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©Mila Fois

I Cavalieri

della

Tavola Rotonda

Mila Fois

In questo libro parleremo dell’affascinante ciclo di avventure di re Artù e dei suoi cavalieri della Tavola Rotonda, le cui origini risalgono al mondo celtico, ma che divennero in seguito fonte d’ispirazione per moltissimi grandi autori di tutti i tempi.

Molti dei cavalieri di Camelot trovano i loro predecessori nei racconti gallesi del Mabinogion, una raccolta di testi risalenti al XII secolo. In queste storie possiamo infatti incontrare personaggi come Gawain, Owain, Peredur e Geraint, che in seguito diverranno i famosi cavalieri Galvano, Ivano, Percival ed Erec, i quali vivranno avventure non troppo dissimili da quelle dei manoscritti gallesi che ho trattato nella seconda parte de I Miti Celtici.

Un secondo nucleo che fu d’ispirazione per le grandi gesta dei guerrieri di Artù è l’Historia Brittonum, attribuita al monaco Nennio, che visse in Galles nel IX secolo. Qui si trova uno dei primi riferimenti a Re Artù e a Merlino (che in questo caso però si chiama Ambrosius). Secondo Nennio, dopo che la città di Troia venne distrutta dagli invasori greci ed Enea si fu rifugiato sulle coste italiche, fondando Roma, un suo discendente di nome Brutus continuò il suo viaggio verso nord, colonizzando la Britannia, che da lui prese il nome.

Questo materiale venne poi rielaborato da numerosi autori quali Goffredo di Monmouth, il primo che chiamò Merlino con questo nome; in seguito Chrétien de Troyes introdusse nelle avventure dei cavalieri gli ideali cortesi di onore e lealtà; Robert de Boron rese preponderante l’ideologia cristiana e la ricerca delle sacre reliquie; e infine Thomas Malory, uno dei poeti che combinò il vario materiale sulle leggende arturiane, dandone un’interpretazione che è ancora tra le più largamente diffuse e conosciute.

Facendo tesoro dei racconti di tutti questi autori, cercheremo di conoscere meglio il variopinto mondo dei Cavalieri della Tavola Rotonda, seguendone le avventure, le sacre ricerche, le battaglie e gli amori.

Grazie a tutti coloro che leggeranno questi miti!

Indice

I protagonisti             

Merlino

Artù

Galvano

Morgana

Ivano

Lancillotto

Tristano

Galahad

Mordred

I protagonisti

Accolon: cavaliere proveniente dalla Gallia, amante di Morgana, disposto a tutto pur di compiacerla.

Agravano: figlio di Lot delle Orcadi e Morgawse, fratello di Galvano, Gareth e Gaheris. Sarà ucciso da Lancillotto dopo aver cospirato contro di lui.

Artù: figlio di re Uther Pendragon e Igraine. Allevato da sir Ector, divenne il legittimo re d’Inghilterra. Fratellastro di Kay e padre di Mordred. Sua moglie è Ginevra.

Ban e Bors: re di Gallia alleati di Artù. Il primo è il padre di Lancillotto e il secondo di Lionello e Bors.

Baudemagu: cavaliere di Artù e padre di Meliagant.

Bedivere: fedele cavaliere di Artù, resterà al suo fianco fino alla fine. Fratello di Lucano.

Blasius: santo eremita che aiutò la madre di Merlino e che trascrisse le sagge parole dettategli dal mago.

Bors di Ganis: figlio di Bors di Gallia e fratello di Lionello. Cugino di Lancillotto, aiuterà Galahad nella ricerca del Graal.

Ector: padre di Kay, crebbe Artù come un figlio.

Evelake: re pagano convertito da Giuseppe d’Arimatea, legato alla cerca del Graal e in attesa del cavaliere prescelto.

Gaheris:  figlio di Lot e Morgawse, fratello di Galvano, Agravano e Gareth. Uccise sua madre e perciò venne esiliato. Sarà in seguito ucciso per errore da Lancillotto.

Galvano: figlio di Lot e Morgawse, fratello di Agravano, Gaheris e Gareth. Cugino di Artù e suo fedele cavaliere nonché inseparabile amico. Nemico giurato di Lancillotto, dopo che questi uccise i suoi fratelli.

Galahad: figlio di Lancillotto ed Elaine, destinato a trovare il Graal.

Gareth: figlio di Lot e Morgawse, fratello di Galvano, Agravano e Gaheris. È il più giovane ed è amato da tutti per la sua gentilezza. Sarà ucciso per errore da Lancillotto.

Ginevra: figlia di re Leodegrance, moglie di Artù ma amante di Lancillotto.

Gryfflet: uno dei più giovani ed avventati cavalieri di Artù.

Igraine: moglie di Gorlois, duca di Cornovaglia, e madre di Morgawse, Elaine e Morgana. Con la magia Uther Pendragon riuscirà ad avere un figlio da lei, Artù.

Isotta dalle Bianche Mani: figlia del re di Bretagna, guaritrice e moglie di Tristano.

Isotta la Bella: figlia del re d’Irlanda, moglie di Marco e amante di Tristano.

Ivano: figlio di Morgana e Uriens, addestrato da una vecchia dama a diventare il migliore.

Kay: figlio di Ector, fratello adottivo di Artù. Diverrà il suo siniscalco.

Lamorak: figlio di Pellinore e fratello di Perceval e Tor. Acerrimo nemico ma infine grande amico di Tristano. Amante di Morgawse, sarà ucciso dai suoi figli.

Lancillotto del Lago: figlio di re Ban di Benoic ma cresciuto e addestrato dalla Dama del Lago. Ama la regina Ginevra ed è disposto a tutto pur di compiacerla. Viene chiamato anche Il Cavaliere della Carretta ed è uno dei più valorosi guerrieri di Camelot.

Lionello: figlio di re Bors, cugino di Lancillotto e fratello di Bors di Ganis.

Lot: duca delle Orcadi. Marito di Morgawse e uno dei più acerrimi rivali di Artù.

Lucano: fratello di Bedivere. Uno dei più fedeli seguaci di re Artù.

Lyne: anziana dama molto esperta nelle arti cavalleresche che addestra Ivano a diventare uno dei migliori cavalieri mai esistiti.

Marco: re di Cornovaglia, marito di Isotta e acerrimo nemico di Tristano.

Meliagant: figlio di Baudemagu, rapirà la regina Ginevra, che sarà salvata dal prode Lancillotto.

Merlino: straordinario incantatore che aiuterà Artù nei primi anni del suo regno, venendo infine portato alla rovina dal suo amore per Viviana.

Moines: primogenito di re Constanz e legittimo erede al trono. Verrà tradito dal consigliere Vortigern.

Morgana: figlia di Gorlois e Igraine, sorellastra di Artù. Potente incantatrice, cercherà in ogni modo di mettere i bastoni tra le ruote ad Artù. Sposa Uriens e ha un figlio, Ivano, che però non condivide la sua sete di rivalsa.

Morgawse: moglie di Lot delle Orcadi e madre di Galvano, Agravano, Gareth e Gaheris. Ebbe vari amanti, tra cui il fratellastro Artù, da cui ebbe Mordred. La relazione segreta con Lamorak le costò infine la vita.

Moroldo: fratello della regina d’Irlanda, ucciso da Tristano.

Nimoe: la leggendaria Dama del Lago che consegnerà ad Artù la mistica spada Excalibur.

Palamede: cavaliere saraceno, acerrimo nemico di Tristano a causa del suo amore per Isotta. Dopo la conversione, inseguirà la leggendaria Bestia Latrante.

Pelleas: innamorato di dama Ettarde e tradito da Galvano, cerca di togliersi la vita, ma Nimoe non solo glielo impedisce, ma gli rende la capacità di amare.

Pelles: discendente di Giuseppe d’Arimatea, padre di Elaine e nonno di Galahad.

Pellinore: cavaliere votato alla ricerca della Bestia Latrante. Padre di Tor, Lamorak e Perceval. Ucciderà in battaglia il duca Lot, dando inizio a una faida familiare.

Perceval: figlio di Pellinore. Sua madre cercò invano di tenerlo lontano dalla battaglia ma infine si rivelerà uno dei cavalieri più puri.

Tor: figlio di Pellinore.

Tristano di Liones: figlio di re Meliodas ed Elisabetta. Marito di Isotta dalle Bianche Mani ma amante di Isotta la Bella.

Uriens: re di Gore, marito di Morgana e padre di Ivano.

Uther Pendragon: figlio di re Constanz e re di Britannia. Il suo vero nome è Uther ma si fa chiamare in questo modo per ricordare l’inseparabile fratello Pendragon, morto durante una battaglia contro i saraceni. Grazie alla magia di Merlino avrà da Igraine un figlio che in seguitò diventerà re Artù.

Viviana: dama interessata a conoscere ogni segreto della magia. Sarà la causa della rovina di Merlino.

Vortigern: crudele consigliere di re Constanz, che alla sua morte vuole impadronirsi del trono di Britannia a danno degli eredi Uther e Pendragon.

Merlino

Uno dei primi a raccontare la storia di Merlino partendo dai lontani giorni della sua infanzia fu Robert de Boron. In seguito ci appelleremo anche alle versioni dell’Historia Brittonum di Nennio, che per primo fuse il personaggio gallese noto come Myrddin Wyllt, un selvaggio con il dono della profezia, al saggio e valente condottiero romano Ambrosio Aureliano, creando la figura del Merlino sapiente e dotato di magici poteri che tutti conosciamo. In seguito attingeremo al manoscritto di Thomas Malory per proseguire la narrazione delle gesta di uno dei più misteriosi incantatori della storia.

Tutto ebbe inizio quando i demoni, nella loro costante ricerca di vincere il bene, decisero di creare un bambino dotato di grandiosi poteri, che potesse essere una sorta di Anticristo. Per far ciò, perseguitarono la famiglia di una giovane assai virtuosa, cercando di precipitarla nel peccato e nella disperazione, ma la ragazza era molto devota e, anziché cadere nel tranello escogitato dai demoni, preferì chiedere aiuto a un santo eremita di nome Blasius. Questi comprese subito che qualcosa di malvagio era all’opera e suggerì alla fanciulla di non abbandonare mai la fede, pregando il più spesso possibile.

Una sera, la ragazza recitò le preghiere e quindi andò a dormire, ma quando si svegliò si rese conto di essere incinta. Spaventata corse a chiedere aiuto a Blasius, ma non fece in tempo a raggiungerlo, perché la sua famiglia, che invece si era lasciata corrompere dai demoni, scoprì che, pur non essendo sposata, aspettava un bambino, e non esitò a denunciarla alle autorità perché venisse punita. Davanti alla piazza riunita, il giudice la condannò a morte, ma in quel momento arrivò l’eremita Blasius, cercando di farsi sentire in mezzo al tumulto della folla, “Forse questa donna è davvero una peccatrice, ma il bambino che porta in grembo che colpa ha commesso? Sareste voi a commettere un grave peccato se uccideste un innocente!” esclamò, facendo breccia nel senso di colpa del giudice. Si decise quindi di posticipare l’esecuzione, facendo rinchiudere la donna in una torre finché non avesse dato alla luce il figlioletto.

La ragazze trascorse i mesi seguenti in prigionia, con il solo conforto di padre Blasius, fino a che non giunse il momento del parto. Il bimbo che nacque era di aspetto spaventoso: aveva infatti il corpo interamente coperto di peli scuri ed era già grande come un bambino di qualche mese. Come se ciò non bastasse, sapeva anche parlare, e con voce gentile disse a sua madre di non preoccuparsi: “Penserò io a tutto”, assicurò.

Nei giorni che seguirono venne fatto battezzare e gli fu dato il nome di Merlino, e passò i suoi primi giorni di vita parlando a lungo con Blasius, dettandogli misteriose conoscenze riguardo il viaggio di Giuseppe di Arimatea, che avrebbe portato con sé il sacro Graal nel quale aveva raccolto il sangue di Cristo. L’eremita scrisse tutto su un libro che continuerà anche in seguito, sempre grazie alle informazioni ottenute da quel bambino miracoloso.

Dato che il bimbo era sano e forte, il giudice decise che fosse tempo di giustiziare la madre peccatrice. Convocò dunque gli abitanti e l’accusò pubblicamente di aver avuto un figlio da un uomo misterioso, ma in quel momento il piccolo Merlino, che si trovava tra le braccia di Blasius, parlò davanti a tutta l’assemblea, nonostante non avesse che pochi giorni di vita. “Mia madre è innocente, potete dire lo stesso delle vostre?” schernì gli astanti, lasciandoli sconvolti. “Sono dotato del potere di guardare nel passato, nel presente e nel futuro, perciò conosco tutte le vostre azioni, sia quelle buone che quelle peccaminose, e so per certo che la donna che volete mettere a morte è la più pura tra i presenti!” Il giudice non si lasciò intimorire dalle parole di quel bambino prodigioso, “Stai dicendo solo un mucchio di menzogne!” tagliò corto, ma allora Merlino, che aveva l’aspetto di un bimbo in fasce, lasciò le braccia dell’eremita e camminò sulle proprie gambette fino al giudice, dove gli sussurrò qualcosa nell’orecchio che lo fece trasalire all’istante.

“Anche tua madre ti ha sempre mentito, - gli aveva bisbigliato – e infatti tu non sei il figlio dell’uomo che finora hai chiamato padre, bensì del frate confessore che passa tutto quel tempo assieme a tua madre! Non mi credi? Falli chiamare e scopri la verità!” Il giudice, sempre più sbigottito, rinviò l’esecuzione ancora una volta e si recò dalla propria madre, che in effetti scoppiò in lacrime e confessò che Merlino aveva detto il vero. Cominciando dunque a credere alle parole di quel bimbo miracoloso, e temendo soprattutto i suoi poteri, decise di lasciarlo andare assieme alla madre e all’eremita, a condizione che lasciassero il villaggio per non farsi più vedere.

Merlino fu ben lieto di andarsene, anche perché sapeva che ci sarebbe stato bisogno di lui altrove, quindi convinse la madre e Blasius a mettersi in viaggio verso le isole britanniche.

Nonostante fosse il figlio di un demone, Merlino aveva in sé anche la bontà di sua madre, che non aveva smesso di pregare nemmeno per un giorno, perciò era in grado di attingere agli immensi poteri demoniaci e di utilizzarli per fare il bene. Aveva fretta di recarsi in Britannia perché sapeva che re Constanz era morto da poco, e che il crudele consigliere Vortigern stava facendo in modo che il primo dei tre eredi al trono, l’unico abbastanza grande per governare, venisse odiato dal popolo. Il giovane re Moines venne dunque assassinato durante una congiura, e i suoi fratelli Uther e Pendragon non avevano l’età per regnare, dunque la corona passò a Vortigern, ma non tutti erano d’accordo. Scoppiò una violenta guerra civile e il nuovo e perfido sovrano decise di costruire un’alta torre dove barricarsi, ma qualsiasi cosa facesse per rafforzarne le fondamenta, essa crollava inesorabilmente.

Dopo l’ennesima frana, il re mandò a chiamare degli indovini, visto che anche i migliori architetti avevano fallito, e chiese loro di scoprire il motivo dei continui crolli. I tre maghi interrogarono le stelle ed ebbero tutti la stessa visione: il problema poteva essere risolto da un bimbo di soli sette anni, che però li avrebbe portati alla rovina. Di certo non volevano finire male, perciò decisero di mentire, dicendo al re che la torre sarebbe finalmente rimasta intatta solo bagnandone le fondamenta con il sangue di un bambino nato senza un padre.

Vortigern mandò i suoi uomini a cercarlo e questi s’imbatterono subito in un bambino che li fermò con gesto sicuro, “Fermi! Vi è stato ordinato di trovare un bimbo che avrebbe risolto il problema della torre; ebbene, eccomi qui!” I soldati si stupirono perché Vortigern aveva consegnato loro gli ordini in gran segreto, perciò nessuno avrebbe potuto essere al corrente della loro missione. Portarono immediatamente Merlino al cospetto del loro signore, sentendosi un poco in colpa nel condurre a morte certa un ragazzino così prodigioso.

Non appena Merlino incontrò Vortigern, dimostrò di sapere già tutto sulla questione, “I tuoi indovini hanno chiesto che il mio sangue fosse sparso sulle pietre della torre, ma così il problema non si risolverà. Riuscirai ad erigere il tuo baluardo in un altro modo, e te lo dirò solo se chi ha suggerito di uccidermi riceverà lo stesso trattamento”. Il re rimase ammirato dalla sapienza di quel bimbo e senza pensarci due volte accettò il patto, chiedendo dunque cosa mai dovesse fare per costruire la sua alta torre.

“Sotto la collina dove vuoi innalzare la fortezza scorre un fiume, e lì dormono due draghi ciechi che però ogni tanto si muovono nel sonno, facendo crollare la torre” spiegò. Il re diede ordine ai suoi operai di scavare nel colle per scoprire se fosse vero, e in effetti vennero trovati non solo il fiume, ma anche i due enormi dragoni. Disturbati dal rumore di martelli e piccozze, i due si svegliarono, spalancando le gigantesche ali e uscendo dal terreno, cominciando a lottare tra loro. Il primo era rosso ed era più grosso e feroce, mentre il secondo aveva le scaglie bianche come la neve. I due si scambiarono colpi poderosi che lasciarono tutti a bocca aperta per un giorno e una notte interi, dopodiché il drago bianco spalancò le fauci e ne fece uscire una colonna di fuoco che incenerì il drago rosso, quindi, stremato, finì a sua volta al suolo, morendo tre giorni dopo.

Vortigern era impressionato sia dalle parole del bambino che dagli ultimi avvenimenti, e convocò gl’indovini per metterli a morte, come stabilito. Merlino però disse che aveva cambiato idea, “Perdonerò questi sciocchi, che in fondo hanno agito solo per salvarsi la vita”. I tre s’inchinarono di fronte alla sua saggezza, riconoscendolo come un grande incantatore e domandando cosa significasse l’epica battaglia tra i due draghi. “Il drago rosso era Vortigern, - spiegò dunque Merlino – mentre quello bianco rappresenta le forze di Uther e Pendragon, gli eredi al trono di re Constanz che fuggirono quando erano solo dei bambini. Ora però sono cresciuti e stanno tornando per riprendersi la corona”.

Vortigern ragionò sulla faccenda, notando come il drago rosso, che inizialmente sembrava in vantaggio, fosse infine stramazzato al suolo per primo, e chiese a Merlino di aiutarlo a vincere la guerra contro i due pretendenti. Il mago rispose che poteva vedere le trame del futuro ma che di certo non aveva il potere di cambiarle. Detto questo se ne andò e, per quanto Vortigern lo cercasse in seguito, non riuscì più a trovarlo.

Intanto, proprio com’era stato predetto, gli eredi al trono Uther e Pendragon erano pronti a dar battaglia, al fianco del grande generale romano Ambrosio Aureliano e con l’appoggio di tutto il popolo. Vortigern riuscì ad innalzare la sua tanto desiderata torre, che si dimostrò inespugnabile, ma Ambrogio Aurelio non si arrese e appiccò un incendio che la arse da cima a fondo, con Vortigern e le sue truppe barricate all’interno.

Tra i due fratelli, Pendragon era il maggiore e quindi divenne il nuovo re, ma si avvalse sempre dei preziosi consigli dell’inseparabile Uther.

Trascorsero alcuni anni e Merlino desiderava ottenere la stima del nuovo sovrano, ma i nobili del suo seguito gli suggerivano di non fidarsi di un giovane e inesperto ciarlatano. Uno di questi decise di mettere alla prova il ragazzo, per svilirlo agli occhi del re, e gli domandò di prevedere in che modo sarebbe morto. “Cadrai da cavallo” rispose Merlino, e l’altro si finse soddisfatto. Tempo dopo però, il nobile tornò da lui con un astuto travestimento e chiese di nuovo di predire la causa della sua morte. “Finirai impiccato” disse il mago, e l’altro se ne andò, credendo già di averlo smascherato. Non contento, si travestì una terza volta e tornò a chiedere un presagio su come avrebbe finito i suoi giorni, e gli venne risposto “Annegherai”. A quel punto si recò a palazzo, dicendo a re Pendragon di non concedere la minima fiducia a un indovino che per tre volte, credendolo tre persone diverse, aveva dato risposte differenti. Dopo il suo colloquio con il sovrano, decise di tornare verso le sue terre, ma proprio mentre attraversava un ponte, il suo cavallo s’imbizzarrì e lo scaraventò giù dalla sella, dove si impigliò nel cordame di alcune barche legate sulle sponde del fiume. Cercò di divincolarsi ma le funi gli stringevano il collo, facendogli mancare le forze, e quindi rovinò in acqua, dove trovò la sua fine, proprio come Merlino gli aveva predetto.

A quel punto Pendragon decise di fidarsi di Merlino, e il mago diede a lui e al fratello numerosi ottimi consigli per sconfiggere il saraceno Hangius. I fratelli del nemico appena battuto però cercarono vendetta, e uno sconfinato esercito di saraceni invase la piana di Salisbury. Merlino consigliò a Pendragon di impegnarlo sul fronte, mentre Uther sarebbe stato a capo di una seconda armata, che avrebbe aggirato il nemico per sorprenderlo alle spalle. Disse di attendere un suo segnale per attaccare con la massima forza, e quando fu il momento, i due fratelli videro un gigantesco e fiero drago bianco sorvolare la piana, sputando fiamme contro i nemici. Pieni di ardore e meraviglia attaccarono i saraceni, riportando una schiacciante vittoria e prendendo da quel momento in poi il drago bianco come simbolo araldico della loro famiglia.

Purtroppo la grande vittoria venne rattristata dalla morte di Pendragon, che trattenne il nemico con grande coraggio, immolando la propria vita. Merlino portò con la magia delle gigantesche pietre dall’Irlanda e costruì una nobile tomba per il valoroso re. Uther dovette quindi assumere il ruolo di sovrano, ma non dimenticò il caro fratello neanche per un istante, infatti decise di farsi chiamare Uther Pendragon in suo onore. Chiese inoltre al saggio Merlino di aiutarlo a fondare un grande regno, quindi il mago si recò nel grande salone del castello di Caerleon, chiamato anche Camelot, dove fece comparire una tavola rotonda. “Il nostro meraviglioso mondo è sferico, così come lo sono i perfetti astri del cielo, perciò attorno a questo tavolo siederanno solamente i più valorosi cavalieri al servizio del re, animati da nobili ideali. Un posto però dovrà essere lasciato vuoto, perché destinato al più grande cavaliere mai esistito. Chiunque altro vi siederà, cadrà preda dell’ombra!”

