò di sposarsi e avere una vita normale, nonostante le insistenze dei suoi genitori, preferendo dedicarsi completamente ad aiutare i bisognosi. Un giorno l’Imperatrice, sentendo parlare delle sue miracolose guarigioni, la invitò a palazzo. L’Immortale rifiutò gentilmente, ammettendo di voler dedicare le sue cure alla povera gente, che ne aveva più bisogno, ma l’Imperatrice ordinò allora ai suoi uomini di portarla al suo cospetto, volente o nolente. Tutti i soldati che tentarono di catturarla non fecero nemmeno in tempo a toccarla che si tramutarono in animali, ed He Xian Gu disse loro che, per tornare umani, avrebbero dovuto compiere una bizzarra sfilata fino alla capitale del regno, tra le risate e gli sberleffi della gente. L’Imperatrice però non si diede per vinta, perché in verità l’aveva convocata a palazzo per carpirle, con le buone o con le cattive, il segreto dell’immortalità. Continuò a insistere fino a che la guaritrice, pur di farla smettere, le mandò a dire che si sarebbe messa in viaggio verso la sua corte solo se le avesse mandato un comodo palanchino. L’Imperatrice, lieta di aver finalmente ottenuto ciò che desiderava, mandò un drappello di uomini e un palanchino per condurre la curatrice a palazzo. He Xian Gu salì a bordo e abbassò i tendaggi, mentre i soldati faticarono enormemente a trasportarla, trovando strano che una così esile fanciulla pesasse quanto una intera montagna. Quando finalmente, dopo grandi sforzi, raggiunsero il palazzo reale, l’Imperatrice scostò le tende per darle il benvenuto, ma all’interno del palanchino trovò una grossa pietra con sopra una striscia di carta che diceva: “Se vuoi la vita eterna, non cercare di sottrarmi un magico elisir, ma segui la via del Tao”.

Lan Cai He, il bizzarro Cantastorie

Lan Cai He era un artista girovago che cantava in cambio di denaro, vitto e alloggio o una buona bevuta. Indossava un abito blu e logoro e calzava ai piedi un solo stivale. Suonava battendo tra loro due stanghette di giada per dare un ritmo alle sue canzoni, riuscendo a ottenere la piena attenzione di tutti coloro che lo ascoltavano. Questo personaggio ambiguo ed estroverso viene talvolta descritto come un maschio e altre volte come una femmina, quindi ha un genere fluido, proprio come il suo carattere mutevole e istrionico. Non aveva fissa dimora e vagava di luogo in luogo, chiedendo ospitalità in cambio delle sue canzoni, finché un giorno s’imbatté in un uomo morente, con una orrenda ferita aperta sul ventre. Lan Cai He corse ad aiutarlo, tamponando il profondo taglio e pulendo il sangue con la stoffa che si strappò dalla veste, e a quel punto l’uomo allungò la mano verso una sorgente vicina, chiedendo dell’acqua. Il cantastorie non aveva con sé un recipiente, e l’unica cosa che trovò per raccogliere dell’acqua fu una cesta rovesciata accanto al ferito. La immerse nel fiume ma non fece in tempo a tornare indietro che tutta l’acqua era uscita dalle fessure. “Sei proprio un idiota! – brontolò il moribondo – Non ci vuole un genio per capire che basterebbe chiudere i fori con del fango compattato!” Lan Cai He tornò al fiume e fece come suggerito, ma questa volta l’acqua, per quanto restasse all’interno del cesto, era piena di terra e fanghiglia, tanto che il ferito si lamentò, “Sei pazzo? Vuoi forse avvelenarmi, dandomi da bere questa brodaglia?” Il cantore tornò alla sorgente, anche se non sapeva come fare per portare da bere al morente. Sulla sponda però vide una giovane donna con in mano un fior di loto e le chiese consiglio. “Ho sentito come quell’uomo ti ha insultato, davvero vuoi ancora aiutarlo?” sorrise lei, ma Lan Cai He era convinto, nonostante gli improperi, “Deve soffrire molto, per questo ha perso la pazienza, ma voglio comunque alleviare le sue sofferenze”. La donna allora consigliò di coprire i buchi del cesto con i petali del fiore di loto. Contento perché, grazie a quel sistema, l’acqua era pura e non scivolava via, tornò dal ferito, lo dissetò e pulì anche la lacerazione. La ferita si rimarginò nel giro di pochi istanti e l’uomo si mise a sedere, “Mi sento molto meglio, grazie! Ora vorrei che bevessi anche tu un sorso di quest’acqua miracolosa”. Lan Cai He obbedì e subito si sentì leggero come se potesse volare. La fanciulla comparve alle sue spalle con un dolce sorriso, “Sono He Xian Gu, l’immortale curatrice, e quello che hai creduto essere un uomo morente è Han Zong Li. Ti abbiamo messo alla prova e non ci hai delusi: da oggi anche tu sei un Immortale!”

Nonostante la nuova condizione, Lan Cai He non smise di suonare in pubblico, usando i soldi per aiutare i poveri o per comprarsi da bere. Spesso però si fermava nelle locande senza pagare, e quando l’oste si mostrava tanto tollerante da non lamentarsi, riceveva un prodigioso risarcimento. Questa volta il proprietario fu gentile con l’artista girovago, ma il giorno seguente i soldati imperiali entrarono nel suo locale, dicendo che l’Imperatore desiderava che venisse costruito un ponte sul fiume vicino al villaggio, e che, visto che l’oste si era vantato in pubblico di possedere buone competenze in architettura, sarebbe stato suo il compito di completarlo. Le guardie uscirono e lasciarono l’uomo in lacrime all’interno del locale, “Non ho mai detto una cosa del genere, non ho la minima idea di come erigere un ponte! Sono solo un umile taverniere!” si disperò, mentre Lan Cai He si avvicinava con fare gentile, “Lo so, sono stato io a dire quelle cose e a vantarmi, assumendo il tuo aspetto”. L’oste sgranò gli occhi umidi “E perché lo hai fatto? Non so nemmeno da dove iniziare!” Il cantastorie allora rovesciò il proprio vino sul tavolo, e quello si sistemò in modo ordinato, dando forma a un progetto dettagliato su come svolgere i vari stadi del lavoro. Il giorno dopo, l’uomo cominciò a mettere in pratica quanto aveva visto sulle istruzioni, scoprendo con disappunto che i materiali posizionati nell’acqua non restavano al proprio posto perché venivano divorati da un demone che viveva nel fiume. Anche quella sera tornò alla locanda in lacrime, e chiese consiglio a Lan Cai He, che promise di aiutarlo. Il giorno seguente prese un grosso masso e vi attaccò sopra una pergamena con scritto un incantesimo, quindi lo fece rotolare nel fiume, dove il mostro subito lo ingoiò. Non trascorse nemmeno qualche minuto che la belva si contorse in preda al dolore, perdendo il proprio status di demone e tornando ciò che era stato in origine, ovvero un semplice pesce. Infine Lan Cai He staccò un pezzo dei suoi bastoncini di giada e suggerì di usarlo come pietra portante. Non appena venne posizionata, crebbe dando una grande stabilità all’intero ponte. L’oste venne quindi lodato dall’Imperatore per il lavoro svolto e la sua vita migliorò notevolmente, procurandogli la stima di tutti i concittadini, lieti di poter attraversare il fiume con facilità. Ricoperto di onori, cercò il cantastorie per ringraziarlo, ma scoprì che se n’era già andato, e chissà dove aveva diretto i propri passi questa volta.

