Las aventuras del «misterioso doctor Cornelius» son sin duda una de las obras maestras de la novela negra popular de la Belle Époque. Le Rouge mezcla intriga y visión científica en un universo novelístico de gran originalidad. De Nueva York a Bretaña, del Gran Oeste americano a la Isla de los Ahorcados, la pluma de Le Rouge lleva al lector a lugares asombrosos, misteriosos y enigmáticos, donde chocan dos concepciones antagónicas del mundo: Una, encarnada por el científico francés Prosper Bondonnat, cuyas investigaciones se centran únicamente en añadir una piedra al «radiante edificio de la modernidad»; la otra, por el malvado doctor Cornelius Kramm, cirujano plástico estadounidense, «escultor de la carne humana» e inventor de la «carnoplastia», cuya obsesión es esencialmente el poder y el dinero.

Gustave Le Rouge

El busto con ojos de esmeralda

El misterioso doctor Cornelius - 14

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Titivillus 02.11.2025

Título original: Le buste aux yeux d’emeraude

Gustave Le Rouge, 1912

Traducción: Editorial Saturnino Calleja, 1922

Recuperación de cubierta: diego77

Editor digital: Titivillus

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I ¡RESURRECCIÓN!

Desde por la mañana, las calles de San Francisco ofrecían una animación extraordinaria. De hora en hora centenares de trenes desembarcaban millares de viajeros, procedentes de todos los puntos de América.

A pesar de los esfuerzos de los cuatro regimientos de policía montada que de vez en cuando daban verdaderas cargas, era poco menos que imposible circular a través de la multitud, en la que se codeaba gente de todas partes del mundo: americanos, chinos, negros, oceánicos, hasta esquimales vestidos todavía, a pesar del calor, con sus blusas de piel de foca y sus tupidas pellizas.

Desde las ventanas de las casas de elevada altura, reconstruidas casi todas con armazón de acero después del último terremoto, se oprimían los grupos de espectadores, y en ciertos puntos los especuladores habían levantado tribunas, cuyas localidades se vendían a veinte, cincuenta y hasta cien dólares.

Donde más animación había era en el recorrido que mediaba entre los muelles y la estación del ferrocarril del Pacífico Central. Allí tenían que librar los policías verdaderos combates: la marea humana, cada vez más imponente, se estrujaba por todas las calles adyacentes y trataba de invadir la amplia avenida por donde debía pasar el cortejo fúnebre, cuya espera excitaba de tal modo la curiosidad de los habitantes de San Francisco.

En medio de aquel tumulto, tres viajeros, instalados en un automóvil cuya plataforma iba cargada de equipajes, no conseguía, a pesar de todos los esfuerzos de su chófer, abrirse paso.

En otra ciudad que no hubiera sido San Francisco, que sirve de punto de reunión a todas las razas del universo, el traje de los viajeros y su aspecto no hubiera dejado de llamar la atención de los transeúntes; pero aquí nadie reparaba en los automovilistas.

De estos tres personajes, el primero era un cosaco, fácilmente identificable por sus ojos oblicuos, sus pómulos salientes, su nariz achatada; vestía un viejo traje de marinero, demasiado estrecho para su elevada estatura, y una gorra de pelo. El segundo era un anciano de barba y cabellos blancos y fisonomía rebosante de inteligencia y de bondad. Llevaba un elegante traje blanco y un sombrero de fibra de Panamá. Y, finalmente, el tercero o mejor dicho la tercera, era una jovencita de raza oceánica, de quince a dieciséis años a lo sumo, con la cabeza descubierta, los cabellos recogidos a estilo japonés y sostenidos por largas horquillas. Envolvíase en un lujoso kimono de seda roja bordada en oro.

—Me parece —dijo de pronto el anciano que contemplaba aquella muchedumbre con sonrisa irónica— que no vamos a poder llegar al Palace Hotel. ¿A ti qué te parece, mi valiente Rapópof?

