Andrei Bykov es el príncipe de un pequeño reino de siglos de historia. Según las leyes que rigen su país debe casarse antes de ser coronado rey, por lo que decide escoger esposa entre la nobleza inglesa, como un gesto de modernidad con el que pretende crear alianzas con otras naciones.

Sin embargo, antes del gran evento traza un plan para asegurarse que la escogida sea la mejor candidata. Compra una mansión en Mayfair y vive durante ese tiempo en Londres bajo una identidad falsa. Su intención es averiguar quién es la mejor debutante de esa temporada. Da la casualidad que, precisamente, esa lady es vecina suya, una joven hermosa muy preparada que tiene la atención de todos los nobles. Aunque a Andrei no le preocupa ese detalle, sabe que no tiene rivales, pues su condición de futuro rey lo han convertido en el soltero más codiciado.

No obstante, el destino tiene otros planes.

Encarna Magín

Y siempre estarás tú

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Titivillus 02.11.2025

Título original: Y siempre estarás tú

Encarna Magín, 2025

Diseño de cubierta: María José Losada

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

El trineo real se deslizaba con elegancia entre la nieve inmaculada que cubría el paisaje de otoño. Conducido por su alteza Andrei Bykov, príncipe de Druicia, el vehículo, una obra maestra de artesanía y lujo, contaba con siglos de historia y era mencionado en muchas de las leyendas mágicas del país. Su estructura construida con una rara madera de origen desconocido lo hacía aún más especial.

Adornado con intrincados tallados de motivos heráldicos y emblemas del linaje real, el trineo estaba equipado con asientos tapizados en terciopelo púrpura y cojines de seda, así como mantas de piel de armiño para protegerse del frío penetrante. Los largos esquís de metal dorado, diseñados por artesanos de antaño, permitían que el trineo se deslizara con gracia y velocidad sobre la nieve, una característica única que nadie había logrado imitar.

Tiraban del trineo tres elegantes caballos de pelaje blanco como el nácar. Llevaban arneses dorados y campanas de bronce que emitían un melodioso tintineo al avanzar. También contaba con una capota de cuero fino bordada con escenas de festividades reales. Para la noche, farolillos de aceite montados en los laterales proyectaban destellos de luz cálida sobre el manto de nieve y creaban una atmósfera mágica.

De todas las posesiones del príncipe, el trineo real era de la que más se enorgullecía; y nunca se desprendería de él. Siempre que sus obligaciones se lo permitían, salía a disfrutar de un paseo en el vehículo, sin embargo, cuando la nieve comenzó a caer con fuerza, decidió regresar al palacio real. Dejó el trineo y los caballos en las manos expertas de aquellos que los cuidaban con mimo, y se dirigió hacia el interior. Sintió la calidez del ambiente envolverlo mientras la nevada arreciaba afuera. Le informaron que había llegado correo y fue de inmediato a atender la correspondencia.

Andrei Bykov esbozó una media sonrisa de satisfacción mientras leía la carta del príncipe regente de Inglaterra. Lo invitaba a ser su asistente de honor en el baile de inauguración de la nueva temporada, para que escogiera esposa entre las debutantes. Agradeció haber hecho caso a su secretario, Iosif Semnovki, cuando le aconsejó que hiciera públicas sus intenciones de casarse con una noble inglesa, a fin de estrechar lazos entre los dos países.

Andrei era el príncipe de Druicia, un pequeño país del norte de Europa, de no más de cuatro kilómetros cuadrados, rodeado de valles verdes, donde pastaban vacas y ovejas de una raza especial, y montañas eternamente nevadas. Conocido por producir uno de los más gustosos quesos del mundo y una lana de alta calidad, Druicia tenía una historia que se remontaba a siglos atrás, cuando los romanos aún no se habían expandido por media Europa.

La reina de Druicia murió al poco de nacer Andrei debido a una infección tras una caída. El rey había fallecido un año atrás y, pasado el tiempo de luto, era el momento de que Andrei ascendiera al trono. Sin embargo, una ley en su país le impedía hacerlo hasta que contrajera matrimonio.

El príncipe Andrei Bykov aspiraba a casarse con una noble hermosa, obediente y atenta, como había sido su madre, según le explicaron. Ella fue la reina perfecta, dejó el listón muy alto, tanto que su padre no volvió a casarse. Sin embargo, su gusto por las mujeres y la buena vida provocaron un distanciamiento entre la monarquía y los habitantes de Druicia. Además, sus excesos causaron un deterioro en su persona, que lo enfermó hasta su muerte. Era deber de Andrei recuperar la confianza de su gente, y lo haría casándose con una dama que los embelesaría a todos por su belleza y sus formas.

Andrei estaba en el fastuoso estudio de su palacio, sentado en uno de los cuatro sofás de estilo Chesterfield dispuestos alrededor de una imponente chimenea, lo suficientemente grande como para albergar a tres caballos adultos. A través de las ventanas, el crepúsculo se desvanecía, y las cortinas de nieve caían sin cesar. Sería la primera gran nevada de la temporada, y el paisaje permanecería blanco hasta bien entrada la primavera.

Su secretario, Iosif, estaba sentado frente a su escritorio, perpendicular al del príncipe, respondiendo a una solicitud para que el monarca asistiera a la inauguración de un teatro. Andrei se levantó y se acercó a él; el sonido de sus botas, aunque amortiguado por las alfombras, fue suficiente para que el secretario levantara la cabeza.

—Lee —ordenó el príncipe, entregándole la carta⁠—. Reconozco que tuviste una gran idea.

Iosif, un hombre de no más de treinta años, con el rostro alargado, cabello pelirrojo y patillas pronunciadas, y ojos de un gris ceniza, sonrió con satisfacción.

—Sin duda, esta invitación le facilitará la tarea de buscar esposa —⁠comentó, poniéndose de pie. Rodeó el escritorio y se colocó frente a Andrei; ambos eran hombres altos⁠—. Y ahora, ¿cuál será el siguiente movimiento, alteza?

Andrei unió las manos a su espalda y reflexionó durante unos instantes.

—Debo recuperar la estima de mi gente. Quiero asegurarme de escoger a la mejor candidata para ostentar el título de reina de Druicia. Mi padre dejó una herida profunda; nunca debió comportarse como lo hizo.

La voz de Andrei resonaba con firmeza, pero en el fondo de sus ojos cobalto había una sombra de preocupación. Su semblante, aunque sereno, estaba cargado de determinación. Sus facciones perfectas, casi esculpidas, con el cabello rubio claro cayendo en ondas naturales, parecían más propias de una pintura renacentista que de un hombre de carne y hueso. Pero bajo esa apariencia angelical, latía la mente aguda de un estratega, consciente de que el destino de Druicia estaba en juego.

Iosif agachó la cabeza para evitar que el monarca advirtiera la profunda aversión que aún guardaba hacia el difunto rey. No era diferente al rechazo que sentían los habitantes de Druicia, traicionados por un monarca que había olvidado su deber y se había abandonado a una vida de excesos.

—Reconozco que los ánimos están revueltos —⁠manifestó el secretario, escogiendo cuidadosamente sus palabras⁠—. Solo la elección de una reina que conquiste sus corazones logrará que recuperen la confianza en su linaje.

—Por eso es tan importante hacer la mejor decisión —⁠replicó Andrei, cruzando los brazos⁠—. Había pensado en comprar o alquilar una mansión en una de las zonas más lujosas de Londres.

Iosif parpadeó, desconcertado. La idea de trasladarse a Londres hasta que se celebrara el baile parecía extravagante, incluso para un príncipe. Además, no informar al príncipe regente de Inglaterra podría tomarse como un desaire. La carta que Andrei había recibido dejaba claro que el regente quería involucrarse en la elección, deseaba aconsejarle sobre las damas casaderas. Por eso lo invitaba una semana antes del baile, para asegurarse de discutir las posibilidades.

—Causará un gran revuelo que un príncipe se hospede en la ciudad, alteza —⁠dijo finalmente Iosif, tras una pausa⁠—. Piense que la noticia podría ser percibida por la realeza británica como un gesto descortés, y en vez de estrechar lazos, crearíamos un incidente diplomático de inesperadas consecuencias.

Andrei torció los labios, con una chispa traviesa en la mirada que hizo que sus ojos cobalto brillaran aún con más intensidad.

—Nadie sabrá que soy el futuro rey de Druicia. Lo haremos bajo una identidad falsa. ¿Qué te parece la idea?

El secretario arrugó el entrecejo, sopesando la propuesta. Poco a poco, su boca se ensanchó en una gran sonrisa, mientras comprendía los motivos ocultos de Andrei. Pretendía investigar de cerca a las candidatas, analizar sus comportamientos lejos de la formalidad de los salones de baile. Iosif miró al príncipe con renovada admiración. Había algo magnético en Andrei, una combinación de inteligencia, carisma y un aura noble que lo hacía irresistible. Sus ojos azules parecían contener secretos, su cabello de oro pálido reflejaba la luz como un halo, y sus movimientos desprendían una elegancia innata. Cualquier dama quedaría prendada de él, pero esta elección no era solo un capricho: el futuro de Druicia dependía de ello, y más valía que no errara.

—Me parece una gran idea, alteza —⁠dijo al fin, con una leve inclinación de cabeza.

—Bien, porque después de Navidad partiremos a Londres en misión secreta. Nadie debe enterarse. Tendremos dos meses para escoger a la futura reina de Druicia.

La sala quedó en silencio mientras esas palabras resonaban, como un juramento tácito entre ambos. Afuera, el viento helado provocaba que los copos de nieve se estrellaran contra las ventanas. Pero dentro de la estancia, el fuego de la chimenea y la firmeza del príncipe parecían iluminar todo con una intensidad casi palpable.

∗∗∗

Lavinia Templeton, con el corazón encogido, cogía trozos de carne de su plato y los escondía en un pañuelo que tenía en el regazo. Cada movimiento era calculado, furtivo, como si al hacerlo pudiera borrar su existencia de esa mesa opulenta donde no quería estar. Por suerte, las Navidades habían terminado. Si había una época del año que odiaba con todo su ser, era esta. Para Lavinia, todas eran igual de sombrías, un recordatorio cruel de su soledad, aunque viviera bajo el mismo techo que su tía Florence, su tío Ridley, los condes de Houlty, y su prima, la altanera lady Phoebe Templeton.

Era consciente de que solo era una carga para ellos. No había día en que no se lo recordaran con comentarios mordaces y humillantes. Esa era la única razón por la que le permitían sentarse a la mesa con ellos: para torturarla. Cuando había invitados, el castigo era aún más cruel. La confinaban en su alcoba con la excusa de que era una joven de mente débil y carácter errático, inclinada a ataques de ira y amante de la soledad. Una mentira, como tantas otras, tejida para justificar su desprecio hacia ella.

Lavinia sabía que lo mejor sería marcharse. Pero ¿a dónde? No tenía a nadie, ningún lugar al que huir. Estaba sola en el mundo, y lo sabía demasiado bien. Incluso los criados, que en otro contexto podrían haberse solidarizado con ella, preferían complacer a sus señores, despreciándola para ganar su aprobación. Con el tiempo, ella había aprendido a tolerar la indiferencia de los demás. Ya no dolía tanto. O eso quería creer.

Pero no siempre había sido así. Una vez tuvo un hogar lleno de risas, amor y ternura. Sus padres la habían amado profundamente. Su madre, una mujer de mirada bondadosa, falleció de tuberculosis cuando Lavinia tenía apenas seis años. Dos años más tarde, su padre Alexander también la dejó.

Recordaba aquella noche de primavera como si fuera ayer. Él le había prometido que su suerte cambiaría, que aquella misma noche se convertiría en una princesa digna de casarse con un príncipe. Pero nunca regresó. Su tío le contó, con la indiferencia de quien aplasta una flor, que Alexander había estado tan borracho que, al salir tambaleándose de una taberna, tropezó y cayó justo cuando un carruaje pasaba. Esa fue la noche en que las risas y el amor desaparecieron de su vida, sustituidos por un vacío que la acompañaba hasta el día de hoy.

—Ridley, ¿sabes que vamos a tener vecino nuevo? —⁠anunció Florence con aire casual, mientras hacía tintinear su copa contra el plato.

El conde detuvo el cuchillo en mitad de un corte, alzando la vista con expresión inquisitiva.

—¿Han comprado Corwik House?

—No, lo han alquilado, pero no sé a quién —⁠respondió Florence, sus labios se curvaron en una sonrisa controlada.

Ridley se reclinó en su silla y evaluó la información.

—Solo espero que sea un noble de buena cuna.

Florence se permitió una leve inclinación de cabeza, como si ella misma diera por hecho que lo sería.

—Habrá que darle la bienvenida. Estaré atenta. —⁠Entonces, con estudiada precisión, giró la cabeza hacia su hija⁠—. Oh, querida, los rumores de que el príncipe de Druicia escogerá esposa en el baile de inauguración de la nueva temporada en el palacio de Carlton House son cada día más verídicos. Debemos asegurarnos de que la escogida seas tú.

Phoebe, sentada con perfecta postura, dejó que una sonrisa floreciera en su rostro mientras jugueteaba con los tirabuzones morenos, que enmarcaban su semblante impecable. Su belleza era delicada y calculada, como la de una rosa recién cortada, lista para deslumbrar a cualquier caballero que la contemplara. Ella era el vivo reflejo de su madre, aunque Florence mostraba ahora los rastros que el tiempo había dejado en su rostro: líneas profundas entre las cejas, mejillas que antaño habían sido tersas y altivas, ahora caídas, y una mandíbula que había perdido definición. Su cabello, todavía oscuro, estaba surcado por hebras plateadas, mientras que sus vestidos, ajustados en exceso, acentuaban las curvas que el peso de los años había hecho más generosas.

A Lavinia, en cambio, la conversación la rodeaba sin incluirla, como siempre. Aislada en su propio rincón, tragó lentamente un trozo de zanahoria que había masticado con paciencia, y se forzaba a no mirar a nadie. De reojo, vio cómo Phoebe adoptaba poses, transformándose en un modelo perfecto de lo que su madre deseaba. Lavinia estaba acostumbrada a ser ignorada, casi invisible, un accesorio indeseado en la mesa de los Houlty. Pero no por ello el dolor desaparecía; el aislamiento, aunque cotidiano, seguía oprimía su pecho como el peso de una tormenta nunca anunciada.

—Su alteza Andrei Bykov escogerá a nuestra hija —⁠declaró el conde, irguiendo la espalda mientras lanzaba una mirada llena de orgullo a Phoebe⁠—. Ella es la mejor, no solo por su belleza, sino porque ha recibido la educación más refinada. Hemos invertido una fortuna en asegurar su perfección.

—¡Oh, Ridley, Dios te oiga! —⁠exclamó Florence, dejando su copa a un lado y dedicándole a su hija una mirada de adoración.

Phoebe, envuelta en una creación de fina lavanda con flores bordadas en la cintura alta, parecía la muñeca perfecta. Su madre la contemplaba como si fuera una obra maestra.

Lavinia, mientras tanto, permanecía en silencio, ocupada en esconder un trozo de carne en el pañuelo de su regazo. Era un gesto mecánico, furtivo, que había repetido incontables veces. Pero Florence, que tenía ojos para todo lo que la rodeaba, la vio de reojo. Giró la cabeza con una expresión de desdén absoluto, sus ojos oscuros chispeando como brasas en la noche.

—¡En esta mesa no se come con los dedos! —⁠exclamó en un tono cortante como el filo de un cuchillo.

Phoebe dejó escapar una risita falsa y añadió con cruel desprecio:

—Creo que debería comer con los cerdos.

—Diría que incluso los cerdos tienen más modales que esta maleducada —⁠sentenció el conde, fulminando a Lavinia con una mirada cargada de odio.

Lavinia se encogió sobre sí misma, sus mejillas ardían de vergüenza. Despacio, ocultó el pañuelo entre los pliegues de su falda celeste desgastada, rezando para no llamar más la atención. Contó los segundos, esperando el momento en que alguien mencionara lo «agradecida» que debería estar. Apenas llegó al tercero.

—¿Es así como nos pagas todo lo que hemos hecho por ti? —⁠escupió Florence, sus facciones tensas por la furia que no trataba de disimular⁠—. Te damos un techo y comida en el plato. Sin nosotros estarías en la calle, comiendo pan enmohecido entre ratas.

—Supongo que solo demuestra de dónde viene —⁠murmuró el conde, con una sonrisa de desprecio⁠—. Después de todo, ¿qué se puede esperar de la hija de una fulana?

Lavinia podía aguantarlo todo, pero no que mancillaran la memoria de su madre. Fue como si algo en su interior estallara.

—¡Mi madre no fue una fulana! —⁠gritó, con lágrimas en los ojos y los puños apretados⁠—. ¡Era actriz, una de las mejores! ¡Y una buena persona!

El grito resonó en el comedor como un eco afilado. Florence, en un movimiento rápido, se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo te atreves a levantarme la voz? —⁠regañó con veneno en su tono.

Lavinia tragó saliva, a la espera del castigo que siempre seguía a su insolencia. Pero esta vez, para su alivio, ninguno de los dos se levantó de la mesa. Aun así, el aire estaba cargado de odio, era una nube oscura que amenazaba con envolverla. Había aprendido con los años que su semejanza con su abuela paterna, la antigua condesa de Houlty, era como un recordatorio constante que sus tíos no podían soportar. Su cabello rubio oscuro, sus ojos de un verde musgo peculiar, su piel pálida, incluso su porte alto y elegante: todo en ella les recordaba su propia sangre aristocrática, algo que preferían olvidar.

Phoebe rompió el incómodo silencio con un gesto de fastidio.

—Madre, padre, el príncipe Andrei nunca debe saber que esta pordiosera es mi prima. ¡Arruinaría mi futuro!

—No te preocupes, querida —⁠respondió Florence con una sonrisa fría⁠—. Encontraremos una solución.

El peso de sus palabras cayó sobre Lavinia como una losa. No necesitaba ser muy lista para saber que esa «solución» no sería de su agrado.

—Ve a tu alcoba —ordenó Ridley, con la furia contenida vibrando en su voz⁠—. No eres digna de compartir nuestra mesa.

Lavinia no respondió. Se levantó rápidamente, se aseguró de que el pañuelo quedara oculto entre los pliegues de su falda. Aunque sería castigada comiendo sola durante días, en el fondo lo agradecía. Al menos en su alcoba no estaría sometida a sus miradas ni a sus palabras llenas de veneno.

Mientras subía por la escalera de mármol adosada a la pared, el ambiente se volvía más frío con cada paso. Su alcoba, en la cara norte de Whitter House, nunca recibía el sol. Era una estancia miserable, sin chimenea, donde el frío se sentía aún más agudo en invierno. Pero sabía que quejarse solo le costaría otra paliza por desagradecida.

Al entrar, un escalofrío recorrió su espalda. La luz de la luna llena se colaba por la única ventana sin cortinas y bañaba la habitación en un resplandor pálido y frío. Dejó el pañuelo con los restos de comida sobre el tocador y encendió una vela con un pedernal. Sus dientes castañeteaban mientras buscaba algo con lo que abrigarse. Abrió el armario y sacó un abrigo viejo que había pertenecido a Phoebe. Todas sus prendas eran donaciones, piezas desechadas porque estaban pasadas de moda o demasiado usadas. Se envolvió en el abrigo, y lo abrochó hasta el cuello, después se metió en su cama y se cubrió hasta la barbilla. Sabía que tendría que esperar hasta más entrada la noche para atreverse a salir.

Capítulo 2

Era medianoche. La mansión dormía envuelta en un silencio pesado y oscuro. Lavinia sabía que ese era el momento. Nadie la vigilaría; sus tíos y su prima jamás se molestaban en acercarse a su alcoba, como si la sola idea de cruzar esa puerta fuera indignante. Incluso el servicio evitaba ese rincón frío y olvidado de Whitter House, y le dejaban a ella la tarea de mantenerlo limpio y habitable. Pero Lavinia no se quejaba. Ese aislamiento, al menos, le daba libertad para hacer lo que nadie se atrevía a imaginar.

Se levantó del lecho con movimientos cautelosos, agarró el pañuelo que contenía los restos de carne escondidos y se acercó a la ventana de guillotina que daba al lado trasero de la mansión, un rincón sombrío donde el musgo se aferraba a los ladrillos y la humedad impregnaba el aire. Justo debajo, un cobertizo desvencijado esperaba en penumbra. Con manos firmes, Lavinia deslizó la batiente hacia arriba, sujeta en los goznes, que chirriaron apenas. Contuvo la respiración, como si el leve sonido pudiera despertar a alguien, y al instante se insultó en silencio: ¿quién iba a escucharlo? Nadie pasaba por allí, nadie se preocupaba por ella.

Afuera, la hiedra se retorcía sobre las paredes como una red enmarañada. Lavinia conocía cada curva, cada punto de apoyo, como si esa planta se hubiese diseñado solo para ella. No era su primera vez escapando. Con movimientos precisos, descendió en un susurro de hojas y tela hasta tocar tierra firme. Su corazón latía con fuerza, pues la libertad que encontraba en esas pequeñas rebeliones le brindaban felicidad.

Miró hacia la derecha. La vieja valla de madera separaba Whitter House de Corwik House. A la izquierda se encontraba el sendero de piedra que llevaba al jardín, el lugar que le estaba prohibido por razones que solo sus tíos entenderían. Pero Lavinia había desafiado esa prohibición muchas noches de verano, cuando el calor llenaba el aire y la mansión se apagaba en un sopor pesado. Entonces, en la complicidad de la noche, se escabullía por la misma ventana. Encontraba un refugio en ese jardín encantado, entre mosaicos de flores y setos podados a la perfección. La fuente, con sus nenúfares flotando en calma, era su lugar favorito; allí se sentaba a escuchar el croar de las ranas. Por un instante sentía que su vida era muy diferente, más feliz, llena de gente que la amaban y ella amaba. Hasta ahora, había tenido suerte y nadie la había descubierto. Pero un rincón de su mente, oscuro y persistente, le recordaba lo que ocurriría si alguien lo hacía.

Se negó a pensar en las represalias. Sabía que serían inevitables si la suerte la abandonaba. Sin embargo, mientras sentía el frío del suelo bajo sus pies y miraba el cielo salpicado de estrellas, decidió que no importaba. Había aprendido que la única forma de sobrevivir era aferrarse a esos pequeños momentos de libertad, aunque fueran fugaces.

Lavinia caminó con cautela hacia el cobertizo, el aire helado mordía sus mejillas y las enrojecía. La puerta, vieja y desvencijada, permanecía entreabierta, sostenida apenas por unas bisagras oxidadas que colgaban como los últimos hilos de un vestido gastado. Cuando la empujó, el chirrido fue inevitable, un sonido que rasgó la quietud de la noche. A través de la penumbra, un maullido agudo le llegó como una bienvenida. Sonrió.

En la mesa desgastada del fondo había una vela alojada en un candelabro de latón oxidado que, con seguridad, pertenecía al jardinero. Lavinia prendió la mecha y la luz titilante esparció sombras danzarinas por las paredes de madera. Avanzó hacia el rincón donde un destello de pelaje rubio anaranjado la esperaba ansioso.

—Hola, Lluvia —susurró, se arrodilló junto a la pequeña gata que ronroneaba con intensidad, alzando la cabeza hacia ella con adoración⁠—. ¿Tienes hambre? —⁠El maullido enérgico del felino fue toda la confirmación que necesitaba⁠—. No es trucha, pero seguro que te gustará.

Con manos delicadas, Lavinia desenvolvió los trozos de carne que había escondido y los depositó frente a la gata, que no tardó en devorarlos como si fueran el mayor manjar del mundo. Mientras tanto, ella la acariciaba con ternura, sentía que ese acto pequeño, casi insignificante, le daba un propósito en medio del vacío.

Había encontrado a Lluvia durante una noche de tormenta. Lo recordaba como si hubiera ocurrido ayer. Había llovido a cántaros y, al asomarse a la ventana, un rayo iluminó el exterior lo suficiente para que divisara un bulto tambaleándose cerca del cobertizo. Era la pequeña gata, mojada y temblorosa, cojeando de una pata trasera. Había intentado entrar por el hueco de la puerta, pero estaba tan débil que se desplomó en el barro antes de lograrlo. Sin pensarlo, Lavinia había corrido en su ayuda. Aquella noche la arropó con un chal de lana y la depositó con mimo en una vieja caja de madera. La escondió entre tiestos olvidados que no serían tocados hasta la primavera. Desde entonces, Lluvia se había convertido en su secreto, en una amiga que esperaba con paciencia cada noche a ser alimentada y cuidada.

—Tienes que recuperarte —le dijo con suavidad, observando cómo Lluvia se relamía los bigotes tras el último bocado⁠—. Pronto llegará la primavera y el jardinero volverá al cobertizo.

Un nudo se formó en su garganta. Deseaba con todas sus fuerzas que la gata estuviera completamente sana para entonces, pero el pensamiento de perderla la desgarraba. Era su único consuelo en un mundo lleno de soledad. Y ahí estaba Lluvia, mirándola con esos ojos verdes como gemas, maullando con dulzura, como si quisiera consolarla a cambio. Lavinia sabía que nadie, desde la muerte de sus padres, la había mirado con tanto afecto.

La acarició un rato más, le encantaba sentir la calidez de su cuerpo. El felino terminó por relajarse y se hizo un ovillo, y cuando bostezó y cerró los ojos, Lavinia sonrió con cariño. Era el momento de marcharse y ajustó lo mejor que pudo la puerta al salir. Sabía que no podría evitar que el frío se filtrara del todo, pero la idea de que Lluvia estuviera escondida al fondo, entre los tiestos, le daba algo de paz.

El aire nocturno la envolvió de inmediato al salir del cobertizo, y lo primero que notó fue un aroma a leña quemándose. Alzó la vista hacia Corwik House, cuyas altas chimeneas recortaban sus siluetas contra el cielo de invierno. De una de ellas salía una fina columna de humo blanco que ascendía hacia las estrellas, mientras la cálida luz de las velas iluminaba algunas ventanas. Su nuevo vecino había llegado, pensó, recordando las palabras de su tía durante la cena.

Por un instante, Lavinia sintió la tentación de acercarse y espiar desde la valla para descubrir quién era el misterioso inquilino, pero el frío intenso, que ya había entumecido sus dedos hasta volverlos torpes, la disuadió. No era momento de satisfacer su curiosidad. Se envolvió con los brazos para contener el frío y se apresuró de vuelta a su alcoba, soñando con el refugio de su colcha y el calor que apenas podía ofrecerle. Ya habría tiempo para averiguar quién era su nuevo vecino.

∗∗∗

La noche envolvía Corwik House en un manto de penumbra, y la vasta mansión, con su estilo Tudor de entramado de madera, se alzaba como una sombra majestuosa bajo el cielo estrellado. Andrei Bykov acababa de llegar, su figura imponente cruzó el umbral con el porte de quien está acostumbrado a dominar cualquier espacio. El servicio se había adelantado para preparar todo: el fuego ardía con fuerza en la chimenea de su alcoba y llenaba el aire de un calor agradable que combatía el frío de la noche.

Andrei se detuvo a mitad del aposento, su mirada cobalto barrió la estancia con una evaluación que pronto culminó en una mueca torcida. No era difícil adivinar su descontento. Aunque la estancia destilaba lujo con su lecho tallado de madera y tafetanes de seda, los sofás de estilo imperial dispuestos frente al fuego, una cajonera con detalles dorados y un vestidor tan grande como el guardarropa de cualquier noble, todo eso no era suficiente. Estaba acostumbrado a la opulencia del palacio real de Druicia, donde cada habitación era un monumento a la grandeza. Este lugar, aunque digno de cualquier aristócrata adinerado, le parecía pequeño, casi insignificante.

El sonido de pasos firmes interrumpió sus pensamientos. Iosif Semnovki entró en la alcoba portando una carpeta bajo el brazo. Llevaba tantos años al servicio del príncipe que entendía cada mueca, cada gesto con solo un vistazo. Y, en ese momento, la expresión de Andrei dejaba poco a la imaginación.

—¿No le gusta la alcoba? —preguntó Iosif, colocando la carpeta con cuidado sobre la mesita entre los sofás.

Andrei se giró despacio, su porte tan elegante como siempre, aunque su voz dejó escapar un matiz de fastidio.

—No se puede comparar con los aposentos reales. Pero me consuela saber que solo viviremos un par de meses aquí.

Iosif asintió con calma y se acercó con los pasos medidos de quien entiende que su trabajo también incluye gestionar los caprichos de la realeza.

—Cuando tenga tiempo, necesitará revisar y firmar unos documentos —⁠informó mirando la carpeta⁠—. También he incluido su agenda para los próximos días.

Andrei soltó un tedioso suspiro, su rostro aún marcado por una sombra de pesadumbre que no pasaba desapercibida.

—Está bien, gracias.

Iosif no dijo nada más. En el fondo, entendía a la perfección el disgusto de Andrei. Había nacido en la abundancia y vivía rodeado de lujos inalcanzables para la mayoría, sin embargo, eso no le convertía en alguien insensible. Al contrario, era un hombre que destinaba recursos considerables a mejorar la vida de los más desfavorecidos en Druicia, un contraste rotundo con su padre, cuyo legado estaba teñido de excesos y negligencia.

—Espero que esta estancia no le suponga un gran sacrificio —⁠mencionó Iosif al fin, abriendo los brazos como si intentara abarcar la habitación entera.

Por un momento, Andrei guardó silencio. Su semblante cambió lentamente y una chispa de determinación iluminó sus ojos.

—Valdrá la pena —declaró, y dejó que una sonrisa leve curvara sus labios⁠—. Me iré de Londres con la futura reina de Druicia colgando de mi brazo.

Iosif permitió que un atisbo de satisfacción cruzara su rostro antes de asentir.

—He dado órdenes a un sirviente para que le traiga un vino especiado. Será lo mejor antes de dormir. Mañana tenemos un día cargado: pasearemos por Hyde Park y, en la noche, acudiremos al teatro. Necesita mezclarse con la nobleza si quiere conocer a las debutantes.

Andrei alzó una ceja mientras se recostaba en uno de los sofás y sus gestos se relajaban.

—Recuerde que en público no puede dirigirse a mí como alteza. A partir de mañana, seré el señor Arthur Kafnov: madre inglesa, padre ruso. Así nadie sospechará de mi acento.

—¿Y qué explicará cuando le pregunten por su fortuna? —⁠inquirió Iosif, con una leve sonrisa de curiosidad.

Andrei se rascó la barbilla, sus pensamientos se deslizaban con rapidez por su mente.

—Les diré que los Kafnov poseen tierras que alquilan a campesinos para que las cultiven. Eso será suficiente.

Iosif asintió con aprobación.

—Es una explicación sólida, no levantará sospechas. Si no me necesita más esta noche, alteza, me retiraré a descansar.

—Dígale al ayuda de cámara que venga. Quiero meterme en la cama. Este viaje ha sido agotador, y el último tramo, particularmente incómodo.

—Enseguida lo haré. Mañana, después de descansar, verá esta alcoba con otros ojos.

Andrei dejó escapar una carcajada breve, cargada de resignación.

—Eso espero. Porque empiezo a arrepentirme de mi decisión, y tengo la sensación de que estos dos meses van a ser eternos.

Iosif salió del dormitorio con pasos firmes, mientras Andrei se levantaba con elegancia. Observó las llamas de la chimenea como si buscara en ellas una respuesta al reto que tenía por delante. Ese lugar, ajeno y claustrofóbico, sería el telón de fondo de su misión más importante. Dos meses. Dos meses para encontrar a la mujer que cambiaría el destino de Druicia.

∗∗∗

Florence descendió con lentitud por la escalinata enmoquetada, sus pasos resonaron en el suelo de mármol en cuanto accedió al amplio pasillo. Se dirigía al comedor, segura de que encontraría a su esposo y a su hija desayunando. Pero al entrar solo vio a Phoebe; sentada con la espalda erguida como una dama, sostenía una taza de té que humeaba con delicadeza frente a ella.

—¿Y tu padre? ¿Aún no ha bajado? —⁠preguntó observándola con aire inquisitivo.

La lady dejó la taza en el plato con un suave tintineo antes de responder.

—Sí, pero no tenía hambre. Se ha ido a la biblioteca.

Florence frunció el ceño. Aunque dormían en alcobas separadas, conocía bien a su marido y sabía que una noche intranquila siempre le dejaba un rastro visible en el rostro y en su cuerpo. Sin más dilación, se encaminó hacia la biblioteca. Las puertas dobles, entreabiertas, dejaban escapar destellos de luz cálida desde la chimenea. Entró sin anunciarse.

Ridley estaba hundido en una de las butacas frente al fuego, en una postura desmoronada, con los codos apoyados en los reposabrazos y las manos entrelazadas bajo la barbilla. Su mirada parecía fija en las llamas, inmóvil, como si buscara en ellas alguna respuesta. Su rostro, cada vez más demacrado, reflejaba años de culpa y noches interminables sin descanso. Tenía ojeras violáceas, la piel tirante y las mejillas hundidas; era una sombra cadavérica del hombre que una vez había sido. Su cabello, antaño rubio oscuro, ahora era casi completamente blanco, y su espalda encorvada lo hacía parecer aún más abatido. Era difícil imaginar que este hombre había sido alguna vez un orgullo para los Templeton, famoso por su porte elegante y belleza indiscutible.

—Buenos días, querido —dijo Florence, con una voz que intentaba ser suave, aunque cargada de impaciencia.

Ridley levantó la vista hacia ella, sus ojos castaños oscuros se hallaban apagados por el peso de algo más que la edad. Florence se acercó y se sentó en la butaca frente a él, lo observó con atención.

—¿Has pasado mala noche? —indagó con un tono que rozaba la condescendencia.

—Sí. Las pesadillas son cada día más intensas —⁠confesó él en un susurro, lleno de tormento.

Florence entrecerró los ojos y su expresión se endureció. No era la primera vez que escuchaba algo similar, pero su paciencia empezaba a agotarse.

—No te martirices más. Hiciste lo que debías, empujaste a tu hermano para que lo atropellara el carruaje porque era necesario. Lo hiciste por tu familia.

—Soy un asesino, Florence. Tengo las manos manchadas de sangre —⁠murmuró Ridley, con una voz desgarrada por la culpa.

Ella lo interrumpió con un chasquido de lengua.

—Pensaste en tu familia, como debía ser. Es hora de dejar el pasado atrás. Si sigues revolcándote en esta culpa, terminarás destruyéndote. Solo hay que verte para saber que no estás bien.

Ridley se levantó de golpe, la furia ardía en sus ojos con la misma intensidad que las llamas de la chimenea. Agitó los brazos con exasperación.

—¡No puedo! ¡No puedo olvidarlo mientras su maldita hija siga bajo nuestro techo! Nunca debí escucharte.

Florence se levantó también, se enfrentó a él con su mirada encendida de rabia y resolución. Siempre había sido la más fuerte, la que tomaba las decisiones difíciles.

—Estábamos en la ruina, Ridley. Tu hermano acababa de ganar una fortuna y pretendía usarla para darle a Lavinia el futuro de una princesa mientras nuestra hija corría el riesgo de caer en la pobreza. No me arrepiento de nada. —⁠Su voz era firme, implacable⁠—. Y ahora es momento de deshacerse de ella.

Ridley apretó los dientes, su paciencia colapsaba bajo el peso de las palabras de su esposa.

—¡Hablas como si fuera fácil! Entonces, ¿por qué no lo haces tú? —⁠gritó, su voz resonaba en el eco de la biblioteca.

—¡Porque esa es tu responsabilidad! —⁠contraatacó Florence, su tono era cortante como un látigo⁠—. Yo me he encargado de mantenerla oculta de la sociedad, de asegurarme de que todos crean que tiene problemas mentales. Ahora es tu turno. Los accidentes ocurren, ¿no? Podría tropezarse y caer por la escalinata.

Ridley dio un paso atrás, horrorizado por la frialdad de su esposa.

—Tiene que haber otra manera. Nadie sospechó cuando empujé a mi hermano porque todos creyeron que estaba borracho. Pero si su hija muere en circunstancias similares, empezarán a atar cabos.

—O pensarán que esta familia tiene una suerte particularmente trágica —⁠replicó Florence sin inmutarse.

—¿Y si alguien investiga? Si empiezan a escarbar, solo hace falta un hilo para desenredar todo. Podría ser el fin.