Han Xiangzi: il musico amante della Natura

Han Xiangzi nacque in una famiglia di nobili funzionari che si aspettavano che il figlio ottenesse grandi successi negli studi, tuttavia il ragazzo sembrava un buono a nulla e se ne stava tutto il giorno a bighellonare nel giardino, osservando le piante. Delusi, lo spedirono in un monastero, sperando che imparasse la disciplina, ma anche lì il ragazzo faticava a seguire le regole, finché non ricevette un ultimo avvertimento: “Se non dimostrerai di avere un qualche talento, verrai cacciato dal monastero. Non vogliamo buoni a nulla qui!” Han Xiangzi rispose che aveva anche lui delle qualità, e le avrebbe dimostrate. “Davvero, e quali sarebbero?” risero i monaci. “So far crescere i fiori!” rispose il giovane, in mezzo all’ilarità generale. Gli venne quindi indicato un pezzo di terra incolto, “Entro una settimana vogliamo vedere un’aiuola piena di fiori colorati!” gli fu detto, mettendo bene in chiaro che si trattava della sua ultima possibilità. Il ragazzo si limitò a coprire la zona con una stoffa, impedendo a chiunque di vedere cosa stesse accadendo al terreno, e sette giorni dopo la rivelò di fronte agli occhi stupiti dei monaci. Erano spuntate delle splendide peonie multicolore, e al loro interno si potevano leggere persino delle parole, scritte in porpora sui petali leggeri. “Guardando verso Chang’an, cielo coperto, non riesci a vedere la tua casa. Il pericolo è alle spalle, a Lan Guan riempita di neve, il tuo cavallo si rifiuta di proseguire” diceva il poema. Nessuno, nemmeno Han Xiangzi stesso, riuscì a capire il senso di quelle parole, tuttavia la prova aveva avuto successo e la sua famiglia ne fu informata. Il nonno allora lo invitò a un grande banchetto; mentre prima si sarebbe vergognato di mostrare in pubblico un tale buono a nulla, ora era pronto a farlo sedere a tavola senza timore. Quella sera, l’antenato chiese al nipote di versare da bere agli ospiti, ricredendosi sui successi che gli erano stati decantati dai monaci, vedendo il ragazzo deciso a riempire i bicchieri dei numerosi commensali con una sola bottiglia, e anche piuttosto piccola. “Lo sapevo, mi farà fare una pessima figura! Non ci sarà vino per tutti!” bofonchiò, ma dovette ricredersi, perché gli invitati bevvero a sazietà e non servì neppure aprire una seconda bottiglia. Uno di essi, già piuttosto ubriaco, levò il calice verso il padrone di casa, “Il tuo vino è ottimo, la sala però lascia a desiderare, sembra così spoglia…” Il nonno allora pregò il nipote di abbellirla con qualche ornamento, e il ragazzo per tutta risposta sputò in un vaso. Stava per essere rimproverato per quel gesto rude di fronte agli ospiti, quando dal terreno crebbe nel giro di pochi istanti una pianta meravigliosa, che destò lo stupore dei presenti. Tra le foglie, sbocciarono anche dei fiori, e sui petali vi erano le medesime parole che erano apparse anche sulle peonie. Il nonno, comunque, non considerò degni di nota quei trucchetti da prestigiatore di strada: avrebbe preferito un nipote studioso, che potesse ricoprire alte cariche governative, perciò continuò a considerarlo un buono a nulla. Tempo dopo, l’anziano capostipite si ritrovò ad attraversare una regione innevata. Quella notte c’era stata una tormenta e il cielo era ancora coperto di nubi. Si guardò attorno, cercando di orientarsi, ma non sapeva da che parte andare, inoltre il cavallo si rifiutava di muovere un solo passo. Temette che sarebbe morto così, in quel luogo sperduto, e ricordò all’improvviso la poesia che aveva letto nei petali: “Guardando verso Chang’an, cielo coperto, non riesci a vedere la tua casa. Il pericolo è alle spalle, a Lan Guan riempita di neve, il tuo cavallo si rifiuta di proseguire”. Comprese allora che suo nipote aveva dopotutto delle grandi qualità, in fondo aveva predetto il suo destino, e proprio mentre pensava a lui, pentendosi di averlo sempre giudicato male, Han Xiangzi comparve all’orizzonte in sella a un possente stallone, pronto ad aiutare il nonno a tornare a casa sano e salvo.

Una volta cresciuto, Han Xiangzi si dedicò a una vita di pellegrinaggi, e una sera si fermò a meditare sulle sponde del mare orientale. Le onde scrosciavano dolcemente e il cielo era carico di stelle, perciò Han Xiangzi si sentì ispirato ed estrasse il proprio flauto di bambù, cominciando a suonare. Long Nu, la Ragazza Drago, settima figlia del Re Dragone che dimorava sul fondale marino, udì la melodia e, tramutata in anguilla, raggiunse le acque basse vicino alla riva e cominciò a danzare. Quando il monaco notò la creatura, la salutò benevolo, “Dicono che, tra tutte le figlie del Re Dragone, la settima sia la più bella. Sicuramente, essendo una creatura del mare, la conosci, perciò potresti portarle i miei saluti?” L’anguilla non rispose, perciò Han Xiangzi riprese a suonare, scoprendo con meraviglia che, dondolando secondo la melodia, l’animale stava lentamente mutando forma, fino a che al suo posto non apparve una splendida fanciulla. Lo stupore lo lasciò a bocca aperta, tanto che smise di suonare, e subito la ragazza tornò ad essere un’anguilla. Han Xiangzi riprese a soffiare nel flauto, ed ecco tornare la magnifica principessa. Non smise di suonare per tutta la notte, temendo che, se avesse smesso, anche la fanciulla sarebbe scomparsa. Al sopraggiungere dell’alba, il monaco era sfinito, ma sarebbe andato avanti in eterno pur di non separarsi dall’amata, tuttavia, non appena chiuse gli occhi per un istante, li riaprì per scoprire che lei se n’era andata. Attese l’arrivo della sera in trepidazione, ricominciando a suonare proprio nello stesso punto della volta precedente, notando con gioia di non essere solo. Per tre notti suonò per la principessa, che danzava soave, seguendo l’armonia prodotta dal flauto, ma alla quarta la fanciulla non si presentò. Han Xiangzi suonò imperterrito, ma quando si accorse che non serviva a nulla, fu colto da un tale sconforto che schiantò lo strumento musicale contro le rocce, piangendo amaramente. Ad un tratto, una vecchia signora coperta di alghe comparve alle sue spalle. “Non sei solo nel tuo dolore, - gli disse – anche Long Nu, la figlia del Re Dragone, soffre al pensiero di non poterti rivedere mai più. Era lei, infatti, la fanciulla per cui hai suonato, ma suo padre disapprova il suo interesse per un comune mortale, perciò le ha proibito di uscire dal palazzo sul fondo del mare. Mi ha chiesto però di venire a incontrarti in segreto e di portarti questo flauto: non è uno strumento comune, ma proviene dal bosco sacro di bambù di Guan Yin, il bodhisattva della misericordia, e ti aiuterà a scacciare le cattive influenze e a portare gioia nei cuori puri”. Detto questo, l’anziana signora svanì tra le onde, e Han Xiangzi prese il flauto e promise di non sposarsi e di dedicarsi alla via del Tao, seppur, in cuor suo, non smise mai di amare la principessa del mare. Spesso tornò lungo quelle stesse sponde, suonando per lei, e anche se non la rivide mai più, la sua melodia si può ancora sentire, mescolata alle onde del mare orientale.

Durante uno dei suoi viaggi, Han Xiangzi capitò nella casa di un nobile molto avaro, che aveva radunato tutti gli artisti della zona e chiesto loro di abbellire la sua casa, e infine di dipingere una tela per celebrare il suo sessantesimo compleanno. “Se riuscirete a disegnare la cosa che ho in mente, e che consta di una sola parola, riceverete il doppio del prezzo pattuito, altrimenti non sarete pagati!” disse, lieto di aver trovato un modo per non perdere nemmeno un soldo. Nessuno dei pittori riuscì a indovinare cosa il nobile volesse sulla tela, finché non comparve un misterioso viandante e chiese di poter aiutare gli artisti. Prese una quantità esorbitante di colore e, quando gli venne offerto un pennello, rifiutò, scegliendo invece una scopa. Con pochi e rapidi movimenti, coprì l’intera tela con l’inchiostro nero, mandando il nobile su tutte le furie. “Calmati, - disse allora Han Xiangzi – la mia opera non è ancora completa. Ora la coprirò con un lenzuolo e domani la vedremo in tutta la sua bellezza!” Il nobile acconsentì, perché ormai il danno era fatto, ma si tenne pronto a dar ordine ai suoi uomini di catturare quell’impostore. Il mattino seguente, Han Xiangzi tolse il lenzuolo dal dipinto, che lasciò tutti esterrefatti: rappresentava un maestoso dragone, talmente perfetto nei particolari da sembrare vero. A quel punto il padrone di casa non riuscì a trattenere le lodi, “Era proprio ciò che avevo in mente! Un essere unico, che consta di una sola parola: drago!” Han Xiangzi gli ricordò che, a quel punto, avrebbe dovuto pagare gli artisti il doppio della cifra pattuita, e il nobile dovette accondiscendere, ancora ammaliato dal dipinto che avrebbe dato grande prestigio alla sua casa. Mentre Han Xiangzi consegnava il denaro ai pittori, senza tenere nulla per sé, uno di loro lo riconobbe. “Tu sei Han Xiangzi, uno degli Immortali!” esclamò, riempiendo la sala di stupore. Il nobile a quel punto si gonfiò di orgoglio, “Sono l’uomo più importante del mondo, se anche gli Immortali vengono a farmi visita per adornare la mia dimora!”, ma non fece in tempo a finire la frase, che Han Xiangzi fece un cenno al dragone nel dipinto, il quale uscì dalla tela e prese il monaco sul proprio dorso. Con un paio di rapidi balzi, i due uscirono dalla casa e quindi volarono via, lasciando tutti quanti con un palmo di naso. Il nobile fissò tristemente la tela ormai vuota, ma vi trovò scritte delle parole: “Non sai nemmeno riconoscere un Immortale quando lo hai di fronte, un uomo avido come te di certo non merita un drago”.