—A mí me parece, padrecito —dijo el cosaco, a quien aquella multitud le producía mareo, o por lo menos vértigo—, que sería mejor que nos volviésemos atrás.

—¡Imposible! —repuso el anciano—; ¡tan difícil es retroceder como avanzar!

En aquel momento, una docena de voces aulladoras dominaron el tumulto de la multitud. Era una banda de vendedores ambulantes a los que acababan de abrir la puerta de una imprenta y que se lanzaban entre la muchedumbre, gritando.

—«¡El Heraldo de San Francisco de hoy, con el retrato del famoso Bondonnat y los detalles de sus funerales!».

La gente se pegaba por comprar el periódico, que ciertos impacientes pagaban a dólar, y aún no habrían transcurrido cinco minutos cuando los vendedores habían agotado su mercancía, teniendo que pedir más ejemplares, que les fueron echados por una ventana de la imprenta.

La muchacha oceánica contemplaba aquel espectáculo con una sorpresa que no estaba exenta de cierto terror, viendo y escuchándolo todo con atención extremada. Bruscamente se estremeció, y volviéndose hacia el anciano exclamó:

—¿No es su nombre de usted el que vocean?

M. Bondonnat no respondió a la pregunta. Había desaparecido la sonrisa irónica que un momento había dilatado sus labios, y era presa de una febril impaciencia.

—¡Es preciso que avancemos! —dijo al chófer.

—¡Es imposible! —repuso el interpelado con gesto de resignación.

—¡Te daré cien dólares si llegamos al Palace Hotel, o siquiera a un café para poder telefonear!

El conductor se encogió de hombros.

—Aunque me prometiese usted mil sería igual —replicó.

No pudo acabar la frase. Una orquesta de quinientos músicos, que se hallaba a poca distancia, acababa de atacar los compases de la marcha fúnebre de Chopin, y el rugido de los instrumentos de metal y los fúnebres redobles de los tambores ahogaban las voces de la gente.

Pero en aquel momento se produjo en la muchedumbre un empuje formidable. El automóvil, levantado por cien brazos vigorosos, recorrió una treintena de metros por encima de las cabezas de los espectadores. Los tres viajeros tuvieron que agarrarse bien en sus asientos.

El auto, proyectado por una potencia casi irresistible, solo fue detenido en su impulso por el regimiento de policía que cercaba el extremo de la calle. Pero, gracias a este brutal empujón, se hallaban ya en el borde de la avenida por donde el cortejo comenzaba a desfilar.

M. Bondonnat y sus compañeros se pusieron de pie en los asientos para ver mejor el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. A poca distancia se divisaba la central del ferrocarril del Pacífico, toda revestida con paños de terciopelo negro adornados con lágrimas de plata y transformada en un gigantesco catafalco, alumbrado por las verdes llamas de las lámparas de bronce. Toda la plaza que se extendía ante la estación no era sino un inmenso ramillete de flores. Habían llegado trenes enteros, homenaje de todos los sabios del universo a la memoria del ilustre Próspero Bondonnat.

La avenida de la estación, hasta los muelles, estaba igualmente revestida de negro en toda su longitud. Todos los globos eléctricos estaban encendidos y velados por grandes crespones flotantes de fantástico aspecto, y, finalmente, en todas las ventanas y en todos los árboles tremolaban al viento millares de banderas americanas y francesas con lazos negros.

En el centro de la plaza, en un estrado protegido por un dosel de ricos tapices, se reunían graves personajes de negras levitas, diplomáticos y generales de brillantes uniformes.

De repente resonaron vivas saludando al cortejo, al que precedía una imponente escolta de policías a caballo acompañada de un cuerpo de guardia cívica, inmediatamente seguida de los quinientos músicos, que seguían tocando, mientras avanzaban lentamente, la marcha fúnebre de Chopin.

