GEORGE

¿En el amor y en la guerra todo vale?

¿Todo vale si es por una buena causa?, ¿porque por una vez en tu vida te mereces que te quieran solo por ser quién eres y no por lo que representas?

Eso pensó George Percy-Kynkale, aristócrata, soltero de oro y famosa celebridad británica, cuando conoció a la chica de sus sueños y decidió que debía transformarse en otra persona si pretendía conquistarla.

Emma Madden

George

London - 1

ePub r1.0

Titivillus 19.09.2025

Título original: George

Emma Madden, 2024

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

—Qué empalagosos.

Comentó Trixy Gascoyne, su flamante prometida, indicándole a Magnus y a Carolina con la cabeza. George apuró su copa de vino y se giró para observarlos, descubriendo que se estaban besando en la cocina mientras servían el postre.

—Siguen de luna de miel.

—¿Pero ya se han casado?

—No, solo es una frase hecha, Trixy.

—¿Y serán monógamos?

—¿Cómo dices? —Frunció el ceño y ella le clavó los ojos azules.

—Toda la gente que conozco es poliamorosa, no te asustes tanto con la pregunta, Georgi.

—No me asusto, es que viéndolos —se los señaló con la cabeza—, es evidente que están muy enamorados.

—Muchas parejas enamoradas y estables son abiertas.

—Estos dos no, conozco a mi hermano y una vez pillado, será monógamo y fiel para toda la vida.

—¿Y ella?

—Indudablemente ella también.

—Pues, ¿qué quieres que te diga?, yo me los tiraría a los dos.

Suspiró, mirando a la parejita con los ojos brillantes y George movió la cabeza un poco harto, porque cada día le aburría más la gente que cosificaba y catalogaba a todo el mundo por el baremo «follable» o «no follable». Algo muy habitual últimamente en su círculo de amistades.

—Deja de espiarlos con esa cara, Trixy, por favor, han tenido el detalle de invitarnos a cenar a su casa.

—No negarás que él es un portento vikingo con una energía sexual desbordante y ella…

—Santa madre de Dios.

—¡¿Qué?!

—¿Qué?, deberías escucharte, Trixy. No tienes quince años.

—¿Qué te pasa?, ¿desde cuándo eres tan mojigato, cariño?

—¿Y tú desde cuando eres tan insoportable?

—Giorgi…

—No me llames Georgi, así solo me llama mi familia.

—No es verdad, mucha gente te llama Georgi.

—¿Os gusta el dulce de leche?

Preguntó Carolina apareciendo en la mesa de repente, interrumpiendo de paso el inicio de una discusión absurda, y él dejó de mirar a Trixy y le prestó atención con una gran sonrisa.

—A mí me encanta, gracias. Tenía una novia argentina que me traía alfajores de Buenos Aires.

—¿En serio?, me encantan los alfajores.

—Y a mí. ¿Tú has hecho eso? —Le señaló los crepes que estaba sirviendo y ella asintió.

—Sí, son muy fáciles de hacer. En Chile, el país de mi madre, se llaman panqueques y solemos rellenarlos con dulce de leche, pero tengo miel o mermelada por si…

—¡Ah no! ¡¿estás de broma?! —Interrumpió Trixy sin ninguna delicadeza— ¿Sabes por casualidad la bomba calórica que tienes entre manos, tía? Mi nutricionista te denunciaría por terrorismo alimentario. ¿Quién come algo semejante y menos por la noche?, ¡¿eh?!

—¡Trixy! —La increpó George avergonzado por el tono y la falta de consideración, y ella tiró la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Necesito vapear, si no os importa.

—Sí que me importa, así que sal a la terraza, por favor. —Intervino Magnus besando la cabeza de su novia—. Gracias, amor, se ven deliciosos.

Trixy Gascoyne, que no estaba acostumbrada a que le pusieran límites, lo observó con cara de asesina, con la boca literalmente abierta, pero se guardó la réplica, agarró su bolso y se fue a la terraza sin mirar a nadie; blasfemando por lo bajo, pero él no le hizo ningún caso y buscó los ojos de Carolina con cara de disculpa.

—Lo siento, yo…

—¿Sabe tu futura esposa que vapear es tan nocivo y peligroso como fumar o tomar azúcar?

Preguntó Magnus con retintín, utilizando ese tono controlado y tan escandinavo que usaba solo cuando estaba muy enfadado, pero no pretendía estallar, y George respiró hondo y apoyó los codos en la mesa.

—Tienes toda la razón, brother, es insufrible, pero no puedo hacer nada al respecto.

—¿Té o café? —Carolina le sonrió y él le indicó el té que les había llevado de regalo.

—Té, por favor, es el favorito de mi familia materna desde hace más de un siglo. Lo empezaron a llevar a Inglaterra en el Cutty Sark desde China. Luego mi padre se pasó al indio, pero…

—¿De verdad te vas a casar con esa mujer? —Magnus lo interrumpió y se desplomó en la silla señalando hacia la terraza con una cuchara.

—¡Magnus! —Exclamó Carolina, pero George levantó una mano para tranquilizarla.

—No pasa nada, cielo, solo está diciendo en voz alta lo que lleva pensando desde que entramos por la puerta.

—Entonces, contesta, George: ¿en serio te vas a casar con Trixy Gascoyne?

—En principio sí, le he dado mi palabra.

—No es la primera vez que das tu palabra y siempre has podido retractarte.

—Esta vez es diferente, Magnus.

—¿Por qué?

—Porque tengo treinta y siete años, mi padre y mi tío han muerto y ahora me toca ejercer de conde, tengo un patrimonio y un apellido que representar. Necesito sentar la cabeza y ella encaja perfectamente en ese escenario.

—¿Qué escenario?

—Mi mundo, hermano. Trixy nació en una situación muy parecida a mía, y, aunque ha vivido en Australia gran parte de su vida, la entiende, conoce todos los códigos, la tradición, los prejuicios, nuestro ecosistema, a todos mis amigos y se maneja de maravilla entre ellos.

—Sigue siendo una superficial y una arrogante.

—Mucha gente opina lo mismo sobre mí.

—No, George, tú no te pareces en nada a esa mujer, no me jodas.

—Solo se trata de matrimonio, Mag, tampoco es para tanto.

—No frivolices conmigo, chaval, te conozco demasiado bien y sé que no eres un cínico. Sé que eres buena persona y que si esa tía entra en tu vida te la va a arruinar.

—¿Podríais dejar de hablar de mí un momentito, por favor? —Trixy regresó a la mesa y los observó indistintamente con las manos en las caderas—. Quiero irme, Georgi. Axel y Sonia Bielke nos están esperando en el Alm Club.

—Ok, vete, pide un Uber o camina un poco, el Alm Club está muy cerca de aquí, ¿no, chicos? —Miró a Magnus y a Carolina, que seguían un poco estupefactos, y Trixy empujó una silla con el pie.

—No me jorobes, George Edward William Percy-Kynkale, no serás tan desgraciado como para dejarme sola a estas horas y en esta ciudad tan rara.

—¿Tan rara? —Interrogó Magnus y Trixy lo ignoró.

—¡George!

—Estoy con mi familia, Beatrice, te dije que venía a Estocolmo para pasar tiempo con mi hermano, no para ver a tus amistades. Ahora, si tú te quieres ir en mitad de la velada a un club nocturno con los Bielke, adelante, nadie te lo impide.

—Me pagarás esto con creces, capullo de mierda egoísta.

—Hasta luego.

—Si ni siquiera es tu hermano, es tu HERMANASTRO, por el amor de Dios.

Chilló dándoles la espalda y al llegar a la puerta principal, levantó la mano para hacerles una peineta. Acto seguido, salió dando un sonoro portazo.

—Lo siento mucho, chicos.

—No pasa nada, George… —susurró Carolina, pero Magnus le cogió la mano y la interrumpió.

—Sí que pasa, nos hemos esmerado en preparar una gran cena para ella y la muy impresentable no nos da ni las buenas noches, sin contar con cómo lo trata a él. —Se puso de pie furioso— ¿Es normal que te hable así, George?, ¿esto es lo habitual?

—Solo es una pataleta infantil.

—¿Pataleta infantil?, tiene cuarenta años, nadie se comporta así en su sano juicio.

—Yo…

—Desde luego, a nuestra casa no vuelve a entrar.

Se giró hacia la cocina muy cabreado y él buscó los ojos oscuros de Carolina para disculparse otra vez.

—Lo siento muchísimo, Carol, en serio, lo siento de veras.

—No te disculpes más, George, tú no tienes culpa de nada. Magnus lo sabe y yo también.

—Sí, pero…

—Igual deberías ir con ella, a nosotros no nos importa.

—Ni de coña. Si cedo en esto ganará un poder que no pretendo darle, ¿sabes? —Bufó, pasándose la mano por el pelo, se recompuso y le regaló la mejor de sus sonrisas— ¿Me sirves otra taza de té, por favor?

1

Un rebelde, así lo calificaba gran parte de su familia, pero eso no era verdad, él no era un rebelde, era un superviviente. Para rebelde su padre, que se había escapado a la India a los diecisiete años y no había vuelto a Londres hasta casi dos décadas después; o su abuelo, que se había instalado en el París antes de la guerra para dedicarse al arte, al vino y a las mujeres de moral distraída (o eso decía su abuela), mientras otros miembros de su familia se veían obligados a ocuparse de su título de conde, de su patrimonio y del inestable prestigio de los Percy-Kynkale en Reino Unido.

En realidad, casi todos los hombres Percy (especialmente los primogénitos) habían estado a punto de cargarse para siempre ese título, ese patrimonio y ese prestigio, porque casi todos habían tenido un tornillo suelto y muchas ganas de juerga y evasión, por lo tanto, habían sido unos rebeldes irresponsables, no como él, que siempre había sido un buen chico; uno que se lo pasaba muy bien, no lo iba a negar; pero básicamente un buen chico que había respetado el peso de la tradición y de su apellido desde que había nacido.

Tampoco es que le hubiesen dado muchas más opciones, porque, al contrario de su padre, su abuelo, su bisabuelo y todos sus ancestros, él era hijo único y esa inesperada circunstancia lo había condicionado irremediablemente.

Para su desgracia, su padre, de vuelta de la India y de casi todo, se había casado ya mayor con la chica más guapa y más rica que había encontrado en Inglaterra. Una atractiva aristócrata emparentada con media familia real, dueña de la educación y el pedigrí perfecto para ostentar el título de condesa de Percy, y a la que había embaucado el tiempo justo para echarle el guante, casarse con ella y convertirla en madre de su primogénito. Lástima que Ava Howard, que no era ni tonta ni displicente, más bien todo lo contrario, se había dado cuenta rápido de la maniobra, del error de esa unión, y se había divorciado de él antes de cumplir los tres años de casados.

Un matrimonio exprés del que él, George Edward William Percy-Kynkale, era la única prueba fehaciente de que alguna vez había existido.

Ese divorcio lo había dejado sin hermanos, porque su padre no se había vuelto a casar, con lo cual, se había quedado él solo con el peso de un título que iba a heredar tarde o temprano. Un título y un patrimonio antiquísimos, que sus predecesores habían podido compartir, al menos a nivel teórico, con hermanos y hermanas, como su tío Arthur, el fiel hermano de su padre, que en sus infinitas ausencias lo había sustituido, había cuidado del fuerte y lo había mantenido sano y salvo sin pedir nada a cambio.

Y no solo había cumplido como hermano, también había cumplido como tío, porque Arthur no se había casado nunca, ni tenido hijos, y había acabado enfocando gran parte de su energía en la educación de su único sobrino. Por esa razón, por su empeño y no precisamente por preferencia de su madre, él, el dichoso heredero universal, había cumplido paso a paso la ancestral tradición de los Percy: había estudiado hasta los trece años en el prestigioso Brentwood School, de los trece a los dieciocho en Eton y de los dieciocho a los veintitrés, derecho en la Universidad de Oxford.

Y sin apenas quejarse.

—¿Excelencia?

Lo interrumpió el mayordomo y él saltó, dejó de mirar por la ventana el jardín y el invernadero, y se giró hacia la voz frunciendo el ceño.

—No me llames así, Hardik, por el amor de Dios.

—Es el tratamiento correcto, milord.

—Milord tampoco, hombre, que me conoces de toda la vida. —Se le acercó y le palmoteó el brazo—. Es incómodo y un poco anticuado, mi querido Hardik, sigo siendo George.

—No me pida imposibles —carraspeó y dio un levísimo paso atrás—. Sir Lawrence está en la puerta y quiere verlo.

—¿Había quedado con él?, porque no me acuerdo.

—No, dice que…

—¡George!

John Lawrence, el eficiente, veterano y elegante abogado de los Percy, se asomó a la biblioteca y entró levantando una mano a modo de disculpa.

—Perdona, George, no teníamos cita, pero necesitaba verte y… discúlpeme, Hardik —se dirigió al ceñudo mayordomo—, no tardaré nada, se lo prometo.

—No tengo mucho tiempo, John, me esperan en la editorial y ya voy con el tiempo justo. —Mintió un poco y le pidió a Hardik que los dejara solos.

—Seré rápido, no te retrasaré demasiado —apoyó el maletín en la mesa y buscó sus ojos—. Rupert Wilson nos ha demandado, según él, tu tío le prometió incluirlo en el testamento y tiene un documento escrito de su puño y letra que al parecer lo confirma. ¿Sabías algo?

—Sabía que había dejado a Rupert Wilson en el 2020.

—Bueno, pues el documento está fechado en 2019 —Abrió el maletín, sacó un papel y se lo puso delante—. Esta es una copia, el original es una servilleta y efectivamente se trata de la letra de Arthur, aunque antes de hacer nada la autentificaremos.

—Es su letra y no pongo en duda que quisiera incluirlo en su testamento, estuvieron juntos ocho años. —Miró la nota y sonrió al ver que su tío firmaba pintando corazoncitos—. Dale lo que te parezca bien o lo que corresponda, no me voy a oponer.

—No tan fácil, primero seguiremos los canales pertinentes, porque, como me ponga a repartir dinero a todos los amigos de tu tío que se creen con derecho a un trozo de la herencia, lapido su fortuna antes de un año.

—Era un tipo generoso.

—Si hubiese querido dividir su patrimonio y disiparlo, lo habría dejado por escrito y ante notario. En fin. —Lo miró a los ojos—. Te aviso formalmente de que opondremos resistencia, aunque al final lleguemos a un acuerdo.

—Haz lo que quieras, a mí me da igual.

—Su patrimonio ahora es el tuyo, George.

—Lo exclusivamente Percy es mío, su fortuna personal no voy a tocarla, puedes repartirla como mejor os parezca. Mi tío tenía una lista de ONG, de iglesias, de comedores sociales, de fundaciones médicas, etc., a los que ayudaba y a los que hay que entregar fondos. Te lo pedí el primer día y espero que cumplas con todo eso, después, puedes empezar con sus amistades.

—George…

—No voy a seguir hablando de dinero. Lo siento, pero tengo que irme, John.

Le indicó la puerta y el abogado resopló resignado y lo siguió hasta la salida sin hablar, sin embargo, de repente se detuvo y se le puso delante moviendo la cabeza.

—No hablar de dinero llevó a muchos de tus ancestros al borde de la ruina, George. Ahora eres el duodécimo conde de Percy, no puedes mirar hacia otro lado. Llevo treinta y cinco años trabajando para tu familia y mi deber es decirte lo que hay y procurar que…

—Sé lo que hay y conozco tu trabajo, John. Te lo agradezco, pero no te preocupes por mí, si necesito consejo ya te lo pediré y con respecto al dinero personal de mi tío, no pienso cambiar de opinión, así que no hay nada más que hablar.

—Está bien.

—¿Ya están las escrituras de sesión para Hardik?

—Sí, la casa de Betchworth es suya.

—Estupendo, entonces díselo.

—Mejor que se lo digas tú.

—No, gracias. —Cogió el abrigo del perchero y abrió la puerta principal—, a mí no me querrá aceptar el regalo, será mejor que se lo digas tú de forma oficial.

—Muy bien, como quieras.

—Gracias. —Se puso el abrigo y miró hacia el pasillo donde el fiel mayordomo acababa de aparecer para despedirlo—. Yo me marcho, Hardik, pero John se queda para hablar contigo. Hasta luego.

Cerró la puerta y bajó los cuatro escalones que lo separan de la acera de un salto, miró hacia la derecha y se adentró en Mayfair, su barrio, aspirando la fragancia fresca de una mañana del mes de febrero. Un olor húmedo, mezclado con el aroma delicioso del café recién hecho que salía de las cafeterías cercanas.

Comprobó la hora en el móvil y de paso vio los dos mensajes de su madre, los doce de su «prometida», uno de su hermanastro y otros cuatro de su ayudante, que lo estaba esperando nervioso en la editorial para firmar dos proyectos que tenían entre manos.

Contestó a su madre y a Magnus, prometiendo llamarlos más tarde, y entró en su cafetería favorita de Curzon St. marcando el número de Alan.

—Jefe ¿dónde te metes? —Lo saludó con ansiedad—. Dime que sigues en Londres.

—¿Por qué no iba a estar en Londres?

—Porque Trixy me ha llamado diez veces preguntando por ti y me ha entrado la duda.

—¿Te ha llamado otra vez?

Bufó, poniéndose en la cola de la cafetería, que era muy pequeñita, y fijó la vista en el coqueto mostrador donde se exponían unos cupcakes dignos de un museo.

—Sí, me ha llamado, dice que ayer te fuiste con no sé quién a no sé dónde y que desde entonces no le coges el teléfono.

—Santa madre de Dios. Lo siento.

—Es igual. ¿Entonces vienes?

—Sí, estoy al lado del despacho, cogiendo un café en el Chantilly Café. ¿Quieres uno?

—No, gracias, Rita ha encargado un servicio de té completo para la reunión.

—Me alegro, pero yo me llevo mi café.

—Como quieras, jefe. ¿Estás bien?

—Yo bien, gracias ¿y tú?

—Todo bien, sobre todo ahora que has aparecido.

—Nunca he desaparecido, solo me entretuve en casa porque apareció John Lawrence, el abogado de la familia, y me ha retrasado contándome algunas cosas, pero ya estoy a diez metros de la oficina. No te preocupes.

—Perfecto, ahora te vemos.

—Adiós.

Colgó, aspirando con los ojos cerrados el aroma a café de calidad, que era lo que ofrecía esa cafetería diminuta y tan chic, y luego los abrió viendo que ya le iba a llegar su turno y pensando que a lo mejor había llegado la hora de hablar seriamente con Trixy, porque, a pesar de sus esfuerzos y sus buenas intenciones iniciales, lo suyo, ese compromiso de matrimonio tan precipitado, no estaba funcionando para nada, más bien todo lo contrario. Tal como había augurado Magnus, se estaba convirtiendo en la peor de sus pesadillas y él no era de los que aguantaran ese tipo de chorradas.

—¿El siguiente?

Preguntó la dependienta con una vocecita suave y tímida, salpicada de ese acento hispano que a él le hacía muchísima gracia, y se le acercó con una sonrisa dispuesto de hacer su pedido, pero antes de abrir la boca, ella lo señaló con su bolígrafo.

—George: un Ristretto doble sin azúcar ni edulcorante y en vaso de cristal.

—Guau, qué buena memoria, muchas gracias, pero esta vez es sin vaso de cristal, me lo tengo que subir a la oficina.

—¿Trabajas lejos?

—No, en el edificio de aquí al lado.

—Entonces llévatelo en vaso de cristal y ya me lo traerás de vuelta cuando puedas.

—Vaya, sería genial. Muchas gracias.

—De nada.

Le sonrió con sus ojazos oscuros y él le guiñó un ojo confirmando que era muy guapa, realmente guapa, además de ser amable y eficiente. Se acercó más al mostrador para observar cómo preparaba su delicioso café, hasta que de pronto oyó la voz de Trixy pegada a su espalda.

—¡George!

—Joder, qué susto. ¿Qué haces tú aquí?

—Me tenías preocupada, quería verte.

—Pues no sé por qué…

—Su café, George. —Anunció la preciosa dependienta y él se lo agradeció con una enorme sonrisa.

—Mil gracias, luego te traigo el vaso.

—No hay problema y cuidado que quema.

—Lo sé, gracias. Hasta luego.

Sujetó el vaso por el protector de cartón que ella le había puesto tan amablemente y abandonó la cafetería esquivando a la gente y seguido por su «prometida», que parecía venir del gimnasio o del yoga, o de algo similar porque iba con ropa de deporte.

—¿No hay café en tu casa o en tu oficina?

—Este es el mejor café de Londres, Trixy. Me encanta el Ristretto y no todo el mundo sabe prepararlo tan bien.

—Podrías haberme invitado a uno.

—¿Quieres un café?, pídetelo.

—¡YO NO TOMO CAFÉ! Joder, te vas a casar conmigo y ni siquiera te has molestado en…

—¡Trixy! —La hizo callar levantando una mano.

—¡¿Qué?!

—Tenemos que hablar.

2

—Tenía un contrato estable, pero muy mal pagado y…

—¡Pero tenías trabajo, hija mía! —Exclamó su tía dejando el tenedor sonoramente sobre el plato y Carmen saltó y soltó sin querer el suyo—. Y podías vivir con tu madre, ahorrar y ayudarla un poco.

—Llevaba dos años viviendo fuera de casa.

—Pues muy mal.

—Mamá… —Se quejó su prima poniendo los ojos en blanco—. La tía Gloria solo tiene cincuenta y cuatro años, es muy independiente, tiene su trabajo, su…

—Qué sabrás tú, María. Todas las madres decimos que no necesitamos de los hijos, porque los jóvenes sois muy egoístas y queréis vivir vuestra vida, pero la pura verdad es que ya nos gustaría teneros más cerca.

—¿Perdona? —María frunció el ceño y su madre le hizo un gesto para que se callara.

—En todo caso, no estoy hablando contigo.

—No, estás sometiendo a tu sobrina al tercer grado y no me parece normal.

—No pasa nada —susurró Carmen para evitar la disputa y su tía la miró a los ojos.

—Sí que pasa, Mamen, pasa que has dejado a tu madre sola en Madrid para venirte a Londres a perder el tiempo.

—He venido a trabajar.

—Pero si dices que ya tenías trabajo en España.

—He ido encadenado sustituciones, guardias nocturnas y contratos precarios desde que acabé la carrera. Los veterinarios somos de los licenciados peor pagados del país y no podía seguir así, todas las personas tenemos derecho a mejorar.

—Igual solo te bastaba con tener un poco de paciencia para ir mejorando. Lo que pasa es que vuestra generación lo quiere todo para ayer.

—¿Por qué te molesta tanto que haya venido a buscarse la vida a Londres, mamá? Tú hiciste lo mismo en 1980. —La increpó María.

—Nosotros nos veníamos aquí porque allí no teníamos oportunidades y necesitábamos ayudar a nuestras familias, ganar dinero para sobrevivir y ese no su caso, porque, gracias a Dios, ya se ha ocupado su madre de dárselo todo, en un país donde hay de todo. No habrá bregado bastante mi hermana para darle la mejor educación posible.

—Y ahora me apoya en mi decisión de mejorar mis condiciones laborales y avanzar en mi carrera. —Intervino Carmen muy tranquila.

—No creo que vayas a avanzar en tu carrera poniendo copas en Londres. Ya se lo advertí a tu madre.

—Son trabajos temporales, tía Amparo, solo intento mejorar mi inglés antes de incorporarme a un trabajo más serio.

—En mi época llegábamos sin saber ni papa y nos poníamos a trabajar directamente, el inglés venía después.

—En todas las ofertas que me han hecho, me han aconsejado mejorar el inglés y tomarme un par de meses de inmersión en el país. Estoy de acuerdo y eso hago.

—¿Entonces ya tienes alguna oferta en firme?

—¡Mamá!, déjala en paz, tiene treinta años y ella sabrá. ¿A ti qué más te da?

Soltó su prima indignada y Carmen cerró la boca y trató de concentrarse en su tortilla de patatas y en sus croquetas, la comida que su tía Amparo, la hermana mayor de su madre, le había preparado en su casita de Croydon, al sur de Londres, donde llevaba viviendo cuarenta y cuatro años.

Respiró hondo tratando de sustraerse de la discusión que se había desatado entre madre e hija por su culpa, y recordó por qué había evitado durante un mes, el tiempo que llevaba en Inglaterra, ir hasta allí para hacer la visita de cortesía habitual: porque su tía era una metomentodo muy pesada, muy pesimista y criticona, que encima se llevaba fatal con todo el mundo, pero especialmente con su hija María, su prima favorita, que le estaba dando alojamiento en el centro de Londres y le había procurado un contacto estupendo para trabajar.

—¿Qué sabrá esta niña de trabajar como camarera? —Oyó que estaba argumentando su tía muy segura—. Eso es muy duro y con unos horarios imposibles. Es…

—Llevo poniendo copas en Madrid desde los dieciocho años —la interrumpió y su tía la miró—, y currando desde los dieciséis. Me he pagado estudios y vacaciones media vida, tal como me ha enseñado mi madre, y no tengo miedo al trabajo duro.

—¿Trabajo duro? —preguntó con retintín— ¿Qué sabréis vosotras de trabajar duro? En mi época, para que tu madre y tu tío Juan fueran a la universidad, Pilar y yo tuvimos que dejar las muñecas y ponernos a limpiar escaleras.

—¡Hala, mamá! —resopló María muerta de la risa—, si cuando la tía Gloria entró a la universidad tú ya tenías treinta años. No seas exagerada.

—Es una forma de hablar.

Se levantó ofendida y las dejó solas para ir a buscar el postre. Carmen miró a María con cara de asombro y ella le sonrió.

—Ni caso, le encanta meterse donde no la llaman.

—Lo sé, pero…

—Es una gruñona penitente, no es nada personal, lo hace con todo el mundo. Voy a echarle un cable. Tú espera aquí, no te muevas.

Le ordenó señalándola con el dedo y se puso de pie para recoger la mesa. Carmen se quedó quieta y recorrió con los ojos el salón de esa casita de Croydon donde su tía Amparo se jactaba de haber criado tres hijos y cuidado de un marido con auténtico esmero. Un inglés de la zona al que había conocido en Picadilly Circus a principio de los años ochenta.

Lástima que todo eso de lo que presumía: marido, hijos, casa impoluta y sacrificio, lo empañara con su mal carácter, su poca empatía y sus discusiones apoteósicas, porque toda la vida había sido igual y, lo mismo en España que en Inglaterra, siempre acababa a la gresca con alguien. Una mala costumbre de la que su madre había huido toda la vida.

Pensar en su madre la reconfortó, porque para Gloria del Pozo, una madre soltera y trabajadora, la paz y la armonía en el hogar eran imprescindibles, y por eso jamás, nunca, habían discutido ese modo, ni se habían interrogado, ni atacado, ni manipulado, más bien todo lo contrario, porque ella había luchado siempre por criarla en un ambiente de estable serenidad. Un regalo que le agradecería toda la vida, ya que, gracias a eso, se había convertido en una persona paciente y que sabía escuchar. Una práctica bastante ausente en hogares como los de su tía Amparo.

Se levantó de la mesa, oyendo que la discusión seguía en la cocina, y se acercó a la chimenea para cotillear las fotos que había en la repisa. Una muy grande de su tío John, que había fallecido hacía solo un año y que siempre le había caído bastante mejor que la tía Amparo, y varias más de su prima Elizabeth con su marido y su bebé en Australia, donde vivían expatriados desde hacía dos años; otras tantas del primogénito perfecto, Johnny, el ojito derecho de sus padres, con su mujer y su hijo de pocos meses, y ninguna de María de adulta, mucho menos con Priya, su prometida de origen pakistaní que estaba embarazada y a la que su tía Amparo ignoraba descaradamente.

—¿Arroz con leche?

Le preguntó de repente regresando al comedor y ella se lo agradeció y le señaló las fotografías.

—Qué mayores están los niños.

—Ay, sí, una delicia. El pequeño Johnny empezará a quedarse conmigo por las mañanas el mes que viene, para que Susan pueda volver al trabajo.

—¿No lo iban a llevar a una guardería? —Preguntó María.

—Sí, pero me he ofrecido para quedármelo yo.

—Tú sabrás.

—Entonces, ¿cuánto tiempo piensas quedarte en Londres sin trabajar, Mamen? —Ignoró a su hija y volvió a la carga con ella, que ya estaba probando el arroz con leche.

—Estoy trabajando.

—Me refiero como veterinaria.

—Voy a dedicar unos cuatro meses solo a estudiar inglés, así que, de momento, me quedan tres antes de tener que aceptar alguna de las ofertas que más me interesan.

—¿Y se puede saber qué es lo que más te interesa?

—Bueno, a mí me gustaría trabajar en una granja, tengo un máster en medicina y cirugía equina, aunque hasta ahora solo he trabajado en clínicas veterinarias urbanas.

—¿Caballos?, ¿qué sabrás tú de caballos?

—¿Aparte de ser veterinaria y tener una especialidad en el tema? —contestó con una sonrisa y su tía entornó los ojos.

—Es un trabajo precioso, prima —susurró María.

—Solo he podido hacerlo durante mis prácticas y algunas veces sustituyendo a un compañero en Jerez de la Frontera, pero…

—¿Y tienes novio? —la interrumpió una vez más su anfitriona y ella suspiró—. Tu madre dice que no sabe nada.

—Lo sabe todo, pero es muy discreta.

—¿Y estás contenta en Barbican? —Cambió de tema y Carmen asintió.

—Sí, claro, la zona me encanta, es muy central. He tenido mucha suerte de que María y Priya tuvieran una habitación libre para alquilarme.

—Mmm… —Musitó al oír el nombre de la novia de su hija— ¿Y esos trabajos que tienes son solo en pubs y discotecas?

—Está apuntada en la agencia de mi amigo Martin y él le va pasando trabajos esporádicos, medias jornadas, apoyos para catering y ese tipo de cosas, mamá… —María se puso de pie señalándose el reloj—. Creo que deberíamos empezar a movernos, Priya lleva todo el día sola y…

—Si quieres llamo a tu hermano y le pido que os acerque al tren.

—No, gracias, mejor vamos andando.

Fueron a buscar sus abrigos, cogieron un par de túper que ya estaban preparados en la cocina y salieron al jardín seguida por la tía Amparo, que antes de llegar a la verja se detuvo en seco y cogió a Carmen por la manga de la chaqueta.

—Ay, si yo te tenía que pedir un favor, sobrina.

—¿Qué favor?

—¿Podrías echar un vistazo al gato de mi vecina?, le dije que venías y…

—¡Mamá!

—Qué tanto mamá, es un favor muy normal. No creo que le importe, ¿a qué no, Mamen?

—Bueno, no tengo medios, ni instrumental, pero… ¿qué le pasa al gato?

—No lo sé, pero Brenda no se fía de su veterinaria.

—¿Por qué?

—Porque no hace más que cobrarle y no le soluciona nada. ¿Puedes atenderlo o no? Nos estará esperando.

—Vale, pero…

Se giró para mirar a María, que estaba observándolas con los brazos cruzados y el gesto serio, y le sonrió.

—Prima, vete tú, no te preocupes por mí.

—¿Estás segura?, no tienes por qué hacerlo, esa señora es una exagerada.

—¿Cómo no voy a hacerlo?, es mi trabajo.

—Ok, tú sabrás. —Le dio un beso en la mejilla—. Yo me voy porque tenemos planes para ir al cine, pero tú no te entretengas demasiado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Cojo el próximo tren y os veo en casa.

—Está bien —se acercó a su madre y le dio otro beso—. Menuda encerrona, mamá, y dile a tu vecina que Carmen no trabaja gratis, no es una ONG.

—Es solo un vistacito, luego yo misma la acompaño a la estación.

—Adiós.

Se despidieron con la mano y Carmen miró a su tía para que la llevara a la casa de su vecina. Ella le sonrió, entró en la suya para buscar las llaves y luego la condujo por la acera hacia una casita rosa que tenía varios gnomos en el jardín.

—¿Sabes que estás muy guapa, Mamen? —Le dijo antes de tocar el timbre y ella se encogió de hombros—. Eres igual que tu abuela y que tu madre, te lo dirá todo el mundo.

—Bueno…

—Sé que las chicas jóvenes de hoy en día no escucháis a nadie y creéis que lo sabéis todo, pero, como no sé cuándo volveré a verte, te voy a decir una última cosita. —Abrió la verja y la invitó a entrar—. Pasa, pasa… sígueme…

—¿Qué última cosita? —Preguntó con resignación.

—Mucho cuidado con los novietes que te eches. Eres muy guapa, extranjera y sin una madre cerca, no te dejes embaucar.

—Tengo treinta años, a mí ya no me embaucan.

—Eso decimos todas y luego caemos como moscas, así que ve con cuidado y si caes, al menos que sea con uno con mucho dinero. —Le clavó los ojos oscuros—. Hazme caso, Mamen, aléjate de los muertos de hambre. Nada de pan y cebolla, tú siempre exige pan y jamón, y, cuando lo tengas bien atado, ni se te ocurra soltarlo. No seas tonta como tu madre.

Le espetó sin más y ella dio un paso atrás frunciendo el ceño enfadadísima, abrió la boca para replicar semejante idiotez, y en ese mismo instante una señora mayor, con un gato enorme en los brazos, abrió la puerta de la casa y la interrumpió.

—¡Amparo ¿me has traído a tu sobrina?! ¡Bienvenidas! Entrad, por favor, Félix y yo os estábamos esperando.

3

—¿Me vas a robar a Keshia Broussard?

Le preguntó Emily desde Nueva York y George sonrió y desplazó la silla para coger el informe de esa escritora que Beth le había dejado junto al ordenador y que él pensaba aprobar esa misma mañana.

—Tú me la mandaste.

—Sí, si solo estoy disimulando por si me escucha alguno de mis jefes. Me encanta que la vayas a publicar —susurró—. ¿Me dejas darle la buena noticia?

—Claro, pero no concretes nada, tengo que estudiarlo con el equipo antes de decidir lanzamientos y promociones. No quiero que se entusiasme demasiado.

—Deberías publicarla en otoño, Georgi, no tardes mucho, te advierto que tiene muchos pretendientes.

—Estamos acabando febrero, no sé si llegaremos —miró el informe por encima—, pero lo intentaremos.

—Mil gracias, amigo, te debo otra.

—De nada, ¿cómo estás tú?

—Bueno, bien, luchando contra estos yanquis mega competitivos. Esta semana apenas he pasado por casa, es imposible dejar la oficina sin parecer una «pasota».

—Olvida a los yanquis y vuelve a Londres, Em, tengo un despacho esperándote.

—Antes de trabajar para mi mejor amigo, quiero certificar mi valía en Nueva York, ya lo sabes.

—Ya la has certificado con creces, no seas cabezota. Te echo de menos.

—Lo sé, cariño, si cualquier día me harto del todo y vuelvo sin avisar. ¿Qué planes tienes para el finde?

—Mmm. —Se detuvo a meditar sobre sus opciones de fin de semana y se puso de pie de un salto— ¡Joder!

—¡¿Qué?!

—Que tengo a Magnus y a Carolina todo el fin de semana en Londres, de hecho, ya debería ir camino de casa de mi madre. Se me ha hecho tardísimo.

—¿Van a alojar con Ava?

—No, pero les ha organizado una comida, los adora a los dos y tiene temas profesionales que tratar con Carolina. Está como loca por subastar no sé qué cosas de mi abuelo y ya sabes que ella trabaja en Stockholms Auktionsverk…

—¿George? —Beth, su secretaria, entró sin llamar y le señaló el reloj—. Magnus y su novia aterrizaron hace cuarenta minutos y ya van camino de Chelsea.

—¿Les has mandado un coche?

—Claro, ¿quién si no?

—Te quiero, Beth, eres la mejor. ¿Emily? —Preguntó a su amiga y ella se echó a reír.

—Lo sé, tienes que irte. Gracias por lo de Keshia y manda un beso a Beth y a toda la familia.

—En tu nombre. Hasta luego.

Le colgó y giró buscando su chaqueta con los ojos. Beth se acercó al armario, lo abrió, sacó la chaqueta y se la puso en las manos con cara de madre severa y a la vez paciente.

—No sé para qué sirve tu ayudante, George, te hace llegar tarde a todas partes.

—Alan solo es un ayudante editorial, mi querida Beth, no se ocupa de mi agenda personal.

—Gracias a Dios que me sigo ocupando yo.

—Lo sé y eres la mejor. —Se le acercó y le dio un beso en la mejilla—. Tengo que irme, vuelvo después de comer, o no, no lo sé, depende de cómo vaya la comida con mi madre.

—Me jubilo en junio, no lo olvides, solo tenemos cuatro meses para entrenar a una buena secretaria, George. Deberíamos llamar a una agencia de empleo y…

—Llama a quién quieras, sweetheart, todos sabemos que aquí eres la única que manda y toma decisiones.

—¿O sea que puedo contratar a quién quiera?

—Por supuesto. Hasta luego.