Zhu era un magistrato corrotto, che solitamente spremeva ogni caso pur di guadagnarci qualcosa, incurante di applicare la legge nel modo corretto e di punire i colpevoli. Un giorno gli vennero presentati davanti due ragazzini, accusati di aver ucciso il padre per impossessarsi di una bacchetta in grado di tramutare in oro ogni cosa toccasse. “Davvero? Fatemi vedere quell’oggetto!” s’interessò subito Zhu, allungando le mani senza prestare la minima attenzione ai ragazzini. Una volta ottenuta la bacchetta, la mise alla prova, tramutando gli oggetti che aveva attorno, con estrema eccitazione. Gli altri impiegati gli fecero notare che avrebbe dovuto scoprire il colpevole di omicidio ed emettere una sentenza, anziché divertirsi con l’oggetto incriminato, quindi Zhu sospirò seccato, rivolgendosi a uno dei due ragazzi. “Sei stato tu a uccidere tuo padre?” chiese, e naturalmente quello negò, e il fratello fece lo stesso. “Molto bene! – esclamò allora il magistrato – Il caso è chiuso! Come vedete, non ci sono abbastanza prove per stabilire il colpevole, pertanto entrambi saranno rilasciati, mentre il corpo del reato verrà confiscato, affinché non induca altre persone a commettere violenze!” Non attese nemmeno che gli imputati lasciassero la sala, afferrò la bacchetta e se ne tornò svelto a casa, ansioso di mostrare alla moglie il suo nuovo tesoro. “Guarda, mia cara, questa bacchetta tramuta ogni cosa in oro!” disse emozionato, trasformando un tavolo, un ventaglio e persino il gatto. La donna, che era avida almeno quanto lui, volle provare il miracoloso artefatto e corse per tutta la casa, mutando tutto ciò che incontrò lungo il percorso, anche i cavalli che riposavano nelle stalle. Infine vide l’anziana suocera che pregava davanti a una statua di legno del Buddha, e tramutò anche quello in oro, per renderlo più prezioso. La suocera però si adirò, “Il Buddha predicava l’umiltà! Rendendo la sua statua d’oro lo hai offeso! Ora le sue ire si riverseranno sulla nostra famiglia! Lo sapevo che non eri una moglie adatta per mio figlio…” sbraitò. La donna, seccata da questi rimproveri, puntò la bacchetta contro la suocera brontolona, rendendola una silenziosa statua dorata. A quel punto arrivò anche Zhu e, scoprendo che sua madre era stata trasformata, strappò di mano l’artefatto alla moglie e la rimproverò: “Come hai potuto fare questo alla mia cara mammina? Aveva ragione, non avrei mai dovuto sposarti!” e, detto questo, la rese a sua volta una statua. Si accorse troppo tardi di cos’aveva fatto in un impeto di rabbia, e si guardò attorno smarrito, scorgendo i due ragazzini che aveva incontrato al tribunale. “Hai visto cosa è successo a causa della tua avidità? Ora rendici la bacchetta e fai ammenda!” disse uno dei due. Zhu però non voleva rinunciare al suo tesoro, in fondo gli importava più della ricchezza che della sua famiglia. “State indietro o tramuterò in statue anche voi!” minacciò, ma i due non mostrarono alcun timore. Il magistrato puntò la bacchetta più volte contro di loro, ma non accadde nulla. Ad un tratto uno dei due fece un semplice gesto, e il bastoncino di legno volò tra le sue mani, trasformandosi in un flauto. “Il mio nome è Han Xiangzi, - disse – e il mio amico qui è Lan Cai He. Siamo Immortali, e il nostro compito è punire la tua crudeltà. Visto che non ti sei pentito, riceverai una severa punizione!” Puntò quindi il flauto verso il magistrato, che subito divenne un mucchietto di cenere.

Cao Guojiu, il nobile redento

Cao Jingxiu e Cao Jingzhi erano i due fratelli, rispettivamente maggiore e minore, dell’Imperatrice Cao, e venivano entrambi chiamati Cao Guojiu, ovvero Regale Zio Cao, a causa della loro parentela con la famiglia reale. Alcune fonti li descrivono entrambi come superbi e malvagi, sempre pronti ad approfittare della loro posizione agiata per far del male al prossimo. Cao Jingzhi si infatuò della moglie di un ufficiale e lo invitò a cena nel proprio palazzo, solo per assassinarlo e tenere prigioniera la donna, ma lo spirito indomito della povera vittima non si arrese e, giunto nell’aldilà, cercò di raggiungere il Giudice Bao Zheng, un magistrato che aveva dimostrato in vita di saper applicare la legge con rigore ed equità, e che per questo era stato promosso a giudice dell’oltretomba. L’anima raccontò a Bao Zheng il modo ingiusto in cui era stata strappata via dal corpo, insistendo sul fatto che sua moglie si trovasse ancora prigioniera di Cao Jingzhi. Il giudice controllò i suoi registri, scoprendo che, in effetti, la morte dell’ufficiale non era avvenuta quando avrebbe dovuto, perché l’atto empio di Cao Jingzhi l’aveva anticipata. Fece preparare il proprio palanchino per mettersi in viaggio e risolvere la questione, ma Cao Jingxiu, l’astuto fratello di colui che aveva commesso il crimine, sospettò che una punizione divina fosse in arrivo e suggerì al congiunto di disfarsi della prigioniera: “Se dovessero accusarti di aver ucciso l’ufficiale, sua moglie costituirebbe una prova a tuo sfavore. Uccidila e liberati di lei, così potrai negare ogni implicazione!” Cao Jingzhi era dispiaciuto di doversi privare della bella prigioniera e obbiettò “Non temere, siamo i fratelli dell’Imperatrice, chi mai oserà puntare il dito contro di noi?” L’altro però aveva la risposta pronta, “Non sai che il Giudice Bao Zhang ha ricevuto dall’Imperatore in persona una verga d’oro e una spada che lo autorizzano a punire persino gli Imperatori stessi, qualora dovessero comportarsi male? Possiede tre diverse ghigliottine per giustiziare i malvagi: la prima ha una testa di cane e serve per la gente comune, la seconda ha una testa di tigre e la usa per i funzionari, ma la terza ha la testa di drago e può uccidere persino i membri della famiglia reale!” Nel sentir ciò, Cao Jingzhi cominciò a preoccuparsi e perciò gettò la donna in un pozzo di cui non si riusciva a vedere il fondo, sperando così di essere al sicuro da ogni accusa. La poveretta venne salvata da Taibai Jinxing, lo spirito del pianeta Venere, che l’aiutò a fuggire e le suggerì di rivolgersi al saggio Giudice Bao per avere giustizia. Mentre correva via, la donna notò per la strada un ricco palanchino coperto da tendaggi di seta e le si illuminarono gli occhi. “Ecco il Giudice Bao! – gridò, correndogli incontro – Aiutami, ti prego, il crudele Cao Jingzhi ha ucciso mio marito!” Le tende allora si scostarono, ma non comparve il volto scuro di Bao al loro interno, bensì il ghigno malefico di Cao Jingxiu. “Come osi accusare mio fratello? E come ti permetti di avvicinarti così al mio palanchino reale? La punizione per chi non rispetta la dignità di un nobile è la fustigazione!” I soldati dunque frustarono la poveretta e la lasciarono in fin di vita sul bordo della strada, ma il buon spirito di Venere la curò e la condusse a sua volta fino al vero Giudice Bao, il quale ascoltò attentamente la sua storia e, visto che combaciava in ogni dettaglio con quella del marito, la ritenne veritiera e si preparò a giustiziare i due fratelli. Li condusse di fronte alla ghigliottina dedicata alla famiglia reale, di fronte alla quale si inchinarono tremanti. Il crudele Cao Jingzhi venne decapitato per primo, perché era colui che aveva commesso i crimini peggiori, dopodiché fu la volta di Cao Jingxiu. Proprio quando la lama stava per calare sul suo collo, apparve un messaggero imperiale che lesse ad alta voce l’editto di cui stava portando notizia in tutto il regno: “L’Imperatore ha appena concesso la grazia a tutti i criminali!” La moglie dell’ufficiale protestò, certa che si trattasse di uno stratagemma dell’Imperatrice Cao, mirato a sottrarre i suoi fratelli all’applicazione della giustizia, ma il Giudice Bao Zheng era un uomo estremamente rispettoso della legge, perciò liberò Cao Jingxiu, in quanto gli editti imperiali andavano sempre rispettati.