Uther Pendragon radunò allora i suoi migliori uomini, anche se non erano sufficienti a riempire i posti a tavola. Ci fu anche un temerario che provò a occupare il posto vuoto, e tutti lo videro divenire sempre più evanescente fino a scomparire del tutto, e da quel giorno nessuno più osò pretendere per sé la sedia che, dopo questi eventi, venne chiamata Seggio Periglioso.

Essendo il suo fidato consigliere, Merlino conosceva tutti i segreti del re, e un giorno Uther Pendragon gli confessò di essere perdutamente innamorato di Igraine, che però era già la moglie di Gorlois, il duca di Cornovaglia. Durante un banchetto a palazzo, Uther aveva rivelato a Igraine il suo amore, ma la dama non solo non lo aveva corrisposto, ma era corsa a chiedere aiuto al marito, il quale si era subito allontanato dal castello, pieno d’indignazione, seguito da molti dei migliori uomini del regno. Questo atto aveva portato discordia e sfiducia tra i cavalieri, tanto che Gorlois aveva deciso di muovere guerra a Caerleon, ma Uther si struggeva più che altro per il desiderio della bella Igraine, ormai così lontana e protetta dai soldati del duca. “Capisco i tuoi sentimenti, - gli rispose il mago – perché anche io sarò schiavo di un amore impossibile. Ti aiuterò ad avere Igraine, ma in cambio voglio il figlio che nascerà dalla vostra unione”.

Uther Pendragon accettò immediatamente quello scambio, avrebbe fatto qualsiasi cosa per la donna che amava in modo ossessivo. Merlino dunque si allontanò assieme al sovrano dal palazzo assediato dal duca e dai suoi uomini. Giunto in un luogo nascosto, fece un incantesimo e diede a Uther l’aspetto del duca di Cornovaglia, che così camuffato si recò al palazzo dove lo attendeva Igraine. Grazie alla magia, Uther Pendragon riuscì a realizzare il suo desiderio, trascorrendo l’intera notte tra le braccia della donna amata. Nel frattempo alcune guardie avevano notato la partenza del re e del fidato consigliere, e lo riferirono a Gorlois, che pensò che fosse giunto il momento di sferrare l’attacco decisivo.

Quella notte il duca trovò la morte nell’assalto a Caerleon, e la dolce Igraine si domandò spesso come fosse possibile che, proprio nella notte in cui si era compiuto il suo tragico destino, le fosse parso di averlo nelle sue stanze.

Uther Pendragon dunque aveva ottenuto in un solo colpo due grandi vantaggi: era riuscito ad avere la donna dei suoi sogni e inoltre aveva tolto di mezzo l’uomo che gli muoveva guerra. Si riappacificò con i nobili e i cavalieri e, per riparare al torto fatto alla vedova di Gorlois, la prese come propria moglie ma, dal momento che era già incinta quando si sposarono, e che tutti ritenevano che si trattasse del figlio del suo primo marito, decise che avrebbe affidato quel bambino a Merlino, perché ne facesse ciò che più riteneva giusto, e così onorò anche il patto con il mago. Igraine e Gorlois avevano avuto inoltre tre figlie femmine, e Uther Pendragon provvide a dare a tutte e tre un’ottima sistemazione: la prima, Morgawse, andò in sposa a Lot, il duca delle isole Orcadi; la seconda, Elaine, a Nentres di Garlot; mentre l’ultima, di nome Morgana, era ancora troppo giovane per prendere marito, quindi venne mandata in un convento, dove studiò con grande impegno le arti e le scienze, arrivando ad interessarsi anche di quelle proibite.

Quando il piccolo nacque, Merlino decretò che sarebbe stato affidato a sir Ector e, in cambio della promessa che lo avrebbe cresciuto con ogni cura, gli donò terre e ricchezze, assieme alla certezza che avrebbe riservato un posto d’onore a corte per Kay, il figlio che sir Ector aveva già. Il bambino venne dunque chiamato Artù e visse i suoi primi anni di vita nel maniero di sir Ector, credendolo il proprio vero padre.

Artù

La storicità del leggendario sovrano di Camelot è stata lungamente dibattuta: c’è chi lo considera un condottiero romano, come Ambrosio Aureliano, o un capo clan celtico realmente esistito, e chi lo ritiene una figura mitica, ispirata da una divinità associata all’orso (Arth in gallese significa infatti orso), allo stesso modo in cui il suo antenato Llyr, una divinità irlandese, venne lentamente trasformata dalla tradizione in re Lear. 

La famiglia di sir Ector accolse Artù con affetto, e anche il fratello maggiore, Kay, si dimostrò sempre premuroso e gentile nei suoi confronti. Nel frattempo però re Uther Pendragon si era gravemente ammalato, e aveva cercato anche da infermo di guidare il suo esercito verso la vittoria, ma ben presto le forze gli vennero meno e morì, lasciando il regno senza un erede. Temendo l’inizio di una nuova guerra, Merlino consigliò all’arcivescovo di Canterbury di convocare tutti i cavalieri a Londra, nel giorno di Natale, perché di certo in quella notte santa sarebbe accaduto qualche prodigio.

Tutti i nobili del regno accorsero alla chiamata, pronti a partecipare ad un grande torneo cavalleresco, e tra questi vi erano anche sir Ector e suo figlio Kay, che era appena stato investito cavaliere. Coloro che si trovavano già a Londra per sentire la messa natalizia scoprirono che nel cortile della chiesa si era manifestato un miracolo: era infatti apparsa una grande pietra di marmo quadrangolare in cui era conficcata una spada di pregevole fattura; sulla lama vi era scritto con lettere d’oro “Chi estrarrà questa spada dalla roccia, sarà il legittimo re d’Inghilterra”. In molti avevano tentato, tirandola con tutte le proprie forze, ma la spada non si era mossa di un solo millimetro.

Intanto, ignari di tutto ciò, Kay ed il fratellastro Artù si stavano preparando per il torneo. Il secondo aiutava il novello cavaliere a indossare la voluminosa armatura, allacciandone le cinghie, ed infine gli consegnò spada e scudo. Con un sussulto si accorse che il fodero era vuoto: avevano dimenticato di portare la spada!

Artù sapeva bene quanto quel primo torneo fosse importante per Kay, che finalmente avrebbe avuto occasione di dimostrare al re e ai nobili il proprio valore, perciò non poteva proprio lasciarlo privo di una spada in un momento simile. Gli disse di avviarsi verso i padiglioni del torneo e di attenderlo là, quindi corse via, alla ricerca di qualcuno che potesse prestargli un’arma.

La città sembrava addormentata, non c’era nessuno nelle botteghe e nemmeno nelle abitazioni: erano tutti andati ad assistere al grande torneo. Passando davanti alla chiesa notò però una spada abbandonata, conficcata in una roccia. Non c’era tempo da perdere, e con un forte strattone la estrasse, e questa scivolò fuori con tanta facilità che Artù finì a gambe all’aria. Correndo a perdifiato tornò da Kay e gliela consegnò, lieto che potesse prendere parte al torneo senza alcuna vergogna.

Quando Kay scese in campo, gli altri cavalieri notarono subito l’eccezionale arma che stava impugnando e gli chiesero come avesse fatto ad estrarla. Il ragazzo, confuso, guardò la spada e notò la scritta in lettere d’oro. Stranito chiamò subito sir Ector e gli raccontò l’accaduto, “Artù mi ha dato questa spada al posto della mia, che ho dimenticato…” A nessuno importò il fatto che un novello cavaliere avesse lasciato a casa l’arma proprio il giorno del torneo, quanto piuttosto che il giovane Artù fosse riuscito in un’impresa dove tutti i migliori cavalieri del regno avevano fallito. Concordi, chiesero a gran voce di assistere con i loro occhi al prodigio, e condussero Artù fino alla roccia, dove rimisero la spada al suo posto.

Tentarono di estrarla, ma questa non si smuoveva, perciò lasciarono che tentasse il ragazzo, scoprendo con meraviglia che, nelle sue mani, la spada scivolava fuori dall’incudine con estrema semplicità. Non vollero credere che quel ragazzino fosse il legittimo re, perciò gli chiesero di aspettare fino al giorno dell’Epifania, in cui avrebbe dovuto ripetere la prova.

Dodici giorni dopo, Artù si dimostrò nuovamente l’unico in grado di tirare fuori la spada dalla sua sede, ma ancora nessuno volle concedergli fiducia, e decisero di aspettare fino alla Candelora. Ancora una volta, un mese dopo, la spada venne estratta solo dal ragazzo ma, di nuovo, nessuno gli diede retta e vollero aspettare fino a Pasqua. Dopo l’ennesimo tentativo andato a buon fine, i nobili dissero ad Artù di attendere la Pentecoste, ma stavolta Merlino non aveva più intenzione di lasciar decidere ai lord invidiosi. Parlò alla folla, decretando che avevano perso fin troppo tempo, “Se anche stavolta Artù riuscirà ad estrarre la spada, lo riconoscerete come vostro re, altrimenti sarete considerati dei traditori!”

Il ragazzo si accostò timidamente all’arma che già tante volte aveva afferrato senza problemi, e ancora una volta la impugnò, facendola scivolare fuori dal marmo e sollevandola in alto, in segno di vittoria. A quel punto molti dei presenti s’inchinarono, proclamandolo il nuovo re, ma undici lord, guidati dal duca Lot delle Orcadi, si rifiutarono di giurare fedeltà ad un ragazzino dalle origini incerte e preferirono andarsene colmi d’indignazione.

Artù ignorò questa provocazione e disse ai cavalieri e ai nobili che avrebbe fatto del proprio meglio per regnare con giustizia ed onore, quindi nominò il fratellastro Kay siniscalco reale, e chiese a Merlino di assisterlo come consigliere. Il mago non perse occasione per dare un suggerimento riguardo gli undici traditori, “Maestà, se lascerai a Lot e agli altri il tempo per organizzarsi, torneranno con un immenso esercito e ti batteranno, ma se colpisci adesso, li troverai ancora deboli e disorganizzati”.

Prestando ascolto alla saggezza di Merlino, Artù strinse alleanza con i re della Gallia Ban e Bors, ma nonostante questo, gli undici lord del nord vantavano un esercito composto da ben cinquantamila soldati. Il mago disse al giovane re di non disperare e di nascondere metà dei suoi uomini nella foresta, dando modo al vasto esercito di Lot di sentirsi in schiacciante vantaggio, tanto da arrischiarsi ad entrare in una stretta gola. Lì, gli uomini freschi rimasti nella boscaglia, sarebbero saltati fuori, prendendo il nemico alle spalle. Grazie a questo astuto stratagemma, i lord del nord ricevettero una sonora sconfitta e si ritirarono nelle loro terre.

Artù ebbe qualche anno di tregua, perché gli undici nemici impiegarono parecchio tempo a riorganizzarsi, in seguito a numerosi attacchi da parte dei saraceni ai loro territori. Anche se non era più apertamente in guerra contro il re, il duca Lot non aveva intenzione di abbandonare del tutto le sue trame, e mandò sua moglie Morgawse a Camelot, per spiare il sovrano e la sua corte. Artù era un re ancora giovane e spavaldo, perciò cadde facilmente nei giochi di seduzione dell’avvenente moglie del nemico. Dopo qualche tempo trascorso in reciproca compagnia, Morgawse fece improvvisamente ritorno alle isole Orcadi, prima che Artù o qualche altro a corte potesse notare che era rimasta incinta.

Il nuovo re non aveva idea che la sua amante fosse in realtà la sua sorellastra, in quanto figlia di Igraine e Gorlois, perciò non riuscì ad interpretare gli orribili incubi che gli rendevano impossibile il sonno. Non appena chiudeva gli occhi, vedeva draghi e serpenti invadere l’intero regno, perciò pensò di distrarsi andando a caccia. Cavalcò, sentendosi la testa pesante e vedendo il mondo come da dietro una coltre ovattata, inseguendo un cervo che lo condusse fino a una sorgente, dove poi scomparve. Artù si fermò per abbeverare il cavallo quando improvvisamente udì un suono mai sentito prima, che pareva il latrare di centinaia di cani. Incuriosito, si nascose tra i cespugli per osservare che genere di creatura producesse un suono del genere, e quando la vide rimase sconcertato. Si trattava di un animale dalla testa ed il collo di serpente, che allungava per bere al ruscello; il corpo era maculato come quello di un leopardo ma le cosce e la coda erano simili a quelle di un leone, mentre le zampe somigliavano a quelle del cervo. Mentre si strofinava gli occhi a causa di quell’inattesa visione, la bestia sollevò di scatto la testa, fiutando l’arrivo di qualcuno, e quindi fuggì via.

Pochi secondi dopo, dalla boscaglia spuntò un cavaliere in armatura completa, che con gran fatica correva appiedato. Non appena vide il cavallo di Artù, domandò di poterlo prendere in prestito. “Sto inseguendo la leggendaria Bestia Latrante, - spiegò ansante – simbolo del peccato e dell’incesto. Dicono che fu partorita da una donna che giacque con il proprio fratello, e che faccia lo stesso rumore della muta di cani che li sbranò, per punirli del loro misfatto. Stavo quasi per prenderla, ma purtroppo il mio cavallo è fuggito. Mi fareste la cortesia di cedermi il vostro?”

Artù era ancora stupito dagli ultimi eventi e non aveva nessuna intenzione di lasciarsi sfuggire un’avventura così straordinaria. Sarebbe montato in sella e avrebbe inseguito lui la Bestia Latrante, così forse avrebbe trovato un po’ di svago e, al ritorno a palazzo, sarebbe piombato in un sonno ristoratore. Il cavaliere non badò al suo rifiuto e, con gesto scattante, balzò sul cavallo di Artù e lo spronò. “Mi dispiace ma non posso rinunciare alla mia missione! – gridò mentre si allontanava – Prendo in prestito il vostro destriero ma mi ritroverete presso questa sorgente se in futuro vorrete sfidarmi per ottenere soddisfazione!”

Artù cercò di inseguirlo ma ben presto cavallo e cavaliere furono ben lontani dalla sua portata, quindi decise di tornare a Camelot a piedi, quando gli si affiancò un bimbo vestito di stracci. “So chi sei, - gli disse cantilenando – tu sei Artù, il figlio di re Uther e della regina Igraine!” Il sovrano non conosceva l’identità dei suoi genitori, sapeva solamente che sir Ector lo aveva allevato come un padre, perciò disse malamente a quel monellaccio di andarsene e di non raccontare sciocchezze.

Mentre ancora camminava, rimuginando sulle parole del bimbo, che non riusciva proprio a togliersi dalla testa, incontrò un vecchio cencioso e sdentato, che gli chiese come mai fosse così turbato. “Oggi è una giornata strana, - rispose il re – ho appena trovato un bambino che diceva cose che non dovrebbe sapere!” Il vecchio a quel punto si avvicinò “Davvero? Forse avresti dovuto dargli ascolto. La verità si trova spesso nelle parole dei più umili, come in quelle di un vecchio oppure di un bambino…” mentre parlava, la sua voce ed il suo aspetto mutarono, finché Artù non fu in grado di riconoscerlo. “Merlino!” esclamò, comprendendo che anche il bambino era uno dei travestimenti del mago, perciò si rese conto che il discorso sui suoi veri genitori doveva essere vero. Tornò immediatamente al castello, dove la regina Igraine era sopravvissuta anche al suo secondo marito e se ne stava a corte in silenziosa tranquillità. Non appena la vide, l’abbracciò con affetto e le rivelò di essere suo figlio.

Intanto il tempo trascorse e circolava la voce che un cavaliere vincesse uno sfidante dietro l’altro, accettando di combattere chiunque si fosse presentato alla sorgente. Un giovane promettente di nome Gryfflet chiese al re di farlo cavaliere per permettergli di cimentarsi in questa impresa. Merlino suggerì al re di essere cauto, “Gryfflet è ancora inesperto e avventato, potrebbe cacciarsi nei guai. Se vivrà a lungo, sarà un ottimo cavaliere”. Artù però non voleva deludere i suoi sudditi, specialmente quelli che dimostravano fedeltà e coraggio, perciò diede al giovane l’investitura, ma si raccomandò di combattere contro il cavaliere della sorgente una sola lancia e non di più.

Gryfflet lo ringraziò infinite volte e, pieno di entusiasmo, andò a sfidare il misterioso cavaliere. I due si salutarono e poi si prepararono con la lancia in resta, facendo correre i cavalli verso lo scontro. Gryfflet era davvero inesperto, proprio come aveva previsto Merlino, e infatti venne colpito in pieno petto dal suo avversario, stramazzando al suolo in fin di vita. Il cavallo lo riportò a Camelot sanguinante e moribondo, e Artù si sentì davvero in colpa per aver mandato incontro ad un tragico destino un ragazzo così promettente e valoroso. “Non lascerò questo affronto impunito! – esclamò a denti stretti –  Quel cavaliere ed io abbiamo un conto in sospeso e perciò stavolta lo sfiderò personalmente!”

Si mise in viaggio verso la sorgente dove aveva avvistato la bestia misteriosa, e dove poi gli era stato sottratto il destriero, giurando vendetta, ma lungo la strada venne distratto da numerose grida. Un folto gruppo di popolani armato di torce e forconi stava inseguendo Merlino, ma alla vista del re si fermò umilmente e se ne tornò verso il villaggio. “Per fortuna mi hai incontrato, - disse al mago ancora tutto trafelato – altrimenti quelle persone ti avrebbero conciato per le feste!” Merlino però non si lasciò impressionare “Non fidarti delle apparenze, anzi, in questo momento tu sei molto più in pericolo di me, e ben presto morirai se non interverrò in tuo soccorso!” disse, suonando enigmatico come al suo solito.

Artù non badò alle parole del vecchio mago e lo salutò, proseguendo lungo il suo cammino verso la sorgente, dove finalmente incontrò il suo sfidante. Era lo stesso cavaliere che gli aveva preso il cavallo e, con gesto cortese, indicò lo stallone intento a brucare l’erba. “Vi ringrazio infinitamente per il vostro prestito, ora potete riprendere il vostro destriero, se lo desiderate” gli disse gentilmente. Artù però non aveva intenzioni amichevoli e abbassò l’elmo, preparandosi allo scontro “Non sono venuto per il cavallo, ma per vendicare il giovane Gryfflet!” esclamò, partendo alla carica. Entrambe le lance cozzarono contro gli scudi dei contendenti e si ruppero con un sonoro schiocco, perciò i due smontarono di sella e continuarono a battersi a piedi, spada contro spada.

Artù era ben addestrato, ma il suo sfidante era potente e rapido allo stesso tempo, e ben presto ruppe la lama del sovrano, che si ritrovò disarmato, sul punto di essere trafitto in pieno petto. Mentre preparava l’affondo, il cavaliere misterioso lasciò cadere l’arma e stramazzò a terra di colpo, lasciando Artù sollevato ma stupefatto. In quel momento venne avanti Merlino, scuotendo la testa stizzito “Cosa ti avevo detto? Se non lo avessi addormentato con un incantesimo, sir Pellinore ti avrebbe di certo ucciso”. Il sovrano si rialzò, offeso per quella mancanza di fiducia nelle proprie capacità “Non era ancora detta l’ultima parola. Forse avrei potuto schivare il colpo e stringerlo in una morsa letale!” ribatté. Il mago a quel punto fece spallucce “Può darsi, ma sarebbe stato un peccato in ogni caso. Sir Pellinore sarà il padre di due grandi eroi. Se tu lo avessi ucciso oggi, Lamorak e Percival non sarebbero mai nati. Ricorda questi nomi, perché ti saranno molto cari in futuro, e lo stesso vale anche per il tuo avversario”.

Artù seguì Merlino di malavoglia, lasciando che sir Pellinore si risvegliasse con la dovuta calma. Imbronciato, diede voce ai propri pensieri “Forse sono un pessimo re: ho lasciato che Gryfflet venisse gravemente ferito, ho perso una sfida e rischiato la vita, inoltre mi si è persino rotta l’arma! Si è mai sentito di un re senza una spada?” Il mago lo consolò, come si fa con i bambini, e lo invitò a continuare a seguirlo, finché non si trovarono sulle sponde di un lago. Si sporse, chiedendo ad Artù di guardare oltre la superficie, ma questi vide solamente il proprio riflesso e domandò cosa invece avrebbe dovuto scorgere. “Qui sotto vi è una città incantata, - spiegò Merlino – e proprio in questo momento vi sta venendo addestrato uno dei più valorosi cavalieri che mai esisteranno al mondo. Un giorno lo conoscerai, ma per ora siamo qui perché ti serve una spada. Nimoe, la Dama del Lago, forse te ne concederà una”.

Dalla superficie increspata del lago, uscì lentamente una splendida dama vestita di bianco. Incedeva con solennità e teneva tra le braccia tese una spada contenuta nel suo regale fodero. “Giovane re, per diventare un grande sovrano avrai bisogno di una spada altrettanto grande. Ti dono Excalibur, il cui segreto non si trova nella lama. In cambio desidero solo che, quando lascerai questo mondo, tu me la renda”. Artù ricevette la spada, che era di mirabile fattura, e mentre la dama tornava lentamente nelle acque, chiese a Merlino cosa intendesse dicendo che il segreto non stava nella lama. Il mago allora sogghignò appena “Di solito i cavalieri pensano solo alle spade, ma in questo caso è il fodero a detenere il potere più grande: rende immune chi lo porta da ogni ferita”.

Artù parve illuminarsi di gioia, “Si tratta di un potere grandioso! Ora che ho una nuova arma e non posso venire ferito, non mi resta che tornare da sir Pellinore e fargli vedere chi è il migliore!” Il mago sospirò, passandosi le mani tra i capelli “Diventerai un re saggio e accorto, ma ti ci vorrà del tempo. Anziché provare invidia per le abilità altrui, non sarebbe meglio riconoscerne il valore e stringere con loro una salda amicizia? Torna pure da sir Pellinore, ma non per sfidarlo: lodalo per le sue capacità e invitalo a far parte della Tavola Rotonda. Vedrai che non rimpiangerai questo gesto”.