Le dijo adiós con la mano, salió del despacho y cruzó la oficina, ubicada en la segunda de las dos plantas de las que disponía Ginebra Ediciones. La editorial que había fundado a los veintiocho años gracias a un dinero que le había prestado su abuela materna, lady Ginebra Howard; una lectora magnífica y entusiasta, divertidísima, que le había inculcado el amor y el respeto por los libros desde que había nacido; y bajó las escaleras corriendo, hasta que llegó a la calle y se dio cuenta de que necesitaba un buen café para enfrentarse a su madre.

Caminó hacia su cafetería favorita, entró viendo que lo estaba llamando John Lawrence al móvil, y respondió a la llamada mirando a su camarera favorita.

—¿Un Ristretto doble sin azúcar ni edulcorante? —le preguntó ella antes de que abriera la boca y él asintió guiñándole un ojo.

—Gracias y que sea para llevar, por favor. John ¿qué pasa? —Se dirigió el abogado siguiendo con los ojos a esa chica tan dulce y él respondió resoplando.

—Si pongo un circo me crecen los enanos, George. Bueno, no a mí, a los Percy.

—¿A qué te refieres?

—Acaba de llegar una demanda de paternidad.

—¿Para el tío Arthur?

—No, para tu padre y es doble.

—¿Cómo que es doble? —Interrogó, pagó el café y luego lo cogió despidiéndose de la camarera con una sonrisa—. No entiendo.

—Edward y Elina Prasad. ¿Te suenan?

—No. —Salió de la cafetería y levantó una mano para llamar a un taxi.

—Han presentado una demanda de filiación contra tu padre, con el que su madre, la señora Adrika Prasad, mantuvo una presunta relación sentimental de más de treinta años en Nueva Dehli.

—¿En la India? —Detuvo un taxi, le pidió al taxista que lo llevara hasta Chelsea, se montó en el coche y se acomodó tomando un sorbo de su delicioso café— ¿Qué edad tienen?

—Él cincuenta dos y ella cuarenta y ocho. Su madre murió el año pasado y ahora han decidido venir a Inglaterra para hacer valer sus derechos filiales.

—Vaya…

—Según expresan en el escrito de la demanda, era vox populi en su entorno que su padre biológico es Edward George Francis Percy-Kynkale, el honorable conde de Percy. Por lo visto, se criaron bajo el amparo y el apellido de su abuelo materno, pero Edward pagó colegios, manutenciones y universidades como un padre normal. Adjuntan mucha documentación.

—Ok. ¿Y ahora qué hacemos?

—Podemos retrasarlo con papeleo y dejar pasar el tiempo hasta que se diluya todo bajo una montaña de apelaciones —carraspeó—. Han pasado muchos años, George, y las pruebas que presentan son circunstanciales, igual Edward solo pagó los gastos de una buena amiga por pura generosidad, no hay nada concreto. Él era un tipo muy libre, ¿por qué no casarse con su madre o reconocerlos? Mi opinión es que deberíamos dejarlo correr.

—Entiendo que el tribunal ha admitido la demanda.

—Sí, pero…

—Entonces no deberíamos dejarlo correr, deberíamos intentar resolver el tema lo antes posible.

—Si se reconoce la filiación con tu padre se desatará un problema de sucesión de cojones, George. Tu familia no lo permitirá, no los admitirán como herederos, y entonces nos veremos inmersos en una batalla judicial, pública y escandalosa, incontrolable. No entra en mis planes manchar la memoria y el buen nombre de tu padre.

—¿Sucesión? —Ignoró la última frase y respiró hondo—. Solo los hijos nacidos dentro del matrimonio son admitidos en la línea de sucesión. No es que me importe demasiado el tema, pero vamos a mantener la calma, John.

—La ley se puede retorcer de mil formas y, aunque el legado Percy está perfectamente reglamentado, pueden intentar, después de un reconocimiento oficial, impugnar la herencia, el título, etc.

—Mayor motivo para tratar de resolver esto sin mucha dilación. Yo creo que deberíamos reunirnos con ellos o con sus abogados e informarnos de lo que está pasando. Saber qué es lo que buscan realmente.

—No, cómo tu representante legal, me niego a dar cuerda a este tema. Vamos a dar tiempo al tiempo y ya veremos.

—¿O sea que tu consejo definitivo es dejarlo correr?

—Sí.

—No estoy de acuerdo. Alargar en el tiempo este tipo de demandas solo empeoran las cosas.

—Confía en mí y dame un margen, por favor. Necesito investigar un poco antes de solicitar careos o reuniones. A los Prasad los lleva un equipo jurídico que conozco y hablaré con ellos extraoficialmente antes de mover ficha. ¿Te parece?

—De acuerdo, pero mantenme al tanto.

—Solo te pido, por favor, que no se lo cuentes a tu madre. No quiero a lady Ava Howard reivindicando tus derechos como único heredero de Edward Percy por toda Inglaterra. Necesitamos máxima discreción.

—Ok —se echó a reír—. Será difícil, porque estoy llegando a su casa ahora mismo para comer, pero lo intentaré.

—George…

—Es broma, no te preocupes.

—Esto es matemática pura: muere un noble, se da por hecho que tiene dinero y propiedades, y empiezan a aparecer demandantes de todo tipo. A tu tío Arthur le salen examantes que juran que los iba a incluir en su testamento y a tu padre hijos ilegítimos. Pasó lo mismo cuando fallecieron tus abuelos, Robert Waterstone o Peter Stonehouse, por eso prefiero ser cauto.

—Entiendo, pero mi padre murió hace cuatro años, creo que, si los hermanos Prasad solo fueran unos oportunistas, habrían aparecido antes.

—Igual tienes razón. Ya veremos.

—En fin, tengo que dejarte, John, ya he llegado a Chelsea. Hasta luego.

Le colgó llegando a la misma puerta de Ava, pagó al taxista y se apeó del coche pensando en su padre, ese tipo al que había tratado mucho menos de lo que le habría gustado, que tenía pinta de actor de cine de acción, y que siempre se había llevado de calle a las mujeres, a todas ellas, pero especialmente a las rubias.

Él mismo le había asegurado que su tipo ideal era Grace Kelly, incluso le había insinuado una vez que había tenido un aquel con ella en su juventud, sin embargo, al parecer, también había tenido un aquel, y más de un aquel, con una mujer de la India que encima (al menos presuntamente) le había dado dos hijos. Menuda sorpresa.

—Excelencia.

El mayordomo de su madre le abrió la puerta antes de que hiciera el amago de tocar el timbre, y él saltó y lo miró con una sonrisa.

—Henry, qué susto. ¿Cómo está?

—Muy bien, gracias, excelencia. Pase, lo están esperando.

—¿Ya llegó mi hermano?

—Sí, están en el invernadero tomando el aperitivo.

—Genial, mil gracias. ¿Me pone a mí un vaso de agua con gas, por favor?

—Por supuesto, excelencia.

—Excelencia, excelencia…

Masculló, moviendo la cabeza incómodo, porque aquello le parecía exagerado, aunque sabía que sería inútil de erradicar entre los empleados más conservadores. Le entregó el abrigo y se encaminó por el pasillo hacia el jardín trasero, mirando de paso el cuadro enorme que presidía el recibidor: un retrato de su madre en todo su esplendor e igualita a Grace Kelly.

—Llegas tarde, George.

Lo saludó su santa madre antes de llegar al invernadero donde estaban Carolina y Magnus tomando algo, y él le sonrió.

—Estás guapísima, mamá —aceptó su beso en la mejilla y caminó hacia sus invitados—. ¿Qué tal, parejita?

—Se van a casar ¡Están embarazados! —Los señaló como si fueran los invitados a un programa de televisión, y George abrió literalmente la boca.

—¿En serio?, pero qué guardadito os lo teníais. —Los abrazó a los dos y luego miró a Carolina—. Enhorabuena, ¿te encuentras bien?

—Todo perfecto, gracias, aún un poco conmocionados por la sorpresa, pero muy bien.

—¡Joder, brother, vas a ser padre! Qué buena noticia.

—Ya, es increíble…

—¿Georgi?

Oyó a su espalda la voz de Trixy, la última persona que se esperaba ahí y menos en un momento tan íntimo y familiar, y se giró hacia ella sin poder disimular su disgusto.

—¿Qué haces tú aquí?

—Llamé a tu madre, me dijo que venían Magnus y Carol de Estocolmo, y pasé a saludar.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué?

—Un momento, por favor.

Se disculpó con su familia, agarró a Trixy de un brazo y se la llevó de vuelta al interior de la casa sin mucha delicadeza. Ella se quejó un poco, pero cuando llegaron al pasillo principal lo miró a los ojos muerta de la risa.

—¿Qué te creías? ¿Qué te ibas a deshacer tan fácilmente de mí, Georgi? Me llamo Beatrice Gascoyne, mi padre es primo del rey, a mí no me deja ni Dios.

—¿Tú en qué siglo te crees que vives, muchacha?

—En el que, si me abandonas lo pagas, así que más te vale cumplir y casarte conmigo, niñato consentido. No pienso tolerar que me humilles rompiendo nuestro compromiso.

—Demándame y nos veremos en los tribunales, de momento, no te acerques a mí, ni mi madre ni a mi familia, ¿te queda claro?, o pediré una orden de alejamiento.

—Tu madre me adora, ella me dijo que viniera.

—Qué poco conoces a mi madre.

—Es amiga de la mía y…

—Mi madre no te soporta, Beatrice, solo te ha invitado porque finge que le gustan mis novias cuando quiere que rompa con ellas. Sabe que si le gustan a ella me dejan de gustar a mí instantáneamente. Es una táctica que utiliza desde que tengo catorce años.

—Mientes.

—Mira, me la suda, vete ya y tengamos la fiesta en paz.

—Qué grosero eres, George Percy-Kynkale. Qué vergüenza para tu familia.

—Eres tú, que sacas lo peor de mí. Henry. —Llamó al mayordomo y este se materializó al instante—. Acompañe a la señorita Gascoyne a la puerta, por favor, y no la vuelva a dejar entrar, no es bienvenida en esta casa. Muchas gracias.

Les dio la espalda, oyendo las palabrotas de todo calibre soltadas hacia él por lady Gascoyne, que sería sobrina del rey, pero que se expresaba como un estibador de puerto, y volvió al jardín donde su madre, Magnus y Carolina, lo estaban esperando para comer.

—¿Todo bien, cariño? —Preguntó Ava con cara de inocente y él le sonrió.

—Todo perfecto, mamá. ¿Comemos?

4

Se le daban fatal los idiomas, lo tenía claro desde hacía años, pero la cosa empeoraba cada vez que intentaba estudiar alguno de manera formal y entonces la atacaban la frustración y la sensación de inutilidad, y le daban ganas de salir pitando. Corriendo sin mirar atrás para dedicarse a otras cosas más productivas.

De esa forma, había abandonado varios intentos de estudiar inglés, algo desastroso para su crecimiento personal y profesional, con lo cual, no le había quedado otra que instalarse en Londres para aprender de una vez y para siempre la lengua de Shakespeare. La lengua de Shakespeare en teoría, o al menos superficialmente, porque a esas alturas de su vida, se conformaba con entender un poco mejor lo que le decían y, sobre todo, con poder manejarse medianamente bien en la consulta con sus compañeros y con los dueños de sus pacientes.

Con esa premisa llevaba seis semanas en Londres, trabajando en lo que le salía y matriculada en una academia de inglés que le habían recomendado muchísimo y que era carísima, pero donde estaba aprendiendo más de lo que había aprendido nunca. Un verdadero milagro.

Su profe, que era amigo de su prima, se llamaba Daniel, había sacado la especialidad como profesor de inglés para adultos extranjeros en la Universidad de Londres y tenía una paciencia infinita, algo impagable.

En realidad, Daniel era muy majo, a veces demasiado, pero no tenía palabras para agradecer lo que estaba haciendo por ella, cómo la estaba ayudando, cómo le estaba metiendo el inglés en la cabeza, y eso había propiciado que se mostrara un poco más cercana con él, más amistosa, aunque últimamente se estaba arrepintiendo de su cordialidad, porque él parecía estar confundiendo su agradecimiento sincero con algo más personal y aquello empezaba a ser incómodo.

Incómodo, pero sobre todo injusto para los dos: para él porque a ella no le gustaba y no pensaba darle pie a nada, y para ella, porque para una vez que aprendía algo y se lo estaba pasando bien en una clase de inglés, igual le iba a tocar plegar, decir adiós y buscarse otra academia.

Así de raritas se estaban poniendo las cosas.

—¡Carmen!

La llamó Daniel terminando su clase y ella saltó, lo miró, le sonrió y se levantó del pupitre recogiendo sus cosas.

—¿Estabas distraída?

—Solo un poco, lo que pasa es que estoy cansada. Madrugo demasiado y esta semana me han pedido doblar turno.

—Entiendo. ¿O sea que no te puedo invitar a tomar una cerveza?

—Muchas gracias, pero no puedo. —Le indicó el reloj de pared con la cabeza—. Me voy a casa a meterme en la cama. Hasta el viernes.

—Espera. —Le cortó el paso— ¿Puedes quedarte un segundo, por favor?, tengo que comentarte algo importante.

—Tú dirás.

—Hay un seminario técnico, de inglés para profesionales de la salud veterinaria en el King’s College, es muy bueno y te he matriculado.

—¿En serio?

—Sí, claro, hay muy pocas plazas.

—¿Cuánto cuesta?

—Como estudias con nosotros, para ti es gratuito.

—¿De verdad? Guau… mil gracias. ¿Cuándo es?

—El último fin de semana de marzo.

—Me encantaría ir, pero primero tengo que consultarlo con mi agencia de trabajo, normalmente me necesitan los fines de semana y no puedo negarme, me he comprometido con ellos a estar siempre disponible, pero…

—No te preocupes, yo puedo hablar con Martin y pedirle que te libere esos días.

—¿Con Martin?

—Es de la pandilla, lo conozco de toda la vida, como conozco a tu prima, y le puedo explicar que se trata de una recomendación académica ineludible, muy importante para ti, que ya estás matriculada y que necesitamos que te deje ese fin de semana libre. Seguro que lo entiende.

—Seguro, pero yo no quiero faltar a mi palabra con él. —Se puso seria de inmediato, al percibir la inaceptable intromisión en sus cosas y Daniel le sonrió.

—Ok, tú decides, pero no deberías perderte esta oportunidad, Carmen. Se trata de un seminario de inglés para veterinarios y veterinarias en el King’s College, no me puedo imaginar nada mejor para ti y lo imparto yo. Estarás muy a gusto.

—Gracias por pensar en mí, pero entenderás que tengo mis compromisos con Martin y su agencia, y que necesito hablarlo con él antes de tomar una decisión al respecto.

—Bueno, tampoco es que se trate de una operación a vida o muerte, solo es un trabajo de camarera.

—Como si fuera un trabajo limpiando platos o escaleras, le he dado mi palabra y mi palabra yo la cumplo.

—Vale, vale, solo ha sido un comentario.

—Hasta el viernes, Daniel.

Mejor se despidió, porque no tenía vocabulario suficiente en inglés para decirle lo que realmente pensaba de su «comentario», le dio la espalda y salió del aula blasfemando en arameo.

Bajó corriendo las escaleras hasta el vestíbulo de la academia, salió a la calle, se cerró el abrigo y caminó contra el viento hacia la casa de su prima, que le quedaba a quince minutos andando. El tiempo que necesitaba para despejarse un poco y olvidarse del mal rollo que le había transmitido ese tío con sus ocurrencias, porque tampoco era muy normal que la matriculara en un seminario sin consultárselo primero, por muy interesante que fuera.

—Mamá…

Respondió al móvil entrando en un supermercado y ella la saludó desde Madrid tan contenta.

—Hola, cariño, ¿cómo estás?, ¿ya has salido de clase?

—Sí, ya he salido y he entrado a un Marks&Spencer para comprar algo de fruta. ¿Qué te cuentas?, ¿qué tal en el trabajo?

—Todo bien y muy contenta porque me acabo de encontrar con Rocío, la madre de Mamen y Candela, ¿te acuerdas de ella?

—Claro, ¿no se había vuelto a vivir a Sevilla?

—Sí, de hecho, está en Madrid de paso, de turismo, iba con Cande, su yerno sueco y su nieto, y otra pareja sueca muy maja. Me preguntaron por ti y les conté que estabas en Londres buscando trabajo y estudiando inglés, te mandaron muchos besos.

—Qué majas, muchas gracias.

—El caso es que como tenía tiempo, los acompañé a tomar un café para ponernos al día y el chico de la pareja más joven, que es sobrino de Björn, el yerno de Rocío, me comentó que su padre se ha comprado una finca al sur de Londres y que tiene una yeguada importante. Al parecer, es de esas mansiones enormes con veterinario propio y el suyo se va a jubilar.

—¿Cómo? —Dejó de elegir fresas y le prestó más atención.

—Está en Surrey, es una propiedad de esas como la de Regreso a Howards End y el padre de Magnus, el chico sueco, no tiene mucha idea de campo y menos de ganado, solo sabe que se queda sin veterinario en verano.

—¿Está buscando a alguien en serio o…?

—Eso parece. Magnus me ha dado su correo electrónico para que le mandes tu currículum, no promete nada, pero es una oportunidad. Candela me ha dicho que tú tenías su número de teléfono, así que, si querías, que la llamaras y ella te explicaba un poco más de la película. Según me contaron, el padre de Magnus se ha comprado la finca más por devoción que por conocimiento de la campiña inglesa, en resumen, que no tiene ni idea y el chaval le está echando un cable, igual puede ayudarte de verdad y darte el trabajo.

—Eso sería una pasada.

—Escríbele o habla con Candela primero. Te mando los datos de los dos ahora mismo en un mensaje.

—El teléfono de ella creo que lo tengo, me lo dio la última vez que nos encontramos de marcha por La Latina.

—Estupendo, entonces.

—Qué buena relaciones públicas eres, mamá, no sé para qué pago una agencia de empleo.

—Ha sido pura suerte, hija mía, me los encontré de casualidad. Desde que Rocío se jubiló y dejó el colegio no la había vuelto a ver.

—¿Y cómo está?

—Feliz con su pareja, un hombre muy majo, viviendo en Sevilla e ilusionada con sus nietos. Candela está embarazada otra vez, aunque su bebé, que es un muñeco, solo tiene cinco meses, ha caído casi en la cuarentena y en el fondo está feliz. Su marido es guapísimo y encantador, igual que su sobrino Magnus y su novia, que se llama Carolina y también está embarazada. De muy poquito las dos, pero encantadas y radiantes. Carolina habla español, porque su madre es chilena, así que puedes hablar con ella si se te complica el inglés con Magnus.

—Creo que ya puedo mantener una charla normal en inglés. No te preocupes.

—Me alegra oír eso, por lo demás ¿estás bien?

—Sí, cansada, voy a meterme en la cama en cuanto cene un poco.

—Sin cenar no te vayas a la cama, Mamen, que te conozco.

—No, si estoy muerta de hambre. ¿Qué tal con Antonio?, ¿ya has quedado con él?

—No, al final he pasado, me da mucha pereza.

—¡Mamá!, ¿pereza de qué?, solo te ha invitado al teatro y a cenar.

—Prefiero quedarme en casa con un buen libro o una buena serie.

—Mecachis en la mar.

—No me presiones tú también, que no me apetece justificarme.

—Está bien, haz lo que quieras —resopló—. ¿Qué tal mis niños?

—Todos bien, me temo que ya no te echan de menos.

—Son gatos y no lo demuestran, pero seguro que se acuerdan de mí todos los días.

—No lo pongo en duda, mi vida. Vale, te dejo tranquila, mañana hablamos y llama a Cande o mándale un mensaje en cuanto puedas.

—Lo haré. Te quiero, hasta mañana.

Le colgó moviendo la cabeza, porque era una lástima que su madre pasara también de Antonio Velázquez, un compañero de facultad que la había contactado por Facebook tras veinte años sin verse, y pagó la fruta pensando que igual tenía toda la razón, porque estaba en su mejor momento a sus cincuenta y cuatro años, con su independencia, su trabajo, sus amigas y su vida, y no necesitaba complicarse la existencia con relaciones que no le apetecían de verdad.

En eso, como en todo, la apoyaba al cien por cien, aunque en el fondo fantaseara con la idea de verla por una vez enamorada y disfrutando con un hombre espectacular que estuviera a su altura y la hiciera feliz.

Esa fantasía la tenía desde pequeña, porque nunca la había visto en pareja, y sabía que jamás podría quitársela de la cabeza.

Se detuvo a la salida del supermercado para mandar un mensaje a Candela Acosta, la hija de Rocío, una compañera de trabajo de su madre que siempre se había portado genial con ellas; la saludó, la felicitó por sus bebés y le aseguró que estaba muy interesada en el hipotético puesto de trabajo en Surrey. Envió el mensaje y en ese mismo instante le entró una llamada de Martin.

—Hola, Martin —respondió, reanudando su caminata hacia casa y él la tranquilizó.

—Hola, Carmen, no te preocupes, no te necesito ahora mismo.

—Ah, vale, genial, porque estoy agotada.

—Te necesito mañana jueves en las Casas del Parlamento.

—¿Cómo en las Casas del Parlamento?, ¿en Westminster?

—Exacto.

—Vaya…

—Alquilan una terraza para eventos, nos han contratado para uno y te necesito guapísima e impecable vestida de uniforme para ayudar a servir el coctel.

—Claro, ¿a qué hora es?

—A las seis, ya he avisado a Lily de que mañana no puedes doblar turno para ella, le mandaré a otra persona. Tú preséntate en la oficina a las cuatro y media y de ahí saldremos todos juntos. Es por el protocolo de seguridad.

—Ahí estaré.

—¿Tienes nuestro uniforme?

—¿Pantalón, camisa y zapatos negros?

—Sí, eso y el pelo recogido en un moño formal. Nada de joyas, me refiero a pendientes en la nariz, en la lengua o en las cejas, y poco maquillaje. Bueno, en eso a ti no tengo que decirte nada, en realidad, por eso te llevamos a Westminster.

—¿Por qué no me maquillo ni llevo piercings?, pensé que era por mi talento como camarera. —Bromeó y Martin soltó una risa.

—Eso también, pero principalmente por tu imagen. ¿Tienes una falda negra por si acaso?

—En Londres no, pero puedo preguntarle a mi prima o a Priya si me dejan alguna.

—Si ellas no tienen, cómprate una y yo te la pago. Mañana a primera hora, la responsable de protocolo me confirmará si las camareras deben ir con pantalón o falda.

—No hay problema.

—Gracias, descansa y hasta mañana.

—De nada, gracias a ti.

Le colgó llegando a casa de María, miró al frente y se detuvo a calcular que lo mejor era ser previsora y no contar con el armario de su prima o de Priya.

Giró de vuelta hacia el Barbican Centre y desde ahí enfiló hacia la calle Cheapside, donde había un H&M y donde seguro encontraría la falda negra perfecta para ir a trabajar.

5

—No debería acostarme con mi editor, George.

Sarah Mills, uno de sus sonados fichajes, se le acercó al verlo llegar a la fiesta que habían organizado con motivo de la Feria del Libro de Londres, se le puso delante y le acarició la pechera de la camisa con un dedo. Él le sonrió y luego se apartó para admirar su look grunge un poco pasado de moda, pero que calzaba a la perfección con su personalidad y su asombroso estilo poético.

—No tienes por qué acostarte con tu editor.

—Es que no puedo evitarlo.

—Entonces a mí no me mires, eres tú la que me persigue.

—Porque estás muy bueno y eres adorable —se puso de puntillas y le besó la mejilla—. ¿Dónde está la imbécil de tu prometida?

—Aunque ya no es mi prometida, no hables así de ella en mi presencia, por favor.

—Qué caballeroso eres, chico sexy. —Le pegó un pequeño pellizco en la entrepierna y él se alejó de un salto.

—Sarah, por favor. —Le sujetó la mano y la miró a los ojos—. ¿Tienes tu discurso preparado?

—No, no pienso decir nada sobre mi próximo libro porque ya no existe.

—¿Cómo que ya no existe?

—El borrador que teníamos lo tiré a la basura, no queda nada, voló para siempre.

—¿Qué?

—Tú tranquilo, voy a empezar algo completamente nuevo. Bueno. —Le tiró un beso—. Te dejo solo, no me gusta verte tan serio, mejor me voy a buscar algún mozalbete fuerte y musculoso que me quiera más que tú. Adiós.

La siguió con los ojos, mientras ella se perdía en medio de la multitud que había acudido en masa a ese evento literario, y de repente lo vio claro: les quedaba muy poco tiempo de colaboración conjunta, porque Sarah Mills, por mucho talento que tuviera, pronto dejaría de ser una buena inversión. Desgraciadamente, carecía de disciplina y de ganas de trabajar, dos elementos fundamentales si querías avanzar y hacerte un hueco en el complicado mundo editorial, y, además, él no estaba para tirar el dinero o para sostener un espejismo con pocas intenciones de sacrificio.

Publicar libros era un negocio como cualquier otro y dos poemarios en cinco años no era precisamente un récord de productividad, de hecho, su departamento de marketing había empezado a presionar y, si de verdad había desechado el último borrador que le habían aprobado, no le iba a quedar más remedio que revisar su contrato y dejarla marchar.

Observó su melena afro moviéndose entre la gente encorsetada y muy elegante, saludó a algunas personas que se le acercaron para saludarlo y pedirle algún favorcito profesional, y luego se escabulló y salió a la terraza para contestar una llamada de teléfono de su hermano.

—¿Qué pasa, brother?, ¿cómo está el padre del año? —Le preguntó apoyándose en la barandilla y Magnus soltó una carcajada.

—Muy bien, tratando de disfrutarlo. Estamos en Madrid con Björn y Candela.

—¿Qué hacéis allí?

—Candela ha estrenado el documental que hizo el año pasado sobre el Museo de El Prado y aprovechamos de venir todos. Me encanta la comida española y Carrie tenía que hacer una visita de trabajo, así que… en fin… lo estamos pasando muy bien, pero no te llamo por eso. ¿Puedes hablar o te pillo liado?

—Estoy en una recepción de la editorial y pensando en marcharme, así que puedo hablar de lo que quieras.

—Ok, escucha, mi padre dice que este verano se jubila el veterinario de Percy House, no sabe qué hacer y yo tengo un candidato para el puesto.

—No sabía que se jubilara alguien en Percy House, aunque no es que yo sepa mucho de lo que pasa por allí.

—Se jubila él y alguien más, pero le preocupa el veterinario, hay un montón de caballos y…

—Cuarenta y cinco, que yo recuerde.

—Eso es. ¿Tú tienes alguna sugerencia?, ¿algún compromiso con algún veterinario de confianza para cubrir el puesto?

—No, ¿a quién tienes tú?

—A una amiga de la madre Candela.

—¿Una mujer?

—Sí, tiene mucha experiencia y ha trabajado en fincas de Jerez de la Frontera, por lo tanto…

—Contratadla. —Lo interrumpió—, si ha trabajado en Andalucía sabe más que nadie de ganado equino. En la yeguada tenemos dos campeones hispano-árabes que mi padre compró por una fortuna y que han tenido descendencia. Una veterinaria con ese perfil sería perfecta.

—Genial, voy a llamarla para que se pase por la casa y se entreviste con el veterinario y el jefe de cuadra.

—Si quedáis en algo avísame y la puedo recibir y entrevistar yo. Stellan me pidió que le echara un ojo a la propiedad mientras estaba en Emiratos, porque mi madre, que sigue cabreada con él por liarse con tu tía Alicia, ya no quiere saber nada más de Percy House.

—No la culpo.

—Yo tampoco, pero se había ofrecido a supervisar las obras y todo lo demás, había dado su palabra y ahora la incumple por puro capricho, así que yo cumpliré con tu padre en su nombre.

—Eres un caballero, George.

—Solo soy responsable.

—¿Y de verdad no te importaría ir hasta Surrey para entrevistar a la candidata?

—Para nada, me encanta hablar con veterinarios.

—Entonces está hecho. Mil gracias, brother, haré las gestiones y te voy avisando de lo que acuerde con ella.

—Estupendo. ¿Cuándo dejáis Madrid?

—El lunes, ¿te quieres venir?

—Podría ser.

—Vente, te pillo una suite en nuestro hotel y pasamos el finde juntos.

—Consulto mi agenda con Beth y te lo confirmo dentro de un rato.

—Como quieras. Un abrazo.

—Un abrazo.

Le colgó, pensando que un viajecito a España no estaría nada mal, sobre todo para ver a la familia, se giró buscando una copa de champagne o algo más fuerte y de pronto la vio: una preciosa cara conocida en medio de un montón de personajes que le interesaban más bien poco.

La observó con los ojos entornados, aceptando que fuera del Chantilly Café se veía mucho más guapa y luminosa, y caminó decidido hacia ella para saludarla. Se le puso al lado y se inclinó para hablarle en el oído.

—¿No tendrás un Ristretto doble sin azúcar ni edulcorante y en vaso de cristal? —Le preguntó y ella saltó y lo miró con una amplia sonrisa.

—¡Guau, qué sorpresa! —Miró la bandeja que llevaba en la mano y movió la cabeza resignada—. Lo siento, solo tengo copas de champagne. Parece que es lo único que beben estos pijos.

La palabra «pijos» la pronunció susurrando y poniendo los ojos en blanco, y él entornó los suyos un poco desconcertado.

—Creo que nunca había visto a tanta gente rica y elegante en un mismo lugar —comentó y él asintió—. Hay bolsos y relojes por ahí que cuestan más que el piso de mi madre en Madrid.

—Ya, es desolador.

George miró al resto de invitados con cierto desdén, comprendiendo que ella no tenía ni idea de quién era él (una novedad muy excitante) y finalmente le regaló la mejor de sus sonrisas.

—¿Se puede saber por qué no estás en el Chantilly Café preparando los mejores Ristrettos de la ciudad?

—Porque soy pluriempleada y la agencia para la que trabajo me ofreció este servicio tan interesante.

—Ok, solo espero que mañana estés en el café a mi hora habitual o…

—Todos hacemos buenos cafés en el Chantilly, no te preocupes por tu Ristretto, George. Era George, ¿no?

—Sí, es George. George Percy. —Le ofreció la mano y ella, que iba impecable con su uniforme de camarera, se apoyó la bandeja en una cadera y le devolvió el saludo con un enérgico apretón de manos.

—Carmen.

—Encantado, Carmen. Tienes un nombre precioso.

—Gracias, es el nombre de mi madrina, la mejor amiga de mi madre.

—¿Entonces eres de Madrid?

—Sí, solo llevo seis semanas en Londres y creo que se nota perfectamente por mi terrible inglés.

—Yo lo encuentro encantador.

—Qué majo. Un día de estos te invito a un Ristretto, George.

Volvió a bromear con naturalidad y él sintió un pequeño vacío en el estómago, algo así como un pellizco, un «flechazo», dirían algunos cursis, y la observó con más atención sin cortarse un pelo, porque de repente le pareció deslumbrante y no podía dejar de mirarla.

Se apartó un poco para dejarla ofrecer copas de champagne a la gente que tenían a su alrededor y ella lo miró de reojo.

—¿Tú qué haces aquí, George?

—Trabajar.

—¿Trabajas en las Casas del Parlamento?

—No, trabajo en una editorial. Una editorial que ha participado en la organización de este evento.

—¿Eres editor? —él asintió—. Qué interesante, me parece un mundo muy interesante.

—Eso creo yo también.

—¿Y soléis organizar cocteles en el Parlamento de Londres?

—Bueno, no, este se ha hecho con motivo de la Feria del Libro de Londres. Varias editoriales nos unimos para agasajar a nuestros clientes en un marco incomparable y tradicional.

—Entiendo.

—¿O sea que solo llevas seis semanas en el Chantilly Café?

—Seis semanas en Londres, cinco en el Chantilly Café.

—¿Solo cinco?, a mí me parece que te llevo viendo muchísimo más tiempo.

—Solo cinco semanas, unos veinticinco Ristrettos, más o menos. —Soltó una risa y él sonrió sin poder apartar la vista de sus ojazos oscuros.

—¡Carmen!

La llamó alguien desde su derecha y ella le prestó atención y le hizo un gesto de asentimiento antes de mirarlo a él para despedirse.

—Hasta luego, George. Tengo que ir a buscar más bandejas.

—Te acompaño.

—Mi jefe no nos deja confraternizar con el público y no quiero que me echen la bronca.

—No le importará conmigo, en la práctica trabaja para mí.

—¿Ah sí?

—Bueno, para mí no. —Mintió sin saber muy bien por qué y se inclinó para hablarle de cerca—, para el pijo de mi jefe, así que…

—Así que nada, tú espera por aquí disfrutando del paisaje, mirando el Big Ben y, si eso, más tarde te veo.

—¿A qué hora terminas de trabajar?

—¡Carmen!

Se acercó el tío que la había llamado y le sonrió a él antes de cogerla sutilmente por el codo para llevársela a otra parte. Él, que no estaba acostumbrado a no salirse con la suya, los siguió decidido, pero antes de verla desaparecer dentro del edificio, se planteó que no tenía edad ni ganas de montar un lío, tampoco intención de perjudicarla, con lo cual, volvió a la terraza y esperó pacientemente a que regresara con su bandeja.

6

—¿No puedes ir al seminario del King’s College?

Borja, un compañero de la academia de inglés, la miró horrorizado mientras ella le cobraba un Late Macchiato.

—No puedo, me ha salido un evento en Kensington Palace y no puedo perdérmelo. Está muy bien pagado y…

—¡Pero estás matriculada! —Insistió él, que era la segunda vez esa semana que aparecía en el Chantilly Café, aunque vivía al otro lado de la ciudad—. No puedes escaquearte, Carmen.

—Estoy matriculada, pero no es obligatorio, que yo sepa.

—No, pero es un seminario de inglés exclusivamente para veterinarios y encima es carísimo. No creas que te van a devolver el dinero.

—¿Cómo carísimo? —Se detuvo con una mano en la cafetera y lo miró frunciendo el ceño—. Daniel me dijo que era gratis para los alumnos de la academia.

—¡¿Te dijo eso?! —exclamó soltando una carcajada—. Es increíble lo que es capaz de hacer un capullo por ligarse a una tía buena.

—¿Perdona?

—No es gratis, Carmen, cuesta cuatrocientas libras.

Se calló, intentando sujetar el cabreo instantáneo, porque no podía ponerse a chillar ni a tirar cosas en su puesto de trabajo, respiró hondo e intentó concentrarse en la elaboración del Late Macchiato. Un café que tenía dominado, como a otras muchas especialidades, gracias a su jefa, que era un As en la materia y una profesora estupenda y muy exigente.

—Aquí tienes tu Late Macchiato, Borja. Gracias y hasta luego. —Le puso el vaso en una mano y miró al siguiente cliente—. Siguiente, por favor.

—Si yo fuera tú, aceptaría el regalo y lo aprovecharía, colega, en el fondo hay tíos que se merecen que los sangren.

—Qué poco me conoces, chaval. —Le clavó los ojos—. Si no te importa, tengo que seguir trabajando. Siguiente, por favor.

Lo ignoró con la sangre bullendo, porque quería matar a Daniel por hacerle semejante jugadita de machote del siglo XV, y por intentar manipularla y llevarla a su terreno, como si ella fuera una idiota sin cerebro, pero también por exponerla de esa manera ante sus compañeros de clase, muchos de ellos españoles y colegas de profesión, que en ese mismo instante, se estarían enterando gracias a Borja González de que a ella le habían ofrecido gratis un carísimo seminario de inglés en el King’s College. Gratis por ser mujer o porque le molaba al profe o por lo que fuera, el caso es que la maniobra dejaba fatal a Daniel, por supuesto, pero también a ella, o así lo sintió, y por ahí sí que no estaba dispuesta a pasar.

Se tragó la furia, echó mano de todo su autocontrol y se mantuvo firme detrás del mostrador hasta que llegaron sus diez minutos de descanso y al fin pudo salir al patio trasero de la cafetería para respirar hondo y hacer algunas llamadas telefónicas.

—¡No me lo puedo creer! —Le aseguró su prima cuando le contó el episodio «seminario» y ella resopló.

—Es muy torpe, María, y me pone en una situación muy incómoda.

—¿Has hablado con él?

—Le he dejado un mensaje, espero que me llame.

—No es mal tío, Mamen, pero va de pagafantas con las chicas, sobre todo si le gustan, y siempre la acaba cagando.

—Porque las mujeres ya no toleramos este tipo de gilipolleces.

—No te creas, cielo, hay muchas que le han sacado hasta el hígado y él tan contento.

—Lo siento por él, pero conmigo ha errado el tiro.

—Joder, si quieres yo lo llamo y…

—No hace falta que hagas nada, ya me las arreglo yo solita, solo quería decirte lo que ha pasado y lo que está a punto de pasar, para que no te llame luego con otro cuento.

—¿Vas a dejar sus clases?

—Y la academia.

—Igual no es necesario, hay otros profes y horarios.

—Lo sé, pero… —se calló al ver que le estaba entrando una llamada de Daniel—. Te dejo, prima, me está llamando, al menos se ha dado prisa en responder.