Cao Jingxiu, sentendosi graziato per intercessione divina, ringraziò le entità celesti e promise che non avrebbe mai più commesso una cattiva azione, anzi, si sarebbe dedicato allo studio del Tao con tutte le proprie forze. Anni dopo, in seguito a numerosi sforzi di perfezionamento, incontrò Han Zhong Li e Lü Dongbin, i quali testarono la sua preparazione e lo ritennero degno di diventare uno degli Immortali. Secondo altre fonti, Cao Jingxiu sarebbe invece stato sin dall’inizio una persona buona e gentile. Disgustato dalle azioni del fratello, si sarebbe rifugiato sulle montagne per vivere in modo frugale e devoto, raggiungendo così lo status di Immortale.

Quando Cao Guojiu ottenne i suoi poteri, decise di convertire i nobili che erano stati suoi compagni di malefatte negli anni precedenti. Si tramutò in un mendicante e si recò del palazzo di un vecchio amico, ma dovette insistere molto perché gli venisse permesso di entrare, in quanto il nobile aveva dato espressamente ordine di lasciare fuori i poveri e gli straccioni. Non appena lo vide, si adirò con le sue guardie per aver fatto avvicinare alla sua regale persona un vecchio tanto sporco e misero, ma poi, guardandolo meglio, lo riconobbe come Cao Guojiu, il fratello dell’Imperatrice, e domandò come mai fosse ridotto in quel modo. Era forse uno scherzo? “Mi sono distaccato dalle cose di questo mondo e, pregando e conducendo una vita semplice e pura, ho raggiunto l’Immortalità. Sono venuto per convincerti a fare lo stesso: abbandona i lussi e le empietà” disse serafico Cao. L’altro lo osservò con attenzione, “Ancora non sono sicuro che tu non mi stia prendendo in giro. Se davvero sei un Immortale, dimostralo. Di certo avrai qualche potere, come ad esempio quello di tramutare in oro qualsiasi cosa!” Cao sorrise, certo che gli sarebbe stata chiesta una cosa simile, quindi fece scavare una fossa al centro della sala, e infine vi gettò all’interno una moneta. “Prova a raccoglierla: scoprirai di poter estrarre tutte le monete che vorrai” disse, mentre l’altro già si precipitava ad arraffare più soldi possibili. Ogni qualvolta una moneta veniva presa, subito nella buca se ne formava una nuova. “Sei davvero una divinità!” asserì il nobile, inchinandosi di fronte a Cao, mentre la sua anziana madre, desiderosa di raccogliere a propria volta una manciata di ricchezze, si chinò sulla fossa ma scivolò e vi finì dentro. Il nobile aiutò la madre a venirne fuori, ma notò con sgomento che, intanto, nella fossa se ne era formata una seconda. “Aiutami, figlio mio, non lasciarmi qui sotto!” esclamò la seconda donna, tendendo la mano, ma quando fu uscita, sotto di lei apparve una terza madre. In poco tempo, la stanza fu riempita di ben cento anziane signore, mentre il nobile le guardava basito. “Chi di loro è la mia vera madre? – si rivolse quindi a Cao Guojiu – Ti prego, fai svanire tutte quelle false!” ma l’Immortale rispose che tutte quante erano quella reale. “Figlio mio, non fidarti, sono io che ti ho generato!” diceva una, “Sta mentendo, io ti ho sempre accudito con amore!” obbiettava un’altra, tanto che il nobile fu sempre più confuso. “Per favore, fai cessare tutto questo. Sono disposto a fare qualsiasi cosa!” implorò, e quindi l’Immortale gli chiese di distribuire tutte le sue ricchezze ai poveri e di smettere di opprimere i cittadini con dure tasse. Il nobile non aveva altra scelta e acconsentì, quindi Cao coprì la fossa, che non avrebbe più prodotto altre madri, ne restavano però ancora cento. “Come ti ho spiegato, ciascuna di loro è la tua vera madre, perciò dovrai prenderti cura di tutte quante, ma ogni volta che farai una buona azione, una di esse scomparirà, fino a che non ne resterà solo una: quella che per prima è caduta nel pozzo” disse, riuscendo così a punire il nobile per la sua avidità e a convincerlo a compiere il bene.

La cerimonia dello Spirito Lumaca

Tutti e otto i Ba Xian vennero invitati alla cerimonia di deificazione dello spirito lumaca, un tempo servo della malvagia setta di Tongtian Jiaozhu, ma pentito e purificato da innumerevoli buone azioni. Il precedente signore non era per nulla contento di questo cambio di fazione, perciò inviò i suoi demoni a interrompere la cerimonia. Un grande dragone marino sputò dalle fauci un’immensa ondata d’acqua per travolgere tutti i presenti, ma Li Tieguai aprì il coperchio della zucca che portava sempre con sé, la quale raccolse tutto il liquido, come se si trattasse di un pozzo senza fondo. Dal momento che il dragone marino aveva fallito, si fece avanti un secondo drago, stavolta circondato da vapori tossici e fetidi. Gli Otto Immortali a malapena riuscirono a non svenire a causa del tanfo, quindi il demone si avvicinò a Li Tieguai, che aveva appena sconfitto il suo compagno. “Non lamentarti del mio odore, non mi sembri molto più bello e profumato, sudicio mendicante!” esclamò, soffiandogli addosso un vapore verdastro e velenoso. Li Tieguai aprì ancora il coperchio della zucca, e stavolta ne fuoriuscirono vampate di incenso profumato, che annientarono il fetore e raggiunsero il dragone, il quale non riuscì a sopportare quel buon odore e preferì darsela a gambe. Il malvagio Tongtian Jiaozhu era furioso e decise di ricorrere alla sua arma segreta, scagliando una rete contro gli otto avversari e catturandoli tutti quanti. Gli Immortali si trovavano ora schiacciati gli uni contro gli altri, senza riuscire a rompere quella rete, mentre il nemico li osservava ghignando. “La mia trappola si stringerà sempre più, fino a stritolarvi!” esclamò soddisfatto, mentre le ossa degli otto eroi cominciavano già a scricchiolare. Li Tieguai allora aprì per la terza volta il coperchio della zucca, “Questo non è un comune ortaggio che ho svuotato per farne una bisaccia, mi è stato donato dal sommo maestro Lao Zu in persona. Entriamo al suo interno, può contenerci tutti quanti!” suggerì. Gli Immortali si infilarono nella stretta imboccatura della zucca, che si allargò quel tanto che bastava per farli passare e, una volta dentro, scoprirono di trovarsi in uno splendido e vasto salone. Il crudele nemico rimase seccato da quell’astuzia, ma il demone serpente bianco suggerì di dar fuoco alla zucca, arrostendo così anche il suo contenuto. Purtroppo per lui, il divino ortaggio non venne minimamente scalfito dalle fiamme, mentre Lü Dongbin, ammirando la sua resistenza, affermò “Siamo venuti qui per la cerimonia dello spirito lumaca, e ora ci ritroviamo noi stessi a essere delle lumache chiuse nel loro guscio!” Gli altri sette risero di questa coincidenza, e Tongtian si adirò ancor di più, sentendoli chiacchierare e divertirsi mentre avrebbero dovuto lamentarsi e soffrire. “Ridete pure, - ringhiò – tanto rimarrete chiusi lì dentro per sempre, perciò è come se foste morti!” In quel momento un lampo di luce lo abbagliò, e il maestro Lao Zu in persona, il sommo sapiente e fondatore del taoismo, comparve. Tongtian cercò di combatterlo, ma fu tutto inutile. Venne ferito a un occhio e dovette fuggire, mentre gli Otto Immortali furono liberati e poterono completare la cerimonia di deificazione dello spirito lumaca, che si era distinto compiendo buone azioni e rinnegando il suo crudele maestro.