La condesa lo miró con intensidad y cruzó los brazos.

—Podemos simular un robo. Decir que ella, en su estado mental inestable, se enfrentó a los ladrones y uno de ellos la mató en defensa propia.

Ridley negó con la cabeza, aunque su mente no dejaba de calcular los riesgos.

—O tal vez deberíamos buscarle un esposo que se la lleve lejos —⁠sugirió como un último resquicio de esperanza.

Florence bufó, su expresión estaba cargada de desdén.

—¿Te has vuelto loco? Si se casa, todo lo que tiene, todo lo que poseemos, pasará a manos de su esposo. Y entonces, viviremos de su caridad.

Antes de que Ridley pudiera responder, Phoebe entró en la biblioteca, envuelta en un vestido de muselina celeste, con sus rizos perfectos recogidos en un peinado que enmarcaba su delicado rostro. Su sonrisa brillaba con una energía que contrastaba con la oscuridad de la habitación. Sostenía en alto un ejemplar de The Lady’s Magazine.

—¡Padre, madre, mirad! —exclamó, acercándose con la emoción iluminando su rostro.

El conde tomó el ejemplar que su hija le entregó y, junto con Florence, leyó las páginas que señalaba. La condesa dejó escapar un jadeo, se cubrió la boca con una mano.

—Phoebe, hija, es una gran noticia —⁠dijo el padre, el orgullo destelleaba en sus ojos.

—Oh, querida, el príncipe Andrei no podrá resistirse. Vas a ser reina —⁠añadió Florence con una sonrisa satisfecha.

—¡Madre, voy a ser reina! —⁠declaró Phoebe, girando con pompa y exageración, imitando los gestos altivos de una soberana.

Ridley observó cómo su hija se pavoneaba, mientras su mente estaba atrapada entre la felicidad del futuro prometedor de Phoebe y la sombra de Lavinia, que amenazaba con destruirlo todo.

Florence lo miró con dureza y su voz perforó el aire como una daga.

—¿Lo entiendes ahora? Lavinia debe desaparecer.

Ridley asintió con calma mientras cerraba el diario. En ese instante sintió cómo su resolución crecía con cada segundo.

—Sí. Encontraré la manera.

Capítulo 3

Cuando Andrei abrió los ojos, lo primero que pensó fue que su secretario tenía razón. La noche anterior se había metido en el lecho con la amarga certeza de que los próximos dos meses en Corwik House serían un calvario.

Pero ahora, con los primeros rayos de sol colándose a través de las ventanas, la alcoba lucía diferente. La luz acariciaba los muebles y les otorgaba un halo cálido que transformaba el espacio en un refugio acogedor. Por primera vez desde que llegó, Andrei sintió algo cercano a la comodidad. Sus labios esbozaron una media sonrisa al darse cuenta de que, tal vez, los espacios más pequeños, si bien estaban lejos del lujo desbordante al que estaba acostumbrado, podían ofrecer una sensación de recogimiento que resultaba extrañamente grata.

Se incorporó del lecho y su ayuda de cámara lo ayudó a vestirse. Cuando se fue, se acercó al vestidor y se detuvo frente al espejo de cuerpo entero. La vestimenta inglesa seguía resultándole peculiar, muy diferente al estilo tradicional de Druicia: un gorro peludo con orejeras, pantalones de piel ajustados, botas altas y esas túnicas largas con cenefas y colores vibrantes que marcaban el estado civil de cada hombre. Extrañaba ese estilo, la comodidad de un atuendo diseñado para resistir los inviernos brutales de su tierra. Pero debía admitir que la levita de terciopelo azul a juego con la tonalidad de sus ojos, con botones dorados que relucían bajo la luz, tenía algo de encanto. La camisa blanca impecable y el pañuelo al cuello, atado con esmero, acentuaban su porte aristocrático. Los pantalones color caqui le parecían incluso cómodos. Al final, no cabía duda: cualquiera que lo viera lo tomaría por un rico inglés.

Con mejor humor que la noche anterior, bajó al comedor de desayuno. La estancia, sencilla y funcional, le resultaba agradable, con la chimenea encendida y el aroma del pan recién horneado llenando el aire. Sentado frente a un generoso plato de salchichas, huevos, fruta fresca y compota, Andrei saboreó el momento. Entonces, la figura de Iosif apareció en el umbral, como si hubiera calculado su entrada con precisión.

—Alteza, ¿cómo ha dormido? —⁠preguntó el secretario, acercándose con pasos medidos.

—Sorprendentemente bien —admitió Andrei, con una sonrisa satisfecha⁠—. El lecho es más cómodo de lo que esperaba.

Observó a Iosif, quien había adoptado un atuendo similar al suyo, y había logrado el aspecto impecable de un caballero inglés. El príncipe no pudo evitar un pensamiento fugaz: había elegido bien al convertir a Iosif en su mano derecha. Años atrás, había sido solo un contable real, pero su inteligencia y lealtad lo habían destacado entre los demás. Andrei lo había ascendido, le ofreció privilegios que ningún otro secretario tenía, convencido de que un buen monarca se rodeaba de personas excepcionales.

—Además —continuó Andrei—, debo darte la razón. A la luz del día, Corwik House tiene un encanto particular. Me gusta.

Iosif sonrió, orgulloso de su elección.

—Me alegro de que le agrade, alteza. Fue una decisión calculada escoger este lugar.

—Quizá debería comprarla, si todo sale según lo planeado —⁠musitó Andrei, mientras Iosif le entregaba un ejemplar de The Lady’s Magazine.

—Ha causado tanto revuelo que usted escoja esposa entre las debutantes que incluso han elaborado una lista de candidatas —⁠informó el secretario.

Andrei desplegó el periódico y pasó la mirada por los nombres impresos.

—Solo me interesa quien encabeza la lista —⁠dijo, deteniéndose en el primer nombre⁠—. Lady Phoebe Templeton. Debo conocerla.

Iosif inclinó la cabeza con una leve sonrisa.

—Está de suerte, alteza.

Andrei levantó la vista, intrigado.

—Explícate.

—Los Templeton son nuestros vecinos, alteza. Antes de alquilar Corwik House, me aseguré de investigar los alrededores. Su seguridad siempre es mi prioridad.

Andrei asintió complacido.

—Siempre has sido eficiente. Gracias, Iosif.

—Es mi deber, alteza. —El secretario hizo una pausa antes de añadir⁠—: Los padres de Lady Phoebe son los condes de Houlty: Ridley y Florence Templeton. También descubrí que su sobrina, Lavinia Templeton, vive con ellos. Es hija del hermano del conde, Alexander Templeton, y tiene dieciocho años, igual que Phoebe.

Andrei volvió a recorrer los nombres de la lista.

—Lavinia Templeton no aparece en ningún sitio.

—Según mis indagaciones, se rumorea que es una joven con problemas mentales, inestable y propensa a perder el control. Apenas sale de Whitter House, y casi nadie la ha visto.

Andrei frunció el ceño.

—Espero que no sea hereditario. Mi esposa debe dar a luz hijos sanos. No puede haber margen de error en la sucesión.

Iosif asintió con formalidad.

—Lady Phoebe Templeton es una joven muy saludable. Estoy seguro de que será una elección excelente.

Andrei tomó un sorbo de su té y miró pensativo por la ventana.

—Tal vez debería presentarme en Whitter House. Es lo correcto al ser su vecino.

—Me parece una gran idea. Aunque recuerde que las visitas suelen hacerse por la tarde —⁠advirtió Iosif.

El príncipe asintió, observó cómo la luz del sol se filtraba a través de los cristales e iluminaba la mesa con un brillo acogedor. Pero de repente, las sombras comenzaron a deslizarse por la estancia. Andrei se levantó y caminó hasta la ventana, contempló cómo el cielo empezaba a cubrirse de nubes grises.

—Parece que va a llover —comentó con un dejo de desilusión.

—En ese caso, tendrá que posponer su paseo —⁠respondió Iosif.

Andrei bufó con resignación y regresó a su asiento.

—Quizá vaya a White’s. Me han hablado mucho de ese club de caballeros.

Iosif frunció el ceño, dudando antes de responder.

—No estoy seguro de que sea buena idea, alteza.

Andrei arqueó una ceja en un gesto interrogativo.

—¿Por qué no?

—El White’s es exclusivo para socios, y ser admitido es un proceso complejo —⁠explicó Iosif⁠—. Usted, como Arthur Kafnov, no posee ningún título nobiliario, que es uno de los principales requisitos. Solo en contadas ocasiones se ha hecho alguna excepción.

—Puedo intentarlo —insistió Andrei viendo un resquicio.

Iosif se inclinó ligeramente e imprimió el respeto inconfundible en su voz.

—Recuerde, alteza, que ha llegado a Londres con un propósito: mantener el anonimato mientras evalúa a las debutantes. Cualquier atención no deseada podría complicar sus planes.

El príncipe suspiró, dejando caer los hombros.

—Sí, tienes razón. Supongo que me limitaré a pasear por Hyde Park, asistir al teatro o visitar alguna exposición de arte.

Mientras regresaba a su taza de té, la frustración lo invadió. Echaba de menos las extensiones nevadas de Druicia y pasear con su trineo a gran velocidad mientras el aire frío golpeaba su rostro. En Londres, las calles eran grises y su libertad parecía tan lejana como el aire helado de su hogar.

∗∗∗

El clima había empeorado con el paso de las horas. La lluvia fina se había convertido en una mezcla imprecisa de gotas heladas y copos de nieve errantes, mientras el frío se hacía cada vez más intenso. Pero nada de eso disuadió a Andrei de llevar a cabo su visita. Sabía que la cortesía londinense demandaba gestos como ese, y no quería comenzar con el pie equivocado con sus vecinos. Al llegar a Whitter House, el mayordomo lo condujo al salón de visitas, un espacio recargado de pretensión.

La estancia estaba decorada en tonos verde pálido y dorado, con un despliegue ostentoso de flores repartidas por todos los rincones: en la mesa auxiliar entre los sofás rococó, en el pianoforte, sobre la repisa de mármol de la chimenea y en las columnas dóricas entre las puertas balconeras. Cada ramo era un testimonio de las recientes atenciones que lady Phoebe Templeton había recibido tras encabezar la lista de las debutantes más codiciadas.

Andrei observó los arreglos florales con indiferencia y luego miró el sencillo ramo que llevaba en la mano. No pudo evitar ladear la cabeza con cierto desdén. Sabía que la fama de Phoebe atraería a pretendientes de toda Inglaterra, pero no le inquietaba en lo más mínimo. Como futuro rey de Druicia, nadie podría competir con él.

El sonido de pasos interrumpió sus pensamientos. Los condes de Houlty hicieron su entrada con toda la teatralidad que cabría esperar de una familia acostumbrada a impresionar. Ridley Templeton, sin embargo, no se veía como un hombre majestuoso. Sus ojos hundidos y rodeados de ojeras violáceas, su piel cetrina y su cuerpo encorvado daban la impresión de alguien consumido por los años, o tal vez por algo más profundo. La condesa y su hija, por el contrario, desprendían una confianza altiva, y sus gestos fríos y estudiados revelaban un desprecio que no tardarían en demostrar.

Andrei mantuvo la compostura mientras saludaba con una inclinación cortés.

—Milord, milady, buenas tardes —⁠pronunció interpretando a la perfección el papel de Arthur Kafnov. Su tono era impecable, educado, y acompañó sus palabras entregando el ramo a la condesa⁠—. Vengo a presentarme como su nuevo vecino.

La condesa no disimuló su desprecio al captar el acento extranjero del visitante. Aceptó las flores sin gracia, dedicándole una mirada que lo examinó de pies a cabeza. Su sonrisa era apenas un movimiento mecánico, y sus ojos, fríos como el invierno, delataron algo más: desdén. Ridley, por su parte, no se molestó en ocultar su aire desdeñoso.

—Muy amable, señor —respondió el conde, casi escupiendo las palabras.

Andrei sintió un escalofrío, pero no de frío, sino de indignación contenida. Estaba acostumbrado a ser recibido con sonrisas, halagos y reverencias, no con miradas cargadas de condescendencia. Recordó las palabras de Iosif sobre la arrogancia de ciertos nobles ingleses, pero vivirlo en carne propia era distinto. Aunque mantuvo el rostro impasible, por dentro su orgullo se tensó como una cuerda de un arco a punto de lanzar una flecha.

Mientras tanto, la condesa observaba cómo los ojos de Andrei se posaban en su hija. Phoebe lucía impecable, un vestido azul pálido realzaba la perfección de su piel de porcelana, y su porte era digno de la realeza. Pero para la condesa, los ojos de este extraño se demoraban demasiado en ella. Su hija estaba destinada a ser una reina, y Florence no iba a permitir que ningún hombre sin título, por muy rico que fuera, amenazara ese futuro.

—Phoebe, querida, ve a prepararte para la cena —⁠ordenó con un tono cortante como un látigo.

La joven obedeció sin cuestionar, hizo una inclinación antes de salir de la estancia. El disgusto se reflejó en el rostro de Andrei, quien apenas logró contener una mueca de frustración. Había venido a conocer a la dama más codiciada, a evaluar si sería una reina adecuada para Druicia, y ahora le impedían siquiera dirigirle la palabra. El rechazo era palpable, una barrera invisible pero infranqueable que los Templeton habían alzado entre ellos.

Los condes, sin embargo, parecieron deleitarse en su incomodidad. Le dedicaron unas sonrisas tan falsas que parecían una burla, y Ridley habló con una cortesía teñida de hipocresía.

—Le invitaríamos a un té, pero tenemos asuntos urgentes que atender —⁠dijo, gesticulando con fingida amabilidad.

Andrei sabía que lo estaban echando. Podía sentir cómo la ira hervía bajo su piel, un impulso casi irresistible de revelar su verdadera identidad. Imaginó por un momento el impacto de sus palabras: «Yo soy el príncipe Andrei Bykov, futuro rey de Druicia». Pero no era el momento. Apretó la mandíbula con fuerza, tragándose su indignación. Ya habría tiempo para desenmascararlos y disfrutar de sus reacciones.

Mientras se despedía con una inclinación cortés, su mente seguía trabajando. Era evidente que los Templeton lo consideraban indigno, alguien que no merecía compartir el mismo aire que ellos. Florence y Ridley protegerían a su hija como si ya fuera una reina, y la mantendrían lo más lejos posible. Andrei entendía su posición, incluso la admiraba en cierto nivel: querían lo mejor para Phoebe. Pero había algo oscuro, algo inquietante en esa familia, una sensación que no podía sacudirse. Casi agradeció no tener que soportar su compañía por más tiempo.

Cuando salió de Whitter House, el frío cortante de la tarde lo golpeó con fuerza. Su mandíbula aún estaba tensa, sin embargo, su mente ya planeaba el siguiente movimiento. Si los Templeton no le daban acceso a Phoebe, encontraría otra manera de conocerla. Después de todo, su estrategia era acercarse a las debutantes sin llamar demasiado la atención, y las estudiaría desde la distancia. Esa misma noche, en el teatro, buscaría más nobles que pudieran ofrecerle información sobre Phoebe y las demás candidatas. Los condes de Houlty no sabían con quién estaban tratando, pero pronto lo descubrirían.

∗∗∗

Londres amaneció bajo un manto blanco. Durante la noche, una nevada silenciosa había cubierto la ciudad con un espesor que amortiguaba los sonidos y pintaba las calles de una serenidad engañosa. Con la llegada del día, la nevada cedió, aun así, de vez en cuando dejaba caer algún copo perdido. El cielo gris se extendía como una sábana inmutable, y el aire gélido invitaba a quedarse junto al refugio cálido de una chimenea.

Después de desayunar, Andrei se retiró al salón privado en la primera planta de Corwik House con vistas al jardín. Era una estancia decorada con muebles neoclásicos, donde el lujo se manifestaba en cada detalle sin llegar al exceso. Frente a la chimenea, enmarcada por elegantes columnas de mármol, había dos sofás neoclásicos en terciopelo burdeos colocados uno frente al otro. Entre ellos, una mesa rectangular descansaba sobre una alfombra de tonos ocres, granates y verde oscuro, cuyos intrincados dibujos geométricos parecían contener secretos de tiempos pasados. Las llamas bailaban en la chimenea, llenaban el espacio de una calidez tenue, pero ni siquiera su resplandor conseguía disipar el mal humor que se dibujaba en el semblante del príncipe.

Andrei hojeaba un ejemplar del The Times, o al menos intentaba hacerlo. Su malestar era palpable en la manera abrupta en que pasaba las páginas, un gesto que no pasó desapercibido a Iosif, quien acababa de entrar con paso seguro. El secretario tenía la mirada aguda de alguien que leía más allá de las apariencias.

—Buenos días, alteza. ¿Acaso no disfrutó de la obra anoche? ¿No fue de su agrado? —⁠preguntó con una mezcla de cortesía y curiosidad.

Andrei dejó el periódico a un lado con un movimiento pausado pero firme, clavando su mirada cobalto en el secretario.

—La obra fue magnífica, Iosif —⁠respondió, su tono vibraba como un cristal a punto de romperse⁠—. Mi mal humor no tiene nada que ver con eso. —⁠Suspiró, alzando la barbilla con una resignación contenida⁠—. Esos nobles altivos… ninguno quiso relacionarse conmigo. No tener su mismo estatus fue suficiente para que me ignoraran por completo. Fue imposible preguntarles nada sobre las debutantes.

Iosif, que ya sospechaba lo ocurrido, esbozó una leve sonrisa antes de responder.

—Alteza, permítame sugerirle algo: está haciendo las preguntas a la gente equivocada.

Andrei arqueó una ceja, su mirada estaba cargada de expectación.

—¿A quién, entonces, debo dirigirme?

—Al servicio, mi señor. —La sonrisa de Iosif se ensanchó, mientras sus ojos chispeaban de astucia⁠—. Ellos conocen los secretos más oscuros de toda la aristocracia. Nadie es más confiable para obtener la verdad.

Andrei entrelazó los brazos y estudió al secretario con atención. Aquella sonrisa no era casualidad. Había algo que Iosif no le había dicho aún.

—Supongo que ya has hablado con ellos. —⁠Dedujo el príncipe ladeando ligeramente la cabeza.

—Desde luego, alteza —respondió Iosif con una inclinación de cabeza⁠—. Y debo decir que los informes no son alentadores. La mayoría de las debutantes quedan descartadas.

—El número se estrecha, como debe ser —⁠murmuró Andrei⁠—. Aunque sigo convencido de que lady Phoebe Templeton sigue siendo la mejor opción.

Iosif asintió con seriedad.

—Mucho me temo que tiene razón. Sus padres la han educado de manera impecable, asegurándose de que reciba la mejor instrucción y formación posible.

Andrei se levantó y cruzó la sala con pasos deliberados, hasta detenerse frente a la chimenea. El resplandor de las llamas resaltaba las sombras angulosas de su rostro mientras entrelazaba las manos a su espalda, luego, se giró para enfrentar a Iosif.

—Aun así, hay algo en esos condes que no me gusta. —⁠Su tono era bajo pero cargado de gravedad.

Iosif inclinó un poco la cabeza, la curiosidad brillaba en sus ojos ceniza.

—¿Se refiere al trato que le dispensaron cuando fue a presentarse?

—En parte —admitió Andrei, frunciendo el ceño⁠—. Pero hay algo más… —⁠Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas⁠—. El aspecto demacrado del conde, esos ojos hundidos… Me causan rechazo. No sé por qué, pero algo en su presencia me revuelve por dentro.

Iosif guardó silencio durante un momento; dejó espacio a sus pensamientos antes de hablar con calma.

—Siempre es bueno hacer caso de las primeras impresiones. Además, tiene dos meses para tomar una decisión, alteza.

—Sí, y eso es un alivio —dijo Andrei, y relajó los hombros⁠—. Pero necesito respuestas. Siga indagando entre los sirvientes. El futuro de Druicia depende de ello, y no puedo permitirme equivocarme.

—Por supuesto, alteza —respondió Iosif con un leve asentimiento.

De repente, un sonido insistente interrumpió la conversación. Era un ruido ligero pero constante, como si algo arañara una superficie. Ambos se giraron al unísono hacia la puerta balconera, por la cual se accedía al jardín, donde el sonido parecía originarse.

La escena que los recibió al acercarse hizo que sus ojos se abrieran como platos. Un gato rayado, de un color anaranjado intenso como el de una calabaza madura, estaba parado al otro lado del cristal, y arañaba con suavidad la superficie mientras los miraba con una serenidad desconcertante.

—¡Caray, es un gato! —exclamó Andrei, su tono estaba lleno de una sorpresa genuina que desdibujó por un instante el rigor de su mal humor.

El animal los miraba como si estuviera esperando que lo invitaran a entrar, mientras los copos de nieve caían lentamente alrededor de su figura. Por un momento, la tensión en la sala se disipó, reemplazada por una curiosa sensación de asombro.

Capítulo 4

La noche era cerrada, y Lavinia estaba sentada en su lecho, con las manos temblorosas apretando un desgastado pañuelo. Se pasó el dorso de la mano por las mejillas húmedas, limpiando las lágrimas con un gesto rápido, como si borrar las marcas en su rostro pudiera borrar también el dolor que sentía. Durante años había aprendido a soportar el desprecio de sus tíos y de su prima, pero la cena de esa noche había sido especialmente cruel. Sentía que el dolor la estrangulaba, como una serpiente que se enroscaba con lentitud alrededor de su cuello.

Phoebe había utilizado la lista de The Lady’s Magazine para martirizarla. Entre risas afiladas, le había asegurado que jamás sería nadie, que nadie la querría, que su existencia era un error. Y, como colofón, le había prometido que cuando fuera reina de Druicia, negaría incluso que eran familia. Sus tíos, impasibles, habían dejado que Phoebe la destripara con palabras hasta que estuvo satisfecha. Solo entonces, sin permitirle siquiera terminar su cena, la habían mandado de regreso a su alcoba como si fuera un animal castigado.

A pesar de todo, pensó en Lluvia, y una leve sonrisa se dibujó en sus labios temblorosos. Por lo menos había logrado esconder algunas porciones de carne en el pañuelo; no eran tantas como otras veces, pero esperaba que fueran suficientes. Cuando la mansión quedó sumida en el silencio del sueño, encendió un quinqué para iluminar el camino. El cielo estaba cubierto de nubes, y la oscuridad parecía más densa de lo habitual.

El frío le caló en los huesos en cuanto puso un pie afuera. Su respiración se transformaba en nubes blancas que se disipaban en el aire helado, y se encogió en un vano intento por conservar el calor. Avanzó con pasos rápidos hacia el cobertizo; su aliento y el crujido de la nieve bajo sus zapatos eran los únicos sonidos que la acompañaban. Cuando, con esfuerzo, consiguió abrir la puerta destartalada, lo primero que notó fue el silencio. No hubo ningún maullido para recibirla.

—Lluvia —llamó con voz teñida de preocupación⁠—. Te traigo tu comida.

Se acercó al rincón donde la gata solía descansar e iluminó con el quinqué la caja de madera donde la había arropado tantas noches. Su corazón se encogió al descubrirla vacía.

—Dios mío… —murmuró aterrada.

Con la respiración entrecortada, comenzó a registrar el cobertizo. Levantó tiestos, movió utensilios oxidados, pero no había rastro de Lluvia. Miró la puerta; como siempre, la batiente rota había quedado entreabierta. Sintió una punzada de culpa. «¿Y si ha salido y no sabe cómo regresar?».

A toda prisa salió y elevó el quinqué para que la luz alcanzara el suelo nevado. Allí estaban: las diminutas huellas de Lluvia formaban un rastro que zigzagueaba por el blanco inmaculado. Lavinia no lo dudó. Siguió las huellas, ignoró la nieve que se filtraba por sus zapatos y el entumecimiento de sus manos. El frío le quemaba la piel de las mejillas mientras atravesaba el jardín, cubierto por una capa espesa y prístina.

Al llegar a la valla de madera que separaba Whitter House de Corwik House, descubrió un boquete donde la madera podrida había cedido. Las huellas pasaban por allí. Sin pensarlo, Lavinia se agachó y cruzó el agujero, sus pies se deslizaron levemente al pisar el otro lado.

El rastro la llevó a unos pocos escalones que ascendían a una terraza. Sobre el suelo, las huellas se detenían frente a unas puertas dobles de cristal, detrás de las cuales se filtraba la cálida luz de la chimenea y varias velas. No cabía duda de que alguien estaba en el interior, y su pecho se tensó. Pero no había tiempo para dudar. Si Lluvia había entrado, entonces debía estar allí.

Apagó el quinqué, sus sentidos permanecían en alerta. Con cuidado, se acercó a los cristales divididos en pequeños cuadrados y colocó las manos alrededor de sus ojos para poder ver el interior. Apretó la mandíbula al localizar la cola anaranjada de Lluvia asomando desde detrás de uno de los sofás neoclásicos. La gata estaba acurrucada muy tranquila junto a un hombre, que la acariciaba con movimientos lentos y absortos.

El felino pareció percatarse de su presencia. Saltó del sofá y se acercó a la puerta maullando con entusiasmo. Lavinia sintió una ola de alivio al verla sana y salva. Su sonrisa se dibujó de forma instintiva, pero su gozo se esfumó al notar que el hombre se giraba hacia ella y unos ojos azules se cruzaron con los suyos a través del cristal.

Lavinia estaba petrificada, y retrocedió. El hombre se levantó con rapidez y comenzó a caminar hacia la puerta. Presa del pánico, ella giró sobre sus talones y echó a correr. Apenas había dado unos pasos cuando el suelo helado traicionó su equilibrio. Resbaló y cayó de bruces, soltando un grito ahogado que se perdió en la noche.

Antes de que pudiera levantarse, escuchó la puerta abrirse y sintió la lengua áspera de Lluvia lamiendo su mejilla. Lavinia alzó la vista justo cuando unos pasos firmes se acercaban a ella. A su lado se alzó una figura oscura, recortada contra la luz del porche. Sus ojos, de un azul cobalto penetrante, brillaban en la penumbra como los de un depredador, y su porte tenía una intensidad que temió por su vida.

—Por favor, no me hagas daño… —⁠murmuró, abrazando a Lluvia con fuerza contra su pecho⁠—. Solo buscaba a Lluvia.

Andrei se quedó inmóvil observando el rostro de la joven. La luz que escapaba del interior iluminaba su piel de porcelana, y una cascada de cabello ondulado en un tono rubio oscuro ensalzaba la belleza de la joven. Sus ojos, de un verde musgo singular, enmarcados por unas espesas pestañas negras, estaban llenos de miedo, pero también de una dulzura que lo dejó sin palabras. Por un momento, el príncipe olvidó el frío y el mundo a su alrededor. Solo ella existía.

Extendió la mano con un gesto tranquilo, casi instintivo. Lavinia lo miró con intensidad y dudó, apretó la gata contra sí. Había aprendido a desconfiar de las personas, de las palabras bonitas y de los gestos amables. Pero al mismo tiempo, había algo en aquellos ojos, en la calma que transmitían, que no parecía propio de alguien cruel.

Lluvia saltó de sus brazos y desapareció en el interior, y dejó a Lavinia con un vacío que le resultó doloroso. Decidió tomar la mano de Andrei. El contacto cálido hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo, pero no de frío, sino de algo desconocido, algo que nunca antes había sentido. Él la ayudó a incorporarse con suavidad.

—Estás temblando —dijo Andrei, manteniendo el contacto con su piel un instante más.

Lavinia, sobresaltada, retiró sus dedos con rapidez.

—Lo siento si Lluvia te ha causado molestias. Voy a buscarla y me la llevaré —⁠respondió con un hilo de voz.

—Creo que no podrás llevártela —⁠mencionó él con un tono sereno, casi amable.

El miedo volvió a tensar el pecho de Lavinia, pero algo en su voz la tranquilizó.

—¿Por qué?

—Entra y lo verás por ti misma, por favor.

Ella reparó en el acento extranjero del hombre, pero no le dio importancia y caminó al interior con cierto nerviosismo.

—¡Oh! —exclamó Lavinia, boquiabierta, deteniéndose frente a su gata.

Lluvia estaba recostada sobre una manta colocada con cuidado encima de la alfombra, entre el sofá y la mesita. A su lado, dos diminutos gatitos se retorcían, uno con el mismo pelaje anaranjado que ella, el otro negro de arriba abajo. Un cuenco de leche medio vacío descansaba a escasos centímetros de ellos, prueba de que alguien se había encargado de cuidarlos. A Lavinia se le llenaron los ojos de lágrimas. En un mundo tan frío como el que le había tocado vivir, saber que aún existía bondad encendía una pequeña chispa de esperanza en su corazón.

—No sabía que iba a tener crías —⁠explicó con una sonrisa temblorosa, mientras se arrodillaba junto a los pequeños.

Acarició con suavidad a los recién nacidos, que se alimentaban voraces mientras Lluvia los lamía con ternura. Andrei, que había permanecido en silencio hasta ese momento, no podía apartar los ojos de la joven. Sus ropas desgastadas hablaban de carencias, de una vida dura, pero había algo en ella, una gracia natural, un porte que irradiaba una elegancia innata más propia de la nobleza que de una sirvienta.

—Aún están húmedos. No hace mucho que nacieron —⁠comentó Andrei, cruzando los brazos con un leve gesto reflexivo⁠—. Esta mañana arañaba la puerta; parecía buscar refugio, así que la dejé entrar. Mi secretario le preparó esta manta, y cuando regresé por la tarde, ya había tenido a los gatitos.

Lavinia alzó la mirada, sus ojos verdes brillaban de gratitud. Su delicada belleza, iluminada por la cálida luz del salón, capturó la atención de Andrei. Sintió una extraña mezcla de admiración y desconcierto. ¿Cómo alguien como ella, con ese brillo en la mirada, podía estar vestida con harapos que no hacían justicia a su porte?

—Has sido muy amable —dijo Lavinia, se puso de pie con cierta torpeza. Sus manos temblaban con ligereza, reflejo de la emoción⁠—. No sé cómo agradecerte lo que has hecho.

—No creo que sea prudente que te los lleves esta noche —⁠respondió Andrei, en un tono tranquilo, casi paternal⁠—. Hace mucho frío. Aquí están calientes y seguros.

Lavinia asintió, aunque su expresión cambió de repente. Sus labios se entreabrieron, pero no emitió sonido alguno. El recuerdo de Ridley y Florence cruzó por su mente como una sombra oscura, y su pecho se contrajo de dolor. Respiró hondo antes de murmurar:

—¿Puedes quedártelos unos días? Hasta que sepa qué hacer con ellos…

La súbita tensión en el rostro de Lavinia no pasó desapercibida para Andrei. Frunció de manera sutil el ceño, intrigado.

—¿Sucede algo? —preguntó, y su voz bajó un tono.

—Mis tíos… —Lavinia apretó los labios y desvió la mirada, su respiración se agitó⁠—. Si se enteran de que son míos, ordenarán deshacerse de ellos. Necesito encontrar un lugar seguro para esconderlos.

El comentario golpeó a Andrei como un balde de agua fría. Las palabras de Lavinia eran sencillas, pero estaban cargadas de un dolor que no podía ignorar. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y la figura de Iosif irrumpió en la escena.

—Traigo un poco de pollo para la… —⁠El secretario se detuvo al instante al ver a Lavinia. Su mirada se cruzó con la de Andrei, sus cejas se arquearon en un gesto de interrogación muda.

—Esta joven buscaba a su gata —⁠explicó Andrei con calma, aunque una sonrisa culpable se asomaba en sus labios.

Iosif contempló a Lavinia con recelo calculado, inclinando levemente la cabeza.

—¿Cómo se llama esta señorita? —⁠preguntó sin disimular su cautela.

Andrei se llevó la mano a la nuca, dejó escapar una risa ligera, casi nerviosa.

—Ni siquiera le he preguntado su nombre —⁠reconoció, casi divertido por su descuido.

Lavinia dio un paso adelante.

—Me llamo Lavinia Templeton. —⁠Su voz era apenas un susurro.

El silencio que siguió fue tan pesado como el aire antes de una tormenta. La sorpresa se dibujó en los rostros de Andrei e Iosif, apenas pestañearon y sus mandíbulas quedaron entreabiertas. Lavinia sintió cómo la sangre le abandonaba el rostro. ¿Por qué había dicho su nombre? Con lo fácil que hubiera sido inventar uno. ¿En qué estaba pensando? Ahora todo estaba perdido. Si sus tíos se enteraban de esta conversación, sabía que las represalias serían algo que nunca olvidaría.

—¿Así que tus tíos son los condes de Houlty? —⁠inquirió Andrei, su tono estaba mezclando de incredulidad y desconcierto.

Lavinia bajó la cabeza en un intento por ocultar el brillo de tristeza que se reflejaba en sus ojos.

—Sí… —susurró, con una voz que parecía deshacerse como un azucarillo en un té.

Iosif y Andrei intercambiaron una mirada. Ninguno pudo ignorar el destello de dolor en el semblante de la muchacha. Iosif rompió el incómodo silencio, se arrodilló junto a Lluvia para dejarle el cuenco con pollo. La gata comenzó a comer al instante.

—Señorita Templeton, soy Iosif, y él es el señor Arthur Kafnov, su nuevo vecino —⁠dijo con cortesía, en un tono más suave que el de antes.

Lavinia alzó la mirada, alternando entre ellos. Nadie nunca la había tratado con tanta amabilidad, y esa cortesía inesperada la desarmó por completo.

—Encantada de conocerlos, pero por favor, solo llámenme Lavinia.

Se giró hacia Lluvia, observó cómo la gata devoraba con calma los últimos trozos de carne. Sus manos temblaban mientras la acariciaba, y de repente, como si una presa hubiera cedido en su interior, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. No pudo contenerlas más. Andrei, al percatarse de su angustia, se acercó hasta quedar tras su espalda.

—Lavinia, no te preocupes —⁠dijo en un tono lleno de seguridad⁠—. Nosotros cuidaremos de Lluvia y sus gatitos todo el tiempo que necesites.

Lavinia se irguió con movimientos lentos, sus ojos verdes se encontraron con los de Andrei. Por un momento, el mundo pareció detenerse. La mirada de ella, llena de gratitud y vulnerabilidad, lo atravesó. Era como si la luz de su alma brillara a través de ese dolor, y Andrei sintió que algo en su interior se movía, algo que nunca había sentido antes.

—¿Harías eso por mí? —preguntó ella con incredulidad, casi como si temiera que fuera una broma.

Andrei esbozó una sonrisa cálida.

—Por supuesto. ¿Por qué dudas de mí?

—No estoy acostumbrada a que nadie me ayude —⁠confesó en un susurro, su voz cargada de fragilidad y dudas.

La respuesta le heló el corazón. Una vez más, Andrei e Iosif intercambiaron miradas, ambos conscientes de lo extraño que era todo eso.

—Estoy hablando en serio, Lavinia. ¿Verdad, Iosif? —⁠preguntó Andrei, buscando apoyo en su secretario.

—Por supuesto. Nos aseguraremos de que estén bien cuidados —⁠respondió este con un leve asentimiento.

—Además —añadió Andrei, y esbozó una sonrisa más amplia⁠—, puedes venir a visitarlos cada día, si te apetece.

Lavinia parpadeó varias veces, sus labios se curvaron en una expresión de alivio.

—Gracias. Gracias de verdad —⁠murmuró, antes de girarse hacia la puerta acristalada⁠—. Debo irme.

Cuando Andrei propuso acompañarla a Whitter House, el miedo regresó a su rostro como una sombra.

—No, por favor, mis tíos no saben que salí por la ventana de mi alcoba. No deben enterarse… —⁠Su voz se quebró al pronunciar las últimas palabras, y los temblores la sacudieron de pies a cabeza.

Andrei sintió que algo se encendía en su pecho. Era un instinto primitivo, protector, como si su sola presencia pudiera alejar las sombras que atormentaban a Lavinia.

—No diremos nada —aseguró, con su voz firme como un juramento.

Iosif asintió, compasivo.

—Tu secreto está a salvo con nosotros.

Lavinia agradeció en silencio antes de desaparecer en la noche. Andrei cerró la puerta y se quedó mirándola inmóvil unos instantes. Luego se volvió hacia Iosif.

—Esa muchacha… les tiene verdadero pavor a los condes de Houlty —⁠murmuró el secretario pensativo.