Tornato a Camelot con un nuovo cavaliere al suo seguito, Artù raccontò a Merlino tutte le stranezze che gli erano accadute negli ultimi tempi e chiese cosa potessero mai significare. “Maestà, voglio essere sincero, - disse allora il mago, facendosi cupo – tutti questi non sono altro che sinistri presagi: a Calendimaggio nascerà infatti un bambino che sarà la tua rovina”. Detto ciò, lasciò il sovrano solo con i suoi oscuri pensieri, recandosi nella foresta di Northumberland, per dettare al saggio eremita Blasius altri prodigi da trascrivere sul suo libro.

Artù era da poco salito al trono e non poteva permettere a una profezia di mettere in discussione il suo regno, già di suo pieno di guerre e ostacoli, perciò ordinò che tutti i bambini nati a Calendimaggio venissero raccolti e sistemati su una nave che sarebbe stata poi spedita al largo. Tra questi vi era anche Mordred, il figlio che Artù aveva avuto a sua insaputa con la sorellastra Morgawse. La nave partì e con il cuore pesante Artù la guardò allontanarsi dalle torri del suo castello; quello che però non vide fu la tempesta che si abbatté sul vascello durante la notte. Uno dei bambini venne portato fuori bordo dalle onde impetuose e raggiunse una spiaggia dove venne trovato da un buon uomo che lo crebbe come un figlio proprio. Naturalmente si trattava di Mordred, perché non è così semplice spezzare le trame di una profezia.

Nel frattempo, un re straniero di nome Rience si vantava di indossare una pelliccia fatta con le barbe dei nemici sconfitti in battaglia e mandò a dire ad Artù di inviargli subito la sua barba o di prepararsi a farsela strappare in combattimento. Tra i suoi alleati figuravano anche il pericoloso Nero e il duca Lot. Merlino sapeva bene quanto questi avversari potessero essere letali, specie tutti assieme, perciò aiutò due cavalieri, i fratelli Balin e Balan, a sconfiggere Rience in duello e a consegnarlo nelle mani del sovrano. La sua cattura però fece infuriare Nero e Lot, che decisero di attaccare per liberarlo. L’astuto incantatore anche stavolta operò per conto proprio, in gran segreto, presentandosi al palazzo di Lot, sulle isole Orcadi, fingendosi il portatore di una grande profezia sul suo conto.

Anche se Merlino parlò per lunghe ore, inventando sempre nuove storie per intrattenere il duca Lot, facendogli perdere tempo prezioso, aveva fatto davvero un’importante previsione: sapeva infatti che proprio in quel giorno un importante signore sarebbe morto, e si augurava che non si trattasse del suo prediletto Artù.

Mentre Lot se ne restava chiuso nel suo castello ad ascoltare le chiacchiere di Merlino, il suo alleato Nero era sceso in campo da solo, e senza l’aiuto del compagno trovò una subitanea sconfitta. Quando un araldo si presentò nel palazzo del duca annunciando la triste notizia, Lot si domandò cosa mai dovesse fare, ora che era rimasto senza alleati. “Le truppe di Artù sono stanche dopo la battaglia contro Nero, mentre i tuoi uomini sono ancora freschi e riposati” suggerì Merlino, ben sapendo che il suo re poteva contare su cavalieri valorosi e pieni di onore, che avrebbero combattuto al meglio anche dopo ore di spossanti scontri.

Convinto dal mago, il duca Lot attaccò a sua volta l’esercito di Artù, e allo scontro presero parte i più nobili guerrieri da ambo i lati. Sir Pellinore però era il più abile e combattivo di tutti, e non solo sbaragliò tutti gli avversari che trovò lungo il proprio cammino, ma ferì anche Lot alla testa, spaccandogli l’elmo e uccidendolo sul colpo.

Proprio come Merlino aveva predetto, l’aiuto del cavaliere della sorgente era stato decisivo.
I nemici di Artù si ritrovarono senza una guida e chiesero perdono, implorando di essere accolti a corte, dove avrebbero servito fedelmente il re. Anche Morgawse, la moglie di Lot e sorellastra di Artù, lo pregò di non vendicarsi su di lei e sui suoi quattro figli, e il sovrano si dimostrò di animo gentile, accettando la lealtà di tutti coloro che vollero pentirsi.

Ora che gli undici lord erano stati sistemati e nessuno più si opponeva al suo regno, Artù poté finalmente rasserenarsi e pensare a governare con giustizia ed equità, e con il passare del tempo, grazie anche ai buoni consigli di Merlino, divenne uno dei regnanti più saggi e amati di tutti i tempi.

Galvano

La figura di Gawain (Galvano) ha origini gallesi e la troviamo già nei racconti del Mabinogion o nelle Triadi Gallesi, dove compare con il nome di Gwalchmai. In seguito diverrà uno dei più valorosi e onesti compagni di Artù, specialmente nelle opere di Geoffrey di Monmouth o di Chrétien de Troyes, mentre Thomas Malory lo dipinge come un personaggio vanesio.

In seguito a numerose peripezie, l’animo avventato e spavaldo di Artù era mutato, ed il re divenne ben più assennato e riflessivo, tanto da capire che un regno senza eredi al trono sarebbe stato instabile, perciò decise di prendere moglie. Chiese la mano di Ginevra, la bella figlia del re alleato Leodegrance, che gliela concesse con molto piacere, mentre Merlino assisteva alle nozze con espressione cupa. Non gli servì a nulla dire al re che Ginevra sarebbe stata la causa della caduta del regno, perché Artù non volle starlo a sentire; come poteva, una fanciulla così soave e gentile, mandare in rovina un intero reame?

Le nozze si celebrarono con grandi preparativi e, durante il banchetto, al quale erano presenti tutti i migliori cavalieri, avvenne un prodigio. All’improvviso un cervo bianco entrò nella sala del trono, inseguito da un levriero candido come la neve, che guidava una muta di cani neri. Un cavaliere misterioso uscì dalla folla e, afferrato il maestoso levriero, se ne fuggì lontano, mentre nello stesso istante un secondo guerriero dalle insegne sconosciute afferrò con la forza una damigella, la issò sul cavallo e galoppò via. Tutti a quel punto guardarono stupefatti il re, che si alzò in piedi con fare risoluto “Oggi, nel giorno del mio matrimonio, si sono presentate a corte ben tre avventure, e non intendo tirarmi indietro. Sir Pellinore, tu che sei il mio cavaliere più esperto, troverai la dama e la riporterai sana e salva a palazzo. Sir Tor, tu che sei il primogenito di Pellinore e che presto lo eguaglierai in forza e fama, cercherai invece il segugio. Infine tu, sir Galvano, che sei il più giovane tra i miei cavalieri e hai ricevuto l’investitura proprio oggi, ti metterai alla prova ritrovando il cervo bianco!”

I tre accettarono di buon grado gli ordini del re e partirono ciascuno in una direzione diversa, pronti a svolgere al meglio la propria missione. Galvano, che era il figlio maggiore di Lot e Morgawse, si mise alla ricerca del cervo, e dopo una lunga ed estenuante corsa lo vide entrare nei giardini di un castello. Senza esitare gli andò dietro e vide che la creatura si era fermata di fronte a una dama, che lo stava accarezzando con affetto. “Fatevi da parte! – esclamò pieno di zelo – Devo prendere quel cervo e portarlo al mio re!” La damigella però protestò: quello era il suo cervo e non lo avrebbe ceduto a nessuno. Chiamò suo marito che, in armatura completa e a spada sguainata, intimò a quel giovanissimo cavaliere di tornarsene da dove era venuto. Galvano non aveva nessuna intenzione di fallire la prima missione ricevuta nel giorno della sua investitura, perciò si gettò ad armi tratte contro il nemico. Accecato dalla furia della battaglia, ricevendo ed infliggendo colpi in ogni dove, Galvano riuscì ad atterrare l’avversario, ma quando caricò il colpo per finirlo, la damigella si gettò sopra di lui, subendo il colpo destinato al marito.

L’aver ucciso una dama innocente lasciò Galvano atterrito. Non gl’importava più della sua missione e del cervo, ma solo del grave misfatto che aveva appena compiuto per errore. Sconvolto tornò a Camelot, dove si gettò in lacrime ai piedi del re e della regina, confessando il proprio orrendo gesto. Ginevra, che aveva ricevuto la corona proprio in quel giorno, si dimostrò benevola verso quel giovanissimo cavaliere, “Sir Galvano, ormai quel che è fatto è fatto, ma siamo tutti certi che si è trattato solo di un malaugurato caso. Per espiare la vostra colpa d’ora in avanti dovrete sempre ergervi in difesa delle dame in difficoltà!” decretò, e Artù annuì compiaciuto, ammirando la saggezza della sua nuova moglie.

Nel frattempo, Tor aveva recuperato senza intoppi il bianco levriero e lo aveva riportato a corte. Suo padre Pellinore invece stava ancora cavalcando alla ricerca della donzella rapita, quando udì le grida di aiuto di un’altra dama. Non poteva però fermarsi e ignorare la ricerca affidatagli dal re e gridò alla dama di attenderlo, perché terminata la sua ricerca, sarebbe tornato a salvarla. Questa non gradì la risposta e maledisse Pellinore, dicendogli che quando sarebbe stato nel momento del bisogno, nessuno lo avrebbe soccorso in tempo. Nonostante queste aspre parole, Pellinore continuò la sua cerca, trovando il cavaliere che aveva rapito la dama a palazzo e sconfiggendolo ben presto in un regolare duello. Tornando sui propri passi non trovò più traccia di colei che lo aveva chiamato poco prima, perciò tornò a Camelot riportando sana e salva la fanciulla, che si chiamava Viviana.

Intanto, Merlino si congratulò con Artù perché era divenuto un ottimo re: aveva una moglie benvoluta dal popolo e un gruppo di cavalieri pronto a battersi per ogni sua causa, inoltre i lord che gli muovevano guerra erano stati sconfitti proprio grazie all’astuzia del mago e non avrebbero più disturbato la quiete del regno. “Sono davvero lieto di vedere ciò che sei diventato, e credo che riuscirai a cavartela bene anche senza il mio aiuto” disse infine, lasciando Artù piuttosto spaventato. “Come sarebbe a dire? Merlino, i tuoi consigli sono assai preziosi e non potrò mai farne a meno!” spiegò, ma il vecchio mago si lisciò la barba “Mio caro Artù, ben presto non sarò più in grado di suggerirti alcunché, anzi, diventerò il primo tra i folli. Proprio oggi compirò il mio primo passo verso la rovina. So a cosa stai pensando: se ho già previsto tutto, perché non faccio qualcosa per evitarlo? Come ho detto molte volte, il destino può essere visto in anticipo, ma mai cambiato!”

Merlino aveva parlato in questo modo perché sapeva che l’arrivo a corte di Viviana avrebbe cambiato tutto. La bella giovane infatti si avvicinò al mago, interessata a farsi insegnare i suoi incantesimi, e Merlino, incapace di resistere al suo fascino, l’aiutò ad imparare tutto ciò che desiderava, pur senza ricevere il suo amore in cambio. “Ora non ho tempo per pensare all’amore, - diceva la bella Viviana – sono troppo occupata con le nuove formule magiche, ma quando avrò appreso ogni singolo incantesimo, allora sarò tua per sempre”, e con queste promesse otteneva sempre nuovi poteri. Infine Viviana cominciò a temere che Merlino l’avrebbe abbandonata prima di completare il suo apprendistato, quindi lo prese per mano e lo condusse nella foresta di Broceliande, dove espresse il suo desiderio. “Vorrei tanto essere in grado di creare un magico castello per noi due soli…” sussurrò, e subito il mago le insegnò la formula per erigere una fortezza invisibile, al di là dello spazio e del tempo. Viviana pronunciò le parole magiche e subito nella foresta s’innalzò una magnifica torre, la cui porta era aperta e aspettava solo loro. “Merlino, sei certo che quel luogo sia sicuro?” domandò allora lei, ed il mago, per rassicurarla, entrò per primo nella torre, invitandola a seguirlo. Viviana però fece un passo indietro: non era del tutto certa di aver pronunciato bene ogni singola parola, e temeva che l’incantesimo si fosse distorto. Lo confessò a Merlino, che cercò di uscire per confortarla, ma si accorse di non esserne capace. La torre era stata creata, ma non secondo le normali leggi magiche, e avrebbe intrappolato al suo interno chiunque vi fosse entrato.

Viviana cominciò a piangere, recitando tutte le formule che le venivano in mente, ma nessuna fu in grado di far uscire Merlino dalla sua prigione. Il mago, da parte sua, si ritrovò solo in quello spazio al di là del mondo, a ridere come un folle. In fondo aveva sempre saputo che sarebbe finita così, e non avrebbe potuto fare nulla per impedire al destino di seguire il suo corso.

A corte, intanto, Artù si domandava come mai Merlino fosse assente da così tanto tempo, ed infine decise di concedere l’investitura anche ai nuovi cavalieri che lo avrebbero richiesto, unendo così alla sua compagnia della Tavola Rotonda anche i fratelli minori di Galvano: Agravano, Gaheris e Gareth; inoltre anche il figlio di Morgana, la terza figlia di Igraine e Gorlois, si presentò a corte e chiese di essere nominato cavaliere, il suo nome era Ivano. Artù sapeva che questi promettenti giovani erano in realtà i suoi cugini, perciò decise di affidar loro un compito molto importante, cioè ritrovare Merlino.

I cinque cugini partirono all’avventura, dividendosi per esplorare un maggior numero di terre. Galvano incontrò una dama misteriosa che gli disse di essere completamente fuori strada, “Ciò che cerchi non si trova in Britannia, ma in Bretagna!” Seguendo questo suggerimento, il cavaliere si ritrovò nella foresta di Broceliande, dove udì in lontananza la voce di Merlino. Cercò di capire da dove provenisse per seguirne il suono, ma essa sembrava giungere da ogni parte così come da nessuna. “Merlino! – cominciò a chiamare a gran voce – Tu che sei il più saggio tra gli uomini, mostrati!” Una risata di scherno aleggiò nella radura, ed il mago rispose “Ti sbagli, sono piuttosto il più folle! Sono stato intrappolato in una fortezza invisibile proprio dalla donna che amavo, e la cosa buffa è che sono stato io a insegnarle la formula per rinchiudermi qui! Sapevo tutto fin dall’inizio, e nonostante tutto la amo ancora più di qualsiasi altra cosa!”

Galvano estrasse la spada e cominciò ad abbatterla contro tronchi, rocce e massi, ma non servì a nulla, il luogo in cui Merlino era celato non poteva essere raggiunto dal mondo fisico. Con il cuore pesante tornò da Artù, rivelandogli ciò che aveva scoperto. Il sovrano pianse amaramente quando seppe che il suo saggio amico non sarebbe più stato al suo fianco, e pregò di essere in grado di governare lo stesso in modo giusto e onorevole. 

Morgana

La figura di questa incantatrice nasce dall’ispirazione celtica e gallese, dove compaiono figure come l’oscura Morrigan o la dea madre Modron. Nelle Triadi Gallesi, Modron è la moglie di Urien, e ha un figlio chiamato Owain (Ivano), proprio come nella leggenda arturiana. Sia Urien che Ivano sono personaggi storici mitizzati, infatti il primo fu il re di un regno britannico realmente esistito nel VI secolo, ed ebbe un figlio chiamato proprio Owain mab Urien.  

La più giovane delle figlie del duca Gorlois di Cornovaglia e di Igraine, Morgana, era cresciuta in un monastero, dove aveva avuto accesso a una biblioteca traboccante di testi antichi, molti dei quali fornivano le chiavi per comprendere i segreti della magia. Quando fu abbastanza grande, venne data in sposa a sir Uriens, ma una donna così ambiziosa non poteva certo accontentarsi di una noiosa vita da nobildonna, perciò aveva anche un amante, Accolon, che eseguiva ogni suo volere.

Un giorno, Morgana convinse il fratellastro Artù a fare una battuta di caccia assieme ad Uriens ed Accolon, ma i due volevano spingersi sempre più lontano, e galopparono assieme al re verso terre ignote, lasciandosi la sicura corte di Camelot alle spalle. Infine era calata la notte e la strada di casa pareva smarrita, quando i tre si trovarono a costeggiare un fiume dov’era legata una bellissima imbarcazione. Al suo interno vi erano comode stanze piene di cuscini, lampade per rischiarare la notte e cibo e bevande degni di un principe. I tre decisero di approfittare di quel colpo di fortuna e di riposare al coperto.

Quando si svegliarono, si trovarono tutti e tre in un luogo diverso. Uriens si ridestò nel proprio letto, Accolon ai piedi di una fontana, ed infine Artù si ritrovò disarmato e rinchiuso in una cella. Excalibur gli era stata sottratta mentre dormiva in preda al sortilegio di Morgana, e l’abile incantatrice consegnò la spada al suo amante Accolon, chiedendogli di utilizzarla per uccidere Artù. Lo detestava perché la sua nascita aveva causato la rovina del duca Gorlois di Cornovaglia e la separazione delle tre figlie che aveva avuto con Igraine. Morgana aveva sofferto molto per la separazione della sua famiglia e, sola nel monastero, non aveva fatto che studiare le arti magiche per compiere un giorno la sua vendetta.

Accolon era completamente asservito alla sua signora e non batté ciglio, impugnando Excalibur e aspettando Artù davanti alla fonte dove si era risvegliato quel mattino. Il re venne condotto con la magia nel luogo del duello, dove chiese alla sorellastra una spada, visto che la sua gli era stata sottratta. Gli venne accordata un’arma comune, ma Artù non aveva paura e si sarebbe battuto con onore anche con una spada di semplice fattura.

I due iniziarono a scambiarsi rapidi fendenti, ma Accolon portava alla cintura il fodero di Excalibur, che rendeva immuni alle ferite, perciò aveva la vittoria in pugno. Il re si domandò se l’amante di Morgana conoscesse il segreto di quella leggendaria spada, la cui vera forza non stava nella lama, ma nel fodero, e con gesto rapido allungò la mano, strappando via la guaina dal fianco di Accolon, scagliandola lontano.

Il cavaliere non sembrò far troppo caso a quest’azione avventata, ed il combattimento riprese ad armi pari. Artù era coraggioso ma Accolon era stato potenziato dagli incantesimi di Morgana, inoltre impugnava Excalibur, molto più resistente ed affilata della sua spada comune. Si rese conto di essere affaticato e di non riuscire più a parare con rapidità i colpi del nemico, che invece sembrava animato da un’energia inesauribile. “Se solo Merlino fosse qui!” mormorò, ricordando tutte le volte in cui il saggio incantatore lo aveva salvato. In quel momento un lampo magico attraversò il campo di battaglia, finendo contro la mano di Accolon, che lasciò cadere Excalibur, la quale venne prontamente raccolta da Artù.

“Merlino!” esclamò speranzoso, voltandosi per vedere chi fosse intervenuto in suo soccorso usando la magia, ma vide che non si trattava del vecchio mago, bensì di Viviana, la sua più promettente apprendista. A quel punto Artù aveva due spade mentre Accolon nemmeno una, perciò si gettò ai suoi piedi e chiese pietà. Il re immaginò che la mente del guerriero fosse stata annebbiata dai sortilegi di Morgana, perciò lo risparmiò.

Nel frattempo, l’incantatrice si era recata nelle stanze di suo marito Uriens, decisa a toglierlo di mezzo, ma Ivano si gettò sul corpo del padre, e Morgana dovette fermarsi perché aveva cara la vita del figlio. Stizzita se ne andò, inseguita dai migliori cavalieri della Tavola Rotonda, ma con le sue magie fu facile seminarli, fondendosi con la pietra di una montagna, cosicché il drappello di inseguitori la sorpassò senza nemmeno accorgersene.

Artù era rimasto gravemente ferito durante lo scontro combattuto senza la protezione del fodero, perciò venne portato in un monastero per essere curato, ma la sorella lo raggiunse anche in quel luogo sacro, e mentre dormiva in preda alla febbre, rubò il fodero di Excalibur e con esso fuggì lontano, ritenendosi soddisfatta solo quando lo ebbe gettato in un lago. Quando il re si svegliò e non trovò più il prezioso oggetto, sospettò subito di Morgana ma non aveva prove per incolparla, quindi tornò a Camelot, carico di oscuri pensieri.

Il giorno seguente, una damigella venne da parte di Morgana, portando un dono regale per Artù, “La mia signora chiede perdono, - disse – e crede che le sue azioni scellerate siano state causate da uno spirito maligno che si era impossessato di lei. Ora si è pentita e vi manda questo meraviglioso mantello in segno di pace”. Il re osservò il fine broccato del manto, rendendosi conto che si trattava di un dono davvero straordinario. Forse Morgana era davvero in buona fede, altrimenti perché mai avrebbe dovuto mandargli un simile regalo? Lo accettò, non vedendo l’ora di indossarlo, ma Viviana, che non potendo far uscire Merlino dalla sua prigione, stava tentando almeno di farne le veci, lo mise in guardia. “Non so se possiamo fidarci di Morgana. Perché non fai prima indossare il mantello all’ancella che lo ha portato fin qui?” suggerì.

Artù la ritenne una soluzione assennata e ordinò alla fanciulla di indossare il manto. Lei si schernì, dicendo che era un dono adatto a un re, non certo a una comune donzella, ma il sovrano insistette e così l’ancella si mise il mantello, e una fiammata si levò in un istante, incenerendola sul colpo.
Artù rimase sconvolto al pensiero di cosa gli sarebbe accaduto senza i saggi consigli di Viviana, quindi ordinò a tutti i suoi cavalieri di trovare Morgana e di catturarla. Inoltre, temendo che potesse rivelarsi malvagio come la madre, esiliò Ivano dal regno.

Ivano

Anche questo cavaliere compare già nei racconti gallesi del Mabinogion dove, con il nome di Owain, sconfigge il cavaliere nero e riceve da una dama un magico anello. Chrétien de Troyes prende spunto da queste leggende quando racconta del suo Yvain, che sarà bandito da re Artù per non essere stato cortese con la sua dama e che infine si redimerà, dopo essere stato in esilio e aver ottenuto l’amicizia di un leone.

Nonostante fosse stato cacciato dal castello a causa delle azioni sconsiderate di sua madre, con le quali non aveva nulla a che fare, Ivano non biasimò la decisione del re, anzi, si ripromise di dimostrargli la propria fedeltà ed il proprio valore, distinguendosi in eroiche imprese. Suo cugino Galvano decise di non abbandonarlo e andò con lui, e strada facendo si unì a loro anche un cavaliere errante di nome Moroldo, fratello della regina d’Irlanda.