M. Bondonnat experimentó un extraño sobresalto repentino. Sus delgadas manos temblaban de emoción, y aun cuando la música y el tumulto de la multitud no hubieran ahogado el ruido de su voz, no hubiese podido hablar, por lo apretada que tenía la garganta. Frotábase los ojos para asegurarse que estaba bien despierto y que no se hallaba bajo los efectos de una pesadilla, y no podía menos que compararse a Carlos Quinto, que, según la tradición, quiso asistir, tendido en un ataúd, a sus propios funerales en el Monasterio de Yuste.

El cortejo, digno de un rey o de un príncipe, seguía desfilando ante sus ojos como una visión resplandeciente.

Detrás de los músicos marchaban docenas de coches cargados de flores. Después venía la carroza fúnebre, adornada en sus cuatro ángulos con antorchas que despedían luces verdes y rematado por una cúpula de tejido de plata sostenida por cuatro columnas de ébano. El conductor, que lo llevaba con una lentitud solemne, vestía un traje a la francesa pomposamente galoneado.

Detrás marchaban varios coches de respeto con las cortinillas bajadas.

Al pensar que su hija debía de ocupar uno de aquellos vehículos, M. Bondonnat sintió una especie de vértigo. Quiso adelantarse y gritar, pero su ademán y su grito se perdieron en el potente rumor de la muchedumbre y entre las tonantes aclamaciones y las músicas.

El anciano se dejó caer en su asiento, pálido, desfallecido, medio muerto, contemplando con mirada tierna y velada por las lágrimas la majestuosa ceremonia que seguía desarrollándose según las fases prevenidas.

Protegidos por los policemen, cuya misión era cada vez más difícil, los representantes de las diversas sociedades científicas de los diversos Estados americanos y de los cuerpos constituidos, habían llegado a ocupar alrededor de la plaza las tribunas que se les tenían reservadas.

Un pequeño grupo, en cuyo centro se distinguían tres jóvenes cubiertas con largos velos negros, fue a ocupar su sitio en un pequeño estrado más lujosamente decorado que los otros. Y entre la multitud corría la voz de que aquellos a quienes se distinguía de tal modo eran los parientes y amigos del difunto.

M. Bondonnat se sintió desfallecer.

—¡Mi hija!, ¡mi querida Federica! —balbuceó—. ¿Cómo le evitaría este dolor?

Mientras tanto, la carroza fúnebre había llegado a detenerse junto al estrado. La orquesta enmudeció y, de repente, se hizo un gran silencio en medio de aquel mar humanó que se extendía en todas direcciones hasta el más lejano extremo de todas las amplias avenidas que convergían en la estación.

Un maestro de ceremonias avanzó hasta el borde del estrado donde se hallaban los sabios y los diplomáticos y anunció con voz clara:

—El señor Doctor Cornelius Kramm va a hacer uso de la palabra en nombre de los miembros de la Academia Nacional de Nueva York…

M. Bondonnat, atónito, vio levantarse un personaje de fisonomía singularmente característica. Su rostro, completamente afeitado, ofrecía rasgos singulares, y su frente muy alta, su cráneo enorme, anunciaban una poderosa inteligencia; pero sus delgados labios indicaban una perversidad fría, y a través de sus grandes gafas de oro, sus ojos sin pestañas eran, a la vez fijos y oblicuos como los de ciertas aves de rapiña.

—¡Cornelius! ¡El famoso doctor Cornelius! —repetía la multitud—. ¡El Escultor de Carne Humana!

El atento silencio de la muchedumbre se hizo más profundo.

El doctor, con perfecta soltura, comenzó su discurso:

—¡Señores! El sabio a quien venimos a rendir un justo y público homenaje fue una de las más nobles inteligencias de que se puede honrar la Humanidad. Gracias a él, el saber humano ha realizado inmensos progresos, y si la muerte no hubiera venido a herirle en circunstancias bastante misteriosas, habría enriquecido más, sin duda alguna, nuestro patrimonio intelectual de descubrimientos comparables a los que tanto han contribuido a su gloria.