Gli Immortali attraversano il Mare

In un’altra occasione, i Ba Xian furono invitati alla festa di compleanno di Xi Wang Mu, la Signora dell’Ovest, dove si ubriacarono. Lan Cai He, che cantava molto meglio quando aveva bevuto, raccontò una storia, accompagnandosi battendo il ritmo con i suoi bastoncini di giada, riguardante le meraviglie che si celavano oltre il mare orientale, e gli amici, eccitati dal vino, pensarono che fosse una buona idea quella di sorvolarlo e scoprire se queste leggende dicessero il vero. Tutti e otto estrassero il loro talismano e vi salirono sopra, usandolo come veicolo volante: Li Tieguai montò sulla sua stampella di ferro, Lü Dongbin salì sulla lama della sua spada, Han Zong Li usò la sua foglia di palma, He Xiangu si sedette al centro del suo fior di loto, Zhang Guolao cavalcò il suo mulo, sedendosi, come al solito, dal lato sbagliato, Han Xiangzi usò la propria cesta piena di fiori e piante come imbarcazione, Cao Guojiu salì in piedi sulla tavoletta da funzionario e infine Lan Cai He mise un piede su ciascuna delle due bacchette di giada. Mentre sorvolavano il mare in questo modo bizzarro, il figlio del Re Dragone vide qualcosa di luccicante oltre la superficie del mare. Si trattava dei bastoncini di giada e, immaginando che fossero artefatti preziosi, li volle per sé. Lan Cai He stava volando a pelo d’acqua quando le fauci del dragone uscirono all’improvviso, lo afferrarono e lo trascinarono negli abissi, il tutto in modo così rapido e silenzioso che i suoi amici non si accorsero di nulla. Infine Li Tieguai notò la sua assenza e si preoccupò, “Temo che il nostro cantastorie abbia bevuto troppo e sia precipitato in acqua”, ma Han Zhong Li scosse la testa, “Non ci credo, di solito più beve e più è lucido. Deve essergli successo qualcosa”. Lü Dongbin, il più astuto del gruppo, si accorse che stavano sorvolando il territorio del Re Dragone, “Di solito è avido di tesori, potrebbe averlo catturato lui”. Zhang Guolao annuì, “Hai ragione, può essere colpa sua. Visto che è stata una tua idea, vai a controllare!” Lü Dongbin sospirò e si tuffò in acqua, andando alla ricerca del palazzo sottomarino del Re Dragone. Non appena fece il suo ingresso nella grande sala, sguainò la spada e ingiunse di liberare il suo amico. Il Re Dragone, che non era uno sciocco, preferì evitare guai e obbedì, rilasciando Lan Cai He, ma tenne per sé le bacchette di giada, dal momento che nessuno le aveva nominate. Non appena il cantastorie fu di nuovo assieme ai compagni, si lamentò: “Quell’avido dragone si è tenuto le mie bacchette! Dobbiamo tornare nel suo palazzo e fargliela pagare!” A quel punto i Ba Xian entrarono in assetto da battaglia, decisi a recuperare il maltolto. Han Zhong Li, che era stato un generale, si occupò di tener testa al Re Dragone, mentre Lü Dongbin e la delicata He Xiangu si occuparono di suo figlio. Li Tieguai aprì invece il coperchio della sua zucca, la quale emise una fiammata tanto potente da mettere in fuga tutti i soldati nemici, arrivando persino a far ribollire ed evaporare le acque del mare. I dragoni si rifugiarono dai loro congiunti, dal momento che non avevano più un oceano dove ripararsi, e questi pensarono di vendicare un simile affronto, scatenando potenti ondate che avrebbero affogato i Ba Xian, mentre questi ancora riposavano, comodamente seduti sul fondo del mare disseccato. Un potente fragore li mise in guardia, ed enormi masse d’acqua giunsero da tutte le direzioni, rischiando di travolgerli, ma per fortuna Cao Guojiu estrasse la sua tavoletta da funzionario imperiale e la usò per dividere le acque, lasciando un corridoio tramite il quale poterono fuggire. “Come osano attaccarci mentre riposiamo? – esclamò indignato Lü Dongbin – Avranno ciò che si meritano!” e detto questo, aiutato dai compagni, spostò il pesante monte Tai, sistemandolo sul palazzo del Re Dragone, distruggendolo e rendendolo inagibile. A quel punto il sovrano si disperò: aveva perso il proprio figlio durante la battaglia, e ora anche il suo palazzo era in rovina, “Gli Immortali hanno agito in modo crudele, lo dirò all’Imperatore di Giada, che impartirà loro una severa punizione!” Le lamentele del Re Dragone trovarono ascolto e l’Imperatore spedì il famoso generale Zhao, alla guida di un immenso esercito, a catturare gli otto malfattori.

Quando si accorsero di essere accerchiati, Lü Dongbin fece notare al generale che i Ba Xian non si erano mai comportati male prima di allora, e che l’Imperatore di Giada avrebbe dovuto ascoltare entrambe le fazioni, prima di prendere provvedimenti, ma Zhao gli intimò di tacere. “Gli ordini imperiali non vanno discussi!” rispose. “Ah sì? Allora assaggia il mio bastone!” esclamò una voce grintosa e sicura di sé. Gli Otto Immortali si voltarono stupiti, scoprendo che Sun Wukong, la famosa scimmia che condusse le sacre scritture dall’India alla Cina, vivendo straordinarie avventure, si era unita alla loro causa. La battaglia quindi infuriò, con entrambe le parti in perfetta parità, fino a che non discesero dal cielo delle potenti divinità, intristite da quelle inutili manifestazioni di violenza. Il Buddha, il saggio Lao Zu e Guan Yin, il bodhisattva della misericordia, raggiunsero il centro del campo di battaglia, e tutti i combattenti si prostrarono devoti ai loro piedi. Guan Yin sospirò, “Non posso credere che tutta questa confusione sia nata per un paio di bacchette. Posso vederle?” Il Re Dragone gliele consegnò subito con deferenza, e la dea ne diede una a Lan Cai He e l’altra al drago, dicendo a quest’ultimo: “Anche se le hai prese in modo indebito, che ti sia di risarcimento per la perdita di tuo figlio. Ora che i vostri animi sono placati, smettete di combattervi”. Il Re Dragone però indicò il monte Tai che ancora schiacciava il suo palazzo, e bastò che Guan Yin lo guardasse perché si sollevasse per tornarsene al proprio posto, mostrando al di sotto il palazzo ancora intatto.

I Ba Xian si riappacificarono con il dragone ed entrambe le fazioni ricevettero una punizione da parte dell’Imperatore di Giada, quindi gli Otto tornarono a calcare le strade del mondo, bevendo ottimo vino nelle locande senza pagare il conto, suonando e cantando in cambio di elemosine, curando i malati e mettendo alla prova i ricchi, compiendo una buona azione dietro l’altra.

Dragoni Cinesi

Il drago è senza ombra di dubbio l’animale più rappresentato e più amato dai cinesi, che chiamano se stessi Long De Chuan Ren, ovvero i Discendenti del Drago. Inizialmente il Long (drago) era una creatura benevola, in grado di volare pur senza avere ali, e amante dell’acqua, dove infatti dimorava volentieri. Con la diffusione del buddhismo, iniziò a farsi largo anche l’immagine di un drago aggressivo e alato, abitante delle montagne, che aveva poco da spartire con i gentili Long che, per quanto amassero accumulare tesori, erano pronti a spartirli con gli esseri umani disposti ad aiutarli. Si dice che il dragone cinese sia costituito da nove parti di diversi animali: la testa di un cammello, le corna di un cervo, le orecchie di un toro, gli occhi di un coniglio, il collo di un serpente, il corpo di un mostro marino, le squame di una carpa, le zampe di una tigre e gli artigli di un’aquila. Non tutti i draghi hanno tutte queste caratteristiche, infatti ciascuna categoria ha il proprio nome: Tian Long è il dragone celeste, Shen Long quello del tuono, Di Long regna invece su fiumi e mari, Ying Long porta la pioggia, Jiao Long è coperto di scaglie ma non ha corna, Chi Long vive sulle montagne e non è molto amichevole.