—Ok, ya me contarás. Hasta luego.

—Hasta luego. —Colgó y pulsó responder llamada, oyó la voz del profesor y lo saludó muy seca—. Gracias por llamar, Daniel.

—Me ha sorprendido que me llamaras. ¿Va todo bien?

—No, no va todo bien. Acabo de enterarme por un compañero de clase que el seminario del King’s College no es gratis, como me aseguraste tú, que cuesta cuatrocientas libras.

—Bueno, es…

—¿No es que era gratis para los estudiantes de tu academia?

—Bueno… no para todos…

—¿Por qué para mí sí?

—Porque… pues… eres muy buena alumna, muy trabajadora y encima me apetece echarte un cable. Trabajas un montón y…

—El 99 % de tus alumnos trabajamos un montón, para eso hemos venido a Londres, y no me parece ni medio normal que me mientas, me ofrezcas semejante seminario gratis y me dejes fatal delante de mis compañeros, que no es que me importe demasiado, pero sí me molesta y me sorprende, porque es algo muy irregular.

—Eres prima de una buena amiga mía, Carmen, eso también cuenta.

—Peor me lo pones.

—¿Por qué no aceptas tu buena suerte y aprovechas la oportunidad?

—No creo que sea suerte, creo que es trato preferente y no me parece bien. En todo caso, gracias y puedes ofrecer mi plaza gratuita a otra persona, yo tengo trabajo y no puedo asistir.

—Con ese orgullo no llegarás muy lejos en la vida, Carmen.

—Podría decirte que con este comportamiento tú tampoco, pero me voy a callar porque apenas te conozco.

—Ok, haya paz. Solo se trató de un gesto amistoso, eres prima de María, una chica estupenda y, siendo sincero, me gustas, no lo voy a negar. Solo quería acercarme más a ti.

—Madre mía, qué mal.

—Si quieres, esta tarde lo hablamos tranquilamente después de clase, seguro que me puedo explicar mejor.

—No voy a volver a tu clase, ni a tu academia, estoy demasiado cabreada para volver por allí. Adiós.

—¡Carmen!

Oyó que la llamaba, pero le colgó igualmente y resopló contando hasta diez.

Era muy consciente de que el drama se le daba muy bien, que dramatizaba con todo y que podía transformar un granito de arena en una montaña en cuestión de segundos, pero esta vez estaba segura de que no había exagerado. El tío ese no había dejado de mandarle mensajitos subliminales desde que lo había conocido y, de hecho, ya había aguantado demasiado su tonteo y su trato «especial», así que, a la mierda con él, su academia y su seminario. Su madre no había criado a una persona manipuladora o falsa, ella iba de cara y no se aprovechaba de nadie, siempre decía la verdad, sobre todo a personajes de ese perfil, que, desgraciadamente, la habían perseguido toda la vida.

Pensó en llamar a su madre, miró el teléfono, pero no pudo hacer nada porque la voz de su jefa la sorprendió por la espalda. Se volvió hacia ella y ella le señaló el interior de la cafetería.

—Te buscan, es tu cliente el guapito.

—¿Qué guapito?

—El del Ristretto.

—Ah, George. —Miró la hora— ¿No puede atenderlo Lea?, aún me quedan cinco minutos de descanso.

—Él dice que no, que necesita saludarte. Ha provocado un atasco en la cola, pero lo hemos apartado para seguir trabajando. Si quiere ligar contigo, que te invite a cenar.

—No se trata de eso, es que ayer lo vi en un coctel y…

—Me da igual. No me importa que liguéis con los clientes, pero no a estas horas porque hay mucha gente y se monta la de Dios.

—No estamos ligando, no te preocupes.

Bufó moviendo la cabeza y la siguió al interior del local pensando en ese tipo tan atractivo y agradable, tan educado, que olía de maravilla, vestía de cine y al que había estado sirviendo su Ristretto doble sin azúcar ni edulcorante durante semanas, mientras él apenas la miraba, y al que se había encontrado por casualidad la noche anterior en el evento de Westminster donde había ejercido de camarera.

Su jefe la había llevado regalándole una gran oportunidad y aquello había ido bien hasta que la había pillado confraternizando con él en la terraza y se había montado un pequeño revuelo, y todo porque una de sus compañeras había advertido que su charla con el guapo chico del Ristretto había durado más de lo permitido y en unos términos demasiado relajados y amistosos, y eso le había acabado costando no solo una reprimenda, sino también una retirada discreta del salón principal para dedicarse a montar bandejas y servir copas de champagne en la retaguardia.

El resultado final: no se había podido despedir de George y seguramente por esa razón quería verla.

—Hola.

Lo saludó al verlo en un rincón de la cafetería, apartado de la barra e impecablemente vestido con su pinta de intelectual de Oxford o Cambridge, cotilleando la repostería que no solía comprar, y él levantó la cabeza y le sonrió con sus preciosos y enormes ojos verdes.

—Me pasé toda la noche esperando a que volvieras a la terraza, Carmen, no he dormido nada. —Bromeó y ella soltó una risa—. No te rías, es verdad.

—Lo siento, me pusieron a trabajar de apoyo con los del catering.

—¿En serio?

—Yo no miento nunca. ¿Quieres un Ristretto?, hoy vienes más tarde.

—Porque estaba esperándote en las Casas del Parlamento. —Le guiñó un ojo—. Gracias, un Ristretto, por favor, y un muffin de estos con arándanos. ¿Me los puedo tomar aquí?

—Claro —se concentró en preparar el café y él se apoyó en la barra que de pronto se había quedado vacía.

—Me voy a Madrid dentro de tres horas.

—¿De verdad?, ¿qué vas a hacer allí?

—A pasar el fin de semana con mi familia.

—¿Tienes familia en Madrid?

—No, pero mi hermanastro sí y se han juntado todos allí para disfrutar de la buena comida y la buena compañía.

—Me alegro por ti.

—¿Te quieres venir?

—¿A Madrid? —Le puso el café delante y le clavó los ojos oscuros—. No puedo, tengo que trabajar, además, un billete así, de repente, sale carísimo.

—Lo sé, pero igual, no sé… —se movió incómodo y ella se apartó para servirle el muffin—. Igual te apetecía hacer una locura o tienes millas de vuelo o algo parecido.

—Me gustan las locuras, pero no si son caras.

—Completamente de acuerdo.

—He venido a Londres a trabajar, juntar dinero y aprender inglés, no puedo hacer esos dispendios, ni desaprovechar el trabajo que me sale, pero agradezco tu invitación.

—Otra vez será. ¿Sigues teniendo casa en Madrid?

—La de mi madre. Ella vive allí con nuestros cinco gatos.

—¿Cinco gatos?

—Cuatro míos y el suyo. Hasta que vuelva a España, ella me cuida los míos en su casa.

—Vaya… ¿Y cuánto tiempo piensas quedarte en Londres?

—Un par de años o cuatro, depende del trabajo y de lo que pueda ahorrar. ¿Tú eres de Londres o vienes de otro sitio?

—Soy de aquí.

—Qué suerte, es una ciudad preciosa y si eres de aquí y tienes un buen trabajo, se puede vivir de maravilla, ¿no?

—Eso dicen.

—¿Me pones un capuchino con leche de avena, por favor?

Los interrumpió una clienta y ella se alejó de George y la atendió con una sonrisa, preparó el café y acto seguido siguió atendiendo a los clientes habituales que empezaron a llenar el local, mientas su nuevo amigo tardaba una eternidad en acabar el muffin y su Ristretto.

—¿Algo más? —Le preguntó al cabo de un rato y él negó con la cabeza.

—No, gracias, debería irme. Tengo que trabajar un poco antes de ir al aeropuerto.

—Pues date prisa porque es tardísimo.

—Lo sé.

—Tu jefe el pijo debe ser muy majo.

—¿Cómo dices?

—Tu jefe, el «pijo» que organizó el coctel de ayer, que deber ser muy majo si te permite llegar tan tarde a la oficina.

—Es que él nunca está en la oficina. Bueno, Carmen, te veo el lunes o el martes. Que tengas un buen fin de semana.

—Igualmente, pásalo bien en Madrid.

—Lo haré.

Se quedó un rato observándola, pero ella no le hizo mucho caso y siguió prestando atención a la clientela hasta que lo vio aparecer otra vez en la cola y no le quedó más remedio que echarse a reír.

—¿Quieres otro café, George?

—No, quiero tu número de teléfono. Me gustaría llamarte e invitarte a cenar.

Instantáneamente, el tiempo se detuvo a su alrededor o eso le pareció mientras trataba de dilucidar si sería buena idea darle su número de teléfono a un cliente al que tendría que seguir viendo a diario, sin embargo, no tardó ni medio segundo en tomar una decisión.

—Te advierto que me levanto a las cinco y media de la mañana todos los días, que me duermo muy pronto, que solo puedo quedar a comer y que pocas veces tengo un fin de semana libre.

—No me importa —respondió él con seguridad.

—Está bien.

Se sacó el boli del bolsillo, le cogió el brazo y le escribió su número en la palma de la mano. Una palma preciosa y cuidada de un hombre encantador y que le parecía guapísimo.

—Te llamaré, Carmen.

—Eso espero, George.

—Hasta luego.

Le guiñó un ojo y desapareció.

7

—Los señores Prasad van a ir hasta el final, cueste lo que cueste. Creo que lo más sensato es hacer el test genético ahora y pasar página cuanto antes, lord Percy.

Oyó como a los lejos, pero no se movió y continuó observando el brillo insólito de aquella mesa de cristal diseñada por Lee Broom, una de las figuras más emergentes del diseño de muebles británico, al que había conocido por casualidad en una fiesta en Escocia y al que ya le había comprado una docena de piezas carísimas, pero muy interesantes.

—¿Excelencia?

—¡George!

John Lawrence, su abogado, levantó la voz para llamar su atención y él movió la cabeza y se acomodó mejor en su butaca antes de mirarlo a los ojos.

—Sí, lo siento. ¿Qué me decíais?

—Peter te estaba diciendo que sus clientes, Edward y Elina Prasad, no están dispuestos a ceder, que piensan llegar hasta el final y que lo mejor sería que te sometieras cuanto antes a la prueba de filiación que te reclaman.

—¿Qué significa llegar hasta el final?

—Que han venido al Reino Unido para reclamar sus derechos —respondió el abogado de los Prasad—, que no tienen prisa y sí mucho dinero, y que no piensan cejar en su empeño de demostrar que son hijos de su padre. En resumen: que no les asusta pleitear eternamente en los tribunales, ni sepultarlo a usted bajo una montaña de demandas. Ellos solo aspiran a honrar la memoria de su madre fallecida.

—¿Y por qué no lo hicieron en vida de su madre? —Preguntó John—. O ya puestos, en vida de lord Edward.

—Su madre nunca quiso exponer su vida privada.

—¿Y ahora no la exponen con estas demandas?

—Ellos creen que no, que ahora es su momento —resopló—. Solo son unos hijos decididos a restituir el honor de su familia materna y demostrar ante el mundo su relación paterno-filial con lord Edward George Francis Percy-Kynkale. Una relación que perduró a lo largo del tiempo hasta su muerte. Tampoco es tan difícil de entender.

—No haremos nada hasta que me presentes un documento firmado ante notario donde se detallen las verdaderas intenciones de tus clientes, Peter, sus verdaderas aspiraciones, si, llegado el caso, se corrobora la paternidad biológica —comentó John cerrando su ordenador portátil—. La experiencia me dice que este tipo de demandas no suelen presentarse solo para restituir honores, u honrar memorias familiares, desgraciadamente, los seres humanos somos menos nobles que todo eso.

—No creo que accedan, John.

—Entonces nos veremos en los tribunales.

—Usted es abogado, excelencia —Peter Mandal ignoró a John y buscó sus ojos con una media sonrisa—. Supongo que tiene alguna opinión personal sobre el tema y sabrá que, si nos enzarzamos en una batalla judicial, solo gastaremos energía y dinero inútilmente porque, al final, un juez lo obligará a darnos una muestra de su sangre para las pruebas de ADN.

—Nunca he ejercido el derecho, aunque obviamente sé a qué nos enfrentamos, sin embargo, seguiré el consejo legal de mi letrado.

—Creo que cometen un error, pero…

—El error lo cometen tus clientes enviándote a presionarnos, Peter —John Lawrence lo interrumpió poniéndose de pie—. Sabrás que esta no es la primera demanda de paternidad a la que se enfrenta la familia Percy, tenemos algo de experiencia en gestionarlas y no tengo ninguna prisa por resolverla a la carrera.

—Insisto: es una terrible pérdida de tiempo.

—Gracias por venir hasta Mayfair, seguiremos en contacto.

—Y que lo digas —el abogado se levantó visiblemente enfadado—. Hasta luego, excelencia, pronto nos veremos delante de un juez. Adiós.

George se puso de pie para despedirse, pero él le dio la espalda y salió del despacho aireado, dejando la puerta abierta. John se acercó a cerrarla y luego se giró para mirarlo con una sonrisa.

—Gracias por el apoyo, George.

—Solo porque soy leal, porque la pura verdad es que estoy de acuerdo con él, deberíamos zanjar este tema ya y dejarnos de tribunales y papeleos.

—No pienso ponérselo fácil, ¿sabes lo que pasaría si empiezan a pedir apellidos, títulos, herencias o propiedades?

—Ya hemos hablado sobre esto, no pueden hacer nada. El legado Percy está blindado, John.

—Están llamando a primos de tu padre y a sus hijos, ofreciendo dinero para que les den muestras de sangre.

—Esos resultados no serían concluyentes y lo sabes, necesitan las muestras de un pariente más directo y ese solo soy yo. No hay nadie más.

—Bueno, déjame oponer un poco de resistencia y ya veremos por dónde respiran. Debería irme.

Recogió sus cosas y George miró la hora pensando que solo le quedaba una hora para ver a Carmen, la chica española del Ristretto, a la que había conseguido invitar a comer después de una semana entera de insistencia.

—Y gracias por dejarnos tu despacho, George.

—De nada, gracias a ti por venir hasta aquí.

—¿Qué tal ha ido la Feria del Libro? —Se interesó saliendo al pasillo.

—No nos ha ido nada mal para ser una editorial pequeña, hemos vendido un buen paquete de títulos a una editorial estadounidense.

—Enhorabuena.

—Gracias, tío.

—Bueno, seguimos en contacto y no hables con nadie sobre este asunto Prasad, por favor, mucho menos con su abogado o con ellos directamente. Yo me ocupo, ¿de acuerdo?

—¿Crees que intentarán ponerse en contacto conmigo?

—Es lo que yo haría.

—Vale, no te preocupes. Adiós.

Le dio un golpecito en la espalda y lo vio desaparecer por el pasillo, miró a Beth y al nuevo secretario, el chico que había contratado para entrenar como su futuro asistente, y les sonrió a los dos.

—Gracias por conseguirme la reserva en el Jean-Georges.

—Tuve que hablar directamente con Claire y ella te buscó una mesa junto a la terraza —comentó Beth—. No estaba muy por la labor, pero al final cedió.

—¿Claire sigue trabajando en The Connaught?

—Sí, pero está en la gerencia del hotel, no te la encontrarás en el restaurante. No te preocupes.

—Ok, mil gracias.

Rememoró durante un segundo el precioso rostro de Claire Smithson, una de sus amigas con derecho a roce que había acabado casada con un compañero de su equipo de críquet, aunque durante un tiempo le había jurado amor eterno, y desechó el recuerdo de inmediato porque no tenía tiempo para eso, sobre todo después del que le había robado la reunión con el abogado de sus «presuntos» hermanos, los hijos de la señora Adrika Prasad; un par de personas desconocidas que ya empezaban a captar su atención y a ocupar sus preocupaciones. No por lo que le pudieran reclamar, sino por pura curiosidad.

Objetivamente, le costaba imaginar que gente adulta llegara a otro país y se gastara una pasta en demostrar que eran hijos de alguien sino tenían certezas de serlo, con lo cual, le producía cierta curiosidad saber cómo eran e incluso cierto interés en conocerlos en persona para ver si se parecían a su padre. Ese eterno desconocido.

Se sentó frente al ordenador para revisar el trabajo pendiente, y a las doce y cuarto se levantó de un salto, se fue al cuarto de baño para arreglarse un poco, cogió su chaqueta, se despidió de Beth y del becario, y partió a buen paso y con mariposas en el estómago hacia el Chantilly Café, donde había quedado a las doce y media con Carmen. Esa chica morena, sexy y divertida que lo hacía reír por teléfono y cada vez que se veían, porque, aunque no había accedido muy rápido a comer con él, sí lo atendía a diario en la cafetería y le dedicaba una sonrisa, y aquello no tenía precio.

Bajó corriendo las escaleras de su edificio y en cuanto pisó la acera la localizó junto a la puerta del café, preciosa sin uniforme, con unos vaqueros clásicos y una rebeca marrón sobre una camiseta blanca. El pelo oscuro suelto, una mochila al hombro y las gafas de sol puestas.

No podía estar más guapa y perfecta, perfecta para llevarla a comer al Jean-George, uno de los restaurantes más famosos y exclusivos de Londres, la joya gastronómica del Hotel Connaught, en el corazón de Mayfair, y donde había tiros todos los días del año por conseguir una mesa.

—Hola, señor Ristretto, menos más que eres puntual. —Lo saludó mirándolo con sus ojazos oscuros y él le hizo una pequeña reverencia.

—Siempre, aunque hoy era fácil, trabajo aquí mismo.

—Mi madre siempre dice que a más cerca estés de un sitio, más tarde llegas a él —susurró en su inglés macarrónico y él asintió—. Suele ser verdad.

—Bueno, me has dicho que solo tienes dos horas libres, así que vamos andando, tengo…

—He traído unos bocadillos, agua y un termo con café. —Le enseñó una neverita diminuta—. Los bocadillos me los ha regalado mi jefa y son una maravilla, y el café es Ristretto, por supuesto.

—¿Cómo dices?

—Podemos comer en el parquecito de Mount St. Hace un día precioso y así nos ahorramos el restaurante. ¿Te parece?

—Yo invitaba al restaurante.

—Lo sé, pero yo trabajo en una cafetería y la comida me sale gratis. Vamos —le indicó el camino hacia Mount St.—, solo está a ocho minutos a pie y así nos quedamos cerca del trabajo. Tú también trabajas por la tarde ¿no?

—Sí, pero…

Balbuceó un poco desconcertado, porque nunca, jamás, había comido con una chica que le gustara un bocadillo en un parque, no al menos desde el colegio, y dio un paso atrás sin saber qué decir. Se atusó el pelo y ella se le acercó y lo miró con esos enormes y luminosos ojos negros dejándolo inmediatamente fuera de juego.

—Lo siento, debí preguntar antes si no te importaba comer al aire libre. Yo pensé que con este día y teniendo comida disponible, podía ser divertido, pero si no te apetece, lo entiendo perfectamente, George.

—No, no, no es eso, es que…

—¿Habías reservado en algún sitio?

—Yo… —Le sostuvo la mirada, ella le sonrió y él, sin saber muy bien por qué, le mintió como un bellaco—. No, no tengo reserva, es que me ha pillado por sorpresa, he sido yo el que te ha invitado a comer y no me parece muy bien que…

—Bueno, luego, si quieres, me invitas a un helado. —Lo interrumpió cogiéndolo del brazo—. Me chiflan los Flake 99, no puedo dejar de comerlos.

—Una chica que come azúcar, me encanta.

—Conozco a muchas mujeres que comen azúcar. Todo con moderación y haciendo deporte, se puede disfrutar.

—Díselo a mi madre.

Bromeó, dejándose arrastrar hacia el dichoso parque de Mount St., que estaba frente a la casa de su amigo Simon, y se dejó llevar por su acento hispano, su entusiasmo y su simpatía, olvidándose de inmediato de la reserva en el Jean-George, que iban a perder, aunque le iba a tocar pagarla igualmente, y de todo lo demás, porque esa mujer tenía el don de obnubilarte y convertirte en un ser humano liviano y más feliz.

Un ser humano normal.

8

—Gracias por dejarme tu habitación.

Le dijo Celia por FaceTime mientras deshacía la maleta, más bien la mochila, sobre su cama de toda la vida, y Carmen se sentó en la que tenía en Londres y asintió tomando un sorbito de su infusión.

—No me las des a mí, dáselas a mi madre.

—Ya se las he dado un millón de veces.

—Tú ahora descansa, organízate y mantén todo impoluto, ya sabes que es muy exigente con el orden.

—Ni notará que estoy aquí, me portaré mejor que tú.

—Eso espero o te dará un tirón de orejas.

Suspiró, observando como su mejor amiga, con rastas rojas en el pelo y un pijama infantil de Hello Kitty, separaba la ropa sucia de la limpia, la ordenaba con cuidado y abría el armario para guardar lo poco que le quedaba tras recorrer durante dos años la India en compañía de su novio.

—No tengo vaqueros, ni ropa de abrigo —le comentó mirándola de reojo—, gracias a Dios que ahora no hace frío en Madrid.

—He dejado mucha ropa allí, coge lo que quieras.

—Pensaba hacerlo. —Le guiñó un ojo—. No tengo nada de nada, Carmencita.

—¿Y tienes algún plan?

—¿Además de rogarle a mi padre que me deje pasta?

—Antes te dejo pasta yo, tengo algo ahorrado y…

—No, mi amor, ya bastante hacéis tu madre y tú dándome un techo.

—Eres de la familia, Celia. Ahora mismo le pido a mi madre que te mande un Bizum desde mi cuenta española.

—Ni se te ocurra, mañana voy a ir a saludar a mi abuela y seguro que algo me regala. Tú tranquila. Venga, enséñame tu cuarto de Londres.

Le pidió cambiando de tema y Carmen levantó el teléfono y dio un repaso rápido a su mini habitación, donde tenía una cama de noventa centímetros, un pequeño escritorio, una silla, un armario y una ventana con vistas a un patio interior.

—Qué chiquitina.

—Es un lujo para estar en Barbican y ya me he acostumbrado, estoy muy a gusto. María y Priya son majísimas y muy tranquilas. Aquí se respira mucha paz.

—Qué es lo único que importa. ¿Priya es de la India?

—No, sus abuelos son de Pakistán.

—Me encanta su nombre, en la India conocí a muchas Priyas y Priyankas.

—Es bonito y ella es muy guapa —buscó sus ojos—. ¿Sigues sin saber nada de Andreu?

—Me acabo de enterar de que vuelve a Barcelona, porque en la WEB del estudio de yoga se anuncia su regreso a las clases para el 15 de abril.

—No me lo puedo creer. ¿No es que se iba a quedar en Agra para siempre?

—Se habrá cagado allí solo, en el fondo en un pusilánime.

—¿Un pusilánime?, un caradura es lo que es.

—Da igual, afortunadamente, ese ya no es mi problema.

—No, pero podrías empezar por pedirle el dinero que te debe.

—Carmen…

—Si quieres lo llamo yo o me cojo un vuelo y me voy a Barcelona a cantarle las cuarenta.

—Solo es dinero, no voy a quemarme por eso.

—Te gastaste todos tus ahorros para cumplir su puñetero sueño de recorrer el subcontinente indio, dejaste tu hospital después de superar un MIR durísimo para apoyarlo y encima te pone los cuernos y te deja tirada en la India. Perdona, pero yo sí pienso quemarme por eso y no voy a parar hasta que te devuelva todo el dinero que le dejaste, porque te recuerdo que aquello era un préstamo.

—Mamen, nadie me obligó a hacer nada, también era mi sueño dejar Europa y viajar por Asia, él solo me empujó y tú sabes mejor que nadie que al principio fuimos muy felices.

—Eso ya pasó, ahora…

—Amigui —la interrumpió—, sigo en modo yogui, soy una persona pacífica y, aunque agradezco tu amor y preocupación, no voy a consentir que gastes energía por culpa de Andreu o del dinero o de cualquier otra cosa relacionada con este tema. La vida hay que vivirla y a veces pasan cosas malas y tenemos que sobreponernos para seguir adelante. Ya lo hemos hablado muchas veces.

—Lo sé, pero es que me jode mucho.

—Y a mí, pero no vale la pena, mira dónde estoy —le señaló la habitación—, tengo mucha suerte de tenerte a ti y a Gloria, de estar en vuestra casa, y ahora solo quiero pasar página.

—Muy yogui estás tú.

Bromeó, porque no quería disgustarla más, aunque no pensaba olvidarse del tal Andreu, el profesor de yoga que le había puesto la cabeza del revés y la había alejado de su familia y sus amigos para acabar pidiéndole dinero y llevándosela a la India, y Celia se echó a reír e hizo el gesto de seguir ordenando, aunque antes de moverse sonó la puerta y entró su madre para llamarla a cenar.

—Celia, guapa, ven a cenar. He hecho tortilla.

—Muchas gracias, Gloria, estaba hablando con tu hija.

—Hola, mamá. —La saludó y su madre se acercó a la pantalla del teléfono.

—Hola, cariño, ¿qué tal estás?

—Bien, hoy no he trabajado por la tarde, así que he descansado un montón.

—Me alegro mucho. ¿Ya le has contado a Celia las novedades?

—¿Qué novedades? —Preguntó Celia intrigada.

—Ha conocido a alguien.

—¡¿Cómo?!, no me ha dicho nada.

—Porque no hay nada que decir —se defendió—. Solo es un amigo nuevo con el que he ido a comer y…

—¡¿Has salido a comer con un tío?!

—No sé qué tiene de raro, tampoco es que sea una ermitaña.

—Sí que lo eres, amigui, llevas años quitándote a los tíos de encima, siempre has preferido a los animales antes que a las personas. ¿Cómo se llama el afortunado?, ¿es inglés?

—Es inglés y se llama George.

—Es un cliente de su cafetería y parece que es un encanto —intervino su madre—. Trabaja en una editorial.

—Vaya, vaya, qué guardadito te lo tenías, Carmen Gloria del Pozo. ¿Es guapo?

—A mí me lo parece.

—¿Cómo de guapo?

—Sobre todo es educado, culto, simpático y muy interesante, por eso he quedado dos veces con él.

—¡¿Dos veces?! —Volvió a gritar y Carmen movió la cabeza—. Mándame una foto ahora mismo, por favor, quiero conocer a ese portento.

—No tengo fotos.

—No le ha hecho fotos —su madre resopló.

—Entonces su Instagram, su TikTok, el Facebook o lo que sea.

—No le he pedido sus redes sociales.

—¿Cuál es su apellido?

—No estoy segura, me lo dijo, pero a veces no entiendo muy bien el acento londinense y tampoco se lo he vuelto a preguntar.

—Joder —Celia y su madre se miraron con cara de asombro—. ¿Y cómo lo vamos a cotillear?

—Yo no lo pienso cotillear y vosotras tampoco.

—Seguro que él ya te ha investigado a ti.

—No encontrará mucho, ahora no tengo redes sociales.

—Esto es muy fuerte —su amiga empezó a pasearse por la habitación—. Llevas desde la universidad sin salir con alguien, al fin aparece un don perfecto londinense y… ¿no podemos ver cómo es? A tu madre y a mí nos va a dar algo.

—Os tendréis que aguantar. Si la cosa sigue adelante, que ya veremos, os mandaré fotos e incluso os lo presentaré. De momento, olvidaos de George. Os voy a colgar, me voy a dormir.

—¡Carmen!

—Adiós, buenas noches.

Colgó muerta de la risa, porque era muy divertido dejarlas en la inopia, y se tendió en la cama mirando el techo y pensando en George; ese hombre salido de un cuento de hadas, que la tenía medio boba desde que lo había conocido, porque siempre le había llamado la atención por sus modales y su Ristretto, pero ahora aún más tras quedar con él, hablar con él, reírse con él… y besarlo.

Del estómago lleno de mariposas le salió un gran suspiro y sonrió como una adolescente feliz, que era como se sentía, porque George tenía el don de hacerla sentir como antes, cuando la vida era menos complicada y no había que tomar decisiones trascendentales ni matarse a trabajar para forjarse un futuro.

Pensó en sus enormes y chispeantes ojos verdes, tan limpios y bonitos, en su sonrisa luminosa y volvió a suspirar, porque no se podía creer que un hombre como él, que ya tenía treinta y siete años, mil oportunidades para ligar con quién quisiera y una vida hecha, se fijara precisamente en ella, que solo era una humilde camarera por horas a la espera de un trabajo mejor en cualquier finca o establo de Inglaterra.

Por fortuna, él también había pasado por eso, también había trabajado duro para conseguir sus sueños, y seguía haciéndolo, le había explicado, tal vez por eso habían congeniado enseguida y él le había manifestado su admiración sincera, asegurándole que le fascinaba su empeño y sus ideas claras, su aparentemente fuerte y emprendedora personalidad, algo que valoraba por encima de todo en las personas.

Para ella, que él le prestara atención ya la había cautivado, que la invitara a comer le parecía un milagro, y, cuando habían repetido comida en el parque y mientras le hablaba de libros le había cogido de la mano, a punto había estado de desmayarse y había reaccionado como nunca antes porque, sin pensar, solo siguiendo su instinto, se había acercado a él, le había acariciado la cara y le había plantado un beso en la boca.

Gracias a Dios, George se lo había devuelto con bastante deseo y habían acabado besándose como un par de adolescentes, sin hablar apenas, en un banco del parque de Mount St.

Después de los besos, maravillosos todos, habían vuelto juntos y de la mano hasta la esquina de Curzon St., a un paso del trabajo de ambos, donde se habían separado porque ella no quería que su jefa o sus compañeros del Chantilly Café supieran nada sobre su vida privada, y porque él opinaba lo mismo respecto a los suyos. Una decisión unánime que habían tomado tranquilamente antes de despedirse como dos pipiolos risueños, mirándose hasta perderse de vista, igual que en las películas.

Increíble.

Lo más curioso es que en la primera cita para comer, ambos habían mantenido las distancias, se habían comportado como dos adultos que se acababan de conocer, hablando de sus vidas, de libros y de series, algo que ella había agradecido porque era muy tímida, sin embargo, en la segunda, una energía invisible había flotado en el ambiente y ninguno había podido ignorarla, de ahí que él la cogiera de la mano y que ella optara por besarlo. No habían podido evitarlo y había sido extraordinario, mágico.

—¿George?

Respondió al teléfono cuando vio que la estaba llamando, se puso de pie e instintivamente hizo amago de arreglarse el pelo.

—Hola, no quiero importunar, no sé si estás trabajando o…

—No, no te preocupes, estoy en casa. Daniel me ha dado la noche libre porque se anuló el cóctel de Covent Garden.

—¿La noche libre y no me has llamado?

—Me lo dijo a las cinco de la tarde y supuse que estarías liado. ¿No te ibas a Edimburgo?

—Fui y volví, solo se trataba de una reunión de trabajo —resopló—. Deberías haberme llamado.

—Lo siento, la próxima vez.

—La próxima vez es el próximo lunes.

—Sí, me he pedido la noche libre y me la han dado. No hay problema.

—¿Segura?, porque tengo planes.

—¿Qué planes?

—¿Nos vamos a cenar a París?, en el Eurostar podemos ir y volver en un suspiro.

—Muy gracioso.

—No es broma.

—¿Sabes cuánto cuesta el Eurostar?, no voy a pagar una fortuna solo por una noche.

—Yo invito.

—¿Estás loco?, ni hablar.

—«La frugalidad compromete todas las demás virtudes» decía Cicerón.

—Me arriesgaré a comprometerlas —bromeó y él suspiró—. Más adelante lo haremos, lo prometo, ahora me conformo con una cena tranquila en Londres, recuerda que al día siguiente madrugo.

Se hizo un silencio y Carmen pensó que lo había perdido, se acercó a la ventana y esperó a que hablara, pero no lo hizo.

—¿George?, ¿sigues ahí?

—Sí, sigo aquí… ¿al menos una cena tranquila en mi casa?

—Claro, me encantará conocer tu piso.

—¿Mi piso?, sobre eso… yo…

—Si compartes piso, lo entiendo, yo tampoco puedo traer a nadie aquí, podemos ir a un bistró o un chino del West End, a mí me encantan. ¿Te gusta Chinatown?

—¿Chinatown? —soltó con un tono de incredulidad absoluta y Carmen parpadeó.

—Los recién llegados a Londres vamos a esos sitios, pero tú elige el lugar y ahí estaré.

—Ok, tranquila, lo haremos en mi piso. Te mandaré las señas y te haré una cena que no olvidarás.

—Genial, muchas gracias, me parece perfecto.

—Te veo mañana a la hora del Ristretto, que duermas bien.

—Hasta mañana, George. Un beso.

Le colgó y se metió en la cama pensando en qué podría ponerse para la cena, tal vez un vestido bonito o una blusa elegante, todas esas cosas que lamentablemente se había dejado en Madrid.

Quizás había llegado la hora de salir de compras. Cerró los ojos y se durmió.

9

—No voy a dejarte mi piso para eso, George.

—Solo será una noche, es…

—Como si solo fuera una hora —Emily lo interrumpió desde Ámsterdam y él se levantó de la silla para mirar por la ventana—. Si de verdad te gusta esa chica no le mientas e invítala a tu casa.

—No quiero espantarla.

—¿Te parece mejor engañarla?

—¡No!, no es engañarla, es ir poco a poco. Si todo va bien, si la cosa avanza, ya le hablaré de mi vida real y la llevaré a casa.

—Estás loco, chaval… espera…

Emily, que se encontraba en Países Bajos por trabajo, lo dejó con la palabra en la boca y se apartó del teléfono para hablar con alguien. Él, que tenía que preparar una cena para Carmen dentro de seis horas y media, se pasó la mano por la cara empezando a desesperarse.

—¿Georgi sigues ahí? —Interrogó su amiga y él resopló.

—No quiero engañar a nadie, Em, menos aún a Carmen, lo que pasa es que no quiero perderla antes de empezar… —Respondió, siendo sincero—. Ella no tiene ni idea de quién soy, lo cual es una novedad increíblemente liberadora, y ha dado por hecho que soy un tipo corriente que se ajusta a su forma de vida. En resumen, me encanta sentirme como ella me ve y no quiero romper la magia.

—Le estás mintiendo.

—No, en la práctica lo único que hago es no desmentir lo que ella ha dado por sentado sobre mí.

—Es lo mismo, amigo, y tarde o temprano se enterará a través de la prensa o por terceras personas de tu vida, tus apellidos rimbombantes y tus títulos, y será peor.

—No se enterará por nadie, yo se lo diré cuando esté preparado.

—Eso suena muy egoísta, George, no te pega nada.

—Por una vez en mi vida he conocido a alguien especial a la que le gusto por mis propios méritos, sin prejuicios ni intereses espurios, déjame disfrutarlo.

—Disfrútalo, pero no me metas a mí en la mentira.

—Madre mía.

—George Percy, eres un tío maravilloso, te quiero muchísimo y porque te quiero no puedo apoyar esta idiotez. Si a esa chica le gustas de verdad, le dará igual quién seas, pero si algún día descubre que le has estado mintiendo, te aseguro que saldrá corriendo y no querrá verte nunca más.

—No le miento, solo omito algunos detalles superficiales sobre mí.

—Vale, perfecto, haz lo que quieras.

—George, ya están aquí.

Beth se asomó a su despacho para anunciarle su cita de las once y él dejó de mirar por la ventana y se giró hacia ella haciéndole un gesto para que no se marchara.

—Tengo que dejarte, Emily. Luego hablamos.

—Hasta luego y piensa en lo que te he dicho. Adiós.

—Adiós.

Miró a su secretaria y decidió quemar su último cartucho antes de tener que empezar a buscar una buena excusa para cambiar la cena en casa por una no muy cara en algún restaurante tranquilo.

—¿Qué tal es tu piso de Sutton, Beth?

—¿Perdona?

—¿No vives en Sutton?, te mando flores todos los años por tu cumpleaños.

—No es un piso, es una casa unifamiliar amplia, bonita y está frente a un parque. ¿Por qué?, ¿estás pensando en invertir en las afueras?

—No… ¿O sea que es una casa? —ella asintió—. Vale, entonces nada, muchas gracias. Hazlos pasar, por favor.

—¿Nada?

—Sí, nada. Diles que pasen, por favor.

Beth se lo quedó mirando unos treinta segundos sin parpadear y luego se marchó a buscar a los representantes legales de Trixy Gascoyne, su «exnovia», que estaban allí para intentar zanjar de una vez por todas el desafortunado asunto del compromiso matrimonial.

Un tema que se había vuelto terriblemente urgente desde que Carmen había entrado en su vida y él había empezado a fantasear con la «insólita» idea de enamorarse de ella.

Y no es que tuviera programado enamorarse, eso surgía solo, pero ella encarnaba en muchos aspectos todo lo que él valoraba en las personas, en sus amigos más queridos, y encima era preciosa, sexy, femenina, inteligente y divertida, con lo cual, tenía toda la pinta de que le iba a acabar robando el corazón y él no pensaba oponer ninguna resistencia.