»Próspero Bondonnat ha muerto asesinado por los siniestros bandidos de la Mano Bermeja, en una isla perdida en el Océano Pacífico»…

Sus ojos, que erraban distraídamente mirando a los concurrentes, acababan de encontrarse con los del propio Bondonnat. Habíanse cruzado sus miradas, y Cornelius, a pesar de toda su audacia, se había puesto de repente intensamente lívido. Ya no recordaba ni una palabra de lo que iba a decir.

—Señores… —balbuceó—, perdonadme una emoción… bien legítima…

Largos murmullos comenzaban a elevarse en la multitud. Unos se extasiaban ante la sensibilidad del buen doctor Cornelius, y para otros su actitud resultaba completamente extraña e incomprensible.

La muchedumbre murmuraba, pero sordamente. Se adivinaba que había en los espíritus algo así como una atmósfera de drama. Era uno de esos momentos en que se siente, sin saber por qué, que va a pasar algo extraordinario. El «suceso extraordinario» se esperaba y se produjo.

Entre la gente, a pocos metros de la tribuna se puso a ladrar furiosamente un perro de gran tamaño, de los llamados de aguas. Después rompió la cadena con que le sujetaba un joven pálido y enclenque, algo jorobado, y saltando entre las flores llegó en tres saltos al automóvil ocupado por M. Bondonnat.

Le lamió las manos, saltó a sus rodillas y el anciano, atónito, deshecho en llanto, quebrantado por las emociones sucesivas, repetía con voz débil, pero satisfecha:

—¡Pistolet! ¡Si es mi perro Pistolet!

Numerosos grupos comentaban el incidente y se preguntaban quién sería aquel extraño viejo, cuando dos policías, armados de cachiporras de ballena con bolas de plomo, se acercaron para apoderarse del animal.

—¡Este no es sitio para perros! —dijo brutalmente uno de ellos.

Y levantó la cachiporra para romper el cráneo al animal.

—¡Por Dios, señores! —suplicó M. Bondonnat—. ¡No hagan ustedes daño a este perro, porque es mío!

Quizá no hubiera logrado nada el anciano si el jorobadito, que aún conservaba en la mano el trozo de cadena roto por el perro, no hubiera intervenido rápidamente.

—Caballero —comenzó a decir—, este perro es mío…

Pero, al fijarse en el semblante de M. Bondonnat, que tenía a Pistolet sobre las rodillas para protegerle mejor, lanzó un grito de sorpresa y alegría.

Abalanzándose impetuosamente al auto gritó:

—¡M. Bondonnat!… ¡Es él!… ¡Está vivo!

Había cogido las manos de su antiguo amo y se las cubría de besos y lágrimas.

Los dos policías se habían quedado estupefactos, sin saber qué significaba aquella escena. Pero las palabras del jorobadito las habían oído los que se hallaban más cerca, y enseguida corrió entre la multitud el rumor, subiendo de tono y extendiéndose como el redoble del trueno lejano.

A los pocos instantes se escapó el mismo grito de cien mil pechos:

—¡Vive!… ¡Bondonnat vive!…

—Sí —gritaba el jorobado—, ¡vive!, ¡está aquí! ¡Venga pronto, mi querido amo, a caer en brazos de sus hijas y de sus amigos!

—¡Viva Bondonnat! —gritó una voz.

Esta palabra fue la señal para una aclamación general. Se quería llevar en triunfo al anciano sabio, pero, afortunadamente, acudió a galope tendido un escuadrón de policías a caballo, y, gracias a su protección, M. Bondonnat y Oscar, a los que seguían el cosaco y la muchacha oceánica, trémulos y atónitos, pudieron llegar hasta el pie de la tribuna principal.

Al ver al anciano, se había puesto de pie una joven, pálida como una muerta, bajo los largos vestidos de luto.

—¡Federica, hija mía! —balbuceó el naturalista.

—¡Padre mío! —exclamó la joven tendiéndole los brazos.