—¿Te parece una jovencita con problemas mentales? —⁠preguntó Andrei, sin apartar la mirada del rincón donde los gatitos descansaban sobre la manta.

—En absoluto —respondió Iosif con firmeza, cruzando los brazos y frunciendo el ceño⁠—. Me ha causado una excelente impresión. Sin duda, es una joven con un gran corazón. —⁠Hizo una pausa, y reflexionó antes de añadir con un tono más preocupado⁠—: Sin embargo, hay algo que no encaja. Esas ropas desgastadas no corresponden al estatus que debería tener como sobrina de los condes de Houlty. Según mi investigación, son una familia acomodada, incluso ricos.

Andrei asintió con lentitud, sus ojos cobalto se oscurecieron con una mezcla de incomodidad y suspicacia. Su mente volvió al día en que visitó Whitter House. La imagen de Phoebe Templeton con su impecable vestido de alta calidad marcaba un contraste feroz con la austeridad en la vestimenta de Lavinia.

—El día que fui a presentarme, la hija de los condes, Phoebe, llevaba ropa lujosa. Todo en ella gritaba privilegio y cuidado. Esto no tiene sentido —⁠comentó, casi para sí mismo, mientras observaba las suaves llamaradas danzar en la chimenea.

Iosif lo observó con atención, y dejó ver su desconcierto.

—Haré más averiguaciones, alteza. Debe haber una explicación para todo esto.

Andrei no respondió de inmediato. Su mirada volvió a posarse en los gatitos, ahora dormidos junto a su madre. Había algo demasiado inquietante en toda la situación, un velo oscuro que comenzaba a levantarse y le susurraba que había más en esa familia de lo que las apariencias mostraban.

Capítulo 5

El conde de Houlty se incorporó de golpe, jadeando, con el pecho subiendo y bajando como si acabara de escapar de un abismo. El sudor empapaba su frente y las sábanas estaban enredadas a su alrededor como si hubieran intentado atraparlo. Otra pesadilla. Siempre diferentes, pero siempre iguales: monstruos deformes lo perseguían, sus garras extendidas, sus fauces abiertas, listas para devorarlo vivo.

Se pasó una mano temblorosa por el rostro en un intento por calmarse. Pero el alivio nunca llegaba. Sabía que las pesadillas y su deterioro físico eran un castigo, una penitencia por lo que había hecho. Y, sin embargo, no se arrepentía. Si pudiera retroceder en el tiempo, volvería a empujar a Alexander frente a aquel carruaje sin dudarlo. Su hermano se lo había buscado. Se negó a darle el dinero que necesitaba, y él había hecho lo que debía para sobrevivir.

Cerró los ojos, pero su mente lo arrastró al pasado, a aquella noche fatídica. Recordó el hedor a alcohol y tabaco que impregnaba la taberna, el bullicio de risas y gritos que llenaba el aire. Alexander estaba allí, como siempre, destacando entre la multitud. Su porte alto y robusto, su aire aristocrático tan característico de los Templeton, lo hacían inconfundible. Ridley lo localizó al instante, de pie junto a la barra, con un pie cruzado sobre el otro y un vaso de coñac en la mano.

Alexander vació el vaso de un trago, su nuez se movió con rapidez, luego se pasó el dorso de la mano por la boca. Ridley sintió una punzada de desprecio. Se había vuelto tan vulgar como la gente que lo rodeaba.

—¿Ya estás borracho otra vez? —⁠espetó Ridley al llegar a su lado, su tono estaba cargado de desdén.

Alexander giró el cuello con lentitud, como si el esfuerzo le resultara tedioso, y lo miró con una expresión aburrida. Luego, para añadir insulto al desprecio, bostezó.

—No estoy borracho, Ridley. Nunca he estado más sobrio en mi vida —⁠respondió con una sonrisa despectiva⁠—. Parece que te han informado de que mi suerte en el juego ha cambiado. —⁠Se giró con calma y echó un vistazo al bullicio de su espalda antes de añadir⁠—: De otro modo, no estarías aquí, en este lugar tan vulgar, rodeado de gente tan vulgar. Es demasiado para tu refinado carácter. —⁠Sus ojos recorrieron a Ridley de arriba abajo⁠—. ¿No temes arruinar ese traje? Por cierto, ¿cómo lo has pagado?

La risa burlona de Alexander vibró en los oídos de Ridley como un trueno inesperado. Apretó los dientes, sentía cómo la ira se acumulaba en su pecho. Su hermano sabía perfectamente que estaba en la ruina. Cuando sus padres murieron, Ridley heredó el título y la fortuna familiar, mientras que Alexander recibió unas tierras. Pero los excesos, las malas inversiones y su insaciable sed de lujo habían destruido la herencia en pocos años.

Desesperado, Ridley había engañado a Alexander una noche en la que estaba borracho, le hizo firmar un contrato en el que le cedía las tierras a cambio de promesas vacías. Las vendió al instante y dejó a su hermano sin nada. Alexander nunca lo perdonó. Pero ahora, el destino había cambiado. Una partida de cartas había convertido a Alexander en un hombre rico, y Londres entero hablaba de su fortuna.

—Eres rico, Alexander. Mi enhorabuena —⁠dijo Ridley, forzando una sonrisa.

Alexander lo miró con ironía, sus ojos verdes brillando con una mezcla de burla y desprecio.

—Te creería, pero ambos sabemos que eres un gusano traidor. Tu visita no es de cortesía. ¿Qué quieres?

Ridley apretó los puños, intentaba mantener la calma.

—Me preocupas. Eres mi hermano…

—¿Ahora soy tu hermano? —interrumpió Alexander, su tono era cortante como una navaja⁠—. No pareció importarte cuando me robaste las tierras que me dejó padre con tus falsas promesas.

Ridley sintió cómo la sangre le hervía. Decidió ir al grano.

—Estoy en apuros. Necesito dinero.

Alexander soltó una carcajada amarga.

—¿Has dilapidado lo que sacaste con mis tierras? ¿Tan poco te ha durado?

—Recuerda que tengo una esposa y una hija que dependen de mí.

—Una esposa y una hija con gustos muy caros —⁠replicó Alexander, lo fulminó con la mirada⁠—. No voy a ayudarte.

—Por favor… —rogó Ridley, su voz era apenas un susurro.

—No insistas. Todo mi dinero es para Lavinia. ¿Te acuerdas de tu sobrina? Ni siquiera me has preguntado por ella.

Ridley se tensó, incapaz de responder.

—¿Cómo está?

Alexander soltó una carcajada tan fuerte que el tabernero lo miró con el ceño fruncido.

—No finjas interés, Ridley. Jamás te han importado ni ella ni su madre. Las despreciaste a ambas.

—Era una actriz. Fue vergonzoso para la familia que te casaras con ella…

La mirada peligrosa de Alexander lo hizo callar.

—La amaba. Ni eso respetaste. No voy a darte ni un penique. He puesto el dinero a nombre de mi hija. Mi princesita estudiará en las mejores escuelas y aspirará a casarse con un noble, si ella lo desea.

Alexander se dio la vuelta y se dirigió a la salida. Ridley lo siguió, su corazón latía con fuerza. Cuando Alexander salió a la acera, el conde percibió el sonido de un carruaje acercándose a toda velocidad. Miró la espalda de su hermano. Solo sería un empujón.

El ruido de las ruedas sobre los adoquines se hacía más intenso. Ridley miró a su alrededor, se aseguró de que nadie lo observaba. Y entonces, con un movimiento rápido, empujó a Alexander. El grito seco de su hermano se mezcló con el estruendo de los caballos y las ruedas. La sangre se extendió por el suelo como un río oscuro.

Ridley regresó al presente con su respiración tan agitada que apenas podía respirar. Se pasó una mano por el rostro, intentando borrar el recuerdo. Pero no podía. Su hermano estaba muerto, y aun así, seguía atormentándolo desde la tumba.

—Pronto tu hija se reunirá contigo, Alexander —⁠murmuró en la oscuridad de su alcoba, su voz estaba cargada de hiel.

Esa certeza fue lo único que le permitió calmarse.

∗∗∗

La noche era serena, solo el crepitar de las llamas llenaba el salón privado de Corwik House. Andrei permanecía de pie de espaldas a la chimenea, con sus manos cruzadas detrás de su cuerpo. Mientras, Iosif, sentado en uno de los sofás neoclásicos, lo observaba con la mirada llena de preguntas. Ambos esperaban la visita de Lavinia, quien, desde su inesperada aparición la noche anterior, había dejado una huella indeleble en ambos. La ansiedad por volver a verla estaba ahí, aunque ninguno de los dos lo expresara en voz alta.

—Ha sido una suerte que el antiguo contable del conde de Houlty siga viviendo en Londres —⁠comentó Iosif, rompiendo el silencio.

—¿Te ha recibido? —preguntó Andrei, girándose lo justo para verlo.

—Sí —respondió el secretario, y suspiró antes de continuar⁠—: Dejó de trabajar para Ridley cuando este se negó a pagarle. Según me ha contado, los Houlty son una familia con gustos extravagantes, obsesionados con las apariencias. Esa necesidad de demostrar más que los demás, combinada con unas malas inversiones, los llevó a la ruina.

Andrei frunció el ceño en ademán pensativo.

—Sin embargo, no parecen estar pasándolo mal. Se visten con prendas de calidad y llevan una vida que no sugiere apuros económicos. Lo que no entiendo es por qué Lavinia, siendo parte de esa familia, lleva ropa vieja y raída. Algo no encaja.

—Definitivamente hay detalles que se nos escapan —⁠asintió Iosif, cruzando una pierna sobre la otra.

Andrei dejó escapar un leve suspiro antes de agacharse para acariciar a los gatitos, que dormían tranquilos y muy a gusto en su nueva cesta. Había escogido de manera personal aquella pieza de mimbre, forrada con terciopelo azul y equipada con un mullido cojín del mismo tono. El ronroneo suave de Lluvia llenó la estancia cuando le lamió la mano. Andrei sonrió, la acarició con ternura.

—Mañana iré al Banco de Inglaterra. Tal vez consiga algunas respuestas —⁠dijo con resolución.

El secretario lo miró con algo entre admiración y cautela.

—Recuerde, alteza, aquí es Arthur Kafnov —⁠advirtió con suavidad.

—Lo sé —respondió Andrei, se acomodó en el sofá frente a Iosif⁠—. Pero es frustrante. Como príncipe, las puertas se abren con un simple chasquido de dedos. Está resultando… interesante tener que moverme como una persona común.

Una leve sonrisa irónica curvó los labios del secretario.

—¿Y qué piensa de esa experiencia?

Andrei contempló a los gatitos, absorto por un momento, antes de hablar.

—Es un reto. Pero también hay algo fascinante en ello. Por ejemplo, encargarme yo mismo de un animal, sentir su confianza…, descubrir que hay cosas pequeñas que pueden llenarte más que todos los lujos que alguien pueda ofrecer.

Iosif entrecerró los ojos, lo analizó con curiosidad renovada. Conocía al príncipe desde hacía años, pero esta profundidad, este nuevo tono en sus palabras, era algo que no había percibido antes. «Cuando regrese a Druicia, será un hombre diferente. Mejor. Más sabio», pensó.

En ese momento, Lavinia apareció en el umbral. El rostro de la joven se iluminó en cuanto vio a los gatitos, y su sonrisa, cargada de una felicidad sincera, pareció inundar la sala. Andrei sintió cómo algo se removía en su pecho al verla. Nunca había deseado nada en su vida. Siempre había tenido todo lo que necesitaba, todo lo que quería. Pero en ese instante, anheló algo: que esa sonrisa, esa luz en sus ojos, estuviera allí todos los días.

Iosif lo observó de reojo, torció la boca en una mueca suave. Jamás había visto al príncipe mirar a alguien con esa intensidad, con esa mezcla de asombro y adoración.

Lavinia se detuvo junto a la cesta de mimbre, sus ojos brillaron al verla.

—Es preciosa —dijo, se agachó junto a los felinos, Lluvia comenzó a maullar con entusiasmo, como si le explicara que tenía una camita nueva⁠—. ¡Parece que le gusta!

El tono de alegría en su voz hizo sonreír a Andrei. Lavinia sacó un pañuelo gastado del bolsillo de su chaqueta y, con cuidado, desplegó unas pequeñas porciones de trucha. Colocó el alimento en el cuenco vacío junto al agua y observó con ternura cómo Lluvia se lanzaba a comer.

—Nosotros ya le damos de comer. No hace falta que te molestes —⁠comentó Andrei, su voz era suave pero firme.

—La trucha es su comida favorita —⁠respondió en un susurro Lavinia mientras acariciaba a las crías.

—Lo tendremos en cuenta —añadió Iosif con una sonrisa cómplice.

Andrei, incapaz de resistirse, añadió con una chispa en la mirada:

—Mañana le pediré al cocinero que prepare una trucha entera.

Lavinia rio, un sonido ligero y contagioso que pareció derretir la atmósfera del salón privado.

—¡La vais a malcriar! —exclamó, se alzó con gracia⁠—. Muchas gracias por todo lo que estáis haciendo.

—Puedes quitarte el abrigo —⁠sugirió Andrei, sus ojos se encontraron con los de ella⁠—. ¿Te apetece una taza de té?

Lavinia dudó un instante, pero el calor de su voz le dio confianza.

—No puedo quedarme mucho tiempo —⁠murmuró⁠—. Pero acepto la taza de té.

Andrei tocó una campanilla en la repisa de la chimenea. El sonido hizo que Lluvia alzara su cuello y moviera las orejas, el gesto arrancó carcajadas de los tres. Poco después, un criado entró y Andrei pidió té con dulces.

Mientras tanto, Lavinia lo miraba de reojo, más tranquila que la noche anterior. Por primera vez se fijó en sus facciones: delicadas y perfectas, con el rubio de su cabello enmarcando unos ojos del color del cielo intenso en una tarde de verano. Su levita granate y sus pantalones oscuros parecían hechos a medida para él, impecables, como si nada pudiera rozarlo. «Es como un ángel», pensó. Y en ese instante deseó haber llevado algo mejor que su ropa vieja.

No tardó ni un segundo en reprenderse por esa idea. Sabía que no podía aspirar a agradarle a alguien como él. Con movimientos tensos, se quitó el abrigo y lo dejó con cuidado sobre el respaldo del sofá, se obligó a apartar esos pensamientos que la llenaban de desconsuelo. Sin embargo, la tristeza se instaló en su pecho como un peso opresivo, y amenazaban con robarle el aliento.

Andrei la observó en silencio, con un matiz en su mirada que ni él mismo podía definir. Había algo en Lavinia, una fragilidad y una fortaleza que lo fascinaba muy adentro. Y no quiso analizarlo, solo disfrutar del momento.

—¿Tan poco les gustan a tus tíos los gatos? —⁠preguntó Andrei, de pie junto a la chimenea, con la luz cálida de las llamas perfilando la suavidad de sus facciones angelicales.

Lavinia los observó en silencio, primero a Andrei, luego a Iosif. Había algo diferente en sus miradas, un brillo amable que jamás había visto en los ojos de sus tíos. Por primera vez en mucho tiempo sintió que podía confiar.

—No es eso… —susurró, dejó escapar un suspiro cargado de pena⁠—. No les gusto yo.

El corazón de Andrei dio un vuelco. Esas palabras, simples pero llenas de un dolor crudo, lo dejaron sin aire. Era más que una confesión; era el peso de una vida marcada por el rechazo. Sus ojos, cargados de miedo y desconsuelo, le decían que no mentía. De soslayo, notó cómo las facciones de Iosif también se habían endurecido. Ambos la creían, no porque quisiera convencerlos, sino porque la verdad estaba escrita en cada rincón de su rostro.

En ese instante, todo lo que Andrei deseó fue acercarse a ella y abrazarla, envolverla en un refugio que borrara toda la tristeza que percibía en ella. Pero se contuvo. No sabía si aquel gesto la consolaría o la asustaría más.

—Por favor, toma asiento —pidió con un tono tan suave como un ruego.

Lavinia se sentó en una butaca cercana a la chimenea. Cuando el calor la envolvió, casi suspiró de alivio, permitió que las llamas le devolvieran algo del abrigo que tanto necesitaba. Andrei tomó asiento frente a ella, junto a Iosif, pero no apartó los ojos de Lavinia. Había algo en ella, una mezcla de fragilidad y fuerza, que lo atraía de una manera que no podía explicar. No importaban sus ropas gastadas ni la sencillez de su apariencia; su belleza, natural y luminosa, eclipsaba cualquier adorno superficial.

Cuando sus mejillas adquirieron un tono rosado por el calor, Andrei no pudo evitar encontrarla adorable. Su cabello, en suaves ondas rubio oscuro, descansaba sobre sus hombros como un velo dorado, pero era su mirada la que lo desarmaba. En aquellos ojos verdes había un mundo que él anhelaba conocer.

—¿Has pensado en nombres para los gatitos? —⁠preguntó rompiendo el silencio con una sonrisa leve.

Lavinia miró a los pequeños animales y su expresión se suavizó. Eran tan vulnerables, tan necesitados de cuidado… Apretó los labios y tomó una decisión.

—Todavía no. Creo que lo más justo es que vosotros les pongáis nombre.

—Haremos una lista con posibles nombres. —⁠Andrei giró la cabeza hacia Iosif⁠—. ¿Estás de acuerdo?

—Desde luego —respondió asintiendo el secretario, y esbozó una sonrisa.

Un sirviente entró con un servicio de té y pastelitos. La joven tomó la taza entre sus manos, dejó que el calor le devolviera la sensibilidad a los dedos. El aroma a naranja y canela llenó el aire, y Lavinia cerró los ojos al dar el primer sorbo. Luego, cogió un pastelito y lo mordió con cuidado, saboreó un pequeño momento de felicidad que sentía como un lujo.

No obstante, el vestido de terciopelo verde que llevaba, tan desgastado que había perdido su brillo, no pasó desapercibido para Andrei ni para Iosif. Ambos se preguntaron en silencio qué clase de vida le daban los condes de Houlty.

—¿Tienes más familiares aparte de tus tíos y tu prima? —⁠preguntó Andrei, inclinándose un poco hacia ella.

Lavinia apartó la mirada y la clavó en el líquido caliente de la taza. Negó lentamente con la cabeza antes de responder.

—Mi madre murió de tuberculosis, y mi padre… —⁠hizo una pausa, se tragó el nudo que se formaba en su garganta⁠—, murió atropellado por un carruaje. Los condes de Houlty y mi prima son los únicos familiares que me quedan en el mundo.

La tristeza volvió a llenar sus especiales ojos verdes, y Andrei sintió cómo algo se rompía dentro de su ser al verla así. Había un dolor tan profundo, tan arraigado, que parecía un eco constante en su mirada. Quiso consolarla, pero no sabía cómo.

—Y parece que no te hace mucha ilusión —⁠dijo con cuidado.

Lavinia inspiró con intensidad en un intento de mantener la calma.

—No me malinterpretes. Les doy las gracias por darme un techo y algo que ponerme —⁠murmuró al tiempo que miraba su vestido desgastado⁠—. Pero a veces preferiría vivir en la calle.

El comentario dejó a Andrei y a Iosif en silencio. El secretario, siempre diplomático, fue quien se atrevió a hablar:

—Es horrible lo que nos cuentas.

Lavinia evitó entrar en detalles. Hablar significaba revivirlo, y revivirlo era permitir que el dolor la aplastara. Pero había algo más: por primera vez en su vida deseaba agradar a alguien. No quería que ese hombre, que parecía tan distinto a todos los demás, la viera como alguien débil. La sola idea de regresar a la soledad de su fría alcoba le encogía el corazón.

—Con un poco de suerte, mi prima será la elegida por el príncipe de Druicia y se marchará lejos —⁠añadió, tratando de sonar indiferente.

Andrei tensó la postura, sus ojos centelleaban con curiosidad y algo más.

—¿Cómo sabes que se va a casar con el príncipe? Hasta donde sé, él aún no ha tomado ninguna decisión.

—Mis tíos y mi prima no hablan de otra cosa. Phoebe es la más preparada, y están seguros de que él no se conformará con menos.

—¿Tú crees que sería una buena reina? —⁠preguntó Andrei, y se inclinó un poco más.

Lavinia dudó. No estaba acostumbrada a dar su opinión. En su mundo, opinar era motivo de castigo. Sin embargo, se atrevió a pesar de todo.

—Bueno… supongo que cumple con los requisitos. Pero me entristece pensar que ni él ni ella se elegirán por lo que son, sino por lo que representan. Apenas se tolerarán, y el amor jamás formará parte de sus vidas… —⁠Levantó la vista hacia Andrei, y una leve mueca se formó en sus labios⁠—. A decir verdad, imagino que al príncipe Andrei no le importa mucho esos detalles, pues está acostumbrado a ordenar y a que lo obedezcan. No debe saber ni lo que es tener un amigo. ¿No crees que es una vida triste?

Andrei la observó, era incapaz de apartar la mirada. Quiso responder, pero las palabras no salieron. Miró de reojo a Iosif, su más cercano confidente, y no pudo evitar preguntarse si su relación con él era auténtica o simplemente una obligación. Antes de que pudiera articular una respuesta, su secretario intervino.

—El príncipe quiere lo mejor para Druicia. Eso ya es algo digno de admirar.

—Tal vez —respondió Lavinia, lo miró con seriedad⁠—. Pero creo que su pueblo lo admiraría más si fuera uno de ellos, alguien que sintieran cercano y no una figura intocable.

Iosif, esta vez, no pudo replicar. Lavinia, al darse cuenta del silencio de ambos, pensó que había ido demasiado lejos.

—Mi padre siempre decía que todos somos iguales ante la vida, sin importar nuestro origen —⁠murmuró⁠—. Él y mi madre se amaban. Eso fue un regalo que ni la aristocracia ni el dinero pudieron darles.

Andrei sintió cómo su pecho se comprimía. Cuando Lavinia se levantó para marcharse, él se apresuró a imitarla.

—¿Te marchas ya? —preguntó, deseaba con todas sus fuerzas que se quedara.

—Sí, debo irme antes de que mis tíos se den cuenta. No quiero imaginar las represalias si descubren que me escapo por la ventana.

Ambos se miraron por un instante que pareció eterno, estaban atrapados en una conexión que ninguno sabía cómo definir. Lavinia, con las mejillas encendidas, desvió la mirada al sentir a Lluvia restregándose en sus pies. Prometió volver al día siguiente mientras acariciaba a la gata, y Andrei se aferró a esa promesa como si fuera una cuerda salvavidas.

Cuando ella se fue, dejó la estancia en silencio, el vacío que quedó fue profundo e inexplicable. Iosif miró a su príncipe, sabía que algo estaba cambiando en él. Solo el tiempo revelaría si sería para mejor o para peor.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, para sorpresa de Iosif, Andrei fue el primero en levantarse. Era inusual para el príncipe, pero aquella noche apenas había conciliado el sueño. El cansancio se veía reflejado en la sombra de sus ojos, pero aun así, se vistió con una pulcritud impecable. Escogió unos pantalones de ciudad ajustados en un elegante tono crema, una camisa blanca planchada a la perfección, una levita gris claro con faldones y botones dorados, y un chaleco de damasco verde esmeralda con detalles dorados, que combinó con una corbata clara adornada por una aguja con diamantes. Para completar su atuendo, se calzó unas botas de caña alta negras que resonaban con autoridad en el mármol del suelo.

Aun así, cuando bajó al comedor, no tenía apetito. Se acercó al aparador donde los lacayos aguardaban como estatuas, les pidió en voz baja una taza de té con azúcar y leche, y se sentó a la mesa. La cucharilla giraba con lentitud entre sus dedos mientras removía el líquido, con la mirada fija en la taza, perdida en pensamientos profundos. Algo crucial se debatía en su mente, como si buscara respuestas que el té no le daba.

Cuando Iosif supo que Andrei ya estaba en el comedor, acudió de inmediato. También había elegido su atuendo con cuidado: pantalones de ciudad oscuros, una camisa blanca bajo un chaleco ocre, y una levita granate que realzaba su porte sobrio pero distinguido. Al entrar, encontró al príncipe solo en la mesa, ensimismado, con el plato vacío y el té que apenas había tomado.

Iosif avanzó con pasos firmes, el eco de sus botas resonó en la estancia. Esperaba que el sonido lo sacara de sus pensamientos, pero Andrei no reaccionó. El secretario frunció el ceño algo inquieto. Era raro verlo así: ausente, perdido en un mar de pensamientos.

—Alteza, ¿se encuentra bien? —⁠preguntó al fin, con cautela y preocupación.

Andrei dio un pequeño respingo, como si emergiera de un trance. Levantó la mirada hacia su secretario, y su expresión, más sombría de lo habitual, hizo que Iosif se tensara.

—No —admitió Andrei con voz grave⁠—. No estoy bien.

Iosif se alarmó y dio un paso hacia la puerta.

—Entonces llamaré a un médico inmediatamente —⁠dijo con firmeza, preparado para actuar.

Pero la voz del príncipe lo detuvo.

—No hace falta —manifestó alzando una mano⁠—. No es mi salud física. Es… otra cosa. No he podido dormir. No podía dejar de pensar en Lavinia.

Iosif frunció el ceño al tiempo que cruzaba los brazos.

—¿Lavinia?

—Tiene razón —continuó Andrei, como si no lo hubiera oído⁠—. Estoy solo, a pesar de estar rodeado de gente.

El comentario dejó a Iosif sin palabras por un instante. Asumió el peso de esa confesión y lo miró con seriedad.

—Parece que lo que le ha dicho Lavinia lo ha afectado profundamente —⁠observó.

Andrei dejó la cucharilla sobre el plato con un suave tintineo, su mirada permanecía fija en la mesa, casi abatida.

—Sí. Porque nunca antes me había permitido pensar en lo vacía que es mi vida —⁠confesó, su voz estaba cargada de honestidad⁠—. Todo lo que me rodea… riquezas, lujo, gente complaciente… nada de eso me llena. Quiero ser feliz, Iosif, pero ni siquiera sé cómo lograrlo.

El secretario sintió un nudo en el estómago. La vulnerabilidad de Andrei era tan inesperada que le costaba procesarla.

—Alteza, no diga eso. No está solo. Yo haría cualquier cosa por usted.

—Por eso te contraté —respondió Andrei, alzó la mirada⁠—. Todos a mi alrededor cumplen una función. Todo es mecánico, funcional. Pero no… humano.

Iosif dudó un momento antes de replicar.

—No es solo eso, alteza. Usted me importa. —⁠Su tono era más bajo, más cálido.

La sinceridad en esas palabras dejó a Andrei sin aliento. Se giró con calma en su silla, lo miró con algo que rozaba el asombro.

—¿Somos amigos, entonces?

Iosif se encogió de hombros, buscó la mejor respuesta.

—Diría que sí.

Andrei se inclinó hacia adelante, su mirada más intensa.

—Si somos amigos, ¿por qué me hablas con tanta formalidad? ¿Por qué no me tuteas? ¿Por qué no te sientas conmigo, como hacen los amigos, para compartir esta mesa?

Iosif tragó saliva, sus aletas nasales se ensancharon mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Porque soy su secretario, alteza. Pertenecemos a mundos distintos. Ese comportamiento no sería… apropiado.

Andrei se levantó con decisión, mantuvo sus ojos fijos en los de Iosif.

—No quiero que sigas siendo solo mi secretario. Quiero que seas mi amigo. Porque, Iosif, tú también me importas.

La sinceridad en sus palabras, la intensidad de su tono, hicieron que el secretario desviara la mirada por un instante, mientras luchaba contra la emoción que amenazaba con quebrarlo.

—Alteza… —murmuró con la voz algo temblorosa, sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

—¿Has desayunado? —preguntó Andrei, su voz recuperó algo de calidez.

—No —admitió Iosif.

—Entonces siéntate. A partir de hoy, desayunarás en esta mesa conmigo. Comeremos juntos como amigos. Y, por favor, llámame por mi nombre.

Iosif dudó por un instante, pero asintió al fin. Se sentó frente a Andrei, su postura rígida al principio, pero poco a poco se relajó mientras el príncipe sonreía con una cercanía nueva, y desconocida.

—Después, me acompañarás al Banco de Inglaterra —⁠añadió Andrei⁠—. Hay mucho por hacer hoy. Y necesitaré a mi amigo a mi lado.

Iosif permitió que una pequeña sonrisa curvara sus labios. Por primera vez, la relación entre ambos dejó de ser una simple jerarquía. En ese momento, dentro de la sobriedad de la estancia y el aroma del té, algo cambió para siempre.

∗∗∗

Andrei atravesó las imponentes puertas del Banco de Inglaterra en la calle Threadneedle, envuelto en un aire de determinación. Bajo el nombre de Arthur Kafnov, esperaba obtener las respuestas que buscaba, pero pronto descubrió que el mundo fuera de las murallas de Druicia no se inclinaba tan fácilmente ante su voluntad. Cuando solicitó hablar con el director, la negativa fue inmediata, y las palabras frías del funcionario lo hicieron apretar los dientes. «Mantén la calma», se recordó. Sin embargo, cuando el mismo empleado, con un tono grosero e impertinente, se negó a proporcionarle información sobre el conde de Houlty, sintió cómo la paciencia le abandonaba.

—Es por el bien de una joven en apuros —⁠rogó, en un intento final de apelar a su humanidad⁠—. No utilizaré esta información para ningún mal.

El funcionario, indiferente, se limitó a encogerse de hombros. Iosif, siempre observador, percibió que el príncipe estaba a punto de perder los estribos. Dio un paso al frente e inclinó la cabeza un poco con un aire de control que tranquilizaba al más nervioso. Con experiencia y astucia, deslizó una cantidad considerable de dinero hacia el funcionario, cuya insolencia se desvaneció como por arte de magia.

—El dinero no solo compra voluntades —⁠murmuró Iosif cuando quedaron a solas en un despacho mientras esperaban⁠—. También almas.

—Es triste —gruñó Andrei, su voz estaba cargada de disgusto⁠—. Pero efectivo.

El funcionario regresó al cabo de unos minutos con un expediente bajo el brazo y un aire ahora dócil. Detalló que había una fortuna registrada a nombre de Lavinia Templeton, bajo la custodia de su tío, el conde de Houlty, por ser el único pariente varón vivo. Antes de esa fortuna, aclaró, el conde había estado en la ruina absoluta. Añadió, casi como un comentario incidental, que el accidente en el que Alexander Templeton perdió la vida había ocurrido en una calle cercana, poco después de que este depositara la fortuna y la asignara a su hija.

Cuando Andrei e Iosif salieron del banco, un peso oscuro les apretaba el pecho. Las calles de Londres, con su bullicio constante, parecían insignificantes en comparación con la indignación que hervía en sus venas.

—El conde utiliza el dinero de Lavinia mientras la obliga a vestirse con harapos y la condena a pasar penurias —⁠dijo Andrei mientras descendía los escalones del banco con pasos firmes⁠—. La ambición de los Houlty no conoce límites. Esto debe terminar.

Iosif lo seguía de cerca, su expresión era tan sombría como la del príncipe.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—Voy a Whitter House ahora mismo —⁠declaró Andrei con los ojos ardiendo de decisión⁠—. Exigiré una explicación. Y le diré a Lavinia que ese dinero le pertenece.

Iosif lo agarró por el brazo con firmeza, obligándolo a detenerse.

—No puedes hacer eso. Es una decisión impulsiva. Estás actuando con el corazón, no con la cabeza. Este asunto es más delicado de lo que parece, y tú eres el futuro rey de Druicia. Piensa en las repercusiones. Imagina el escándalo.

—¡No es justo, Iosif! Lavinia… —⁠Andrei apretó los puños, su respiración se mantenía agitada mientras luchaba por calmarse.

—Te guste o no, el conde es su tutor legal. Si intervienes, la ley estará de su lado. Podría utilizar eso para apartarla de nosotros por completo.

Andrei dejó escapar un bufido, su mirada se hallaba perdida en el cielo despejado. El sol brillaba y deshacía los últimos restos de nieve en las sombras. De repente, una idea atravesó su mente como un rayo, y su rostro se endureció.

—El accidente de Alexander Templeton… —⁠murmuró, sus palabras estaban cargadas de sospecha⁠—. ¿Y si no fue un accidente?

Iosif entrecerró los ojos evidenciando su sorpresa.

—¿Crees que el conde sería capaz de algo tan atroz?

—Nada me sorprendería —respondió Andrei en un tono grave⁠—. Averigua dónde ocurrió exactamente. Quizás encontremos respuestas.

—Buena idea —asintió Iosif.

—Pero primero, demos un paseo. Necesito despejar la cabeza antes de regresar a Corwik House.

Las calles de Londres estaban vivas con el sonido de las ruedas de los carruajes sobre los adoquines y el bullicio de los transeúntes. Mientras caminaban, Andrei intentó calmar la tormenta en su interior. Al pasar frente a una tienda de moda femenina, su mirada quedó atrapada en un vestido de seda rosa y muselina que colgaba en el escaparate.

—Estaría preciosa con ese vestido —⁠dijo Iosif al notar el brillo en los ojos del príncipe.

—Me gustaría regalárselo —admitió Andrei, una leve sonrisa asomó en sus labios⁠—. ¿Te imaginas su rostro cuando lo vea?

Iosif lo observó con atención sopesando sus palabras. Había algo diferente en Andrei desde que conoció a Lavinia. Tras unos segundos de vacilación, decidió hablar.

—¿Puedo hacerte una pregunta delicada?

Andrei giró la cabeza, se encontró con los ojos de su secretario que lo observaban con mucha atención.

—Claro, somos amigos, puedes preguntarme lo que quieras.

Iosif lo miró con sinceridad, recordó las muchas veces que había admirado su bondad oculta, una cualidad que rara vez había visto en otros monarcas.

—¿Te estás enamorando de Lavinia? ¿Estás pensando en hacerla tu reina?

Andrei se quedó en silencio, sus pensamientos era un torbellino. Después de un momento, habló, con un tono que mezclaba honestidad y sensatez.

—Ella no está preparada para ser reina. No sería una buena elección.

—¿Y Phoebe sí lo es?

—Phoebe es la mejor debutante de esta temporada. Está preparada para desempeñar el papel de reina. Casándome con ella ganaría el favor de la sociedad inglesa y del príncipe regente. Es algo que no puedo ignorar.

—¿Y lo que tú sientes no importa?

—Mi deber es con Druicia, Iosif. Lo que yo quiero… no tiene lugar aquí.

Siguieron caminando en silencio, hasta que pasaron frente a una tienda de porcelana. En el escaparate, una pequeña figura de un gato llamó la atención de Andrei. Entró y la compró, junto con un trozo de cinta roja.

—¿Piensas regalarle todo eso a Lavinia? —⁠preguntó Iosif con una sonrisa curiosa asomando en sus labios.

—Algo así —dijo Andrei al tiempo que acariciaba la suave cinta entre sus dedos⁠—. Aunque la cinta es para otra cosa.

Capítulo 7

La noche cayó suave y silenciosa, y teñía el cielo de un azul profundo salpicado de estrellas. Lavinia llegó a Corwik House con pasos rápidos, sus mejillas se encontraban enrojecidas por el frío que cortaba el aire. En el interior, Andrei la esperaba con la impaciencia apenas disimulada de quien lleva horas anhelando un reencuentro. El crepitar del fuego en la chimenea llenaba la sala de calidez, y sobre la mesa baja, una bandeja con té especiado y pastas aguardaba como una invitación acogedora.

Un golpeteo suave en el cristal lo arrancó de sus pensamientos. Giró la cabeza con rapidez y, al verla tras la puerta, una sonrisa se dibujó en su rostro. Se puso en pie de inmediato y cruzó la estancia con pasos decididos para abrirle.

Iosif no estaba; había salido a investigar más sobre la muerte de Alexander Templeton, recorrería las calles cercanas al lugar del accidente. Andrei, aunque preocupado por las conclusiones sombrías que su mente empezaba a dibujar, había decidido quedarse. Porque, esa noche, lo único que deseaba era volver a verla.

—Buenas noches —saludó Andrei; su voz era cálida y estaba teñida de alegría contenida.

—Buenas noches —respondió Lavinia con un hilo de voz, se sentía incapaz de sostener la intensidad con la que él la contemplaba.