—Hola, Georgi…

Oyó la voz de Trixy Gascoyne y se giró hacia ella con el ceño fruncido, porque no se la esperaba allí, y acto seguido miró a su hermana y a una mujer de mediana edad con aspecto de abogada, que entraron en su despacho inundándolo de inmediato con un aroma dulzón, una mezcla imposible y casi insoportable de perfumes.

—Cierra la boca, cuñado, que te van a entrar moscas.

Le dijo la hermana, a la que él había visto una sola vez en su vida, y su reacción fue ignorarla, girarse hacia la ventana y abrirla de par en par para poder seguir respirando en medio de los vapores carísimos que llevaban encima.

—¿Tienes calor, cariño?

—No, es tu perfume, Beatrice, me provoca jaqueca y el de ellas también.

—¡Qué grosero, George Percy-Kynkale, esperaba más de ti! —Exclamó la hermanísima y él la miró entornando los ojos.

—Perdona, ¿tú eres?

—Corta el rollo, Georgi, no te pega nada ser maleducado —Trixy se desplomó en una butaca frente a su escritorio y le señaló a la mujer madura—. Te presento a Nicola Perry, mi abogada, dijiste que querías arreglar las cosas y aquí estamos. Tú dirás.

—Se trataba de hablar solo con tu representante legal, pero si quieres quedarte…

—Conde Percy, encantada de conocerlo. —La mujer, muy educada, le ofreció la mano y él se la estrechó—. Compartimos alma mater.

—¿Ah sí?, ¿Facultad de Derecho de Oxford?

—Eso es y como compañeros, espero que podamos resolver hoy mismo las cuestiones pendientes que existen entre mi cliente y usted.

—No hay nada pendiente, salvo un compromiso que rompí hace dos meses y que ella se niega a aceptar.

—Excelencia…

—Llámame, George, por favor —se sentó en su silla y la invitó a hacer lo mismo.

—George… Trixy cree que solo se trata de una crisis normal y pasajera, que estás agobiado por la boda y lo entiende perfectamente, así que está dispuesta a aplazar la ceremonia para el próximo año.

—No quiero casarme, nos comprometimos borrachos como cubas durante una fiesta de fin de año en Nassau.

—Te comprometiste delante de cincuenta personas y vas a cumplir con tu palabra, niñato consentido —soltó Trixy llorosa y su abogada estiró la mano para tranquilizarla.

—Cielo, por favor.

—¿Ves?, esa es la clase de amor que compartimos.

Se apoyó en el respaldo de su butaca y miró de reojo el ordenador, donde tenía abierta la página de una inmobiliaria normal, dónde alquilaban pisos normales para gente normal, como los que podría pagar un editor senior de una editorial pequeña, que es lo que creía Carmen que él hacía.

—¡George! —chilló Trixy y él saltó— ¿Estás trabajando mientras estamos reunidos?

—Lo siento, pero ya he dicho lo que tenía que decir, aunque si quieres lo repito: el dichoso compromiso, adquirido en medio del fulgor etílico durante una fiesta en una playa de Las Bahamas, es decir, sin mis facultades mentales garantizadas, lo di por acabado en enero. No es una crisis ni un ataque de pánico, es una decisión firme y podréis argumentar lo que queráis, no voy a recular, porque no quiero casarme contigo, Beatrice.

—¡Serás cabrón, hijo de la gran puta! —se abalanzó sobre el escritorio, su abogada la sujetó y la puerta se abrió dejando paso a Beth, que los observó muy atenta y con el teléfono en la mano.

—¿Llamo a seguridad, George?

—No hará falta, ya nos marchamos —anunció la abogada.

—Muy bien, porque no tengo nada más que añadir —susurró él sin moverse.

—Solo me queda advertirte, George, que la señorita Gascoyne, ante esta postura tuya, está dispuesta a presentar una demanda por incumplimiento de la palabra dada y por estafa emocional. Iremos a los tribunales y pediremos una compensación millonaria.

—Está en su derecho, como yo en el mío de defenderme. Tengo cincuenta testigos, más los empleados del hotel de Nassau, que declararán que ella me pidió matrimonio estando yo en un estado lamentable, sin contar con que apenas nos conocíamos. La señorita Gascoyne ha vivido casi toda su vida en Australia y antes de Las Bahamas nos habremos visto como mucho cuatro veces y solo jugando al golf. Dudo que un juez reconozca la estafa emocional en esa «relación».

—Te destrozaremos, Georgi —musitó Trixy—. Será tu tercera demanda por incumplimiento de compromiso matrimonial y eso ningún juez lo pasará por alto, te querrán machacar por inmaduro e impresentable.

—En las dos ocasiones anteriores, en la que yo sí había pedido matrimonio, llegamos a un acuerdo extrajudicial que compensó mi falta de caballerosidad con creces, ahora no es lo mismo. Ahora fuiste tú la que me pidió matrimonio en medio de una bacanal y cuando me di cuenta del error, solo rompí el supuesto compromiso como hubiese hecho cualquiera en mi lugar.

—¡Eres de lo peor, George Percy-Kynkale! —Gritó su hermana y George la miró frunciendo el ceño.

—Suficiente, la reunión se acaba aquí. —Se dirigió a la abogada—. Nicola, la próxima vez llama directamente a mi abogado, yo ya no voy a tratar más, ningún tema, de ninguna índole, contigo o con tu cliente.

—Nos veremos en los tribunales, excelencia.

—Que así sea.

Desvió la vista otra vez hacia su ordenador, oyendo cómo abandonaban su despacho, hasta que Beatrice regresó de dos zancadas hasta el escritorio y lo señaló furiosa con el dedo.

—Yo no soy una cualquiera y no tengo edad para que me humillen, niñato de mierda, ya no me interesas como marido, pero voy a joderte la vida de tal forma, que acabarás suplicándome que me case contigo.

Pasó el brazo por encima de la mesa, tiró todo lo que pudo al suelo y luego escupió la alfombra antes de desaparecer por la puerta como Cruella de Vil.

George ni se inmutó, se levantó despacio, pensando en el piso que necesitaba de forma urgente para la cena con Carmen, un apartamento que no la espantara como podría hacerlo su enorme y lujosa mansión de Mayfair, y miró a Beth, que se había agachado junto a él para recoger el estropicio.

—¿Qué?

—No sé por qué siempre te las buscas tan locas, George.

—A esta no me la he buscado yo, me pilló volando bajo en Las Bahamas.

—Pues deberías empezar a tener más cuidado, jefe, ya no eres un crío.

—¿Puedo ayudar? —El becario se les acercó con su amabilidad habitual y los dos se lo agradecieron.

—Gracias, Billy, eres un encanto —le dijo Beth y George le sonrió mirándolo de reojo.

—Al menos no se ha roto nada.

—Afortunadamente —musitó George, cayendo de repente en que ese chico podía ser su salvación—. ¿Billy?

—Sí, señor.

—¿Dónde vives?

—¿Yo?, pues, en un apartamento cerca del mercado de Camden Town.

—¿En serio? —Se puso de pie pensando que aquello era perfecto.

—¿Le gusta Camden, señor?

—Mucho… ¿vives solo o tienes compañeros de piso?

—Solo, me lo subarrienda el novio de mi hermana.

—¿Y es muy grande o…?

—¿Qué haces, George? —Le preguntó Beth con cara de sorpresa.

—Solo es curiosidad. No te importa, Billy, ¿no?

—Claro que no, señor.

—Llámame George.

—Lo intentaré, señor… George.

—Muy bien y lamento el espectáculo —hizo un gesto elocuente hacia el escritorio—, pero no pude controlarlo.

—Tampoco es que tú ayudaras mucho a aplacar los ánimos. —Le recriminó Beth caminando hacia la puerta—. Vamos, Billy, tenemos trabajo qué hacer.

—Un momento. —Los detuvo él levantando una mano—. Billy, ¿puedes quedarte un segundo?, necesito pedirte un favor.

10

Había visitado el mercado de Camden Town muchas veces a lo largo de su vida, como turista y también desde que había llegado a vivir a Londres, pero nunca había estado en un domicilio particular cercano al Regent’s Canal, ni había entrado a uno de esos pintorescos edificios que le encantaban y que sabía, eran verdaderos tesoros de la arquitectura industrial británica.

El barrio en general era muy bonito y siempre estaba repleto de gente, no solo de turistas, también de londinenses que lo habían convertido en un espacio muy chic, muy de moda y muy diverso, porque ahí lo mismo podías toparte con tribus urbanas, pintores, músicos callejeros, artesanos, gentes de todos los colores y nacionalidades, y también con actores famosos, estrellas internacionales de la canción o la estatua de Amy Winehouse, una célebre vecina del barrio.

Así era Camden Town y cuando George le dijo que era allí donde vivía, no le extrañó lo más mínimo, porque era el escenario perfecto para un editor amante de los libros y la música como él.

De hecho, desde que se lo había contado, no era capaz de imaginárselo en otro contexto, y, cuando se bajó del metro en Camden para ir a verlo, ya estaba segurísima de que su casa le iba a encantar y de que se lo iban a pasar muy bien juntos, tanto, que se había comprado ropa interior nueva y se había esmerado más de lo habitual en elegir un outfit adecuado para la cena. También se había esmerado con el pelo y el maquillaje, que era algo a lo que no solía dedicar demasiado tiempo, y, por último, se había echado unas cuantas gotas de su perfume favorito.

—¡Hola!

Se lo encontró en la puerta de su edificio y él le sonrió y se acercó para darte un abrazo. Un abrazo muy cálido que igual ella alargó un poco más de lo necesario, obnubilada como estaba por ese aroma varonil y delicioso que desprendía por los cuatro costados, hasta que él la apartó suavemente para mirarla a los ojos.

—Madre mía, qué guapa.

—Gracias, tú también estás muy guapo. ¿Acabas de llegar?, a lo mejor me he adelantado demasiado, yo es que siempre llego antes a todas partes.

—No, no acabo de llegar, en realidad, he bajado a esperarte, porque mi casa no está en muy buenas condiciones y he pensado que mejor cenamos en un restaurante que me han recomendado y que está justo aquí al lado.

—¿En buenas condiciones?

—No me ha dado tiempo a recoger, ni a comprar, menos a cocinar —le aseguró—, pero sí me ha dado tiempo a reservar en un sitio estupendo del que me han hablado maravillas.

—Como quieras, pero tenía muchas ganas de conocer tu casa.

—¿Por qué?

—No sé, curiosidad, dicen que se aprende mucho de las personas viendo su hogar y, además, si te soy sincera —lo miró de soslayo—, nunca he visto un piso de Camden Town y me encantaría ver tu edificio por dentro.

—Están todos un poco desvencijados.

—Buenas noches. —Por la derecha los adelantó un chaval joven con gafas y George le dijo adiós e inmediatamente detuvo el paso.

—Bueno… podemos subir un segundo, ves el apartamento, pero nos vamos a cenar a otro sitio. ¿Te parece?

—Me parece.

—Genial.

Le tocó suavemente la cintura y la llevó hacia su edificio en silencio, abrió el portal y la invitó a subir unas escaleras muy antiguas, pero reformadas, que los llevaron directamente al rellano de la segunda planta donde se encontraron con cuatro puertas pintadas de negro. Esperó a que él abriera con algo de dificultad la B y lo vio entrar encendiendo las luces.

—Adelante, señorita.

Bromeó en español y Carmen pasó al interior del piso, que parecía recién recogido y limpio, como si acabaran de fregarlo, bastante emocionada por el gesto de intimidad, porque no todo el mundo invitaba a su casa a alguien que acabara de conocer y menos aún en Inglaterra, pero lo disimuló bien y miró hacia la única estantería que tenía en un rincón y que rebosaba libros.

—Qué acogedor.

—¿Tú crees?

—Sí, debe ser muy luminoso, ¿no?

Le indicó el ventanal del saloncito y el sofá de tres plazas que había justo al lado, giró un poco y se encontró con un póster enmarcado de «Orgullo y Prejuicio», otra estantería con discos, la tele y una cocina americana.

—Me encanta, ya quisiera yo poder pagarme un apartamento así y en esta zona.

—Si tú lo dices. —La cogió de la mano—. Vámonos a cenar, no quiero perder la reserva.

—Claro. Gracias por enseñarme tu casa.

—De nada.

La sacó al rellano en un santiamén, cerró la puerta y bajó corriendo las escaleras. Ella lo siguió y cuando pisaron la acera se le cogió del brazo y buscó sus ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Camden Town?

—No sé, no demasiado.

—¿Dónde vivías antes?

—Aquí y allí, siempre en el Gran Londres.

—¿Y siempre has vivido solo? No te he preguntado aún si has estado casado o has vivido en pareja, si tienes hijos o…

—No, no y no.

—Ok —soltó una carcajada y él le guiñó un ojo.

—¿Y tú?, ¿has estado casada, has vivido en pareja, tienes hijos o hay algún amor esperándote en España?

—No a todo. Llevo media vida huyendo de esas cosas.

—¿Qué cosas?

—Ya sabes, el compromiso, la pareja estable…

—¿Por qué? —detuvo el paso y la miró de frente.

—Porque no tengo buen ojo para los hombres. El amor de mi vida —explicó, haciendo el gesto de las comillas—, me rompió el corazón dos veces entre los diecisiete y los veintidós años. Ya he tenido suficiente por ahora.

—¿Qué pasó?

—Prefiero no hablar de eso.

Él asintió y ella reanudó el paso en silencio, sin querer acordarse ni hablar más de Bosco Armendáriz, su amor adolescente que la había dejado hecha polvo tras serle infiel dos veces (que ella supiera) y tras mentirle reiterada y sistemáticamente a lo largo de todo su noviazgo, hasta que al fin encontraron el famoso restaurante indio que George había reservado.

—¿Qué te parece? —Le ofreció una silla y ella se sentó a la mesa admirando la decoración del local.

—Es precioso.

—Doy por hecho que te gusta la gastronomía india.

—Por supuesto, ¿vienes mucho por aquí?

—No, pero me lo recomendó Hardik… un viejo amigo de mi familia que es un exigente y orgulloso ciudadano de Nueva Delhi, y si él dice que este sitio es bueno, es que debe ser excepcional.

—¿Qué van a tomar los señores? —le preguntó el camarero y George lo miró.

—Lo queremos probar todo, ¿verdad, Carmen? —Ella asintió, hipnotizada por el restaurante, pero sobre todo por él, que se movía con tanta seguridad y elegancia, además de ser muy guapo y tan… tan… cortés, y el camarero les hizo una venia.

—Les traeré el menú degustación si está de acuerdo, señor.

—Estupendo, muchas gracias. —Tomó un sorbo de agua y luego le clavó los ojos verdes.

—¿Qué?

—¿De dónde sales tú, George?

—¿A qué te refieres? —apoyó la espalda en el respaldo de la silla y ella se encogió de hombros.

—A qué, no sé… eres el cliente más amable y simpático del Chantilly café, todos te adoran allí y es porque eres abierto, educado, sonriente, relajado y pareces feliz. No es muy habitual encontrarse a personas como tú por la vida.

—No será para tanto, aunque gracias por decirlo.

—Gracias a ti por acercarte a mí y ofrecerme tu amistad.

—A ti por aceptarla —estiró la mano, le cogió la suya y se la acarició—. Cada vez que entraba en el Chantilly Café solo me preocupaba mi Ristretto, pero apareciste tú y ya no he podido pensar en otra cosa. Ahora me podríais poner un Capuccino y no me daría ni cuenta.

Bromeó y Carmen se echó a reír a carcajadas, luego se acercó para besarlo en la boca y él respondió el beso con su pasión habitual, hasta que aparecieron los camareros con su comanda y no les quedó más remedio que separarse y comportarse como dos personas adultas.

—¿Y tú de dónde sales, Carmen?

—¿Yo?, pues de una familia monoparental normal y corriente de Madrid.

—Eso ya lo sé, ¿qué más me puedes contar?

—Que soy hija única y que mi madre es profesora de lengua en un colegio de mi barrio. Estamos muy unidas y a las dos nos encantan los animales y el campo, la vida al aire libre y el yoga.

—¿Y tu padre?

—No sé casi nada de él. Mi madre lo conoció cuando ambos estaban estudiando, se enamoraron, ella se quedó embarazada con veintitrés años y él no supo entender la situación.

—¿Cómo que no supo entender la situación?

—Es el eufemismo que utiliza mi madre para no decir que pasó de nosotras, se largó de vuelta a su país y no le volvió a ver el pelo.

—¿Qué país?

—Argentina. Era un chico argentino de buena familia que llegó a Madrid para estudiar arquitectura y que se desentendió de su novia española cuando se complicaron las cosas.

—Vaya.

—Una vez mi abuela me contó —continuó hablando, aunque no solía hablar de esas cosas—, que él se marchó a Buenos Aires solo para hablar en persona con sus padres sobre el embarazo, prometiendo volver enseguida, sin embargo, nunca más volvió. Literalmente se esfumó.

—¿Y tu madre cómo lo superó?

—Trabajando mucho y criándome sola, aunque, en mi opinión, nunca lo ha superado. Una vez encontré una caja llena de cartas que nunca le había mandado.

—Eso es precioso.

—¿Precioso?, yo creo que debió empezar por mandarle un correo electrónico. —Movió la cabeza y él suspiró.

—No hay nada más genuino y sincero que una carta escrita de puño y letra. Es una lástima que el hermoso género epistolar se haya perdido.

—¿Tú escribes cartas a mano?

—No, porque no tengo a quién enviárselas.

—Bueno, podrías hacer como mi madre y escribirlas para guardarlas.

—Supongo, pero el fin último de una carta es que llegue a su destinatario o destinataria. Es el vehículo perfecto para hacer llegar, a alguien que de verdad te importa, tus pensamientos, tus preocupaciones, tus aventuras y desventuras, tus sentimientos.

—Eso suena muy poético.

—Gracias. —Se echó a reír y le besó la mano.

—Ahora cuéntame tú algo sobre tu familia, George.

—También soy hijo único, mis padres se llevaban bastante edad y se divorciaron cuando yo tenía dos años. Somos de Londres, aunque mi madre se casó en segundas nupcias con un sueco y eso me permitió pasar bastante tiempo en Estocolmo. En Suecia tengo un hermanastro, hijo del segundo marido de mi madre, al que considero mi única familia de verdad.

—¿Tu madre sigue en Suecia?

—No, desgraciadamente se divorció también del segundo y volvió a Londres.

—¿O sea que tú estudiaste en Estocolmo?

—No, a los once años ingresé en un internado aquí en Inglaterra. Suecia era más bien mi destino de fines de semana y vacaciones.

—¡¿Con once años te matricularon en un internado?!

—Sí, es bastante más habitual de lo que te imaginas, muchos de mis amigos…

—¿Con once años? —repitió y le acarició el brazo— ¿Qué tal era?

—No estaba mal, hacíamos mucho deporte, lo pasábamos muy bien, a pesar de las exigencias académicas, y guardo grandes amigos de aquella época.

—Me suena como muy británico todo eso.

—Igual lo es. ¿Tú dónde estudiaste?

—Primero en el cole donde trabajaba mi madre, luego en el instituto del barrio y después en la Facultad de veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid.

—¿Eres veterinaria?

—¿No te lo había dicho?

—¡No!, me encanta, mi sueño infantil era ser veterinario.

—¿Y por qué no lo fuiste?

—Porque mi padre… mi familia… —Tomó un sorbo de su copa de vino—. Me presionaron para hacer derecho y luego me dediqué a la literatura, al mundo editorial… ya sabes… otro universo.

—Igualmente te encanta tu trabajo, ¿no?

—La verdad es que sí, soy muy afortunado. ¿Y cómo es que tú no estás trabajando de veterinaria?

—Lo estado haciendo hasta hace tres meses, pero me salieron varias ofertas de trabajo en Londres y me vine enseguida. Aquí una veterinaria está mucho mejor pagada que en España.

—¿Y qué ha pasado?

—Ha pasado que tengo varias ofertas en firme, pero necesitaba afianzar y mejorar mi inglés, por eso me apunté a una agencia de empleo y me puse a trabajar de camarera en el Chantilly Café y como apoyó de catering. Ha sido el mejor modo de soltarme al fin con tu idioma.

—Es impresionante, cada minuto que pasa me pareces más sexy. —Le guiñó un ojo y ella le dio un empujón amistoso en el hombro.

—Me queda un mes más de contrato con la agencia, que es el plazo que me di para mejorar el inglés, y a partir de ahí solo me quedará elegir un trabajo y volver con mis animalitos.

—¿Y tienes alguna preferencia?

—Bueno, yo quisiera ejercer de veterinaria rural, vivir en el campo y trabajar en una finca con ganado, caballos, perros, gatos, gallinas, etc. Tengo un par de ofertas en ese sentido y solo están esperando a que me decida por una.

—¿Postre, té o café? —Los interrumpió el amable camarero y los dos asintieron.

—¿Un surtido de postres y té verde? —George la miró y ella volvió a asentir—. Eso, por favor. Muchas gracias.

—Igual es mucho, pero no me voy de aquí sin probar un postre —Carmen le acarició el brazo y él le sujetó la mano.

—¿Tengo una idea?

—¿Qué idea?

—Puedo conseguir una casita de campo, un cottage en Oxfordshire, cerca de un lago, con muchos animales de granja y un establo lleno de caballos.

—¿Para qué?

—¿Para qué? Ya que te gusta tanto el campo podríamos hacernos una escapadita romántica y disfrutar de nuestra intimidad lejos del mundanal ruido. Al menos yo, me muero por estar a solas contigo, Carmen. —La atravesó con esos ojazos verdes y a ella se le contrajo el estómago.

—Bueno, yo… —Tragó saliva—. Tampoco es necesario salir de Londres para estar juntos ¿no?

—No, pero…

—Para mí será casi imposible conseguir un fin de semana libre y tú tienes un apartamento a quince minutos de aquí.

Se oyó decir tan segura y se quiso morir, pero inmediatamente se recompuso y pensó que ya no estaba en edad de remilgos y que él le gustaba muchísimo, así que pelillos a la mar y que fuera lo que Dios quisiera.

—Me gustaría llevarte al sitio perfecto, cielo, y creo que mi apartamento no lo es.

—Para mí lo es.

—No, mira… yo…

—¿Qué te crees?, ¿qué me crie en el castillo de Downton Abbey? —Bromeó, pero él se puso serio—. Vivo en un pisito como el tuyo y encima con dos chicas más. No me digas que no es perfecto, por favor.

—¿Estás segura? —Ella asintió—. De acuerdo. La cuenta, por favor.

Se incorporó y la sujetó por el cuello para besarla. Carmen cerró los ojos, separó los labios y devolvió el beso sonriendo, porque él besaba de maravilla, pero también porque por primera vez en siglos se estaba dejando llevar.

Salieron abrazados y besándose del restaurante, y continuaron besándose por Camden hasta que llegaron a su edificio. Subieron las escaleras al borde del abismo, al menos ella, que no podía dejar de acariciarlo, y entraron en el piso sacándose la ropa a tirones y muertos de la risa.

Ni siquiera encendieron la luz, no hacía falta, y antes de perder el tiempo en eso, George la pegó contra la puerta, subió la mano por debajo de su falda y le quitó las braguitas con mucha habilidad. Ella, ciega de lujuria, no tuvo ninguna paciencia y le abrió los botones de los vaqueros con una mano mientras con la otra le quitaba la camisa y lo besaba casi a mordiscos.

Sin titubear, instintivamente, buscó un punto de apoyo más estable, lo llevó hasta allí, lo acomodó entre sus muslos y cerró los ojos invitándolo a seguir hasta el final, y él, que sabía leer perfectamente su cuerpo, sonrió, la sujetó por las caderas y la penetró con un movimiento magistral, provocando un quejido de placer al unísono y el inicio de un balanceo sensual y delicioso, muy cómplice, como si se conocieran de toda la vida, que la hizo gemir y suspirar mientras se aferraba a su espalda con las dos manos.

Nunca antes había hecho el amor así, o al menos no pudo recordarlo mirándolo a los ojos y besándolo despacito, deleitándose en su lengua y su boca calientes, sintiendo sus manos suaves y enormes sobre sus pechos, sus pulgares rozándole pezones; murmurando su nombre, mientras él pronunciaba el suyo una y otra vez a la par que la embestía con una pericia extraordinaria.

Deliciosamente excepcional.

—¿Estás bien?

Le preguntó sobre su boca y ella asintió percibiendo la llegada del primer orgasmo, un estremecimiento brutal y concreto que la atravesó por la mitad, provocando que sus caderas se volvieran completamente locas.

En ese momento exacto, se olvidó hasta de su nombre, lo sujetó por los glúteos y lo obligó a mecerse a su ritmo, cada vez más rápido, más adentro, con más potencia, más caliente… sintiendo que se iba a disolver de pura felicidad…

11

—¿Cómo que lo ha encañonado?

Caminó por el pasillo de casa hacia la biblioteca, con Magnus al teléfono, y entró comprobando que Hardik, o alguien del servicio enviado por él, había abierto las cortinas e incluso una ventana, bañando la habitación con una luz muy bonita.

—Con una escopeta de caza.

—¿Estás de coña? —Se desplomó en su butaca frente al escritorio y cogió el correo postal que tenía ordenado sobre una bandeja.

—No es coña, brother. Mi tía Alicia, en medio de un feroz ataque de celos, cogió una de sus escopetas de caza, porque estaban de cacería con los amigos en Austria, buscó a mi padre por toda la propiedad y cuando lo encontró, lo encañonó y a punto estuvo de cargárselo.

—Madre mía.

—La redujeron entre cuatro personas —soltó una risa—. Lamento habérmelo perdido.

—¿Cómo está Stellan?

—Está bien, salvo por el disgusto y la vergüenza. No la ha denunciado, porque dice que no quiere perder más el tiempo con ella, pero poco ha faltado.

—¿Y ella?

—Según parece se ha ido a Kenia, a la finca de una de sus amigas.

—Conozco a alguien que se alegrará muchísimo de oír esto. —Sonrió, pensando en su madre—. ¿Y los celos eran infundados?

—Eso jura mi padre, pero con él nunca se sabe.

—¿Tú dónde estás?

—En casa, llegué ayer de Australia. Esta tarde tenemos nuestra primera ecografía 4D.

—Dicen que eso es espectacular.

—Lo es, estamos muy emocionados, ya te la enviaré. Escucha —resopló—. He quedado con la veterinaria para la entrevista en Surrey, puede el viernes por la mañana. ¿Tú podrías acercarte?

—Por la mañana sí y si no funciona no te preocupes, creo que he encontrado a la candidata perfecta.

—¿Ah sí?

—Sí, tengo que ajustar algunas cosas con ella, pero… —Se pasó la mano por el pelo pensando en Carmen y suspiró—, pero creo que sería la persona adecuada.

—Si estás seguro de eso, anulo con la amiga de Candela, no la voy a hacer ir a Surrey para nada.

—No, no, vamos a darle una oportunidad, tampoco tengo la certeza de que mi chica acepte el puesto.

—¿Tu chica?, si es un ligue de los tuyos paso de antemano, George. Lo siento, pero no quiero follones personales en Percy House, con los de mi padre ya tenemos suficiente.

—No es un ligue, es algo especial, pero… entiendo tus reparos, hasta hoy, no he hecho más que fastidiarla.

—Vaya… ¿qué está pasando?

—¿A qué te refieres?

—No sé, dímelo tú.

—Solo estoy reconociendo que tienes razón.

—No es eso, hay algo más. ¿Qué está pasando, hermano?

—Está pasando que he conocido a la chica de mis sueños y me jode, porque Emily o tú, o cualquiera de mis amigos, piensa instantáneamente que es una más, que es otra más de mis locuras transitorias y no es así. Esta vez no es así, ella es diferente, es única y me encantaría que la vierais como yo la veo, no que pusierais mi palabra en duda.

—Ok, lo siento, pero…

—Soy consciente de mi pasado, brother, sé que os he mareado muchas veces con estos temas, pero esta vez es diferente. Me siento feliz, ilusionado y querido, porque, por primera vez en mi vida, sé que ella se ha fijado en mí por lo que soy, no por lo que me rodea o represento.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que nos conocimos como la gente normal, porque es una chica normal, que vive una vida normal, alejada de mi círculo habitual. En resumen, que no sabe quién soy o quién es mi familia, solo le gusto yo y eso no tiene precio, Magnus.

—¿No vive en Inglaterra?

—Vive aquí, pero no es de aquí, lleva poco tiempo en el Reino Unido.

—Me congratula saberlo, pero me extraña que, viviendo en Londres, no sepa quién eres tú o…

—Para ella solo soy un editor senior que trabaja mucho y que está loco por sus huesos —sonrió, porque le había enseñado a Carmen esa expresión en inglés hacía pocas horas—. Siempre he sido consciente, tú lo sabes bien, de que muchos de los afectos de los demás hacia a mí, sobre todo por parte de las mujeres, estaban condicionados por mis circunstancias, nunca me he engañado al respecto y lo he asumido como parte del juego, sin embargo, con ella no tengo dudas, tío, sé que su interés es sincero.

—Me alegro mucho por ti. Háblame de ella, además de ser veterinaria ¿cómo se llama?, ¿de dónde es?

—Me voy a reservar esos detalles para más adelante, Mag, necesito proteger esta historia y me da que, si empiezo a proclamarla, se me va a chafar. Ya te hablaré de ella y te la presentaré. Cuando lo tenga todo atado, me la llevaré a Estocolmo para que la conozcáis.

—Como tú quieras, si yo solo aspiro a que seas feliz.

—Lo sé, hermano.

—¿Has conseguido cerrar el capítulo Trixy?

—Me ha puesto una demanda por incumplimiento de la palabra dada, pero aún no sabemos si se la han admitido a trámite. En todo caso, ya es agua pasada.

—De acuerdo, pues, mantenme informado. Me quedo a la espera de saber quién es la afortunada chica de tus sueños.

—Te va a encantar cuando la conozcas, es increíble.

—No lo pongo en duda… en fin… por mi parte le avisaré a la amiga de Candela que puedes verla el viernes en Surrey.

—Sin problema, ahí estaré.

—Gracias hermano, vamos hablando. Adiós.

—Hasta luego, brother.

Le colgó un poco contrariado, porque deliberadamente había omitido algunos detalles de su relación con Carmen, como, por ejemplo, que ella aún no sabía dónde vivía, tampoco que se podía permitir un buen restaurante o invitarla a París, y se sintió fatal, pero trató de espantar el malestar organizando sus ideas.

Objetivamente hablando, Magnus no necesitaba saber más detalles de su nuevo romance, aun no, y con respecto a Carmen, seguía considerando, dos semanas después de iniciar una inesperada y maravillosa relación con ella, que todo iba bien, que no le estaba mintiendo, porque se estaban conociendo y, cuando las personas hacían eso, empezar a conocerse, iban poco a poco, paso a paso y con calma.

Solo necesitaba tiempo y cuando ese tiempo fuera el suficiente, hablaría con ella, lo aclararía todo y ella, que era abierta e inteligente, lo comprendería al instante.

Se le contrajo el pecho pensando en sus ojos, su sonrisa, su piel, su cuerpo y esa forma que tenía de desenvolverse en la vida, y cerró los suyos rememorando el sexo que compartían y que era el mejor, de lejos, que había tenido nunca.

La clave estaba en la química, aceptó. Todo en las relaciones amorosas se sustentaba en la química que compartías con la otra persona, porque, aunque alguien te gustara o te pareciera atractivo, si, al tocarse no había química, no surgía la chispa, no se podía arreglar, eso no se podía comprar. Justamente lo contrario de lo que les había pasado a ellos, que parecían estar hechos el uno para el otro. Había sido tocarse y estallar, rozarse y reconocerse, y ante esa evidencia, no había nada más que argumentar.

—¿Excelencia?

Lo llamó Hardik desde la puerta y él saltó y abrió los ojos volviendo a la realidad.

—Dime.

—Un mensajero ha traído esto para usted. —Le enseñó un sobre grande.

—Parece del juzgado.

—No lo sé, excelencia, su nombre está escrito a mano.

Se lo acercó, George leyó su nombre completo y su título en el frontal, y lo abrió con el abrecartas de plata de su tío Arthur, sintiendo como el mayordomo se alejaba para revisar las cortinas abiertas y pasar un dedo por las estanterías.

—Vaya…

Exclamó al ver que se trataba de seis fotografías tamaño folio. Observó la primera y vio a su padre junto a una mujer hindú guapísima, vestida con un sari precioso, y dos niños morenos igual de guapos. La siguiente era idéntica, pero con los niños más mayores, y así sucesivamente hasta que los chicos ya eran adultos y Edward Percy-Kynkale peinaba canas en su elegante melena.

—¿Algún problema, excelencia?

—No sé, dímelo tú, Hardik.

—¿Cómo dice, milord?

Se le acercó con curiosidad y George puso las fotografías sobre el escritorio y le señaló las tres últimas, donde un circunspecto Hardik Sharma aparecía de pie detrás del conde Percy. Flanqueándolo orgulloso, como había hecho hasta el final de sus días.

—Este eres tú, Hardik, doy por hecho que conoces bien a estas personas.

—Bueno, yo… era la vida de milord, yo…

—No te estoy acusando de nada, Hardik, por supuesto que no, solo te pregunto si los conoces. Esta dama debe ser la señora Adrika Prassad y estos sus hijos, Edward y Elina, ¿no?

—¿Conoce sus nombres?

—Sí, porque han interpuesto una demanda de paternidad contra mi padre. ¿No te lo había contado? —Hardik negó con la cabeza—. Hace unas semanas aparecieron en Londres reclamando la filiación y me piden una muestra de sangre para hacer un test de ADN.

—No puede ser, excelencia, lord Percy nunca hubiese permitido que… ni su madre tampoco. Es…

—Ok, tranquilo, no pasa nada…

Se levantó de un salto al ver que se le habían ido los colores y estaba un poco titubeante. Lo sujetó por el brazo y lo obligó a sentarse.

—Su madre falleció hace poco y ellos, que ya son adultos, han decidido reclamar la paternidad. John les está dando largas, porque no se fía y me ha prohibido mantener contacto con ellos para no enturbiar el proceso judicial. Supongo que por eso me han mandado estas fotografías, para demostrar que no mienten.

—Lord Edward debe estar revolviéndose en la tumba, ¿cómo se les ocurre…?

—Eso ya da igual, solo quiero saber si los conoces bien y si me puedes confirmar que son hijos de mi padre. —Le puso una mano en el hombro y le clavó los ojos—. Hardik, viejo amigo, sé que has servido más de cuarenta años con lealtad y devoción a mi padre y luego a mi tío, pero ahora la fidelidad me la debes a mí.

—Solo sé que lord Edward iba todos los años a la India a verlos, que pagaba sus gastos y se mostraba atento y cariñoso con ellos. —Soltó después de una pausa—. Como también sé, que tenía un acuerdo sagrado con su madre, la señora Prassad, de que nunca, jamás, bajo ningún concepto, vendrían a Gran Bretaña a reclamar nada. Él era muy estricto con eso y la señora también, por eso no entiendo que ahora vengan aquí a poner en un brete al legado Percy.

—No nos ponen en ningún brete, el título y el legado están blindados, Hardik.

—¿Seguro, milord?

—Seguro, ningún hijo fuera del matrimonio puede reclamar nada —se apoyó en el borde del escritorio—. A menos que ahora tú me digas que mi padre era bígamo y estaba casado en la India.

—¡No, excelencia!, aquella fue una relación extraoficial, lo sé a ciencia cierta. Lord Edward mantuvo un gran amor juvenil con la dama, me lo contó él mismo, y luego quiso cumplir con sus obligaciones paterno filiales como un caballero, no hay nada más.

—Vale, gracias, Hardik.

—¿Qué piensa hacer ahora, excelencia? —Se puso de pie y George respiró hondo.

—Creo que lo correcto es hacer las pruebas de ADN.

—Su padre no lo querría así, milord.

—Pero como lleva seis años muerto, la decisión está en mis manos. —Le sonrió—. No te preocupes, lo resolveremos sin perjudicar a nadie.

—Como quiera, excelencia.

Se retiró solemne, pero visiblemente contrariado, y George cogió las fotografías y las observó otra vez con atención, pensando en llamar a John, hasta que el teléfono móvil vibró encima de la mesa y al ver que se trataba de Carmen la saludó con una gran sonrisa.

—Qué alegría oír tu voz, amor, me acabas de arreglar la mañana.

—¿Va muy mal tu mañana?

—Ahora ya no, ¿cómo estás?

—No te lo vas a creer. —Se echó a reír con esa voz tan cálida y él suspiró—. Mi madre y Celia, mi mejor amiga, han aparecido en el Chantilly Café por sorpresa y casi me caigo al suelo. Ha sido increíble.

—¿En serio?

—Sí, pillaron baratísimo el primer vuelo de la mañana desde Madrid y se presentaron aquí sin más, se van a quedar hasta el sábado en un hotel al lado de casa. ¿Te gustaría conocerlas?

—¿Tú quieres que las conozca?

—Claro, ellas se mueren por conocerte. Ahora están aquí desayunando, pero se van en diez minutos, si quieres…

—Voy para allá.