Pero la impresión había sido demasiado brutal, y Federica cayó inanimada, muerta quizás, en los brazos de los que la rodeaban.

—¡La he matado! —exclamó el anciano con desesperación.

Y presa de un verdadero extravío mental, quiso precipitarse sobre el cuerpo de su hija.

En aquel momento dos policías de atlética estatura le asieron con rudeza y lo retiraron.

—¿Qué quieren ustedes? —exclamó el infortunado sabio—. ¡Déjenme, se lo suplico!

—Síganos —dijo brutalmente uno de ellos.

—¡Queda usted detenido en nombre de la ley!

—¿Qué he hecho yo?

—¡Y tiene la audacia de preguntarlo! ¡Es preciso que esté usted loco para atreverse a tomar el nombre de un sabio y querer hacerse pasar por él en el momento mismo en que toda América acude para asistir a su entierro!

—¡Pues le juro que soy Próspero Bondonnat! —replicó el anciano perdiendo la sangre fría.

—¡Es un loco! —dijo el otro policía, que hasta entonces no había abierto la boca—. ¡Pero realmente se parece algo al difunto!

—¡Les juro que digo la verdad! —repitió obstinadamente el anciano.

—¡Vaya!, ¡basta de observaciones! —repuso el primer policía—. Ya se lo explicará todo el jefe.

Mientras hablaban los dos agentes, a quienes rodeaba una veintena de compañeros, habían arrastrado a M. Bondonnat hasta la comisaría especial de la estación, dejándole solo encerrado en una especie de celda que no tenía más muebles que una cama de campaña y un banco.

El anciano se preguntaba con tristeza, al verse nuevamente cautivo, si iría a reanudarse la serie de sus desgracias.

Fuera se oían gritos furiosos, largas aclamaciones, todo el ruido de una tempestad popular, de un verdadero motín.

Mientras tanto, Oscar Tournesol, que en medio de la confusión que se había producido al caer Federica desmayada se había dado cuenta de que detenían a su amo, se lo advirtió al ingeniero Paganot, al naturalista Ravanel, a la señorita Andrea Maubreuil y a miss Isidora, las dos mejores amigas de Federica.

—Acaban de detener a M. Bondonnat, y es preciso acudir cuanto antes en su auxilio. Temo que esto es algún ardid de la Mano Bermeja.

Y Oscar, después de haberles dicho varias palabras al oído, se llevó al ingeniero y naturalista.

Miss Isidora y Andrea Maubreuil, que habían conmovido casi tanto como Federica ante la aparición del espectro de M. Bondonnat, dominaron su emoción, y esperando que se aclarase el extraño misterio se apresuraron a cuidar a su amiga. Le humedecieron las sienes con agua fresca, le hicieron respirar sales, pero todos sus cuidados fueron inútiles: Federica permanecía inerte y helada.

—¡Dios mío, está muerta! —exclamó Andrea—. ¡La alegría y la sorpresa la han matado!…

Las dos jóvenes se volvían locas en medio de aquella muchedumbre que les ofrecía inútilmente sus buenos oficios.

Por fortuna llegó Fred Jorgell. Con gran trabajo había logrado abrirse paso entre gente para llegar a la tribuna. Miss Isidora le explicó la situación en pocas palabras. Su primer cuidado fue llamar a los policías, que le conocían muy bien, los cuales, con ayuda de las cachiporras, despejaron los alrededores de la tribuna. Luego, dos de ellos transportaron a Federica, que no daba señales vida, a la ambulancia sanitaria de la estación del Pacífico Central. Cornelius echó a andar detrás con Fred Jorgell, al cual ofreció amablemente sus servicios, y este no tuvo inconveniente en aceptar los cuidados de tan ilustre médico.

Antes de seguir al multimillonario, Cornelius había tenido tiempo de decir algo al oído de un correcto caballero que había seguido toda la escena con visible ansiedad, y que no era sino Fritz Kramm, el comerciante en cuadros, el hermano del doctor.