Su mirada, fija e impenetrable, parecía querer desnudar cada rincón de su alma. Lavinia bajó los ojos, percibía cómo el calor subía a sus mejillas. Andrei se hizo a un lado para dejarla pasar y cerró la puerta con cuidado tras ella, protegiendo el calor de la estancia.

Sin pensarlo dos veces, Lavinia se arrodilló frente a Lluvia y acarició a la gata, que la recibió con un maullido de reconocimiento. Las crías, pequeñas y vulnerables, también recibieron su dosis de caricias, y sus suaves ronroneos llenaron el espacio como una música tranquila.

—¿Iosif no está? —preguntó Lavinia, se alzó y miró a su alrededor.

—Ha salido un momento —respondió Andrei, se acomodó los faldones de la levita antes de sentarse en el sofá.

—Me hubiera gustado saludarlo —⁠murmuró ella con sinceridad.

—Le diré que lo echaste de menos —⁠respondió Andrei con una sonrisa. Luego hizo un gesto hacia la bandeja⁠—. ¿Te apetece una taza de té?

—Sí, por favor.

Lavinia se quitó el abrigo y lo colocó con cuidado sobre el respaldo de la silla. Aunque el día había sido menos frío que los anteriores, su alcoba seguía siendo un lugar helado y ansiaba la calidez del fuego antes de regresar. Se alisó la falda de su viejo vestido mientras se sentaba en el mismo lugar que la noche anterior. Era el único atuendo lo suficiente grueso como para abrigarla en el invierno londinense. Pero esa noche, al estar frente a él, deseó con fuerza tener algo mejor que ponerse, algo bonito y delicado. Reprendió ese pensamiento, tratando de entender por qué le importaba tanto agradarle.

Un lacayo entró sin hacer ruido, sirvió la taza de té y se retiró. Lavinia la sostuvo entre sus manos, a fin de permitir que el calor reconfortara sus dedos antes de dar el primer sorbo. El aroma especiado y el calor la hicieron suspirar de alivio.

Andrei, desde el otro sofá, la observaba. No decía nada, pero sus ojos estaban sobre ella con una intensidad que hacía que Lavinia sintiera el rubor subiendo de nuevo por su cuello hasta sus mejillas.

—¿Se portan bien? —cuestionó, rompiendo el silencio con una voz suave.

—Mucho —respondió Andrei, y desvió la mirada por un momento hacia los pequeños felinos⁠—. Son adorables.

La luz del fuego iluminaba el rostro de Lavinia, y Andrei no podía apartar los ojos de ella. Su melena suelta parecía brillar con reflejos dorados y enmarcaba su delicado rostro como si estuviera bañada en un halo de luz.

—¿Les has puesto nombres a los pequeñines? —⁠preguntó Lavinia, y acarició a uno de ellos.

—Todavía no —contestó Andrei con una sonrisa⁠—. Creo que deberíamos esperar a saber si son gatos o gatas. Por cierto, hoy Lluvia se ha comido una trucha entera.

Lavinia no pudo evitar sonreír. Saber que sus gatos estaban bien cuidados llenaba su corazón de alegría y tranquilidad.

—Iosif y tú sois muy buenos con ella —⁠dijo con sinceridad, aunque su voz se quebró ligeramente⁠—. No sé cómo agradecéroslo, soy incapaz de expresarlo en palabras.

Andrei se inclinó un poco hacia adelante y apoyó sus codos en las rodillas.

—No tienes que agradecernos nada. Lluvia es parte de esta casa… como tú.

Lavinia lo observó con los labios entreabiertos, sorprendida por la ternura en su voz. Bajó los ojos hacia la taza, sentía una oleada de emociones que no sabía cómo manejar.

—Cuéntame algo de ti —pidió Andrei de repente⁠—. Por favor. Quiero conocerte más.

Lavinia levantó la mirada, le sorprendía la petición.

—¿Algo de mí? —murmuró, como si las palabras fueran ajenas a ella.

—Sí —insistió él, esbozó una sonrisa que suavizó la seriedad de su rostro⁠—. Quiero saber más de ti. Puedes empezar por lo que más te guste… Por ejemplo, tu color favorito.

Ella titubeó, aún sorprendida por su interés, pero al final cedió.

—El azul —confesó, con una leve sonrisa⁠—. Siempre me recuerda al cielo, al mar… a cosas que me hacen sentir libre.

Andrei asintió, divertido por la naturalidad de su respuesta.

—¿Y tu animal favorito?

—Los gatos, por supuesto.

Andrei rio, y el sonido, ligero y genuino, hizo que Lavinia se uniera a él.

—Creo que ese detalle ya lo sabía —⁠dijo él en tono de broma.

—Es evidente —respondió ella, más relajada, y alzó la mirada para encontrarse con la suya.

—Entonces ya tenemos algo en común —⁠añadió él con una chispa en los ojos⁠—. Los gatos también se han convertido en mis animales favoritos.

Lavinia inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Y cuál es tu color favorito?

—El verde musgo de tus ojos —⁠respondió Andrei sin dudar, su voz estaba teñida de una calidez tan profunda que la dejó sin aliento⁠—. Nunca he visto una mirada más hermosa que la tuya.

Lavinia parpadeó, con las mejillas encendidas y el corazón latiendo desbocado. Por un momento, no supo qué decir. Nadie le había dicho algo así antes, y la emoción fue tan abrumadora que se le formó un nudo en el pecho.

Pero mientras el rubor comenzaba a disiparse, algo más surgió dentro de ella: una rabia sutil, apenas contenida. Toda su vida le habían hecho sentir que no valía nada, que no era digna ni siquiera de existir. Y ahora, esas palabras que la elevaban contrastaban con todo lo que había vivido. Era demasiado. Eso no podía estar pasando. No a ella.

—¿Te estás burlando de mí? —⁠replicó Lavinia, alargando las palabras mientras erguía la espalda, como si se preparara para una batalla que sabía perdida de antemano.

Andrei negó con firmeza, con la vista fija en la de ella, como si quisiera grabar cada detalle de su rostro en su memoria.

—¿Por qué habría de hacerlo? —⁠respondió con una voz grave, cargada de sinceridad⁠—. Digo la verdad, Lavinia. Tienes unos ojos especiales. He visto muchos en mi vida, pero solo en los tuyos me gustaría perderme para siempre.

Las palabras de Andrei cayeron como un susurro en el aire, pero su peso fue tan abrumador que Lavinia sintió que el mundo se detenía. No solo ella estaba sorprendida; Andrei también lo estaba. No sabía de dónde había salido aquella confesión, como si su corazón hubiera tomado el control de su boca. Por un instante, se censuró, pero al siguiente se alegró de haberlo dicho. Porque era la verdad. Lavinia tenía una belleza que trascendía lo físico, una magia que lo envolvía y le hacía olvidar todo lo demás.

—Gracias por el cumplido —murmuró ella, y bajó la mirada, incapaz de sostener la intensidad de sus ojos⁠—. Eres muy amable.

—No es amabilidad, es la verdad —⁠insistió Andrei, se inclinó con suavidad hacia ella⁠—. Pero parece que te cuesta creerlo.

—No estoy habituada a que me digan cosas bonitas —⁠admitió Lavinia, con un tono que llevaba el peso de años de rechazo.

—Pues si sigues viniendo aquí, tendrás que familiarizarte —⁠dijo él, con una leve sonrisa⁠—. Porque no solo tus ojos son preciosos. Eres una joven muy especial, Lavinia.

—Oh, no sigas, por favor —exclamó ella, se llevó las manos a las mejillas, que ardían como brasas⁠—. ¡Me vas a hacer explotar!

Andrei soltó una carcajada, un sonido cálido y genuino que llenó la estancia.

—Me encanta cuando te sonrojas —⁠manifestó en un tono juguetón, pero sus ojos brillaban con una ternura que lo traicionaba.

Lavinia lo miró de reojo mientras su corazón latía con fuerza. No estaba acostumbrada a esa cercanía, a esa atención. Y mucho menos a la sinceridad que veía en él.

—Y a mí me gusta el azul cobalto de tus ojos —⁠se atrevió a decir, desviando la mirada al instante, como si temiera haber cruzado un límite invisible.

Andrei se quedó en silencio, sorprendido por su osadía. Pero en lugar de responder, sonrió. Una sonrisa suave, casi imperceptible, que hablaba más que mil palabras.

Lavinia terminó su té, sentía que el calor en su pecho no provenía solo de la bebida. Se levantó y agarró su abrigo con manos temblorosas.

—Tengo que marcharme —dijo en un tono que apenas era un susurro.

Andrei se levantó también, acortó la distancia entre ellos en un par de pasos. Por primera vez, estaban tan cerca que Lavinia tuvo que alzar la cabeza para mirarlo. La sombra de su figura la envolvía, y por un instante, se sintió pequeña, pero no indefensa.

—Quiero ayudarte —expresó él con voz ronca, cargada de emoción⁠—. Quédate aquí. Hay alcobas de sobra. Escoge la que quieras.

Lavinia sintió cómo las lágrimas amenazaban con desbordarse. Por un momento, la idea de quedarse, de estar a salvo, de ser cuidada, iluminó su mente como un rayo de esperanza. Pero la realidad pronto apagó esa luz.

—No puedo arriesgarme a que mis tíos descubran que vengo aquí —⁠respondió, su voz temblaba⁠—. No lo permitirían. Podrían obligarte a casarte conmigo, y yo no soy un buen partido. No tengo nada, no soy nadie. Vivo de su caridad, y debería estar agradecida.

Las palabras de Lavinia golpearon a Andrei como un puñetazo en el pecho. Sintió una presión que le robó el aliento, y tuvo que esforzarse para recuperar la compostura. Quería gritarle que no era cierto, que ella era mucho más de lo que creía. Pero sabía que no podía. No todavía.

Con un gesto lento, sacó una cinta roja de su bolsillo. Tomó la mano de Lavinia con delicadeza y colocó la cinta en su palma cerrando sus dedos alrededor de ella.

—Si alguna vez estás en peligro —⁠dijo en voz baja pero firme⁠—, cuelga esta cinta en la ventana por donde sales.

Lavinia tembló, y Andrei lo sintió. Sus manos seguían entrelazadas, y en ese contacto él percibió toda la tristeza, la vulnerabilidad y la fortaleza que la definían.

—Otra vez te has sonrojado… —⁠murmuró Andrei, con un tono era suave, casi un susurro.

Lavinia no respondió. No podía. La cercanía de Andrei, su calidez y su intensidad la envolvían como una manta y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió segura. Pero también asustada. Porque sabía que esa seguridad era efímera, un sueño que desaparecería al amanecer.

El hombre levantó una mano y, con el dorso de los dedos, rozó con suavidad su mandíbula. Lavinia no se apartó. Sus pupilas se dilataron, pero en lugar de retroceder, confió en él. Y para Andrei, esa confianza fue un regalo más valioso que cualquier tesoro.

Sin decir una palabra, la llevó hasta la chimenea. De la repisa, tomó una pequeña caja de madera, labrada con motivos botánicos, y se la entregó.

—¿Es… es para mí? —preguntó Lavinia, temblando de incredulidad.

—Sí —respondió Andrei con una sonrisa que iluminó su rostro.

Lavinia abrió la tapa y, al ver el pequeño gato de porcelana en su interior, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—No quería hacerte llorar —⁠dijo Andrei preocupado.

—Son lágrimas de felicidad… —⁠susurró ella, sin apartar la vista del regalo.

Andrei levantó una mano y, con cuidado, limpió las lágrimas de su rostro. Lavinia, lejos de apartarse, apoyó su mejilla en la palma y cerró los ojos por un instante. Para ella, ese momento fue el más feliz desde que perdió a sus padres.

Pero la realidad pronto la alcanzó. Se apartó con suavidad al recordar que sus tíos podían descubrir su ausencia.

—Tengo que irme —dijo con un matiz cargado de tristeza⁠—. Es muy tarde.

Andrei dio un paso atrás y cortó todo contacto. Sabía que no podía detenerla, pero tampoco podía ignorar lo que sentía.

La acompañó hasta la puerta, y antes de que ella se marchara, dijo:

—Cuando te sientas sola, toma ese gatito de porcelana y piensa que Lluvia está entre tus brazos, ronroneando de felicidad.

Lavinia asintió, y antes de irse, se puso de puntillas y depositó un beso casto en su mejilla. Andrei se quedó inmóvil y observando cómo desaparecía en la noche.

Cuando ya no pudo verla, levantó una mano y tocó su mejilla, como si quisiera conservar ese beso para siempre.

—Buenas noches —dijo una voz detrás de él.

Andrei salió de su ensueño y se dio la vuelta. Era Iosif, que acababa de regresar. Cerró la puerta y se acercó a él, pero Andrei necesitó un momento para recomponerse. Su mente seguía atrapada en el recuerdo de Lavinia, y su corazón, por primera vez, lo sentía más vivo que nunca. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—¿Has averiguado algo?

Hubo un silencio que duró pocos segundos, las aletas de la nariz del secretario se ensancharon y entornó los ojos. Su semblante adquirió un matiz de furia reprimida.

—Sí, y no te va a gustar.

Capítulo 8

Lavinia se metió en el lecho vestida, con abrigo y todo. Incluso se enrolló al cuello la única bufanda que poseía; aunque estaba deshilada, todavía abrigaba. Puede que estuviera exagerando, pero era su manera de combatir el frío en una alcoba sin chimenea y que no recibía los rayos del sol ni en verano.

No obstante, tenía el corazón tan rebosante de felicidad que actuaba como un escudo contra el frío que padecía. Suspiró de felicidad, un sentimiento que parecía huir de ella. Nunca llegó imaginar que conocería a alguien que le hiciera recobrar la fe. Incluso su habitación, testigo de su soledad, su tristeza e impotencia, parecía empaparse de la esperanza que irradiaba toda ella, como un rayo de luz que se abría paso entre nubes de tormenta.

Sabía muy bien que algún día la oscuridad regresaría cuando él saliera de su vida. Era consciente de que Lluvia no podía quedarse para siempre en Corwik House, y entonces otra vez estaría sola. Sin embargo, no quería pensar en ello en ese momento y se centró en agradecer el poder vivir instantes tan agradables como el que acababa de pasar.

El sueño empezó a anidar en su interior y, en consecuencia, bostezó. Había escondido la cinta roja en el bolsillo y se había acurrucado con el pequeño gato de porcelana bajo unas sábanas toscas. La preciosa caja de madera la había escondido bajo el lecho, a fin de que nadie la descubriera si entraba allí. Solo de pensar que le pedirían explicaciones, y las duras represalias que le seguirían, se le atascaba la respiración.

Soltó un suspiro y pronto se quedó dormida. No era consciente de que, en la otra ala de Whitter House, en una habitación diferente provista de todas las comodidades y lujos posibles, y con una chimenea que calentaba el ambiente, Ridley estaba experimentando una pesadilla. Otra vez revivía el día en que empujó a su hermano para que fuera atropellado por un carruaje.

Se despertó de golpe empapado de sudor. Salió de la cama y se pasó la mano por la cara con desespero. De inmediato se puso la bata de terciopelo, mientras los temblores sacudían su cansado cuerpo. Apenas lograba dormir dos horas seguidas y su resistencia, agravada por la edad, empezaba a fallarle. Se sentó en una de las dos butacas que se hallaban frente al hogar. Acomodó sus brazos en los reposabrazos, ya curvados debido a las horas que se pasaba allí sentado sin poder pegar ojo. El respaldo alto le ofrecía un refugio seguro cuando sentía la presencia de su hermano fallecido. De seguir así, si no ponía remedio, perdería la razón.

Se llevó la mano al pecho, su corazón latía deprisa, le costaba respirar. Era la rabia, un fuego interno que lo consumía sin piedad; la sangre le hervía en torrentes incontrolables. Se alzó y salió de su alcoba; el amplio pasillo enmoquetado estaba iluminado por las velas de los apliques de la pared. Sin ni siquiera decidirlo, sus pies lo llevaron frente a la alcoba de su sobrina.

La llave estaba puesta, la giró y abrió la batiente con cuidado. Entró y la luz, que entraba del pasillo, iluminó el dormitorio; localizó a su sobrina en el lecho. A medida que se acercaba, el frío que allí hacía traspasaba su ropa y no pudo evitar que un ligero tembleque lo dominara.

La observó con sus ojos castaños inyectados de furia, ella dormía de lado, de cara a él, tapada hasta la barbilla. Una tormenta de ira nubló su mente con nubarrones oscuros, qué fácil sería agarrar una de las almohadas y taparle la cara hasta que el aire dejara de entrar en sus pulmones. Solo sería unos minutos de lenta agonía, y después… después nada se interpondría entre él y la fortuna que había en el Banco de Inglaterra a nombre de ella.

Tenía los músculos tensos y la mandíbula apretada, vibraba solo de imaginar a Lavinia muerta. Abrió y cerró las manos varias veces, como si se ejercitaran para llevar a cabo tal acción. Pero se quedó petrificado cuando sintió susurrar a Alexander cerca de su oreja, como si se tratara de un viento feroz, cargado de resentimiento, que resquebrajó sus intenciones a cada ráfaga. Miró a un lado y a otro, pero no había nadie. La oscuridad se cerraba a su alrededor amplificando el miedo que de pronto cubrió su ser. En cada rincón de la estancia parecía escuchar la respiración profunda de Alexander. Empezó a sudar, su sentido común luchaba por encontrar una explicación y lo adujo a su imaginación descontrolada debido a la falta de sueño.

Salió de allí peor de lo que había entrado. Había tomado la determinación de acabar con la vida de Lavinia, pero no podía hacerlo él mismo si no quería que Alexander lo atormentara más desde la tumba. Debía encontrar otra manera de deshacerse de ella.

∗∗∗

La penumbra llenaba el salón, apenas interrumpida por la luz trémula de las llamas que danzaban con un frenesí voraz en la chimenea. El crujir de los troncos recién colocados se mezclaba con los ecos apagados de las voces masculinas. Andrei e Iosif estaban sentados en el sofá de terciopelo burdeos, la postura tensa de ambos reflejaba la gravedad de la conversación.

—Entonces… encontraste el lugar del atropello —⁠dijo Andrei, con la mandíbula apretada, mientras el aire a su alrededor parecía vibrar por la tensión. Sus nervios estaban a flor de piel, como un presagio oscuro que apenas podía contener.

Iosif asintió con una expresión cargada de seriedad.

—Sí. La muerte se produjo justo frente a la taberna. Por suerte, el tabernero sigue siendo el mismo y aún atiende el local.

Andrei inclinó un poco el cuerpo hacia adelante y descansó sus codos sobre las rodillas, como si quisiera absorber cada palabra de su secretario.

—¿Lo recordaba todo?

—Como si hubiera sucedido ayer —⁠respondió Iosif, con un tono tan áspero que cortaba el aire⁠—. Me describió la escena con tal claridad que parecía revivirla frente a mí. Dijo que el estado en el que quedó Alexander era… indescriptible. Tuvieron que recoger sus entrañas con una pala.

Andrei cerró los ojos por un instante, como si intentara protegerse de la imagen grotesca que las palabras de Iosif evocaban.

—Continúa —pidió en un hilo de voz con su rostro ahora sombrío, pero estaba decidido a averiguar la verdad.

—El tabernero también recordó al conde de Houlty —⁠prosiguió el secretario⁠—. Dijo que su ropa era demasiado cara para el entorno, y destacaba tanto que nadie pudo evitar fijarse en él. Era como si no encajara allí, como si su mera presencia estuviera fuera de lugar.

Andrei se levantó de golpe, como si una fuerza invisible lo impulsara. Caminó hasta la chimenea, se colocó de espaldas al fuego y se apoyó en la repisa con una mano. La luz de las llamas proyectaba sombras profundas en su rostro y realzaba cada línea de preocupación que surcaba su frente.

—Dios Santo… —murmuró con una entonación cargada de indignación⁠—. ¿Y qué más te contó?, aparte de esos… macabros detalles.

Iosif tomó aire, como quien se prepara para decir algo difícil.

—Según el tabernero, Alexander y el conde estuvieron hablando en la barra momentos antes del accidente. Pero no fue una conversación amistosa. De hecho, las voces de ambos subieron tanto que el tabernero se giró más de una vez, temía que aquello acabara en una pelea.

—Déjame adivinar —interrumpió Andrei, se llevó una mano a la barbilla en ademán reflexivo⁠—. El conde le pidió dinero.

—Eso mismo pensé —respondió su amigo⁠—. El tabernero dijo que vio a Alexander salir del lugar con el ceño fruncido, visiblemente molesto. Apenas unos segundos después, el conde lo siguió. Su semblante era igual de hosco, pero lo perdió de vista en cuanto la puerta se cerró tras él.

—¿Y entonces?

—Lo siguiente que escuchó fueron los gritos en la calle. Salió corriendo y casi tropieza con el conde de Houlty, que estaba de pie en la acera, observando el cadáver destrozado de su hermano.

Andrei giró la cabeza, sus ojos destellaban entre incredulidad y furia contenida.

—¿Observándolo? ¿Así, sin más?

—Exacto —afirmó Iosif, su tono cada vez era más sombrío⁠—. Lo que más le llamó la atención al tabernero fue la calma del conde. No intentó socorrerlo, ni gritó pidiendo ayuda. Solo dijo, con frialdad, que su hermano debía de haber tropezado fruto de la borrachera.

—¿Borrachera? —repitió Andrei, incrédulo.

Iosif asintió, sus labios estaban apretados en una fina línea.

—Eso fue lo que dijo. Pero el tabernero jura que Alexander no estaba borracho esa noche. Estaba completamente sobrio.

El silencio que siguió fue pesado, casi opresivo, como si el aire mismo se hubiera vuelto más denso. Andrei irguió la espalda, sus hombros se hallaban tensos, y las sombras del fuego parecieron oscurecer aún más su expresión. Sus manos se cerraron en puños y la ira que bullía en su interior era casi palpable.

—¿Piensas lo mismo que yo? —⁠preguntó en voz baja, pero cargada de un peligro latente, mientras sus ojos reflejaban una tormenta a punto de estallar.

Iosif, con semblante solemne, le sostuvo su mirada y asintió.

—Sí. El conde lo empujó.

Las palabras cayeron entre ellos como un golpe. Andrei apartó la mano de la repisa de la chimenea y dio un paso hacia adelante, su mente estaba consumida por imágenes de lo que Alexander debió haber sentido en esos últimos segundos. La traición. La caída. El impacto.

Mientras, las llamas seguían crepitando, como si fueran un reflejo de la ira y la determinación que ardían en el corazón del príncipe.

∗∗∗

El conde de Houlty llegó a Whitter House tras pasar un rato en el exclusivo club White’s. Al entrar, entregó su capa y el sombrero de copa al mayordomo, que lo recibió con una inclinación precisa.

—¿Y mi esposa? ¿Dónde está?

—En el salón familiar con lady Phoebe, milord.

Ridley se dirigió hacia allí con pasos firmes.

En ese momento, madre e hija estaban con poses relajadas en el sofá. La condesa hojeaba las tarjetas que acompañaban los ramos de flores y obsequios, mientras Phoebe, con una sonrisa de satisfacción, leía un artículo sobre ella en The Lady’s Magazine. El texto alababa su elegancia y buen gusto, fruto de gastar sumas exorbitantes en las mejores telas y modistas.

—Oh, estoy abrumada —dijo Phoebe en un tono que no ocultaba su vanidad⁠—. Siguen hablando maravillas de mí en los diarios.

—Es comprensible, querida —⁠respondió su madre, sin apartar la vista de las tarjetas⁠—. Te has destacado como la mejor preparada. No solo en esta temporada, sino en muchas anteriores, ninguna debutante ha tenido el glamour que tú posees. Se va a hablar durante años sobre ti, todas las futuras debutantes querrán parecerse a ti.

—¿Crees que el príncipe leerá estos artículos?

—Si no los lee, alguien cercano le informará. Debe estar deseando conocerte. Eres como una joya que todos ansían tener. Sin duda, sabe que nadie será mejor reina que tú. —⁠Suspiró y dejó las tarjetas sobre la mesa auxiliar⁠—. Vamos a estar muy ocupadas agradeciendo a todos estos caballeros por sus detalles.

—Madre, no quiero perder el tiempo con ellos. Nadie puede compararse con el príncipe. —⁠Phoebe se llevó una mano al corazón en un gesto dramático⁠—. Todos estos caballeros se llevarán una gran desilusión cuando me escoja como su futura reina. —⁠Rio con malicia⁠—. ¿Crees que alguno se suicidará del disgusto?

—Buenos días, queridas —interrumpió el conde al entrar en la estancia. Su mirada recorrió los ramos de flores que llenaban la habitación con un perfume primaveral⁠—. Siguen enviando regalos.

La condesa alzó la vista, arqueó una ceja al observar a su esposo. Algo en él había cambiado. Su aspecto era más vivo, sus movimientos parecían más ágiles. Ya no lo rodeaba el halo gris de pesadumbre que le hacía arrastrar los pies.

—Querido, tienes muy buen aspecto. ¿Ha sucedido algo que no sepamos?

Ridley sonrió mientras se acercaba a una butaca.

—Estoy de muy buen humor. Creo que la vida nos cambiará muy pronto. Seremos la envidia de todos los nobles de Londres.

—De hecho, nuestra Phoebe está teniendo un éxito arrollador —⁠intervino la condesa⁠—. Y aún no ha comenzado la nueva temporada. Las demás debutantes deben estar afilando sus uñas.

—Estoy deseando que llegue el baile inaugural —⁠añadió Phoebe, con una expresión soñadora, como si ya pudiera sentir el peso de una corona sobre su cabeza.

—Por cierto, ha venido el paje real —⁠informó la condesa⁠—. Quería saber cuántas debutantes vivían aquí para cursar las invitaciones.

Ridley, que se había acomodado en una butaca cerca del fuego, se irguió de golpe.

—No le habrás dado el nombre de Lavinia —⁠recriminó en tono cortante.

—Ridley, no soy estúpida. Solo di el nombre de nuestra hermosa hija —⁠respondió la condesa y lanzó una mirada de adoración a Phoebe antes de volver a centrarse en su esposo⁠—. De todos modos, Lavinia podría convertirse en un obstáculo para Phoebe.

—Padre, debemos deshacernos de ella —⁠exigió Phoebe, sus ojos brillaban con furia. Estaba acostumbrada a que sus caprichos fueran ley⁠—. Estoy a punto de convertirme en reina y no quiero que ella me lo arruine.

—Eso mismo le dije a tu padre —⁠añadió la condesa⁠—. Él sabe cuál es mi opinión.

Ridley las miró mientras su mente trabajaba con rapidez. No tenía el valor para matar a Lavinia, no obstante, había otra forma de deshacerse de ella. Una idea que lo hizo sentirse un estúpido por no haberla considerado antes. Se levantó y se colocó de espaldas a la chimenea, las llamas proyectaban sombras inquietantes sobre su rostro.

—He pensado en una solución definitiva —⁠anunció, su voz estaba cargada de una frialdad que hizo que ambas mujeres se inclinaran hacia adelante, expectantes⁠—. La ingresaremos en el sanatorio privado St. Dymphna’s House for the Disturbed.

Las damas asimilaron la noticia, y al instante, sus bocas se curvaron en sonrisas maliciosas.

—Es una idea brillante —manifestó la condesa, sus ojos se habían oscurecido por la avaricia⁠—. Aunque, ¿por qué no enviarla a un sanatorio público? Nos ahorraríamos el dinero.

—No podemos arriesgarnos —respondió Ridley, con un tono que no admitía réplica⁠—. Los públicos están bajo la supervisión del gobierno. Los privados, no. Es más fácil sobornar a quien sea necesario sin dejar rastro.

—Tienes razón —admitió la condesa asintiendo lentamente.

—St. Dymphna’s House for the Disturbed está aislado, en medio de un bosque. Nadie puede escapar de allí. Y está lo suficientemente lejos como para que todos olviden a Lavinia para siempre.

La condesa, con su mirada afilada, frunció el ceño.

—Pero ella no está loca.

Ridley soltó una carcajada seca, sin rastro de humor.

—Eso no será un problema, Florence. Pagaré una suma considerable para que la admitan sin hacer preguntas. Y otra cantidad para que la sometan a los tratamientos más severos. Créeme, acabará perdiendo la cordura. Y cuando eso suceda, dejaré de enviar dinero. Lo que hagan con ella después me es indiferente. Pueden encerrarla en una jaula hasta que muera de hambre. No me importa.

Madre e hija se miraron, sus sonrisas villanas reflejaban la oscuridad de sus corazones. La condesa tenía su semblante cubierto por una danza de sombras, apenas dejaba entrever sus dientes en una sonrisa gélida. Phoebe, en cambio, tenía un aire más temible, su juventud y delicadeza contrastaban con la chispa maliciosa en su mirada negra. Su risa era como un susurro venenoso, que resonó como una melodía macabra en la estancia.

—Entonces, si estáis de acuerdo, escribiré la carta ahora mismo —⁠concluyó Ridley⁠—. En cuanto admitan a Lavinia, la trasladaremos. Y por fin nos desharemos de ella.

Capítulo 9

Los días se deslizaban como un río imparable alimentado por las nieves, y el gran baile se acercaba con la inevitabilidad de una tormenta. Apenas quedaban dos semanas, y cada noche Lavinia acudía a Corwik House para visitar a Lluvia y sus gatitos. Los pequeños habían crecido, y sus juegos llenaban la estancia de risas.

Pero Lavinia no iba solo por ellos. Cada noche, sentía cómo algo más la atraía, algo que no podía ignorar: el príncipe, a quien conocía como Arthur Kafnov. Su presencia la envolvía, y aunque no lo admitiera en voz alta, su corazón latía más rápido cada vez que lo tenía cerca.

Andrei, por su parte, estaba atrapado en un torbellino de emociones. Lavinia era diferente a cualquier persona que hubiera conocido: auténtica, noble, especial. En una sociedad dominada por la superficialidad, ella brillaba como un faro en la oscuridad. Cada día, las ganas de confesarle la verdad crecían en su interior, pero siempre se detenía.

—No es el momento —le decía Iosif con su voz cargada de razón⁠—. Si se lo cuentas ahora, podría sentirse intimidada. Y si sus tíos sospechan algo, no dudarán en arrancarle la verdad de cualquier manera.

Andrei sabía que su amigo tenía razón. La verdad pondría a Lavinia en peligro, y esa era una carga que no estaba dispuesto a asumir. Pero el peso de su secreto lo consumía, y cada día que pasaba sin decírselo sentía que la traicionaba, aunque sus corazones parecieran acercarse más.

Iosif, observador como siempre, no podía ignorar lo que veía. Entre Andrei y Lavinia había algo más que amistad. Sus conversaciones fluían con una naturalidad que solo dos almas entrelazadas en armonía podían compartir. Sus miradas brillaban como soles, y cada gesto, cada sonrisa, era un poema de amor en su forma más pura.

El secretario los miraba en silencio, maravillado por la intensidad de su vínculo. En esos momentos, pensaba que Lavinia sería la reina perfecta para Druicia. El pueblo vería ese amor, lo admiraría, y los querría por ello. Porque solo las almas nobles pueden amar de esa manera, con una pureza que trasciende lo terrenal.

Pero también sabía que Andrei estaba asustado. La certeza de que Ridley había empujado a su hermano bajo un carruaje lo atormentaba, y el miedo de que algo similar pudiera sucederle a Lavinia lo mantenía en un estado de constante tensión. Muchas noches, el príncipe no podía dormir, su mente estaba consumida por pensamientos de cómo protegerla. Pero no encontraba una solución. Lavinia pertenecía legalmente a su tío, y cualquier movimiento en falso podría ponerla en un peligro aún mayor.

Esa mañana, Andrei había terminado de desayunar y se había retirado al salón. Lluvia y sus gatitos dormían con serenidad en una cesta de mimbre junto al fuego. Los observó durante un largo rato, encontraba en ellos una paz que pocas cosas le ofrecían. Pero si era honesto consigo mismo, lo único que de verdad calmaba su alma era la presencia de Lavinia.

Se acercó a la ventana y miró hacia el exterior. La niebla matutina había desaparecido, arrastrada por un viento que soplaba con fuerza desde hacía una hora. El cielo, salpicado de nubes, dejaba pasar los rayos del sol, aunque su calor apenas se sentía en el frío de febrero.

El maullido insistente de los gatitos lo hizo girarse. Los pequeños pedían comida, y Lluvia, como la madre devota que era, se acomodó para que pudieran alimentarse. Andrei sonrió, sentía cómo esa escena le brindaba un respiro en medio de su tormenta interna.

Se sentó en el sofá neoclásico y tomó el periódico del día. Pero apenas comenzó a leer, sus ojos se abrieron de par en par. Un artículo proclamaba con certeza que él escogería a lady Phoebe Templeton como su esposa. Incluso el príncipe regente había dado su aprobación:

«Para la familia real será un privilegio anunciar la boda entre su alteza Andrei Bykov y lady Phoebe Templeton. Con el corazón pleno de alegría, daré mi beneplácito a un matrimonio que espero sea bendecido con amor y prosperidad. Que esta unión sea el símbolo de fortaleza entre Inglaterra y Druicia», había declarado el príncipe regente en un evento reciente.

Andrei sintió cómo la sangre le hervía. Cerró el periódico con un movimiento brusco, justo cuando Iosif entraba en la estancia.

—Por el color de tu rostro, deduzco que estás leyendo el artículo que puede ponerte en problemas —⁠comentó el secretario, acercándose con calma.

—Prácticamente el príncipe regente ha decidido quién será mi esposa y la futura reina de Druicia —⁠respondió Andrei con voz cargada de frustración.

Iosif se sentó en un sillón cercano y cruzó las piernas con elegancia.

—No puedes culparlo. Para él, esto es un juego, y ha apostado al caballo ganador. La prensa lleva semanas ensalzando a lady Phoebe, poniéndola en un pedestal. Escoger a cualquier otra sería un insulto para los ingleses. Si no es ella, causarás un conflicto diplomático.

Andrei bufó, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el respaldo del sofá. La luz en sus ojos se desvanecía, reemplazada por una sombra de tristeza.

—Estoy perdido —murmuró, con un tono que reflejaba el peso de su desesperación.

—¿No era eso lo que querías, Andrei? —⁠preguntó Iosif, con un retintín que hizo que el príncipe lo mirara con ojos entrecerrados⁠—. Casarte con la mejor debutante y tejer alianzas con la monarquía inglesa.

—¿Te estás burlando de mí, querido amigo? —⁠recriminó Andrei, con un matiz que unía irritación y resignación.

Iosif sonrió, aun así, su mirada era seria.

—Cómo no hacerlo. Tu rostro de funeral habla por sí solo.

Andrei se pasó una mano por la faz, como si intentara borrar la tensión que lo consumía.

—La alianza con Inglaterra es necesaria para Druicia.

—Pero no estás enamorado de Phoebe.

—No… —Andrei soltó una risa amarga⁠—. Ni siquiera la idea de concebir herederos con ella me resulta tentadora. Y no lo entiendo. Es hermosa, muy hermosa.

—¿Te pasa lo mismo con Lavinia?

Las palabras de Iosif lo golpearon como un rayo. Las pupilas de Andrei se dilataron y su piel se erizó al imaginar a Lavinia entre sus brazos. Tragó saliva, apartó enseguida la mirada hacia los gatitos para recuperar la calma.

—¿Estás insinuando que me case con Lavinia? —⁠preguntó, con incredulidad evidente⁠—. Aunque lo deseara, su tío nunca lo permitiría. Y mucho me temo que atentaría contra su vida si lo intentara.

Iosif asintió, su expresión era grave.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

Iosif lo miró con serenidad.

—No puedo decirte con quién debes casarte. Pero es evidente que tu rostro cambia cuando piensas en Phoebe o en Lavinia.

Andrei se levantó, se sentía agitado, y comenzó a pasearse frente a la chimenea.

—Te lo he dicho muchas veces: lo que yo desee no importa. Mi deber está con Druicia.

—Eso te honra. Pero quizá lo que Druicia necesita no es una alianza, sino algo más.

Andrei se detuvo, pensativo, mientras las palabras de Iosif resonaban en su mente. Sus ojos se clavaron en el vacío mientras el fuego de la chimenea crepitaba tras de él, arrojando sombras inquietas sobre su semblante pensativo. Se giró con suavidad hacia Iosif, con la expresión de quien carga sobre sus hombros el peso de un país.