Le colgó, se olvidó de las fotos, de la llamada a su abogado, cogió una chaqueta, se despidió de Hardik y salió corriendo a la calle, porque su casa estaba cerca del Chantilly Café, pero no tanto como su oficina, y llegó allí volando, a tiempo de encontrársela sonriente y feliz de uniforme, charlando con su madre y con Celia, la amiga de la que ya le había hablado un par de veces, en la acera.

—Buenos días. —Se les acercó, cogió a Carmen por la cintura y luego miró a su madre y a su amiga ofreciéndoles la mano—. George Percy. Encantado.

—Encantadas nosotras, George, es un placer conocer al fin al misterioso hombre que quita el sueño a nuestra Mamen.

—¿Mamen? Me encanta.

Comentó, besándola en la cabeza. Ella se le abrazó al pecho riéndose y él la asió con fuerza acariciándole la espalda, sonriendo a su madre y a su amiga, hasta que por el rabillo del ojo vio un inconfundible Mini pintado con la bandera australiana deteniéndose a su lado. Literalmente, se le paralizó el pulso, viendo a Trixy Gascoyne al volante, sin embargo, ella no se movió, solo le tiró un beso y se marchó.

12

Mirando a George, a veces pensaba que Dios al fin se había acordado de ella y la estaba compensando por tantos malos tragos del pasado; por esa sensación de abandono que, a pesar de los esfuerzos de su madre, la había perseguido toda la vida; por esa soledad penitente que se empeñaba en habitar en su corazón, aunque estuviera rodeada de gente.

En resumen, cada vez que lo abrazaba, lo escuchaba, lo besaba, le hacía el amor o lo miraba dormir, se sentía la mujer más afortunada del mundo, porque estaba segura de que él era un milagro. Un regalo llegado directamente del cielo para equilibrar su vida y hacerla feliz.

Se sentó a los pies de la cama con cuidado para no despertarlo, estiró la mano y le acarició el pelo ondulado y la espalda suave antes de taparlo mejor con el edredón. Estaban terminando marzo y aún hacía frío, sobre todo por las mañanas y las noches, y más aún en su piso de Barbican, donde la calefacción se racionaba y se ponía bajita porque era carísima.

Lo arropó bien, se envolvió en la bata y volvió a sentarse en una esquina de la cama, cogió la taza de café que se había preparado y pensó en su entrevista de trabajo del día siguiente. Una posibilidad con enchufe que no pensaba desperdiciar, principalmente, porque ya había anunciado su marcha del Chantilly Café y de la agencia de Daniel para primeros de abril.

La pura verdad es que se moría de ganas de volver a trabajar como veterinaria, aunque su etapa como camarera no había ido nada mal, todo lo contrario, porque gracias a ella, además de aprender inglés, había conocido al amor de su vida; pero estaba claro que había llegado el momento de cumplir con sus propios plazos y volver a la realidad. Una realidad que, con algo de suerte, podría retomar en una gran finca de Surrey, un poco lejos de Londres, pero lo suficientemente cerca como para seguir disfrutando de su relación con George, si él estaba en su misma sintonía, que creía que lo estaba.

—María…

Cogió el teléfono y salió de la habitación para hablar con su prima, que se encontraba en Cornualles visitando a la abuela de Priya.

—¿Por qué susurras?

—Porque George sigue durmiendo.

—Llegamos el sábado, espero que esta vez esté allí para conocerlo.

—¿Qué tal vosotras?

—Bueno, aquí, fingiendo que soy la mejor amiga de Priya, al menos con los abuelos y las tías mayores. Nos lo ha suplicado su madre y no podía negarme, para ellos que su nieta doctora sea lesbiana no les cabe en la cabeza.

—Me lo imagino, pero ¿cómo lo lleváis?

—Priya peor que yo, yo intento echarle sentido del humor. Escucha, no tengo mucho tiempo, solo te llamo para saber cuándo se marcha tu madre y si se podrá pasar por Croydon.

—¿Le has contado a tu madre que está aquí?

—No, estaba esperando saber si podría ir a verla.

—No era su idea, mañana me acompañarán a Surrey y pasaremos el día allí. El sábado se van por la tarde y…

—No hay problema, no te preocupes. Espero verlas el sábado antes de que se marchen, al menos para comer juntas. Llegaremos a Londres sobre las doce.

—Ellas se irán al aeropuerto a las seis y media, van a coger el último vuelo a Madrid.

—Estupendo, entonces diles que me reserven esas horitas. ¿Tú cuando vuelves a trabajar?

—Bueno, hoy trabajo, solo me han dado el viernes y el sábado libres para ir a Surrey y estar con mi madre.

—Ok, pues, te veo el sábado y mucha suerte en la entrevista de mañana.

—Gracias, prima. Pasadlo bien y paciencia.

—No vayas a romper la cama con tu novio, ¿eh?, que te conozco. Hasta luego.

Le colgó muerta de la risa y Carmen movió la cabeza y se metió en la cocina para empezar a preparar el desayuno.

Aquella era la décima vez que George dormía en su cuarto, pero las nueve primeras habían sido a mediodía, a la hora de la siesta, cuando María y Priya estaban trabajando, así que le apetecía mimarlo un poco y despertarlo con un Ristretto casero, unas tostadas, unos huevos revueltos y un zumo de naranja.

Se puso manos a la obra pensando en la noche preciosa que habían pasado, hablando y haciendo el amor tranquilamente y sin prisas, los dos solos y sin mirar el reloj, en ese nidito de amor diminuto que era su habitación, y de repente recordó que igual, con un poquito de fortuna, pronto podrían gozar de la independencia y la intimidad que de verdad necesitaban, porque, si la llegaban a contratar en la finca de Surrey, iba a tener vivienda propia. Una casa unifamiliar acogedora y muy bonita con tres habitaciones, una cama grande y cómoda para dos, una cocina espaciosa y un jardín donde sentarse en verano a cenar mirando las estrellas.

Candela le había mandado las condiciones laborales junto a varias fotografías de la propiedad y de su posible nuevo «hogar», y desde ese mismo instante no había podido evitar fantasear con la idea de mudarse allí e invitar a George a disfrutar de su suerte los fines de semana, o cuando él pudiera, porque iba a ser una gran suerte poder vivir en la campiña inglesa, con total autonomía y rodeados por la naturaleza.

—Amor, ¿por qué te has ido tan pronto de la cama?

George apareció de la nada, vestido solo con los vaqueros; la sujetó por la cintura, la estrechó contra su cuerpo y le besó el cuello provocándole un escalofrío por toda la espalda.

—Tengo que ir a trabajar, cariño, y tú también.

—Llamemos y digamos que estamos enfermos.

—No me gusta mentir y menos en esas cosas.

—Para una vez que tenemos tu piso para nosotros solos.

La giró y la miró a los ojos acariciándole el cuello, la cara y los labios con los pulgares. Ella se perdió en sus ojazos verdes y suspiró.

—No puedo.

—Deberíamos aprovechar la oportunidad y quedarnos en la cama hasta mañana.

—Me encantaría, pero es imposible.

—¿Y el sábado?

—El sábado vuelven Priya y María y se marchan mi madre y Celia, pasaré todo el día con ellas. ¿Qué tal el domingo?

—El domingo tengo un partido benéfico de críquet.

—¿Ah sí?, ¿a beneficio de qué? —Lo miró de reojo y él se encogió de hombros.

—De una ONG que gestionan unos amigos. Un tema relacionado con África.

—Qué bueno, ¿podría ir a verte?, ¿a qué hora es?

—A las once de la mañana.

—Qué lástima, trabajo hasta las tres. —Suspiró un poco contrariada—. Esta noche yo podría después del trabajo.

—Ya sabes que tengo un tema con mi madre, pero… trataré de venir en cuanto salga de allí.

—No muy tarde, por favor, mañana tengo que madrugar.

—Lo sé. —Le dio un beso en los labios—. Eres la chica más ocupada con la que he salido nunca, pero, como me gustas tanto, soy capaz de soportarlo.

—¿Cómo quieres los huevos? —se apartó de él para ir a la nevera.

—¿Me estás haciendo el desayuno? —Ella asintió—. ¿En serio?

—Claro, ¿cómo los quieres?

—Pasados por agua, por favor. —Volvió a atraparla por la espalda y la acompañó hasta la vitrocerámica besándole el cuello—. Estoy completamente loco por ti, ¿lo sabes?

—Lo mismo digo.

Se giró para acariciarle la cara y lo besó. Él la sujetó con fuerza por la cintura, la apoyó contra la encimera y se puso entre sus piernas abriéndole el pijama y lamiéndole los pechos con ansiedad, tal como a ella le gustaba, mordiéndole los pezones y elevándola a pulso para acomodarla contra su enorme erección.

Carmen suspiró y lo ayudó a bajarse los pantalones, hundiendo los dedos entre su pelo ondulado, claro y tan suave, y cuando la penetró, movió las caderas, lo atrapó dentro de su cuerpo e impuso su propio ritmo hasta que llegaron a un orgasmo descomunal y rápido besándose, comiéndose literalmente la lengua y la boca, gimiendo y sonriendo de puro placer.

—Cielo… —Masculló recuperando el aliento, la posó en el suelo y la besó—, me vas a matar un día de estos.

—Tú te lo has buscado… madre mía… —se cerró el pijama y corrió para sacar los huevos del agua hirviendo—. Creo que ya no están pasados por agua, ahora son huevos duros.

—Estarán perfectos, dámelos a mí, los parto y les ponemos un poquito de aceite de oliva. ¿Tienes aceite de oliva?

—Soy española, claro que tengo.

Le acarició la espalda, le pasó el aceite y los platos, y se dedicó a observar en silencio cómo los servía, mientras ella preparaba el Ristretto y las tostadas, y se deleitaba de paso observando su imagen siempre impoluta y tan varonil.

—El domingo salgo a las tres de la cafetería. —Se le ocurrió de repente, poniendo las tazas de café en la mesa—. Podría comprar la cena, acercarme a Camden Town sobre las seis y quedarme contigo hasta el lunes.

—Sigo de obras, cielo.

—No me importa.

—¿No podemos quedar aquí?

—Sí, pero estarán mi prima y Priya.

—Entonces podría coger una bonita habitación de hotel —le guiñó un ojo—, pedir la cena al servicio de habitaciones y disfrutar de una noche muy sexy con fresas y champán.

—¿Un hotel?, ¿fresas y champán?

—Schhh. —Saltó y le puso un dedo sobre los labios—. Piénsatelo, puede ser muy divertido. ¿Te lo pensarás?

Ella asintió, para no parecer una aguafiestas y para no oponerse una vez más a uno de sus extravagantes planes, que era lo que solía pasar, y optó por disfrutar del desayuno, hasta que llegó la hora de volver a la realidad, pasar por una ducha rápida y salir corriendo al trabajo.

—No voy a Curzon St. —Le anunció nada más pisar la calle—. Primero voy a casa a cambiarme de ropa, pero te puedo acercar en taxi a Mayfair.

—No hace falta, me voy en metro.

—¿Segura, amor? —La cogió por el cuello para besarla—. No me cuesta nada.

—Voy más rápido en metro y así tú no te desvías. ¿Entonces nos vemos esta noche?

—Me escaparé en cuanto pueda y vendré corriendo.

—Vale.

—¿No me vas a decir dónde vas mañana con tu madre y con Celia?

—Solo me van a acompañar a mi entrevista de trabajo y luego haremos turismo.

—Si quieres me sumo a vosotras.

—Claro, mañana lo coordinamos, ahora tengo que irme.

—Adiós, amor, hasta esta noche.

Se besaron como siempre, como en las películas, en plena calle y muy apasionados, y luego él se apartó para llamar a un taxi. Carmen esperó a que se subiera a uno y le tiró un beso moviéndose hacia el metro, lo vio desaparecer entre el tráfico con mariposas en el estómago, sonriendo como una boba, hasta que se topó con alguien que le cortó el paso. Levantó la cabeza y se encontró de bruces con la mirada inquisidora de Daniel, su antiguo profesor de inglés.

—Vaya, vaya, si hubiese sabido que apuntabas tan alto, Carmen, jamás hubiese perdido el tiempo contigo. —Le soltó con desprecio, sin un buenos días, y ella dio un paso atrás frunciendo el ceño—. Qué interesadas sois todas las tías. Me dais asco.

Masculló furioso antes de continuar su camino y ella lo siguió unos segundos con los ojos sin entender nada, aunque tampoco le interesaba entenderlo. Se dio la vuelta y lo ignoró.

13

—¡Maldita sea!

Se despertó en el suelo asustado, porque caerse de la cama no era una sensación muy agradable, e inmediatamente se sentó, miró a su alrededor para situarse y descubrió que Carmen no estaba.

Por eso había acabado por los suelos, porque sin ella en la cama era fácil desplazarse por su colchón de noventa centímetros, darse una vuelta y terminar en la alfombra. Si es que ni siquiera podía estirarse allí, si al más mínimo movimiento le colgaban los pies o se daba en la cabeza con el cabecero. Una verdadera pesadilla.

Se levantó protestando, se fue al cuartito de baño, que era otra obra sin pies ni cabeza dentro de una habitación tan pequeña, encendió la luz y vio el pósit pegado en el espejo:

«Amor, me he ido pronto porque tengo mucho que hacer. Tienes tu Ristretto y unos cruasanes en la cocina. Deséame suerte con mi entrevista de trabajo. Un beso. C.»

Ok, de acuerdo, se había ido pronto y en el fondo le venía mejor, porque él también tenía muchas cosas que hacer, empezando por pasar por su casa para cambiarse y acabando por coger el coche para trasladarse a Surrey, a Percy House, donde había prometido entrevistar a la recomendada de Magnus.

Se metió en la ducha haciendo malabares para no pegarse con la estantería que había dentro para los champús y el gel de baño, cerró los ojos y pensó que ya era más que suficiente, que no podía seguir así; que no podía seguir durmiendo en ese piso y en esas condiciones, pidiendo permiso a la prima de Carmen para ir o haciendo cálculos matemáticos para no coincidir con ella. Aquello era, desde todo punto de vista, absurdo, completamente absurdo e innecesario y, como todo era culpa suya por haberlo alentado, en su mano estaba pararlo.

El planteamiento inicial de preservar su identidad le seguía pareciendo bien, porque le encantaba como lo veía Carmen y lo que sentía por él, lo que él era cuando estaba con ella, sin embargo, el tiempo iba pasando, llevaban más de un mes juntos y aquello, que había empezado como una simple confusión, se había ido enmarañando en una pequeña red de ocultaciones o de mentiras inocentes que no hacían más que aumentar, llevándolo cada vez más lejos de su realidad y posiblemente de Carmen, con la que estaba construyendo la mejor y más potente relación de toda su existencia.

Ella era, fuera de toda duda, la persona más importante de su vida y no podía seguir dejándola fuera de su universo, tampoco quería, porque tampoco podía seguir viviendo al margen de sus amistades, su entorno o sus compromisos mucho tiempo más, escondido en un diminuto apartamento de Barbican, comportándose como alguien que no era, cuando lo que en realidad le apetecía era presentársela a todo el mundo y gritar a los cuatro vientos que estaba enamorado.

Llegados a este punto y teniéndolo clarísimo, solo le quedaba una opción y era urgente: debía sentarse con ella, mirarla a los ojos y decirle toda la verdad.

Tampoco sería para tanto.

Si lo pensaba bien, él no había matado a nadie, ni estaba casado, ni había robado un banco, simplemente, había omitido algunos detalles de su vida y se había callado otros, y estaba seguro de que ella se tomaría la revelación con su habitual sentido del humor. Estaba seguro de eso y de que lo comprendería, porque era madura, abierta e inteligente, y, porque, a esas alturas de su relación, ambos estaban enamoradísimos y con el amor de su parte todo sería más sencillo.

Salió de la ducha y se vistió decidido a hablar con ella esa misma noche, después de ir a cenar con su madre y su mejor amiga, y de paso, tras la confesión, le iba a proponer saltar a la piscina e irse a vivir juntos.

Seguro que iba a oponer algo de resistencia, porque era muy independiente, pero tenía que intentarlo y lo haría inmediatamente después de confesarle que se llamaba George Edward William Percy-Kynkale, que era el décimo segundo conde de Percy, que en realidad era el dueño de la editorial donde trabajaba, que vivía en un palacete de Mayfair y que nunca había tenido un pisito en Camden Town.

—Hola, amor.

Le respondió al teléfono ya en la calle, levantando una mano para llamar un taxi, y ella lo saludó con su dulzura habitual.

—¿Ya te has levantado, cariño?

—Sí, ya voy camino de Mayfair. Gracias por el desayuno, no tenías por qué hacerlo, pero mil gracias. ¿Has llegado a la entrevista de trabajo?

—No, aún me queda un ratito, estoy con mi madre y con Celia recogiendo un coche de alquiler.

—¿Un coche de alquiler?, yo tengo coche, podríais…

—¿Tienes coche?, nunca te he visto conduciendo.

—Porque no lo uso en la ciudad, pero…

—Da igual, nos ha salido barato y ha sido una idea de última hora, no te preocupes. Bueno, solo quería comprobar que no te habías quedado dormido.

—Si tú te vas de la cama, yo me despierto. —Detuvo un taxi y se subió pidiendo al conductor que lo llevara a Mayfair—. Creo que no podré volver a dormir sin ti.

—Ya, ya… —Se echó a reír.

—¿No me vas a hablar de tu entrevista de trabajo?

—No, no me gusta adelantarme, soy un poco supersticiosa. Si va bien, te lo contaré enseguida.

—Vale, pero si va mal no te preocupes, ya te he dicho que mi hermanastro podría ofrecerte…

—Lo sé, cariño. —Lo interrumpió—. Te lo agradezco mucho y lo tendré en cuenta, pero hasta no pasar por lo de hoy, que me interesa mucho, no pensaré en otras posibilidades.

—Como quieras.

—Vale, luego te llamo. Que tengas un buen día.

—Carmen…

—Dime.

—Te quiero.

Lo soltó sin pensar, de forma automática e involuntaria, porque era lo que sentía, y ella se quedó en completo silencio. Él se pasó la mano por el pelo pensando que igual se había precipitado y acababa de fastidiar la relación más extraordinaria de su vida, y quiso recular y explicarse, pero antes de abrir la boca ella reaccionó.

—Yo también te quiero, mi amor.

—¿Entonces estamos de acuerdo? —sonrió emocionado.

—Claro que sí, si yo te quiero desde el primer día que me pediste un Ristretto.

—Madre mía, me acabas de convertir en el tipo más feliz que pisa la tierra.

—Me alegro mucho, porque tú también me has hecho muy feliz a mí.

—Escucha, tenemos que hablar sobre un montón de cosas. ¿Ok? Necesito sentarme contigo y…

—Por supuesto, cuando quieras. Ahora tengo que irme, me están esperando en el coche.

—Vale, suerte en tu entrevista y cuando la acabes me llamas. Te quiero.

—Yo también te quiero, mi amor.

Le colgó llegando a su casa, pagó el taxi y se bajó como flotando, sintiendo que le iba a estallar el corazón de tanto amor y tanta alegría. Subió los escalones que lo separaban de la acera de un salto y cuando Hardik le abrió la puerta le sonrió de oreja a oreja.

—Hola, Hardik. ¿Todo bien?

—Buenos días, excelencia. Otra vez no ha dormido en casa.

—Estaba en el piso de mi novia, pero no te preocupes, pronto la traeré para que la conozcas. Ya verás, te encantará.

—Me alegro por usted, milord. —Lo acompañó a su cuarto, donde ya lo estaba esperando Daniel Milton, el valet de su tío Arthur, y se le puso delante—. Lo ha llamado sir John Lawrence dos veces, dice que no consigue localizarlo, ni en el móvil ni en su despacho.

—Tenía el teléfono en silencio y hoy no paso por el despacho. Daniel, por favor, necesito ropa informal, me voy al campo.

—Por supuesto, señor.

—Se le acumulan las invitaciones y los compromisos en el escritorio de la biblioteca, milord. —Intervino Hardik en tono severo—. Muchas personas preguntan por usted, su primo Peter y…

—Estoy en otras cosas más importantes, Hardik, di que estoy ocupado. ¿Puedes pedir que me acerquen el coche a la puerta, por favor?

—Por supuesto, excelencia.

—Muchas gracias.

Eligió unos pantalones, una camiseta, unos mocasines y un jersey entre los ofrecimientos del valet, que había trabajado treinta años para su tío, se lo agradeció y se fue a su cuarto para vestirse solo, porque hasta ahí llegaba su interacción con Daniel. Un señor encantador y educadísimo que había mantenido en el servicio solo porque le quedaba muy poco tiempo para jubilarse y porque su tío lo apreciaba muchísimo, no porque se sintiera demasiado cómodo con un valet enredando entre sus cosas.

—Me voy, no sé cuándo volveré, Hardik, pero si necesitas algo, me llamas. —Le anunció al mayordomo saliendo al recibidor.

—¿Se va a Percy House?

—Sí, ¿quieres algo de allí?

—Rutherford aún tiene que mandarme un baúl con pertenencias de su tío.

—No hay problema, yo me lo traigo. Adiós.

—¿El lunes sigue manteniendo su viaje a Nueva York?

—¡Joder! —se detuvo a un paso de la puerta—. Se me había olvidado.

—Parecía muy importante.

—Y lo es. Me iré a mediodía y adelantaré el regreso para el miércoles.

—Le pediré a Daniel que le preparé el equipaje.

—Gracias, Hardik, hasta luego.

Salió a la calle, se subió al Bentley Continental que se había comprado hacía un par de meses y que apenas usaba, y aceleró hacia la autopista M25 calculando que en cuarenta minutos llegaría a la finca.

Apoyó la espalda en el cómodo asiento de cuero y pensó en el dichoso viaje a Nueva York que le acababa de recordar Hardik. Un viaje de trabajo que había olvidado completamente, inmerso como andaba en su historia de amor con Carmen, y que no podía cambiar ni cancelar bajo ningún concepto, porque era realmente importante para la editorial.

En su mundo real, se lamentó, podría haberle pedido a Carmen que lo acompañara y si aceptaba, podían haberse quedado juntos en Manhattan hasta el fin de semana, sin embargo, en el mundo que había «creado», aquello era inviable, así que, si quería retomar su vida habitual y vivir con ella como una pareja normal, ya estaba tardando en poner las cartas sobre la mesa.

—Hola.

Respondió al teléfono con el altavoz y la que le habló fue Beth desde la oficina.

—Hola, George, ¿ya vas camino de Surrey?, la entrevista es a las doce y media.

—Voy en el coche y con tiempo de sobra.

—Estupendo. ¿Has revisado el currículo de la candidata que te envió Magnus?

—Sí, lo tengo en el teléfono. —Mintió, porque no había tenido tiempo de mirarlo y carraspeó—. ¿Qué pasa con los contratos con Barnes & Noble?

—Se firmarán en Manhattan, no quieren hacerlo online ya que tú estarás allí la próxima semana.

—Que Alan se asegure de que nos veremos antes del miércoles, por favor, quiero volver a Londres en el último vuelo de ese día.

—Se lo diré. Te ha llamado John Lawrence.

—Gracias, ahora lo llamo. Hasta luego.

Le colgó, llegando a Surrey, enfiló hacia Percy House, y le pidió a Siri que marcara el número de teléfono de su abogado.

—Hola, George —respondió de inmediato.

—Hola, John, ¿me necesitabas para algo?

—Tengo muy buenas noticias: el juzgado ha desestimado la demanda de Trixy.

—Ya ni me acordaba… estupendo, me alegro mucho.

—Su abogada dice que lo intentarán otra vez, pero no tienen argumentos suficientes para demandarte, ni ahora ni nunca, así que, con algo de suerte, no volveremos a tener noticias suyas.

—Genial, un problema menos. ¿Qué sabemos de los Prassad?

—Le he comunicado a su abogado que estás dispuesto a hacer la prueba de ADN, contra mi criterio, pero que la harás dentro de las próximas semanas. Se ha alegrado muchísimo.

—Ante la evidencia y el testimonio de Hardik, no nos quedaba otra, John. Además, nos ahorraremos un montón de gastos judiciales.

—Ya veremos que harán cuando tengan la filiación, porque igual empiezan una batalla judicial que te costará carísima.

—Eso está por ver. En fin, tengo que dejarte, acabo de llegar a Percy House. Gracias por todo, adiós.

Entró en la que fuera la casa favorita de su tío; su padre siempre había preferido Percy Manor, la impresionante mansión que la familia Percy tenía en Herefordshire; sintiendo el familiar ruido de los neumáticos aplastando la gravilla. De inmediato su imaginación voló hacia su infancia, cuando pasaba allí los fines de semana o los días de fiesta con su madre y su tío Arthur, porque ella se había refugiado en él después del divorcio, e hizo un pequeño giro para aparcar frente a la puerta principal. Apagó el motor y vio por el espejo retrovisor como Rutherford, el mayordomo de Stellan Mattsson, el flamante nuevo dueño de la propiedad, salía de la casa para darle la bienvenida.

—Buenos días, excelencia.

—Buenos días, Rutherford, ¿cómo va todo?

—Todo bien, aunque seguimos con las obras, señor, parece que no acabarán nunca.

—Hablaré con ellos.

—Gracias, milord. —Le hizo un gesto hacia el interior de la casa—. Ha llegado la veterinaria nueva, no venía sola, así que la pasamos directamente a las caballerizas. Está allí hablando con el doctor Forrest y el señor Appletown.

—¿Con quién ha venido?

—No lo sé, con dos señoras. —Le indicó el coche de alquiler aparcado un poco lejos—. Lo están esperando. ¿Quiere tomar algo o comer algo, excelencia? Ya tenemos personal de cocina.

—Solo una botella de agua, gracias. —Miró hacia los jardines y le sonrió—. El jardín está precioso, Rutherford, felicite a los jardineros de mi parte.

—Por supuesto, excelencia.

Le hizo una venia y George entró en la casa mirando las escaleras, que seguían de reforma, porque a Stellan se le había ocurrido alfombrarlas de nuevo y trabajar sobre la piedra era una verdadera pesadilla. Echó un vistazo a los muebles, mucho de ellos cubiertos con plásticos y mantas, y se fue hacia la galería trasera que daba a las cuadras. Se entretuvo unos minutos en saludar a los operarios que pululaban por allí, intercambió un par de comentarios con ellos, y antes de salir al patio recibió de manos del mayordomo su botella de agua.

—Muchas gracias, Rutherford y, antes de que se me olvide, me voy a llevar el baúl de mi tío que al parecer sigue por aquí. Que alguien lo cargue en mi coche, por favor.

—Por supuesto, milord.

—Milord, milord…

Masculló George, resignado a no corregirlo, porque era inútil, salió al patio, miró hacia las cuadras y lo que vio le congeló literalmente la sangre. Dio un paso atrás con el corazón saliéndosele del pecho, volvió al interior de la casa y desde allí pudo ver perfectamente a Carmen, su Carmen, hablando con el veterinario y el mozo de cuadra, y unos pasos detrás de ella, a su madre y su amiga Celia siguiendo atentas la conversación.

—Me cago en la puta.

Soltó sin saber qué hacer, abrió el teléfono para mirar el currículo que le había enviado Magnus y efectivamente se trataba de ella: Carmen Gloria del Pozo García. Veterinaria licenciada en la Universidad Complutense de Madrid. Especialista en medicina y cirugía equina. Basta experiencia en yeguadas de pura raza española, etc.

Se paseó por la terraza desconcertado, sin saber qué debía hacer o si debía salir huyendo, porque ese encuentro iba a desvelar irremediablemente su identidad, por lo tanto, iba a ser muy incómodo para ella, sobre todo para él, demasiado importante para ambos como para vivirlo rodeados de gente, y finalmente decidió marcharse.

Se dio la vuelta como un cobarde, sin embargo, al segundo paso se detuvo y recordó que él no era ningún pusilánime. Era un hombre hecho y derecho, un tío con carácter y con el recorrido y la nobleza suficientes como para enfrentarse a una situación como esa. No en vano, lo habían educado toda su vida para asumir responsabilidades.

Regresó sobre sus pasos, respiró hondo antes de salir de la casa y en ese mismo instante la voz de su madre lo detuvo en seco.

—¡George, has llegado! Qué alegría verte, precioso.

—¿Tú qué haces aquí?

—Estaba en la finca de Henry —le señaló al barón Weston y George lo miró desconcertado—, y hemos decidido venir. Llevo demasiado tiempo ignorando al pobre Stellan y después de lo que le ha pasado con Alicia, he querido echarle un cable. ¿Qué te pasa?, estás muy pálido.

—Dios mío.

Resopló, sabiendo que con su madre por en medio el crucial encuentro con Carmen era inviable, imposible en esas circunstancias, y la miró moviendo la cabeza.

—No me encuentro demasiado bien. ¿Puedes ocuparte tú de entrevistar a la veterinaria?

—Claro, pero ¿por qué no te recuestas un poco antes de coger el coche?

—Puedo conducir, solo es el calor. Hoy hace mucho calor.

—Como quieras, cariño.

—Gracias… —Se acercó, le dio un beso en la mejilla y luego le señaló las cuadras con el pulgar—. Contrátala.

—Magnus me advirtió que igual tú tenías a otra persona…

—No, eso no se concretó y no conseguiremos a nadie mejor que a esta doctora. Es especialista en medicina y cirugía equina y es justo lo que necesitamos. Además, me consta que es muy trabajadora y responsable. Contrátala hoy, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Gracias. Adiós y adiós, Henry.

Le dijo al barón Weston, el último pretendiente serio de Ava, giró hacia la puerta principal y salió a la carrera de allí. Sin mirar atrás, solo pensando que su vida se le estaba yendo de las manos y que, si no hacía algo urgente al respecto, podía acabar muy mal.

14

Firmó el contrato online e instantáneamente se reenvió a su empleador, la sede de Empresas Mattsson en Londres, aunque la casa matriz estaba en Estocolmo, lugar de origen de su nuevo jefe, el señor Stellan Mattsson.

Se quedó observando unos segundos el teléfono, porque aún no se podía creer que al fin iba a tener el empleo de sus sueños, muy bien pagado y en un marco maravilloso como era el condado de Surrey, y suspiró dando gracias al universo por el regalo, porque, desde luego, aquello era un auténtico regalazo.

Sonrió satisfecha y miró el vagón de metro donde iba de pie y rodeada de gente a las siete menos cuarto de la mañana de un miércoles, cayendo en que le quedaba muy poco tiempo para dejar el transporte público y las prisas de Londres para marcharse a vivir al campo, y todo gracias a Candela y a Magnus, porque gracias a ellos, que la habían recomendado para el puesto de veterinaria fija en Percy House prácticamente a ciegas, iba a cumplir al fin el gran sueño de su vida, el premio a tantos años de esfuerzo.

Por supuesto, sabía que tenía un currículo perfecto para el puesto, además de experiencia y buena disposición, pero también sabía que solo gracias a su valioso patrocino había tenido la oportunidad de llegar a la maravillosa Percy House para conocer al doctor Forrest, el veterinario saliente, y al señor Appletown, el jefe de cuadras, que la habían recibido con los brazos abiertos, al igual que la persona que, al parecer, había tenido la última palabra a la hora de cerrar el contrato, lady Ava Howard, exesposa del dueño de la casa, madrastra de Magnus y una mujer encantadora, preciosa y elegantísima (la primera lady que conocía en su vida) que la había tratado genial y le había mostrado todo su apoyo a los diez minutos de conocerla.

Increíble.

A partir de ahí, le habían enseñado un poco la propiedad, su futuro hogar, sus animales, su grandiosa yeguada, y le habían hablado de sus obligaciones concretas, también la habían tranquilizado con respecto a las costumbres de la casa y al protocolo con los dueños, porque, según le habían explicado, desde que la antigua familia propietaria, una de las más ricas y poderosas de Inglaterra, había vendido la mansión al señor Mattsson, allí las normas de etiqueta se habían relajado, prácticamente habían desaparecido, y se vivía con bastante normalidad.

Afortunadamente, porque al llegar a la propiedad, habían bromeado con su madre y con Celia sobre si aquello no sería como Downton Abbey y tendría que empezar a dirigirse a sus futuros jefes como lord, lady o por su título nobiliario. Algo anacrónico y un poco marciano para alguien como ella.

Llegó a Green Park, se bajó del metro y salió a la calle flotando de felicidad, porque le sobraban los motivos para estar feliz.

Por una vez en su vida, parecía que todas las piezas encajaban: tenía trabajo, el trabajo de sus sueños y con un gran contrato, había encontrado al amor de su vida, se sentía enamorada y correspondida, y juntos tenían planes, proyectos, ilusiones. Ambos estaban en la misma sintonía y aquella sensación de seguridad era extraordinaria, única y tan potente que a veces le costaba respirar.

Le costaba, porque el inconsciente era muy puñetero y de cuando en cuando sentía algo parecido al miedo. Miedo porque iban demasiado rápido o sentían demasiadas cosas; miedo porque George no paraba de hablar de futuro, porque entregaban demasiado, por mil historias más, sin embargo, como le había dicho su madre antes de volver a Madrid: «De vez en cuando, las estrellas se alinean y propician encuentros mágicos entre dos personas, hija. Confluencias que no se pueden ralentizar ni controlar, solo se pueden vivir. No tengas miedo y disfruta al máximo de esta unión mágica con George. Es un regalo del universo».

Y le había prometido hacerlo.

Llegó al Chantilly Café, se fue al vestuario y sacó el teléfono para ver si tenía alguna novedad de George, que en ese momento venía volando de vuelta desde Nueva York.

Se había ido hacía tres días, casi sin poder despedirse, porque el viernes, después de su entrevista de trabajo en Surrey, su tía Amparo (que se había enterado de rebote de la presencia de su madre en Londres) las había llamado llorando copiosamente y al final habían tenido que pasar a cenar con ella a Croydon y se les había hecho tardísimo. El sábado, las cosas se le habían complicado a él, y el domingo, más de lo mismo con un partido de críquet benéfico por en medio. El lunes, se había marchado a Nueva York corriendo tras pasar a verla dos minutos al trabajo.

Una despedida sin beso de película ni nada, porque no había podido escaparse a la calle y, delante de sus compañeros, seguía simulando que él solo era un cliente simpático y poco más.

—Carmen ¿qué haces aquí? —Le preguntó Lea, su compañera de las mañanas, cuando salió a la tienda y se puso detrás de una de las cajas— ¿No te ibas a tu nuevo trabajo?

—Empiezo el primero de junio, hasta entonces, seguiré aquí por las mañanas de lunes a viernes.

—Jo, qué alegría me das, no sabíamos si Kathy ya había contratado a alguien.

—Mi agencia le mandará a una persona para las tardes y el fin de semana.

—Genial…

—¡¿Habéis visto a nuestro cliente favorito en la portada de la revista Hello?!

Gritó Carlos, otro de sus compañeros, enseñándoles la portada de esa revista del corazón, y Carmen la miró de reojo, sin dejar de atender a la clientela que a esas horas empezaba a llenar la cafetería.

—¿Quién?, ¿esa chica?, no la conozco. —Soltó Lea ceñuda.

—Ella no, él, el guapito de Carmen.

Se les puso al lado y les señaló la revista, donde aparecía una mujer pelirroja guapísima, muy elegante, posando en un jardín de ensueño junto a sus perritos. Carmen la miró con atención y no la reconoció, subió los ojos y leyó el titular: «Lady Beatrice Gascoyne, hija de los duques de Fitzherbert, anuncia su boda con lord George Percy-Kynkale, duodécimo conde de Percy, el próximo mes de octubre en Australia».

—No me suena de nada.

—¿Cómo qué no?, mira bien, Carmen.

Le señaló una ventanita justo debajo del vestido de lady Gascoyne, donde aparecía el flamante prometido. Un hombre alto, elegante, joven, de pelo castaño ondulado, muy sonriente vestido con ropa deportiva, al que tampoco reconoció.

—Es George, tu cliente favorito.

—¿George? No, no puede ser George.

—¿Por qué no?

—¿Qué va a hacer él en una revista del corazón?

—¿De verdad no sabes quién es? Si es una celebrity famosa. Un soltero de oro de la aristocracia británica.

—Joder, Carmen. —Le dijo Lea abriendo la revista para que mirara el reportaje interior—. Si fue hasta testigo en la boda de Meghan y Harry, es súper conocido. ¿No has visto cómo lo miran cuando entra aquí?

—No… yo…

Literalmente, sintió cómo se le empezaba a abrir un agujero enorme en el centro del pecho, cómo el corazón se le hacía un puño y se le nublaba un poco la vista, porque, por más que se lo enseñaban en una docena de fotografías a todo color, vestido de gala, con ropa de críquet, con chaquetas de tweet tomando champán con la realeza o entrando guapísimo en un club nocturno de moda y rodeado de paparazzi, era incapaz de reconocerlo.

—¿Tú en qué mundo vives, bonita? —Le preguntó Carlos muerto de la risa.

—En uno sin tele, ni prensa rosa. —Contestó Lea riéndose también y ella los miró cada vez más desconcertada—. Es un bomboncito noble y con título, aunque venga por aquí haciéndose el chico normal.

—No, no puede ser él.