I tre andarono dunque in cerca di avventure finché non si trovarono ad un trivio, dove li attendevano tre dame di diverse età: la prima era giovane e avvenente, la seconda matura e dal viso gentile, mentre la terza era una vecchia dall’aria scaltra. “Benvenuti cavalieri, - disse la dama centrale – io e le mie compagne vi condurremo verso eroiche gesta, ma ciascuno dovrà scegliere una di noi ed intraprendere un sentiero diverso. Tra un anno ci ritroveremo tutti in questo stesso luogo e scopriremo chi di noi avrà avuto l’avventura più straordinaria”.

I tre dovettero quindi riflettere su quale dama portare con sé. Galvano pensava che qualsiasi persona sana di mente avrebbe subito optato per la più giovane e bella, perciò rimase in silenzio, aspettando che fosse Ivano a scegliere per primo, visto che era appena stato esiliato e aveva bisogno di consolazione. Il cugino accettò di parlare per primo, “Si tratta di una scelta molto difficile ma credo che, essendo molto giovane e inesperto, dovrei accompagnarmi alla dama che ha accumulato maggior saggezza nel corso degli anni”, disse, lasciando gli altri due di stucco. La vecchia non  perse tempo e con un balzo inaspettato, per una persona della sua età, salì sul cavallo di Ivano e lo spronò a partire al galoppo, senza nemmeno dargli il tempo di salutare gli amici.

Intanto Moroldo, che era già un uomo adulto, decise di portare con sé la donna, lasciando a Galvano la giovinetta. Quest’ultimo gli fu molto grato, e di certo non avrebbe mai immaginato che, scegliendo per terzo, gli restasse proprio quella come ultima opzione. Tutto contento fece salire a cavallo la fanciulla e si allontanò lungo il sentiero, dicendole che, nonostante la sua giovane età, non doveva temere, visto che si trovava in compagnia di uno dei migliori cavalieri del regno. Lei gli scoppiò a ridere in faccia e gli disse di non darsi troppe arie, ma piuttosto di cercare il Lago dei Prodigi, dove di certo avrebbe trovato molte avventure, e solo lì avrebbe dimostrato il suo vero valore. Galvano non gradì l’insolenza della dama, ma si morse la lingua e continuò ad avanzare finché non si trovò lungo le sponde di un lago. Lì vide un cavaliere battersi contro dieci avversari contemporaneamente, sconfiggendoli tutti. Alla fine, però, si arrese e lasciò che lo legassero e lo portassero via, anche se era stato lui il vincitore. “Non capisco! – sbottò Galvano – Perché si è fatto catturare? Li aveva appena battuti tutti e dieci!” La fanciulla lo pregò di stare in silenzio e di attendere nuovi prodigi.

Poco dopo arrivarono un bel cavaliere, una dama e un nano bitorzoluto, e ciascuno dei due chiese a Galvano aiuto per combattere l’altro e avere la mano della fanciulla. Il figlio di Lot si sarebbe di certo schierato contro il nano, ma decise di chiedere consiglio alla sua giovane amica. “Credo che dovrebbe essere la dama a decidere con chi stare” rispose questa, quindi Galvano glielo domandò, restando davvero sorpreso quando questa ammise di voler rimanere con il nano. “Questo è davvero il Lago dei Prodigi! - commentò ancora incredulo, mentre i due si allontanavano mano nella mano – Stanno accadendo fatti strani e fuori da ogni logica!” La fanciulla scosse la testa, stizzita “Questo è ciò che sembra a te, che non vedi al di là del tuo superbo naso. Ogni evento può essere spiegato, ma tu ti limiti a giudicare dalle apparenze!” lo sgridò. Galvano abbassò lo sguardo, chiedendosi perché quella dama non gli rivolgesse altro che parole crudeli. Ben presto sopraggiunse un altro cavaliere che sfidò Galvano a duello, e dopo varie ore di perfetta parità, decisero di riposarsi. Tornarono verso il lago solo per scoprire che, mentre lottavano, la giovane fanciulla non aveva perso tempo ed era fuggita assieme al cavaliere a cui era stato preferito il nano. Ormai Galvano non ci capiva più niente e, sconsolato, raccontò al suo sfidante tutte le bizzarrie che gli erano accadute quel mattino, scoprendo che questi aveva una spiegazione logica per quasi tutte. “Conosco quel nano: un tempo era un bellissimo cavaliere ma una strega lo costrinse a restare in quella forma per nove anni. La sua amata, che gli rimase fedele nonostante tutto, viaggia ancora al suo fianco, nell’attesa che l’incantesimo svanisca. Per quanto riguarda il cavaliere che si è lasciato catturare, di certo si tratta di sir Pelleas. Egli ama una dama che solo un pazzo potrebbe definire bella, inoltre non è nemmeno colta o gentile, e per di più lo detesta! Pelleas piange ogni giorno sotto la sua finestra, e dama Ettarde manda i suoi migliori cavalieri ad ucciderlo! Di solito li batte tutti, dopodiché si fa catturare per poter vedere di nuovo la sua adorata Ettarde”.

Galvano ascoltò stupito le strane storie, pensando che sir Pelleas dovesse assolutamente essere aiutato. Lasciò il cavaliere e andò alla sua ricerca, trovandolo che piangeva all’ombra di un albero, perché ancora una volta Ettarde lo aveva rifiutato. “Mio buon amico, - si avvicinò Galvano – conosco la tua storia e so come aiutarti a conquistare la tua dama: le donne infatti sono volubili e desiderano sempre ciò che non possono avere, perciò se le portassi la notizia della tua morte, sono certo che si accorgerebbe del tuo valore e desidererebbe riaverti al suo fianco!” Pelleas ormai le aveva provate tutte ed era talmente disperato che decise di dare ascolto a Galvano. Si tolse l’armatura e gliela consegnò, dicendogli che lo avrebbe aspettato proprio sotto quello stesso albero.

Il cavaliere allora si recò da dama Ettarde, dicendo di aver sconfitto in duello e ucciso il prode Pelleas, e mostrandole l’armatura per provarlo. A quella notizia, la dama cominciò a danzare di gioia, ordinando ai servitori di preparare un ricco banchetto per festeggiare la fine dell’odiato pretendente. Visto che a Galvano andava tutto il merito, lo invitò a mangiare, bere, danzare e divertirsi assieme a lei, tanto che dopo tre giorni di spossante attesa, Pelleas si domandò che fine avesse fatto. Pensando che potesse trovarsi in pericolo, si recò nelle terre di dama Ettarde, scoprendo della festa, ma specialmente trovando Galvano e la sua amata che dormivano abbracciati in una tenda. Pieno di rabbia sguainò la spada per ucciderli entrambi, ma subito cambiò idea, preferendo lasciare l’arma su di loro, a filo della gola, per poi fuggire in lacrime.

Quando i due amanti si svegliarono, per poco non si tagliarono con il filo della lama, e capirono così che sir Pelleas li aveva scoperti assieme e, anziché accanirsi sui traditori, li aveva risparmiati. Ettarde comprese che Galvano l’aveva ingannata e lo scacciò malamente dalle sue terre, e il cavaliere montò in sella e ripartì, pensando che quei due fossero proprio degli ingrati. Aveva liberato Pelleas dall’amore morboso per Ettarde, che per di più non era nemmeno bella, e quello era il ringraziamento per il suo operato? Il mondo era proprio pieno di stranezze inspiegabili.

Intanto Pelleas vagava disperato, pensando che non avesse più senso continuare a vivere senza la sua Ettarde, e mentre stava per gettarsi in un fiume in piena, incontrò Nimoe, damigella del Lago, che aveva sentito il suo pianto ed era accorsa, credendo che qualcuno avesse bisogno di aiuto. “Vattene, non puoi fare nulla per salvarmi! Amavo una donna che era la mia ragione di vita, ma ora nemmeno lei potrebbe rendermi felice. Ormai non mi innamorerò mai più!” si lamentò, mentre Nimoe lo afferrava per le vesti e lo portava lontano dalla sponda. “Non dire così, sono certa che presto incontrerai una dama molto più bella e gentile!” cercò di consolarlo, ma Pelleas non voleva sentire ragioni. “Asciugati le lacrime, saresti un bel cavaliere se non stessi così ingobbito e la smettessi di compiangerti. Facciamo così: resterò al tuo fianco finché non troverai di nuovo l’amore, siamo d’accordo?” continuò, riuscendo infine a convincerlo. Non ci fu bisogno di aspettare molto tempo perché le parole di Nimoe si avverassero, ma quando ciò accadde, i due non dovettero dirsi addio, perché s’innamorarono l’uno dell’altra e, assieme, vissero felici.

Intanto Moroldo viaggiava assieme alla sua dama di mezza età, che si prendeva cura di lui lavandogli i vestiti, preparandogli ottimi stufati e curandolo con erbe medicinali. Vissero molte avventure, sconfiggendo un gigante e numerosi cavalieri erranti, quindi parteciparono a un torneo dove Moroldo uscì vincitore, e si fermarono a corte, vivendo come marito e moglie. Dopo qualche tempo cominciarono a litigare, la dama non faceva che rimproverarlo perché era divenuto fiacco e grassoccio, abbandonandosi alla buona tavola e ai piaceri della corte, e Moroldo, dopo essersi adirato, si guardò allo specchio e comprese che la dama aveva ragione. Ormai era quasi trascorso un anno e, ricordando la promessa di tornare al trivio, decise di rimettersi in cammino.

Ivano, nel frattempo, si era allontanato in compagnia della vecchia, che aveva subito spinto il cavallo a tutta velocità, temendo che il ragazzo cambiasse idea e scegliesse piuttosto la donna matura o la giovinetta. Quando ormai furono lontani dagli altri, poté rilassarsi “Sono lieta che tu abbia scelto me, - spiegò – infatti non avrei saputo che farmene di un cavaliere già rodato, che crede di sapere tutto. Tu sei perfetto per essere addestrato sin dalle basi e grazie a me diventerai il migliore! Non fare quella faccia, so a cosa stai pensando. Come farà questa povera vecchia a insegnarmi l’arte del combattimento? Beh, sappi che da giovane mi piaceva travestirmi da maschio e partecipare ai tornei, e sapessi quanti sbruffoni grandi e grossi ho battuto! Un giorno però ho ucciso un uomo per errore; mi sono spaventata e sono tornata a indossare abiti lunghi e a ricamare, ma da allora ho assistito ad almeno un centinaio di tornei, e ho visto gli errori e le prodezze di mille uomini. Ti porterò nel mio maniero e lì sarai addestrato per diventare il più valoroso cavaliere al mondo!”

Raggiunsero le terre della vecchia dama, che si chiamava Lyne, ma Ivano constatò che non vi era un castello, bensì una baracca simile a una grande stalla, dove avrebbe dovuto dormire assieme agli animali. Non vi era nessuna comodità e il cibo era scarso e disgustoso, inoltre la costruzione era piena di gelidi spifferi, tanto che oltre agli estenuanti allenamenti quotidiani, anche la notte si rivelava una dura sfida. Durante i dieci mesi che seguirono, Lyne insegnò a Ivano che un’armatura grossa e pesante non serve a nulla se non ad intralciare i movimenti in battaglia, e che un cavallo non è solo un mezzo di trasporto, ma deve diventare un caro amico di cui prendersi cura costantemente, ricevendone in cambio grande fedeltà. Gli disse di non trascurare mai la manutenzione di armi e corazze, perché la ruggine è un avversario più temibile di un gigante. Infine, quando lo ritenne pronto, gli disse che era tempo di lasciare il maniero e mettersi in cerca di avventure.

Ivano pensava che il cugino Galvano e sir Moroldo avessero già compiuto grandi imprese, mentre lui aveva trascorso dieci lunghi mesi nel maniero, sotto il severo addestramento della vecchia, perciò non vide l’ora di mettersi alla prova quando incontrò lungo la strada il suo primo cavaliere errante, che gli chiese di battersi. Lyne gli aveva insegnato a studiare con attenzione l’avversario, prima di combattere, perciò Ivano notò subito che questo cavaliere aveva la corazza rovinata e malconcia, perciò rispose di non poter duellare “Vi affronterei volentieri ma ho giurato al mio acerrimo rivale di non combattere con nessun altro all’infuori di lui” si giustificò, rifiutando la sfida. Pensò che Lyne lo avrebbe rimproverato perché si era tirato indietro, invece la vecchia sorrise compiaciuta, “Molto bene, non ci sarebbe stato nessun onore a battere un uomo ridotto così male. Gli hai mentito, è vero, ma solo per non doverlo umiliare. Questi piccoli gesti dimostrano il valore di un cavaliere ben più di mille schiaccianti vittorie”.

Proseguirono finché non trovarono un castello dove si stava svolgendo un torneo. Ivano partecipò ma si trattava di una giostra di importanza minore e i partecipanti non erano nobili cavalieri, perciò non ricevette alcun incoraggiamento da Lyne quando vinse il primo premio. “Se non avessi vinto, ti avrei gettato nel fosso!” sbottò, continuando a spronare il suo cavallo verso nuove avventure.

Infine arrivarono al castello della Dama della Roccia, scoprendo che aveva bisogno di aiuto. Era rimasta vedova da poco, ereditando due castelli, quello situato in cima a un’alta roccia, dove si trovavano ora, e il Castello Rosso, più a valle. Due perfidi cavalieri, Edward e Hugh, si erano impadroniti di quello rosso e ora minacciavano di voler prendere anche l’altro, e la povera dama indifesa sarebbe stata costretta a concederglielo.

Il giorno seguente, infatti, i due si presentarono alle porte del Castello della Roccia, ponendolo sotto assedio. Ivano, pieno di ardore cavalleresco, uscì dal portale e sfidò i due a un regolare duello, ma venne sbeffeggiato, “Perché mai dovremmo batterci? - chiese Edward al fratello – Siamo già in palese vantaggio: possediamo il Castello Rosso e presto, grazie all’assedio, avremo anche l’altro!” Ivano tornò nella fortezza a testa bassa e Lyne lo redarguì di nuovo, “Cosa ti aspettavi? Quegli uomini non hanno il minimo senso dell’onore e non rischieranno di farsi nemmeno un graffio per qualcosa che possono ottenere comunque. Se vuoi che scendano in campo, devi convincerli che avranno una facile vittoria da cui ricaveranno ingenti benefici…” Il ragazzo allora chiese all’anziana dama di spiegarsi meglio, e il giorno seguente la Dama della Roccia venne mandata a parlamentare con Edward e Hugh. Ivano e Lyne assistevano alla scena dall’alto di una torre, e la vecchia consigliò al suo discepolo di osservare con estrema attenzione i due uomini, cercando di ricavarne più informazioni che poteva.

“Ahimè! – esordì la Dama della Roccia – Sono stata abbandonata da tutti; gli unici alleati che mi rimangono sono una vecchia e un giovane al quale non è ancora cresciuta la barba, che però si crede un cavaliere! Ormai non mi resta che arrendermi, ma prima vorrei almeno tentare l’ultima disperata difesa. Accettate di combattere contro il mio giovane paladino: se vincerete, vi lascerò subito il possesso del Castello della Roccia, senza che si renda necessario un lungo assedio. Se però sarà il mio campione a vincere, vi ritirerete sia da qui che dal Castello Rosso” propose. Hugh scambiò qualche occhiata dubbiosa con Edward, dopodiché espresse il proprio parere “Io e mio fratello combattiamo solo assieme, perciò se il tuo cavaliere vuole affrontarci, sappia che sarà da solo contro entrambi”. La Dama della Roccia rispose che ormai non aveva più nulla da perdere e perciò avrebbe accettato anche quelle svantaggiose condizioni.

Il piazzale del castello venne dunque preparato per il duello e, mentre Ivano indossava la sua armatura leggera, che lasciava scoperti molti punti, ma gli permetteva di muoversi più rapidamente, Lyne gli chiese cos’avesse notato mentre scrutava di nascosto i suoi avversari. “Quei due cavalieri sono gemelli, - rispose Ivano – ma non sono uguali proprio in tutto, infatti uno di loro è mancino”. Lyne gli donò allora una piuma d’aquila nera da apporre sull’elmo, “Bravo, i tuoi occhi sono acuti come quelli di un rapace, ma non ti basterà per vincere. Edward e Hugh combattono insieme, ma impugnano le armi con due mani opposte, perciò dovrai fare in modo che s’intralcino a vicenda”. Il ragazzo annuì, anche se la teoria era una cosa, mentre mettere quel suggerimento in pratica tutt’altra.

Il duello cominciò e Ivano comprese subito di essersi cacciato in un grosso guaio. I gemelli infatti rimanevano spalla contro spalla, quasi si trattasse di un solo uomo, vorticando le spade uno con la destra e l’altro con la sinistra, senza lasciare il minimo spiraglio per gli attacchi nemici. Fu molto impegnativo, per il giovane cavaliere, schivare quella valanga di colpi, e solo con una manovra tattica pensata sin nei minimi dettagli riuscì a fare in modo che i due gemelli invertissero la loro posizione. Alzarono allora le armi per colpirlo, ma cozzarono l’una contro l’altra, ed in quel momento Ivano scattò in avanti, piantando la lama nel petto di uno e gettando a terra il secondo, che subito si arrese.

Grazie al proprio valore e agli esperti consigli di Lyne, Ivano aveva aiutato la Dama della Roccia a reimpossessarsi di non uno, ma ben due castelli, e con gratitudine gli si gettò tra le braccia, offrendogli di diventare suo marito e di regnare sull’intera vallata. Ivano arrossì ma non perse la lucidità nemmeno per un istante, “La vostra proposta mi onora, ma ho promesso a mio cugino e a un amico che entro un anno dalla mia partenza sarei tornato nel punto in cui ci siamo salutati. Ormai il tempo è quasi scaduto e non sarei degno di tutte le ricchezze che mi offrite, se non onorassi la parola data”. A quel punto Lyne si asciugò una lacrima, pensando che finalmente era riuscita ad addestrare il miglior cavaliere mai esistito.

La Dama della Roccia comprese il giuramento di Ivano, ma non aveva intenzione di farsi scappare un paladino tanto ardito e generoso, perciò gli donò in pegno un anello e gli disse che, quando si sarebbe stancato di cercare avventure per il mondo, lo avrebbe atteso in quello stesso castello per diventare sua moglie.

Ivano e Lyne salutarono con affetto la signora delle due fortezze, quindi tornarono verso il trivio dove le loro peripezie avevano avuto inizio. Lì trovarono Galvano confuso e arrabbiato, intento a brontolare sulla stranezza del mondo, e poco dopo arrivò anche Moroldo, ingrassato e rubicondo, assieme alla sua dama. Mancava la damigella più giovane, ma Lyne disse di non preoccuparsi, “Alla fine torna sempre…” sogghignò.

Moroldo chiese ai compagni di raccontargli quali avventure avessero vissuto durante l’anno, ma l’anziana dama li pregò di andarne a discutere di fronte a re Artù, “Ho saputo che il sovrano si è pentito di aver esiliato Ivano, perciò siete di nuovo bene accetti a corte, e lo sarete ancor di più quando lo avrete messo al corrente di ciò che avete fatto negli ultimi dodici mesi”.

I tre cavalieri seguirono dunque il suggerimento di Lyne e, dopo aver salutato le dame, tornarono a Camelot, dove furono accolti con tutti gli onori.

Lancillotto  

Il famoso cavaliere compare per la prima volta nei romanzi di Chrétien de Troyes, dove il suo amore per la regina Ginevra viene mostrato nei suoi lati più servili e folli, e forse potrebbe spiegare il nome L’Ancelot, che nel francese di Chrétien significa Il servo. Secondo altri studiosi, anche Lancillotto sarebbe la tarda versione di un eroe precedentemente noto nella tradizione celtica e gallese: alcuni lo associano all’eroe Llenleog o persino al dio irlandese Lugh, che come lui venne smarrito in fasce e si presentò poi a corte per diventare uno dei più valorosi seguaci del re.

I re della Gallia Ban e Bors, che avevano aiutato Artù contro i suoi primi avversari, si trovarono ben presto sopraffatti dal re dei Franchi Claudas, che li costrinse a una rocambolesca fuga pur di salvare se stessi, le mogli e i giovani eredi. Stremati, si fermarono per riposare sulla sponda di un lago, ma al loro risveglio il figlio di Ban, che aveva solo pochi anni di vita, e quello di Bors, ancora in fasce, erano scomparsi. Non servì a nulla setacciare tutta la foresta alla loro ricerca, perché i due bambini erano stati rapiti dalla Dama del Lago, che li aveva condotti nel suo reame subacqueo, dove li crebbe e addestrò perché diventassero grandi cavalieri.

Il maggiore si chiamava Lancillotto, mentre il cugino più giovane venne chiamato Lionello. Quando raggiunsero l’età adatta, la Dama li mandò a Camelot, dove si presentarono come Lancillotto del Lago ed il suo scudiero. Re Artù e Ginevra accolsero benevolmente questi nuovi alleati alla loro corte, ma non appena gli sguardi di Lancillotto e della regina s’incontrarono, i due provarono un forte turbamento, che però cercarono di nascondere e dimenticare. Era una mite primavera e, come consuetudine, Ginevra andò a festeggiare Calendimaggio assieme alle dame e ai migliori cavalieri, tutti vestiti di verde, ma mentre si trovavano in mezzo ai prati fioriti a danzare, giocare e banchettare, vennero sorpresi dal malvagio Meliagant, accompagnato da ben centosessanta soldati. Durante la battaglia che seguì, molti bravi cavalieri vennero feriti, e la regina fu portata via da Meliagant in persona.

Lancillotto era giunto da poco a corte, ma il solo pensiero che la bella Ginevra fosse finita nelle mani di un perfido avversario lo faceva star male, quindi partì alla sua ricerca, accompagnato dal cugino del re, Galvano. 