—Somos un reino pequeño —explicó con su voz grave rompiendo el silencio⁠—. Necesitamos aliados grandes y poderosos.

Iosif, sentado en el sillón, asintió con serenidad, pero sin abandonar su mirada inquisitiva.

—Entonces, haz lo que tu deber te dicta —⁠respondió, con palabras medidas y llenas de significado.

Andrei dejó escapar un suspiro profundo, su aliento cálido se disipó en el aire del salón. Se puso en cuclillas junto a la cesta de mimbre donde Lluvia y sus gatitos dormían con tranquilidad, incluso creyó ver en sus rostros sonrisas de satisfacción. Sus dedos, grandes y firmes, acariciaron con delicadeza el suave pelaje de los cachorros. El príncipe quería anclar su mente en esa imagen de inocencia, pero la realidad lo envolvía como una sombra.

Los pensamientos le asaltaban uno tras otro, cada vez más oscuros. Aquella decisión, que una vez le pareció la más sabia para su país, ahora lo asfixiaba como si tuviera una soga apretando su cuello. Lavinia ocupaba cada rincón de su mente, y cuanto más lo hacía, más insoportable se volvía el camino que tenía por delante.

—He estado pensando en los nombres para los gatitos —⁠dijo de repente, buscando refugio en algo más ligero, más puro⁠—. Ahora que sabemos que son un macho y una hembra, ¿qué te parece si seguimos con la temática atmosférica? Rayo y Nieve.

Iosif lo miró con una leve mueca, como si aquel comentario lo sorprendiera, pero terminó inclinando la cabeza con aprobación.

—Lluvia, Rayo y Nieve… —repitió como si probara las palabras⁠—. Me gusta.

Andrei esbozó una sonrisa pequeña, apenas un reflejo de lo que una vez fue su alegría.

—¿Crees que a Lavinia le gustará? —⁠preguntó con voz más suave.

Iosif descruzó las piernas con aire tranquilo.

—Se lo preguntaremos cuando venga esta noche —⁠respondió.

Andrei permaneció junto a los gatitos unos segundos más, y acarició a Lluvia mientras la luz del día entraba por las ventanas. Sus movimientos eran mecánicos, como si intentara retener una sensación de paz que no podía alcanzar. Todo en él hablaba de un hombre atrapado entre el deber y el deseo, un hombre cuya fortaleza empezaba a resquebrajarse bajo la presión de un destino que no quería abrazar.

La pequeña cesta junto al fuego, con su calor acogedor y sus diminutos habitantes, le parecía un oasis en medio de una tormenta que no cesaba. Sin embargo, no podía quedarse allí para siempre, debía enfrentar su destino. Pero mientras tanto, estaba Lavinia, que llegaría en unas horas, y, al menos por un rato, la oscuridad que lo envolvía se disiparía con la luz que ella traía consigo.

∗∗∗

Los condes de Houlty respiraban euforia. La prensa había confirmado lo que ya daban por hecho: el beneplácito del príncipe regente sellaba la unión entre su hija y el futuro rey de Druicia. Nadie se atrevería a cuestionar esa decisión, no sin arriesgarse a enemistarse para siempre con la monarquía británica. Phoebe, ahora más altiva que nunca, dejaba que su recién adquirido poder aflorara en maneras despóticas y gestos arrogantes. En su mente, ya se veía como reina, lista para satisfacer los caprichos más extravagantes que su imaginación pudiera concebir.

Sin embargo, la felicidad de los condes no se debía solo al inminente matrimonio de su hija. Otra victoria les aguardaba: el plan para deshacerse de Lavinia estaba en marcha. Todo estaba dispuesto para que, en la madrugada del día siguiente, en medio de la oscuridad y el silencio nocturno, Lavinia fuera llevada a St. Dymphna’s House for the Disturbed. Ridley había sellado un acuerdo con el director del sanatorio, comprando su complicidad con una generosa suma de dinero. Las condiciones que esperaban a Lavinia en ese lugar serían crueles: cadenas que la sujetarían a una cama, habitaciones frías y húmedas que rezumaban abandono, y tratamientos diseñados más para destruir que para curar. Con el tiempo, perdería la cordura, y entonces, las riquezas que le pertenecían serían solo de ellos.

Ajena a todo, Lavinia permanecía en su helada alcoba, un espacio apenas iluminado por la claridad del día que se filtraba por la ventana. En sus manos sostenía el pequeño gatito de porcelana, ese regalo que le brindaba consuelo en medio de la tormenta. Afuera, el mundo parecía prometer algo diferente: un cielo despejado anunciaba la inminente llegada de la primavera, y en los rincones más soleados del jardín empezaban a brotar los primeros indicios de hierba verde.

La habían encerrado después del desayuno. Como siempre, le habían permitido sentarse a la mesa solo para humillarla. Le restregaron el éxito de Phoebe, su inminente participación en el baile y el orgullo del príncipe regente al hablar de su hija como la futura reina de Druicia. Phoebe, con aire triunfal, agitó su invitación al baile frente a ella, se deleitó con el dolor que sabía que provocaba. Lavinia, sin embargo, se aferró a la idea de que, si todo eso era cierto, pronto dejaría de tener que soportar a su prima.

Aun así, no quiso dedicar más pensamientos a su malvada familia. Sabía que ellos creían que la castigaban al encerrarla sola, pero la realidad era que encontraba en la soledad el único refugio donde podía hallar consuelo. Sus días se teñían de una tristeza persistente, pero luchaba para que la desesperanza no la reclamara por completo.

Se tumbó en el lecho, cerró los ojos un instante, y una leve sonrisa curvó sus labios. Los recuerdos de las noches en Corwik House llegaron a su mente con la calidez de un fuego que espantaba el frío del ambiente. Los ojos cobalto de Arthur Kafnov brillaban en su memoria, irradiando una calidez que le recordaba que aún existía bondad en el mundo. Para Lavinia, él era como un faro en la tormenta de su vida, un amanecer que prometía días más brillantes.

Cada palabra que habían intercambiado, cada sonrisa que él le dedicaba, borraba las sombras de su existencia. Era como una flor que florecía en el lugar más inhóspito, una chispa de esperanza que iluminaba su corazón. Por primera vez en mucho tiempo, se atrevía a imaginar un futuro mejor, uno donde la soledad y el sufrimiento no fueran sus eternos compañeros. Y ese futuro tenía un nombre: Arthur.

Lavinia miró de nuevo por la ventana, deseó que el tiempo avanzara con rapidez. Soltó un suspiro y se obligó a levantarse. Su vestido, desgastado y raído, necesitaba una reparación urgente. Se sentó en el borde de la cama, tomó aguja e hilo y comenzó a zurcir la tela con paciencia, mientras su mente divagaba entre la esperanza y el temor.

Las horas pasaron con la lentitud de un reloj que se resiste a avanzar. Al llegar la noche, sus tíos y prima asistieron a un evento, dejaron Whitter House en un silencio inquietante. Una criada le llevó una bandeja de comida con sobras frías, un insulto disfrazado de cortesía. Lavinia comió lo poco que pudo, y evitó los alimentos que desprendían un olor sospechoso. Pero no les dio el gusto de quejarse.

En cambio, se permitió pensar en el té caliente y los dulces que la esperaban en Corwik House. Ese pensamiento le arrancó una sonrisa y le dio fuerzas para esperar a que la mansión cayera en un sueño profundo.

Cuando la noche estuvo avanzada y el silencio reinaba en Whitter House, Lavinia se preparó para salir. Se movía con cautela, consciente de cada crujido en el suelo, aunque segura de que sus tíos y prima ya dormían en la otra ala de la mansión y que sería imposible que la escucharan.

Pero ella no sabía que esa sería la última vez que escaparía a hurtadillas para reunirse con Lluvia, sus gatitos y el hombre que había iluminado su existencia, porque los condes ya habían orquestado su partida. Antes del amanecer, Lavinia abandonaría Londres para no regresar jamás.

Capítulo 10

—Quizá le pasa algo —⁠murmuró Lavinia, mientras sus dedos acariciaban con delicadeza el suave pelaje de Lluvia.

La gata, desde el momento en que Lavinia llegó, no se había separado de ella. Permanecía en su regazo, maullando con una voz ronca y profunda, con sus grandes ojos atentos fijos en el rostro de su dueña. En la cesta de mimbre junto al fuego, los pequeños gatitos dormían acurrucados en un abrazo instintivo. Sin embargo, el nerviosismo de Lluvia no hacía más que aumentar, como si algo invisible la inquietara.

Lavinia, sentada en la butaca, tenía el ceño apenas fruncido y miraba a la gata con preocupación. Frente a la joven, Andrei e Iosif estaban en el sofá neoclásico, sus expresiones reflejaban la misma inquietud que ella sentía.

—Tal vez tenga hambre —comentó Iosif, su mente intentaba encontrar una solución razonable mientras observaba al animal. Se puso de pie con agilidad y determinación⁠—. Voy a traerle un poco de trucha —⁠anunció antes de abandonar la estancia con paso rápido.

Andrei, incapaz de quedarse quieto, también se levantó. Una sombra de preocupación cruzaba su rostro. Se acercó a Lavinia y se inclinó lo justo para acariciar a Lluvia. Sus dedos recorrieron con suavidad el cuerpo del animal, palpando con cuidado en busca de alguna lesión o algo fuera de lo normal.

—No parece tener nada —manifestó en un tono tranquilo, como si temiera inquietarla más⁠—. Pero no entiendo por qué está tan alterada. Es como si intentara decirnos algo, algo que no podemos entender.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de una extraña expectación. Giró el rostro para mirar a Lavinia mientras seguía acariciando el lomo del animal. Ella también clavó sus ojos verde musgo en los de él. Ambos contuvieron la respiración, el mundo parecía haberse detenido y se quedaron quietos, atrapados en la calidez de una mirada compartida. Y comprendieron en ese instante que sus caminos se habían cruzado por algún motivo que aún tenían que descubrir. Estaban unidos por un hilo invisible que los unía más allá de razón. La atracción era tan poderosa que el aire que los rodeaba parecía más luminoso, como si un halo de luz los rodeara. Cada respiración, cada pestañeo, intensificaba la tensión entre ellos por sentimientos no expresados. Sentían cómo sus corazones latían al unísono, como si estuvieran sincronizados por un ritmo invisible que solo ellos podían percibir, que fusionaba sus almas cada vez más.

Andrei no pudo evitar mirar su boca y quiso pegar sus labios a los de ella. La atracción era tan poderosa que Lavinia percibió su pensamiento y observó también con anhelo la boca masculina. El mundo entero se desvaneció alrededor de la pareja, los latidos se aceleraron, las ansias por sentirse los consumía sin piedad. Sin embargo, una mezcla de miedo y deseo inmovilizó a Andrei, atrapado entre la urgencia de besarla y la incertidumbre de lo que podría suceder después.

Los maullidos apagados de los gatitos rompieron el instante, y provocaron que Andrei se irguiera y se apartara con pesar de Lavinia. Lluvia, con la agilidad innata de su especie, saltó de su regazo hacia la cesta de mimbre. Allí, rodeada de su prole, comenzó a lamer a los pequeños con devoción, como si con ese gesto pudiera ahuyentar cualquier amenaza invisible que rondara el ambiente.

Fue en ese momento cuando la puerta se abrió, e Iosif entró con un platito entre las manos, sobre el cual reposaban pequeños trozos de trucha que relucían bajo la luz del fuego. Lluvia levantó la cabeza y olisqueó el aire con cautela. Aunque no parecía muy hambrienta, pues había comido hacía poco, no tardó en acercarse. Sus movimientos eran pausados, casi ceremoniales, mientras inspeccionaba la comida. No tardó en ceder a su manjar favorito, y engulló cada trozo con calma hasta no dejar rastro. Saciada, se hizo una rosca junto a sus crías y cerró los ojos envolviendo a los gatitos con su cuerpo para darles calor y cariño. La tensión que había llenado la estancia pareció disiparse, el alivio regresó a Andrei, Iosif y Lavinia.

Sin embargo, la calma era engañosa. Lavinia, sentada en la butaca, evitaba a toda costa mirar a Andrei. Sabía que él había sentido su anhelo momentos antes, un anhelo que le resultaba imposible ocultar. La vergüenza la abrasaba; le parecía impropio, casi libertino, que su deseo fuera tan evidente. Con las mejillas ardiendo, dirigió su mirada a cualquier rincón de la estancia que no fuera él.

Fue entonces cuando sus ojos se detuvieron en los diarios apilados sobre la mesa auxiliar, junto al sofá. Se quedó fija en ellos, inmóvil, como si las palabras impresas pudieran cobrar vida y abalanzarse sobre ella.

Andrei la observaba desde donde estaba, y no pudo ignorar cómo su expresión se transformaba, y se cubría por una sombra de tristeza que teñía sus delicadas facciones. No necesitaba preguntar para saber lo que pasaba por su mente.

—Supongo que has leído la prensa hoy —⁠dijo Andrei, rompiendo el silencio con una voz contenida.

Lavinia giró la cabeza poco a poco hasta encontrarse con sus ojos.

—Sí —respondió en un susurro cargado de resignación⁠—. Mi prima se casará con el príncipe Andrei. No se habla de otra cosa en Whitter House.

—¿Tan segura estás? —intervino Iosif, sus palabras estaban marcadas por un matiz que era mitad desafío, mitad juego⁠—. El baile aún está a dos semanas de distancia. Muchas cosas pueden suceder.

Lavinia se volvió hacia él, buscó en su rostro algo que desmintiera lo que ya consideraba un hecho.

—No creo que el príncipe de Druicia se atreva a desafiar al príncipe regente —⁠manifestó con sus palabras teñidas de una serena convicción⁠—. No sería muy inteligente de su parte.

Un destello cruzó los ojos de Andrei. Iosif, que no perdía detalle, esbozó una sonrisa torcida, como quien sabe más de lo que dice.

—¿Y si el príncipe no desea a tu prima? —⁠se aventuró a decir el secretario, con una voz que parecía estar probando sus límites⁠—. ¿Y si está dispuesto a desafiar a quien sea, incluso al príncipe regente, aunque eso le cueste su reputación o se gane a un enemigo poderoso?

Lavinia dejó escapar un suspiro casi imperceptible. Su mirada volvió al fuego, donde las llamas danzaban con una intensidad que contrastaba con la calma tensa de sus palabras.

—Pues se ganará toda mi admiración por su valentía —⁠admitió, con una sinceridad que parecía brotar directamente de su alma⁠—. Pero ¿de qué le servirá la admiración de alguien como yo, cuando tenga que enfrentarse a las consecuencias de su acto? —⁠Hizo una pausa, se inclinó y agarró su taza de té de la mesita con un movimiento pausado⁠—. Todos sabemos que la inteligencia debe primar por encima de las emociones.

Andrei no apartaba los ojos de ella, cada palabra que pronunciaba caía sobre él como un peso invisible.

—No es tan fácil… —murmuró con un nudo atascado en su garganta.

—Su alteza Andrei Bykov escogerá lo que beneficie a su pueblo —⁠manifestó Lavinia, con un tono que tenía algo de melancolía, pero también de certeza inquebrantable⁠—. Un monarca debe sentir que su pueblo y él son una gran familia unida, y como cabeza de esa familia, debe protegerlos con su vida si es necesario. —⁠El fuego brillaba en sus ojos, pero no era suficiente para disipar la tristeza que se había instalado en ellos⁠—. En la monarquía, el matrimonio no es más que un negocio —⁠concluyó, con una sonrisa amarga⁠—. Y él se casará con la mujer que más aporte a su país.

El silencio se instaló de nuevo en la estancia, roto únicamente por el crujir del fuego y el suave ronroneo de Lluvia. Las llamas en ese momento eran altas y danzaban con movimientos hipnóticos, y proyectaba sombras que se reflejaban en el rostro masculino. Las palabras de Lavinia colgaban en el aire como una verdad imposible de ignorar, habían impactado en el interior de Andrei como el golpe de un martillo partiendo una pared.

Druicia era para él más que un reino; era una gran familia. Sabía que su destino estaba entrelazado con el de su pueblo y que cada decisión debía tomarse con la mente clara y el corazón firme. La responsabilidad pesaba sobre sus hombros, pero también le daba fuerza para no equivocarse.

—¿Y qué hay del amor, Lavinia? ¿El príncipe debe casarse con alguien que no ame? —⁠inquirió Iosif.

La joven no tuvo que pensar su respuesta.

—Renunciar al amor será el gran sacrificio que hará por su país, y es lo que su pueblo verá.

—Tal vez el príncipe desea cambiar muchas cosas —⁠explicó Andrei⁠—. Algunas no son justas.

—Sería perfecto que pudiera hacerlo, entonces se ganará el respeto y el amor de su pueblo.

Andrei y Lavinia se miraron, otra vez sintieron esa especie de conexión que sincronizaba sus corazones. Iosif miró a uno y a otro, actuaban como si todo a su alrededor se hubiera diluido, incluso él.

Fue Andrei el primero en salir de ese trance placentero.

—Ya les hemos puesto nombre a los gatos.

—¡Oh! —exclamó emocionada al tiempo que contemplaba con adoración a los gatitos; sus ojos verde musgo brillaban con tal intensidad que hubiera podido iluminar el rincón más oscuro de Corwik House⁠—. ¿Cómo se llaman? —⁠Sus labios se curvaron en una sonrisa amplia y sincera, que expresaba su dicha desde lo más profundo de su ser.

—Rayo, el machito, y Nieve, la hembrita.

Una risa melodiosa escapó de la garganta de Lavinia y resonó en el aire como una sinfonía de pura felicidad, que provocó que Iosif y Andrei sonrieran.

—¡Me encanta! —exclamó jubilosa, acompañó sus palabras agitando sus manos en el aire con viveza y alegría, como si fueran juguetonas mariposas en pleno vuelo⁠—. Lluvia, Rayo y Nieve. ¡Es perfecto!

Tanto Iosif como Andrei no podían dejar de admirarla, ella era como el rayo de sol que cruzaba nubes de tormenta.

—¿Irás al baile, Lavinia? —⁠preguntó Andrei, su tono era tranquilo, pero con una curiosidad que no podía ocultar.

Lavinia bajó la mirada, sus manos entrelazadas descansaban en su regazo, como si fueran el único refugio que podía encontrar en ese momento. Negó con la cabeza en un gesto suave, sin atreverse a levantar los ojos hacia él.

—No… —murmuró, su estaba voz cargada de resignación⁠—. A mí no me han invitado.

La reacción de Iosif fue inmediata. Se removió en su asiento, sus ojos se encendieron con incredulidad y su tono, sin darse cuenta, se alzó más de lo necesario.

—¡Imposible! ¡Todas las jóvenes debutantes han sido invitadas!

Su indignación vibraba en cada palabra, pero enseguida se detuvo y carraspeó con incomodidad al notar que su voz había resonado demasiado en el silencio de la estancia.

Lavinia levantó la cabeza con suavidad, sus ojos tímidos pero sinceros se encontraron con los de Iosif.

—Ha llegado una invitación para Phoebe —⁠explicó con un tono neutro que apenas ocultaba el dolor que le provocaba admitirlo⁠—, pero ninguna para mí.

El silencio que siguió fue denso, casi palpable. Iosif y Andrei cruzaron una mirada rápida cargada de significado. No hacía falta decirlo en voz alta: ambos pensaban lo mismo. Esto no podía ser un simple error. Sus tíos, en su incesante empeño por humillar y relegar a Lavinia, debían haber hecho algo para asegurarse de que quedara excluida de un evento tan importante.

Andrei apretó la mandíbula, la línea de sus labios se tensó mientras apartaba la vista, trataba de contener la rabia que hervía en su interior.

—¿Te gustaría asistir?

El rostro femenino adquirió una expresión etérea y sus ojos parecían estar sumergidos en otro mundo. Sonrió con suavidad ocultando tras sus labios curvados las visiones de un futuro prometedor. Un ligero rubor iluminó sus mejillas, su piel resplandecía con calidez mientras se imaginaba vestida con un hermoso vestido, dispuesta para acudir a su primer baile. Casi sentía que flotaba al ver esa estampa en su mente, mientras las pestañas largas y delicadas aleteaban y acariciaban el aire a su alrededor.

Sin embargo, de pronto todo desapareció y su semblante se contrajo al tomar conciencia de la realidad. La tristeza ocupó el lugar que momentos antes había sido conquistado por sus sueños no expresados en voz alta.

—Jamás podré acudir al baile. —⁠Miró alternativamente a ambos⁠—. No sé bailar, y mis tíos nunca permitirían que los dejara en ridículo. Así que no podría aceptar la invitación.

—No es el fin de mundo no saber bailar —⁠dijo Andrei mientras se alzaba, se acercó a ella y le tendió la mano⁠—. Esa excusa no es impedimento para que acudas al baile, bailar es más fácil de lo que parece.

Ella se quedó mirando la mano de Andrei, su corazón empezó a latir deprisa y contrastaba con la serenidad aparente de su rostro. Con cierto temor, fruto de su nerviosismo y anhelos, alargó su brazo y terminó posando sus yemas sobre la palma masculina. Ambos contuvieron la respiración cuando la calidez del contacto anidó en sus interiores como una llama que se avivaba poco a poco. Los dedos se entrelazaron y ambos tuvieron la impresión de que sus almas también lo hacían. Un cosquilleo placentero viajó por la espalda de la muchacha y se preguntó si él sentiría lo mismo.

Lavinia se alzó y dejó que él la condujera cerca de la puerta doble acristalada, detrás del sofá neoclásico, lugar donde había espacio para dar pases de baile. La luz de la luna se filtraba por los cristales e iluminó la pareja.

—Solo déjate llevar —susurró el príncipe.

Andrei deslizó su mano por la cintura e instó a que ella colocara la suya en su hombro, mientras las libres las mantenían unidas en alto. Entonces él empezó a tatarear una melodía que hizo sonreír a la muchacha. Se miraban con profundidad y, en ese instante, todas las inseguridades de ella se desvanecieron como la niebla bajo el sol de la mañana. La calidez de su mano en su cintura, el contacto ligero pero firme, fue como una promesa silenciosa de apoyo incondicional.

Andrei guiaba sus movimientos, le susurraba indicaciones al oído con una voz que era un bálsamo para su espíritu. La torpeza de ella quedó manifiesta en un principio, pero con cada giro y cada pausa, el ritmo de sus cuerpos y corazones se sincronizó. Nadie hubiera dicho que ella no sabía bailar, parecían dos llamas moviéndose con elegancia hipnótica. Bailaban no solo con sus cuerpos, sino con sus almas; la confirmación de un vínculo que trascendía más allá de las palabras se intensificaba a cada paso.

Iosif se alzó y contempló a la pareja. Sus ojos ceniza brillaban y deseó que el pueblo de Druicia estuviera allí para que viera con sus propios ojos el milagro del amor. Porque aunque ellos aún no fueran conscientes de sus sentimientos, cualquiera que los contemplara vería que el amor brotaba entre ellos con la fuerza de un río desbordado. Sus miradas furtivas, los gestos delicados al tocarse y la forma en que sus sonrisas se iluminaban al sentirse tan cerca, eran testimonios silenciosos de un afecto que arraigaba en lo más profundo de sus corazones a cada minuto que pasaban juntos. Solo cabía esperar a que se dieran las circunstancias necesarias para que floreciera en todo su esplendor.

Estuvieron un rato más danzando envueltos en felicidad. Pero llegó el momento en que ella tenía que regresar a su existencia gris y sintió como si le abrieran el pecho y le arrancaran el corazón. Solo deseaba pasar muchos instantes como ese, y que nunca se acabaran.

Andrei acompañó a Lavinia hasta la puerta doble acristalada, consciente de que la noche avanzaba y era hora de despedirse. Abrió una de las batientes y, antes de salir, ella le dedicó una sonrisa que él correspondió con una mirada de ternura. El viento agitaba con frenesí el cabello rubio oscuro de Lavinia, mientras las ráfagas danzaban a su alrededor. El ambiente se sentía cargado, y la luna llena comenzaba a desvanecerse entre nubes gruesas. Sin duda se avecinaba una tormenta, la primera de la temporada, entonces un leve trueno resonó en la lejanía confirmando el presagio.

—Hasta mañana —se despidió ella.

—Hasta mañana.

El príncipe pronunció las palabras con tal suavidad que Lavinia sintió como si la acariciara, y un cosquilleo recorrió su estómago. De inmediato, echó a correr por el jardín, deteniéndose solo un momento en la valla de madera para atravesar al otro lado por un agujero. Trepó con agilidad por la hiedra y accedió a su alcoba por la ventana; deseó que llegara el mañana para volver a verlo. Mientras se metía en el lecho, el sonido de la tormenta se hizo más cercano, que marcaba el inicio de una noche inquieta.

En cuanto Lavinia se fue, Lluvia salió de la cesta de mimbre y fue hacia la puerta acristalada por la cual había salido. Se quedó mirando el exterior, donde las sombras y oscuridad cubría el paisaje. El felino empezó a maullar, un maullido roto, como si llorara por dentro.

—No entiendo qué le sucede hoy, tiene un comportamiento muy extraño —⁠explicó el príncipe, cabeceó cuando sintió una pesadez en las entrañas⁠—. De pronto tengo un mal presentimiento, tal vez a Lluvia le sucede lo mismo.

El rostro de Iosif se tornó pálido mientras reflexionaba sobre las palabras de Andrei.

—¿Temes por Lavinia?

El gato empezó a arañar el cristal.

—Sí…

No pudo continuar, sus pulmones se quedaron sin aire, se llevó la mano a la frente cuando su estómago empezó a revolverse. Se dejó caer en el sofá, nunca le había pasado algo igual y se sentía vulnerable. Iosif se sentó a su lado.

—Creo que ya va siendo hora de que tomemos decisiones para evitar que a ella le suceda alguna cosa.

A Andrei le temblaban las manos, y no era de frío, sino que el temor se enredaba como una mala hierba en su ser. Colocó las palmas sobre las rodillas a fin de mantenerlas quietas, y meditó sobre el asunto unos segundos, entonces giró el rostro en dirección a su amigo cuando creyó dar con una posibilidad.

—Como mi secretario, no levantarás sospechas al presentarte en Carlton House para supervisar los preparativos del baile y confirmar las normas de protocolo del príncipe de Druicia. Solicita la lista de las debutantes invitadas y asegúrate de que Lavinia esté entre ellas.

—Y si no está diré que nosotros confeccionamos nuestra lista y que falta una debutante.

—A los condes de Houlty no les quedará más opción que permitir que su sobrina asista al baile, si no desean enfrentar la ira real por desobedecer.

Capítulo 11

Andrei se removía inquieto en su lecho, atrapado en una pesadilla. Lavinia estaba en peligro y él corría con desespero para salvarla. Sin embargo, sus pies parecían de piedra, incapaces de moverse, y por más que luchaba, el esfuerzo era en vano.

Un trueno resonante lo despertó de golpe. Le llevó unos segundos recuperar la respiración y, una vez más tranquilo, escuchó unos arañazos provenientes de la puerta. Apartó la sábana y las mantas, y se dirigió hacia la batiente, sabía que era Lluvia, quien jamás había acudido a su alcoba antes.

Al abrir la puerta, el animal comenzó a maullar y se paseó entre sus piernas, reclamando su atención.

—¿Acaso le sucede algo a tus gatitos? —⁠preguntó Andrei, preocupado.

Se puso la bata y bajó a la planta inferior, se dirigió al salón para asegurarse de que Rayo y Nieve estuvieran bien. Lluvia lo seguía, de vez en cuando maullaba con frenesí, como si lo regañara por no entenderla. Los pequeños dormían plácidamente en su cesta de mimbre, pero la inquietud de la gata era palpable, al igual que la suya propia, como si ambos compartieran la sensación de que algo estaba a punto de suceder.

Lluvia se acomodó en la cesta de mimbre, despertó a sus crías que se acurrucaron a su lado. Sin embargo, ella continuaba maullando con un tono de gravedad que inquietaba a Andrei. Se puso en cuclillas frente al felino y le acarició la cabeza.

—Ojalá supiera lo que te sucede —⁠dijo esbozando una sonrisa tímida.

La gata maulló en respuesta y él la acarició una vez más antes de regresar a su alcoba. Un rayo atravesó la tela de las cortinas, seguido por un estruendoso trueno. Se acercó a la puerta balconera y apartó las cortinas lo justo para visualizar el exterior. Comenzaba a llover y el viento soplaba ladeado, cosa que provocaba que las gotas se estrellaran contra el cristal. Miró hacia Whitter House y un nudo se formó en su garganta, un segundo después un escalofrío lo cubrió por completo. Se preguntó si Lavinia estaría bien.

En ese instante ella estaba atrapada en una pesadilla que la atormentaba sin piedad. Soñaba que sus tíos y prima estaban a los pies de su lecho, con intenciones de lastimarla. El pavor la hizo sentarse de golpe, el gatito de porcelana, que siempre mantenía pegado a ella, cayó sobre el colchón por efecto del movimiento brusco. Entonces, para su espanto, un rayo iluminó la estancia revelando la presencia de ellos.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó con voz temblorosa.

La joven se deslizó por el lecho y salió por el lado donde estaba la ventana. Sabía que sus intenciones no eran buenas y llevó la mano al bolsillo de su chaqueta, donde guardaba la cinta roja que Andrei le había regalado para que la utilizara cuando estuviera en peligro. Todavía necesitaba dormir abrigada, ya que el frío en esa estancia no marcharía hasta entrado el verano.

Ridley agarró la única vela que había en el tocador y con el pedernal encendió la mecha. Florence miró la muchacha de arriba abajo, le dedicó una mirada de desaprobación por dormir vestida.

—Es tan vaga que ni se desviste para meterse en el lecho —⁠criticó la prima entre risas malévolas.

La lluvia golpeaba los cristales y su repiqueteo se amplificaba en la estancia. Otro rayo iluminó la estancia y Lavinia pudo contemplar por un segundo las miradas de los condes y Phoebe, y el miedo apuñaló su corazón. Los ojos de sus tíos y prima hablaban de una crueldad que iba más allá de las palabras. En la penumbra de la habitación, sus siluetas se proyectaban en las paredes como espectros amenazantes. Los labios de su tía se curvaron en una sonrisa siniestra, mientras su tío daba un paso hacia ella, su presencia era tan imponente como una sombra al acecho.

El fuerte viento que acompañaba la tormenta agitaba las ramas de los árboles y cada crujido parecía amplificar el latido acelerado de su corazón. La joven retrocedió, miró la puerta y calculó las posibilidades que tendría de escabullirse si echaba a correr. Pero la maliciosa risa de su prima cortó el aire como un cuchillo, se acercó a ella con rapidez y la atrapó en un abrazo de terror.

—¿Creías que podías escapar de nosotros, querida? —⁠susurró su tío, con una voz tan fría como el hielo.

—¿Qué vais a hacerme? —preguntó en un tono que revelaba el pánico que sentía en ese momento.

—¡Te vamos a ingresar en un manicomio! —⁠exclamó Phoebe con sus pupilas dilatadas por la emoción desmedida que le producía ver a su prima sufrir.

Lavinia sintió un escalofrío recorrer su espalda, sus manos temblorosas se aferraron al borde de la ventana. Miró a través del cristal, y deseó que la tormenta que rugía afuera pudiera llevársela lejos de esa pesadilla. Pero sabía que no había escape, no mientras esos seres despiadados estuvieran dispuestos a convertir sus peores temores en realidad.

Su prima empezó a tirar de ella, Lavinia introdujo su mano en el bolsillo y sacó la cinta roja. Se sacudió del brazo que le aferraban para soltarse, su intención era abrir la ventana con rapidez y lanzar la cinta roja. Andrei la vería si al día siguiente no acudía a Corwik House. Pero Florence la agarró del pelo y la arrastró hacia fuera. El dolor en su cabeza fue tan intenso que no pudo evitar que la cinta cayera al suelo.

Entre empujones y amenazas, la subieron al carruaje. Lavinia gritó pidiendo ayuda, pero una mujer corpulenta en el interior del vehículo la silenció con un puñetazo en la boca. El sabor metálico de la sangre inundó su boca, y quedó a merced de sus agresores, medio inconsciente. Sintió que le colocaban una prenda sobre los hombros, pero pronto se dio cuenta de que se trataba de una camisa de fuerza. La conciencia volvió con rapidez empujada por su instinto de supervivencia. Gritó de nuevo, solo para ser amordazada con un pañuelo por la misma mujer.

El carruaje se puso en marcha y las lágrimas comenzaron a llenar sus ojos. Comprendió que nunca más vería a sus gatitos, pero sobre todo, su corazón se rompió al tomar conciencia de que la separaban del hombre que le había enseñado lo que era sentirse querida y especial.

A medida que el carruaje avanzaba por los caminos oscuros y sinuosos, solo iluminados por linternas de aceite montadas en la parte delantera del vehículo, el frío de la noche se filtraba por las rendijas e intensificaba su sensación de desesperación. Intentó luchar contra las ataduras, pero cada movimiento era inútil y solo le provocaba más frustración. La respiración de la mujer corpulenta y las risas, que a veces soltaba, se mezclaban con los ruidos de los truenos, de la lluvia al golpear el techo y de las ruedas.

Lavinia cerró los ojos y trató de evocar la imagen de los ojos color cobalto de él. Tras sus párpados los vio brillar con calidez, y también logró contemplar su sonrisa amable, que siempre lograban tranquilizarla. No obstante, la realidad era implacable, y la brutalidad de su destino la devolvía una y otra vez al presente.

La carretera parecía interminable, cada kilómetro la alejaba más de todo lo que amaba. Intentó insuflarse fuerzas y pensó que, aunque su cuerpo estuviera atrapado, su espíritu seguiría siendo libre, y juró que encontraría la manera de soportar todas las maldades que le tuvieran reservadas. Siempre estaría él en su mente y en su corazón.

Porque nada ni nadie lograría separar su alma de la suya.

∗∗∗

Andrei se paseaba inquieto por el salón, frente a la chimenea, mientras Lluvia lo observaba con atención. Su cabeza se movía de un lado a otro, siguiendo el compás de los pasos del príncipe.

Se había pasado la noche sin dormir, con un vacío en su interior nada común. Era como si hubiera perdido una parte de él y le faltara el aire para seguir respirando. Esa mañana se había vestido con una camisa de lino blanco de cuello alto y rígido, adornada con un pañuelo ocre a modo de corbata. Llevaba un chaleco de seda granate, una levita verde oscuro con botones dorados, pantalones ajustados en tono crema y unas botas altas negras. Sin embargo, la levita se la había quitado y la había dejado en el respaldo del sillón, ya que sentía una opresión en el pecho que impedía que el aire entrara a sus pulmones con fluidez y buscaba la comodidad para aliviar ese malestar.

Se acercó a la puerta doble acristalada; el amanecer emergía con fuerza e iluminaba la tierra aún empapada por la furia de la tormenta nocturna. Los primeros rayos del sol se colaban entre pequeñas nubes dispersas; el cielo era un lienzo celeste pintado con tonos de rosa, añil y dorado. Las últimas gotas de lluvia colgaban de las hojas y ramas, brillaban como diminutas piedras preciosas y reflejaban los colores del nuevo día. El aire fresco y limpio llevaba consigo la promesa de un nuevo día, mientras el silencio en el ambiente anunciaba que la calma había regresado.

No obstante, el paisaje idílico no calmaba a Andrei. Hacía apenas un rato que Iosif había partido hacia Carlton House, una mansión lujosa ubicada en el distrito de St. James. Aunque se trataba de una mansión, a menudo se la llamaba «palacio» por su grandiosidad y exquisita arquitectura, con interiores dignos de un rey. Este lugar se había convertido en el centro de la vida social y política, donde se celebraban los eventos más importantes. Como el baile que se celebraría en unos días para que Andrei escogiera esposa.

Las horas fueron pasando, estaba anocheciendo e Iosif no daba señales de vida. Su imaginación empezó a elucubrar situaciones nada reconfortantes para justificar la tardanza de su secretario, como que tal vez había sido interceptado por algún ladrón. Podía imaginar a su amigo siendo acorralado en un callejón oscuro, enfrentándose a figuras sombrías que lo amenazaban para obtener alguna moneda. Pero pronto desdeñó ese pensamiento, pues había ido en carruaje y habría aparcado frente al lujoso palacio.