Il dragone era anche il simbolo dell’Imperatore: solo la famiglia reale infatti poteva fregiarsi della sua immagine, e chiunque altro ne umiliasse l’effige, destinandola a cose o persone di poco conto, sarebbe stato giustiziato. Per questo motivo gli alti funzionari avevano sulle vesti o come insegne dei draghi dotati di quattro artigli: non erano infatti considerati dei veri e propri draghi, lasciando il primato del dragone dotato di cinque unghioni all’Imperatore. Quando venivano raffigurati, bisognava fare attenzione a non disegnare la pupilla, altrimenti si diceva che la belva potesse prendere vita e uscire dal dipinto.

I draghi, unendosi ad altre creature dell’immaginario cinese, potevano dare origine a nove tipi di creature meravigliose, come i nove famosi figli del Re Dragone, utilizzati spesso nell’iconografia, ciascuno con un proprio scopo specifico. Il Bixi, ad esempio, è un drago con carapace di tartaruga e si ritiene che sia adatto a sostenere grossi pesi, per questo viene scolpito nei basamenti dei palazzi o dei monumenti di pietra. Il Chiwen, drago dalle squame di pesce con la bocca spalancata, ama bere l’acqua e per questo viene posizionato sui tetti, in modo da offrire protezione dalle intemperie. Lo Ya Zi è invece un ibrido tra drago e lupo, una creatura combattiva e fiera che, per questo, viene rappresentata sull’elsa delle spade. Il Bi’An è invece uno strano miscuglio, perché unisce in sé un drago e una delle creature che più detesta, ovvero la tigre. Si dice che, per far scendere la pioggia, basti gettare un osso di tigre nel lago dove si ritiene viva un drago: questo lo farà adirare al punto da far scoppiare una tempesta. Forse proprio a causa di questo suo dissidio interiore, il Bi’An non è una creatura docile, anzi, gli piace dare la caccia ai criminali, compito che esegue con estrema ferocia, e per questo viene rappresentata sulle porte delle prigioni. Un animale con cui il drago va d’accordo è invece la fenice (Feng) che incarna le energie dello Yin, mentre il dragone quelle dello Yang. Esiste un ibrido tra questi animali ed è il Chao Feng, che ama stare in alto e guardare lontano, per questo viene sistemato ai quattro angoli dei tetti delle case.  Al Suan Ni, miscuglio tra leone e drago, piacciono il fumo e l’odore dell’incenso, per questo viene scolpito alle basi degli idoli o nei templi. Il Pu Lao è un piccolo drago che ama cantare e fare rumore, e per questo viene inciso sulle campane e sui gong, che si dice producano lo stesso suono di un drago quando ruggisce. Il Ba Xia è invece un rettile che beve molta acqua, e per questo viene scolpito alla base dei ponti, in modo da tenere basso il livello dei fiumi. Il Jiao Tu è una fusione con una lumaca o una rana e non desidera intrusi in casa sua, per questo viene sistemato davanti all’ingresso, per proteggere un’abitazione.

Nezha, l’Uccisore di Draghi

Nella tradizione cinese, ciascuno dei quattro mari è sotto il controllo di un drago: Ao Kuang regna nel mare orientale ed è il più importante tra i signori dei dragoni, Ao Chin dimora in quello del sud, Ao Chun al nord e Ao Jun tra le acque occidentali. Ao Kuang ebbe la sfortuna di incontrare lungo il suo cammino l’eroe Nezha, il terzo figlio del generale Li Jing, reincarnato sulla terra per combattere l’ultimo Imperatore Shang e instaurare il regno della dinastia Zhou. Nezha nacque in modo straordinario, perché sua madre rimase incinta per ben tre anni e sei mesi, dopodiché partorì una palla di carne che cominciò a rotolare sul pavimento della stanza, lasciando la donna sconvolta e terrorizzata. Li Jing accorse per fermare quel maleficio ed, estratta la spada, tagliò in due parti nette la misteriosa sfera, che si scoprì contenere un bambino dai capelli bianchi e dalla carnagione rossastra, che per di più portava al polso un bracciale dorato e scintillante. Lo strano bambino era destinato a contravvenire per ben 1.700 volte al divieto di uccidere, perciò venne affidato alle cure di un saggio maestro, nella speranza che fosse in grado di ammansirlo. Quando aveva solo sette anni, in una giornata torrida, Nezha decise di fare il bagno nel fiume. La sua esuberanza, impossibile da tenere a bada, fece tremare le profondità del fiume, perciò Ao Kuang, il Re Dragone dell’Est, mandò un emissario a scoprire cosa stesse accadendo. L’uomo-lucertola si recò in superficie, dove trovò un bambino intento a sguazzare nell’acqua, e gli chiese di stare fermo, perché i suoi giochi stavano gettando il fiume nel caos. Nezha non apprezzò quei rimproveri e, afferrato il bracciale, che poteva ingrandirsi e diventare un cerchio sfavillante di energia infuocata, uccise il lucertoloide in pochi secondi. Poco dopo anche il figlio del Re Dragone si recò in riva al fiume per scoprire come mai l’emissario non tornasse al palazzo sottomarino, e Nezha gli riservò il medesimo trattamento, usandone poi la pelle per farsi una cintura. Ao Kuang, sconvolto e adirato, pensò di chiedere aiuto all’Imperatore di Giada, affinché punisse quel giovane ma crudele assassino, ma il maestro di Nezha scoprì le intenzioni del Re Dragone e avvisò il proprio discepolo. Il bambino non voleva che la sua famiglia fosse disonorata e punita a causa delle sue azioni avventate, perciò volò su una nuvola di polvere fino ai portali celesti, dove rimase in attesa di Ao Kuang, deciso a impedirgli di raggiungere la sala del Trono di Giada. Quando il Re Dragone si avvicinò all’ingresso dei Paradisi, Nezha lo attaccò alle spalle con il suo cerchio rotante, quindi gli strappò una ad una le scaglie e lo ridusse in un tale stato di sottomissione che, infine, lo costrinse ad assumere l’aspetto di una lucertola, in modo da poterlo catturare e tenere all’interno della propria manica, come trofeo. Non appena Ao Kuang si liberò, convocò tutti e quattro i sovrani dragoni, chiedendo indignato di fare qualcosa per infliggere a Nezha e alla sua famiglia una meritata punizione. Questa volta la vendetta dei signori degli oceani sarebbe stata davvero tremenda, e l’intera stirpe di Li Jing rischiava di essere spazzata via da piogge torrenziali e allagamenti. Il generale era adirato con quel figlio violento che aveva portato un tale disonore sulla famiglia, perciò Nezha decise di immolarsi, affinché i Re Dragoni non potessero rivalersi sui suoi genitori e sui due fratelli. Non appena i draghi andarono a cercarlo, si ruppe una ad una tutte le ossa e si aprì il ventre, estraendone le interiora e spargendole sul terreno. In una pozza di sangue, Nezha morì, placando così la sete di vendetta di Ao Kuang. L’Imperatore di Giada però aveva fatto nascere quel ragazzo portentoso per uno scopo ben preciso, e la sua morte mandava in fumo i suoi piani, perciò diede il permesso al maestro di Nezha di ricreare un corpo per il discepolo, utilizzando dei fiori di loto. Se la famiglia del ragazzo avesse costruito un tempio in suo onore, pregando per tre interi anni, allora il giovane sarebbe infine tornato in vita. Queste istruzioni vennero date in sogno alla madre di Nezha, la quale obbedì, seppur tenendo il marito all’oscuro. Li Jing infatti era ancora sconvolto dalle azioni del figlio e di certo si sarebbe opposto alla possibilità di farlo risorgere. Quando mancava ormai pochissimo allo scadere dei tre anni, Li Jing si accorse che la moglie si assentava spesso, perciò decise di seguirla, scoprendo il tempio dove Nezha era venerato alla stregua di una divinità. Innervosito da tutto il rispetto accordato a quel figlio indegno, appiccò un incendio e distrusse il santuario, era però troppo tardi, e Nezha ormai era tornato alla vita ancor più potente di prima. Questa volta aveva anche delle ruote infuocate ai piedi, che gli permettevano di muoversi a grande velocità, e una lancia fiammeggiante, oltre al suo formidabile cerchio. Vedendo ciò che suo padre aveva fatto al tempio, il ragazzo si infuriò e gli si scagliò addosso, dando inizio ad un aspro combattimento che avrebbe visto soccombere Li Jing, se solo degli immortali taoisti non fossero giunti in suo soccorso, conferendogli il potere necessario per tener testa allo straordinario figlio. Infine Li Jing apprese una tecnica capace di imprigionare Nezha all’interno di una pagoda, alla quale avrebbe dato fuoco, se il ragazzo non si fosse dimostrato un figlio devoto. Seppur ribollisse di rabbia, Nezha si rese conto di essere gravemente minacciato, perciò si inchinò di fronte al padre e giurò di rispettarlo e onorarlo. Infine padre e figlio si riconciliarono, diventando famosi cacciatori di demoni e creature malvagie, oltre a combattere epici scontri nel corso della guerra descritta nel Fengshen Yanyi, ovvero La Canonizzazione degli Dèi, che vedrà il declino della dinastia Shang e l’ascesa della famiglia Zhou.