Il castello di Meliagant aveva mura altissime, pattugliate da centinaia di arcieri, e per raggiungere il portale bisognava passare prima attraverso un ponte lungo e sottile. Non appena i due cavalieri tentarono di avvicinarsi, una pioggia di frecce calò su di loro, trafiggendo entrambi i destrieri. Appiedati, si rifugiarono nella foresta circostante, pensando a cosa fare. “Senza i cavalli non abbiamo molte possibilità; ci conviene tornare a Camelot e chiedere rinforzi” suggerì Galvano. Lancillotto però non voleva saperne di rinunciare: sapeva che Ginevra era vicinissima e non intendeva abbandonarla nelle mani del nemico. In quel mentre, passò lungo il sentiero un vecchio che conduceva un carretto di legno, adibito al trasporto dei condannati a morte e diretto proprio al castello. Subito Lancillotto lo fermò, chiedendo di poter salire a bordo, lasciando Galvano esterrefatto, “Sarebbe un grande disonore per un cavaliere trovarsi sul carro che di solito è riservato ai briganti e ai peggiori bifolchi!” gli fece notare. Il cavaliere del Lago però stava già cominciando a togliersi le parti più vistose dell’armatura, per poter essere scambiato per un prigioniero “Non mi sto battendo per la mia gloria personale, ma per la salvezza della regina. Recupererò Ginevra con ogni mezzo!” esclamò pieno di ardore, salendo quindi sul carretto e chiedendo al vecchio di ripartire, mentre Galvano gli augurava buona fortuna e prendeva congedo nella direzione opposta, per chiedere rinforzi a re Artù.

Le guardie non s’insospettirono alla vista del solito carro con sopra un solo prigioniero e calarono il ponte levatoio, permettendo così a Lancillotto di entrare nella fortezza del nemico. Meliagant fu informato della presenza di un condannato a morte e si recò a vedere di chi si trattasse, ma Lancillotto scese svelto dal carretto e sfidò il rapitore a duello, dimostrandosi ben più valoroso, nonostante non avesse addosso l’armatura. Meliagant infine si arrese e chiese pietà, “Non spetta a me concedertela, - rispose Lancillotto – ma alla virtuosa dama che hai rapito. Farò ciò che Ginevra mi ordinerà: se vorrà che ti uccida, lo farò senza esitare, mentre se ti permetterà di vivere, ti lascerò subito andare”. Meliagant quindi disse ai suoi uomini di convocare la regina, che era stata rinchiusa in una torre, per decidere cosa ne sarebbe stato di lui. Ginevra si dimostrò magnanima e Meliagant fu risparmiato, a patto che chiedesse perdono ai piedi di re Artù e organizzasse un grande torneo.

I due quindi spalancarono il portale del castello, che ora sarebbe stato aperto a tutti i migliori cavalieri del regno, e scoprirono che nel frattempo i guerrieri di Camelot si erano radunati assieme a Galvano sotto le mura, per stringere un assedio. Rimasero davvero impressionati dal coraggio di Lancillotto, che aveva salvato da solo la regina, ma alcuni di loro vollero fargli notare il metodo vergognoso con cui era penetrato nel castello e, per prendersi gioco di lui, cominciarono a chiamarlo Il Cavaliere della Carretta. A Lancillotto non importava nulla di quel nomignolo, l’unica cosa che contava per lui era la salvezza di Ginevra. La regina, dal canto suo, si innamorò perdutamente di quel cavaliere che aveva rinunciato al proprio onore pur di correre in suo soccorso, e tra i due iniziò una storia d’amore portata avanti in gran segreto.

Quella notte, mentre dormivano nella dimora di Meliagant, in attesa del torneo, Lancillotto decise di recarsi nelle stanze della regina, passando dalla finestra per non farsi vedere da nessuno. Arrivato dove Ginevra lo aspettava trepidante, si accorse che la finestra era protetta da una spessa grata di ferro. “Come farai a passare? Dovremo rimandare il nostro incontro…” disse lei, delusa, ma il cavaliere non poteva resistere lontano da lei e, con sforzo sovrumano, afferrò le sbarre e le tirò con violenza, riuscendo a strapparle via dalla pietra in cui erano conficcate. Ginevra rimase molto impressionata da tanto ardore, e lo accolse nelle sue camere ben volentieri.

Lancillotto, nel suo forzuto gesto, si era conficcato una sbarra di metallo nel palmo della mano, ma non badò al dolore né al sangue che usciva dalla ferita; l’unica cosa che contava in quel momento per lui era la regina. I due trascorsero assieme tutta la notte, e al mattino il cavaliere uscì dalla finestra e rimise la grata al proprio posto.

I preparativi per il torneo intanto erano terminati, ma la regina, che avrebbe dovuto darvi inizio, non si vedeva da nessuna parte, e le ancelle dissero che stava ancora dormendo. Meliagant pensò che non si sentisse bene, visto che era ancora a letto a mattina inoltrata, quindi andò a farle visita, trovandola profondamente addormentata tra lenzuola che presentavano numerose tracce di sangue. Disse alle ancelle di svegliarla, mentre si allontanava riflettendo su quanto appena scoperto.

Il torneo ebbe inizio e ci furono i primi scontri, ma ad un tratto Meliagant lo interruppe per fare un annuncio davanti a tutta la corte, “Mi dispiace dovervi dare questa triste notizia, ma la nostra amata regina non è altro che una traditrice! Le lenzuola delle sue stanze erano macchiate di sangue, perciò ha dormito assieme a un cavaliere ferito! Quando arriverà il re, domani stesso, in occasione del momento culminante del torneo, dovrò avvertirlo dell’infedeltà di sua moglie”. Ginevra per poco non si sentì mancare di fronte a quelle accuse, ma Lancillotto, dopo essersi assicurato che il guanto d’arme coprisse per bene la sua ferita, si erse in sua difesa, “Queste sono solo calunnie! La nostra regina è innocente e sono pronto a battermi contro chiunque sostenga il contrario!” esclamò, sguainando la spada.

Meliagant sapeva bene di non poter reggere il confronto con il Cavaliere della Carretta, perciò ritirò subito ogni accusa e finse di aver dimenticato la faccenda. Quella sera, durante i festeggiamenti, invitò Lancillotto a visitare il castello e lo portò nei pressi di una botola che all’improvviso si aprì e lo fece precipitare all’interno di un profondo pozzo. Tolto di mezzo il suo avversario più pericoloso, Meliagant attese il giorno seguente per parlare direttamente al re. Artù sedeva sul palchetto reale accanto a Ginevra per assistere ai combattimenti dei migliori cavalieri, quando Meliagant si presentò al centro del campo e disse di dover fare un annuncio. Ginevra si guardò attorno inquieta, non vedendo Lancillotto da nessuna parte e cominciando a preoccuparsi. “Mio re, - esordì Meliagant – mi duole darti una simile notizia ma credo che sia mio dovere metterti al corrente…”

“Taci, vile bugiardo! Piuttosto risparmia il fiato e affrontami!” si levò una voce. Ginevra balzò in piedi con le lacrime agli occhi, mentre Lancillotto faceva il suo ingresso nell’arena del torneo. Meliagant si chiese come avesse fatto a fuggire dalla sua prigione, ma non aveva tenuto conto del favore che il Cavaliere del Lago riscuoteva tra tutte le dame, che ammiravano l’ardore e la fedeltà con cui fosse sempre pronto a battersi per la regina. Una damigella del castello lo aveva liberato, permettendogli di presenziare al torneo.

Sapendo di non poter vincere, Meliagant disse che non avrebbe combattuto, ma Ginevra fece cenno a Lancillotto di non avere pietà e di disfarsi di quello scomodo testimone. Il cavaliere allora fece un passo avanti “So che mi temi, ma voglio duellare con te a tutti i costi. Mi batterò senza armatura e con una mano legata dietro la schiena, ma se vincerò anche così, ti ucciderò!”

Meliagant soppesò la proposta, trovandola vantaggiosa, quindi accettò di affrontare il più pericoloso tra i Cavalieri della Tavola Rotonda. Nonostante lo svantaggio, Lancillotto era molto più abile e valoroso, e tra i sospiri delle dame di tutta la corte e lo sbigottimento dei cavalieri, riuscì anche in quelle condizioni a sconfiggere Meliagant e a decapitarlo, prima che potesse dire al re ciò che aveva scoperto.

Dopo il torneo, Lancillotto pensò che sarebbe stato meglio allontanarsi dalla corte per qualche tempo, perciò accettò di accompagnare il cugino Lionello, che era appena stato fatto cavaliere, in cerca di avventure. Ormai Lancillotto era diventato leggenda; abbatteva già alla prima lancia chiunque avesse cercato di sbarrargli il cammino e non aveva eguali nemmeno nel combattimento con la spada; le dame di tutto il mondo ne erano perdutamente innamorate e non facevano che offrirgli i loro favori, che venivano puntualmente rifiutati con cortesia, perché nel cuore del cavaliere c’era posto solo per Ginevra. Lionello, trovandosi con un compagno tanto perfetto, cominciò a pensare che non si sarebbe mai distinto in qualche impresa. Un giorno, mentre Lancillotto dormiva presso una sorgente, Lionello sentì un lontano rumore di battaglia e, anziché svegliare il cugino, pensò di affrontare il pericolo da solo. Trovò un cavaliere che aveva appena sconfitto in duello Gaheris e lo stava prendendo prigioniero, perciò lo affrontò con la lancia in resta, finendo per venire a sua volta legato e imbavagliato.

Intanto Lancillotto era immerso in un sonno profondo e non si era accorto di nulla, nemmeno del corvo che gli si era posato accanto, e che aveva iniziato a gracchiare con insistenza, mentre il suo verso assumeva di volta in volta un timbro riconoscibile. “Morgana! Morgana!” stava chiamando. Il cielo si coprì di nubi nere, e le quattro regine della morte e della magia comparvero attorno al cavaliere addormentato.  La prima, Morgana, aveva lunghi capelli neri come la notte, la pelle candidissima e un voluttuoso abito scuro; la seconda era la regina delle Isole Esterne, bionda e con gli occhi del colore del mare, rivestita da un manto grigio; la terza era la regina del Galys del Nord, con una chioma di un rosso vivo e gli occhi verdi come i prati irlandesi; infine veniva la regina dell’Eastland, con i capelli del colore della cenere e un lungo abito lavanda. Le quattro streghe cominciarono ad accarezzare morbosamente il cavaliere dormiente, sibilando i loro piani maligni. “Costui è molto bello, portiamolo nel nostro palazzo e teniamolo come amante” suggerì la rossa regina del Galys; “Sembra anche valoroso, potrebbe battersi per la nostra causa” continuò quella delle Isole Esterne. Morgana era l’unica ad aver capito davvero chi fosse quel guerriero, “Quest’uomo non amerà nessuna donna all’infuori della regina, e combatterà sempre con lealtà in difesa di Camelot. Sarà assai difficile ma voglio provare lo stesso a condurlo alla perdizione!” decretò.

Le regine condussero Lancillotto, ancora dormiente e sotto l’effetto di un incantesimo, fino alle rovine dell’antico Castello delle Vergini, ma pronunciando formule arcane comparvero alti e maestosi torrioni, e il portale intarsiato si spalancò per farle entrare con ogni onore. Quando infine la porta si chiuse dietro di loro, il castello scomparve nella nebbia, e al suo posto rimasero solo rovine.

Parecchie ore dopo, il cavaliere si destò e scoprì di essere prigioniero delle quattro incantatrici, che in tutti i modi cercarono di irretirlo. La rossa regina del Galys provava a sedurlo con ogni genere di promessa, mentre le altre offrivano doni e ricchezze. Morgana era l’unica a comprendere l’indole di Lancillotto, per questo la sua proposta era quella più allettante, “So che per te conta solo una cosa al mondo, Ginevra, perciò non ti chiedo di diventare il mio amante o di accettare grandi tesori, ma ti offro l’unica cosa che sarà in grado di salvarla. Sappi che la tua amata regina un giorno sarà arsa sul rogo per ordine del re, e tu non potrai fare proprio nulla per salvarla, perché sei solo un cavaliere al servizio di Artù. Io ti donerò il potere su tutti quanti, anche sul re!”

L’idea che la sua regina venisse bruciata sulla pira lo fece star male, ma forse si trattava solo di una menzogna ideata per convincerlo a cadere nelle mani di Morgana. Lancillotto aveva notato che le quattro regine, grazie ai loro illimitati poteri, potevano ottenere tutto ciò che desideravano: oro, gioielli, cibi prelibati, amanti e tutto il resto; ma non erano in grado di sottomettere anche il suo cuore, ed era divenuto perciò il loro trastullo, l’unica cosa che non potevano avere e che perciò desideravano come bambine capricciose. Ricordò che, da bambino, era stato sconfitto in un duello contro un ragazzino molto più grande e forte di lui, e ne aveva riportato ferite gravissime, che lo avevano costretto a letto per molti mesi. Durante la lunga e noiosa convalescenza, il giovane Lancillotto aveva fantasticato di essere un eroe dotato di magici poteri, capace di infliggere varie punizioni a tutti coloro che lo avevano umiliato e ferito. Una volta guarito, si era reso conto che quelli erano solo i sogni di rivalsa di un bambino infelice. Per lui le quattro streghe erano tali e quali: si erano create un mondo immaginario in cui erano potenti regine, ma in fondo cercavano disperatamente qualcosa che tutte quelle ricchezze illusorie non potevano dargli. Provava compassione per loro, e sapeva bene che, anche se apparivano bellissime e seducenti, quelli non erano i loro veri aspetti. Grazie alla magia, potevano assumere qualsiasi forma volessero, infatti una notte aveva visto Morgana adorare la luna trasformata in lupa. Conscio di tutto ciò, non fu mai tentato di cedere alle loro lusinghe, inoltre il saggio Merlino, prima di scomparire nel nulla, gli aveva profetizzato che sarebbe morto per amore. In quel castello pieno di illusorie delizie non vi era nemmeno un briciolo di amore, perciò era certo che in qualche modo si sarebbe salvato.

Una delle ancelle delle regine, infatti, riconobbe il famoso cavaliere di cui si cantavano le gesta e pensò che avrebbe potuto aiutarla. Suo padre, sir Baudemagu, era stato sfidato a duello da numerosi avversari ben più abili di lui, come il re del Galys del Nord, Mordred, Galatine e Mador de la Porte, perciò si era rintanato in un monastero e non intendeva uscirne, per paura di essere trovato e ucciso dai suoi nemici. Se Lancillotto avesse promesso di aiutarlo, la dama lo avrebbe liberato quando le sue signore si sarebbero assentate.

Una volta fuori dal castello, Lancillotto si ritrovò in mezzo alle rovine, ma non se ne sorprese e cercò piuttosto il monastero dove si era rifugiato Baudemagu e gli disse che avrebbe sfidato i cavalieri al posto suo nel corso del prossimo torneo. Quando venne il momento, però, nessuno osò scendere in campo contro Lancillotto, perché era ovvio che se ne sarebbe ricavata solo una gran brutta figura davanti a tutta la corte, assieme a qualche grave ferita. Baudemagu allora gli consigliò d’indossare le sue insegne e la sua armatura, così da non essere riconosciuto. A quel punto tutti i nemici del cavaliere si fecero avanti, e vennero sonoramente sconfitti uno dopo l’altro.

Nel frattempo, al torneo si era notata la mancanza di numerosi guerrieri che di solito non mancavano mai a simili occasioni di ritrovo. Gaheris, Lionello e anche il siniscalco Kay non si vedevano da tempo, perciò il re chiese ai suoi cavalieri di ritrovarli e condurli sani e salvi a Camelot. Lancillotto, che sperava di rivedere il cugino al torneo, non si fece pregare e corse alla sua ricerca, senza che nessuno mai si facesse vivo lungo il suo cammino.

Nelle segrete di sir Tarquin, i cavalieri intanto cercavano un modo per uscire. Colui che li aveva fatti prigionieri intendeva usarli come esca per attirare Lancillotto e annientarlo, per vendicare la morte di suo fratello, che il Cavaliere della Carretta aveva ucciso durante un combattimento.
Kay, che aveva intuito il piano di Tarquin, gli disse che Lancillotto sarebbe di certo venuto a salvarli, prima o poi, ma che se lo avesse lasciato libero di andare a chiamarlo, glielo avrebbe portato al più presto. Tarquin non vedeva l’ora di consumare la sua vendetta perciò fece uscire Kay dalla cella, tenendo però in ostaggio tutti gli altri, e dicendogli che se non avesse fatto ritorno assieme a Lancillotto, li avrebbe uccisi uno dopo l’altro.

Kay partì dunque in cerca del più valoroso tra i cavalieri, ma lungo il suo cammino incontrò decine e decine di uomini malvagi che lo attaccarono senza riserve. Al passaggio di Lancillotto si erano infatti nascosti, certi di non riuscire a batterlo, ma erano tornati a infestare le contrade non appena lo avevano visto allontanarsi. Kay era da anni il siniscalco reale, ovvero l’addetto al buon funzionamento della corte, tra approvvigionamenti e spese per i banchetti e i tornei, perciò i suoi doveri di contabile lo avevano distolto dai campi di battaglia, e quando si trovò da solo contro tre cavalieri misteriosi, temette che sarebbe stato sconfitto, provocando anche la fine di tutti i suoi compagni rimasti nelle prigioni.

Anche se non era onorevole per un cavaliere, Kay antepose la vita degli amici e chiamò a gran voce aiuto, e per fortuna Lancillotto lo sentì ed accorse, sbaragliando in poco tempo tutti gli avversari. “Ecco dov’erano finiti! - esclamò – Mentre viaggiavo non ho mai incontrato nessuno”. Kay gli spiegò che alla sua vista i malvagi si erano nascosti, mentre non avevano avuto remore ad attaccare un cavaliere meno famoso. Condusse quindi Lancillotto da sir Tarquin, che aveva tappezzato il suo maniero con gli stemmi dei cavalieri imprigionati, tra cui spiccava anche quello di Lionello. Tarquin si fece avanti, ma nonostante il suo rancore, non riuscì a tener testa al Cavaliere del Lago, e venne miseramente sconfitto. I prigionieri trovarono la libertà ed ebbero nuovi motivi per stimare il grande Lancillotto e raccontarne le eroiche gesta. Prima che tutti tornassero a Camelot, il cavaliere fermò Kay e gli spiegò le sue ultime riflessioni, “Tutti ti credono un uomo di poco conto, perché non sanno che hai molte altre cose a cui pensare, al di là degli allenamenti fisici. Io invece potrei battere chiunque, eppure non incontro mai nessuno sulla mia strada, perché tutti mi temono e si nascondono. Scambiamoci le armature e le insegne, così tu potrai raggiungere Camelot sano e salvo, dopo un viaggio noioso ma tranquillo, mentre io affronterò chiunque osi sfidarti”. In questo modo, il siniscalco poté tornare da Artù senza problemi, mentre Lancillotto, fingendosi Kay, sbaragliò un gran numero di nemici.

Tristano

La figura di Tristano, l’innamorato infelice per eccellenza, compare già nelle Triadi Gallesi, con il nome di Drystan o Trystan, ma anche nel Mabinogion. Potrebbe trattarsi di un’evoluzione del personaggio di Diarmaid, eroe celtico che amò la moglie del suo re.

Meliodas di Liones aveva una moglie di nome Elisabetta, ma era amato anche da una strega, che gli fece inseguire un cervo fino a un castello dal quale non fece ritorno. Elisabetta andò a cercarlo assieme ai migliori cavalieri ma, mentre si trovava nella foresta, venne colta dalle doglie. Partorì il figlio di Meliodas e quindi morì in preda alle sofferenze, ma prima affidò il bimbo alle ancelle, dicendogli di chiamarlo Tristano, perché era nato nel dolore.

Meliodas venne salvato e riportato nelle sue terre, dove si risposò. Quando Tristano aveva sette anni, la matrigna decise di avvelenarlo facendogli bere da una coppa contenente una bevanda avvelenata, ma Meliodas era appena tornato da una battuta di caccia ed era assetato, perciò prese il calice dalle mani del figlio. La matrigna si gettò rapida contro il marito, facendogli rovesciare la coppa ed il suo contenuto, ma quel gesto risultò assai sospetto e Meliodas comprese che sua moglie aveva tentato di avvelenare il suo erede, perciò ordinò alle guardie di metterla al rogo.
Il giovane Tristano però intervenne, chiedendo al padre di risparmiare la matrigna, e scegliendo di andare a studiare in Francia pur di non causarle ulteriori fastidi.

Meliodas ascoltò le sagge e inaspettate parole del figlio e perdonò la moglie, che a sua volta si pentì e ringraziò Tristano per la sua benevolenza. In Francia, il ragazzo crebbe forte e talentuoso; era impareggiabile nella caccia e suonava l’arpa con maestria. Infine, quando si ritenne pronto a diventare cavaliere, si recò alla corte di re Marco di Cornovaglia, dov’era in atto una disputa. Il sovrano irlandese pretendeva un tributo che Marco non intendeva pagare, perciò mandò uno dei suoi migliori combattenti a pretenderlo. Il campione irlandese era sir Moroldo, fratello della regina d’Irlanda, mentre per la Cornovaglia scese in campo il giovane Tristano.

I due si batterono con impegno e valore, ma alla fine Tristano conficcò la spada nel cranio di Moroldo con tanta forza che non riuscì più ad estrarla, e dopo vari tentativi dovette rassegnarsi a lasciare un frammento della lama nella fronte dello sventurato sfidante. Durante il duello, anche Tristano aveva ricevuto delle ferite, che di per sé non erano letali, ma ben presto si scoprì che erano state provocate da armi cosparse di veleno, perciò anche il campione di re Marco si trovò in pericolo di vita. Visto che quel veleno proveniva dall’Irlanda, il sovrano decise di mandare là il suo guerriero, sotto mentite spoglie, nella speranza che venisse guarito.

Tristano venne quindi portato per nave in terra irlandese, dove fu presentato con il nome di Tamtrist e affidato alle cure di Isotta, la figlia del sovrano. Durante la lunga convalescenza, Tamtrist incantò l’intera corte suonando l’arpa e, senza saperlo, conquistò anche il cuore di Isotta. Le sue ferite si rimarginarono giusto in tempo per un torneo nel quale Palamede, un cavaliere saraceno, chiese la mano di Isotta. La fanciulla però non voleva andargli in sposa e chiese a Tamtrist di sconfiggerlo, per annullare le sue pretese. Il cavaliere si rivestì di un’armatura e di insegne bianche, quindi lottò contro Palamede, vincendolo e dicendogli che, in cambio della propria vita, avrebbe dovuto viaggiare senza armatura per un anno intero, oltre a lasciar cadere ogni pretesa sulla mano della bella Isotta.