Repitió tozuda, porque era imposible que «su» George fuera la persona de la que le estaban hablando y menos aún que se fuera a casar en octubre, en Australia y con esa lady, y optó por pasar de ellos, darles la espalda y centrarse en el trabajo, aunque a los pocos segundos se dio cuenta de que estaba temblando y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Carmen! —Su jefa la llamó desde la trastienda—. Ven un momento, por favor.

—Claro… —Se le acercó cogiendo una servilleta para sonarse, y Kathy movió la cabeza muy seria y se la llevó al patio trasero.

—Dime que al menos te advirtió que estaba prometido. —Le soltó nada más salir del local y Carmen la miró horrorizada.

—No sé de qué me hablas.

—¿Crees que no sé qué estás liada con George Percy?, ¿qué no veo cómo os rozáis las manos cuando te paga el Ristretto?, ¿cómo os miráis?

—Bueno, yo…

—Mira, Carmen. —La sujetó por los brazos y le sonrió—. Me caes muy bien, eres muy buena chica y enseguida me di cuenta de que eras lista y sensata. Lo has demostrado con creces estos últimos meses, así que, hazme un favor y deja de mentir, no engañas a nadie salvo a ti misma.

—Pensé que no te importaba que saliéramos con los clientes.

—Y no me importa, pero ahora ha pasado esto y estoy preocupada por ti.

—Esa persona no puede ser George. —Hizo un gesto hacia la cafetería—. Comparten nombre y algún parecido, pero no es él, he estado en su piso de Camden Town, apenas nos hemos separado desde hace seis semanas, es imposible que…

—Es él, toda Inglaterra conoce a George Percy y es mi cliente desde que abrimos. Lo conozco perfectamente y no vive en Camden Town. No sé dónde te habrá llevado, pero, créeme, vive a siete calles de aquí, en un casoplón de Mayfair.

—No, no puede ser.

—¿Entonces por qué lloras?

—Porque me he puesto nerviosa.

—Ok, vale… mira… —Respiró hondo—. No es asunto mío, pero tienes la edad de mi hija y te diré lo mismo que le diría a ella en esta situación: Despierta y olvídate de él. La gente como George Percy-Kynkale, que son fruto de generaciones y generaciones de dinero, títulos y privilegios, actúan así. No es que a priori sean malas personas o vayan a hacerte daño aposta, es que, simplemente, viven en otro mundo muy diferente al nuestro. Un universo donde siempre consiguen lo que quieren, cogen lo que quieren, conquistan a quién quieren, porque, siempre tienen a una multitud dispuesta a complacerlos.

—Él no es así.

—Lo es, pero lo disimula bien porque es un tío amable y con sentido común, sin embargo, en el fondo es quién es y si no te dijo que tenía novia, encima es un cabrón, así que no llores, recomponte y piensa que te estás librando de una buena.

—No puede ser él…

Insistió, incapaz de creerse que el hombre del que se había enamorado, con el que llevaba unas semanas de ensueño; unos días de charlas interminables, de confianza y mucha intimidad, fuera un completo desconocido. Un tío mentiroso y miserable, porque había que ser muy ruin para decirle a la cara que estaba enamorado de ella, cuando, en realidad, tenía prometida y una boda a la vuelta de la esquina.

—Tengo que comprobar qué está pasando —susurró al fin, mirando a Kathy a los ojos—, porque si es él, ese conde no sé qué, necesito saber por qué me ha estado tomando el pelo si yo no le he hecho nada, si fue él el que me buscó, el que insistió…

—Lo sé, cariño —Kathy la interrumpió—. Esa respuesta te la podría dar yo: porque eres diferente a todo lo que él conoce, pero si tú necesitas que te lo diga él, adelante, ve a buscar tus respuestas.

—Muchas gracias.

—Espera… ¿sabes dónde vive de verdad? —La detuvo y ella negó con la cabeza—. Su editorial está justo aquí al lado, en el número 8, y su casa en Grosvenor Square, al lado de la embajada de Italia. Lo sé porque mi cuñada ha hecho algún cáterin allí.

Carmen asintió, se lo agradeció, le dio la espalda y entró corriendo en el vestuario. Se cambió de ropa y abandonó el Chantilly Café decidida a desentrañar el misterio, a aclararlo todo de manera favorable para George, porque, en el fondo, no se podía creer que él actuara de ese modo, principalmente porque nadie actuaba de ese modo. En la vida real no pasaban esas cosas y mucho menos en la suya.

Decidió pasar primero por su editorial, para ver qué se encontraba allí, llegó en dos minutos al edificio y entró resuelta, pero antes de llegar a las escaleras un portero con uniforme le cortó el paso.

—Buenos días, ¿dónde va?

—Buenos días, voy a Ginebra Ediciones.

—Es muy pronto, señorita, llegan sobre las nueve. —Le señaló el reloj de pared y ella vio que eran las ocho de la mañana.

—Vaya, que fallo, yo…

—¿No será de la prensa?

—¿Cómo dice?

—Ahora que ha salido la noticia de la futura boda de lord Percy, estoy preparado para no dejar pasar a nadie de prensa, ¿sabe? Las cosas siempre se complican cuando él aparece en las revistas.

—Yo no soy periodista, no se preocupe.

—Entonces vuelva más tarde… Espere, ahí viene uno de los empleados. —La detuvo y le indicó a un chico joven con gafas que le sonaba un montón, seguramente de verlo en la cafetería con George—. Billy, esta señorita os busca.

—Lo siento, pero hasta las nueve no podemos atenderla.

—Soy amiga de George. —Le dijo ella y él la miró frunciendo el ceño y luego le sonrió.

—Claro, Carmen, ¿no?, del Chantilly Café. Lo siento, pero el jefe viene de viaje desde Nueva York, llegará a Londres sobre las diez de la mañana y no sabemos si se pasará por la oficina, pero si yo puedo hacer algo por ti.

—Acabas de hacerlo.

Respondió, sintiendo otra vez cómo se le partía el pecho por la mitad, porque si ese lord Percy también venía volando desde Nueva York, no había mucho más que poner en duda. Retrocedió y se apoyó contra la pared.

—¿Estás bien? —Le preguntó el tal Billy muy atento.

—La verdad, no lo sé… —Le clavó los ojos negros— ¿Tú trabajas directamente con él?

—¿Con el señor Percy?, sí, soy su asistente administrativo.

—OK… y… ¿sabes si tiene un piso en Camden Town?

—Creo que no, pero una vez le dejé mi piso de Camden para enseñártelo a ti. ¿No? —Entornó los ojos—. Me comentó que te había gustado mucho, ¿estás pensando en mudarte al barrio?

—Madre mía, madre mía…

Empezó a hiperventilar, cada vez más mareada, y al final optó por salir a la calle a tomar el aire fresco. Inspirar, espirar, inspirar, espirar, muy despacio, hasta que consiguió controlar un inminente ataque de pánico.

—Carmen, ¿puedo hacer algo por ti? —Insistió Billy rozándole la espalda y ella negó con la cabeza—. ¿Llamo a alguien?

—No, gracias, ya estoy bien, no te preocupes. Adiós.

15

—No me puedo creer que no supieras quién era, no me lo puedo creer.

Repitió su prima varias veces al teléfono y Carmen se enjugó las lágrimas, sentada en un banco de Grosvenor Square, a pocos metros de la mansión londinense de los Percy-Kynkale.

—Yo que iba a saber quién era, no conozco a los famosos en España, como para conocer a los ingleses.

—Sí, cariño, pero es que se trata de George Percy-Kynkale, es un conde súper importante y conocido en todo el mundo, si debe estar en la línea de sucesión al trono.

—En el número treinta. —Respondió automáticamente y María resopló—. Lo he estado googleando, es normal, necesitaba saber con quién coño me he estado acostando.

—Que no te haya hablado de su vida, no implica que no fuera sincero sentimentalmente contigo, Mamen, tienes que darle el beneficio de la duda.

—Me llevó al piso de su asistente en Camden Town diciéndome que era suyo, ¿qué beneficio de la duda? La primera vez que nos acostamos fue allí, en el salón de otra persona… es… es… es un vil embustero.

—Bueno…

—Y encima se va a casar ¡¿Se puede ser más sinvergüenza?!, si me ha estado jurando amor eterno hasta hace unas horas, si se ha pasado todo el viaje a Nueva York pegado al teléfono diciéndome que no podía vivir sin mí. ¿Cómo se puede tener tanta cara?

—Yo estoy de tu parte, al cien por cien, pero a veces las cosas no son lo que parecen, cariño. Tienes que hablar con él, pero tranquilamente, ¿me oyes?

—Lo estoy esperando frente a su casoplón, en cuando llegue del aeropuerto lo abordaré y podremos charlar tranquilamente. No te preocupes.

—¿Sabes qué?, voy para allá, no hagas nada hasta que yo llegue.

—Tú sigue con tus pacientes, María, estoy bien, cabreada pero bien. La furia ayuda.

—Hay más fisios aquí, puedo traspasar a algunos pacientes. En una hora, como mucho, estoy en Grosvenor Square.

—¿Y sabes lo peor? —Continuó, echándose a llorar—. Su madre.

—¿Qué pasa con su madre?

—Es lady Ava Howard, la persona que me entrevistó el viernes, la que me contrató para Percy House, que ahora sé que era de su familia hasta hace unos meses. ¡Su madre, María!, ¡su madre!, ¿este gilipollas no tiene límites? ¿Me ha enchufado en un trabajo con qué fin?, ¿cómo recompensa por mentirme y joderme la vida? ¿Qué se cree?, ¿qué regalándome un curro me va a dejar calladita y contenta?

—Mamen…

—No se puede ser más mentiroso y falso, más desleal. Es la peor persona con la que me he topado en la vida, y ya sabes tú que yo me he topado con muchos hijos de puta en mi vida.

—Calma, ¿ok?, ¿has hablado con tu madre?

—No, no quiero preocuparla y además estará en clase.

—Vale, respira, piensa, tómate un té y yo, en cuanto recoloque a mis pacientes, me cojo un taxi y voy para allá. ¿De acuerdo?

—Le presenté a mi madre, fue a cenar con ella…

—Lo sé, si es que no tiene mucha defensa, la verdad. —Respiró hondo—. Escucha, voy para allá, te veo en un rato.

—No tienes que venir, estoy bien.

—No estás bien. Hasta ahora.

—Hasta ahora.

Le colgó y se tapó la cara con las dos manos, porque no podía dejar de llorar desde su encuentro con Billy, y miró de reojo el teléfono, donde tenía al menos diez llamadas perdidas de George.

Según su horario, había aterrizado hacía cincuenta minutos en Heathrow, por lo tanto, ya le habrían contado las novedades, su novia pelirroja le habría mandado la bonita portada del Hello y ya se habría dado cuenta del nuevo escenario, o sea, de que ella indudablemente había descubierto el pastel. Esa mierda de pastel que le había estado vendiendo durante semanas.

Se trataba de una situación tan absurda, tan de culebrón de quinta, que pasaba de la pena a la ira en cuestión de segundos. Todo eso mientras revisaba Internet y encontraba sin ningún esfuerzo miles de fotografías suyas en la prensa, suyas y de su riquísima novia australiana, también de sus padres, de sus amistades famosas, de sus interminables conquistas, que iban desde princesas a actrices famosas, pasando por modelos o deportistas de élite. Un rosario de portadas que incluían también dos escandalosos intentos de boda frustrada, DOS, porque el señorito, a sus treinta y siete años, ya había anulado dos bodas y había acabado pagando indemnizaciones millonarias por ello.

En resumen, el auténtico George Percy-Kynkale, décimo segundo conde de Percy, era una especie de galán de novela romántica, con una ristra de novias célebres y menos célebres, dueño de una editorial independiente de éxito, con casas por todas partes (menos en Camden Town), coches de lujo y amigos multimillonarios tan pijos como él.

Es decir, un snob, un tipo del que ella jamás, en su sano juicio y sabiendo de verdad quién era, se habría enamorado.

Levantó la cabeza para respirar mejor y por el rabillo del ojo vio aparecer un cochazo negro. Un cochazo con chófer, comprobó de un vistazo, que aparcó frente a la mansión Percy y del que se apeó un George despeinado y con el teléfono pegado a la oreja.

Se le puso el corazón en la garganta, pero guardó la compostura, miró su teléfono y comprobó que la estaba llamando a ella, así que esperó pacientemente a que colgara y entrara en la casa antes de moverse.

Observó con paciencia a un mayordomo de uniforme darle la bienvenida y cerrar la puerta a su espalda, después de que el chófer le entregara el equipaje, y decidió que ese era el momento que había estado esperando toda la mañana.

Cogió su mochila, se levantó, cruzó la calle despacio, llegó a la acera, subió unos escalones y cuando alcanzó la puerta, tocó el timbre tranquila, sin importarle la pinta o la cara que tenía después de haberse pasado tres horas llorando por su culpa.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla? —La saludó una doncella con cofia y ella se aclaró la garganta.

—Buenos días, vengo a ver a George.

—¿Perdone?

—Me llamo Carmen, Carmen del Pozo y vengo a ver a George.

—Disculpe, madame —Por la espalda de la joven apareció el mayordomo, la apartó y se dirigió a ella sin apenas gesticular—. Si busca a lord Percy, le informo que su excelencia no recibe sin cita previa y me consta que…

—A mí sí me recibirá, ya lo verá. Dígale que soy Carmen, por favor.

—Lo siento, señorita, yo…

—¿Carmen? —Preguntó George y el mayordomo se hizo a un lado para dejarla entrar—. ¡Madre mía!, cariño, llevo horas llamándote.

Se le acercó acongojado, con intenciones de abrazarla, pero ella se apartó de un salto con el ceño fruncido, con ganas de estamparle la mochila en la cabeza, sin embargo, se aguantó y avanzó un par de pasos hacia el interior.

—Ni se te ocurra tocarme, George.

—Ok, de acuerdo, escucha, yo… no sé qué estarás pensando, pero… acompáñame, por favor.

Le pidió que lo siguiera y ella lo hizo en silencio, pisando sus elegantes alfombras sin mirar a nadie, hasta que llegaron a una biblioteca espectacular y muy luminosa, y él le hizo un gesto para que entrara.

—Lo primero: ella no es mi novia, ni hay boda, ni nada parecido. —Le dijo cerrando la puerta y Carmen se giró hacia él cruzándose de brazos—. Solo lo ha anunciado para hacernos daño, lleva meses intentando que…

—¿Sabes qué? —Lo interrumpió—. A estas alturas, ¿crees que me importa un carajo el anuncio de tu boda?, ¿en serio?

—Amor…

—¡No me llames amor! —Tiró la mochila al suelo y él saltó—. Hoy, a las siete de la mañana, me he enterado de que el tipo con el que me he estado acostando no es quién dice ser, que me ha estado engañado durante semanas, faltándome al respeto y a cualquier norma de decencia entre personas normales, aunque, claro, mi jefa dice que la gente como tú no es nada normal.

—La única mentira es haberte ocultado mi origen o mi apellido, nada más. Yo sigo siendo la misma persona que te quiere y respeta, Carmen. El mismo hombre que te dijo que estaba enamorado de ti y que quiere pasar el resto de su vida contigo.

—Ya no te creo nada, nunca más volveré a creerte nada.

—En este momento lo entiendo y lo asumo, pero estoy seguro de que, si me escuchas y me dejas explicarme, me entenderás y entonces…

—Solo dime ¿por qué?, ¿por qué yo?, ¿por qué no te podías ir a reír de otra?

—Jamás me he reído de ti, mi vida. Yo te amo, Carmen.

—No puedes quererme y ocultarme quién eres, engañarme como me has engañado, George, llevarme a Camden Town para acostarte conmigo en el piso de tu asistente. —Él abrió mucho los ojos y ella se enjugó una lágrima—. Sí, lo he conocido esta mañana en tu editorial, esa editorial que ahora ya sé que es tuya, y me lo ha explicado con total naturalidad. El pobre jamás en su vida será consciente del daño que me hizo oír eso.

—Madre mía…

—¿Por qué?, ¿por qué has hecho todo esto? ¿No te das cuenta de lo estúpida que me siento?

—No, mi amor, tú no… —se acercó para consolarla y ella levantó una mano.

—¡No me toques!, no te atrevas a tocarme.

—Yo solo. —Respiró hondo mirando al techo—. Yo solo quería ser esa persona que tú pensabas que era, que diste por hecho que era. Mi intención nunca fue mentirte, Carmen, simplemente me callé, dejé que fluyeran las cosas y luego, pasado el tiempo, fue cada vez más difícil sincerarme, porque tenía miedo a perderte.

—¿Algún día pensabas decirme la verdad?

—Lo intenté el fin de semana pasado, te dije que necesitábamos sentarnos a charlar, pero fue imposible…

—Uno, si quiere hablar, habla —lo interrumpió—, si hubieses querido, has tenido mil oportunidades para hablar conmigo.

—Tienes razón, pero…

—¿Por qué?, solo dime por qué yo y te dejo en paz.

—Ya te lo he dicho, porque te amo y me gusta ser el hombre que tú ves, ese que tú quieres y que no tiene nada que ver con todo esto. —Hizo un gesto elocuente hacia la casa— ¿No lo entiendes?

—Ahora mismo, solo entiendo que me mentiste, que me engañaste y me contaste un millón de milongas para acostarte conmigo o para pasar el rato conmigo o Dios sabe para qué.

—No me estás escuchando.

—Te estoy escuchando y solo escucho los motivos egoístas de un tío al que en realidad le debo importar una mierda, porque, si de verdad me quisieras, no estaríamos aquí, ni yo habría descubierto por una puñetera revista cómo te llamas de verdad, quién eres de verdad y que tienes una preciosa novia australiana casi al pie del altar.

—Ella no pinta nada aquí, no es mi novia y esta es una broma pesada que tendrá que explicar delante de un tribunal.

—Sinceramente, me da igual. —Se agachó y cogió su mochila—. Me voy.

—No, no, no te puedes marchar así, Carmen, tenemos que hablar tranquilamente, tenemos que arreglarlo.

—Haberlo hablado antes, ahora ya no hay nada que arreglar. Es imposible arreglar algo así.

—No, no puedes ofuscarte, no puedes enrocarte contra mí, seguro que puedes llegar a comprender… Tú y yo nos queremos, mi amor, se trata de nosotros…

—¡Te presenté a mi madre! Le mentiste a la cara igual que a mí. ¿Qué coño tengo que llegar a comprender?

—Que te quiero con toda mi alma y que si me dejas no podré soportarlo.

Se echó a llorar y ella desvió la vista para no sucumbir a la pena, caminó hacia la puerta con paso firme, porque no estaba dispuesta a que la manipulara, pero antes de salir se giró para mirarlo a los ojos.

—Yo siempre fui sincera contigo y te entregué todo lo que tenía, todo lo que soy —ahogó un sollozo—. Al menos me queda ese consuelo, porque no te haces una idea de lo ridícula e idiota que me siento ahora mismo.

—Carmen, por favor…

—Y dile a tu madre que muchas gracias por el trabajo en Percy House, supongo que tú la presionaste para que me lo diera, pero ahora entenderéis que no puedo aceptarlo.

—Ese trabajo es tuyo, no tiene nada que ver conmigo.

—¿Ah no?, ¿no es una especie de compensación por haberme jodido la vida?

—No te atrevas a decir eso.

—Adiós.

—No me voy a rendir contigo, mi amor, sé que ahora estás disgustada y con razón, pero…

—Escúchame bien. —Lo señaló con un dedo—. Ni se te ocurra volver a acercarte a mí, nunca más, jamás, ¿te queda claro, George? No quiero volver a verte, no quiero volver a oírte, solo quiero olvidarme de ti.

Lo miró por última vez, le dio la espalda, abrió la puerta y salió de allí temblando como una hoja, pero convencida de que estaba haciendo lo correcto.

16

Percy Manor. Herefordshire

Un mes después

Jamás en su vida se había rendido, aquel concepto no existía en su ADN, ni cuadraba con su carácter o su forma de enfrentarse a la vida, de hecho, el lema de su familia era «Honor meus supra deditionem» («Mi honor está por encima de la rendición») y aquello lo llevaba marcado a fuego en la piel, en el alma y en cada centímetro cúbico de su sangre, sin embargo, un mes después de que su vida estallara en mil pedazos y la mujer de su vida lo despreciara y terminara abandonándolo, estaba a punto de rendirse, porque no podía más. No podía.

Giró lentamente en la tumbona y se puso boca abajo para coger la botella de ginebra que tenía en el suelo, la agarró sin mucha dificultad, porque estaba medio vacía, y tomó un buen trago con la intención de que le quemara la garganta y consiguiera tumbarlo, hacerlo dormir, porque no quería pensar ni acordarse de nada, solo quería perderse en un mar etílico, amnésico y eterno, feliz.

Cerró los ojos, aspirando el aroma penetrante de las rosas de Percy Manor, su casa familiar en el condado de Herefordshire, a tres horas y media de Londres, y oyó a lo lejos las voces de los jardineros charlando con Hardik, su fiel y terco mayordomo, que lo había seguido al campo a pesar de que él había huido de Londres precisamente para esquivarlo. Para evitar sus ruegos, lamentos y sus reprimendas, porque, aunque le había suplicado que lo dejaran en paz y a su aire, él no paraba de incordiarlo.

El bueno de Hardik no había tenido hijos propios, pero ejercía como padre con muchas personas. Primero con sus sobrinos, después con sus hermanas, con sus amigos, con los hijos de sus amigos y especialmente con los Percy, con los que llevaba trabajando toda su vida y a los que siempre había servido y cuidado con profesionalidad y afecto, por esa razón, él lo respetaba y quería, y por eso no lo mandaba de vuelta a Londres con cajas destempladas, porque, en realidad, ya estaba hasta el gorro de que lo vigilara y lo obligara a comer o a levantarse de la cama.

Si es que ni sufrir en paz lo dejaban.

Respiró hondo, tratando de centrarse y conciliar el sueño, sin embargo, no pudo, porque en lugar de dormir, en lugar de relajarse, empezó a ver (otra vez) como en una película, la discusión al detalle con Carmen, su mirada de decepción y de dolor, también de desprecio, y se quiso morir.

Lo peor es que ella, que era la persona más dulce, amable y cariñosa que conocía, a las malas, o sea enfadada y herida, era implacable. Era dura e intransigente, no tenía piedad, al menos con él así se había comportado y seguía comportándose, y gracias a eso había convertido su vida en una auténtica pesadilla. Una tortura que no tenía visos de acabar, por eso, con el dolor de su corazón, creía que había llegado el momento de tirar la toalla y empezar a olvidarla.

Todo ser humano tenía un límite y el suyo lo había alcanzado después de pasarse tres semanas enteras detrás de ella, arrastrándose por el lodo para pedirle perdón, llevando a cabo acciones concretas, como publicar a toda página, en todos los periódicos británicos, el desmentido oficial de su «supuesta boda» con Beatrice Gascoyne, a la que también había demandado por difamación y falso testimonio; o ir a buscarla al trabajo, a casa, a la salida del metro o a cualquier parte intentando explicarse, intentando darle las respuestas que ella necesitaba, y todo ese esfuerzo en vano, porque ella, que era la mujer a la que amaba, lo había ignorado sistemáticamente, día tras día, hora tras hora, sin darle la más mínima oportunidad. Sin dirigirle una sola palabra.

La más fría y cruel ruptura de su vida.

Daba igual si hacía la cola para comprar un Ristretto, porque ella lo atendía con la amabilidad de una profesional, pero sin mirarlo a los ojos, o si le llevaba flores a casa, porque no las aceptaba y le cerraba la puerta en las narices sin abrir la boca. En resumen: desdeñaba sus buenas intenciones, lo ignoraba ferozmente y aquello lo estaba volviendo loco, porque nunca es su vida se había enfrentado a algo parecido.

Como la mayoría de las personas, él había aprendido a encajar gritos, llantos y reproches en cada una de sus rupturas. Había aprendido a vivir con eso, a gestionarlo con mano izquierda, sin embargo, la indiferencia era otra cosa, era una novedad muchísimo más dolorosa, más frustrante, y no sabía cómo sobrellevarla.

—Mira, George, mentirle a Carmen es lo peor que le podías hacer. —Le había explicado una noche su prima María, apiadándose de él en la puerta de su casa—. A ella le cuesta muchísimo confiar en la gente, tal vez porque la han decepcionado muchas veces y que tú… en fin… no sé qué se te pasó por la cabeza, chaval, pero la has fastidiado bien y ella no quiere verte nunca más, no va a volver a hablar contigo, no insistas. Si quieres mi consejo, apártate de ella y sigue tu camino.

—No voy a seguir mi camino, yo estoy enamorado de ella. No voy a tirar la toalla tan fácilmente, yo no soy así.

—Ahí está el quiz de la cuestión, colega —lo había señalado con el dedo—, esta vez no se trata de ti, se trata de ella. La has engañado, le has mentido y le has roto el corazón. Fin de la historia. Ahora te toca dejar de pensar en lo que tú sientes y prestar atención a lo que siente y necesita ella. Carmen no quiere volver a saber nada más de ti, solo quiere superarte y seguir adelante. ¿No lo entiendes?

—Está decepcionada y confusa. Uno no puede dejar de amar a alguien de la noche a la mañana.

—Me parece que el confundido aquí eres tú, pero, en fin, yo ya te he dicho lo que hay.

Unos días después, Carmen había desaparecido de la faz de la tierra. En el Chantilly Café le dijeron que simplemente había acabado su contrato, en la agencia de empleo de su amigo Martin lo mismo, y por las inmediaciones de la casa de María y Priya no había vuelto a aparecer. Incluso su número de teléfono había dejado de estar operativo y ya no podía ni dejarle mensajes, así pues, había colapsado. Había perdido la esperanza y se había roto por completo, había mandado todo al carajo y se había trasladado al campo donde al menos no lo veía nadie y podía vaguear sin ducharse o beber todo el día sin dar explicaciones.

Allí, la casa era tan grande que, si se lo proponía, ni Hardik podía encontrarlo, ni los empleados podían espiarlo o compadecerse de su desgracia. Era el mejor lugar del planeta para apartarse del mundanal ruido y empezar a superar la pérdida, empezar a asimilar que tal vez había llegado la hora de rendirse con ella, de entregarse, porque, aunque le costara aceptarlo, no valía la pena seguir luchando.

—¡George! —Sintió un golpe seco contra la tumbona, pero no se movió—. ¡George!

Gritó Emily, porque sin lugar a duda era ella, y él volvió de sus ensoñaciones, se incorporó un poco y la miró de medio lado.

—¿Qué haces tú aquí? —Le preguntó con voz pastosa y ella se cruzó de brazos.

—¿Que qué hago yo aquí?, ¿tú qué crees, George? Tienes a todo el mundo preocupado.

—No es verdad.

—¡¿Qué no es verdad?! Magnus me ha llamado preocupadísimo, dice que Hardik está desesperado contigo porque llevas una semana bebiendo, sin comer y deambulando como un zombi por la casa. ¿Qué quieres?, ¿matarte?

—No se va a matar, es demasiado egocéntrico para matarse.

Susurró a corta distancia Simon, ese amigo con el que mantenía una relación de amor-odio desde el colegio, y escucharlo lo acabó por espabilar. Resopló dolorido, se sentó lo mejor que pudo en la tumbona y lo buscó con los ojos.

—¿Qué hace aquí don perfecto?

—Ella me convenció. —Le indicó a Emily con la cabeza y metiéndose las manos en los bolsillos—. Dice que necesitas una intervención.

—¿Una intervención?, con todos mis respetos, queridos míos, yo no necesito una mierda de intervención, solo necesito que me dejéis en paz. Estoy de vacaciones.

—Qué coño vacaciones. Espabila —Emily lo agarró por el brazo para intentar levantarlo y él se resistió—. ¡Vamos!, tienes que currar, tu gente te necesita, ya te has perdido la Feria del Libro de Madrid, pero sigues a tiempo de ir a las de Beijing, Seúl y Nueva York.

—Solo pienso ir a la de Nueva York y eso es en julio.

—Tienes que prepararla, tienes mucho trabajo pendiente, Georgi. No puedes dejar colgada a la editorial.

—Mi equipo no me necesita, funciona solo, gracias. Ahora, si no os importa…

—Corta el rollo, George.

Magnus, al que no veía desde hacía casi cuatro meses, apareció en la terraza de dos zancadas, se le acercó, lo levantó por un brazo sin demasiado esfuerzo y tiró de él hacia el interior de la casa.

—Ya está bien de hacer el gilipollas, hermano. Mírate, si apenas te tienes en pie.

—Porque estoy borracho. —Se detuvo y lo miró a los ojos— ¿Qué haces tú aquí?, ¿tu mujer no te necesita?

—Claro que me necesita, pero parece que tú me necesitas más. ¡Hardik! —Llamó al mayordomo—, llevémoslo al cuarto de baño, por favor, vamos a empezar por una buena ducha.

—¿Qué os creéis?, ¿qué tengo cinco años?

Nadie le respondió ni le hizo el menor caso. Magnus siguió arrastrándolo hasta su cuarto de la segunda planta ayudado por Simon Montagu, que estaba disfrutando de su desgracia, o eso le pareció por la sonrisa que no se le borraba de la cara, y cuando llegaron a su habitación, Hardik los guio hasta el enorme cuarto de baño y se acercó a la ducha para abrir los grifos.

—Solo agua fría, Hardik, por favor —le pidió Magnus—. Hay que devolverlo a la vida.

—Como quiera, señor.

—Ay, no, pobre…

Alcanzó a decir Emily y el potente chorro de agua fría le cayó como un ladrillo sobre la cabeza. Se quejó y trató de zafarse, pero al no poder con ese par de bestias que eran Magnus y Simon, terminó resignándose y aceptando el castigo con los ojos cerrados.

—Ya es suficiente.

Emily apartó a sus amigos y abrió el grifo de agua caliente para compensar un poco el disgusto, luego le echó champú, le aclaró el pelo con cuidado y finalmente le pasó una toalla de las grandes para que se secara.

—Ya está, ¿ya te sientes mejor, cariño?

—Menos mal que iba descalzo o me deberías una pasta —respondió, mirándose la ropa empapada—. ¿Estáis chiflados o qué?

—A grandes males, grandes remedios, brother. Nos tenías muy preocupados —contestó Magnus ayudándolo a desnudarse.

—Yo no estaba preocupado —masculló Simon y Emily lo miró con cara de asesina—. ¿Qué?, si es como el ave fénix, siempre resurge de sus cenizas. No conozco a nadie con más suerte que este cabrón.

—Gracias por tu apoyo, Simon —le respondió envolviéndose con un albornoz.

—¿De verdad le ocultaste a una chica inocente quién eras y ahora pretendes hacerte la víctima?

—No me estoy haciendo la víctima, Simon, soy consciente de que la cagué, solo estoy torturándome a ver si con eso consigo redimirme, ¿entiendes? No necesito que me juzgues, ya me juzgo solito.

—Nadie está juzgando a nadie —intervino Magnus—, solo queremos que salgas del pozo. Desde que Carmen te dejó, te has ido hundiendo en una espiral de autodestrucción y culpa, de autohumillación innecesaria, George. El daño ya está hecho y has intentado enmendarlo de todas las formas posibles, ¿no ha podido ser?, pues, duele, pero te tocará pasar página y seguir adelante.

—Lo sé.

—Georgi —Emily saltó y le dio un abrazo muy fuerte—. Te queremos, te necesitamos, no puedes esconderte aquí solo, no puedes matarte a fuerza de beber ginebra. No puedes, tienes una vida, un trabajo, millones de responsabilidades que cumplir y…

—Ahora mismo no puedo con nada de eso, Emily. Necesito descansar, necesito dormir y olvidar.

—Ok, de acuerdo —Magnus le puso una mano en el hombro—. Todo el mundo tiene derecho a desconectar, todo el mundo tiene derecho a rehacerse, y, si es lo que necesitas ahora, no hay problema, te vienes conmigo a Estocolmo o a Noruega con Björn o…

—No, no quiero ir a ninguna parte, quiero estar aquí y a ser posible solo. Chicos. —Los miró a los tres—. Estoy jodido, pero estoy bien, solo necesito tiempo.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó Simon— ¿No es que estabas enamorado? Eso jura Emily.

—Ya vale. —Emily le hizo un gesto para que se callara.

—¿Ya te has rendido, George? —Insistió, mirándolos indistintamente y nadie respondió—. Como no, muy propio de los Percy, que, a pesar de su lema milenario, son especialistas en darse la vuelta y salir corriendo.

—Ya estamos… —Emily bajó la cabeza y él soltó una risa.

—¿Buscas pelea, Montagu?, porque para darte una paliza me sobran fuerzas.

—¿Las mismas fuerzas que tuvo tu tátara tatarabuelo para dejar tirado al mío en Worcester?

—¿Qué Worcester? —Preguntó Magnus frunciendo el ceño.

—La Batalla de Worcester, en 1651 —Contestó Emily con paciencia—, sus respectivos ancestros fueron capitanes del rey Carlos II.

—Monárquicos.

Apuntaron los dos al unísono y George se echó a reír por primera vez en semanas, porque esa era una disputa que llevaban manteniendo desde los once años con mayor o menor intensidad, y que siempre le alegraba el día.

—Nosotros no nos rendimos, tío, nosotros vamos a la guerra, aunque tengamos todas las de perder —Simon se acercó y le dio un puñetazo en el hombro—. Me da igual lo que digan los demás, tú y yo estamos hechos de otra pasta y, si de verdad estás enamorado de esa chica, no tienes por qué darle la espalda.

—Ella no quiere saber nada más de… —masculló Emily incómoda y Simon la miró.

—Porque estará cabreada con este gilipollas y con razón, yo también querría borrarlo del mapa, pero todos sabemos que George Percy-Kynkale es un buenazo y que en toda su vida jamás ha hecho daño a nadie de manera intencionada, por lo tanto, será torpe y un poco idiota, pero no es mala persona y se merece otra oportunidad.

—En eso tienes razón. —Magnus asintió apoyándose contra la pared.

—¿Tú qué opinas, Emily?

—Lo mismo.

—Ya está, la intervención ha terminado, chavalín, y yo me vuelvo a Londres —Simon caminó hacia la puerta con intención de marcharse, pero antes de salir se detuvo y lo miró a los ojos—. Ahora coge las putas riendas de tu vida, George Percy, sal a la calle y lucha por tu mujer.

17

El Thames Path National Trail o Camino Nacional del Támesis, es un sendero precioso, que bordea el río Támesis desde Gloucestershire hasta el túnel peatonal de Woolwich, al sureste de Londres. Una ruta que cubre unos trescientos kilómetros y que recorren y disfrutan a diario miles de personas, sobre todo los fines de semana, y que ella, que necesitaba hacer deporte para distraerse, había convertido en su pista de running favorita, porque, desde que había pisado Richmond upon Thames, hacía diez días, no paraba de correr por ahí en sus horas libres.

Estiró un poco, recuperó el aliento, puso en marcha el cronómetro y volvió sobre sus pasos para correr de regreso a casa. Un apartamento en la segunda planta de un edificio de estilo Georgiano, cerca de la clínica veterinaria donde había empezado a trabajar el lunes 3 de junio, después de despedirse de su prima y de Priya, del Chantilly Café, de la agencia de Martin, de Londres y de su vida entera.

No podía dejar de pensar que Londres había supuesto un antes y un después en su vida, y no solo por la experiencia enriquecedora de aprender al fin un idioma que siempre se le había resistido o por trabajar duro de domingo a domingo sin parar y con una sonrisa en la cara, si no, principalmente, porque allí había madurado de golpe. Antes de llegar a Inglaterra ya era una persona sensata y madura, pero, de repente, había tenido que enfrentarse a situaciones personales complicadas, como el inevitable desarraigo, la sensación de soledad o de agotamiento total, la incertidumbre de no saber si te ibas a quedar sin trabajo en un país extraño, o si, a pesar de tus esfuerzos, no ibas a poder conseguir esas metas que te habías propuesto.

Todo eso, por duro que fuera, la había ayudado un montón a crecer, a hacerse más fuerte y más resiliente, sin embargo, todo se había derrumbado como un castillo de naipes por culpa de un agente externo completamente inesperado: el puñetero amor.

Hasta la aparición del innombrable (porque no podía ni nombrarlo) todo había ido según lo previsto. Todo marchaba directo a la meta final, con el consabido sacrificio, claro, pero en la buena dirección, que era estar sobradamente preparada para conseguir el trabajo de sus sueños.

Cuando «él» había aparecido, ya tenía varias ofertas interesantes en el horizonte y le faltaba muy poco para acabar su entrenamiento con el inglés, tan poco, que podría haber firmado un contrato en ese mismo momento, pero, como era idiota, había seguido erre que erre cumpliendo con sus plazos y en el intertanto había aparecido el huracán George. Ese fenómeno de la naturaleza que la había obnubilado, la había enamorado, la había hecho hasta feliz, pero, principalmente, la había engañado de manera tan vil, tan rastrera, que nunca más volvería a ser la misma persona.