La Bianca Tempesta e il Nero Li Senza Coda

Solitamente i draghi vengono raffigurati con una preziosa perla che tengono tra le fauci o sotto al mento. Si dice che questo tesoro emani grande luce e che tutto ciò con cui viene in contatto si moltiplichi. Una leggenda racconta di come un giovane, così povero da doversi procurare da mangiare tagliando l’erba e rivendendola al mercato come foraggio per gli animali, notò una zona del terreno dove l’erba ricresceva rigogliosa, anche se l’aveva appena strappata. Scavò in profondità, scoprendo che lì sotto era nascosta una perla. La portò a casa, mettendola vicino all’unica moneta che era riuscito a racimolare, e il giorno seguente ne trovò un mucchietto. Moltiplicando il cibo e i soldi, il ragazzo riuscì a vivere in modo dignitoso, aiutando anche la propria famiglia. L’improvvisa fortuna però attirò le attenzioni dei vicini, che lo tennero sott’occhio e si accorsero che era tutto merito della perla. Cercarono di entrare in casa per rubarla, e il giovane, vedendo che erano troppi e di non avere via di uscita, la ingoiò senza pensarci due volte, pur di non doversene separare. In quel momento sentì le proprie interiora avvampare e dovette spogliarsi e correre verso il più vicino pozzo d’acqua, perché il caldo e la sete erano insopportabili. Non fece in tempo a raggiungerlo, perché il suo corpo si riempì di scaglie e si allungò in modo mostruoso. Sotto gli occhi di tutti, il ragazzo si era tramutato in un drago! Sconvolto e ormai troppo diverso dai compaesani per rimanere tra loro, non gli restò che volarsene via, diventando oggetto di leggende e dicerie, ma non tornando mai più.

Questo non fu l’unico drago nato tra la povera gente. Si narra di un misterioso individuo che comparve in una notte di tempesta nella casa di una fanciulla rimasta da sola. Al mattino seguente se ne andò, scomparendo per sempre, lasciando la ragazza incinta. Quando i familiari se ne accorsero, la cacciarono via, e la poveretta fu costretta a mendicare per le strade, fino a che non diede alla luce suo figlio. Non appena vide di aver partorito un drago dalle scaglie completamente bianche e lucide, la donna morì di spavento, mentre il drago, adirato con gli esseri umani per il modo in cui avevano trattato sua madre, salì al cielo, convogliando nubi temporalesche e dando origine a una violenta tempesta. Per questo venne chiamato Bai Long, la Bianca Tempesta, e continuò a provocare diluvi fino all’avvento di un nuovo prodigio. Il giovane Li era nato in una comune famiglia, ma un giorno, senza alcun preavviso, si tramutò in un drago completamente nero. In una delle versioni, questa mutazione avvenne a causa di una perla. I suoi parenti ne furono spaventati e cercarono di ucciderlo, riuscendo solo a tagliargli la coda, e per questo motivo venne chiamato Tu Wei Ba Li Hei, il Nero Li Senza Coda. Il povero Li dovette fuggire ma, nonostante il trattamento riservatogli dai suoi compaesani, restava legato a loro e volle proteggerli dalle tempeste mandate da Bai Long, il drago bianco. Le due mitiche creature si scontrarono fino a che il dragone nero non ebbe la meglio. Bai Long si arrese e promise di stare lontano dal villaggio, tranne in un unico giorno all’anno, quando si sarebbe recato a far visita alla tomba della sua povera madre, bistrattata e dimenticata da tutti, ma non dal figlio devoto. Si dice che, ogni anno, in quel giorno scenda una fitta pioggia a causa delle lacrime di Bai Long. Tu Wei Ba Li Hei venne invece acclamato dalla popolazione, che si pentì di averlo attaccato e ferito, e che lo elesse a divinità del Fiume Nero che scorreva accanto alle loro case.

Le acque di Peking

Secondo la tradizione cinese, la terra è pervasa da linee energetiche chiamate Linee del Drago, e nel punto in cui si incrociano sono presenti grandi forze. Un Imperatore della dinastia Ming voleva erigere la propria capitale in un luogo speciale, e l’eroe Nezha scoprì che in quella regione vi era un punto in cui varie linee energetiche si incontravano, proprio dove sorgeva la tana di un dragone. Nezha non era mai stanco di combattere, perciò suggerì di costruire il palazzo proprio lì, sperando di avere un’occasione per scontrarsi con i draghi. L’Imperatore ascoltò il consiglio e gettò le fondamenta di Peking, destinata a diventare una grande città della Cina. Il drago però, anziché ricorrere alla violenza come Nezha sperava, si tramutò in un vecchio mendicante e si presentò a corte, chiedendo il permesso di riempire due giare d’acqua: una con acqua dolce di sorgente e una con l’acqua amarognola che veniva estratta dai pozzi. Non trovando nulla di pericoloso in ciò, il sovrano diede la sua approvazione, ma il giorno seguente scoprì che tutte le fonti in città si erano prosciugate. Immaginando che fosse colpa del vecchio, mandò un coraggioso soldato al suo inseguimento, con il compito di perforare con la lancia i due contenitori, cosicché l’acqua sarebbe tornata al suo posto. Fatto ciò, avrebbe dovuto tornare subito in città, senza voltarsi indietro. Il soldato accettò la sfida e, su un rapido destriero, si lanciò alla carica. In lontananza avvistò il vecchio con le due giare e scagliò la lancia, riuscendo a rompere quella contenente l’acqua amara. Fece per prendere una seconda arma, quando si accorse che l’ondata che stava fuoriuscendo dall’otre era troppo grande e lo avrebbe travolto, perciò spronò il destriero a tornare verso Peking in tutta fretta. Quando ormai era vicino alle porte cittadine, si voltò indietro, ritenendosi al sicuro, ma c’era un motivo se gli era stato suggerito di non farlo. Quell’attimo di esitazione permise all’ondata di raggiungerlo, trascinandolo via e facendolo affogare. Nonostante la sua tragica fine, aveva riportato l’acqua in città, ma, dal momento che era riuscito a rompere solo la giara con l’amara acqua di pozzo, a Peking ci fu, da quel momento in poi, solo quella a disposizione, mentre per avere acqua dolce bisognava uscire dalla città e salire sulle montagne limitrofe, colme di sorgenti.

Gli Addestratori di Draghi

Il dragone è l’animale connesso alla dignità imperiale, infatti molti Imperatori leggendari avevano corpo di drago e testa umana, come ad esempio Fuxi, oppure cavalcavano questi animali o li avevano come propri alleati, come nel caso di Huang Di. Si narra che, durante il regno del saggio Imperatore Shun, ci fosse un uomo particolarmente abile nel comprendere le necessità e l’animo dei draghi, e che per questo le maestose creature si radunassero volentieri attorno a lui, per essere nutrite e addestrate. Dongfu, questo era il suo nome, ammaestrava infatti i draghi, preparandoli a servire docilmente l’Imperatore Shun. Quest’ultimo rimase così impressionato nel vedere come le mitiche creature obbedissero agli ordini di Dongfu, che decise di chiamarlo Huanlong, ovvero l’Educatore di Draghi, titolo che venne poi trasmesso di padre in figlio come nome di famiglia. Molti anni dopo, il quattordicesimo sovrano della dinastia Xia aveva due dragoni che avrebbe dovuto cavalcare, ma non era bravo a gestirli, anzi, li innervosiva e li portava spesso a ribellarsi. Chiamò allora Liulei, un uomo che aveva appreso l’arte di ammaestrare i draghi dalla famiglia Huanlong, e fu davvero contento del suo operato, riuscendo finalmente a interagire con successo con i due draghi e concedendo per questo a Liulei il nome di famiglia Yulong, ovvero Addestratore di Draghi. Tempo dopo, uno dei dragoni dell’Imperatore morì, e Liulei, anziché avvertire il sovrano, prese la carne della creatura e la fece servire alla tavola reale. Il reggente rimase davvero colpito dalla bontà di quel cibo e ne chiese dell’altro. Liulei sapeva bene di non potersene procurare ancora, perciò cercò delle scuse, ma l’Imperatore insistette, arrivando a minacciare di giustiziarlo, se non gli avesse portato altra carne così deliziosa. A Liulei non rimase altro da fare che fuggire dal palazzo e vivere in clandestinità, una giusta punizione per aver mancato di rispetto a uno dei più maestosi e nobili animali della tradizione cinese.