La vittoria di Tamtrist venne festeggiata in tutta la corte, ma la regina d’Irlanda aveva notato qualcosa di strano nella spada del cavaliere bianco, durante il duello. Quella sera, approfittò della confusione del banchetto per avvicinarsi e controllare meglio la lama di Tamtrist, notando che era sbeccata e mancava un frammento. Subito corse nelle sue stanze, dove aveva conservato con cura il pezzetto di metallo conficcato nella testa del suo amato fratello Moroldo, e notò che combaciava perfettamente con il pezzo mancante. Capì che Tamtrist era un impostore: il suo vero nome era Tristano e si trattava dello stesso cavaliere che aveva ucciso suo fratello!

Corse a riferire tutto a suo marito, ma il re d’Irlanda le rispose che non poteva fare nulla contro il ragazzo, perché aveva sconfitto Moroldo in un leale duello e perciò non era colpevole della sua morte. La regina però pianse e chiese vendetta con tanta insistenza che il re capì che la permanenza di Tristano a corte avrebbe solo causato problemi, perciò gli chiese di andarsene. Isotta guardò la sua nave salpare dalla cima della sua torre, piangendo e giurando a se stessa che non avrebbe mai amato nessun altro.

Tristano tornò quindi in Cornovaglia, e anche lì la dolcezza con cui suonava l’arpa fece cadere ai suoi piedi un gran numero di dame. Re Marco, che stava ancora cercando moglie, divenne geloso di tutto il successo ottenuto dal suo campione, quindi decise di rimandarlo in Irlanda, dove sapeva che non sarebbe stato accolto bene dalla regina, con la scusa di chiedere in suo nome la mano di Isotta. Tristano non avrebbe voluto far ritorno alla corte da cui era stato bandito, ma dovette sottostare agli ordini del suo re, quindi partì.

Giunto in Irlanda, la regina gli chiese sdegnata cosa mai volesse ancora, dunque il cavaliere parlò in nome di re Marco, “Visto che il campione di Cornovaglia ha sconfitto il vostro, spetta a voi pagare il tributo che ha dato origine alla contesa: re Marco chiede la mano di vostra figlia Isotta”. La regina si alzò e lasciò la sala del trono, furiosa, ma suo marito le andò dietro, spiegandole che non avevano altra scelta, perché Moroldo aveva perso il duello contro Tristano. La regina riprese a piangere “Non voglio che la mia povera figlia finisca nelle mani di uno straniero, ma se proprio non ho altra scelta, farò in modo che re Marco la ami perdutamente, trattandola con ogni riguardo e rendendola la più felice tra le mogli”. Detto questo, prese un filtro d’amore che conservava nelle sue stanze e lo consegnò in gran segreto a Isotta, dicendole di versarlo nella coppa del re, durante il banchetto nuziale. La devota figlia accettò la fiala e disse alla madre che l’avrebbe somministrata al re, anche se non sapeva cosa fosse quella misteriosa bevanda.

La regina acconsentì dunque alle nozze e, dopo aver salutato la figlia, lasciò che salisse sulla nave assieme a Tristano. Accadde però che, durante i giorni di navigazione, il cavaliere avesse sete e trovasse la fiaschetta di Isotta, vuotandola in un sol sorso. La dama non fece in tempo a fermarlo e, quando ormai fu troppo tardi, vide il suo sguardo mutare: all’inizio parve stordito ma subito dopo la fissò come se non avesse mai visto creatura più bella in vita sua. Tristano era caduto vittima del filtro d’amore, ma non poteva abbandonarsi ai sentimenti; il suo re gli aveva ordinato di portare Isotta al castello di Tintagel e così avrebbe fatto.

Giunti in Cornovaglia, re Marco e Isotta si sposarono, con gran sofferenza del cavaliere e anche della nuova regina, che segretamente lo amava da sempre. Intanto era trascorso un intero anno da quando sir Palamede era stato battuto al torneo, perciò poté di nuovo indossare l’armatura e pianificare di ottenere Isotta per sé. Si recò a Tintagel e riuscì a rapire le ancelle della regina, nascondendole in un monastero noto a lui solo, quindi andò da re Marco e gli disse che avrebbe liberato le fanciulle solo in cambio di Isotta.
Il sovrano, che sapeva di poter contare sull’aiuto di un grande cavaliere, che per di più si era già dimostrato migliore di Palamede, gli permise di portare Isotta con sé, ma non appena il saraceno ebbe lasciato il castello, Marco fece chiamare il suo campione e gli ordinò di recuperare la regina.

Tristano si scagliò come un fulmine su Palamede, e ancora una volta lo disarcionò, minacciando di ucciderlo. Fu Isotta a pregare il cavaliere di fermarsi, “Questo guerriero è un infedele perciò, se morirà, la sua anima non andrà in paradiso. Per favore, sir Tristano, risparmiatelo!” Tristano non poté negare nulla alla sua amata e intimò a Palamede di andarsene. A quel punto, soli nella radura dove Tristano aveva appena salvato Isotta, i due non riuscirono più a reprimere i loro sentimenti e si dichiararono eterno amore. Trascorsero il resto della giornata assieme, nel folto del bosco, dopodiché il cavaliere ricondusse la regina a corte, sana e salva.

Per festeggiare il suo ritorno, re Marco indisse un torneo dove uno straniero, sir Lamorak il gallese, si distinse in grandi gesta, meritando il primo premio. Il sovrano però non sembrava compiaciuto, “Tristano, - disse – non voglio che il vincitore del torneo sia uno straniero. Sfidalo a duello e sconfiggilo”. “Maestà, - replicò lui – non è leale che io mi presenti, fresco e riposato, a sfidare un cavaliere che ha combattuto per tutto il giorno con grande valore!” Il re ripeté l’ordine con impazienza, perciò Tristano fu costretto ad obbedire, combattendo contro Lamorak, che era stanco e ferito, e riuscendo facilmente a batterlo.

Il gallese se ne andò da Tintagel pieno di rancore, e lungo la strada ascoltò per caso la conversazione di due viaggiatori, che altri non erano che Morgana e un suo servitore. “Vai a Camelot e dona questa coppa alla regina Ginevra per metterla alla prova, - diceva l’incantatrice – infatti se una donna infedele berrà da questo calice, ne spanderà il contenuto e mostrerà così a tutti la propria colpa!” Lamorak ascoltò con interesse, pensando che quell’artefatto gli sarebbe stato utile per vendicare l’affronto subito da Tristano. Aveva infatti notato come lui e la regina Isotta si scambiassero occhiate languide, e forse la coppa di Morgana sarebbe servita più a re Marco che a re Artù.

Attese che l’incantatrice se ne andasse e quindi attaccò il servo, impadronendosi della coppa e tornando a Tintagel, dove la offrì in dono a Isotta, sussurrando nell’orecchio di re Marco quali fossero i suoi poteri. La regina avvicinò il calice per bere, ma il contenuto si rovesciò sul pavimento, e a quel punto il sovrano scattò in piedi, “Finora avevo solo dei sospetti, ma ora so la verità! Isotta e Tristano sono dei traditori!” esclamò, ordinando quindi alle guardie di esiliare la regina e di uccidere il cavaliere.

Isotta venne portata a vivere in una capanna per lebbrosi, nel bosco, mentre Tristano fu attaccato da tutti i soldati del re, e riuscì solo con gran fatica a fuggire e mettersi in salvo, riportando gravi ferite. Trovò la casupola dov’era confinata la sua amata e assieme trascorsero dei giorni felici, ma le lesioni del cavaliere non guarivano e apparve chiaro che avesse bisogno delle cure di un esperto. “Vai in Bretagna, - gli suggerì Isotta – so che la figlia del re è un’abile curatrice. Io intanto ti aspetterò qui”. Tristano avrebbe voluto restare con l’amata ma la sua salute peggiorava di giorno in giorno, quindi accettò il consiglio e si mise in viaggio, non sapendo che, nel frattempo, le spie di re Marco lo avevano avvertito che i due amanti vivevano assieme nel bosco, perciò un contingente era stato spedito per giustiziarli. Quando arrivarono alla capanna, trovarono solo Isotta e quindi la portarono a Tintagel, dove la rinchiusero in una torre.

Tristano arrivò in Bretagna dove la figlia del re, che si chiamava Isotta dalle Bianche Mani, lo guarì con amore, e alla fine gli propose di sposarla. Il cavaliere pensava di aver causato già troppi guai alla donna che amava, perciò accettò di divenire il marito di quella seconda Isotta, anche se il suo cuore apparteneva alla prima.

Intanto a Tintagel giunse la notizia delle nozze di Tristano, e Isotta, in preda alla gelosia, scrisse una lettera al fratello di Isotta dalle Bianche Mani, per ottenere qualche informazione al riguardo.
Caerdin, il figlio del re di Bretagna, rispose alla missiva e, certo che Isotta gli avesse scritto perché lo amava segretamente, continuò a mandarle lettere d’amore alle quali però lei non rispose mai.
Un giorno Caerdin si confidò con il cognato, chiedendogli qualche consiglio per conquistare la timida Isotta di Cornovaglia, che gli aveva scritto solo una volta. Quando Tristano scoprì della lettera della sua Isotta, andò su tutte le furie e sguainò la spada, pronto ad avventarsi su Caerdin, ma questi, spaventato dalle minacce del più valoroso cavaliere del mondo, si gettò dalla finestra pur di non affrontarlo in duello, rimanendo gravemente ferito.

Dopo questi ultimi tragici eventi, a Tristano non restò che lasciare anche la corte di Bretagna, cercando fortuna altrove. Si presentò a Camelot, dove Artù fu lieto di accogliere un così nobile e valoroso alleato, anche se non tutti i suoi cavalieri erano d’accordo: Lamorak lo detestava a causa della sua slealtà al torneo e anche Lancillotto lo disprezzava, perché in un certo senso Tristano era nella sua medesima condizione, ma aveva scelto la via più facile, voltando le spalle alla sua amata regina e sposando un’altra. “Un cavaliere che non è fedele alla propria dama non vale niente!” gli disse sprezzante. Con il passare del tempo, però, Tristano dimostrò il suo valore e si fece perdonare da Lamorak, mentre sfidò più volte Lancillotto a duello, per dar prova di essere l’unico in grado di tenergli testa, ma quest’ultimo non intendeva accettare di battersi con chi aveva voltato le spalle all’amata quando la situazione si era fatta troppo complicata.

Lamorak divenne uno dei più cari amici di Tristano, ma anche lui aveva le sue relazioni amorose segrete. Il gallese amava infatti Morgawse, la sorellastra del re, e spesso andava a farle visita nottetempo. Un giorno però venne sorpreso da Gaheris, uno dei figli di lei, che si adirò al punto da uccidere la madre mentre si trovava ancora in vestaglia nelle sue stanze.
Galvano, Agravano e Gaheris non potevano sopportare che la loro madre avesse come amante proprio il figlio di sir Pellinore, che tempo prima aveva ucciso loro padre Lot. Si armarono e aggredirono Pellinore, che si trovava da solo e morì senza ricevere aiuto, proprio come era stato predetto. Infine, non contenti, andarono a cercare anche suo figlio Lamorak e lo attaccarono tre contro uno, trucidandolo senza pietà.

Quando questi fatti vennero resi noti a corte, Artù fu davvero deluso da quelli che credeva alcuni dei suoi migliori cavalieri. Li punì tutti quanti ad eccezione di Gareth, che non aveva preso parte alla vendetta dei fratelli, e stabilì che colui che aveva la colpa più grave, ovvero Gaheris, responsabile della morte della propria madre, venisse mandato in esilio. La moglie di Pellinore inorridì sapendo ciò che era avvenuto al marito e al figlio maggiore, e non riuscì più a fidarsi di nessuno. Prese il proprio figlio minore, Percival, e lo portò con sé nella foresta, dove si nascose, sperando di tenere per sempre lontano dalle battaglie almeno l’ultimo erede che le rimaneva.

Dopo la morte del caro amico, Tristano vagava in preda allo sconforto, quando s’imbatté in Palamede, il suo acerrimo rivale. I due decisero di sfidarsi quindici giorni dopo di fronte alla Pietra di Merlino, quindi si salutarono. Al momento stabilito, Tristano non mancò all’appuntamento, anzi, si presentò con largo anticipo, e mentre attendeva il suo avversario, vide arrivare un cavaliere senza insegne. Pensò che si trattasse di Palamede e così il duello ebbe inizio. Le lance si ruppero con uno schianto sordo, ma entrambi i contendenti rimasero saldi in sella. Quando ebbero spezzato tre lance per parte, sempre trovandosi in perfetta parità, decisero di continuare lo scontro con le spade. Anche stavolta i due continuarono per ore a lottare, senza che nessuno dei due cedesse terreno, tanto che Tristano cominciò a dubitare che il suo avversario fosse lo stesso Palamede che aveva già battuto due volte. Anche il cavaliere senza insegne rimase colpito dalla maestria dello sfidante, tanto che infine chiese di abbassare le armi e finire in parità, “Non mi era mai successa una cosa del genere! Finora nessuno mi aveva mai tenuto testa tanto a lungo. Chi siete? “esclamò, togliendosi l’elmo e palesandosi come Lancillotto del Lago. A quel punto Tristano fece altrettanto, mostrando il proprio volto, “Sono l’uomo che disprezzate: Tristano di Liones” rispose.

A quel punto Lancillotto non poté più restare indifferente di fronte a un cavaliere tanto straordinario e lo abbracciò come un fratello, chiedendogli però di chiarire meglio la sua situazione con Isotta. Tristano confessò di aver amato sempre e solo lei; se l’aveva abbandonata era stato solo per salvarla dalla crudeltà di re Marco. Le aveva fatto credere di non volerla più ma era stato solo uno sciocco stratagemma. Dalle sue lacrime, Lancillotto capì che era sincero e lo invitò a tornare in Cornovaglia, rassicurando Isotta sulla forza dei suoi sentimenti. “Non abbiate paura di re Marco: solo uno sciocco si metterebbe contro un cavaliere del vostro valore, ma se dovesse farvi del male, ditegli che sir Lancillotto del Lago allora lo ucciderebbe con le sue stesse mani!”

Dopo il colloquio con il più grande cavaliere del mondo, Tristano tornò a Tintagel per rivedere Isotta, la quale pianse lacrime di gioia e lo amò ancor più di prima. Come c’era da aspettarsi, Marco non poteva agire apertamente contro un uomo tanto stimato, ma cercò di arrivare a lui per vie traverse. Organizzò un grande torneo e mandò tutti i suoi cavalieri a combattere Tristano, che riuscì a sconfiggerli tutti quanti, ma riportò gravi ferite. Marco finse di andare a controllare il suo stato di salute, ma approfittò della sua debolezza per farlo arrestare dalle guardie e rinchiudere in un’angusta cella.

Intanto, l’assenza di Tristano da Camelot cominciava a protrarsi troppo a lungo, tanto che Lancillotto cominciò a pensare che il crudele re di Cornovaglia avesse osato fare del male al suo coraggioso amico. Radunò i migliori cavalieri e li guidò a Tintagel, dove liberarono Tristano e, al suo posto, incarcerarono re Marco. Infine Lancillotto disse ai due amanti che avevano la sua benedizione e che avrebbe fatto il possibile perché potessero essere felici assieme. Gli offrì un castello di sua proprietà, nella regione di Logris, chiamato la Gioiosa Guardia, perché potessero trasferirvisi e vivere giorni spensierati.

Tristano e Isotta lo ringraziarono di cuore, quindi accettarono la generosa offerta e si trasferirono alla Gioiosa Guardia. Non passò molto tempo che una vecchia conoscenza si presentò al castello: si trattava di Palamede, l’antico avversario di Tristano, nonché il pretendente di Isotta. Il saraceno volle mettere subito in chiaro le cose “Non sono qui per Isotta, anzi, credo sia giusto che rimanga al tuo fianco. Ora che sir Pellinore, grande amico di mio padre, è venuto a mancare, ho ereditato la sua missione e dovrò catturare la leggendaria Bestia Latrante. Prima di mettermi in viaggio, però, vorrei regolare il conto con te. Ti ho aspettato a lungo, presso la Pietra di Merlino, ma non ti sei mai presentato…”

Tristano si scusò, perché con il combattimento contro Lancillotto e tutto il resto, aveva dimenticato di onorare la sua sfida. Si batté quindi un’ultima volta contro Palamede, vincendolo ancora, ma questa volta il saraceno si dimostrò estremamente serio e solenne “Avevo giurato a me stesso che, se mi avessi sconfitto ancora, mi sarei fatto battezzare e avrei servito la causa di re Artù” spiegò, ricevendo allora la benedizione e l’amicizia di Tristano e di Isotta, prima di partire verso la sua grande missione.

Galahad

La storia di Galahad è una delle più recenti del ciclo arturiano, e il suo arrivo tra i cavalieri fa presagire il momento culminante, nonché l’inizio della fine, dell’era della Tavola Rotonda. La ricerca del Graal è un’aggiunta del periodo dominato dal cristianesimo, ma già nel Mabinogion ci sono alcuni elementi che saranno d’ispirazione, anche se in tal caso non è Galahad, ma Perceval, chiamato dai gallesi Peredur, a intraprendere la misteriosa cerca.

Lancillotto venne chiamato a sconfiggere un pericoloso drago che infestava una tomba, e quando lo ebbe battuto, notò le parole nascoste sotto la cenere, incise su un’antica lastra di marmo, “Verrà qui un leopardo che, dopo aver ucciso il serpente, concepirà un leone che non avrà pari”. Il cavaliere non comprese cosa volessero significare e in quel momento non collegò l’iscrizione al fatto che lo stemma che portava sullo scudo rappresentasse proprio un leopardo.

Andò a riposare nel castello di sir Pelles che gli presentò sua figlia Elaine e, come facevano ormai tutti i nobili presso cui si fermava, anche costui gliela offrì in moglie. Un cavaliere così famoso e ancora scapolo era in effetti una bizzarria, ma Lancillotto non aveva intenzione di amare nessuna donna al di fuori di Ginevra perciò, anche se Elaine era bellissima e di nobile stirpe, dovette rifiutare. Pelles cercò di convincerlo in ogni modo, ma invano; infine, desolato, chiese aiuto a Brisen, un’incantatrice, perché solo Lancillotto avrebbe potuto adempiere alla profezia e generare il cavaliere perfetto, colui che avrebbe infine trovato il sacro Graal.

Brisen, che conosceva il cuore del cavaliere, seppe subito cosa fare. Mandò a Lancillotto un’ancella con un anello reso con la  magia tale e quale a quello di Ginevra, dicendogli che la regina lo aspettava in un castello poco distante. Il Cavaliere del Lago non attese un solo secondo e partì, ma nelle stanze buie non vi era la sua amata, bensì Elaine, che gli offrì del vino molto forte per annebbiargli i sensi e quindi fece in modo che la profezia si adempisse. Al mattino, quando il cavaliere si destò e scoprì che al suo fianco non c’era Ginevra, per poco non prese la spada e non si avventò sulla povera Elaine, ma la donna lo fermò, dicendogli di aver ordito quell’inganno per portare su questo mondo il cavaliere perfetto, “Si chiamerà Galahad, lo stesso nome che portavi tu, prima che la Dama del Lago ti rapisse ai tuoi veri genitori. Tutto è stato preparato e nostro figlio sarà l’unico eroe degno del Graal”.

Lancillotto non volle nemmeno starla a sentire e se ne andò, colmo di vergogna. Intanto, suo cugino, sir Bors, era andato a cercarlo e venne accolto nel castello di Pelles, dove sognò cose assai misteriose. Vide una lancia intrisa di sangue, un drago che lottava contro un vecchio leopardo, e infine un anziano bardo con due vipere intorno al collo intento a suonare l’arpa, cantando di come Giuseppe di Arimatea fece seppellire il corpo di Cristo e ne raccolse il sangue in una coppa che poi portò in Britannia.
Si svegliò sconvolto e raccontò le visioni al padrone di casa, che annuì solenne “Questi segni erano riservati a tuo cugino Lancillotto, ma il suo cuore è annerito dal peccato e quindi non ha potuto vederli; sono stati invece mostrati a te”.

Un giorno Perceval, il figlio più giovane di Pellinore, che era stato nascosto dalla madre nella foresta, vide passare attraverso un sentiero un gruppo di cavalieri della Tavola Rotonda, splendidi nelle loro armature scintillanti, e decise che sarebbe diventato proprio come loro. Insistette tanto che alla fine sua madre non poté trattenerlo, così si presentò a corte, dove gli altri cavalieri, specialmente sir Kay, non fecero che deriderlo perché era cresciuto come un selvaggio e non conosceva nemmeno le cose più elementari. Una volta s’inginocchiò e fece il segno della croce prima di entrare in una delle tende da torneo, credendo che si trattasse di una chiesa; un’altra venne convocato al cospetto del re ed entrò nella sala del trono a cavallo, impennando e galoppando in mezzo alle dame spaventate; insomma, nessuno gli aveva insegnato le regole basilari della cavalleria e del vivere in società, ma il suo cuore era gentile e non mancò di dimostrarlo al re e agli altri cavalieri.

Lancillotto era tornato a Camelot e ammirava la bontà d’animo di Perceval, cercando di aiutarlo a diventare un buon cavaliere. Un giorno però si presentò a corte Elaine, chiedendo a Lancillotto se volesse conoscere suo figlio, e il cavaliere si vergognò così tanto di sentir parlare di quella faccenda di fronte a Ginevra, che lasciò la sala del banchetto, rosso in volto. La regina volle sapere ogni cosa, e Lancillotto le spiegò di essere stato sedotto con l’inganno e giurò di amare solamente lei. Ginevra rimaneva imbronciata “Se è come dici, stanotte spero proprio che ti presenterai nelle mie stanze, e non in quelle di Elaine!” sbottò, mentre il cavaliere le prometteva che di certo non sarebbe mancato.

L’incantatrice Brisen, che aveva accompagnato Elaine a Camelot, decise di usare un altro dei suoi sortilegi, e quella notte assunse l’aspetto di una delle ancelle di Ginevra e aspettò davanti alla camera di Lancillotto, finché non uscì. “La mia signora mi ha chiesto di accompagnarti” disse, facendo strada nei corridoi bui del castello, che gli sembrarono tortuosi e labirintici, anche se Lancillotto ormai avrebbe dovuto conoscerli bene. Infine entrò in una stanza buia e al mattino venne svegliato dalle grida furibonde della regina, che dopo averlo aspettato fino all’alba, aveva deciso di controllare nelle stanze di Elaine, dove infatti lo aveva trovato.