Pero su mente estaba muy activa y enseguida le surgió otra posibilidad: que Iosif hubiera sufrido algún tipo de accidente. Visualizaba el carruaje volcado en la calzada, con su secretario herido y atrapado. La angustia se intensificaba con cada minuto que pasaba y la sensación de impotencia se apoderaba de él, pues temía lo peor.

—¡Basta! —se ordenó Andrei, palmeándose la frente como si ese gesto pudiera frenar su agitada imaginación.

Un segundo después escuchó tras su espalda la voz del que se estaba convirtiendo en su mejor amigo. Se concentró en su rostro, intentando descifrar si traía buenas o malas noticias, pero no había ninguna expresión que lo delatara.

—Siento la tardanza, Andrei. Pero había mucho revuelo con los preparativos del baile y ha sido toda una odisea.

Iosif se acercó a la gata y a los gatitos, se inclinó para saludarlos con caricias. Luego, se dispuso a sentarse en el sofá, apartó los faldones de su levita azul marino antes de hacerlo. Andrei, demasiado nervioso para sentarse, se acercó a su amigo y se colocó frente a él; lo miró fijamente.

—¿Has tenido algún problema? —⁠indagó el príncipe.

—No, soy tu secretario personal, así que no hubo ningún problema cuando solicité la lista de debutantes.

—Supongo que el nombre de Lavinia no estaba… —⁠soltó el príncipe en un tono sarcástico.

—Estás en lo cierto, no estaba. Cuando el lacayo pasó por Whitter House, solo proporcionaron el nombre de Phoebe.

—No me sorprende. —Apretó los puños a su costado y su mandíbula se tensó de rabia otorgando a sus palabras un matiz duro⁠—. Es tan evidente que tienen en mente un plan para deshacerse de ella.

Iosif se sacudió una pelusa de la manga de su levita y replicó con determinación.

—Pero no se saldrán con la suya.

Andrei torció la boca en una mueca de satisfacción.

—¿Has conseguido que la incluyan?

—Por supuesto, he tenido que mentir cuando les he asegurado a los organizadores que nosotros teníamos nuestra lista de debutantes y que faltaba la señorita Lavinia Templeton. Además, he pedido que incluyan en la invitación la obligación de que acuda al baile si no quieren ser represaliados.

—Bien. Los condes no tendrán más remedio que acatar, no hacerlo sería un insulto, y dudo que quieran exponerse a la ira real.

La satisfacción era palpable en el rostro de Andrei, pues sus ojos brillaban con una intensidad renovada y sus labios se curvaron en una sonrisa apenas contenida. Incluso sus cejas relajadas y la postura erguida dejaban claro que habían conseguido una victoria. Las molestias de momentos antes se esfumaron como las sombras al encenderse una vela en la oscuridad.

Capítulo 12

Era demasiado tarde para que Lavinia apareciera esa noche. Andrei llevaba horas esperando, sentado en el sofá con los ojos fijos en las llamas danzantes de la chimenea. Su mirada reflejaba tristeza y temor a partes iguales, y no había refugio capaz de protegerlo de la pesadumbre que lo atormentaba. «¿Le habrá sucedido algo? ¿Sus tíos la habrán lastimado?», se preguntaba una y otra vez. Solo pensar en la posibilidad de no volver a verla helaba su sangre. Su desesperación era tal, que incluso había ido al jardín a cerciorarse de si, por la ventana por la cual ella se escabullía, estaba el hilo rojo colgado. Pero no había ningún rastro.

Lo cierto era que no sabía cómo enfrentarse a sus propios sentimientos, que lo llevaban siempre a pensar en ella. Nunca había experimentado nada semejante; su vida siempre había estado regida por la responsabilidad de su estatus y jamás se había permitido desviarse de ese camino.

Sin embargo, desde que conoció a Lavinia, había cambiado su mundo. La idea de abandonarlo todo para estar junto a ella empezaba a echar raíces en su interior, como un roble que se aferra a la tierra con tal fuerza que ni los vientos más violentos ni el terremoto más fuerte pueden derribar.

El crepitar del fuego acompañaba el ritmo irregular de su respiración. Andrei cerró los ojos, trataba de encontrar paz en el calor del hogar, en el sonido de los troncos arder, pero cada vez que lo hacía, la imagen de Lavinia volvía a su mente, inundándola con una mezcla de anhelo y angustia. Casi podía escuchar el eco de sus risas y la suavidad de su voz resonar en la estancia, entonces la alegría regresaba a su corazón y este incrementaba el ritmo. Y él giraba la cabeza a un lado y a otra buscándola, no obstante, cuando tomaba conciencia de que era su imaginación, caía de nuevo en un pozo negro del que temía no poder escapar.

Iosif también sentía que el mundo se desvanecía, no solo por el pavor de que a Lavinia le hubiera ocurrido algo, sino porque ver a su amigo en ese estado de aflicción le causaba una tristeza inmensa.

—Volveremos a ver a Lavinia el día del baile —⁠aseguró, intentando animarlo. Ambos debían encontrar la manera de no perder la fe.

El príncipe giró el rostro, sus ojos eran como dos estrellas que se apagaban poco a poco. Su amigo percibió que contenía las lágrimas.

—¿Estás seguro? Quizá los condes encuentran la manera de evadir la orden real —⁠expresó Andrei con tristeza, negándose a pensar que los condes de Houlty podrían haber asesinado a Lavinia como hicieron con Alexander.

Iosif había considerado esa posibilidad, pero no había profundizado mucho en ella hasta ahora.

—La única manera de evitar que ella acuda al baile es quitándole la vida, como hizo el conde con su padre Alexander. Pero no creo que se atreva esta vez. Deberá dar una explicación al príncipe regente, se arriesgará a que este investigue el asunto. Eso pondría en riesgo su sueño de que Phoebe sea la escogida por ti. Esa posibilidad juega a nuestro favor.

Las palabras de su amigo hicieron que Andrei se relajara y un atisbo de esperanza fue el rayo que iluminó su interior. Se alzó y apoyó las manos en la repisa de la chimenea. De repente, se dio la vuelta y miró a Iosif.

—Mañana, a primera hora, acude a las imprentas de los periódicos más influyentes y anuncia la satisfacción del príncipe de Druicia, su alteza Andrei Bykov, por la debutante escogida por el príncipe regente. La codicia de los condes será nuestra mejor aliada.

Iosif sonrió.

—Es una gran idea. Los condes no dudarán de que has elegido a Phoebe. No querrán que nada se interponga en su deseo y, a regañadientes, dejarán que Lavinia acuda al baile.

Andrei se permitió una sonrisa. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todo su cuerpo le dolía debido a la tensión. Aunque sabía que no dormiría mucho por los nervios, decidió que era mejor meterse en la cama para que descansar y recuperar fuerzas. Sabía bien que lo necesitaba, ya que todavía quedaban varios días para el baile. Y se le harían eternos.

∗∗∗

Los condes de Houlty cada día recibían visitas, y esa jornada no era una excepción. Su hija Phoebe había captado la atención, daban por hecho que sería la nueva reina de Druicia y los integrantes de la nobleza, cotilla hasta la exasperación, querían detalles y estrechar lazos con los condes de Houlty por aquello de tener buenos contactos.

Era por la tarde y había un gran número de aristócratas tomando el té en el salón de visitas de Whitter House. No era para menos, todos habían leído la prensa con un pequeño artículo donde el príncipe de Druicia estaba encantado con la debutante que había escogido el príncipe regente. Palabras que se tomaron como una afirmación de que lady Phoebe Templeton era la elegida.

Así que los presentes no escatimaron en halagos para la joven, y esta esbozaba sonrisas postizas de agrado de manera casi mecánica. Estaba en una nube de felicidad, sentía que flotaba, y apenas prestaba atención a nadie. Su mirada oscura brillaba de orgullo y mantenía la cabeza en alto en un gesto de victoria, pues a esas alturas ninguna otra mujer tenía la capacidad de opacar su éxito.

Ella nunca se había conformado con ser una más, necesitaba destacar entre los demás como si fuera la más grande de las estrellas del firmamento. La educación exquisita que había recibido en las mejores escuelas era la garantía de que cumpliría con su papel de reina a la perfección. Vestía siempre a la moda, utilizaba las mejores telas y escogía las modistas más famosas. Cada prenda la elegía con esmero para resaltar su belleza y reflejar su elevado estatus. Los detalles que lucía no eran meros adornos; representaban su éxito.

Los condes le lanzaban miradas furtivas mientras conversaban con los demás invitados. Era su gran obra maestra, habían hecho todo por su hija y lo harían de nuevo sin dudarlo. Además, estaban emocionados, pues la perspectiva de instalarse en el palacio de Druicia durante largas temporadas les aseguraba una vida de lujo y privilegio. Esta oportunidad representaba la culminación de sus propias ambiciones y la promesa de un futuro brillante.

Pero la tarde se estropeó cuando se presentó un paje real con una invitación al baile. Ridley esperó a que todos se marcharan antes de dirigirse a la biblioteca, una estancia que rebosaba lujo en cada rincón, como todas las demás. Sus opulentos muebles y decoraciones solo servían para provocar la envidia de sus pares.

Las estanterías de caoba, repletas de volúmenes encuadernados en cuero, cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo. Una chimenea majestuosa, dos cómodos sillones de terciopelo y candelabros con las velas encendidas, junto a un escritorio cerca de un enorme ventanal, ofrecían un ambiente cálido y acogedor para la lectura y la reflexión. Sin embargo, el conde jamás había abierto un libro para leerlo, y mucho menos para reflexionar. Nunca había sentido la necesidad de cultivarse; creía que nada de eso le serviría ni aportaría más valor a su rango. A él solo le importaba el dinero, y sabía que alcanzaría la cima cuando su hija se convirtiera en reina, y era lo único por lo que valía la pena luchar.

El noble despegó el lacre real, estampado con el sello del reino, y sacó la invitación. Al leer el nombre al que iba dirigida, la furia subió por su cuerpo hasta concentrarse en su rostro, que enrojeció por completo. También había una tarjetita adicional donde se mencionaba la obligación de asistir al evento. ¡Casi le dio una apoplejía!

Las manos empezaron a temblarle, su mandíbula se endureció y sus ojos eran como olas altas con intención de arrasarlo todo. Tiró la invitación sobre el escritorio con un gesto seco. Fue entonces cuando llegó a sus oídos el sonido de una risa, miró las llamas de la chimenea, por si era el crepitar de los troncos los que provocaba un sonido parecido a unas carcajadas; pero concluyó que no se parecía en nada. Otra vez las risas inundaron la estancia, esta vez las reconoció, era su hermano Alexander el que se mofaba de él.

Sin duda estaba perdiendo la cabeza, porque Alexander estaba muerto. Aun así, tomar conciencia de ello no hizo que desaparecieran las risotadas, al contrario: cada vez se hacían más intensas y penetraban en sus oídos provocándole dolor. Su respiración se intensificó, era incapaz de controlar la ira que le sobrevino de golpe en contra de su hermano por atormentarlo de aquella manera. Comenzó a agarrar los volúmenes de las estanterías, los lanzaba contra las risas entre gritos furibundos. Pero como no había nadie, los libros chocaban en las pareces, suelos y muebles y en pocos segundos pareció que en la biblioteca había entrado un huracán.

Aunque la puerta estaba cerrada, los golpes eran tan fuertes que Florence y Phoebe no pudieron ignorarlos. Madre e hija entraron en la biblioteca y se quedaron petrificadas al ver el caos. En cuanto el conde se percató de la presencia de su esposa e hija, dejó de tirar libros. Su rostro estaba sudado y respiraba con agitación, la mandíbula estaba apretada por la furia.

Phoebe y Florence miraban al conde con el rostro desencajado, sus ojos recorrieron los libros esparcidos por el suelo y los restos de adornos de porcelana destrozados.

—¿Qué sucede, Ridley? ¿Qué significa este desastre? —⁠interrogó la esposa, con voz tensa.

El conde se pasó la mano por la cara y, al notar el sudor, sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones de color topo para secarse la frente. Se acercó a la mesa del escritorio, el único rincón que había salvado de su furia, y agarró la invitación y la tarjeta que la acompañaba y las alzó con un gesto brusco.

—¡Lavinia está invitada al baile y exigen que cumplamos con las órdenes reales si no queremos padecer las consecuencias! —⁠vociferó, con una voz tan intensa que las mujeres dieron un respingo.

Ellas jamás lo habían visto en un estado tan violento y, por un instante, se asustaron. Sin embargo, al comprender el motivo de su enfado, la ira también se apoderó de las damas. Mientras Florence se acercaba a su esposo y le arrancaba la invitación y la tarjeta de las manos, Phoebe se dejó caer en el sofá, llorando desconsoladamente.

—¡No quiero que Lavinia venga conmigo al baile! —⁠exclamó entre sollozos.

Acostumbrada a que le complacieran todos sus deseos, Phoebe tomó ese cambio de planes como si el mundo se derrumbara a su alrededor. Se sentía la dama más desdichada del mundo. Mientras tanto, su madre leía la invitación y la tarjeta con la advertencia velada.

—¡Te dije que te deshicieras de ella y no me hiciste caso! —⁠recriminó la condesa⁠—. ¡He perdido la cuenta de las veces que te lo he exigido!

Florence tiró la invitación y la tarjeta sobre el escritorio, colocó una mano en la cadera y la otra en la frente mientras se paseaba cerca de la chimenea. No prestó atención al llanto de su hija, pues estaba concentrada en buscar una solución.

Ridley, agotado por su estallido de furia, apoyó las manos en el escritorio para sostener su cuerpo.

—No hay más remedio que obedecer —⁠dijo abatido, cerrando los ojos.

El llanto de Phoebe se intensificó y su esposa detuvo sus pasos.

—¿Sugieres que Lavinia regrese a esta casa y se presente al baile? —⁠preguntó con dureza, sentándose al lado de su hija y deslizando un brazo por sus hombros⁠—. Tranquilízate, querida, hallaremos una solución.

Las palabras de su madre lograron calmar el llanto de Phoebe.

—¿Acaso hay otra solución? —⁠gritó el conde, volviéndose hacia ella⁠—. Si no cumplimos con sus deseos, exigirá explicaciones. ¿Qué le vamos a contar?

Florence se levantó con rapidez, apretó los puños a su costado.

—¡Que ha enloquecido y que nos hemos visto obligados a ingresarla! —⁠increpó con furia.

—¿Nos creerá? —espetó el conde, agitando las manos en el aire con nerviosismo⁠—. ¿Y si él o alguien de su entorno no nos cree y visita a Lavinia? Recuerda que Phoebe será la próxima reina de Druicia y querrán asegurarse de que todo esté en orden. Si hay la más mínima duda, podrían escoger a otra.

El llanto de Phoebe renovó su intensidad mientras su madre asimilaba la explicación de su esposo. Esta vez fue ella quien se dejó caer en el sofá, consciente de que tenía razón.

—Está bien, ordenaré que vayan a buscar a Lavinia —⁠sentenció, resignada.

No le quedaba más remedio que aceptar la amarga realidad. Se volvió a levantar y se acercó a la ventana pasando por encima de los libros que había en su camino. Miró al jardín, donde la oscuridad de la noche parecía reflejar su estado de ánimo.

Phoebe se acercó a su madre y buscó consuelo en sus brazos. Florence la sostuvo con fuerza, y acarició su cabello en un intento de calmarla. Mientras tanto, Ridley se sentó en la butaca frente al escritorio y trató de recobrar el aliento y recomponer su compostura.

—Sé que esto es difícil para todos nosotros —⁠expresó Florence en un tono más suave, en un intento de recuperar el control⁠—. Pero debemos mantener la calma y pensar con claridad. Lavinia vendrá al baile, aunque eso no significa que debamos resignarnos a nuestra situación.

Ridley levantó la mirada, con el agotamiento reflejado en su rostro, pero prestando atención a las palabras de su esposa.

—¿Qué propones? —preguntó con un tono más controlado⁠—. Todos se darán cuenta de que no es la jovencita desequilibrada y con arranques de ira, sabrán que hemos mentido, eso levantará sospechas.

—Necesitamos un plan —respondió Florence, se dio la vuelta y miró a su esposo a los ojos⁠—. Un plan que nos permita seguir adelante y asegurarnos de que Phoebe se convierta en reina. Lavinia es una amenaza, pero también una oportunidad. Si jugamos bien nuestras cartas, podemos salir victoriosos de esta situación.

Phoebe miró a su madre con esperanza y determinación.

—¿Y qué haremos? —preguntó con la voz aún temblorosa.

La condesa esbozó una leve sonrisa mientras acariciaba la mejilla de su hija.

—Primero, nos aseguraremos de que Lavinia se presente impecable en el baile —⁠manifestó con una firmeza inquebrantable⁠—. Todo el mundo debe ver con sus ojos que la tratamos bien y que la queremos, y que ha sido nuestro empeño y cuidados lo que la han salvado de la locura, eso nos hará ganar muchos puntos y nos verán con buenos ojos. Luego, nos ocuparemos de mostrarle al príncipe Andrei Bykov que Phoebe es la opción ideal. Debemos destacar su elegancia, su inteligencia y su nobleza. Y, si es necesario, haremos que Lavinia quede en segundo plano. Ella regresará a St. Dymphna’s House for the Disturbed al día siguiente y diremos que ha sufrido una severa recaída.

Ridley asintió, sentía cómo la esperanza comenzaba a regresar.

—Entonces, mañana a primera hora enviaremos a alguien a buscar a Lavinia —⁠dijo mientras enderezaba su postura⁠—. Y haremos todo lo necesario para asegurarnos de que Phoebe se convierta en la próxima reina de Druicia.

La hija, ahora más tranquila, abrazó a su madre, sentía que no todo estaba perdido.

Capítulo 13

Lavinia estaba en una habitación fría, apenas iluminada por la luz blanquecina de la luna que se colaba a través de una diminuta ventana. La batiente estaba clavada al marco con clavos, y unos barrotes por fuera la disuadían de cualquier intento de escape.

Desde su llegada, la habían inmovilizado en una cama. Unas fuertes ataduras la mantenían sujeta por los tobillos, el torso y las muñecas. Solo la soltaban a medianoche, para llevarla a un cuartucho con una bañera llena de agua helada, y la obligaban a permanecer sumergida hasta el cuello durante horas. Cuando por fin la dejaban salir, sus extremidades apenas respondían, y sus dientes castañeaban de frío durante horas.

Lavinia giró la cabeza hacia la ventana y tragó saliva. Sabía que se acercaba el momento en que vendrían a buscarla para llevarla de nuevo al cuartucho. No hacía ni una semana que estaba encerrada allí, pero ya no sabía cuánto tiempo más podría soportarlo. Pensó en su infancia y en lo feliz que había sido en el poco tiempo que había vivido junto a sus padres.

Sin embargo, tras sus muertes, y cuando su tío fue a buscarla, la oscuridad se cernió sobre ella como una pesada manta que la oprimía cada vez más. El trato cruel de su familia la había moldeado para ser fuerte, pero en ese momento se daba cuenta de que estaba equivocada. Vivía en un infierno gobernado por humanos y no creía poder sobrevivir.

Lo que más le dolía era pensar que nunca más volvería a ver a su vecino. Él era su luz, su esperanza, su felicidad, y la habían separado de él, y de sus gatos, que eran como un refugio de paz. Las lágrimas inundaron sus ojos y corrieron por sus sienes, notaba su tibieza en su piel. Quiso gritar, pero sabía que la escucharían y no quería alimentar la maldad de aquellos que la lastimaban, que verían en su desesperación un motivo de burla.

Escuchó la llave girar en la cerradura de la puerta y sus músculos se tensaron mientras empezaba a respirar más rápido. La venían a buscar para sumergirla de nuevo en la bañera helada, entonces gimió de pesar.

La enorme enfermera se acercó a su lecho, puso las manos en sus caderas y la contempló desde lo alto con los ojos entrecerrados. Las pequeñas arrugas en las comisuras reflejaban la crueldad de su corazón. Lavinia empezó a tragar saliva, temía que le aplicaran otra tortura, aún peor que la anterior.

—Qué pena, con las ganas que tenía de divertirme contigo —⁠dijo la enfermera con un tono sádico mientras comenzaba a liberarla de sus ataduras⁠—. Hoy es tu día de suerte: regresas a Londres.

∗∗∗

Lavinia estaba sentada en una silla tapizada en seda, frente al tocador en un rincón, y se miraba en el espejo sorprendida por su aspecto. Su cabello rubio oscuro estaba recogido en un elegante tocado de estilo griego, con tirabuzones que enmarcaban su hermoso rostro. El vestido que llevaba era de una tela celeste, adornada con un patrón de flores bordadas en tonos rojos, amarillos y azules. El escote amplio y redondeado, junto con las mangas abullonadas en la parte superior y ajustadas en los puños, le daban un aire sofisticado. La cintura alta y la falda recta hasta el suelo, culminada con un delgado volante en el dobladillo, completaban el conjunto.

Nunca había llevado algo tan bonito y acarició la tela de su brazo, disfrutaba de su textura suave. No sabía qué esperar de sus tíos, quienes no había visto desde que salió de St. Dymphna’s House for the Disturbed. No entendía la amabilidad que mostraban con ella, pues la alcoba en la que se encontraba era refinada y elegante. Los suelos de madera estaban cubiertos por alfombras orientales, que añadían un toque confortable a la atmósfera. El lecho de madera tallada, con dosel de terciopelo y encaje que caía en suaves pliegues, era majestuoso. Las paredes estaban decoradas con papeles pintados de colores pastel y motivos botánicos. Una chimenea con una repisa de mármol blanco, adornada con candelabros dorados, proporcionaba calidez a la estancia. La luz del sol se filtraba a través de las delgadas cortinas y llenaba el aposento de un resplandor dorado que calmaba su nerviosismo.

Lavinia se acercó a la ventana y apartó las cortinas lo justo para ver el exterior. Anhelaba reencontrarse con su vecino y sus gatitos; de hecho, era lo único que le importaba. Sin embargo, no había ningún árbol ni hiedra por el que trepar para escabullirse durante la noche. Ni siquiera podía ver Corwik House desde allí, lo que la deprimía a pesar del jardín que se atisbaba y que empezaba a dar muestras de que la primavera estaba cerca. Unas vistas privilegiadas, sin duda, a las que no estaba acostumbrada. Aun así, no pudo evitar entristecerse, deseaba que él la viera vestida y peinada como una dama. Alzó la barbilla, decidida a encontrar otra manera de salir de la alcoba y visitarlo, pues no se daba por vencida.

Con ánimos renovados, se acercó a la chimenea y se sentó en una de las dos butacas tapizadas en damasco. Las llamas danzaban y emitían un calor reconfortante, que contrastaba con la frialdad y la oscuridad de la alcoba en la que sus tíos la habían mantenido encerrada durante gran parte de su vida; una prisión en la que ni un rayo de sol podía alcanzarla. Sacudió la cabeza, no quería pensar en aquella alcoba, de hecho, pensó que debería sentirse feliz por el cambio de los condes y por el trato considerado. Quizá su vida había cambiado para siempre.

Y los cerdos volaban.

Su instinto le advertía que fuera con cuidado. Se arremangó un poco las mangas para contemplar los moratones que rodeaban sus muñecas cual pulseras macabras. No solo tenía esas lesiones, sino que en los tobillos y debajo de los senos también se advertían las laceraciones que había sufrido debido a las ataduras. Todavía le dolían; solo los paños sumergidos en agua fría calmaban algo ese dolor vibrante, que le recordaba lo cerca que había estado de perecer en un infierno creado por mentes sádicas.

La puerta se abrió de golpe, dando paso a sus tíos. Lavinia se levantó; la presencia de ellos le causaba pavor, por lo que se mantuvo quieta en el sitio a la espera de los próximos acontecimientos. Ridley y Florence también se quedaron inmóviles, sorprendidos al encontrarse a la sobrina reluciendo como el mejor de los diamantes. Abrieron los ojos de sorpresa, como si estuvieran frente a un fantasma debido a la semejanza de la joven con su abuela, la anterior condesa de Houlty. Fue una noble admirada, respetada y envidiada por toda la aristocracia de Londres, que dejó un vacío cuando falleció.

Los tíos apretaron los dientes en un intento de contener la rabia, pues que Lavinia, hija de una actriz a la que rechazaron y odiaron por considerar que era muy inferior a ellos, se pareciera tanto a un icono de belleza y elegancia les resultaba una coincidencia de mal gusto.

Ridley fue el primero en reaccionar y se acercó a la sobrina. Ella advirtió su expresión severa, reflejo de la conversación que estaban a punto de tener. Mientras, Florence se quedaba cerca de la puerta, observando a la joven con sus ojos fríos.

—Lavinia, hemos decidido que acudirás al baile que se celebra en menos de una semana. —⁠Comenzó Ridley, su voz era firme y autoritaria⁠—. Pero será solo con la condición de que harás lo que te ordenemos. Si desobedeces, te enviaremos de nuevo a St. Dymphna’s House for the Disturbed sin dudarlo.

La joven sintió un escalofrío recorrer su espalda al escuchar esas palabras. Las magulladuras de su cuerpo, fruto de las ataduras, empezaron a palpitar de dolor. Tragó saliva y levantó la mirada para enfrentarse a su tío. No se dio cuenta de la mueca malvada que la tía esbozó, ya que pensaban enviarla al manicomio en cuanto acabara el baile.

—¿Al baile? —preguntó tratando de mantener la calma⁠—. ¿Por qué?

Florence dio un paso adelante y añadió con voz fría:

—No cometerás ningún error que avergüence a nuestra familia. Hemos contratado a una institutriz que te preparará adecuadamente para el baile. Te enseñará todo lo necesario sobre etiqueta, modales y cómo comportarte en sociedad.

—Debes entender —interrumpió Ridley con un tono más amenazante aún si cabe⁠— que cualquier desliz será inaceptable y que no entorpecerás que tu prima Phoebe sea la escogida por el príncipe de Druicia. Si fallas, las consecuencias serán severas.

Lavinia asintió con lentitud mientras sentía el peso de sus palabras oprimir su corazón. No tenía otra opción que obedecer si quería evitar el tormento al que había sido sometida. Sin embargo, no tenía motivos para confiar en ellos, por lo que estaría a la expectativa. No pensaba regresar a St. Dymphna’s House for the Disturbed; de pronto, la idea de tirarse desde lo alto de un acantilado le rondó la cabeza. Se preguntó si tendría valor para hacerlo, pero enseguida desechó tal idea. Era la solución fácil a los problemas y ella era fuerte, sería capaz de salir adelante si se lo proponía.

—Haré lo que me pedís —acató con una voz apenas audible, consciente de que no le quedaba otra solución, de momento.

Florence esbozó una sonrisa, aunque no había calidez en ella.

—Bien. La institutriz llegará mañana. Este baile es crucial para nuestra familia y te advierto que no permitiremos que nada salga mal.

Con esas palabras, Ridley y Florence abandonaron la habitación. Lavinia se quedó sola con sus pensamientos y la suave danza de las llamas en la chimenea. El alivio que sentía por estar en una alcoba cálida y luminosa se mezclaba con las amenazas que pendían sobre su cabeza. Las heridas de su cuerpo eran el sádico testimonio de que no pensaba regresar al infierno. Lo evitaría a toda costa y no sería despeñándose por un acantilado.

∗∗∗

Quedaba un día para el gran baile. Era de noche, una noche fría de luna llena y cielo despejado. Esta vez, como no habían cerrado la puerta de su alcoba con llave, Lavinia vio la oportunidad perfecta para escapar de Whitter House sin ser vista. Con una determinación que ardía más caliente que el temor que la rodeaba, aguardó a que todo quedara en calma y, asegurándose de que todos estaban recluidos en sus habitaciones, salió al pasillo. Las escaleras de la escalinata crujieron con ligereza bajo sus pasos cuidadosos, pero su corazón latía con una emoción tan palpitante que apenas lo notaba. Atravesó el comedor familiar y abrió con cuidado la puerta por la que se accedía al exterior; la dejó casi ajustada para su regreso.

La luna llena, blanca y redonda como un espejo de plata, iluminaba las sombras del jardín. El aire nocturno, helado y punzante, acariciaba su rostro mientras avanzaba. El jardín mostraba tímidas señales de la primavera, con brotes verdes escondidos en los rincones protegidos de las últimas heladas. A pesar de la baja temperatura, que provocaba que su aliento formara nubes efímeras, Lavinia no retrocedió. No llevaba bufanda, además el aire helado se colaba bajo su falda y le enfriaba la piel; aun así, no titubeó. Su necesidad de reencontrarse superaba cualquier incomodidad.

Con cada paso que la acercaba más a su destino, su corazón latía más fuerte, con la cadencia de un tambor exaltado. Sus ojos brillaban como si reflejaran la luz de la luna, llenos de la alegría anticipada de ver al hombre que ocupaba sus pensamientos y a los gatos que llenaban sus días de alegría. Corrió, y a cada zancada, sentía cómo el frío se desvanecía, reemplazado por el ardor de la emoción. La falda de su vestido ondeaba en su carrera, y las horquillas que sujetaban su cabello oscuro fueron cediendo una a una, liberando mechones que flotaban con el movimiento. El mundo parecía inclinarse a su favor, cada paso más ligero que el anterior.

Pero todo se detuvo de repente. Su corazón, que había volado hasta ese momento, cayó en picado cuando vio que la puerta doble acristalada estaba cerrada. En el interior no había luz. Se detuvo jadeante, con las manos en las rodillas mientras intentaba recuperar el aliento y calmar el golpeteo frenético de su corazón. Avanzó hasta el cristal, pegó su rostro al vidrio frío y ahuecó las manos alrededor para bloquear el reflejo. Dentro, todo estaba oscuro, silencioso, vacío. Ni una chispa encendida en la chimenea, ni un movimiento que traicionara la presencia de vida.

La decepción se enroscó en su pecho como una serpiente quitándole el aliento. Con el corazón tambaleante, rodeó la mansión, y se aferró a la esperanza de ver una luz, un sonido, cualquier señal que indicara que él y los gatos seguían allí. Pero cada esquina estaba igual de fría y muda. El tiempo se alargaba como un laberinto interminable, cada segundo sin rastro de ellos era un golpe seco a su corazón.

Al final, la realidad la golpeó con la fuerza de una tormenta. No estaban allí. Ni él ni sus gatos. No salía humo de las chimeneas, ni había sonidos que indicaran vida alguna. Lavinia se quedó quieta, paralizada por un dolor tan profundo que pensó que su corazón podría quebrarse en aquel mismo instante. En la quietud de la noche, con la luna como única testigo, dejó que la desesperación la envolviera. Se arrodilló en el suelo y se sentó sobre sus talones, se tapó la cara con las manos y, entonces, empezó a llorar como si no hubiera un mañana.

El frío le calaba hasta los huesos, un dolor punzante recorría sus músculos entumecidos mientras trataba de levantarse. Lo logró, aunque con quejidos sofocados, como si el eco pudiera traicionar su presencia. Cada paso de vuelta hacia la casa era lento, pesado, casi arrastraba los pies, y la sensación de derrota pesaba en su pecho.

Entró por la puerta que había dejado ajustada, el chirrido apenas perceptible resonó como un grito en su mente. Ascendió las escaleras, sentía cómo el aire helado la seguía, y justo cuando creía haber llegado a su refugio, unas risas penetraron la quietud desde detrás de una puerta entreabierta.

Lavinia detuvo su marcha y se tensó. Reconoció las voces: su tía Florence y su prima. Se inclinó hacia la batiente y contuvo la respiración, mientras las palabras, nítidas y crueles, llegaban a ella.

—Mañana a esta hora seré la prometida del príncipe Andrei Bykov.

—Sí, querida, pronto viajarás a Druicia —⁠respondió Florence con esa voz suave y afilada como un cuchillo⁠—. Habrá que organizar el viaje, mañana haremos una lista.

El corazón de Lavinia dio un vuelco, pero fue la siguiente frase la que la lanzó al abismo.

—¿Y Lavinia?

—Esta misma tarde lo he dispuesto todo para que parta St. Dymphna’s House for the Disturbed pasado mañana.

El mundo pareció detenerse. Una mano temblorosa se alzó hasta cubrir sus labios; el grito de espanto quedó atrapado en su garganta. Su respiración se tornó errática, y cada palabra resonaba en su mente, desgarrándola de arriba abajo. Las paredes parecían cerrarse sobre ella cuando se alejó del umbral, jadeó con el pecho al borde del colapso. Llegó a su alcoba tambaleándose, con el cuerpo tembloroso; su mente estaba atrapada entre el pánico y la desesperación.

Como un animal enjaulado, Lavinia comenzó a pasearse por la alcoba, su silueta se reflejaba en las sombras danzantes de las paredes de las llamas de la chimenea. El pensamiento de ser enviada de nuevo al infierno no solo la aterrorizaba, la quebraba en miles de pedazos. Entre el caos interno, una chispa de resistencia se encendió: debía escapar y no tenía tiempo que perder.

Corrió hacia el pequeño vestidor, sus manos temblorosas improvisaron un fardo con una sábana, donde metió prendas de abrigo. Pero su mente seguía volviendo a esas palabras, afiladas, maliciosas, que la habían condenado y que resonaban en su cabeza como el eco de un grito, y la tarea precisó de más tiempo.

Cuando estaba lista para huir, la voz de Florence, deseando las buenas noches a su hija, resonó desde el pasillo, como una sombra acechante que se alargaba tras ella. Su corazón pareció detenerse; giró rápidamente y escondió el fardo bajo el lecho, sus dedos temblorosos apenas lograron el objetivo. Un segundo después se tiró sobre el colchón, de inmediato ajustó la sábana hasta su barbilla. Pero todo su cuerpo traicionaba su intento de calma: sus manos temblaban, su respiración era corta y contenida.

El sonido de la puerta abriéndose le hizo contener el aliento. Florence entró y, con la luz de las velas danzando tras de sí, proyectó su figura como una silueta fantasmal. Lavinia cerró los ojos con fuerza, obligó a su cuerpo a permanecer quieto, pues temía que el más leve movimiento revelara la farsa. Florence avanzó hacia la cama, y con cada paso, Lavinia sintió cómo la desesperación clavaba sus garras en su pecho.

—Tanta belleza no te salvará —⁠murmuró Florence para sí misma, su voz estaba impregnada de un veneno que hacía que el corazón de Lavinia latiera desbocado.

El peso de la presencia de su tía era sofocante, como si un maleficio invisible intentara quebrantar su voluntad. La muchacha apenas podía contener las lágrimas, su mente gritaba que saltara y corriera, pero su cuerpo permanecía inmóvil. Sentía la mirada de su tía sobre ella, como si fuera un cuchillo descuartizando su voluntad.

Pasó un minuto que se le hizo eterno, y, por fin, la condesa se retiró, dejando tras de sí el eco de su frialdad. Lavinia soltó un suspiro alargado y tembloroso, como si su cuerpo intentara purgar la tensión acumulada.

Decidida a encontrar la libertad antes de que fuera demasiado tarde, salió del lecho y agarró el fardo. Pero al intentar abrir la puerta, un nuevo golpe la alcanzó: Florence la había cerrado con llave. El sonido del fardo cayendo al suelo fue el punto final. Bien sabía que no tenía escapatoria esa noche. La única oportunidad que le quedaba era esperar al baile y huir cuando su familia estuviera más pendiente del príncipe de Druicia que de ella.

Lavinia dejó que el silencio la envolviera, pero ya no era el silencio del miedo, sino el de la determinación nacida de la desesperación. Sabía que solo tendría una oportunidad de encontrar la libertad.

Capítulo 14

El día del baile había llegado. Andrei estaba en una lujosa alcoba de Carlton House, preparándose para el gran evento. Se había ataviado con un traje de gala típico de su país, que había sido confeccionado para el momento. Se trataba de una túnica larga hasta las rodillas, confeccionada en tela dorada con intrincados bordados florales y de hojas en colores vivos, con detalles en relieve que ensalzaban la prendan. El cuello era de estilo mandarín y los botones con incrustaciones de piedras preciosas dotaban a la pieza de la majestuosidad tan característica de la realeza.

En el pecho, justo sobre el corazón, llevaba bordado el emblema de su patria: un círculo en cuyo interior se alzaba un lobo aullando. Su hocico, elevado hacia los cielos, parecía conversar con los vientos helados del norte, tan emblemáticos de Druicia, que llevaban consigo un mensaje ancestral de fuerza y libertad.