Por eso decía que Londres había supuesto un antes y un después en su vida, porque, por culpa suya, ella había acabado destrozada, desmontada de arriba abajo y eso no lo podría superar nunca. Nunca, porque, encima, seguía enamorada hasta las trancas de él, o de lo que ella creía que era él (que no lo era) y esos sentimientos no la ayudaban a sobreponerse, todo lo contrario, no hacían más que arrastrarla a un mar de dudas, de pena, de dolor y de decepción que no le perdonaría jamás.

Jamás.

Respiró hondo, sintiendo como las lágrimas le mojaban la cara, pero siguió corriendo, que era lo más aconsejable para liberar endorfinas y empezar a sentirse mejor.

Mejor, sobre todo, para cumplir con su nuevo trabajo en Richmond, donde había llegado por casualidad después de rechazar la propuesta de Percy House, y dónde había encontrado un rinconcito perfecto para rehacerse y empezar de cero.

Con el dolor de su corazón, porque odiaba no cumplir con su palabra, había tenido que rescindir el contrato con el señor Stellan Mattsson, alegando problemas personales (básicamente, porque la habían enchufado en medio de un engaño) e inmediatamente había aceptado la primera oferta que tenía a la vista, la de una clínica regentada por un veterinario de Tenerife, que llevaba treinta años trabajando en Richmond upon Thames y que le había prometido mucha faena y muchas satisfacciones, porque, según le había explicado por teléfono, allí lo mismo atendían gatos, perros, gallinas, cerdos o caballos. Justo lo que estaba buscando.

Justo lo que necesitaba para olvidarse de George.

Se detuvo un momento para recuperar el aliento, para centrar sus pensamientos en el trabajo y no en George Percy, pero no pudo, porque solo llevaba diez días sin saber nada de él y aún necesitaba tiempo para desintoxicarse, para borrarlo de su vida, algo que él le había puesto muy difícil tras revelarse su verdadera identidad, tras descubrir que era un mentiroso, porque, en su eterno egoísmo, no había cejado en su empeño de acosarla, de perseguirla por todas partes y eso no le había ayudado en absoluto a olvidarlo.

Durante tres semanas, había tenido que soportar sus apariciones estelares en el Chantilly Café pidiendo perdón con lágrimas en los ojos, o sus seguimientos en el metro, por la calle o en casa de su prima, sus constantes llamadas y mensajes al móvil, pero, estoicamente, había aguantado el acoso y derribo sin abrir la boca, sin entrar en discusiones ni alterarse.

Ella había dicho todo lo que tenía que decir el primer día del cataclismo y tenía claro que no necesitaba interactuar más con él, aunque él persistiera en su empeño de justificarse, de hablarle de sus motivos para mentir, que giraban en torno a una sola premisa: que nunca la había engañado, que solo había callado y ocultado algunos aspectos superficiales de su vida porque era feliz siendo quién ella creía que era, porque por una vez había conocido a una mujer que se interesaba por él sin prejuicios ni cargas ajenas a su persona, y que eso, al final, lo había paralizado al punto de ser incapaz de contarle la verdad.

Ese discurso lo repetía a diario, aunque con diferentes palabras, y ella lo miraba sin entender cómo era capaz de defender semejante idiotez, cómo no era capaz darse cuenta de lo mezquino y pueril que sonaba, de lo alejado de la realidad y de ese amor que él se empeñaba en jurarle.

Si de verdad la hubiese querido, aunque fuera un poquito, a la segunda cita le hubiese hablado con naturalidad de su vida, de su novia australiana o de sus cargas, así de simple. No se habría pasado seis semanas enteras poniendo excusas para no llevarla a su piso o callándose lo que hacía cuando no estaba con ella. No habría mantenido esas charlas interminables abrazados en la cama o mientras comían, cenaban o desayunaban cogidos de la mano. No habría disfrutado de esa intimidad increíble que compartían… del sexo, del cariño y de la compañía que ella le había entregado con todo su corazón, mientras él la engañaba como un vil embustero.

La situación era así de sencilla y ella la tenía así de cristalina, sin embargo, no necesitaba gritárselo a la cara, no necesitaba discutir, ni oír explicaciones que le sonaban vacías, solo necesitaba pasar página y olvidar, que la dejara tranquila, por eso había optado por ignorarlo, sabiendo, además, que le quedaba poco tiempo para perderlo de vista.

Instintivamente, había elegido el camino de la indiferencia y él, que no estaba acostumbrado a perder, a no controlar la situación o a no conseguir todo lo que se proponía, había acabado fatal, o eso le habían dicho, porque todo su entorno se había puesto de acuerdo para hacerle llegar que el pobre George estaba destrozado.

—Sé que no se merece nada. —Le había explicado su mejor amiga, que se llamaba Emily y que de repente la había llamado por teléfono—. Todos somos muy conscientes de que ha actuado fatal contigo, Carmen, pero, te lo juro por Dios, no lo ha hecho con mala intención, él solo quería que lo conocieras lejos de su mundo, de esa vida que lo ha condicionado siempre. Sé que te quiere con locura. Lo conozco desde hace veinte años y nunca lo había visto así.

—¿Ni con sus anteriores prometidas?, porque ha anulado hasta dos bodas, que yo sepa.

—Se ha equivocado muchas veces, lo admito, es obvio, pero contigo es diferente. Contigo se ha enamorado por primera vez y perderte va a acabar con él.

—A mí todo esto me huele a pataleta de niño mimado al que nunca, nadie, le ha dicho que no o lo ha ignorado.

—Qué lástima que no lo conozcas mejor, ni sepas lo dura que ha sido su vida.

—No es mi culpa, él me ha estado mintiendo y ocultando su vida durante seis semanas.

—George ha crecido condicionado por su familia —continuó—. Parece feliz y hasta superficial, pero la pura verdad es que desde que nació no ha hecho más que ser responsable, no ha hecho más que cumplir con las expectativas públicas y privadas que le han ido exigiendo. Con la carga de una tradición y un apellido que lo han supeditado toda su vida, que lo han marcado irremediablemente y que a veces lo han dejado bastante solo. No conozco a nadie menos caprichoso que él, a nadie más responsable. Es cierto que de adulto se despendoló un poco, pero estaba en su derecho y, en todo caso, eso no tiene nada que ver contigo.

—Todo eso lo puedo entender, pero tú comprenderás la sensación de engaño con la que me tengo que despertar todas las mañanas.

—Por supuesto y no sabes cuánto lo siento, pero, si me lo permites, te voy a decir una última cosa: George es una persona increíble, un ser humano adorable, generoso, bueno y al que todos los que tenemos la suerte de conocer, queremos. Sé que jamás, nunca, haría daño deliberadamente a nadie, mucho menos a ti. Solo se equivocó, lo hizo fatal, pero todo el mundo tiene derecho a cometer errores y a tratar de enmendarlos. ¿No crees?

—Te honra que lo defiendas y que me cuentes todo esto, Emily. Creo que George tiene mucha suerte de tener a personas como tú a su lado y estoy segura de que este momento tan raro que está viviendo, se le pasará gracias a todos vosotros.

—No es un momento raro, está sufriendo.

—Yo también y ahora solo necesito centrarme en superarlo.

Unos días después de esa charla tan reveladora, con esa chica tan maja que en realidad solo había querido romper una lanza por su amigo, había salido de Londres, había cambiado de número de teléfono, dado carpetazo a todo y se había instalado en su nuevo pisito de Richmond.

—¡Doctora!

La llamó alguien llegando a su casa y ella se detuvo para prestarle atención.

—Hola, Pearl.

—El doctor dice que vaya en cuánto pueda, tiene una operación complicada y necesita que usted lo asista.

—Claro, por supuesto. —Miró la hora y después a Pearl, que además de su casera, era la recepcionista de la clínica—. Me doy una duchita rápida, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero corriendo, se trata de la San Bernardo de los Smith, hay que hacerle una cesárea.

—Voy volando.

Subió corriendo al apartamento, que gracias a Dios estaba amueblado, porque no tenía nada de nada en Inglaterra, se dio una ducha rápida, se vistió, llenó un termo con café, cogió un par de cruasanes y salió corriendo otra vez a la clínica, que le quedaba a diez minutos andando.

Nada más llegar, se fue a la zona de quirófanos para cambiarse, lavarse y ponerse a las órdenes de Fer, que ya había preparado a la preciosa San Bernardo de cuatro años para su intervención, y en cuanto se acercó a ella y se inclinó para controlar los signos vitales y la anestesia, se aisló del mundo, se ensimismó y se concentró en lo que más le gustaba en la vida: la cirugía.

Cuarenta y cinco minutos después, su jefe le dejó suturar la incisión, mientras él y la auxiliar se ocupaban de los cuatro preciosos y saludables cachorritos de Betty, su paciente, y se quedó con ella en la UCI hasta que comprobó que estaba perfecta y evolucionando muy bien.

Dos días de ingreso y como nueva, pensó, saliendo a la sala de espera para saludar a los dueños y darles las buenas noticias, y luego los acompañó al nido para ver a los cachorritos, achucharlos y darles un primer biberón de suero fisiológico, valorando si sería conveniente que se los llevaran a casa antes que a la madre.

—Me gustaría quedarme con los cachorros de Betty hasta esta noche, al menos hasta que ella se despierte —le comentó a Fer y él la miró por encima de las gafas—. La dueña se los quiere llevar ahora, pero yo estoy de guardia hasta las diez y me puedo ocupar de ellos, si te parece bien.

—Nos los quedaremos hasta que le demos el alta a la madre. Yo hablo con la dueña, no te preocupes.

—Perfecto, muchas gracias.

—Si no tienes pacientes ahora mismo, desayuna bien, te espera una jornada muy larga, Carmen.

—Vale, gracias.

Le sonrió, fue a su consulta para coger su café y los cruasanes, después salió al jardín para sentarse en un banco de madera tranquilamente, miró el azul del cielo limpio y cristalino de junio y de repente se acordó del teléfono, se lo sacó de los vaqueros y lo primero que vio fue una llamada perdida de su madre.

—Hola, mamá ¿va todo bien? —Preguntó tomando un sorbo de café y ella suspiró.

—Loca con la entrega de notas, pero muy bien. ¿Tú qué tal, cariño?, ¿cómo lo llevas?

—Acabamos de hacer una cesárea a una San Bernardo, ha tenido cuatro cachorritos preciosos y ella está muy bien.

—Qué alegría, ¿o sea que ya te han dejado operar?

—Solo asistir, pero con eso me conformo de momento.

—Me alegro, mi vida. Me alegro mucho.

—¿Tú qué te cuentas?

—Bueno, pues… anoche fui a cenar con Carolina, la mujer de Magnus. Ya te conté que estaba de paso en Madrid por un tema de trabajo, por unos cuadros de Carl Larsson que van a salir a subasta y…

—¿Qué?, ¿qué pasó?

La interrumpió, porque la conocía demasiado bien como para no darse cuenta de que algo había pasado, y su madre respiró hondo antes de seguir hablando.

—Pasó que no fue sola a la cena, apareció con su suegro, Stellan Mattsson, que, en realidad, es el que quiere comprar los cuadros de Larsson. Me preguntó por ti y se lamentó muchísimo de que al final no vayas a trabajar con él.

—Le habrás explicado los motivos.

—Ya los conocía, toda la familia parece estar muy preocupada por George y por todo lo que ha pasado entre vosotros. Me contó que para él George es su hijo, porque estuvo casado con su madre veinte años. Asegura que es un chico estupendo y muy noble, muy buena persona y un gran hermano para Magnus, que no comprende qué se le ha podido pasar por la cabeza para equivocarse tanto contigo.

—Madre mía. —Dejó de desayunar y se pasó la mano por el pelo—. No quiero seguir con este tema, por favor.

—Lo sé, pero tenía que contártelo.

—Vale.

—Hay más.

—¿Qué más?

—Me ha invitado a cenar, no con Carol, que se ha vuelto a Estocolmo esta mañana, los dos solos.

—¡¿En serio?! —Exclamó— ¿Te vas a pasar al equipo contrario?

—Mamen…

—Es broma. ¿Le has dicho que sí?

—Sí y me hace mucha ilusión, la verdad. Es un hombre encantador, muy culto y educado. Si a ti no te importa, por las connotaciones familiares con los Percy, nos vamos a ver esta noche.

—¡Por supuesto que no me importa! Mientras no me sientes en tu boda al lado de George, todo irá bien. —Bromeó muy contenta y su madre se echó a reír.

—¿Qué dices?, solo es una cena.

—Sea lo que sea, me alegro muchísimo. Me hace mucha ilusión que a ti te haga ilusión salir a cenar con este señor tan majo.

—Ahora, a ver cómo nos entendemos sin Carolina de intérprete, porque entre mi inglés y su español, estamos apañados.

—Tú solo déjate llevar, mamá.

—Bueno, ya te contaré. Ahora tengo que colgar.

—Jo, qué buena noticia. Acabas de alegrarme el día.

—Más me alegro yo de oírte contenta, hija, luego hablamos. Un beso, cariño.

—Un beso.

Le colgó feliz, sonriendo como hacía mucho tiempo que no sonreía, y se puso de pie para volver al trabajo.

18

—Siento muchísimo no haber podido quedar antes, pero es que he estado inmerso en un tema personal muy difícil para mí y…

Se calló, porque no pretendía contar su drama a unos completos desconocidos, y apoyó la espalda en el respaldo de la silla llamando al sumiller.

—Pierre, por favor, ¿nos traes un Chardonnay Far Niente del 2020? —Pidió el vino teniendo en cuenta solo lo que pensaba pedir él para comer, una falta de educación tremenda, así que se detuvo en seco y miró a sus invitados con una sonrisa—. Disculpad, ¿bebéis vino?, ¿os gusta el Chardonnay?, esa añada del Far Niente es maravillosa.

—Lo que tú quieras, George, a los dos nos gusta el Chardonnay —respondió Elina Prassad señalando a su hermano—, a ambos nos encanta el vino blanco.

—Y yo estoy muy de acuerdo con que el Far Niente del 2020 es espectacular. —Apuntó Edward Prassad con una sonrisa.

—Genial, pues… —Miró al sumiller—. Qué sea el Far Niente del 2020, Pierre. Muchas gracias.

—Gracias a usted, señor.

Le hizo una venia y George miró a los hijos de la señora Adrika Prassad, es decir, a los hijos de su padre, con mucha cordialidad, porque a los cinco minutos de haberlos conocido, había sentido una simpatía natural e instantánea hacia los dos.

—Me alegra mucho que al fin hayamos podido coincidir —comentó, sincero—. Muchas gracias por aceptar la invitación a comer.

—Gracias a ti por la iniciativa, George, teníamos muchas ganas de conocerte fuera de los despachos de abogados o de un tribunal.

—Gracias a Dios que no llegamos a eso —musitó Edward, aceptando la copa de vino que le estaba sirviendo Pierre—. Siempre pensamos que el peor escenario sería el judicial, por lo tanto, nos congratula especialmente que nos llamaras para un encuentro personal, familiar, si me lo permites.

Le clavó sus ojos oscuros y George asintió tomando un sorbo de su vino blanco.

—Por supuesto que lo permito, por eso quería veros. En cuanto volví del campo me personé en los juzgados para dar una muestra de sangre y, según mi abogado, en unas tres semanas tendremos los resultados oficiales sobre la filiación, sin embargo, quiero que sepáis que yo no tengo ninguna duda sobre nuestro parentesco.

Se hizo un pequeño silencio, los dos hermanos lo miraron muy atentos y no se movieron hasta que los camareros sirvieron la comida y volvieron a dejarlos solos.

—¿Estás seguro, George? —Quiso saber Elina y él le sonrió—. No sabes lo que significa oírte decir eso.

—No bromearía con algo así.

—Vaya, nuestro abogado, que tenía serias dudas sobre darte nuestros números de teléfono, se acaba de quedar sin trabajo. —Bromeó Edward con la misma retranca que tenía su padre, y George se echó a reír.

—Bueno, ahora le tocará gestionar los siguientes pasos a seguir.

—¿Qué pasos a seguir?, solo buscábamos la filiación, no tenemos ninguna otra pretensión.

—Pero… al menos querréis el apellido ¿no? Es lo justo.

—Sí, para nuestros hijos y nietos, pero eso se hace por vía normal, en un registro civil y no tenemos ninguna prisa al respecto.

—Bueno, yo… —Respiró hondo—. No sé cómo va esto, pero en lo que pueda, en lo que esté en mi mano o en la de mi abogado, facilitaremos cualquier tipo de tramitación.

—Nosotros firmamos ante notario que no íbamos a reclamar nada de tu padre, mucho menos a ti, eso nos exigió tu equipo jurídico, por lo tanto, podéis estar tranquilos.

—No me refería a eso, entre otras cosas, porque no fue idea mía, sino de los abogados de la familia que funcionan como un ente autónomo, pero ya que lo mencionas, Edward, por mi parte todo se puede revisar o poner sobre la mesa.

—No, George —Elina estiró la mano y le acarició el antebrazo—. No vamos a revisar ni a reclamar nada. Tu padre, nuestro padre, nos dejó todo lo que pudo en la India. Propiedades, dinero, prebendas, prestigio y una gran educación. Lo mismo nuestra madre, que provenía de una importante y rica familia de Nueva Delhi. Sé que no es de buena educación hablar de dinero, pero este caso lo requiere y te aseguro que nuestra fortuna es igual o incluso superior a la del legado Percy.

—No obstante —intervino Edward—, te honra enormemente, George, querer favorecernos. Es una muestra valiosísima de tu generosa caballerosidad. Muchísimas gracias.

—Agradezco tus palabras, pero yo solo intento ser justo.

—Ya eres justo queriendo conocernos y teniendo el gesto de hacer voluntariamente la prueba de ADN. Eso es más que suficiente para nosotros.

Edward dio por zanjado el tema y él, que estaba allí contra el deseo de sus abogados, decidió que ya era hora de aclararlo todo.

—Si os soy sincero, no entiendo nada —los miró indistintamente—, las personas suelen reclamar paternidades para optar a un apellido y a unos posibles beneficios familiares o económicos…

—No es nuestro caso —lo interrumpió Edward—. Desde un principio, advertimos a tus abogados que solo queríamos honrar la memoria de nuestra madre y de paso la de nuestro padre, que ejerció como tal hasta el final de sus días. Esta reclamación ha sido por una inquietud sentimental, íntima, nunca una necesidad económica motivada por una ambición egoísta.

—Nuestro padre nunca quiso mezclar las cosas —Elina movió la cabeza—. Según su criterio, tenía dos vidas bien diferenciadas, una en la India y otra en el Reino Unido, y no quería entrecruzarlas, porque decía que sería imposible de asimilar para su máxima responsabilidad, el legado Percy. Nuestra madre aceptó y respetó ese criterio y nos inculcó el mismo respeto, sin embargo, cuando ella falleció, después de mucho pensarlo, decidimos que estábamos en el siglo XXI y que había llegado la hora de oficializar nuestras raíces, nuestro origen sin molestar a nadie, solo para nuestra intimidad familiar. Lamentablemente, nuestros abogados complicaron las cosas y convirtieron esta aspiración legítima en un gran problema.

—Suele pasar si se presenta una demanda —musitó George.

—Fue lo que nos aconsejaron.

—¿Sabéis que mi padre y mi madre se divorciaron a los tres años de casados? —cambió de tema—. No me cabe en la cabeza que nunca resolviera vuestra situación familiar, especialmente con vuestra madre.

—Bueno, ella nunca lo reclamó, porque estaban casados a su manera.

—¿Disculpa?

—Cuando ella se quedó embarazada —explicó Elina—, hace casi cincuenta y cuatro años, mi abuelo materno, al que no le hizo ninguna gracia que una de sus hijas se casara con un noble británico, mandó oficiar una ceremonia, un ritual Homa, una ofrenda al fuego que los unió a nivel espiritual, no legal, que era lo que él pretendía, y así se quedó para siempre. Edward y Adrika vivieron como esposos en la misma villa de Nueva Delhi durante casi treinta años, él era el señor de la casa y todo su entorno los trataba como matrimonio. Fueron felices a su manera.

—El abuelo odiaba a los ingleses por razones obvias —apuntó Edward guiñándole un ojo—, y también porque, tras la independencia de la India, llegaban allí en tromba, arruinados y buscando desesperadamente casarse con una heredera rica.

—Lo que sigo sin entender es por qué vino a Inglaterra a casarse con mi madre. Fueron muy infelices juntos.

—Porque ella era inglesa y de sangre noble, era perfecta para lord Edward Percy-Kynkale, undécimo conde de Percy.

—Siempre creí que mi padre pasaba bastante del título.

—Él era muy consciente de sus privilegios y de sus responsabilidades, George, de su título nobiliario. Vivió toda su vida honrándolo.

—Bueno, vosotros lo sabréis mejor, yo apenas lo conocí. Las batallas legales con mi madre, mi paso temprano por el internado y mis veranos con el segundo marido de Ava en Suecia, me alejaron bastante de él.

—Sin embargo, él estaba muy orgulloso de ti —le aseguró Elina—. Solía decir que eras muy trabajador, muy inteligente y muy luchador, que habías heredado lo mejor de los Howard y lo mejor de lo Percy.

—También solía decir que —Edward lo miró a los ojos—, en quinientos cincuenta años de historia del condado de Percy, nunca había existido un heredero más apto y mejor preparado que tú.

—Guau… —Sintió la emoción subiéndole por la garganta y buscó la copa de vino para tomar un trago—. Me sorprende, él nunca se dirigió a mí en estos términos.

—Ya sabes cómo era, un inglés de pura cepa.

Se echaron a reír los dos y George soltó una risa aceptando que era cierto, que la flema inglesa superaba con creces en su familia al arte de las alabanzas o los halagos.

—¿Tu madre sabe que estás comiendo con nosotros? —Quiso saber Elina y él negó con la cabeza.

—No, si siquiera sé si conoce vuestra existencia, nunca hemos tocado el tema.

—Sí la conoce, fue uno de los motivos que alegó para el divorcio.

—¿Cómo dices?

—No sé si sabe que hemos pedido la filiación, pero sí era consciente de la existencia de nuestra pequeña familia. Descubrirlo le valió como argumento para conseguir tu custodia en exclusiva.

—Joder —resopló—. ¿Cuántas cosas más me han ocultado?

—A grandes familias inglesas, grandes secretos, decía nuestra madre.

—El único que me ha hablado de vosotros es Hardik, nuestro mayordomo —continuó, un poco desconcertado—. Aparecía en las fotografías que me enviasteis y no le quedó más remedio que confirmarme lo evidente.

—Buen hombre, Hardik, nuestro padre lo apreciaba sinceramente —Edward levantó la copa—. Aprendió el oficio de mayordomo en nuestra casa, antes de venirse a Inglaterra con él. Le era muy leal.

—A mí me ha ayudado mucho tras la muerte de mi tío… —Se acordó de su tío Arthur y les clavó los ojos— ¿Conocíais a mi tío?

—Por supuesto, un caballero, severo, pero muy amable. Le encantaba pasar tiempo en Nueva Delhi con nosotros. A ti te adoraba.

—¡Santa madre de Dios!

Exclamó, dejando la servilleta encima de la mesa, con una sensación de engaño tan grande, tan injusta, que le llegó a doler físicamente. Se movió incómodo en la silla y sin querer pensó en Carmen, que lo único que le había reprochado tras la publicación de la dichosa portada de la revista Hello era eso: el engaño.

Ni el anuncio de la boda, ni la existencia de Beatrice, ni su calidad de aristócrata con título, nada de eso le había importado, solo le había importado el engaño, la mentira, y hasta ese mismo instante, hasta no haberse sentado delante de sus medio hermanos, hasta no haber escuchado lo que le estaban contando, no había sido capaz de comprender en toda su dimensión su dolor, su decepción, y volvió a sentirse tremendamente culpable.

—¿Estás bien, George?

Le preguntaron los dos y él movió la cabeza y cuadró los hombros antes de mirarlos a la cara.

—No, no estoy bien, pero no es por vosotros, es por algo que hice a una persona que me importa muchísimo y a la que, después de escucharos, acabo de comprender de verdad.

—Bueno…

—Me habéis contado muchas cosas que desconocía y que agradezco mucho, pero en el fondo no puedo dejar de sentirme engañado por mi familia, incluso por mi madre y el tío Arthur.

—Seguramente lo hicieron para protegerte.

—Sus motivos tendrían, como yo tuve los míos para mentir a la mujer que amo y ocultarle durante semanas quién soy y quién es mi familia. Yo tuve mis razones, pero eso no me libra de haberla engañado, y hasta este mismo instante no lo había visto tan claro. He sido muy egoísta.

—¿Ese es el tema personal que tanto te preocupa? —Le preguntó Elina.

—Sí, ella me dejó cuando descubrió por una revista mi verdadera identidad, fue un cataclismo para los dos y me abandonó. Me he pasado semanas rogándole el perdón, siguiéndola a todas partes para conseguir que me escuchara, suplicando su atención y todo sin ningún éxito. Por eso me escondí en el campo, para intentar superarlo o para intentar encontrar el modo de enmendarlo, pero ¿cómo iba a enmendarlo si ni siquiera he sido consciente hasta ahora mismo del daño extraordinario que le he hecho?

Se quedó en silencio, tratando de mantener la calma, respiró hondo y les sonrió.

—Lo siento, es algo muy personal, lo siento mucho.

—No hay nada que disculpar —Elina le acarició nuevamente el brazo—. Al contrario.

—¿A qué os dedicáis vosotros? —Cambió de tema radicalmente para no hundirse en la miseria, y los dos se miraron y le siguieron la corriente.

—Edward es matemático y trabaja en la Agencia India de Investigación Espacial, en Bangalore. Yo soy neurocientífica y ahora estoy en Cambridge con mi marido, también neurocientífico, trabajando como profesores invitados.

—Qué maravilla, no sabía que los Percy tuviéramos una vena científica.

—Igual eso nos viene de los Prassad —opinó Edward, riéndose—. Nuestro abuelo materno y cuatro de nuestros tíos eran médicos.

—Entonces está clarísimo. ¿Y tengo sobrinos?

—Cuatro por parte de Edward y tres por mi parte.

—¿Viven en la India?

—Mis tres hijas están conmigo en Cambridge, la mayor estudiando Química allí, y los de Edward repartidos.

—Sí, los dos pequeños están en la India y los dos mayores en los Estados Unidos. Edward estudia Física Teórica en Caltech y Mayan ingeniería en el MIT de Massachusetts.

—¡Madre mía! Menuda familia tengo.

—Gracias por decir eso, George —Elina volvió a acariciarle el brazo, pero esta vez con los ojos húmedos—. Que llegaras a considerarnos tu familia, era la mayor de nuestras aspiraciones.

—Me siento muy afortunado de conoceros, siempre soñé con tener hermanos mayores. Creo que nunca perdonaré al viejo conde que no me hablara de vosotros, pero al menos estamos aquí, ¿no?

Les guiñó un ojo intentando quitar hierro al asunto y llamó al camarero para pedir los postres, pero antes de decir nada, Elina le cogió la mano y buscó sus ojos.

—¿Te gusta la idea de tener hermanos mayores?

—Muchísimo.

—Pues ya tienes dos y como hermana mayor, tengo que hacerte una pregunta. —Él asintió— ¿Qué piensas hacer con esa chica?, ¿con la mujer que amas y te duele tanto?

—Prometí a mis amigos no hundirme y para no hundirme necesito seguir luchando por ella —confesó con total sinceridad y ella le sonrió—. No pienso rendirme.

—A veces la lucha puede ser silenciosa y paciente, no es necesario correr ni precipitarse, ni perseguir a nadie.

—«Cuando las olas se han aquietado y el agua está en calma, se refleja la luz y se puede vislumbrar el fondo» —le comentó Edward.

—¿Qué me queréis decir?

—Que mientras tus sentimientos permanezcan, no te estarás rindiendo, George, pero a veces en la vida es necesario esperar. Respetar ese espacio precioso de los demás, en este caso de la mujer que amas, para darle tiempo a estar preparada, realmente preparada para escucharte y, con algo de suerte, quizás para perdonarte.

Se apartó de la mesa para mirar a esa mujer tan guapa y elegante con los ojos entornados, pensando que apenas la conocía y que, sin embargo, le era muy cercana, y aceptó que seguramente tenía toda la razón y que lo único que necesitaba en ese momento era serenarse y esperar, respetar con tranquilidad y confianza los tiempos de Carmen.

—Muchas gracias, Elina.

—Hala, ya hemos ejercido de hermanos mayores —Edward bromeó para relajar el ambiente y se acercó para palmotearle el hombro—. Vamos a celebrarlo con un buen postre, ¿te parece, George?

19

La cirugía de las vías nasales y senos paranasales en los equinos era de las más frecuentes.

Los senos paranasales son cavidades llenas de aire que están dentro de la cabeza del caballo, también incorporan algunas de las raíces de premolares y molares maxilares (dientes del carrillo superior), facilitan el paso de los nervios faciales, se extienden alrededor de los ojos y terminan alrededor de la cresta facial. Son fundamentales para una respiración correcta, por lo tanto, su mayor peligro reside en que se obstruyan, en sufrir Sinusitis.

Carmen había realizado muchas veces intervenciones de este tipo, con sedación y anestesia local, que básicamente consistía en retirar un pequeño círculo del hueso que se superpone al seno paranasal afectado, despejarlo y dejar al paciente algunos días con irrigación e higiene externa hasta su completa recuperación.

Lo había hecho muchas veces y el proceso era sencillo, no era ninguna proeza, sin embargo, se había puesto tan contenta cuando la habían llamado para llevar a cabo su primera operación de este tipo en Inglaterra, que se había pasado toda la intervención sonriendo debajo de la mascarilla.

Y no era para menos, porque estaban a mediados de septiembre y se había pasado los tres meses y medio que llevaba en la clínica solo poniendo vacunas, desparasitando, atendiendo algún parto complicado, participando en cuatro fecundaciones bovinas, diagnosticando enfermedades varias sin importancia y entrando a la sala de operaciones solo para asistir o para esterilizar a cuatro gatitas y dos perritas. Es decir, apenas había pisado el quirófano, porque su jefe solía monopolizarlo, con lo cual, que le permitiera hacerse cargo ella sola de una cirugía de las vías nasales de un caballo (su especialidad), se lo había tomado como un auténtico regalo.

—¿Doctora?

La llamó Anne, la auxiliar, y ella apartó los ojos del ordenador para prestarle atención.

—Robin está un poco molesto y tiene visitas. Las dueñas se han presentado en reanimación.

—¿En serio? —Anne asintió—. No me lo puedo creer.

—Ya sabes cómo va esto.

—Madre mía. —Cerró el ordenador, donde estaba escribiendo el informe de cirugía, y respiró hondo—. Vale, voy.

Caminó con paso firme hacia el quirófano para animales de gran tamaño que tenía ese hospital veterinario de las afueras de Richmond, y cuando entró en la sala de recuperación se encontró a la dueña de Robin y a su hija, acariciándolo y poniéndolo nervioso.

—Buenos días.

—Buenos días, Carmen, solo hemos pasado a ver qué tal.

—Cómo os dije por teléfono, está perfecto. Ha sido una intervención sencilla y rutinaria, ahora lo que necesita es descansar.

—¿No nos lo podemos llevar a casa?, se ve bien y hemos traído el remolque.

—No, Jill, aunque está bien, hoy estará en observación. Mañana os lo podréis llevar a casa e iremos a visitarlo dos veces al día. Tal como convinimos.

—Es que lo echamos mucho de menos —comentó la hija de Jill, que era la amazona de Ronin, y Carmen les sonrió.

—Fer nos había dicho que podríamos llevarlo a casa enseguida.

—No, os explicamos que primer día había que vigilarlo y hacer las primeras irrigaciones aquí. Mañana a mediodía os lo podréis llevar, os lo prometo. Ahora, si no os importa, hay que dejarlo tranquilo, como a cualquier paciente en sus circunstancias.

Le hizo un gesto a Anne para que las sacara de allí, preguntándose, una vez más, si los familiares de los pacientes humanos serían tan insubordinados como los dueños de sus pacientes de cuatro patas, y se acercó a Robin para acariciarlo, echarle un vistazo a la vía de irrigación y mirar de reojo el monitor con sus constantes vitales.

—Estás de maravilla, cariño, ¿verdad?, ¿A que ya respiras mejor? —Buscó una jeringuilla e inyectó otra dosis de sedante en la vía intravenosa—. En un par de días galopando como un campeón.

—Ya se han ido —le anunció Anne por la espalda—, y tú deberías empezar a moverte. ¿Lo de tu madre no es un brunch?

—Es una fiesta y empieza a las dos, tengo tiempo de sobra. —Besó a Robin en el cuello y retrocedió sin perderlo de vista—. Sigue un poco estresado, pero seguro que ahora se duerme y despertará como nuevo. Oliver está de guardia y Fer se pasará a las doce, pero, ante cualquier problema me llamas ¿de acuerdo? Estaré a media hora de aquí.

—Lo sé, no te preocupes.

—No tendría que pasar nada, pero… joder… —resopló—. Si no se tratara de mi madre, no iría a su fiesta ni de coña, te lo digo en serio.

—Anda, mujer, que no sales nunca. Vete a casa, ponte guapa, disfruta mucho y mañana nos vemos.

—Esta noche me pasaré por aquí.

—¡Es sábado!, desmelénate un poco.

Le indicó la salida y ella asintió sintiéndose irresponsable, porque, aunque estuvieran en un hospital veterinario rodeados de profesionales, no le parecía nada bien dejar a su paciente recién operado, no obstante, se marchó, decidiendo que iba a regresar en cuanto le fuera posible. En cuanto no fuera demasiado descortés dejar a su madre sola con sus nuevos amigos.

La cuestión era que, de haber sabido que le iban a asignar esa operación de la noche a la mañana, jamás se habría comprometido a ir a la inauguración de la renovada Percy House. Jamás.

Ya bastante se había pensado la conveniencia o no de presentarse allí, en la antigua casa de George Percy-Kynkale, para asistir a una fiesta, como para encima tener que ir con una preocupación extra, sin embargo, no podía faltar ni excusarse, se lo había prometido a madre y por ella era capaz de hacer cualquier cosa. También dejar a un paciente en manos de sus colegas, cambiarse, coger el coche y conducir hasta Surrey con la mejor de sus sonrisas.

Se subió al 4x4, terminó de escribir el informe de Robin en el ordenador, lo mandó por e-mail a la clínica y al hospital, y luego puso en marcha el coche pensando en su madre, que últimamente era la viva imagen de la felicidad y todo gracias a Stellan Mattsson, ese madurito estupendo y atractivo, tremendamente interesante, que le había puesto la vida patas arriba en cuestión de horas.

Ni días, ni semanas, ni meses, nada de eso, en cuestión de horas se habían enamorado perdidamente y Gloria, por primera vez en sus cincuenta y cinco años de vida, se había liado la manta a la cabeza y había apostado por el amor. Incluso había pedido una excedencia en el trabajo y desde junio no se separaba de su «novio», y se habían dedicado a viajar y a disfrutar juntos como si no hubiese un mañana.

Todo lo que había soñado siempre para su madre.

Si hubiese hecho una carta a los Reyes Magos pidiendo el regalo perfecto para su madre, seguramente hubiese pedido lo que ahora tenía: un amor a su altura, una vida rodeada de belleza y aventura, tranquilidad, felicidad y muchas risas, porque Stellan, al igual que su hijo Magnus, era un hombre simpatiquísimo y encantador, y, lo más importante, estaba loco por ella.

Aparcó el coche junto a su casa y subió al piso dándose cuenta de que llevaba las botas llenas de barro, se las sacó en la puerta y entró en el apartamento disfrutando de la armonía y del orden que reinaba allí. De la paz que se respiraba y que tenía mucho que ver con su estado de ánimo. Ese estado de ánimo que había rozado la depresión cuando había llegado a Richmond y que había mejorado notablemente gracias al paso del tiempo, a su voluntad, al trabajo, a sus nuevas amistades, a sus amistades de toda la vida, a su prima, a su madre y sobre todo al perdón.

Al perdón sanador, porque ya había perdonado a George y con eso había sanado su corazón.

Entró en el dormitorio y sus cuatro gatos aparecieron de la nada para darle la bienvenida.

—Hola, amores míos, ¿cómo estáis?

Se inclinó para acariciarlos y los cuatro ronronearon unos treinta segundos y se marcharon otra vez, cada uno a su sitio, pero en total armonía, que era lo que más le preocupaba desde que había ido a Madrid a buscarlos, a ellos y a todas sus cosas, y se los había traído por tierra a Inglaterra en una furgoneta que había alquilado con Celia y que su amiga se había llevado de vuelta a España con un amigo suyo que vivía en Londres, pero que volvía a Bilbao definitivamente. Todo un plan estratégico que le había permitido recuperar a sus mascotas (y a la de su madre) y liberar de paso a Gloria para que pudiera viajar con Stellan sin preocupaciones.