Mientras tanto, el tumulto llegaba al colmo en toda la ciudad, porque la multitud se desesperaba por la curiosidad y también por la espera y la decepción.

—Sepámoslo de una vez —decían unos—. ¿Está muerto o vivo Bondonnat? ¡Hay que decirlo!

—¡Se están burlando de nosotros! ¡Ese famoso francés está tan bueno como tú y como yo! ¡Yo le he visto!

—¡Le digo a usted que no! ¡Es un granuja que se le parece!

—¡La prueba de que Bondonnat está bien vivo, es que la música no toca ya, que los discursos se han suspendido y que la hija de Bondonnat se ha muerto de sorpresa al ver a su padre!

Este hecho capital de haber cesado la música y los discursos produjo gran impresión en la muchedumbre. Los americanos detestan sobremanera que se burlen de ellos, y en esta ocasión se creían casi seguros de haber sido víctimas de un engaño.

Ya comenzaban a manifestar su mal humor rompiendo a pedradas los arcos voltaicos y derribando los estrados, de los que se habían retirado las notabilidades durante el tumulto general. Los chinos, muy numerosos entre la multitud, se habían quedado encantados desde el primer momento de la belleza del terciopelo negro con franjas de plata y comenzaban a arrancar grandes tiras, que se llevaban subrepticiamente.

En la obra no tardaron en secundarles los bandidos de todas las naciones que abundaban en San Francisco. Como por arte de magia, quedó despojada de todos sus adornos la avenida seguida por el cortejo fúnebre.

La muchedumbre, para la cual aquel saqueo había sido solo una especie de aperitivo, concluyó por desencadenarse. Aullaba como la mar azotada por el huracán. Los policías no sabían ya adónde dirigirse. Era una verdadera revolución. Algunos marineros empezaban a romper los cristales de las tiendas, y los comerciantes se apresuraban a cerrar sus establecimientos.

En medio de estas escenas de desorden, no fueron más respetadas que el resto las carrozas que llevaban las coronas, y la gente se apoderó de una parte de las flores, pisoteando las demás.

Medio centenar de guardias montados defendían valerosamente el coche fúnebre, en el cual se hallaban los restos —auténticos o no— de M. Bondonnat. Habíanse parapetado en la entrada de una pequeña calle lateral, pero estaban a punto de verse obligados a ceder ante la chusma que quería apoderarse de los candeleros de plata y de las ricas telas, cuando llegó un auto y se detuvo detrás de los guardias.

Iba escoltado por veinte robustos marineros, y el hombre que lo conducía era el mismo a quien el doctor Cornelius había hecho media hora antes misteriosas recomendaciones. Era Fritz Kramm.

Dio a entender al jefe de los guardias que traía la misión de poner en lugar seguro el féretro del gran sabio, y no había motivo para no dar fe a sus afirmaciones.

El ataúd fue cargado en el auto, que desapareció enseguida por las callejuelas que se extienden entre el puerto y la estación del ferrocarril. Los guardias se batieron en retirada, y la muchedumbre de aprovechó para destruir por completo la soberbia carroza fúnebre, cuyos restos se repartieron entre unos y otros.

Mientras que tenía lugar esta escena, el ingeniero Paganot, prometido de Andrea Maubreuil, el naturalista Roger Ravanel, prometido de Federica, y el jorobado Oscar Tournesol, llegaban a la comisaría especial de la estación, donde pidieron que les dejasen ver al hombre que se hacía pasar por M. Bondonnat. Les había seguido el perro Pistolet, que continuaba ladrando rabiosamente, como si le exasperase el error de que era víctima su amo.

El oficial de policía se mostró al pronto poco dispuesto a complacerles, pero cuando Roger Ravanel, al que conocía como amigo del multimillonario Fred Jorgell, hubo declarado que entregaría la fianza en metálico que fuera necesaria, desaparecieron todas las objeciones, y M. Bondonnat fue llevado al despacho donde se hallaban ya el comisario especial y los tres jóvenes.