“Come hai osato mentirmi? – lo rimproverò – Vattene e non tornare, sparisci dalla mia vista!” Queste parole ferirono Lancillotto a tal punto che, non sapendo più cosa fare ma volendo obbedire ai comandi della sua amata, si gettò dalla finestra, finendo malconcio in un cespuglio di spine. Ginevra poi si rivolse anche ad Elaine, esiliandola dal suo regno.

Nei mesi che seguirono, Lancillotto vagò in preda alla follia e alla disperazione, in sole brache e camicia, venendo scambiato da tutti per un pazzo. Infine, Elaine lo trovò addormentato vicino a un pozzo e lo condusse dal Graal, facendogli bere un sorso dalla sacra coppa. Immediatamente il cavaliere ritrovò il senno, ma non il coraggio di tornare a Camelot dopo essere stato scacciato dalla regina. Rimase dunque per quindici anni in uno dei castelli di sir Pelles, cercando di dimenticare, ma ogni giorno guardava verso Camelot e scoppiava in lacrime. Giunse così la Pentecoste, e una dama misteriosa si presentò al cavaliere, chiedendogli di seguirla fino ad un monastero. Lì trovò un ragazzo di aspetto angelico pronto a ricevere l’investitura. “Questo è tuo figlio e oggi diverrà cavaliere. Vuoi essere tu a concedergli questo onore?” chiese la dama. Lancillotto rimase così ammirato dall’aspetto magnifico e gentile di Galahad che accettò di farlo cavaliere, quindi gli venne detto di fare ritorno a Camelot, dove la regina lo aveva ormai perdonato da tempo ma, non sapendo dove trovarlo, non aveva potuto comunicarglielo.

Lancillotto dunque tornò a corte, dove tutti furono felici di rivederlo, soprattutto Ginevra, che non aveva fatto altro che stare in pena per lui. Si riunirono quindi intorno alla Tavola Rotonda, scoprendo che sul Seggio Periglioso era comparsa una scritta in lettere dorate: “454 anni dopo la passione di Cristo, questo seggio troverà il suo degno occupante”. Sir Kay, che era bravo con i numeri, fece un rapido conto “Quel giorno è proprio oggi!” esclamò.

Re Artù ordinò di coprire la scritta con un drappo e di stare a vedere cosa sarebbe accaduto. Nel cortile apparve una pietra di marmo rosso, simile a quella da cui Artù aveva estratto la spada che lo rese il legittimo re, e a sua volta tratteneva la lama di una spada dall’impugnatura di oro rosso. Vicino all’elsa c’era scritto che solo il più puro tra i cavalieri avrebbe potuto brandirla. Nessuno osò farsi avanti e tentare, per timore di fallire ed essere giudicato indegno, ma il re ordinò che tutti quanti provassero a tirarla fuori dalla pietra. Nemmeno Galvano, il favorito del re, e Perceval, quello di Lancillotto, riuscirono nell’impresa. Tornarono delusi nella sala del trono, scoprendo che un vecchio eremita era giunto assieme a un ragazzo coperto da un’armatura rossa. Senza dire una sola parola, l’anziano saggio raggiunse il Seggio Periglioso e tolse il drappo, mostrando che le parole incise sul legno erano cambiate, e dicevano “Questo seggio appartiene a Galahad”.

Il ragazzo accettò con solennità di sedere alla Tavola Rotonda, nel posto d’onore, e poi, invitato dal re, raggiunse il marmo rosso dov’era conficcata la spada. Tutti ormai avevano capito che era destinata a lui, e non si sorpresero troppo quando la estrasse senza fatica, impugnandola con presa salda. “Ora hai una spada, - gli disse l’eremita – non ti resta che trovare anche uno scudo, ma non dimenticare la tua vera grande missione: trova il sacro Graal!”

Galahad annuì con determinazione, quindi chiese a re Artù di potersi mettere subito in viaggio alla ricerca della sacra coppa, e tutti i cavalieri del regno lo acclamarono e domandarono al sovrano di potersi mettere a loro volta sulla via del Graal. Il sovrano dovette accondiscendere perché l’entusiasmo dei cavalieri era troppo grande, ma  tutti quanti vollero partire e non ne rimase a corte nemmeno uno. Artù li guardò andarsene uno dopo l’altro, certo che molti di loro non sarebbero tornati. La cerca del Graal non sarebbe stata solo il culmine del suo regno, ma forse anche la sua fine.

I cavalieri si divisero in piccoli gruppi o procedettero da soli, come fece Galahad, che si trovò ben presto di fronte alle porte di un monastero. Lì trovò sir Baudemagu, arrivato pochi minuti prima, che aveva già messo gli occhi su uno scudo bianco con dipinta una croce rossa, poggiato sull’altare. Baudemagu si avvicinò all’artefatto, ammirandone la buona fattura, quindi decise d’impadronirsene. Lo imbracciò e uscì dalla cappella, ma non fece neppure una decina di metri che un cavaliere lucente, interamente vestito di un bianco sovrannaturale, gli fu addosso e lo disarcionò, lasciandolo a terra più morto che vivo. “Questo scudo non è destinato a te!” lo rimproverò, togliendoglielo di dosso e riponendolo sull’altare da cui proveniva. Dopo aver assistito a questa scena, Galahad pensò di andarsene senza provare a sua volta a prendere lo scudo, ma un vecchio monaco uscì sulla soglia, chiedendogli di avvicinarsi e di ascoltare la sua storia.

“Trentadue anni dopo la morte di Gesù Cristo, Giuseppe di Arimatea visitò la città di Sarras, dove regnava re Evelake, il quale si convertì con devozione alla nuova fede e ricevette in dono uno scudo prodigioso: era bianco con sopra una croce rossa e coperto da un drappo. Quando Evelake lo scopriva in battaglia, i nemici venivano indeboliti alla sola vista della croce. In seguito a numerose battaglie, il popolo di Evelake si convertì e la croce sullo scudo scomparve. Solo quando Giuseppe d’Arimatea morì, con Evelake al suo capezzale, decise di usare il proprio sangue per tracciare di nuovo la croce sullo scudo, e da quel giorno non si è ancora cancellata. Ora che conosci le origini di quell’artefatto, non desideri provare a reclamarlo?” domandò infine il monaco.

Galahad venne quindi invitato a prendere lo scudo, e notò che sembrava fatto apposta per il suo braccio. Ringraziò l’eremita, chiedendogli di prendersi cura delle ferite di Baudemagu, e ripartì verso il Castello delle Pulzelle, dove si diceva che sette malvagi fratelli tenessero prigioniere le dame, dopo averle rapite. Con l’aiuto della spada di oro rosso e dello scudo di Evelake, Galahad sconfisse in poco tempo tutti e sette, ma quando chiesero pietà, li risparmiò perché era generoso.

I sette però erano irriducibili e, non appena il cavaliere si fu allontanato, cercarono le fanciulle appena liberate per catturarle di nuovo. Trovarono però Galvano, Gareth e Ivano, a loro volta in viaggio alla ricerca del Graal, e infuriò una battaglia dove il figlio di Morgana e i due cugini uccisero senza pietà i sette crudeli nemici. Stavano percorrendo la stessa strada di Galahad, ma nel senso opposto, perciò poco dopo si trovarono davanti al monastero, dove l’eremita li accolse ma disse loro che non avrebbero mai trovato il Graal, dal momento che erano dei peccatori, “Lo si può evincere dal vostro comportamento verso i sette fratelli: essi rappresentavano i sette peccati capitali. Galahad li ha sconfitti ma ha mostrato compassione, mentre voi li avete sterminati, dimostrandovi non troppo diversi da loro”.

Intanto anche Lancillotto vagava alla ricerca del Graal e raggiunse una minuscola cappella dalle pareti coperte di rampicanti, nascosta nel folto del bosco, e decise di chiedere ospitalità per la notte. Cercò di entrare ma la porta non si apriva; non importava quanto bussasse o chiamasse, nessuno si presentò all’uscio. Pensando che fosse disabitata, decise infine di dormire nei suoi pressi, ma durante la notte si svegliò a causa di una luce abbagliante. Vide Perceval, ferito e appiedato, che barcollava in fin di vita verso la chiesetta. Si abbandonò contro la porta, la quale subito si aprì e lo accolse al proprio interno, lasciando uscire un bagliore sacro prima di richiudersi improvvisamente dietro di lui. Lancillotto provò ancora a bussare, a spingere e tirare il grosso anello di metallo sulla porta, ma questa rimase sigillata.

Intanto, Perceval venne condotto da un eremita in una minuscola cappella che odorava d’incenso, e lì gli venne chiesto di pregare con devozione. Il cavaliere ferito fece come gli veniva chiesto, notando accanto a sé un uomo misterioso, cieco e pieno di ferite, che sembrava avere almeno un paio di secoli. Nonostante fosse incuriosito, tenne la bocca chiusa e continuò a pregare, finché l’altare non s’illuminò e comparve un calice che alla sola vista emanava sacralità. L’eremita lo invitò a bere dalla coppa, e le sue ferite vennero subito risanate. Il Graal scomparve poco dopo, e il monaco spiegò a Perceval che il vecchio cieco raccolto in preghiera era re Evelake, che si era avvicinato troppo al calice, anche se non ne era degno, e perciò era rimasto accecato e ferito. Ora stava attendendo di morire in pace, ma per farlo avrebbe dovuto assistere al ritrovamento del Graal da parte dell’ultimo discendente di Giuseppe d’Arimatea; erano trecento anni che aspettava, ma forse il momento era ormai vicino.
Il giorno seguente, Perceval lasciò il monastero completamente guarito e deciso a trovare Galahad e condurlo fin lì, per concedere la pace a re Evelake. Nonostante ora fosse in forze, non aveva un cavallo, ma una dama affascinante gli apparve davanti, tenendo le briglie di un focoso stallone nero, facendogliene dono. Perceval si meravigliò di quell’inatteso e utile regalo, ma come al suo solito non fece domande e montò in sella. Il cavallo impennò e partì a tutta velocità, conducendolo senza rispettare gli ordini del suo cavaliere, che invano tirava le redini. Capì troppo tardi che quel destriero doveva essergli stato mandato da un malvagio avversario, nell’intento di tenerlo lontano da Galahad. Infine lo stallone raggiunse una scogliera, dove sgroppò con violenza, scaraventando l’ignaro Perceval tra le onde.

Lancillotto intanto si era nascosto tra la boscaglia e aveva notato come Perceval fosse entrato nella chiesa sanguinante e malconcio, e ne fosse uscito il giorno dopo sano e baldanzoso. Deciso a scoprire i misteri di quel luogo, continuò a bussare e chiamare per lunghi giorni, finché la porta finalmente non si aprì e l’eremita gli rivolse la parola, ma non con la benevolenza sperata. “Vattene, Lancillotto del Lago, questo è un luogo santo, dove i peccatori non possono mettere piede. Ciò che hai fatto con la moglie del tuo re ti rende indegno del Graal”. Il cavaliere pianse amaramente e si pentì, chiedendo di entrare nella cappella per essere confessato ed espiare le proprie colpe. Solo allora venne accolto, ma non fu portato al cospetto della sacra coppa. Gli venne chiesto di pregare e digiunare, persino di indossare il cilicio, per essere completamente purificato dai suoi peccati.

Nel frattempo, nell’eremo dove un tempo si trovava lo scudo di Evelake, Galvano stava riflettendo seriamente sulle parole del sant’uomo che non lo giudicava degno della ricerca del Graal. Trascorse la notte quasi insonne, finché non si addormentò e fece uno strano sogno, nel quale centocinquanta tori si mettevano in marcia: due erano bianchi, uno pezzato, e tutti gli altri neri. Questi ultimi morivano tutti cadendo in un precipizio, mentre solo i primi tre si salvavano.
Al mattino, raccontò il sogno all’eremita, che annuì grave “I tori sono i cavalieri partiti alla ricerca del Graal. Tra tutti, solo due sono puri, mentre uno lo è solo in parte. Se credi di essere uno dei tori bianchi, continua pure a cercare, mentre se pensi di essere uno di quelli neri, abbandona l’idea di trovare la sacra coppa”. Galvano era stato superbo in gioventù, ma questa volta sentiva di non essere predestinato a questa impresa; aveva compiuto troppe gesta, alcune vili, come l’assassinio di Pellinore e Lamorak, perciò decise di tornare a Camelot e lasciare che fosse Galahad a portare a termine la missione per la quale era venuto al mondo.

Intanto anche sir Bors, cugino di Lancillotto, si era messo in viaggio; ricordava le visioni avute nel castello di Pelles e desiderava renderne partecipe Galahad, solo non sapeva dove trovarlo. Sentì le grida disperate di una dama rapita contro la sua volontà, e correndo a salvarla scoprì che il malfattore era proprio suo fratello Lionello. Adirato perché, anziché compiere buone azioni per mostrarsi degno del Graal, Lionello era divenuto peggio di un comune brigante, lo affrontò e per poco non lo uccise, ma prima che potesse calare il colpo finale, non ne ebbe la forza e fuggì, raggiungendo una spiaggia desolata. Lì vide una nave all’ancora, sulla quale un cavaliere sbracciava verso di lui e lo invitava a bordo. Si trattava di Perceval, naufragato su un’isola dove infine aveva trovato quella stessa imbarcazione deserta, e ora intendeva usarla per andare in cerca di Galahad. Bors si unì al compagno, costeggiando le terre dove, secondo loro, il figlio di Lancillotto stava portando avanti la sua ricerca.

Infine lo trovarono: una dama lo stava conducendo proprio verso la loro nave. Si trattava della seconda figlia di sir Pelles, quindi della zia di Galahad, e gli era apparsa per aiutarlo nella sua ardua impresa. I due vennero dunque accolti con affetto a bordo, ma ben presto s’incagliarono in scogli aguzzi, rischiando di rimanere bloccati per sempre in mezzo al mare. Dopo tre giorni di snervante attesa, comparve una misteriosa nave proprio accanto alla loro. Era magnifica ed intatta, ma sulla fiancata aveva scritto in lettere d’oro: “Se la tua fede non è incrollabile, non salire a bordo, perché io sono la fede”. A quel punto i tre non erano certi di essere degni di fare anche solo un passo sul ponte di quella straordinaria imbarcazione, ma non avevano altra scelta, perché la loro nave era incastrata tra le rocce. Guidati da Galahad, anche Perceval, Bors e la dama salirono a bordo della barca della fede, scoprendo che era piena di mistici tesori.  La figlia di Pelles, che era stata istruita al riguardo, mostrò ai tre cavalieri il letto dov’erano incastonati tre fusi di legno di colore diverso: il primo era bianco, il secondo verde ed il terzo rosso. “Quando Eva, la prima donna, viveva ancora nell’Eden, libera dal peccato, piantò un albero che crebbe bianco e perfetto. Dopo che ebbe mangiato la mela e visse assieme ai suoi figli nel mondo terreno, la pianta divenne verde. Infine, quando Caino uccise Abele, essa si tinse del colore del sangue. Re Salomone aveva un fuso tratto dal legno di tutte e tre le forme dell’albero, e decise di usarli per adornare questo letto, perché sapeva che qui sarebbe morto il suo ultimo discendente. Fece creare allora questa nave e vi depose anche la spada di suo padre, re David, che però non può essere portata al fianco di un uomo comune, perché distruggerebbe tutte le normali cinture” spiegò, conducendo i cavalieri di fronte a una bellissima spada, antica ma perfettamente conservata. “Come faremo a prenderla, se non può essere tenuta da una comune cintura?” domandò Perceval; la dama non rispose ma afferrò la lama e la usò per tagliarsi la lunga treccia bionda, quindi la porse ai cavalieri, “Grazie alla chioma di una vergine, potrete portare con voi la leggendaria spada di David” disse con solennità, e i tre s’inchinarono.

La nave li condusse a un castello dove viveva una dama molto malata, che per guarire aveva bisogno del sangue di una vergine. I cavalieri si prepararono a lottare per difendere la loro damigella, ma questa decise d’immolarsi per salvare la signora del castello. “Mettete il mio corpo sulla nave, assieme a una lettera che racconti tutte le nostre avventure, e vedrete che il mio gesto non sarà vano” disse infine. I tre piansero, sia per la tristezza che ammirando il suo grande coraggio e la sua bontà, quindi fecero come la dama aveva chiesto. La nave prese il largo da sola, senza che nessuno la conducesse, e arrivò fino a una lontana sponda dove vagava Lancillotto. Il Cavaliere del Lago trovò il corpo della splendida fanciulla e lesse la lettera, scoprendo dunque dove si trovava suo figlio e correndo da lui per riabbracciarlo e dargli tutto il supporto di cui avesse avuto bisogno nel corso della sua importante missione.

Galahad pianse di gioia nel ritrovare suo padre,  Perceval fu lieto di riavere accanto il suo mentore e Bors di rivedere il caro cugino. I quattro continuarono assieme la ricerca, finché non raggiunsero il castello di Carbonek, al cui interno avvenivano misteriosi prodigi. I cavalieri della Tavola Rotonda entrarono, scoprendo di non essere gli unici giunti fin lì: vi erano infatti altri nove valorosi eroi, tre venuti dalla verde Irlanda, tre dalla Gallia e altri tre dalla Danimarca. Vennero condotti in una sala dove solamente i più puri potevano entrare, e Lancillotto, nonostante avesse fatto penitenza, non era ancora degno di tale onore. Non appena mise piede oltre il portale, una fiammata lo investì in pieno, lasciandolo tramortito per ben ventiquattro giorni, uno per ogni anno che aveva trascorso nel peccato assieme alla regina Ginevra.

Galahad, Perceval e Bors invece furono accolti, assieme agli altri nove cavalieri, formando un totale di dodici eletti. Qui assistettero ai misteri del Graal, bevendo dalla sacra coppa e vedendo anche la lancia dalla punta imbrattata di sangue. Un uomo anziano e coperto di ferite venne portato su una lettiga fino a Galahad: si trattava di Evelake, il re cieco, che attendeva l’arrivo del suo ultimo discendente per riposare in pace. Il cavaliere eletto lo guarì, spalmando sulle ferite il sangue di Cristo, preso dalla lancia, come un balsamo benefico. Infine il vecchio re si ritirò in preghiera, per attendere la morte in santità. Come ultimo prodigio, degli angeli scesero dal cielo e dissero ai nove prescelti di sparpagliarsi nel mondo per annunciare i misteri a cui avevano appena preso parte, mentre ai tre cavalieri della Tavola Rotonda chiesero di portare il calice a Sarras, profetizzando che però solo uno di loro sarebbe sopravvissuto, una volta raggiunta la meta.

Galahad, Perceval e Bors dunque partirono, portando il Graal in una cassa d’argento. Durante il tragitto s’imbatterono il Palamede, il saraceno da poco convertito al cristianesimo, che chiese il loro aiuto per catturare la famosa Bestia Latrante, che era ormai molto vicina. Bors rimase in custodia del baule argentato, mentre gli altri due studiarono assieme a Palamede un piano per accerchiare la straordinaria creatura e portarla sulle sponde di un lago, dove non avrebbe più avuto vie di fuga. Così, grazie ai cavalieri del Graal, Palamede riuscì ad uccidere la Bestia Latrante, che era impersonificazione del peccato.

I tre proseguirono per nave, perché la mistica imbarcazione dov’era stata sepolta la figlia di Pelles li trovò e li fece salire a bordo, conducendoli via mare fino a Sarras, dove regnava il crudele Estorause. Entrarono in città portando il loro fardello: Bors e Perceval lo sorreggevano dalle due maniglie davanti, mentre Galahad da solo dietro. Mentre si avviavano verso il palazzo, quest’ultimo vide uno storpio accasciato in un angolo e gli chiese se volesse aiutarlo a trasportare la cassa, visto che c’era ancora una maniglia libera. L’infermo rispose che avrebbe dato volentieri una mano, ma era zoppo e malato. Galahad lo invitò ad aiutarlo ugualmente e, non appena toccò la cassa, lo storpio ritrovò immediatamente la salute e gridò a tutti gli abitanti che un miracolo era appena avvenuto.

Giunti al castello, incontrarono però l’invidia di re Estorause, che non volle nemmeno riceverli e li fece subito gettare nelle segrete, baule compreso. Aveva intenzione di dimenticarli laggiù, lasciando che morissero di stenti, ma il Graal era fonte inesauribile di salvezza e ogni giorno si riempiva, sostentando i tre cavalieri con una bevanda cristallina e rinvigorente. Intanto, l’aver messo in prigione Galahad e i suoi compagni gli costò caro, perché il crudele sovrano si ammalò e nel giro di poco tempo morì. Il popolo, che non aveva dimenticato il cavaliere che compiva miracoli, lo liberò e lo elesse re con grandi festeggiamenti.

Galahad accettò il trono, perché era appartenuto ad Evelake, il suo saggio antenato, e sentiva di esserne il legittimo erede. Trascorse un anno regnando in modo retto e benevolo, finché un eremita si presentò a palazzo, dicendo di essere il figlio di Giuseppe d’Arimatea. Galahad lo accolse con tutti gli onori e trascorse molto tempo assieme a lui, contemplando i prodigi del Graal, che in presenza del figlio del suo primo custode si manifestavano in tutta la loro grandezza. Infine l’eremita disse di essere giunto per portare con sé la coppa e la lancia, che erano attese nei cieli, e Galahad comprese che non avrebbe avuto senso vivere senza quei sacri artefatti.

La nave dov’era stata sistemata la figlia di Pelles comparve di nuovo, e il cavaliere le diede una degna sepoltura a Sarras, quindi salutò i compagni e si sdraiò sul letto dove re Salomone aveva fatto incastonare i tre fusi dell’albero piantato nell’Eden. Lì attese in meditazione la morte, e la nave lentamente prese il largo, assieme al figlio di Giuseppe di Arimatea e alle due più sacre reliquie.

Perceval, che era rimasto profondamente toccato da queste vicende, pianse la partenza di Galahad e si ritirò in un monastero, dove pochi giorni dopo morì in serenità. Era rimasto solamente uno di loro, proprio com’era stato predetto, anche se Bors non avrebbe mai immaginato di essere proprio lui il cavaliere destinato a vivere. Decise di non buttare via il grande dono che gli era stato concesso e tornò a Camelot, dove scoprì che gran parte dei cavalieri partiti alla ricerca del Graal non aveva fatto ritorno. Molti erano periti affrontando pericolose avventure, mentre altri si erano uccisi tra di loro, lasciando re Artù in un profondo sconforto. Bors gli raccontò tutto ciò che era avvenuto dalla loro partenza, ridandogli un po’ di speranza, e la narrazione di come Galahad e i suoi compagni trovarono il Graal venne trascritta da saggi monaci, che poi la custodirono nella biblioteca di Salisbury.