Testi utili per approfondire:

-        Gan Bao, In Search for Supernaturals.

-        Anne Birrell, The Classic of Mountain and Seas.

-        Chamberlain Jonathan, Chinese Gods: an introduction to Chinese folk religion.

-        Chuang Tzu, Basic Writings.

-        Jeremy Roberts, Chinese Mythology A to Z.

-        Pu Songling, Strange Tales from a Chinese Studio.

-        Keith Stevens, Chinese Gods: the Unseen World of Spirits and Demons.

-        Library of Chinese Classics, Creation of the Gods.

-        E. T. C. Werner, A Dictionary of Chinese Mythology.

-        Xueting Christine Ni, From Kuan Yin to Chairman Mao: the essential guide to Chinese Deities.

-        Yang e An, Handbook of Chinese Mythology.

puoi trovare:

Viaggio in Occidente
le straordinarie avventure di Sun Wukong, l’eroe scimmia più amato della tradizione cinese

Miti Giapponesi

un viaggio attraverso i miti del Sol Levante, alla scoperta di Kami, Imperatori e Samurai

I Miti Indiani

la ricca e raffinata mitologia dell’India, raccontata da saggi maestri sulle rive del Gange

Ramayana

il grande viaggio di Rama, uno dei più importanti eroi dell’epica indiana

Mahabharata

il più grande poema indiano che narra le gesta di Krishna ed Arjuna in un’epica battaglia

Edda: il Canto di Odino

le grandi fonti della tradizione norrena: l’Edda Poetica, in Prosa e Minore, raccontate in modo semplice e appassionante

I Miti Norreni

le antiche leggende di Odino, Thor e Loki, raccolte nell’Edda poetica

Saghe Vichinghe

Spade, Valchirie e grandi eroi: alla scoperta di alcune tra le più avvincenti saghe del Nord

Il Canto dei Nibelunghi

le vicende del prode Sigfrido, della valchiria Brunilde e l’ambito tesoro dei Nibelunghi

Saghe Islandesi

le gesta degli orgogliosi vichinghi che per primi colonizzarono la terra del ghiaccio e del fuoco

La stirpe di Frey – Heimskringla

le Cronache dei Re del Nord, un viaggio tra i popoli vichinghi di Norvegia, Svezia e Danimarca

Beowulf e le Saghe del Nord

alla scoperta delle gesta dell’eroe dei Geati e delle Saghe Nordiche che si intersecano con la sua grande leggenda

I Miti Celtici

le misteriose leggende del popolo oltre la nebbia, cantate da druidi e bardi

Racconti dei Fianna

le avventure di Fionn mac Cumhaill e dei suoi eroi dei colli nebbiosi, sul confine tra questo mondo e quello incantato

I Cavalieri della Tavola Rotonda

le grandi gesta di Artù, Merlino e i valorosi cavalieri di Camelot

Leggende dal Kalevala

il poema epico finlandese, che narra le vicende del fiero popolo di Kaleva

Miti Romani

dalla fondazione di Roma alle Guerre Puniche: la storia di uno dei più grandi imperi mai esistiti

Miti e Costellazioni

le più grandi leggende incastonate nel nostro cielo, tra eroi greci, romani, indiani e babilonesi

Il viaggio degli Argonauti

l’epico viaggio di Giasone ed i suoi cinquanta compagni alla ricerca del mitico Vello d’Oro

Eroi della Tragedia Greca

il destino degli eroi che per secoli hanno rappresentato le molte sfumature dell’animo umano

Cantami o Diva…

dalla fondazione al tramonto di Troia, le epiche gesta di Achille, Ettore, Ulisse e degli altri grandi eroi del mondo antico

I Miti di Sumer

la misteriosa mitologia del primo tra i popoli, tratta dalle antiche tavole in cuneiforme

La Leggenda di Gilgamesh

l’epopea babilonese dedicata al re di Uruk e alla sua ricerca dell’immortalità

Miti Persiani

l’eterna lotta tra angeli e demoni secondo il profeta Zoroastro e le grandi gesta dei re di Persia

Miti Egizi

tra piramidi e faraoni, la misteriosa mitologia sorta sulle sponde del Nilo

Miti Maya e Aztechi

la sorprendente storia dei popoli mesoamericani, all’ombra delle grandi piramidi a gradoni

La mitologia si unisce alla fantascienza in un romanzo originale e avvincente…

Secondo la più antica saggezza, il tempo è ciclico e costantemente si rinnova, è quello che accade in ARDA 2300, dove, in un futuro vessato dal conflitto tra uomini e macchine, gli dèi fanno inaspettatamente ritorno.
Com'era stato predetto da popoli ormai dimenticati, il Ragnarok ha distrutto il vecchio mondo e gli Aesiri, misteriose entità che si fanno chiamare dèi, hanno riportato ordine e prosperità, facendo sorgere Yggdrasil, l'albero del mondo, al centro di quella che un tempo era l'Europa.
Sotto la splendente facciata di questa nuova età dell'oro si celano però misteriosi luoghi perennemente ammantati dalla nebbia, dove il confine tra uomini e macchine, tra vita e non vita, diviene sempre più sottile ed indistinguibile.
Chi sono questi Aesiri e cosa nascondono? Perché odiano tanto le macchine? E c'è davvero differenza tra uomini e automi, quando i primi hanno dimenticato di avere un'anima e i secondi lottano per veder riconosciuta la propria?

Scopri un appassionante romanzo storico sospeso tra oriente e occidente, tra i segreti del nazismo e le sacre vette himalayane…

Nella casa dei bisnonni, Alex trova la vecchia divisa di un ufficiale delle SS, assieme a documenti e oggetti appartenuti ad un misterioso antenato. C’è anche un pendente a forma di Mjollnir, il leggendario martello di Thor, ed Alex lo indossa, ignaro di come questo gesto cambierà la sua vita. La psicometria, ovvero la capacità di percepire il passato attraverso gli oggetti, forse non era solo una fantasia di qualche secolo fa, perché Alex, tramite il medaglione, diviene partecipe della vita di un pilota vissuto negli anni della seconda guerra mondiale, misteriosamente connesso con le SS di Himmler e con l’Ahnenerbe, fulcro dell’occultismo nazista, con sede nel mistico castello di Wewelsburg: la Camelot nera di Himmler. Tra antiche reliquie e all’ombra del Terzo Reich, incontrando alcuni tra i più controversi personaggi della storia e muovendosi in uno scenario di eventi realmente accaduti, dalla Germania nazista al lontano Tibet, passando per la resistenza italiana, Hans ed Alex dovranno impiegare tutte le proprie forze per far tramontare il Sole Nero ed impedire all’oscuro dragone di avvolgere le sue spire intorno al mondo.

Una storia ambientata nelle lontane terre dei Tungusi, dove si è mantenuta la tradizione di affidarsi agli sciamani per comprendere i segreti sussurri degli spiriti.

Un sentiero lungo il corso del Sole

La notte è calma ma gli spiriti non smettono di chiamare. Battono gli zoccoli, ululano, strofinano becchi e corna contro gli alberi...

è tempo che lo sciamano inizi il suo viaggio.

Gli spiriti lo sanno, per questo non gli danno tregua: conoscono il suo animo e lo accompagnano nella veglia e nel sogno, sin nelle profondità dei mondi inferi o lungo il sentiero che conduce al Sole.

Inan è un giovane destinato a diventare uno sciamano, ma il suo cammino verso la luce dovrà passare anche attraverso le ombre.

Le stelle sono state ancestrali guide per tutti i popoli che si avvicendarono sul nostro pianeta. Ora hanno smesso di brillare, ma l’equipaggio del Cygnus, un misterioso galeone volante con a capo un bizzarro alchimista, solcherà i cieli di questo mondo, e non solo, pur di ritrovarle.

Tra conoscenze perdute, avventure piratesche, magici cristalli e polveri alchemiche, il Cygnus ci porterà in viaggio attraverso il sapere degli antichi, nella speranza di vederlo splendere di nuovo, proprio come le stelle nella volta celeste.

Grazie per aver letto questo libro!