El anciano sabio llevaba por fortuna documentos que comprobaban su identidad y que se hallaban en su cartera cuando fue conducido a la isla de los Ahorcados. Además, su parecido con un retrato de M. Bondonnat que llevaba consigo el ingeniero Paganot constituía un serio argumento. Y, finalmente, los ladridos y las caricias de Pistolet no dejaban duda acerca de la verdadera personalidad del anciano.

—Pero dígame —preguntó el comisario de policía, a quien despertaba mucha desconfianza esta extraordinaria aventura—, ¿por qué, si es usted el verdadero M. Bondonnat, no ha avisado a su hija de su llegada? Así se hubiera evitado el motín que se desencadena en estos momentos en la población y del cual es usted responsable.

—Me ha sido completamente imposible. Apenas hace dos horas que el vapor El Pacífico, en el que embarqué en la isla de Basán, ha echado anclas en el puerto, y usted mismo ve que no hay medio de circular por la ciudad. Además, ignoraba dónde se hallaba mi hija. He hecho grandes e inútiles esfuerzos para llegar al Palace Hotel, desde donde pensaba telefonear.

El comisario especial reflexionó un instante.

—Yo aclararé todo esto —murmuró.

—Entonces —preguntó el ingeniero Paganot—, ¿va a ser puesto en libertad M. Bondonnat?

—¡Bueno! Pero es a condición de que respondan ustedes de su persona. Ahora les diré la cantidad que fijo como fianza.

—Señores —balbuceó el anciano, a quien aquella sucesión de emociones violentas había aplanado completamente—, les suplico que me digan si se ha salvado mi querida Federica.

—Lo va usted a saber ahora mismo. La ambulancia adonde la deben haber llevado está en la estación.

—¡Voy a adquirir noticias! —dijo impetuosamente Roger Ravanel.

—Yo también voy —añadió M. Bondonnat.

—No, querido maestro —dijo el ingeniero Paganot—. Quédese usted aquí. No es prudente exponer a Federica a una segunda emoción.

—Tiene usted razón —murmuró el anciano cayendo abrumado en su silla.

El ingeniero no había dicho el fondo su pensamiento; el verdadero motivo que tenía para retener a M. Bondonnat era el de que se preguntaba con angustia si la joven había sucumbido a la terrible impresión de alzarse ante ella el espectro de su padre. Felizmente sus temores eran exagerados. Minutos más tarde regresó el naturalista con fisonomía radiante.

—Tranquilícese usted, mi querido maestro —dijo— nuestra amada Federica ha recobrado al fin los sentidos, y debo añadir que ha sido gracias a los cuidados del doctor Cornelius, que ha puesto toda su ciencia para vencer el síncope.

Desde aquel momento no fue posible detener a M. Bondonnat. Un instante después, el padre y la hija se arrojaban llorando en brazos del otro. El doctor Cornelius, por su parte, se había eclipsado modestamente, sin duda para evitar que le dieran las gracias.

El ingeniero Paganot, Roger Ravanel, miss Isidora, Andrea, Fred Jorgell y el jorobado Oscar Tournesol no estaban menos conmovidos que M. Bondonnat y su hija.

El comisario general puso fin a esta escena enternecedora rogando al multimillonario y a sus amigos que subiesen en un auto que habían mandado venir con una buena escolta para que los llevase a todos al Palace Hotel.

Todos se apresuraron a obedecer. Media hora, más tarde los amigos se hallaban reunidos en uno de los salones del lujoso hotel que tiene fama de ser el más vasto de toda América. Allí, el primer cuidado de M. Bondonnat fue telefonear a la oficina de policía prometiendo una espléndida recompensa al que encontrase al cosaco Rapópof y la joven oceánica que se habían perdido entre la multitud al tratar de seguirlos, y que en su emoción los había olvidado un instante. Por la tarde los trajeron dos policías.