Abrió el armario y sacó el vestido de cóctel que se había comprado para la fiesta, lo miró pensando que era precioso, al igual que los zapatos que María la había obligado a comprarse, y se acercó a la mesilla de noche donde tenía una cajita de metal llena de sobres. Al menos una docena de cartas manuscritas de George Percy, que le había empezado a escribir a primeros de julio, dos meses después del «cataclismo».

La primera vez que habían ido a cenar juntos, a un restaurante indio de Camden Town, ella le había hablado de las cartas que su madre había escrito para padre, pero que nunca le había enviado, y George había hecho un discurso muy poético sobre el género epistolar, sobre la belleza que existía en el acto escribir a mano para una persona que te importara. Unos meses más tarde, había empezado a hacerlo para ella.

Aún no sabía cómo había conseguido su dirección postal, más bien la dirección postal de la clínica, que era dónde llegaban las cartas de manera regular, ya se había cansado de preguntárselo a todo el mundo, y en el fondo, hacía tiempo que había dejado de importarle.

Lo único que le importaba era llegar al trabajo y encontrar correspondencia. Al principio, totalmente desconcertada, no había querido ni abrir los sobres, porque seguía muy cabreada y dolida con él, pero con el paso de los días, había abierto el primero por curiosidad y para su sorpresa, había descubierto que eran cartas amistosas, nada lacrimógenas, ni de perdones vacíos, solo cartas que hablaban de lo que estaba haciendo, de sus viajes, de cómo se sentía, de los planes para la editorial o de los eventos familiares en los que su propia madre ya participaba de forma activa, como la boda de Magnus y Carolina en Estocolmo o el posterior nacimiento de su hija Alexandra.

Con una letra muy varonil e impecablemente redactadas, cada una de las cartas, que siempre terminaba con un «Siempre tuyo, George», eran una auténtica aventura y ella empezó a esperarlas con ilusión, sin responder a las primeras, porque aún no sabía si quería tenerlo como amigo, pero, a partir de agosto, había decidido responder y se había ido a una papelería de Richmond a comprar papel y sobres de carta, como una heroína de Jane Austen.

Por supuesto, su inglés no era muy perfecto y le tocaba mirar el diccionario y algunos traductores para redactar algo decente, pero en mes y medio había conseguido responder a dos de sus misivas, contándole también sus cosas de trabajo y de sus animales, y él había contestado de inmediato y muy agradecido, asegurándole que solo saber que podían mantener un mínimo contacto lo hacía feliz.

Gracias a sus preciosas cartas, había empezado a conocerlo de verdad, o eso parecía, porque estaba empeñado en ponerla al día de todo, incluso le había hablado de sus dos hermanos de la India, Edward y Elina, unos hijos secretos de su padre, de los que no había sabido nada hasta hacía unos meses, y gracias a los que estaba descubriendo lo que era tener hermanos mayores, porque ellos, que eran muy afectuosos, habían decidido recuperar el tiempo perdido y establecer una estrecha relación fraternal con él. Relación que lo había llevado a Nueva Delhi a primeros de agosto para conocer a su enorme familia.

Dejó de mirar los sobres, que eran color vainilla y muy elegantes, se metió al cuarto de baño, se dio una ducha y cuando terminó se secó el pelo, se lo recogió, se maquilló un poco y se puso su bonito vestido negro pensando que a veces era muy saludable arreglarse y sentirse guapa.

Se miró en el espejo de cuerpo entero, aceptando que lo más probable era que se iba a encontrar con él en la fiesta, después de cuatro meses desde que había descubierto todo su engaño, y se le contrajo el pecho, también el estómago, pero inmediatamente se recompuso. Cuadró los hombros, se echó perfume, cogió su bolso, se despidió de sus gatos y se marchó.

Le gustara o no, él ya formaba parte indirecta de sus allegados, porque mantenía una relación muy cercana con Stellan Mattsson, por lo tanto, con su madre, y aquello escapaba totalmente de su control. Podría esquivarlo durante años, podría evitar encuentros familiares, navidades, bodas o bautizos, pero, como ese sábado, habría días en que sería imposible evitarlo y era mejor que se fuera acostumbrando, que lo fuera normalizando, total, el rencor nunca había formado parte de su carácter y no iba a empezar a hacerlo ahora, precisamente en el momento más feliz de la vida de su madre.

«El perdón libera el alma», decía Nelson Mandela y su madre se lo había inculcado toda la vida, refiriéndose a situaciones muchísimo más graves y trascendentales que las vividas con George Percy, así que, al poco tiempo de dejar de llorar y de lamentarse, de dejar de sentirse víctima por lo que había pasado, había empezado a trabajar ese perdón, había empezado a remontar y a relativizar todo lo sucedido.

Si había conseguido perdonar a un padre ausente, a un novio infiel (que la había engañado durante los seis años de relación), a muchas amigas desleales o a compañeros de trabajo maléficos, también había conseguido perdonar a George Percy-Kynkale. Un hombre que, por egoísmo, torpeza o por lo que fuera, se había equivocado mucho con ella, le había partido el corazón, pero también había tenido la nobleza y la decencia de pedirle incasablemente perdón. Algo que muy pocas personas eran capaces de hacer.

Llegó a Percy House un poco tarde por culpa del tráfico y traspasó la puerta principal de la finca bastante tranquila. Se acercó a la zona de los jardines, donde había un aparcacoches, se bajó del 4x4, que era propiedad de su clínica, entregó las llaves, se puso la chaqueta y se echó un último vistazo de aprobación en el reflejo del cristal.

Se encaminó hacia la casa principal respirando hondo, pensando que al menos iba a ver a mucha gente conocida, como a su madrina (la tía Carmen) que había llegado de Madrid, a María, Priya y a su bebé, o a Candela, y entró en el hall viendo aparecer a su madre radiante y feliz, con los brazos abiertos para saludarla.

20

—¡George, tío, qué alegría verte!

Exclamó Henry Newton, el hermanastro de Emily, agarrándolo por los hombros para darle un abrazo, y él lo saludó con el mismo entusiasmo, pero muy sorprendido de verlo en Percy House.

—No sabía que venías, Henry, menuda sorpresa.

—Ya ves, he vuelto a Londres y Em me pidió que la acompañara a la fiesta, así veo a toda la tropa.

Le señaló a su hermana, que lo estaba observando con la misma devoción de siempre, y George se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Emily, estás preciosa.

—Gracias, cariño.

—La casa ha quedado genial —comentó Henry echando un vistazo rápido al salón—. Stellan debe estar orgulloso, ya le preguntaré quién ha sido su decorador.

—Decoradora, ha sido la de mi madre.

—¿La de tu madre?, ¿han vuelto?, pensé que él ya tenía otra novia seria.

—Y la tiene, mi madre solo le ha echado un cable.

Le indicó a Ava, que había aparecido impresionante en la fiesta, guapísima y deslumbrante, acompañada por el conde Aldobrandini, su última conquista italiana, y Henry sonrió.

—Ya hablaré con ella, en fin, ¿sabes dónde están las bebidas? Me muero por una cerveza.

—En la terraza principal.

Asintió y les dio la espalda sin despedirse. George miró a su amiga con cara de pregunta y ella se encogió de hombros.

—Ha vuelto a Londres, yo también y le he pedido que me trajera a Surrey. No Pasa nada.

—¿Qué más?

—Le he propuesto lo de la inseminación y me ha dicho que sí.

—Joder, Emily. —Dio un paso atrás indignado y ella resopló.

—No sé para qué te lo cuento, George.

—¿Estás loca?, no puedes hacer eso.

—¿Por qué no?, es…

—Estás enamorada de él desde los catorce años —la interrumpió, bajando el tono de voz—. ¿No habíamos quedado en que usarías un donante anónimo?

—Lo he pensado mejor, lo he hablado con mi asesora de fertilidad y… lo que de verdad me apetece es tener un hijo con un padre conocido, alguien con quién pueda compartir la experiencia.

—Ok, lo haré yo.

—Sin ofender, no, gracias, Georgi, tú tienes muchas cargas con el rollo de tu familia.

—¿Y Simon u otro de tus amigos? Cualquiera menos Henry, Em. No puedes tener un hijo con el tío del que estás enamorada, no sin confesarle antes lo que de verdad sientes por él.

—Qué pincha globos eres, George Percy.

—No te dejaré hacer semejante locura. Sería un desastre emocional inconmensurable y encima a tu familia les daría algo.

—No somos hermanos de sangre, no compartimos ni padre ni madre, nadie puede cuestionar mi decisión.

—¿Te recuerdo lo que pasó en la universidad?

—Vale, no te he dicho nada —se revolvió incómoda, desvió la vista hacia el hall y de pronto sonrió—. Mira, ahí vienen tus propios problemas.

George siguió sus ojos, se giró hacia la entrada y de inmediato pudo ver a una chica preciosa, morena, estilizada y sonriente, cogida del brazo de Gloria, la flamante novia de Stellan Mattsson.

Sin querer dio un paso atrás, impresionado de verla por primera vez después de cuatro meses, y sintió cómo el corazón se le subía literalmente a la garganta. Tragó saliva, siguiendo sus movimientos suaves y tan dulces, contuvo el aliento y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no correr a saludarla, porque sabía que, si se mostraba ansioso o desesperado, podía mandar al carajo los esfuerzos de las últimas diez semanas.

—Carmen…

Susurró y ella, como si lo hubiese oído, lo miró de reojo, a la distancia, y medio le sonrió, pero inmediatamente dejó de prestarle atención para saludar a Stellan, a Magnus, a Carolina, a Candela, a Björn y a un montón de gente que se le acercó para darle la bienvenida.

—Venga, vamos a saludar —le dijo Emily cogiéndolo por el brazo, pero él no se movió.

—No, déjalo, si eso, cuando esté sola.

—No te pega nada ser cobarde, amigo mío.

—Solo soy prudente.

—Cómo quieras, yo voy a ir a presentarme. Es la primera vez que nos vemos en persona.

Emily lo dejó a su suerte y se fue directa a saludarla, así que optó por moverse hacia una zona más tranquila de la casa, donde los invitados no estuvieran copándolo todo con sus charlas, sus risas y sus brindis, y llegó a una terracita lateral, frente a los rosales, desde donde podía controlar los movimientos de la gente sin que lo vieran.

No es que tuviera miedo de enfrentarse a ella, a su mirada implacable o a su rechazo frontal, solo pretendía darle espacio y tranquilidad en un día tan importante para su madre, que no solo estaba acompañando a Stellan en la inauguración de renovada Percy House, sino, que, además, iba a protagonizar una pedida de mano de película, porque Stellan estaba dispuesto esa tarde a pedirle matrimonio delante de su familia y de todas sus amistades.

El bueno de su padrastro se lo había contado a Magnus y a él la víspera, en una cena privada en su club de caballeros de Belgravia, e incluso les había enseñado el anillo de diamantes que le había comprado. Por lo tanto, se avecinaban fuegos artificiales y solo quería que Carmen los disfrutara, que estuviera cómoda y no sabía si lo estaría con él cerca.

Se apoyó en la balaustrada y se asomó para mirar los parterres de Lady Shalott, que los jardineros habían logrado recuperar del invernadero de su casa de Mayfair, y que eran las rosas favoritas de su tío Arthur, e inmediatamente vio a la señora Amparo del Pozo, la madre de María y tía de Carmen, saludándolo con enorme entusiasmo desde el otro lado de la terraza.

La dama, que iba de punta en blanco vestida de lila, estaba exultante por la afortunada relación de su hermana pequeña con Stellan, y por su amor incondicional hacia su sobrina, tanto, que había sido ella la que se había presentado en junio en la editorial, sin cita previa, pero con mucha insistencia, y le había facilitado la dirección del nuevo trabajo de Carmen en Richmond.

—Ella es muy orgullosa y reservada, igual que su madre —le había explicado sentada en su despacho—, pero necesita que la quieran, y quién mejor que usted para quererla, excelencia.

—George, llámeme George, por favor.

—Bueno, George, yo lo llevo siguiendo en las revistas toda su vida, por cierto, me encanta su madre… y ahora mi hija María me dice que se ha enamorado de nuestra Mamen y que ella también se ha enamorado de usted. No veo necesidad de seguir enfadados. Vaya aquí —le había pasado un papelito con la dirección de la clínica veterinaria— y recupérela, traiga de vuelta a Londres.

Aquel gesto había inspirado su idea de acercarse a Carmen a través del correo postal. Su terapeuta le había sugerido que escribiera un diario para intentar centrarse tras su hecatombe sentimental, algo que había sido incapaz de hacer, sin embargo, escribirle cartas directamente a ella, sí le había resultado natural y había empezado a hacerlo de manera regular, casi a diario y desde donde se encontrara.

Escribir lo había rescatado de la tristeza, del sentimiento de culpa, y lo había ayudado a superar el verano más solitario y complicado de su existencia. Había sido extraordinariamente sanador poder dirigirse a ella, lo había hecho sentirse menos solo y, de paso, había conseguido que Carmen, tras unas semanas de silencio, le respondiera también por escrito.

La mejor sensación de su vida.

—Hola, George.

Lo saludó por la espalda y él saltó y se giró para mirarla a los ojos, esos enormes y preciosos ojos oscuros, con cara de sorpresa.

—Hola, Carmen.

—Creo que me he perdido y te he visto aquí… —Tragó saliva mirando a su alrededor—. Me alegro mucho de verte, ¿sabes dónde está el guardarropa?

—No hay guardarropa, pero sí hay personal para eso.

Le hizo un gesto para que lo siguiera y entró en la casa procurando parecer un relajado y nada desconcertado hombre de mundo. La guio de vuelta al hall principal y allí le pidió a una de las personas del servicio que se ocupara de su chaqueta.

—Muchas gracias.

—De nada, y yo también me alegro mucho de verte.

—Excelencia —Rutherford, el mayordomo, lo interrumpió acercándose con las manos a la espalda—. ¿Necesita algo, milord?

—No, nada, gracias, Rutherford. La señorita solo necesitaba dejar su chaqueta. ¿Ya la conoce?, es la hija de la señora Del Pozo.

—Claro que la conozco, milord. ¿Necesitaba algo más, señorita Del Pozo?

—Nada más, muchísimas gracias.

—Milord. —Le hizo una venia y se marchó.

—¿Desde qué edad te llaman milord? —Le preguntó ella con curiosidad y él se encogió de hombros.

—No es un tratamiento muy moderno, pero algunas personas conservadoras lo siguen utilizando, en casa de mis abuelos, de mi madre y…

—¿Desde cuándo?

—Desde siempre, creo.

—Vale, es raro, pero supongo que es por respeto.

—Por costumbre, principalmente.

—He leído que solo se aplica a duques, condes, marqueses y a sus hijos.

—Algo así… es complejo, pero…

—¿Tú te criaste en esta casa?, es enorme, no me quiero ni imaginar lo que sería crecer aquí.

—Veníamos mucho tras el divorcio de mis padres, pero me crie sobre todo en Percy Manor, en Herefordshire, que es un poco más grande que esta; en casa de mis abuelos maternos en Buckinghamshire y en Chelsea, donde mi madre sigue viviendo.

—Muchas casas para un niño.

—Mi abuela Ginebra suele decir que solo se puede vivir en una casa, que tener más es vicio —sonrió y ella con él—. Me alegro mucho de verte, Carmen. Ha pasado demasiado tiempo desde…

—Gracias a tus cartas no ha pasado tanto —lo interrumpió e hizo amago de irse, pero él no se pudo contener y le cortó el paso.

—Discúlpame, me había prometido no fastidiarte el día, ni atosigarte, pero necesito saberlo.

—¿El qué?

—Necesito saber si me has perdonado y si no es así: ¿Tengo alguna esperanza de que algún día me perdones?

—Ya estás perdonado, George —soltó una risa moviendo la cabeza—. En mi familia somos buenas perdonando, has tenido suerte conmigo. Para mí, todo lo que pasó entre nosotros ya es agua pasada.

—Para mí no es tan fácil, porque yo sigo enamorado de ti.

—George…

Se cruzó de brazos, poniéndose seria de inmediato y él dio un paso atrás levantando las dos manos.

—Lo siento, lo siento, no quería precipitarme, solo quería ser sincero contigo.

—¡Chicos!

Magnus apareció corriendo por el pasillo y les indicó la terraza con el pulgar.

—Venid ya si nos os queréis perder lo mejor de la tarde.

—¿Qué ha pasado? —Le preguntó Carmen.

—Algo que te va a encantar. ¡Vamos!

Le hizo un gesto para que lo siguiera y ella lo siguió de inmediato, pero tras dar unos pasos se detuvo en seco, se volvió hacia él y le extendió la mano.

—¿Vienes, George?

EPÍLOGO

Tres meses después

Nochebuena

La boda de su madre había sido discretísima. Solo los novios y dos testigos en el Ayuntamiento de Estocolmo. Una decisión lógica, teniendo en cuenta que para Stellan era su cuarto enlace y que para su madre el trámite no tenía demasiada importancia, sin embargo, la celebración posterior se había organizado por todo lo alto.

Fiestón en un hotel de Estocolmo con la familia y los amigos suecos y fiestón en un hotel de Madrid con la familia y los amigos españoles, aunque a ambas, por supuesto, habían asistido personas llegadas de todo el mundo e incluso, más de una o de uno, había repetido y se había presentado en ambas ciudades.

Carmen, por su parte, había asistido a todo, empezando por ser, junto a Magnus, testigo de la boda civil. Un momento precioso y muy emotivo, inolvidable, porque ver a su madre tan, tan feliz e ilusionada, había sido increíble y porque le encantaba Stellan Mattsson. Un señor de sesenta y cinco años en plena forma, estupendo y afectuoso, a priori con fama de seductor y marido infiel, pero que en teoría, y en la práctica, estaba completamente enamorado de su nueva mujer.

No sabía muy bien por qué, pero Stellan la había convencido cuando le había hablado de lo que sentía por Gloria, de lo diferente que era ella a todo lo que había conocido antes, y de lo decidido que estaba a consagrarse a su matrimonio y a hacerla feliz. A ella le había bastado con mirarlo a los ojos para creerle y ponerse de su parte, y había apoyado la boda al cien por cien, desde el minuto uno, desde que le había pedido matrimonio, rodilla en tierra, en la preciosa terraza de Percy House.

Sacó el coche del aparcamiento, enfiló hacia la salida de Richmond y nada más pisar la carretera M3 con dirección a Surrey, patinó un poco, porque estaba cubierta de hielo, así que levantó el pie del acelerador y fue bajando la velocidad hasta conseguir estabilizar el coche. Hasta conseguir una velocidad media, pero estable, que la llevara sana y salva a Percy House, donde su madre y Stellan se habían empeñado en celebrar su primera Navidad juntos.

Puso la radio y oyó que ya eran las cuatro y media de la tarde, por lo tanto, no llegaba tan pronto como había prometido para ayudar a preparar la cena de Nochebuena, sin embargo, tenía una buena excusa, ya que una urgencia de última hora la había entretenido en la clínica.

Solía pasar todas las fiestas navideñas, era matemático, siempre surgían emergencias de última hora y, aunque ella había terminado su guardia a las dos de la tarde, se había quedado hasta las cuatro para atender el cólico nefrítico de un pobre Golden Retriever de doce años que lo estaba pasando fatal, tanto, que le había tocado sondarlo y sedarlo para que descansara un poco.

Afortunadamente, más aliviado, sus dueños se lo habían podido llevar a casa y ellos habían podido cerrar la clínica hasta el 26 de diciembre. Con las urgencias abiertas, por supuesto, porque todo el equipo se quedaba con el teléfono operativo, pero sin pacientes ingresados, que ya era bastante.

Respiró hondo, viendo la carretera repleta de coches y pulsó el manos libres para enviar otro mensaje de audio a su madre, para tranquilizarla y avisarle que no iba a tardar demasiado en llegar, aunque sí un poquito más de lo normal porque había un atasco monumental.

—Mamá, ya estoy en la M3, pero hay atasco y con mucho hielo y nieve en la carretera, así que voy con calma —le dijo mirando por el espejo retrovisor los trasportines que llevaba bien sujetos detrás—. Voy con los cuatro peques, así que espero que tengas cerradas todas las ventanas. Te quiero. Hasta ahora.

Le colgó, estirando la mano para acariciar a sus gatos, y se imaginó que seguramente estarían todos metidos en la cocina, porque por iniciativa de su madre habían dado tres días libres al personal de la casa y el resultado era que les iba a tocar cocinar, poner la mesa, servir a los comensales y luego fregar la vajilla como cualquier hijo de vecino. Una novedad muy divertida para Stellan, que les había reconocido que no había fregado un plato desde 1990.

Sonrió, imaginándoselo con el mandil puesto y siguiendo las instrucciones de Gloria, de su tía Carmen o de María y Priya, que también iban a pasar la Navidad en Percy House, e inmediatamente su mente voló hacia George, George Percy-Kynkale, decimosegundo conde de Percy, que, a pesar de ser un pijo de manual, cocinaba muy bien y sabía meter los platos al lavavajillas. Toda una proeza.

George, susurró, mirando las luces de emergencia de los vehículos que tenía delante, y suspiró pensando en sus ojazos verdes y en su sonrisa, en sus modales de caballero inglés y en su elegancia innata; en ese encanto que no podía disimular, porque tenía don de gentes y era inevitable que te cautivara y te obnubilara al punto de ser capaz embaucarte y hasta de engañarte si se lo proponía, como había hecho con ella; aunque aquello ya era agua pasada y no pensaba darle más vueltas.

Cerró los ojos para espantar ese recuerdo infausto que ya había superado y que había perdonado sinceramente hacía unos cuatro meses, y se concentró en la carretera y en las grandes cualidades de George, al que había empezado a ver con cierta regularidad tras ese reencuentro en Percy House, durante la inauguración de la casa recién reformada y la famosa pedida de mano de Stellan a Gloria.

Ese sábado, habían terminado bebiendo y celebrando todos juntos el compromiso de su madre y del padre de Magnus, habían montado una buena juega con los invitados más jóvenes, y habían descubierto que iban a ser familia. Una de esas familias modernas con padres divorciados, separados, casados, ennoviados o rejuntados, que aportaban hijos de todas las edades a las nuevas relaciones, con lo cual, ella se iba a convertir en la hermanastra del hermanastro de George y aquello les había abierto un nuevo horizonte de relaciones familiares, también personales, porque ese día habían acabado siendo amigos. Amigos con ciertos reparos por su parte, pero amigos al fin.

Como si empezaran de cero, que había sido la intención de George, se habían presentado otra vez, habían bailado y se había reído con el grupo, y al final, habían acabado charlando los dos solos, abrigados con una manta, en una de las terrazas más tranquilas de la casa hasta el amanecer.

—Estos parterres de aquí abajo son de lady Shalott —le había explicado sin mirarla a los ojos—. Son rosas inglesas Leander Hybrid y fueron creadas por David Austin en el año 2009. Eran las favoritas de mi tío Arthur, que vivió en esta propiedad muchos años. Él adoraba las rosas amarillas y además estas huelen muy bien.

—¿Cómo es que sabes tanto de rosas?

—Me encanta la jardinería, me criaron dos jardineros expertos: mi abuela Ginebra y mi tío Arthur.

—Eres una cajita de sorpresas, George —lo había mirado de reojo y él se había encogido de hombros—. ¿El nombre de tu editorial es en honor de esa abuela experta en rosas?

—Sí, porque es una experta en rosas, pero también en literatura. Ella me inculcó el amor por los libros y, cuando decidí que no pensaba dedicarme a la abogacía ni a gestionar el patrimonio de la familia, me animó a poner una editorial. Sabía que se me daría bien, porque tengo buen ojo para los autores y para los libros.

—¿Dónde vive?

—Cerca de Windsor, fue dama de la reina Isabel hasta su fallecimiento.

—¿En serio?

—Sí, eran muy amigas. Mi abuela Ginebra era más joven que la reina, pero siempre se llevaron muy bien porque compartían muchas aficiones. Tú le encantarías, Carmen.

—¿Yo?, si no sabría ni cómo tratarla, no sé ni cómo servir el té, como para caerle bien a una dama de la reina —había bromeado y él se había echado a reír.

—El gran amor de lady Ginebra Howard siempre ha sido su yeguada, así que, una veterinaria especialista en cirugía equina, es lo que más le podía gustar en el mundo. Cuando le hablé de ti, enseguida me pidió que te llevara a conocerla.

—¿Le has hablado a tu abuela de mí?

—Le he hablado a mucha gente de ti, Carmen, desde hace meses eres la persona más importante de mi vida.

—George…

—Ok, no voy a seguir por ese camino, tranquila.

Se había quedado en silencio y ella se había sentido un poco culpable por no dejarlo expresarse, y finalmente había decidido hablar sobre el tema que les incumbía a ambos y del que se había prometido no volver a hablar jamás.

Respiró hondo, se giró para mirarlo de frente, estiró la mano y le acarició el brazo.

—Esta es la última vez que te voy a decir esto, George, porque no quiero volver a hablar sobre este asunto, ni sacarlo a pasear, ni usarlo en tu contra. Cuando yo olvido y perdono, olvido y perdono de verdad. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Vale… —Resopló atusándose el pelo—. La síntesis es que me enamoré de ti en treinta segundos y nunca antes me había pasado algo parecido, ni me había sentido así y encima tú me correspondías y me hacías muy feliz. Me sentía tan plena, tan completa contigo, que no me costó nada confiar en ti, por eso, saber que me habías estado mintiendo…

—Lo siento, lo siento tanto…

—No, no digas nada, solo escúchame. —Lo había interrumpido—. Quiero que sepas que en un principio intenté entenderte, pero fue imposible, porque era imposible comprender que me ocultaras cosas mientras te acostabas conmigo, hablabas conmigo, pasabas tiempo conmigo o me decías que me querías, por eso reaccioné tan mal y no quise ni verte ni escuchar tus explicaciones, sin embargo, con el paso del tiempo, haciendo un esfuerzo, tomando distancia e intentando ser justa, no he llegado a entenderte del todo, pero ya no me parece tan terrible. Lo que no significa que ahora mismo me sienta preparada para lanzarme a tus brazos o cómoda hablando de sentimientos contigo.

—De acuerdo.

—Necesito más tiempo.

—Lo comprendo, no pienso presionar.

—Gracias.

—No obstante, necesito saber una última cosa. Una duda que me atormenta desde hace meses.

—¿Qué cosa?

—Necesito saber si eres consciente de que nunca, jamás, durante el tiempo que estuvimos juntos, mentí respecto a mis sentimientos por ti.

—Me sentí amada y muy querida por ti, George, a pesar de todo, no puedo decir otra cosa.

—Me tranquiliza oír eso, porque, todos mis fallos los asumo y podría pedir perdón por ellos hasta el final de mis días, sin embargo, mi amor por ti es incuestionable, es sólido y sincero, y no pienso consentir que nadie lo ponga en duda, ni siquiera tú.

Le había sostenido la mirada con seguridad, muy firme, recordándole al George del que ella se había enamorado, y no había podido rebatirle nada, ni una coma, con lo cual, había optado por seguir mirando las estrellas en completo silencio.

Una semana después de aquella conversación pausada y sincera, habían quedado a cenar en Richmond. Ella le había enseñado su clínica, su casa y le había presentado a sus gatos, y él se había ido tardísimo de vuelta a Londres tras una velada estupenda de charlas y risas como en los viejos tiempos, sin tocarse, pero volviendo a transitar por escenarios comunes y abriendo otros nuevos con la esperanza de recuperar el tiempo perdido.

Ella sabía, fehacientemente, que nunca se arrepentiría de haber perdonado a George Percy, porque a pesar de lo pasado, él era increíble. Se lo había parecido el primer día que lo había conocido y se lo seguía pareciendo diez meses después. Después de conocerlo de verdad.

Daba igual si George iba en metro, en taxi, comía comida rápida o aparecía en un Bentley de lujo y te invitaba a cenar al restaurante más exclusivo de Londres, eso era irrelevante. Su status o su apellido eran irrelevantes, porque, además, él llevaba su origen o sus títulos, o todos esos privilegios que en teoría lo rodeaban, con absoluta discreción. Lo realmente relevante de George Percy era su personalidad, su encanto, su inteligencia, su humildad, el cómo se relacionaba con el mundo, su gran generosidad. Todas esas cualidades que lo convertían en un ser humano excepcional.

A partir de esta certeza, se estaba dejando llevar.

Por supuesto, aún no eran pareja, igual les faltaban unos diez minutos para volver a serlo, pensó moviendo la cabeza, traspasando la entrada principal de Percy House, pero tampoco tenían prisa.

Desde mediados de septiembre se veían bastante, hablaban por teléfono, se enviaban cartas e incluso habían viajado juntos a la boda de Gloria y Stellan, compartían tiempo con sus amigos y familiares. En resumen: estaban recuperando la confianza y aquello era lo único que les importaba. Ella tenía claros sus sentimientos, él también, seguían enamorados y cuando llegara el momento perfecto, darían el último paso y sería de forma espontánea y natural.

No había de qué preocuparse.

—¿Doctora?

La llamó alguien en cuanto aparcó el coche frente a la casa principal y ella se apeó y se cerró el abrigo prestándole atención.

—Buenas tardes, señor Appletown.

—Disculpe que la moleste, doctora. —Se le acercó el jefe de cuadras con cara de preocupación—. Sé que es Nochebuena y que su familia está preparándose para la cena, pero tengo a Cinta Celeste de parto, es primeriza y el veterinario del pueblo no me coge el teléfono. ¿Podría echarle un vistazo, por favor?

—Por supuesto, espere que saque mi maletín. —Se fue hacia la parte trasera del coche sintiendo el viento gélido en la cara y vio salir de la casa a Stellan y a George para darle la bienvenida—. ¿Tiene medios allí?

—Tenemos de todo, todo lo dejó el doctor Forrest.

—Genial, no se preocupe, yo me hago cargo.

—¿Qué pasa?, ¿pasa algo, Appletown? —Quiso saber George y él le hizo un gesto hacia las caballerizas.

—Tenemos a una yegua primeriza de parto, excelencia, parece que viene mal y por eso he venido a pedirle a la doctora Del Pozo el favor de…

—Ningún favor, yo encantada —lo interrumpió ella con el maletín en la mano y luego se dirigió a George y a Stellan señalándoles el jeep—. ¿Podríais llevar a los gatos dentro, por favor?, que mamá los saque y se ocupe de darles agua y algo de alimento para que no se asusten.

—Claro, cielo —se apresuró a contestar Stellan.

—Genial, gracias, me llevo el móvil. En cuanto valore a la madre os aviso.

Se despidió con la mano y salió corriendo hacia las cuadras seguida por el señor Appletown llegó en un santiamén al establo de Cinta Celeste y se le acercó viendo que una de las mozas de cuadra, una chica que ya conocía de otras visitas, estaba allí acompañándola.

—Hola, Susi, ¿cómo vamos?

—Ya la ve, muy nerviosa.

Se acercó a la yegua, que era una preciosa purasangre inglesa Matchem, una de las razas más valoradas del Reino Unido, y le tomó la presión en el cuello. Ella se removió incómoda y dio una coz al aire dejando claro que estaba dolorida y muy cansada.

—Tranquila, cariño, te vamos a ayudar. Ya estoy aquí, ¿vale?, estoy contigo, preciosa —le acarició el morro para hablarle en el oído—. Todo irá bien.

—¿Qué necesita, doctora?

—Primero, vamos a desinfectar el ombligo y a vendar la cola. Necesitaré toallas, una bolsa para la placenta y si hay alguna bata quirúrgica y un Kit de calostro maternizado entre las cosas del Dr. Forrest, traédmelo, por favor.

Todo el mundo se puso en marcha y ella se sacó el abrigo y el jersey sin perder de vista a su paciente. Se puso la bata de plástico que le trajo Susi y los guantes quirúrgicos dando instrucciones para que le ayudaran a sujetar a Cinta Celeste, que estaba teniendo contracciones muy seguidas, aunque no hacía amago de empujar.

Al primer tacto supo que el feto estaba mal colocado y cuando al fin consiguieron tumbar a la yegua sobre la paja, metió el brazo hasta el cuello uterino, provocó una dilatación más prolongada del cérvix y con maña, pero también con fuerza, consiguió que el potrillo, que no era muy grande, coronara. Se apartó de la madre con cuidado y se quedó quieta, fascinada como siempre, observando como la naturaleza hacía su trabajo y Cinta Celeste expulsaba de inmediato a su precioso bebé cubierto de sangre y placenta.

—¡Santa madre de Dios!

Oyó a su espalda y se giró a tiempo de ver a George, a María, a Priya, a Stellan y a su madre, siguiendo la escena con lágrimas en los ojos.

—Hala, ya tenemos chico nuevo en la cuadra.

Bromeó feliz, como se solía sentir ante semejante milagro, y se sentó en el suelo para atender al potrillo y envolverlo con unas mantas, mientras Susi le acercaba el biberón con calostro maternizado.

—Dale un poco, Susi, por favor, mientras yo me ocupo de la madre.

—Claro, doctora.

—Ahora solo queda el desprendimiento de la placenta y no es muy agradable —se puso de pie y se dirigió a su familia con las manos en las caderas—, así que, si queréis, podéis volver más tarde o mañana a visitar al recién nacido.

—Mi vida, no sabes lo orgullosa que me siento de ti. Has estado increíble. —Su madre se le acercó para darle un abrazo y ella se apartó de un salto.

—Estoy empapada y sucia, luego te doy un abrazo, mamá.

—Vale, te esperamos dentro y enhorabuena —le dijo Stellan llorando como un crío—. Ha sido precioso.

—La bomba, tía, eres la puta ama —María le tiró un beso.

—Y fría como el acero. —Bromeó Priya despidiéndose también—. Luego lo tenemos que celebrar.

—Eso está hecho.

Les dijo adiós mirando el reloj y calculando cuándo sería el alumbramiento, que solía producirse a los cinco o diez minutos del parto. Levantó la cabeza y se encontró con George, que no se había movido del establo.

—¿Estás bien? —Preguntó, al verlo un poco pálido— ¿Nunca habías visto un parto difícil? No te preocupes, está perfecta, se recuperará enseguida.

—¿Sabes qué te amo? —Le preguntó él acercándose despacio—. Sé que lo sabes, pero, te lo juro por Dios, ahora mismo es imposible que te quiera más.

—George…

—Eres el amor de mi vida, Carmen, pero, además, ahora eres mi heroína.

—Tampoco es para tanto, solo ha sido…

—Schhh…

La sujetó por el cuello y la besó. No le importaron ni la bata sucia, ni las manchas, ni el barro, nada, simplemente la abrazó, le separó los labios y la besó como en las películas, como siempre lo habían hecho, con pasión y sin importante dónde se encontraban.

—Creo que serás la mejor condesa de Percy de la historia. —Bromeó sobre su boca y ella lo empujó.

—¡George!, que estoy trabajando.

—Va en serio, solo te estoy avisando. —Se apartó sacándose la chaqueta y ella resopló—. ¿En qué puedo ayudar?

—Acompaña a la paciente mientras yo acabo con el alumbramiento, si quieres.

—Tú mandas, amor.

—George, por favor —le indicó al señor Appletown y a Susi con los ojos y él les sonrió.

—Si ellos ya saben que estoy loco por ti, lo sabe todo el mundo, Carmen Gloria del Pozo. Venga, vamos, a trabajar.

—Madre mía.

—¿Qué?

—Nada.

—¿Qué?

—Que yo también te quiero.

Sonrió moviendo la cabeza, aliviada de decir en voz alta lo que llevaba pensando a diario y continuamente desde hacía meses, y él le guiñó un ojo, se le acercó y la abrazó con todas sus fuerzas.

EMMA MADDEN es periodista, trabaja desde hace más de doce años en el mundo de las celebritys y los famosos. Nació en Madrid, pero reside en Londres con su marido, al que le debe su apellido.

Lleva muchos años escribiendo, pero debutó en 2019 con la serie Divas, que incluye Chloe, Giselle y Paisley, una serie romántica dedicada a tres mujeres fuertes, ricas y famosas. Continuó con la serie Sueño americano, que incluye Bradley, Conrad y Taylor, dedicada a tres hombres de una misma familia, con profesiones muy diversas, y que representan la quintaescencia del sueño americano. La serie Escoceses, dedicada a cuatro escoceses del siglo XXI, Andrew, Duncan, Ewan y Kyle; la serie Australia, que nos cuenta la historia de tres hermanos que se conocen tras la inesperada muerte de su padre, que incluye los libros William, ALEX y OLIVER; la serie París, dedicada a tres amigos de la infancia, Étienne, Chantal y Jean-Jacques, chefs de profesión, que viven sus apasionantes e intensas vidas en París, la ciudad del amor; la serie Amore, ambientada en Italia y que cuenta las idas y venidas de cuatro hermanos milaneses, Marco, Mattia, Fabrizio y Franco, y sus apasionantes y originales historias de amor; la serie Vikingos, ambientada en Escandinavia, donde conoceremos cómo se enamoran y viven tres atractivos y fascinantes vikingos del siglo XXI; y la serie london, que nos llevará a Londres y nos sumergirá en la vida y pasiones de tres diferentes, únicos y antiguos compañeros de universidad: George, Emily y Simon.