El gorro, de un marrón oscuro, hecho de pelo corto, suave y mullido, era una pieza tan característica de su país como el emblema mismo. En la parte frontal derecha, brillaban broches dorados y joyas incrustadas, detalles que le otorgaban un aire de lujo y sofisticación, como si esa prenda fuese una mezcla de tradición y solemnidad.

El pañuelo blanco sobresalía por encima del cuello mandarín, sus pliegues elegantes le daban un aspecto voluminoso y refinado. Unos pantalones ajustados satinados en color avellana y unas botas altas se ajustaban a sus piernas como un guante, y revelaban los músculos desarrollados. Complementaba su atuendo una capa de terciopelo azul profundo, ribeteada con bordados plateados que recordaban los copos de nieve de su tierra natal.

Una vez que su ayuda de cámara se retiró, Andrei se acercó lentamente a la chimenea. Allí, Lluvia, Trueno y Nieve dormían apacibles dentro de la cesta de mimbre, enredados entre sí, como si buscaran consuelo mutuo. La imagen debería reconfortarlo, pero no podía apartar de su mente el maullido desgarrador de Lluvia desde que llegaron. El animal parecía percibir su propia angustia. «Volveremos a verla. Cueste lo que cueste», había susurrado más de una vez a la gata, como si esas palabras pudieran calmarla. O quizá, calmarlo a él.

La puerta doble se abrió con un leve chirrido y entró Iosif, vestido con una túnica adornada con motivos brillantes y pantalones color marfil. Sus pasos eran decididos mientras se acercaba al príncipe y, una vez estuvo frente a él, lo examinó con detenimiento, evaluó cada detalle de su vestimenta ceremonial. Después de unas cuantas muecas, Iosif sonrió mostrando su aprobación.

—Estás perfecto —expresó con sinceridad, apoyó una mano en su hombro⁠—. Es un honor llamarme tu amigo.

Andrei asintió y la tensión de su cuerpo se relajó un poco. La confianza de Iosif siempre había sido un pilar para él.

—Será una noche importante —⁠musitó, pero el tono de su voz carecía de la seguridad necesaria.

—Druicia estaría orgullosa de verte así —⁠replicó Iosif con entusiasmo.

Desde luego, el secretario, en ese momento se sentía así de su rey. Había algo en su porte que combinaba a la perfección la fuerza de un guerrero con la elegancia de su físico. Incluso entre los adornos y el lujo que desprendía, Andrei no parecía un hombre atrapado por la pompa; al contrario, y eso era lo que lo haría el más grande de los reyes.

—Mi pueblo… —Andrei agachó la cabeza, la vergüenza lo consumía. Pensaba en Lavinia, no en Druicia, y odiaba admitirlo.

Iosif chasqueó la lengua, comprendiendo su pesadumbre.

—No te castigues por dejar que tu corazón piense en Lavinia —⁠mencionó con suavidad, aunque sabía que sus palabras no serían insuficientes.

Andrei levantó la mirada, sus ojos se llenaron de urgencia.

—¿Has averiguado dónde está?

El rostro de Iosif se ensombreció. Su mandíbula apretada anunciaba malas noticias antes de que pronunciara una sola palabra.

—La internaron en un manicomio, en St. Dymphna’s House for the Disturbed.

—¿Qué? —El grito de Andrei resonó como un trueno⁠—. ¡No podemos permitirlo! ¡Hay que sacarla de allí!

Estaba a punto de correr hacia la puerta, no obstante, Iosif lo detuvo agarrándolo del brazo con firmeza.

—Andrei, cálmate. La invitación surtió efecto. Ha regresado a Londres para el baile. La ayudaremos pase lo que pase, encontraremos la manera.

El alivio fue inmediato, pero breve. El suspiro del príncipe se transformó en una mueca amarga.

—Los condes de Houlty son monstruos, no podemos dejarla a su merced.

—Lo sé, pero la única manera de protegerla… —⁠El secretario hizo una pausa⁠—. Es escogerla como tu esposa delante de todos.

La idea, tan simple pero tan inalcanzable, hizo que Andrei negara con un movimiento rápido de cabeza. Su rostro estaba marcado por la preocupación, las líneas de su frente más profundas que nunca.

—No será posible —contestó, su voz quebrada.

Iosif frunció el ceño.

—¿El príncipe regente te puso trabas?

—De manera sutil, sí. Hemos congeniado, pero dejó claro que quiere que escoja a Phoebe como esposa. Ha hecho apuestas… su orgullo está en juego. Si no cumplo con sus deseos, corremos el riesgo de enemistarnos. —⁠La idea le asqueaba, la especulación sobre vidas ajenas le resultaba intolerable⁠—. No esperaba esto de él. Es igual a mi difunto padre —⁠continuó con un deje de amargura difícil de disimular⁠—. Creía que un monarca debía ser un ejemplo, no alguien que juega con vidas como si fueran monedas.

Iosif asintió, aunque su expresión reflejaba preocupación.

—Y si insistes en Lavinia, Ridley encontrará la manera de impedirlo, no dará su consentimiento. No hay límite para su crueldad.

—El príncipe regente, enfurecido, lo apoyará por puro orgullo. —⁠Andrei se pasó una mano por el rostro, era un gesto lleno de desesperación⁠—. Lavinia tiene razón… debo pensar en Druicia como mi familia, y como tal, no puedo tomar decisiones que los perjudiquen.

Su voz, rasgada por el dolor, dejó claro que estaba rompiéndose por dentro. Iosif lo miró con resignación, sabiendo ya cuál sería su decisión.

—Entonces, ¿será Phoebe?

Andrei desvió la mirada hacia los gatos. Lluvia levantó la cabeza, maulló con calidez, como si percibiera su sufrimiento e intentara calmarlo. Tragó con dificultad, un nudo en la garganta ahogaba sus palabras.

—Debo hacerlo… —susurró al fin.

Iosif esbozó una sonrisa sin alegría, un gesto cargado de pesar.

∗∗∗

Lavinia avanzaba por el pasillo con pasos vacilantes, como si cada uno de ellos la acercara al precipicio. El ambiente de su alrededor, cargado de la opresión de Whitter House, parecía pesar sobre sus hombros más que nunca. Sabía que sus tíos y su prima la esperaban en el hall para partir hacia Carlton House, pero lo que debía ser una noche de ensueño para cualquier debutante, para ella era una pesadilla de la que no veía escapatoria.

Una bola de nerviosismo le apretaba el pecho y apenas podía respirar. Aun así, recordaba con nitidez las lecciones de etiqueta que le habían inculcado a marchas forzadas, pero temía cometer un error que desatara la ira de los condes. Sin embargo, el verdadero terror no residía en las normas sociales; su mente estaba atrapada en un único pensamiento: encontrar la oportunidad de escapar.

Era consciente de lo que estaba en juego. Si fallaba, al día siguiente la devolverían a St. Dymphna’s House for the Disturbed, a ese lugar donde el mundo desaparecería, y su alma se consumiría en un pozo sin fondo. No podía permitirlo. Su vida dependía de su huida. Pero su mente la atormentaba con obstáculos: ¿cómo podría conseguir un atuendo más discreto? El fardo con la ropa seguía bajo su lecho, inaccesible ahora, y pensar en ello la llenaba de frustración. Soltó un leve bufido, sus labios temblaban de rabia contenida.

Al llegar a la escalinata, se detuvo un instante y se obligó a recuperar la calma. Cerró los ojos y respiró hondo, aunque el miedo le carcomía las entrañas. Continuó descendiendo, y cada paso resonó como un eco que atravesaba el silencio de la mansión. No era consciente de la imagen que proyectaba; ajena a su propio resplandor, parecía una princesa atrapada en un cuadro que ocultaba su tristeza tras una máscara de perfección.

Su vestido de cintura imperio, en un tono vainilla suave, estaba adornado con bordados florales en plateado que brillaban bajo las luces y parecían cobrar vida con sus andares elegantes, como si fueran mariposas volteando a su alrededor. La capa plateada, bordeada con pelo blanco, descansaba en sus hombros y se ataba con una cinta satinada y elevaba aún más su apariencia de distinción. Cada rizo suelto de su cabello rubio oscuro enmarcaba su rostro, y el bandeaux, con incrustaciones de piedras preciosas y que sujetaban las tres plumas blancas de avestruz, resaltaba la pureza que la corte exigía… Una pureza que Lavinia sentía arrancada de su alma. Sus largos guantes satinados parecían ser el último toque de perfección en una apariencia diseñada para encajar en un mundo al que no le habían dejado pertenecer. Para ella no era más que un disfraz; porque el miedo seguía latiendo bajo aquella fachada tan bella.

El reflejo de su figura en los espejos del vestíbulo captó la atención de los condes y de Phoebe. Por un breve instante, la estupefacción apareció en sus rostros, una sombra de admiración que Lavinia no percibió, porque a cada escalón que bajaba, ella no dejaba de planear su huida. Su familia estaría distraída en cuanto el príncipe de Druicia escogiera a Phoebe, y esa sería su oportunidad.

Pero ¿y si no lo lograba? El pensamiento la azotaba como un látigo y avivaba su desesperación. El corazón le martilleaba en el pecho y sus manos temblaban bajo los guantes. Los ecos de su plan se repetían en su mente como una plegaria: solo unos minutos necesitaba, solo unos minutos para alcanzar su libertad. Sin embargo, al mismo tiempo, una voz cruel susurraba sus peores temores: «Si fallas, todo acabará».

Mientras llegaba al pie de la escalinata, fingió una compostura que no sentía. Sus labios esbozaron una sonrisa tenue, que escondía su tormenta interior. Cada mirada punzante que recibía de los condes era un recordatorio de lo que perdería si no escapaba: su dignidad, su libertad, su vida… Y en ese momento, mientras sus dedos se aferraban a los bodes de la capa, comprendió que esa noche se lo jugaría todo como si de una crucial partida de cartas se tratara.

Lavinia se acercó a su familia ajena a sus pensamientos, que eran dagas afiladas. Si las miradas pudieran matar, habría caído allí mismo, atravesada por el odio de tres corazones envenenados. Florence y Ridley la observaban con incredulidad, sus rostros estaban tensos, eran incapaces de ocultar la mezcla de rabia y humillación que los consumía. Habían invertido una fortuna en el vestido de Phoebe, un modelo exclusivo, confeccionado con las sedas más finas de oriente y adornado con bordados dorados en los bordes de las mangas cortas abombadas, en el escote, en la parte inferior de la prenda y en la cola, que habían elaborado los mejores artesanos. La intención era que capturan la luz para crear un halo luminoso a su alrededor como si fuera una diosa que descendía de los cielos. Pero todo eso se desvanecía ante la presencia de Lavinia, que, sin proponérselo, eclipsaba a su prima con una gracia natural y con la bondad de su mirada verde musgo que ni el oro ni las joyas podían comprar.

Phoebe, consciente de su derrota, apretó los puños hasta que sus uñas se clavaron en la palma de sus manos. Su rostro había enrojecido por la rabia, y sus labios se torcieron en una mueca que desfiguraba su belleza tan cuidadosamente construida para esa noche. Dio un golpe en el suelo con el pie, un gesto infantil que resonó en el vestíbulo como un eco de su frustración.

—¡No quiero que ella venga! —⁠gritó con una voz cargada de furia, mientras sus ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas.

Florence, siempre estratega, se inclinó hacia su hija, tomó su mano con una calma calculada que contrastaba con el veneno en su mirada.

—Querida, no te preocupes —⁠dijo con una dulzura que era más peligrosa que cualquier grito⁠—. Esta es tu noche. Nadie puede opacarte, recuérdalo. Tu padre y yo lo tenemos todo bajo control.

Las palabras de su madre surtieron efecto. Phoebe respiró hondo, aunque sus labios seguían temblando de ira contenida. Ridley, mientras tanto, permanecía en silencio, aun así, sus ojos castaños seguían clavados en Lavinia, como si intentara despojarla de su resplandor con la fuerza de su desprecio. Para él, la presencia de su sobrina no era solo una molestia; era un recordatorio constante de su fracaso, de cómo alguien a quien consideraba inferior podía brillar con una luz que ni todo su poder ni su riqueza podían apagar.

Después se hizo un silencio ensordecedor en el vestíbulo. Florence esbozó una sonrisa forzada que apenas ocultaba la rabia que hervía en su interior. Reconocía que Lavinia estaba mucho más hermosa que su hija; las ganas de encerrarla en su alcoba para impedir que acudiera al evento cruzaron su mente. Pero solo tardó un segundo en acordarse de la amenaza real, pues todas las debutantes de la ciudad debían estar presentes en el baile.

—Vamos, querida —instó la condesa dirigiéndose a Phoebe mientras le ofrecía su brazo⁠—. No dejemos que nada te arruine esta noche tan especial.

La hija asintió, aun así, no pudo evitar lanzar una última mirada de odio hacia Lavinia antes de girarse para enfilar hacia el carruaje. Ridley, con los labios apretados en una línea fina, se limitó a seguirlas, aunque pronto recuperó la certeza de que todo saldría bien, pues Lavinia, al día siguiente, regresaría al manicomio. Entonces, nunca más volvería a eclipsar a su hija.

El carruaje partió hacia Carlton House. Sin embargo, el aire dentro del vehículo estaba cargado de tensión. Florence y Ridley intercambiaban miradas cómplices, mientras Phoebe, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, murmuraba para sí misma alimentando su resentimiento. Lavinia, sin saberlo, había encendido una chispa que amenazaba con convertirse en un incendio que los podía arrasar a todos; y sus tíos no pensaban permitirlo. Costara lo que costara, esa noche la única vencedora sería su hija y, por fin, su compromiso con el príncipe de Druicia se haría realidad.

∗∗∗

El salón de baile de Carlton House era impresionante. Se extendía majestuoso bajo la luz de imponentes arañas de cristal repartidas a lo largo de todo el salón, cuyos destellos creaban un mar de reflejos dorados en el suelo de mármol pulido. Las paredes, adornadas con molduras intrincadas, cuadros y candelabros dorados, y las estatuas magníficas repartidas por el lugar, narraban historias de glorias pasadas. El techo abovedado brillaba con pinturas de escenas reales que arrancaban la admiración de los presentes.

Los grandes ventanales, vestidos por cortinas de terciopelo granate, enmarcaban la enorme estancia. En el extremo del salón, una tarima elevada, revestida de alfombras ricas y suaves, sobre los cuales se hallaban sillones imponentes y dorados, albergaba a la familia real, con el príncipe Andrei Bykov de Druicia en el centro, imponente en su postura. Resaltaba entre los demás, no solo por la vestimenta tan diferente a la de Londres, sino que desprendía una innata majestuosidad. Dominaba la escena con una presencia magnética que parecía absorber toda la atención del salón. Su postura era la de un líder: erguida, con la barbilla ligeramente alzada; y sus ojos, de un tono cobalto intenso, escudriñaban el salón con esa dualidad de vigilancia y serenidad que se había impuesto.

Aun así, la luz cálida de los candelabros resaltaba sus rasgos principescos: cabello rubio claro, pómulos altos y facciones bondadosas. No obstante, la leve sombra que rodeaba su boca reflejaba un conflicto interno que pocos podían percibir, pero que lo hacía aún más enigmático. Porque había algo más allá de su majestuosidad, una tensión latente que hablaba de una batalla emocional, un deseo que lo alejaba, quizá de su trono, y lo arrastraba hacia una lucha invisible y feroz.

La trascendencia de su misión personal brillaba en su mirada acerada, pero al mismo tiempo, el peso de sus sentimientos por Lavinia latía en su interior con fuerza. Iosif estaba cerca y captaba esa batalla interior entre hacer lo correcto para Druicia o escuchar a su corazón. Llevaba sobre sus hombros el peso de generaciones de reyes y la esperanza de un pueblo; era normal que se tomara ese momento con seriedad, debía elegir su destino en los próximos minutos, una decisión crucial para el futuro de su tierra, que lo había visto nacer y que tanto amaba.

Cada movimiento que hacía Andrei era lento, deliberado, el de alguien acostumbrado a que el mundo se detuviera para prestarle atención. Los murmullos entre los presentes cesaban al cruzar su mirada; la combinación de su autoridad natural y su rostro, que parecía cincelado por un ángel a su semejanza, no dejaba espacio para la indiferencia. Sin duda sería recordado durante mucho mucho tiempo.

Desde la altura de la tarima, él y la familia real observaban con atención las presentaciones de las debutantes, quienes, una a una, se acercaban con pasos cuidadosos y cabezas inclinadas en reverencia. Cada gesto era juzgado, cada sonrisa medida, cada vestido examinado mientras las murmuraciones llenaban el aire. La tensión brillaba en los ojos de las jóvenes, conscientes de que este momento podía definir su futuro. La atmósfera, cargada de esplendor y expectativas, latía con un ritmo vibrante que era casi palpable.

Y llegó el momento que muchos habían estado esperando con curiosidad y algunos, quizá, con recelo. Ridley y Florence hicieron su entrada escoltando a las dos debutantes. Las miradas en el salón se volvieron hacia ellos como olas sincronizadas, en un silencio expectante que amplificaba el eco de cada paso.

—Sus excelencias —anunció el maestro de ceremonias, con una voz que resonó clara y solemne en todo el salón⁠—, los condes de Houlty, lord Ridley Templeton y lady Florence Templeton, tienen el honor de presentar a sus debutantes, lady Phoebe Templeton y la señorita Lavinia Templeton.

Y entonces el mundo dejó de girar.

Capítulo 15

Los condes de Houlty comenzaron a avanzar hacia la tarima real con pasos deliberados, escoltando a Lavinia y a Phoebe como dos sombras elegantes. El salón entero contuvo la respiración y una expectación silenciosa inundó el ambiente.

Las miradas se clavaron solo en Lavinia, estaban asombrados. Su belleza era etérea, irreal, como si hubiera surgido de una pintura renacentista. Caminaba con una gracia celestial, cada paso era un susurro cargado de magia. La falda de su vestido no solo flotaba, parecía un reflejo de las olas del océano; danzaban con un ritmo hipnótico y dejaba la sensación de que en cualquier momento podría despegar del suelo y alzarse en vuelo. Ligera como un suspiro, ligera como una mariposa.

El silencio dejó paso a murmullos, que fueron creciendo en intensidad a cada segundo que pasaba, donde se mezclaban siseos, suspiros, incluso jadeos de pura fascinación, como un eco colectivo de veneración.

El orgullo de Phoebe creció en su pecho, percibía esa admiración como si toda la atención le perteneciera. La vanidad le encendió las mejillas y le irguió la postura; alzó la barbilla con un gesto altivo. En sus ojos negros relució un destello vanidoso, como si reclamara el glorioso momento como suyo; lo sentía como una gran victoria muy esperada. No era consciente de que era su prima la que había fascinado a todos los presentes.

Llegaron a la tarima y cuando los ojos de Lavinia y Andrei se cruzaron, el tiempo se detuvo. Un hormigueo recorrió sus cuerpos, cargando el aire entre ellos de una intensidad palpable. Lavinia, que conocía a Andrei como Arthur Kafnov, parpadeó incrédula. Su mente se negaba a aceptar lo que veía, lo atribuyó a sus nervios y a las ganas que tenía de reencontrarse con él. Cerró los párpados, esperaba que, al abrirlos, el verdadero príncipe de Druicia tuviera otro rostro. Pero no fue así. El hombre que ella conocía como Arthur seguía de pie frente a ella, sus intensos ojos cobaltos la acariciaban. Una sonrisa dulce y amorosa se dibujó en sus labios, y a ella se le erizó la piel.

Impactada, Lavinia lo miraba con desconcierto. Le tomó unos segundos comprender que Andrei y Arthur eran la misma persona, y la confusión la envolvió. No entendía el motivo del engaño, pero en ese instante, todo se volvió irrelevante. Frente a ella estaba el hombre que había conquistado su corazón, que empezó a latir deprisa. Su respiración se intensificó, las ansias de abrazarlo se mezclaban con la prudencia y se obligó a permanecer quieta en el lugar.

Por su parte, el futuro rey de Druicia no podía apartar sus ojos de Lavinia. Era consciente de que todos lo observaban, trataban de deducir sus sentimientos. La felicidad en su rostro al ver que Lavinia estaba bien era innegable; y todos habrían llegado a la conclusión de cuánto le atraía la joven. Ridley y Florence intercambiaron miradas con sus mandíbulas desencajadas. El shock los paralizaba; habían cometido un grave error al subestimar la importancia de Lavinia.

Phoebe, por otro lado, estaba demasiado embobada mirando al príncipe. El impacto que él estaba causando en su interior al encontrarlo tan bello y apuesto la dejó sin palabras. No se había dado cuenta, quizá por la ansiedad del momento, que ese hombre era el mismo que se había presentado en Whitter House dos meses atrás como Arthur Kafnov, el nuevo vecino que habían despachado con rapidez al considerarlo inferior.

Florence, con una sensación inquietante de haberlo visto antes, luchaba por recordar cuándo y dónde. Pero su mente no atinaba. Estaba demasiado enfurecida por la atención que Andrei le dispensaba a Lavinia. En un acto espontáneo y descontrolado, dio un paso adelante y tomó el brazo de su hija.

—Alteza, creo que se está confundiendo; le presento a mi hija, lady Phoebe Templeton.

A Andrei le costó apartar los ojos de Lavinia. No era el único; todos, incluyendo la familia real, se habían quedado embelesados admirando a Lavinia, que resplandecía como el primer rayo de luz en un precioso amanecer. Los más ancianos aún recordaban a la antigua condesa de Houlty y veían en Lavinia su viva imagen. En ese momento, los malintencionados comentarios de los condes, que aseguraban que Lavinia padecía una enfermedad mental y ataques de ira, quedaron en el olvido. Una joven como ella no podía sufrir ninguno de los males que le habían achacado.

La tensión en el salón era palpable. Los murmullos crecieron, pero se detuvieron cuando Andrei, con una voz firme y clara, respondió sin apartar la mirada de Lavinia.

—No me he confundido, milady.

El susurro recorrió la multitud como un incendio, que dejó a los condes de Houlty muy alterados. Florence intentó mantener la calma, cada respiración era un esfuerzo consciente por guardar la compostura. Su mirada dura se centró en Lavinia, como si con ello pudiera hacerla desaparecer. Soltó el brazo de su hija, era incapaz de disimular su enojo, y notó cómo su rostro enrojecía de furia. Mientras, Ridley apretaba los puños, y sus nudillos quedaron blancos por la tensión.

Fue entonces cuando Phoebe salió de su embelesamiento y tomó conciencia de la realidad. Él no dejaba de contemplar a su prima con ojos de fascinación. Su rostro se desencajó, trató de mantener su orgullo intacto ante el banal desprecio, al tiempo que sus ojos lanzaban chispas de furia.

Lavinia, con el corazón latiendo desbocado, sentía cómo las miradas de todos se clavaban en ella, pero solo le importaba una: la de Andrei, que seguía fija en la suya, prometiéndole un futuro diferente, uno en el que podría ser libre.

Iosif, de pie junto a la tarima, observaba la escena con una mezcla de fascinación y alarma. Conocía demasiado bien a Andrei como para no notar el brillo en sus ojos, ese destello inconfundible que delataba emociones profundas e incontrolables. Aunque se alegraba de verlo feliz al reencontrarse con Lavinia, el secretario no pudo evitar preocuparse por las posibles consecuencias. Los rostros tensos de los condes de Houlty y la furia contenida en los ojos de Phoebe no pasaban desapercibidos para nadie.

Pero lo que más le preocupaba era el príncipe regente: su semblante era un drama en sí mismo, como si estuviera a punto de lanzarse a la yugular de alguien. La mueca dura en su rostro parecía esculpida en hielo, mientras una rigidez palpable recorría sus hombros y espalda. Sus ojos, fríos y cortantes como dagas, no dejaban lugar a dudas: estaba al borde del estallido. Incluso el murmullo inquieto del público apenas conseguía disimular la tensión que se respiraba. Algunos invitados lo miraban de reojo, estaban nerviosos, preguntándose cuál sería su siguiente movimiento. Iosif apretó los labios, intentaba adivinar cómo maniobraría Andrei entre sus deberes reales y el torbellino emocional que acababa de desatarse en el fondo de su ser. Para él, la política y el corazón siempre habían sido enemigos feroces, y temía que esta noche no fuera la excepción.

El conde de Houlty agarró con brutalidad la muñeca de Lavinia. La joven, con la piel aún marcada por las heridas recientes producidas por ataduras, sintió un punzante dolor que logró disimular a duras penas. Su tío la arrastró sin piedad hacia un rincón oscuro, intentando con desespero apartarla de la vista del príncipe. La condesa deslizó sus dedos por los hombros de su hija, ambas se dirigieron con determinación hacia el mismo rincón y formaron un escudo humano alrededor de la joven.

Ridley y Florence se posicionaron frente a Lavinia con una firmeza casi militar, para intentar ocultarla de todas las miradas. Creían que, al mantenerla fuera de la vista, desaparecería su presencia, como si se tratara de una figura de humo. Pero ya era demasiado tarde. La luz radiante de la belleza de Lavinia y la bondad de su mirada verde musgo habían dejado una impresión imborrable en los corazones de los presentes. Como una promesa de tiempos gloriosos por venir, su aura había penetrado muy adentro de las almas de quienes la contemplaban.

La orquesta, ubicada en un imponente balcón lateral de barrotes dorados, aguardaba en un silencio sepulcral, lista para tocar las primeras notas en cuanto el príncipe de Druicia hiciera su elección. El salón entero contenía la respiración, nadie osaba ni siquiera pestañear.

Fue en ese instante cuando Florence supo dónde había visto antes al príncipe de Druicia. Se llevó la mano a la boca para ocultar el gemido de sorpresa, y sus ojos parpadearon varias veces en un intento por procesar la revelación. Su esposo captó la turbación de la condesa, la miró ceñudo.

—¿Sucede alguna cosa, querida? —⁠preguntó con voz grave.

—Ese… es… —empezó a decir Florence, con evidente tartamudeo⁠— es… es nuestro vecino Arthur Kafnov.

Las palabras salieron de sus labios en un murmullo tembloroso, pero lo suficientemente claro como para que Phoebe también las escuchara. Padre e hija giraron la cabeza al unísono, dirigiendo sus miradas hacia el príncipe de Druicia. Sus rostros se desfiguraron en una mueca de incredulidad y miedo al reconocerlo.

Con la ayuda de dos lacayos, Andrei se quitó la capa de terciopelo azul y descendió de la tarima con pasos firmes y resueltos, y comenzó a caminar hacia su elegida. La multitud, como un río que se dividía para dejarlo pasar, se apartaba a su paso. Mientras avanzaba, las miradas expectantes se cruzaban y los susurros de conjeturas aumentaban la tensión. Poco a poco, se fue acercando al lugar donde estaba Phoebe y todos asumieron que ella sería la elegida. Un murmullo instantáneo recorrió a los invitados, y la decepción se reflejó en los rostros de las demás debutantes al comprender que no serían ellas.

Los ojos de Phoebe se dilataron; sus padres, detrás de ella, contenían la respiración, la esperanza avivó en su interior. Quizá, después de todo, no había nada perdido, y la idea de que triunfarían esa noche llenó sus mentes. Entonces, Lavinia solo sería un recuerdo. Florence, con el corazón latiendo tan rápido que hasta le dolía, se llevó la mano al pecho; mientras, Ridley se irguió por completo, con una sonrisa arrogante cincelada en sus labios.

A cada paso que daba a Andrei el nudo de su interior crecía como una bola de nieve cuesta abajo. Dentro de su corazón se libraba una feroz batalla entre la razón y el sentimiento. Durante días, había sopesado las ventajas de elegir a Phoebe: sus conexiones, su estatus, su buena educación, y los beneficios para Druicia que esa elección traería consigo, que además tenía el beneplácito del mismísimo príncipe regente. La lógica le susurraba una y otra vez que Phoebe era la elección más sabia, la que su posición y el protocolo dictaban, la que su pueblo necesitaba.

Pero cuando pensaba en Lavinia, algo en su interior se removía profundamente. Recordaba la calidez de su mirada verde musgo, la dulzura de su sonrisa, y la bondad que emanaba de su ser. Su corazón latía con fuerza cada vez que sus pensamientos se detenían en ella. Sabía que Lavinia no le traería la misma ventaja política, pero había algo en ella que hacía vibrar las cuerdas más íntimas de su alma.

En ese momento decisivo, mientras avanzaba hacia Phoebe, su mente zumbaba con argumentos racionales, pero el eco del verdadero sentimiento resonaba con más fuerza. Al final, dejó que su corazón hablara, porque comprendió que era lo correcto. Estaba seguro de que todos los problemas que surgirían con su elección los solventarían juntos. Druicia, con el tiempo, vería en ella lo mismo que él veía: una luz en la oscuridad. Confiaba en que su pueblo la amaría, pues Lavinia, con su pureza y nobleza, tenía el poder de tocar los corazones de todos, y llevaría a la nación a una nueva era de esperanza y renovación.

Lavinia estaba ajena al revuelo que había causado. Se había convencido de que su prima había captado la admiración del príncipe y de los invitados. De hecho, la habían preparado a conciencia para que esa noche brillara como la luna. Así que no entendía la furia de sus tíos, pues lo que había sucedido era la gota que había colmado el vaso y amenazaban con entrar en pánico. A duras penas controlaban el temblor de sus mandíbulas. Además, la furia inflaba poco a poco el orgullo de su prima y estaba a punto de estallar con otra de sus rabietas de niña consentida.

Lavinia se tapó la cara con las manos en la cierta intimidad a la que sus tíos la habían sometido, cuyos cuerpos la flanqueaban, como muros que, de un momento a otro, caerían sobre ella y la aplastarían con agonía. Había percibido que estaban coléricos con ella y no sabía el motivo. Por más que analizaba en su mente su comportamiento, no atinaba a ningún gesto que hubiera hecho mal y los hubiera dejado en ridículo. Pero ya era tarde para lamentarse, porque si no se presentaba la ocasión de escapar dudaba que viera un nuevo amanecer.

Apenas quedaban dos pasos para que el príncipe llegara hasta Phoebe, esta, anticipándose, alargó la mano creyendo que él se la pediría para bailar. Pero nada de eso sucedió. Él desvió su rumbo y, ante la sorpresa de todos, se postró frente a Lavinia, eligiéndola con el corazón abierto.

—Señorita Lavinia Templeton, ¿me hace el honor de bailar conmigo? —⁠preguntó haciendo una reverencia.

Lavinia sintió el peso de todas las miradas expectantes. La certeza de que Phoebe sería la elegida había dejado mudos a los presentes debido al cambio de guion, y ella era consciente de ese silencio ensordecedor. Miraba al príncipe con la sensación de estar soñando, incapaz de creer lo que le sucedía, acostumbrada como estaba a que solo le ocurrieran cosas negativas. El llanto de su prima la devolvió al presente y reaccionó: hizo una reverencia y posó su mano temblorosa en la de él, que seguía extendida hacia ella.

—Sí, alteza, será un placer aceptar su invitación.

En el momento en que Lavinia posó su mano temblorosa en la de Andrei, la chispa de un fuego que empezaba a arder recorrió ambos cuerpos. La calidez y firmeza del agarre de Andrei proporcionaron a Lavinia una agradable sensación de seguridad, su nerviosismo inicial se transformó en una calma inesperada. Una suave sonrisa se dibujó en sus labios, que reflejó la paz que él había traído a su vida. Las luces de las velas centelleaban como estrellas cautivas en el salón, como si consagraran esa unión. La pareja, sumida en la felicidad del instante, sabía que había sido bendecida con un regalo eterno e irrepetible. Sus corazones latían en sincronía, como si el destino hubiera decidido que sus almas se encontraran en ese preciso instante.

Andrei, al sentir la suavidad y tibieza de la mano de Lavinia, experimentó una mezcla de admiración y ternura que no había sentido en mucho tiempo. La vulnerabilidad de Lavinia, junto con su evidente fortaleza interior, lo impresionaba y quiso envolverla en sus brazos para siempre. Caminaron juntos hacia la pista de baile, sus miradas se entrelazaron y el mundo alrededor dejó de importarles. Solo estaban ellos dos, un momento compartido y anhelado que ambos sintieron como mágico y que guardarían en sus recuerdos hasta el último aliento. Nada ni nadie podría borrarlo nunca, porque sabían que esa noche sería una llama eterna en el universo de sus memorias, una chispa de amor que jamás se apagaría.

La maravillosa conexión entre Lavinia y Andrei fue tangible para todos los presentes; un lazo invisible unía sus almas en una danza de sentimientos que provocó un coro de gemidos de sorpresa. La tensión era palpable en la atmósfera y se transformó en un manto de expectativa que los abrazó a todos mientras la pareja avanzaba con gracia. Sus pasos resonaban como un latido compartido en el corazón de ambos.

Cuando alcanzaron la pista de baile, Lavina escuchó sus suspiros cargados de emoción, entonces alzó la vista hacia Andrei. Lo miró con intensidad mientras una suave sonrisa se dibujaba en sus labios, que reflejó la belleza de un arcoíris; él la adoró más que nunca. El aire a su alrededor se cargó de promesas silenciosas y sueños compartidos. La orquesta, aguardando ese instante con reverencia, comenzó a tocar las primeras notas, cada melodía elevándose como un susurro de sueños entrelazados.

En ese instante el temor cubrió las hermosas facciones de la joven, apenas sabía bailar. Andrei fue consciente y le sonrió con dulzura antes de decirle:

—¿Te acuerdas de la noche en que bailamos juntos en Corwik House? —⁠Ella asintió al tiempo que dejaba que la calidez de las palabras se extendiera por todo su ser⁠—. Bien, entonces déjate llevar como esa noche.

Lavinia no necesitó más, se entregó al momento y la música envolvió a la pareja en un abrazo invisible. Andrei la sostuvo con firmeza y ternura, y la guio con movimientos suaves y precisos. Cada giro y cada paso parecía acercarlos más, no solo sus cuerpos, sino al nivel más profundo de sus almas. La mirada de Andrei, llena de amor y seguridad, la abrazaba, y Lavinia, con cada latido del corazón, sentía cómo sus miedos se disipaban. En ese baile eran uno solo, dos espíritus danzando en perfecta armonía.

Todos los presentes se quedaron mirando a la pareja como hipnotizados. Atrás quedaron los artículos y la preferencia del príncipe regente, quienes habían escogido a Phoebe para el príncipe de Druicia. La intensidad del amor que se palpaba entre ellos no dejaba espacio a la duda: eran el uno para el otro, eran sed y agua, tierra y semilla, sol y día.

Sin embargo, no todos estaban admirando el amor entre Lavinia y Andrei. El príncipe regente se alzó de su asiento, asimilando con dificultad que había perdido todas las apuestas. Para un hombre acostumbrado a salirse con la suya debido a su posición social, eso era un ataque directo a su orgullo. Con un gesto prepotente, alzó la barbilla y se retiró a zancadas largas, dejó tras de sí un aire de desdén. Iosif suspiró con resignación y cabeceó, consciente de que las relaciones entre ambos países saldrían perjudicadas.

Mientras tanto, Phoebe miraba a la pareja con ojos asesinos, Ridley apretaba los puños a su costado y Florence comprimía los labios. Apenas podían soportar la humillación pública que estaban sufriendo. Muchos de los presentes los miraban de reojo, y se escuchaban algunas carcajadas, que disfrutaban del fracaso que estaban presenciando. Varios consideraban que se lo tenían bien merecido, ya que empezaban a comprender que los comentarios venenosos que habían lanzado contra Lavinia no eran ciertos.

Phoebe no pudo reprimir su derrota y comenzó a llorar desconsolada, captó la atención de su alrededor y se ganó comentarios despectivos que no pasaron inadvertidos a su padre.

—Llévate a Phoebe —ordenó el conde a su esposa, con la furia ardiendo en sus ojos.

La condesa giró la cabeza y miró con rencor a Lavinia y Andrei.

—No quiero que ellos se salgan con la suya. —⁠Soltó con dureza.

—No lo voy a permitir, Florence —⁠manifestó el esposo en un tono que sonaba a amenaza calculada, pues su mente empezaba a cavilar las posibilidades que tenía.