Mordred

L’oscuro figlio avuto da Artù con la sua stessa sorella è un personaggio piuttosto tardivo, anche se nell’Historiae Regum Britanniae compare un Mordredus, che si dice abbia preso parte alla battaglia di Camlann. Negli Annales Cambriae si chiama invece Medraut, e si dice che venga ucciso proprio nella stessa battaglia in cui morì anche Artù. Vi è un precedente riguardante un figlio di Artù che egli stesso avrebbe ucciso: il suo nome era Amr e lo troviamo nell’ Historia Brittonum.

Tra i pochi cavalieri tornati a Camelot dopo la cerca del Graal troviamo Galvano e i suoi fratelli Agravano, Gaheris, Gareth e Mordred. Indagando sul modo in cui quest’ultimo era stato ritrovato su una spiaggia desolata, non era stato difficile risalire al suo lignaggio, perciò i figli di Morgawse lo ritenevano loro fratello, anche se solo Artù conosceva la verità: Mordred era in realtà solo il fratellastro di Galvano e degli altri, in quanto suo padre non era Lot, ma il re stesso. Oltre a questi, anche Lancillotto aveva fatto ritorno, trovando il conforto dei valorosi Bedivere e Lucano, cugini di Gryfflet.

Il Cavaliere del Lago si era pentito dei suoi peccati e a lungo aveva pregato nel monastero, perciò quando la regina Ginevra lo chiamò di nuovo nelle sue stanze, Lancillotto rifiutò, ma non perché non la amasse più, bensì per evitare scandali a corte. Ginevra si offese e gli disse di andarsene e di non tornare, e il cavaliere obbedì con il cuore infranto, preparandosi a lasciare il paese. Suo cugino Bors, che ormai aveva assistito a sufficienti liti tra la regina e Lancillotto da capire che ben presto Ginevra avrebbe cambiato idea e lo avrebbe richiamato a palazzo, gli suggerì di non andarsene in esilio, ma di attendere per qualche tempo in un eremo.

Nel frattempo Mordred si era dimostrato fazioso e pronto a seminare odio a corte. Aveva infatti convinto re Marco di Cornovaglia a vendicarsi di Tristano e ad ucciderlo a tradimento, mentre ignaro suonava l’arpa. Isotta si lasciò morire per il dolore e i due vennero seppelliti l’uno accanto all’altra. Si dice che sulla tomba di Tristano crebbe un rampicante e su quella della sua amata un roseto pieno di fiori bianchi, e che le due piante s’intrecciarono tra loro, unendoli anche nell’altra vita. Infine fu proprio Palamede, che era stato l’acerrimo rivale di Tristano, prima di convertirsi, a vendicarlo, uccidendo il perfido re Marco una volta per tutte.

Tra lotte e tradimenti, i bei tempi della Tavola Rotonda, dove i cavalieri si amavano come fratelli e regnava un’atmosfera di serenità, erano lontani, perciò Ginevra decise di organizzare un banchetto per riavvicinarli. Pinel, un parente di Lamorak, approfittò di questo evento per agire contro Galvano, che aveva vilmente assassinato il valoroso cugino. Tutti sapevano quanto Galvano amasse le mele, perciò Pinel le avvelenò, ma il caso volle che un altro cavaliere le assaggiasse prima della vittima designata, morendo sul colpo. Il banchetto dunque venne interrotto, mentre tutti si guardavano attorno con sospetto. “È stata la regina a organizzare il nostro incontro, quindi è lei che ha cercato di avvelenarci tutti!” esclamarono in preda allo sgomento, ma nonostante le lacrime di Ginevra, che assicurava di non avere nulla a che fare con le mele letali, nessuno le credeva. Tutte le prove parlavano contro di lei, perciò anche il re fu costretto a incarcerarla, dicendo che entro quindici giorni si sarebbe tenuto il suo processo a Winchester, dove un cavaliere avrebbe dovuto battersi per dimostrare la sua innocenza.

Lancillotto era stato esiliato e a Camelot non c’era un solo cavaliere pronto a battersi per Ginevra. Tutti la ritenevano colpevole, inoltre temevano che, schierandosi in suo favore, si sarebbero tirati addosso l’odio dei compagni. Artù non aveva intenzione di lasciar soccombere la sua consorte, quindi chiamò uno dei suoi più fedeli sudditi, sir Bors, e gli chiese di combattere per la regina a Winchester. Il buon cavaliere non avrebbe voluto farlo, ma non poteva disobbedire al re, “Lo farò, - mormorò dunque con un sospiro – ma solo se non troverete nessun altro!”

I giorni intanto passavano e non c’era un solo uomo che desiderasse difendere Ginevra. Bors si recò allora nell’eremo dove Lancillotto si era ritirato e gli spiegò la situazione. Al torneo si presentò un cavaliere con insegne misteriose e lottò con tanto ardore che tutti lo avevano riconosciuto prima ancora che rivelasse la sua vera identità. Ginevra e Artù ringraziarono il prode Cavaliere del Lago, e la regina revocò il suo esilio, accogliendolo con gioia sia a corte che nelle sue stanze.

Mordred, che provava un subdolo piacere nel causare scandali, aveva intuito che ci fosse qualcosa di losco tra Lancillotto e Ginevra, e assieme al fratello Agravano lo tenne d’occhio finché i suoi sospetti non si dimostrarono fondati. Andò dunque da Artù e fu l’unico ad avere il coraggio di dirgli come stavano le cose, accusando la regina di tradimento. Il re non avrebbe voluto prestare ascolto a simili calunnie, ma, dal momento che Mordred era suo figlio, decise di provare se dicesse il vero. Annunciò che sarebbe andato a caccia per qualche giorno e lasciò il castello, mentre Mordred e Agravano erano stati incaricati di seguire ogni singolo passo di Lancillotto, durante l’assenza del re.

Quella notte stessa, Lancillotto venne colto in flagrante mentre si recava nelle stanze della regina. Agravano e Mordred, che si erano appostati nel corridoio, sfondarono la porta e attaccarono il traditore a spade sguainate, e quest’ultimo dovette combattere senza armatura e disarmato. Anche con un tale svantaggio, riuscì a ferire Mordred e a sottrargli l’arma, usandola poi per uccidere Agravano, che lo stava assalendo alle spalle. Infine lasciò il castello, sanguinante e sconvolto dagli ultimi eventi, comprendendo che non sarebbe mai più potuto tornare a Camelot.

Quando Artù tornò al castello, trovò le spoglie di Agravano e suo figlio Mordred gravemente ferito. “Maestà, avevamo ragione! Io ed Agravano abbiamo sorpreso Lancillotto assieme a Ginevra e perciò abbiamo cercato di catturarlo, ma lui non si è arreso e ha ucciso mio fratello! Mi auguro che questo orribile tradimento venga vendicato!” si lamentò con il sovrano, mettendolo di fronte all’amara verità. Re Artù amava sua moglie, ma non poteva tollerare un simile disonore, perciò stabilì che Ginevra sarebbe stata messa al rogo.

Nel frattempo i migliori cavalieri della Tavola Rotonda preferirono lasciare il regno di un re che aveva acconsentito al bruciare la sua regina sulla pira, e scelsero invece di seguire il valoroso Lancillotto, che nel corso degli anni si era guadagnato tutta la loro stima. Al fianco del re rimasero solo Galvano e i suoi fratelli, assieme ai fedelissimi Bedivere e Lucano.

Il giorno del rogo, Lancillotto e i suoi seguaci attaccarono la pubblica piazza, sgominando le guardie e tutti coloro che osarono mettersi in mezzo, liberando la regina e portandola in salvo presso la Gioiosa Guardia, il castello che Lancillotto aveva un tempo concesso a Tristano e Isotta. Nel mezzo della mischia, dove non si capiva nemmeno chi fossero gli avversari, tanta era la confusione, Lancillotto uccise per errore Gareth e Gaheris, tirandosi addosso tutto il rancore di Galvano, ormai l’unico rimasto dei figli del duca Lot delle Orcadi.

“Maestà! – si lamentò con il re – Dopo Agravano, Lancillotto ha trucidato anche gli altri miei fratelli, che non gli hanno mai fatto alcun male! Non possiamo permettere che un uomo tanto crudele la faccia franca; per di più ha anche rapito la regina, che per tutti questi anni è stata la sua amante! Dobbiamo attaccare la Gioiosa Guardia!” Artù non avrebbe voluto iniziare una guerra contro il suo miglior cavaliere, che inoltre aveva dalla sua parte gran parte degli uomini più valorosi. Era dispiaciuto per il tradimento di Ginevra, ma giudicava più importante la salvezza del regno, rispetto al proprio orgoglio personale; le continue rimostranze di Mordred e Galvano però riuscirono infine a convincerlo a prendere d’assedio il castello di Lancillotto.

Nonostante l’esercito fosse schierato sotto le mura della Gioiosa Guardia, né Lancillotto né i suoi uomini scesero a dare battaglia. Galvano gli gridò i peggiori insulti, chiamandolo traditore ed assassino, e a quelle parole i cavalieri chiesero al loro capitano il permesso di attaccare, ma il Cavaliere del Lago li pregò di stare calmi e di non fare del male al re e a suo cugino, nonostante quelle parole di scherno. “Le tue parole non mi scalfiscono! – gridò Lancillotto di rimando – Ricordo bene quando hai assalito sir Pellinore, attaccandolo senza preavviso, così come tu ed i tuoi fratelli vi siete coalizzati contro Lamorak, aggredendolo in tre contro uno!”

L’assedio andò avanti per numerosi giorni, senza che Lancillotto cedesse alla rabbia, anche se Galvano si faceva sempre più insolente. Infine dovette intervenire il Papa, che ammonì entrambe le fazioni, minacciandole di scomunica se la regina non fosse stata restituita al suo legittimo marito e le ostilità non fossero subito cessate. Lancillotto accondiscese a rendere Ginevra al re, ma solo a patto che venisse perdonata e trattata con ogni riguardo, e così la regina tornò a Camelot e il suo amante fu mandato in esilio.

Il Cavaliere del Lago, che era figlio di re Ban di Benoic, in Gallia, tornò nelle sue terre natali, seguito dai suoi fedelissimi. Galvano nel frattempo non si dava pace, perché l’intervento papale gli aveva impedito di ottenere la sua vendetta, e non faceva che bisbigliare all’orecchio del re, sperando che accettasse di armare un esercito e andare a combattere in Gallia. Mordred era del medesimo avviso, “Non abbiate timore per il benessere del regno, - disse a sua volta con tono mellifluo – mentre sarete in guerra posso occuparmene io stesso, se siete d’accordo”. Artù aveva ormai perso gran parte delle sue speranze: Merlino non poteva più elargire i suoi ottimi consigli, i migliori cavalieri se n’erano andati e la regina aveva gettato su di lui l’ombra dello scandalo. Si convinse poco a poco che Galvano avesse ragione e, per riscattare il suo onore, fosse necessaria un’azione di forza. Inoltre Mordred era pur sempre il suo unico erede, anche se nessuno ne era al corrente, perciò pensò di affidargli il governo del regno e partire verso Benoic, per vendicare l’offesa subita.

Proprio com’era avvenuto già presso la Gioiosa Guardia, Lancillotto non intendeva scendere in campo contro il re che tuttora amava e contro i suoi cavalieri, mentre Galvano ogni giorno lo invitava a battersi, con insulti sempre più vergognosi. La morte di Gareth, che nel corso degli anni si era dimostrato un giovane valoroso e di buon cuore, era imperdonabile. Infine anche Lancillotto, che aveva il cuore pesante a causa di questa uccisione involontaria, decise di dare soddisfazione a Galvano, ma solo in un regolare duello dove nessun altro avrebbe dovuto restare coinvolto.

Galvano aveva una particolarità, ovvero la sua forza dipendeva da quella del sole, perciò al mattino cresceva, fino a raggiungere il culmine a mezzogiorno, dopodiché scemava per sparire del tutto dopo il tramonto. Sapendo ciò, Artù decise che la sfida si sarebbe tenuta alle nove del mattino, sperando così di avvantaggiare l’amato cugino. Lancillotto non temeva rivali: solamente Tristano era riuscito a tenergli testa nel corso della sua vita, perciò affrontò il combattimento senza alcun timore, dovendo però ricredersi. Galvano era molto più agguerrito del solito e sferrava colpi con una potenza inaudita, tanto da mettere in difficoltà persino il più grande cavaliere di tutti i tempi. Più le ore trascorrevano e più la sua forza aumentava, tanto che Lancillotto comprese che non sarebbe riuscito a fronteggiarlo, ma si limitò a schivare i colpi e cercare di risparmiare le energie. A mezzogiorno fu difficilissimo tenere alto lo scudo sotto gli assalti di Galvano, ma quando venne il pomeriggio, la potenza del guerriero cominciò ad affievolirsi, dando modo a Lancillotto di riprendere l’assalto e di sconfiggerlo, quando ormai il sole era prossimo al tramonto. Nonostante non riuscisse quasi ad alzare la spada, Galvano non intendeva arrendersi, “Il nostro scontro sarà all’ultimo sangue! “insisteva, ma Lancillotto scosse la testa, chiedendo al re che dichiarasse suo cugino sconfitto e si ritirasse dalle terre di Benoic.

Intanto a Camelot il regno era passato nelle mani dell’astuto Mordred, che pensò di sfruttare quell’occasione per impadronirsi del trono. Preparò delle lettere false che annunciavano la tragica morte di Artù in Gallia, quindi disse a Ginevra che, in quanto vedova del vecchio re, avrebbe dovuto sposarlo, e chiamò l’Arcivescovo di Canterbury affinché lo incoronasse sovrano d’Inghilterra. La regina non aveva nessuna intenzione di divenire la moglie di Mordred, e piuttosto si barricò nella Torre di Londra, con le più fedeli guardie a difenderla. Nemmeno l’Arcivescovo stette agli ordini del viceré, perché aveva fiutato l’inganno, “Artù non è morto e presto tornerà ad affrontarti! – gli gridò – Ti conviene chiedere perdono per le tue menzogne, altrimenti verrai scomunicato all’istante!” Le minacce dell’Arcivescovo non ebbero alcun effetto su Mordred, che anzi gli rise in faccia “Taci, vecchio, o ti farò tagliare la testa!” rispose, provocando così la rapida fuga del prelato, che si rifugiò in un eremo, ma non prima di aver proclamato la scomunica e di aver mandato dei messaggeri in Gallia e a Roma.

Artù ricevette le lettere dell’Arcivescovo e capì di dover tornare in Inghilterra per riportare la pace nel regno, quindi sbarcò con l’esercito a Dover, trovando i nemici ad attenderlo. Infuriò una grande battaglia dove Galvano si distinse in grandi gesta, venendo però ferito a morte. Quella sera Artù andò a trovarlo nella sua tenda, scoprendo che anziché starsene a riposo, il cugino stava scrivendo una fitta lettera. “Sono stato uno sciocco a provare tanto risentimento nei confronti di Lancillotto, - disse debolmente ad Artù – e solo ora mi accorgo di quanto grande fosse il suo valore. Avrebbe potuto uccidermi molte volte, eppure mi ha sempre risparmiato, e ora invece sono costretto a morire per mano del mio stesso fratello!” Il sovrano pianse amaramente al capezzale di Galvano, “Cugino, sei sempre stato al mio fianco e non so proprio come farò senza di te. Tu e Lancillotto eravate gli unici cavalieri che consideravo come fratelli, e anche se lui amava Ginevra, non posso fargliene una colpa, perché l’amore agisce come un sortilegio e fa commettere cose impensabili”, lo stesso era accaduto anche a lui e a sua sorella Morgawse, ma questo non lo disse ad alta voce. Rimase al fianco di Galvano finché non spirò, quindi mandò un messo fino in Gallia, portando la lettera destinata al Cavaliere del Lago.

Un araldo proveniente dall’accampamento nemico disse ad Artù che Mordred desiderava decidere le sorti della guerra in una singolar tenzone tra loro due soli, ed il re accettò, lieto di risparmiare così le vite di altri prodi cavalieri. Quella notte faticò a prendere sonno, ma quando finalmente si appisolò, venne perseguitato da incubi in cui il suo trono era posizionato in cima a una ruota, che precipitosamente girava su se stessa, facendo piombare Artù tra le fauci di draghi e altri mostri. Si svegliò madido di sudore, scoprendo che le visioni angoscianti non erano ancora terminate: di fronte a lui c’era infatti Galvano, l’amico morto solo il giorno prima. “Se ti batterai domani, sarai ucciso! – lo mise in guardia, aleggiando sopra il suo letto – Chiedi a Mordred una tregua di almeno un mese, per far sì che il tuo esercito chiami i rinforzi”. Il re ascoltò il suggerimento dello spirito dell’amato cugino, e il giorno seguente chiese a Mordred un incontro diplomatico a Camlann.

Entrambe le fazioni non si fidavano degli avversari e perciò tennero le mani vicine all’elsa della spada, avendo l’ordine di reagire alla minima mossa falsa. Artù e Mordred allora si strinsero la mano e cominciarono a discutere le condizioni di una possibile tregua, quando una vipera morse la caviglia di un cavaliere. Questi urlò, scatenando l’inferno. Tutti credettero che i nemici stessero attaccando a tradimento, perciò sguainarono le armi e cominciarono a menare fendenti a destra e a manca. In mezzo a quella confusione, Lucano riuscì a ferire Mordred, e quando Artù notò il nemico indebolito, decise di approfittarne. “Bedivere, dammi la tua lancia!” disse, avendo spezzato la propria nella calca di poco prima. Il fedele cavaliere però si ritrasse, “Maestà, non dimenticate il sogno premonitore!” gli ricordò, ma Artù non aveva intenzione di lasciarsi scappare l’opportunità di colpire Mordred quando era più debole, inoltre usando una lancia avrebbe potuto tenersi a distanza. Nonostante il legame di sangue che li univa, ormai aveva capito quanto suo figlio fosse meschino e indegno del trono.

Con la lancia di Bedivere, Artù si scagliò contro Mordred, trapassandolo da parte a parte. L’erede misterioso però si voltò, guardandolo con occhi iniettati di sangue, e con sprezzo del dolore si avvicinò, conficcandosi ancor più in profondità le schegge di legno nel petto, sollevando la spada e abbattendola con forza sulla testa del sovrano, prima di finire a terra in un lago di sangue.

Artù finì a sua volta riverso al suolo, con una profonda ferita sulla fronte, ma i fedeli Bedivere e Lucano lo difesero fino a portarlo in salvo nell’accampamento. Lì il re, conscio di essere in fin di vita, si rivolse a Bedivere, consegnandogli la spada, “Porta Excalibur fino alle sponde del lago e gettala con quanta forza hai in corpo tra le onde”. Il cavaliere partì assieme alla preziosa spada, ma durante il viaggio pensò che fosse davvero un peccato smarrire per sempre un’arma tanto portentosa. Tornò quindi al campo e finse di aver obbedito agli ordini, ma Artù gli domandò cos’avesse visto, lanciando la spada tra i flutti. “La lama si è inabissata, mio signore” rispose Bedivere, trovando strano quel quesito, ma Artù allora cominciò a tossire, irritato. “Il tuo re sta morendo e tu non esegui i suoi ordini? Prendi Excalibur, da ovunque tu l’abbia nascosta, e gettala nel lago!” disse in un rantolo.

Stavolta Bedivere obbedì, lanciando la spada con tutta la forza che aveva in corpo verso il centro del lago. Lì una mano uscì dall’acqua, afferrando Excalibur per l’impugnatura, prima di sparire nelle profondità abissali. Il cavaliere tornò da Artù e gli riferì quando aveva visto, e stavolta il volto sofferente del sovrano si rasserenò, “La Dama del Lago è tornata in possesso della spada, ho mantenuto la mia promessa. Ora non mi resta che far avverare anche la profezia di Merlino. Tanto tempo fa, il saggio incantatore mi disse che avevo compiuto un grave peccato e che perciò avrei trovato la morte sul filo di una spada. Come al solito, quel vecchio folle aveva ragione…” ridacchiò, chiudendo gli occhi e spirando.

Sua sorella, la fata Morgana, aveva previsto tutto e si recò assieme alle altre regine sulla riva del lago, dove avevano preparato un’imbarcazione. Nonostante avessero lottato a lungo l’uno contro l’altra, quando Artù era in vita, Morgana ne riconosceva il valore e ora era venuta per piangere la sua morte. Lo adagiò con cura nella nave e lo trasportò fino ad Avalon, la leggendaria isola delle mele, dove si dice che riposi ancora oggi. Forse un giorno, quando le trame dello spazio e del tempo muteranno, e Merlino riuscirà ad uscire dalla sua prigione incantata, allora anche re Artù riaprirà gli occhi e tornerà a regnare su un mondo puro e luminoso.

Lancillotto pianse a lungo la dipartita dell’amato sovrano e finì i suoi giorni in un eremo, tra penitenze e preghiere. Lo stesso fece Ginevra, che si unì a un ordine di monache, vivendo i suoi ultimi giorni in penitenza, prima di essere sepolta a Glastonbury. Lancillotto visitò la tomba della regina e quella di Galvano, del quale aveva ricevuto la lettera, prima di lasciare a sua volta questo mondo.

I cavalieri della Tavola Rotonda sopravvissuti al loro re, come Bedivere, Lucano, Erec e Bors, andarono a combattere in Terra Santa, cercando di onorare la memoria del valoroso Lancillotto e del prode e giusto re Artù.

Testi utili per approfondire:

Béroul, Tristano e Isotta.

Robert de Boron, La storia del santo Graal.

Robert de Boron, Merlino.

Simon Davies, The Mabinogion.

Thomas Malory, La morte d’Arthur.

Thomas Malory, Re Artù e i Cavalieri della Tavola Rotonda.

Goffredo di Monmouth, Historia regum Britanniae.

Dorothea e Friedrich Schlegel, La storia del Mago Merlino.

Chrétien de Troyes, Cligés; Erec e Enide; Il Cavaliere del Leone; Il Cavaliere della Carretta; Il racconto del Graal.

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Grazie per aver letto questo libro!