Ella asintió y alzó la barbilla con determinación. No pensaba darles el gusto a los que los observaban, y tomó el brazo de una hija derrotada y llorosa. Ambas salieron lo más dignas que pudieron, mientras varias miradas las seguían, algunos con lástima, otros con satisfacción.

Capítulo 16

Andrei y Lavinia danzaban con la ligereza y la elegancia de los pétalos mecidos por la brisa. Poco a poco, otras parejas se fueron uniendo, y la pista se convirtió en un coro de bailarines. Cuando la música cesó, las parejas se disolvieron para formar otras. Sin embargo, la joven y el príncipe permanecieron unos instantes en el centro de la pista, se sujetaban las manos mientras se miraban a los ojos; sus semblantes reflejaban una felicidad evidente.

—¿Y Lluvia y sus hijitos dónde están? —⁠preguntó Lavinia en cuanto tomó conciencia de su entorno, y se separó un poco de él para guardar las formas.

—En mi alcoba, te echan de menos, ¿quieres verlos? Iremos a un lugar más tranquilo y pediré que los traigan —⁠sugirió Andrei, reprimiendo el impulso de acariciarla⁠—. Creo que te debo una explicación por esconderte que soy el príncipe de Druicia y no Arthur Kafnov.

Ella unió las manos, que empezaron a temblarle.

—No ha estado bien que me mintieras —⁠reprendió en un tono duro.

—Salgamos de la pista y vayamos a un lugar más tranquilo —⁠propuso Andrei, mirando a su alrededor⁠—. Nos observan.

Ella se sonrojó al darse cuenta de que eran el centro de atención. Andrei levantó su brazo para que ella posara la mano, y ambos salieron de la pista de baile.

—Andrei, el príncipe regente se ha marchado, está bastante disgustado —⁠exclamó Iosif, que se acercó con rapidez a la pareja, consciente de las miradas inquisitivas y los murmullos. Hizo una inclinación y después añadió⁠—: Lavinia, estoy encantado de volverte a ver.

—Oh, Iosif, por favor, no hace falta que me hagas ninguna reverencia.

—Te convertirás en la reina de Druicia, no puedo obviar el protocolo. Además —⁠miró a su alrededor⁠—, no dejan de mirarnos.

Fue en ese instante cuando Lavinia comprendió la magnitud de lo que había sucedido. La posibilidad de convertirse en reina la sobrecogió y añadió un peso a sus pensamientos que le hacía temblar el corazón. ¿Sería capaz de afrontar tal responsabilidad y presión?

—Tengo que hablar con el príncipe regente, ¿sabes dónde está? —⁠inquirió Andrei.

—Sí, se encuentra en su salón privado. ¿Qué vas a hacer?

Andrei esbozó una pícara sonrisa.

—Tengo una ligera idea de lo que tengo que ofrecerle para quitarle el enfado. Ahora mismo voy, y por favor, que acomoden a Lavinia en una alcoba, y busca una dama de compañía y una doncella para ella.

La joven quiso hablar, pero la impresión no le dejó cruzar ninguna palabra. Aun así, la sonrisa que Andrei le dedicaba la tranquilizó. Sin embargo, el monarca, cuando escuchó la voz de Ridley, cambió el feliz semblante a uno duro; sus labios esbozaron una mueca de repulsión.

—Alteza —saludó el lord con más pena que gloria, sin disimular su enojo.

Miró a Lavinia con tanta cólera que ella reculó. El monarca se apresuró a colocarse a su lado, dejaba claro con ese gesto que no iba a permitir que la intimidara, y mucho menos que se la llevara. El conde hizo rechinar los dientes, su rostro era una máscara de furia contenida, los músculos de su mandíbula estaban tensos.

—¿Qué desea, milord? —preguntó Andrei en un tono tan seco como una lija.

—Creo que lo sabe muy bien, tenemos una conversación pendiente, le recuerdo que Lavinia es mi sobrina y solo yo decido su destino.

—Será mejor que vayamos a un lugar más privado —⁠propuso Iosif al escuchar los siseos que cruzaban el salón.

De hecho, no hacía falta ser muy listo para advertir que había diferencias entre ellos. La tensión en el aire era palpable, como una cuerda tensada al máximo, lista para romperse en cualquier momento. Incluso la música había cesado, y el silencio se cernía sobre la multitud como una losa pesada y opresiva. Cada mirada furtiva, cada susurro retenido, incrementaba la presión en un ambiente a punto de estallar.

Andrei asintió, comprendiendo que ese no era el lugar más idóneo para hablar. Sus ojos recorrieron el salón, los invitados intercambiaban miradas de sospecha y curiosidad. El peso de las expectativas y las rivalidades latentes se sentía en cada rincón de la sala. No era para menos, pues los condes de Houlty y su hija habían experimentado una humillación. No lo había hecho adrede, pero tampoco sentía remordimientos, y menos teniendo en cuenta lo que sabía de ellos. Lo que le habían hecho al padre de Lavinia y a ella misma no podía reducirse a una simple mala noche. En realidad, consideraba el castigo bastante benévolo, y confiaba en que el destino se encargara de ajustar cuentas.

—Llévate a Lavinia —pidió el monarca consciente de que no iba a ser una conversación agradable.

—No. —Soltó ella de inmediato, resuelta a no pasar más miedo⁠—. Creo que debería estar presente, a mí también me incumbe.

Ridley estaba demasiado enfurecido y no se tomó bien la iniciativa de su sobrina. Su rostro era una máscara de odio, y sus ojos lanzaban dagas a Andrei y a Lavinia. El desprecio que sentía hacia ellos era palpable, y cada palabra que salía de su boca estaba cargada de veneno.

—Eres una descarada…

Andrei no le dejó continuar, alzó la mano en señal de advertencia mientras sus ojos destilaban una furia contenida.

—Le aconsejo que no siga por ese camino, milord. No le gustarán las consecuencias.

Iosif, siempre atento a las señales del conflicto, decidió intervenir.

—Vayamos ahora mismo al salón, resolvamos esto con calma —⁠propuso con voz firme y conciliadora.

No les quedaba más remedio que obedecer, pues los invitados seguían murmurando sin parar. No añadieron nada más y empezaron a abandonar el salón de baile. Ridley, enfurecido, apretó los dientes con tanta fuerza que sus mandíbulas parecían a punto de romperse. La violencia en sus ojos era espesa, y cada paso que daba transmitía su enojo.

Por su parte, la preocupación de Lavinia se evidenciaba en sus rasgos tensos. Sabía que el enfrentamiento que se avecinaba podría tener consecuencias graves. Sus manos temblaban con ligereza, pero la presencia firme y protectora de Andrei caminando a su lado le daba la fuerza necesaria para mantenerse erguida. La posibilidad de convertirse en su esposa le resultaba abrumadora, ni tan solo se había atrevido a soñar con esa posibilidad, y aún menos en convertirse en la reina de Druicia; un sueño que siempre le había pertenecido a Phoebe. No obstante, la certeza de que Andrei jamás la dejaría sola, que lo tendría a su lado para apoyarla, pasara lo que pasara, le infundía la fuerza interior necesaria para enfrentarse a cualquier problema.

Llegaron al salón, que era enorme y lujoso. Iosif cerró la puerta con un ruido sordo que resonó en la estancia. Todos permanecieron de pie, conscientes de que la conversación que se avecinaba no sería fácil. La tensión era palpable, como una tormenta en el horizonte que se acercaba con premura y amenazaba con escupir granizo. Lavinia percibía el apoyo de Andrei, y junto a la capacidad mediadora de Iosif, se permitió un respiro. De soslayo observó a su tío; por primera vez comenzaba a verlo como un adversario que podía enfrentar, no solo alguien a quien temer.

—¿Por qué no nos sentamos? —⁠sugirió Iosif, intentando suavizar el ambiente.

—No, estoy bien de pie —espetó el conde, tensando la espalda.

Andrei dio un paso hacia Ridley. La diferencia de altura era notable, pero el lord no se intimidó; la furia que experimentaba le daba la valentía necesaria. La confrontación estaba servida, y cada palabra, cada gesto, inclinaría la balanza en una dirección u otra.

—Supongo que no me dará su consentimiento para casarme con su sobrina —⁠señaló Andrei con voz firme.

—Supone bien, alteza —ironizó el conde, permitiéndose un tono jocoso que provocó que el príncipe entornara los ojos.

—Creo que da por hecho demasiadas cosas, pero cambiará de opinión.

Ridley echó la cabeza atrás y se rio a carcajadas, una risa que resonó en el lujoso salón. En el fondo daba por hecho que sería el ganador de esa batalla. Lo sentía como una partida de cartas, y él tenía la mano ganadora.

—Milord, compórtese —recriminó Iosif en un tono cargado de preocupación.

El conde reaccionó a la reprimenda con una risotada estridente, un jolgorio desquiciado que dejó helados a los presentes. Sus ojos, desorbitados y llenos de una locura latente, brillaban con una intensidad perturbadora. Era la risa de alguien que había perdido por completo el contacto con la realidad, como si el mundo entero no fuera más que un escenario creado para que su desdén y prepotencia se lucieran.

Andrei percibió esa reacción como una burla, pero no pareció molestarle. Quería acabar cuanto antes con ese hombre que daba síntomas de no estar en sus cabales, por lo que se acercó a Lavinia y deslizó su mano por la cintura femenina. La atrajo hacia él, sabiendo que lo que diría a continuación sería doloroso para ella.

—Como le he dicho, me dará su consentimiento —⁠insistió Andrei, su tono cada vez más firme.

El carcajeo de Ridley fue cesando poco a poco. Se sacó el pañuelo de volantes de su levita oscura y se limpió las lágrimas de risa de sus ojos castaños. Suspiró antes de hablar.

—¿Cómo lo va a conseguir? —⁠cuestionó una vez recuperó la compostura.

—¿Se acuerda de Alexander?

Lavinia giró el rostro y observó a Andrei. Mientras, Ridley palideció al instante al escuchar las risas de su hermano resonar en el salón. Miró a un lado y a otro, y Andrei lo miró ceñudo, sin comprender su reacción. El conde tomó conciencia enseguida de que tenía que recuperar el temple para enfrentarse al príncipe.

—Mi hermano murió atropellado —⁠bramó lleno de cólera.

—Después de que usted lo empujara, milord.

El lord boqueó, sus ojos eran dos ranuras de furia y las aletas de su nariz se ensancharon.

—¿Me está llamando asesino?

Iosif observaba al noble, sus ganas de intervenir eran grandes, pero sabía que Andrei le daría la estocada final.

—Sí, mi secretario y yo hemos estado investigando sobre el asunto. Es usted un asesino. Hay un testimonio que asegura que Alexander no estaba borracho, ¿no cree que resulta perturbador que se tropezara en un lugar donde no había obstáculos?

—Está diciendo estupideces, tiene demasiada imaginación —⁠increpó el lord rojo de furia.

Sin embargo, Andrei no le prestó atención y continuó.

—Y también es usted un ladrón, el dinero que gasta tan alegremente es de Lavinia; su padre lo puso a su nombre después de haber ganado una fortuna en una apuesta, y lo mató para acceder al dinero. Y sospecho que quería deshacerse de su sobrina para apropiarse de esa fortuna. Su internamiento en St. Dymphna’s House for the Disturbed creo que es muy evidente.

Lavinia empezó a marearse y se tambaleó; Andrei la sujetó para que no cayera al suelo. Le echó un vistazo rápido y deseó no haberlo hecho cuando vio las lágrimas inundar sus ojos.

—¿Es… es verdad? —musitó ella, mirándolo con una desolación que rompía su corazón en mil pedazos.

—Sí, lo siento —expresó con abatimiento.

—¡No tiene pruebas! —gritó el lord, señalándolo con el dedo índice en actitud desafiante.

Andrei miró ese dedo y percibió su temblor; Ridley se apresuró a bajar el brazo para esconder su debilidad.

—No, no tengo pruebas, pero no me hacen falta. —⁠Tomó aire y lo soltó con lentitud a fin de calmarse, aun así, continuó de inmediato⁠—: Si no me da su consentimiento, juro que la prensa sabrá de mis investigaciones, y ya sabe lo cruel que es la aristocracia. Usted y su familia serán repudiados, señalados y vapuleados. Y también está el tema policial, haré lo posible por que Bow Street lo investigue a fondo. Les espera un infierno.

Otra vez la risa de Alexander llegó solo a oídos de Ridley. Su respiración se volvió errática y su corazón martilleaba en su pecho, lo obligaba a jadear en busca de aire. Sabía que esta vez había sido derrotado. El orgullo que siempre había sostenido su altivez se desmoronaba y lo dejaba vacío del todo. Con una mezcla de desesperación y resignación, se dejó caer pesadamente en uno de los muchos sofás neoclásicos del enorme salón, su mirada estaba perdida y sus manos no dejaban de temblar.

—Está bien, tiene mi consentimiento. —⁠Claudicó en un tono abatido.

Lavinia se acercó a su tío y se quedó allí de pie.

—¿Mataste a mi padre? ¿Por qué? —⁠inquirió en un mar de lágrimas.

Ridley apretó los labios, se levantó de golpe, y Andrei se acercó con rapidez. Su presencia suavizó la mirada malvada que le dedicaba a la sobrina.

—No quiso dejarme dinero. Lo quería todo para ti, Phoebe lo merecía más que tú, tú eres hija de una fulana —⁠escupió con desprecio.

—¡Basta! —gritó el monarca.

De inmediato, Andrei la abrazó y ella refugió su rostro bajo la barbilla de Andrei. No podía parar de llorar; solo de imaginar que había vivido bajo el mismo techo que el asesino de su padre le dolía el corazón.

—Márchese —ordenó Iosif, incapaz de soportar la presencia de un hombre tan vil.

Ridley, con los hombros hundidos, comenzó a caminar hacia la puerta.

—No se le ocurra tocar el dinero del Banco de Inglaterra, le pertenece a Lavinia.

El lord ni siquiera se dio la vuelta. Era consciente de que lo había perdido todo. Entonces, se marchó.

—Ordena que nos sirvan una infusión —⁠pidió Andrei a Iosif mientras sostenía a su prometida entre sus brazos, que no podía parar de llorar⁠—. Y ve a mi alcoba a buscar a los gatos.

Iosif pensó que era buena idea, sabía que el cariño de los felinos aliviaría gran parte de su tristeza. Sentía un dolor profundo al ver a Lavinia en ese estado de desolación. Para ella sería como recibir de nuevo la noticia fatídica de la muerte de su padre, con el terrible añadido de que había sido asesinado por su tío. Necesitaría tiempo para asimilarlo, pero esta vez no estaba sola.

Capítulo 17

El baile llegó a su final y los invitados fueron abandonando Carlton House. El jolgorio y la música dejó paso al silencio que empezó a reinar por los pasillos. Lavinia acariciaba los gatitos que se habían colocado sobre su falda. Sus maullidos daban fe de lo mucho que la habían extrañado y de la felicidad por el reencuentro. Ella sonrió, aun así, detrás de sus labios seguía la tristeza latiendo en su corazón. A unos pasos de distancia estaba Andrei, que permanecía de pie frente a la chimenea de cara a ella. Las llamas del hogar y de las velas de los candelabros danzaban sobre las paredes y creaban un ambiente íntimo y acogedor.

Iosif acababa de marcharse tras ser informado de que la realeza británica había dispuesto una doncella provisional y una dama de compañía para la futura reina de Druicia. Su tarea era ir a recibirlas y evaluar su idoneidad antes de presentarlas a Lavinia, lo que implicaba entrevistarlas con calma.

Por otro lado, Andrei no pudo reunirse con el príncipe regente; le informaron que había salido a recorrer varios clubes de caballeros, con toda probabilidad era para calmar su enfado. Sin embargo, la realeza femenina acogió con entusiasmo la elección de Andrei. Sus palabras no podían ser más elogiosas y, en muestra de su apoyo, ordenaron preparar una alcoba real cercana a las suyas. Ansiaban conocer a la mujer que había conseguido conquistar el corazón de un rey dispuesto a renunciar a todo por amor a ella.

El príncipe de Druicia no podía apartar su mirada cobalto de ella, como si a cada segundo tuviera la necesidad de cerciorarse de que la mujer que amaba seguía a su lado. Hubo un instante en que su rostro se ensombreció y mantuvo la mirada fija en el suelo, como si estuviera calculando las palabras que diría a continuación. Lluvia, Rayo y Nieve empezaron a bostezar; las emociones también habían sido intensas para los felinos, por lo que regresaron a su cesta, que habían colocado cerca de la chimenea a fin de que estuvieran cómodos y calientes.

—Lavinia, lamento profundamente haberte ocultado mi verdadera identidad. —⁠Comenzó Andrei, con su voz cargada de remordimiento. Se acercó a ella y se arrodilló, agarró una de sus manos y se la llevó al corazón⁠—. No tengo excusa para mi engaño, solo puedo ofrecerte una explicación.

Lavinia levantó la mirada, sus ojos aún húmedos por las tantas lágrimas que había derramado. La desolación se reflejaba en su semblante, pero también había un atisbo de esperanza, una pequeña chispa de que seguía confiando en él.

—Me duele que no hayas confiado en mí —⁠manifestó ella con voz quebrada.

El príncipe soltó un leve suspiro mientras con el pulgar acariciaba el dorso de la mano femenina; las pupilas de la joven se dilataron ante el sutil contacto, que erizó su piel.

—Lo hice porque quería conocerte sin el peso de mi título, sin que sintieras la presión de estar con un príncipe —⁠explicó, sus palabras estaban llenas de sinceridad⁠—. Sabía que si me presentaba como Arthur Kafnov podría acercarme a ti como una persona normal, sin barreras ni expectativas. Quería que nuestras interacciones fueran genuinas.

Lavinia frunció el ceño, trataba de comprender su decisión. Era difícil aceptar la verdad, ¿cómo podría confiar en alguien que le había mentido desde el primer momento? Pero la explicación de Andrei empezaba a calar en su corazón y entendía sus motivos. No podía recriminarle que no confiara en alguien que apenas conocía, que se había presentado en su hogar de la manera en que lo había hecho, buscando a su gata. Era un milagro que no la hubiera echado desde el primer momento.

Ella y Lluvia se habían colado en su vida sin pedir permiso. Sin embargo, no lo hizo porque era un hombre bueno, se reflejaba en sus ojos, esos ojos que ahora la miraban con sinceridad. No había maldad en sus palabras y acciones, se daba cuenta de que había actuado con la mejor intención, y eso era suficiente.

—No hay nada que recriminarte —⁠explicó la futura reina, con su voz suave como el terciopelo que hipnotizaba al monarca⁠—. Lo entiendo. Además, la manera en que nos conocimos… —⁠Miró a Lluvia, alargó la mano y acarició su suave pelaje al tiempo que sonreía⁠—. Ella es la culpable.

Andrei soltó una carcajada. No podía estar más de acuerdo, y arrugó el entrecejo, pues deseaba creer que había sido obra del destino, que había enviado a la gata para que sus caminos se cruzaran y se unieran.

—Quería explicártelo, pero si tu tío se hubiera enterado de que me importabas, Dios sabe lo que te hubiera hecho.

—No quiero ni imaginarlo —mencionó con un nudo en el estómago. Alzó su pequeña mano y paseó las yemas por el rostro masculino, tenía las facciones delicadas de un príncipe, los ojos azul cobalto de un ángel y el cabello rubio ondulado de un dios. Pero lo que más le impactaba a ella era la bondad que brillaba en la profundidad de sus pupilas abiertas y que tanto la tranquilizaban⁠—. Pero ahora ya me conoces y no soportaría que me mintieras otra vez.

Andrei, con sus ojos llenos de arrepentimiento, besó sus manos.

—Lavinia, por favor, perdóname —⁠pidió buscando sus ojos con desespero⁠—, prometo que nunca volveré a ocultarte nada. Quiero que seas mi compañera, mi reina, pero solo si puedes confiar en mí nuevamente. ¿Me aceptas como tu esposo, como tu fiel compañero para siempre?

Entre ambos había una conexión tan profunda que incluso ellos se sorprendían. Lavinia tenía sus emociones a flor de piel y las lágrimas volvieron a brotar en sus ojos, pero esta vez eran de alivio y comprensión. Andrei vio el llanto rodar por sus mejillas y acunó su rostro, depositó pequeños besos en su piel. Ella agarró las muñecas de él y cerró los párpados, se dejó llevar por el momento. En su interior brillaba el arcoíris, y el sol, y flores que florecían. Solo veía luz detrás de los párpados, una luz tibia que le iluminaba el camino, un camino que haría junto a Andrei.

—Andrei… —susurró ella, con un suspiro de emoción atascado en su garganta⁠—. Te amo, y quiero ser tu esposa.

El príncipe se apartó lo justo para contemplarla a los ojos, sus miradas se entrelazaron en una promesa silenciosa.

—Yo también te amo —respondió él con su voz cargada de sinceridad.

La respiración de la pareja se intensificó. Andrei miró sus labios y ella los entreabrió, como si lo invitara. Entonces, él se acercó poco a poco y pegó su boca a la de ella. De manera instintiva, Lavinia deslizó los brazos por el cuello de Andrei y lo atrajo hacia sí. En respuesta, él la abrazó con ternura, entonces el beso se profundizó. Las bocas se encargaron de sellar la promesa de amarse para siempre y de confiar el uno en el otro.

Cuando se separaron, ambos permanecieron abrazados, con la frente apoyada la una en la del otro, respirando al unísono y compartiendo el mismo aire, como si no quisieran romper el hechizo que los envolvía.

La pareja se alzó cuando la puerta se abrió emitiendo un ruido sordo. Entró Iosif acompañado de una dama de compañía y una doncella. El secretario se encargó de las presentaciones y, tras un breve intercambio de palabras, todos se retiraron a sus alcobas. Había sido un día largo y lleno de emociones. Por primera vez en mucho tiempo, Lavinia durmió sin el temor de tener a sus tíos y prima cerca.

A la mañana siguiente, Andrei se levantó tarde y desayunó junto a Lavinia y a la familia real. La emoción de la próxima boda real llenaba el ambiente. Los monarcas no paraban de dar consejos y compartir anécdotas. La novia y el novio se miraban con disimulo, sus rostros felices eran la prueba de lo mucho que anhelaban que llegara el gran día.

El príncipe regente, sin embargo, no apareció. Seguía durmiendo después de una noche de excesos en los diferentes clubes de la ciudad. A lo largo del día, Andrei y Lavinia pasearon por Londres. Aunque siempre había vivido en la ciudad, ella no la conocía bien, pues sus tíos nunca le permitieron acompañarlos en sus paseos.

Mientras caminaban por Hyde Park, los futuros reyes de Druicia recibieron numerosas felicitaciones y bendiciones. Hubo un momento tenso cuando les informaron de que los condes de Houlty y su hija habían abandonado la ciudad antes del amanecer; según los sirvientes, se habían llevado dos baúles repletos de vestidos y joyas. Andrei supuso que lo venderían para subsistir un tiempo. Un regusto amargo cubrió su boca, pues no sentía ni la más mínima pena por ellos. Como tampoco le importaba cómo se las arreglarían cuando no tuvieran nada para vender. A fin y al cabo, ellos se habían buscado su propia ruina.

Como Whitter House le pertenecía a Lavinia, ella decidió venderla. No tenía buenos recuerdos y quería centrarse en su nueva vida. Ansiaba ser la esposa perfecta para Andrei y ganarse el afecto de Druicia. Tenía claro que se esforzaría y trabajaría duro en conseguir sus objetivos. Sin embargo, su paseo se interrumpió cuando rayos y truenos cubrieron el cielo, que anunciaba una tormenta inminente.

Caían las últimas gotas de lluvia. El cielo aún estaba cubierto por nubes gruesas, pero empezaban a verse algunos claros cargados de estrellas. Lavinia, Iosif y la dama de compañía estaban en el salón degustando un té y conversando de todo un poco. Lluvia, Nieve y Rayo correteaban de un lado a otro sumidos en sus juegos. De tanto en tanto les arrancaban una risa cuando chocaban con los muebles o intentaban saltar uno sobre el otro sin éxito.

Iosif, en cambio, no se reía de las travesuras de los pequeñines. Tenía la barbilla encajada entre dos dedos de la mano, mientras la otra estaba apoyada en la cintura. Caminaba de un lado a otro frente a la chimenea, cuyas llamas creaban la ilusión de que sus andares nerviosos tiritaban. Su estado se debía a Andrei, quien en ese instante estaba en el salón privado del rey regente, manteniendo una conversación. Iosif esperaba que el monarca no fuera muy severo. No se trataba del dinero perdido por apostar, sino que su orgullo no le permitía ser un perdedor.

De repente, la puerta se abrió de golpe. Andrei entró con una sonrisa de oreja a oreja, que iluminó el salón. Las cabezas se giraron hacia él y el secretario, Iosif, se permitió tranquilizarse. Era evidente que el encuentro había ido bien, y se preguntaba cómo Andrei lo había logrado.

El príncipe se acercó a Lavinia. Ella se apartó para dejarle sitio, y se miraron a los ojos mientras sonreían. Todavía no podían creerse que la felicidad los hubiera bendecido y necesitaban de esos momentos de complicidad para tomar conciencia de ello. Él tomó su mano y la besó con ternura.

—¿Nos vas a tener mucho rato en ascuas? —⁠se quejó Iosif, todavía de pie frente al hogar, con las manos en las caderas.

Andrei se permitió unos segundos para acomodarse en el sofá neoclásico, él y su prometida se habían cogido de la mano, un gesto de amor y conexión.

—Inglaterra y Druicia serán aliados —⁠anunció Andrei con una sonrisa triunfal.

—¡Es una gran noticia! —exclamó Lavinia, sus ojos brillaban de emoción.

Iosif lo observó incrédulo.

—¿Cómo lo has conseguido? —⁠preguntó levantando una ceja.

—He conseguido que su vanidad se sienta satisfecha —⁠respondió Andrei con un toque de ironía.

Iosif agitó las manos en el aire, exasperado.

—Oh, Andrei, ¿lo estás haciendo expresamente?

—¿El qué? —preguntó el monarca, con la burla bailoteando en sus ojos.

—¡Bien lo sabes! Lo estás contando todo a cuentagotas. Di de una vez por todas a qué te has comprometido con el príncipe regente.

—¡Está bien! —admitió Andrei, aguantando una carcajada. Lavinia ya se estaba riendo y él solo pudo adorar la música de su risa⁠—. Le he ofrecido como regalo mi trineo.

Iosif, incrédulo, se quedó de piedra y cabeceó.

—Tu trineo… —murmuró, tratando de procesar la información⁠—. ¿Le has ofrecido el trineo real, esa reliquia familiar con muchos siglos de historia que fue creado por los mejores artesanos de su tiempo? Esa pieza es importante para ti, de hecho no hay nada de lo que te sientas más orgulloso que de ese trineo.

Andrei miró a Lavinia.

—Eso era antes, ella es lo más importante de mi vida. Todo lo demás no se puede comparar.

El secretario siempre había sabido que Andrei sería el mejor rey que Druicia tendría nunca. Lo estaba demostrando con cada decisión. Su habilidad para negociar con diplomacia y su capacidad para ganarse el respeto de otros líderes eran pruebas de su grandeza. A pesar de su juventud, Andrei poseía la sabiduría y el carisma necesarios para guiar a su nación hacia un futuro próspero y pacífico.

—Te felicito, has sido muy ingenioso. A Druicia le esperan días de gloria.

—Eso espero, querido amigo, y lo haremos todos juntos, ¿verdad? —⁠preguntó a Lavinia.

—Como una gran familia —contestó su prometida rebosante de felicidad.

∗∗∗

Después de una semana, Andrei, Lavinia e Iosif emprendieron el viaje hacia Druicia. La carroza dorada avanzaba majestuosa por los caminos sinuosos, escoltada por soldados que custodiaban el vehículo con silenciosa determinación. En su interior, el terciopelo burdeos que tapizaba las paredes y los mullidos asientos parecía absorber el ruido del exterior. Tras ellos, el séquito real se extendía en una hilera interminable de carruajes, como un río de elegancia que fluía hacia un destino cargado de promesas.

Apenas quedaban unos kilómetros para cruzar la frontera de Druicia. Iosif, sumido en el vaivén rítmico de las ruedas y el traqueteo del carruaje, había recostado la cabeza y se había dejado llevar por un sueño ligero. Pegado a él, se hallaban Lluvia y sus retoños medio adormecidos. Mientras tanto, en un rincón del vehículo, las manos de los futuros reyes estaban unidas, como un ancla en medio de la incertidumbre. Lavinia sentía un nudo en el pecho, una inquietud que no lograba sofocar. Sabía que al otro lado del horizonte le aguardaba un papel lleno de retos y responsabilidades; nada más y nada menos que el peso de un reino entero. Pero allí estaba Andrei. Su voz, suave como el murmullo de un arroyo, y su mirada, cálida y firme, disipaban cada temor, como una chispa en medio de la oscuridad.

—¿Cómo es Druicia? —preguntó Lavinia, su voz era apenas un susurro cargado de curiosidad.

Andrei esbozó una sonrisa que iluminó su rostro con una luz propia.

—Es el mejor lugar del mundo —⁠contestó, y en sus ojos brilló el orgullo de quien ama su tierra con devoción. Su voz se tornó más profunda mientras hablaba, como si las palabras lo transportaran allí mismo⁠—. Durante gran parte del año, los paisajes están cubiertos por un manto de nieve que transforma todo en un cuadro de blancos infinitos. Pero cuando llega el deshielo, los valles se tiñen de verde y estallan en colores con las flores; es como si la tierra pintara un arcoíris para nosotros. Un río atraviesa todo el país y lleva vida a cada rincón. También hay pequeños lagos de aguas turquesas que quitan el aliento de lo hermosos que son.

—Me estás describiendo un paraíso —⁠dijo Lavinia, con una sonrisa que dejaba entrever su asombro.

—Lo es —confirmó Andrei, y con un gesto lleno de ternura llevó la mano de su prometida a sus labios, depositó un beso que parecía sellar una promesa eterna.

—¿Y las mujeres? ¿Cómo se visten?

—Llevan túnicas largas hasta las rodillas y, debajo, faldas que llegan hasta los tobillos. Las mujeres solteras prefieren colores vibrantes, como reflejo de su juventud, mientras que las casadas optan por tonos neutros adornados con detalles más intensos. Usan encajes, lazos, joyas… Cada prenda cuenta una historia. —⁠Hizo una pausa para acariciar un rizo que caía sobre la mejilla de Lavinia, como si no pudiera resistirse al encanto de su futura reina⁠—. Su cabello, siempre largo hasta la cintura, a veces lo recogen en elaboradas trenzas que parecen esculturas vivientes.

Lavinia sonrió más tranquila.

—Creo que me acostumbraré —⁠manifestó dejando un beso casto en la mejilla de Andrei.

—Estarás preciosa —respondió él con esa mirada que era un universo entero, lleno de devoción y admiración.

Cuando al fin cruzaron la frontera, el aire cambió. Lavinia no pudo contener la emoción al contemplar el paisaje que se desplegaba ante ellos. Los verdes campos de Druicia se extendían más allá del horizonte, salpicados por flores de mil colores que parecían haber sido esparcidas por la mano de un artista celestial. Los rayos del sol danzaban sobre los lagos cristalinos, que brillaban como espejos encantados.

Para Lavinia, Druicia no era solo un reino; era un corazón que latía con fuerza, una tierra viva, vibrante, llena de tradiciones y cultura, un tesoro de belleza y esperanza. Las sonrisas acogedoras de los habitantes, que se detenían a saludar al paso de la carroza, le confirmaban algo que ya intuía: había encontrado su lugar en el mundo.

Tomó la mano de Andrei con más fuerza, y en su interior supo que, juntos, construirían un futuro donde el amor y la prosperidad florecerían, como las flores eternas de aquella tierra mágica que ahora era su hogar.

∗∗∗

Había llegado el día del enlace. La catedral de Druicia se alzaba como un coloso gótico en el corazón del reino, sus torres decoradas con vidrieras multicolores atrapaban la luz del sol y la devolvían en reflejos vibrantes que parecían danzar a su alrededor. El astro rey brillaba majestuoso, como si en su recorrido celestial quisiera bendecir la unión que cambiaría para siempre la historia de esa tierra. Los muros de piedra, donde había esculpidos santos y querubines, parecían cobrar vida bajo el resplandor dorado, como testigos silenciosos de aquel momento sagrado.

Andrei y Lavinia avanzaron por el pasillo central, sus túnicas de seda blanca, adornadas con cenefas de oro y plata, reflejaban la luz como si ellos mismos fueran figuras divinas. Sobre sus cabezas, las coronas de oro incrustadas con diamantes de colores irradiaban el peso y la gloria de la realeza. Se arrodillaron ante el altar, un trono magnífico de mármol y oro, mientras las columnas altísimas parecían perderse en el cielo abovedado, como si sostuvieran el firmamento. Las velas encendidas impregnaban el aire con un perfume dulce, mientras el incienso ascendía en hilos de humo que parecían unir la tierra con lo celestial.

La luz que atravesaba el gran rosetón en la cúpula central caía sobre ellos como una caricia divina, y proyectaba un resplandor que arrancaba murmullos de asombro entre los asistentes. El órgano resonaba en el espacio con una melodía que envolvía cada rincón, una sinfonía que parecía salida de los labios de ángeles invisibles.

En ese lugar sagrado, rodeados de quienes amaban y un pueblo que se veía como una gran familia, Lavinia y Andrei pronunciaron el «sí, quiero» que sellaría sus destinos. Sus palabras, pronunciadas con emoción contenida, resonaron como un eco eterno, cargadas de la promesa de un futuro lleno de amor y prosperidad.

Las primaveras pasaron y Druicia floreció más que nunca bajo el reinado de Lavinia y Andrei. Ningún ciudadano pasó hambre, todos tuvieron un hogar que pudieran llamar suyo, y las tierras que cultivaban les garantizaban una vida digna. Lavinia, con dedicación y amor, ayudó a redactar las leyes que hicieron posible aquel renacer. Juntos, ella y Andrei formaron un equipo sólido y ejemplar que marcó un precedente en la historia del reino. Porque su amor por su pueblo era más grande que cualquier ambición, más fuerte que cualquier sacrificio, y no descansaron hasta hacer de Druicia un lugar envidiado por sus vecinos y amado por su gente.

El tiempo, siempre bondadoso y sabio, borró de la memoria de Lavinia los días oscuros de la crueldad de sus tíos y su prima. Los destinos de aquellos que buscaron hundirla se consumieron en la oscuridad de sus propias decisiones. Se fueron a vivir a París al pensar que allí podrían casar a Phoebe con alguien con dinero. Pero nada de eso sucedió. Ridley enloqueció por completo, aseguraba que su hermano había resucitado y que lo perseguía para atormentarlo; terminó ingresado en un manicomio público. Murió al poco tiempo debido a que no soportó el trato y los tratamientos que le dispensaron en tan horrendo lugar. Florence obligó a su hija a prostituirse cuando el dinero de la venta de vestidos y joyas se les terminó. Vivían en una habitación que apestaba a moho y por la que en las noches correteaban ratas enormes que horrorizaban a las damas. Phoebe no tardó en fallecer al contraer una enfermedad venérea. Florence, sin dinero ni cobijo, se vio obligada a vivir en la calle y sucumbió de hambre y frío durante el crudo invierno.

Lavinia, ajena el destino de sus familiares, y amada no solo por su esposo, sino por todo un reino, vivió una vida plena. Los reyes de Druicia fueron bendecidos con una numerosa familia, y en cada uno de sus hijos sembraron la semilla del amor, la bondad y la justicia. Porque al final, solo el amor, en todas sus formas, tiene el poder de transformar no solo a las personas, sino al mundo entero.

Y así, en una tierra llena de vida, color y esperanza, los reyes de Druicia dejaron un legado eterno, uno que los bardos cantarían durante siglos, recordando que fue el amor lo que los hizo grandes.

Sobre la autora

ENCARNA MAGÍN (Girona, España). Actualmente vive en Banyoles rodeada de su marido, el amor de su vida, sus tres hijos y un perrito de lo más travieso. Le encanta leer, aunque la debilidad por la novela romántica la ha llevado a iniciarse en el precioso oficio de la escritura.

Siempre tiene en mente nuevas historias. Historias que hilvana entre girasoles y al lado de la chimenea de su hogar, y de las que espera que sus lectores disfruten tanto leyéndolas como lo hace ella escribiéndolas.