M. Bondonnat, que transportado de dicha al verse rodeado de los suyos había olvidado sus fatigas, hizo el relato detallado de todas sus aventuras.

—Voy a adoptar a la pequeña Hatuara —declaró Federica—; quiero que esta pobre huérfana se instruya y se eduque convenientemente bajo mis cuidados. Pero ¿por qué no se ha traído usted consigo, para que los conociésemos, al pintor Grivard y la encantadora curandera de perlas?

—Les rogué que me acompañasen, pero Lorenza ha sufrido tanto durante su cautividad entre los budistas, que está muy quebrantada de salud y ha tenido que quedarse a bordo, de donde saldrá para tomar el primer tren rápido que parte para New-York. Ambos me han prometido que nos volveremos a ver en Francia, y está acordado que apenas hayamos regresado, Lorenza y su esposo irán a pasar unas semanas en nuestra casa de Bretaña. En cuanto al cosaco —declaró el naturalista—, haremos de él un mozo de laboratorio de gran utilidad… si logra corregirse de la costumbre de vaciar los frascos de alcohol y de confeccionar pasteles con ciertos productos químicos.

M. Bondonnat, después de haber terminado el relato de sus aventuras, esperaba con impaciencia que le contasen cómo se había descubierto su retirada y cómo se habían apoderado de la isla de los Ahorcados.

El ingeniero Paganot, que se encargó de esta narración, hizo los más vivos elogios del ingenio y el valor de lord Astor Burydan. Dijo cómo el «excéntrico» había tenido la ingeniosa idea de tomar a su servicio todos los acróbatas del Gorill Club, cómo el nadador Bob Horwett había destruido los torpedos, y, finalmente, cómo los bandidos, ya aterrorizados por las visiones cinematográficas proyectadas desde el puente del Ariel, habían sido vencidos y aniquilados en batalla formal.

—¿Pero qué ha sido de los bandidos de la Mano Bermeja? —preguntó M. Bondonnat—. Había entre ellos algunos que eran bastante valientes.

—Al día siguiente de nuestra victoria ancló ante la isla un crucero del Estado, que el Gobierno americano había mandado al fin en nuestro socorro, gracias a las gestiones de Fred Jorgell, y recogió a bordo a los bandidos que habían de ser juzgados ulteriormente. En cuanto a los esquimales, no se ocuparon de ellos.

—¿Y los rusos? ¿Y el profeta Romínof? —preguntó M. Bondonnat.

—Se han tomado las medidas necesarias para que los lleven a Europa.

—En suma —repuso el anciano—, en esta extraña aventura todo ha terminado mejor de lo que podíamos esperar; pero en esta reunión faltan tres personas. En primer lugar, el ingeniero Harry Dorgan, a quien me hubiera encantado conocer…

—Le verá usted dentro de poco —replicó Fred Jorgell—. En estos momentos se halla en New-York, donde hace su presencia indispensable el desarrollo que ha alcanzado la «Compañía de los Paquebotes».

—¡Pero lord Burydan y el fiel Klum, el piel roja, no tienen las mismas excusas! —dijo, riéndose, el anciano naturalista—. ¿No estaba indicada su presencia en mis funerales?

—Ya sabe usted —respondió Roger Ravanel— que lord Burydan es el hombre más original del mundo. No hace más que lo que se le pone en la cabeza. Apenas llegamos a San Francisco, se separó de nosotros sin decirnos adónde iba, en compañía de Klum y de un francés llamado Agenor Marmousier, que es a la vez amigo y secretario suyo. Pero esté usted tranquilo: lord Burydan es de los que no permanecen mucho tiempo sin, que se oiga hablar de ellos.

M. Bondonnat y sus amigos se acostaron a una hora muy avanzada aquella memorable noche. Todos estaban rendidos de fatiga, pero encantados de que las cosas hubieran terminado de tan feliz manera.

Al día siguiente, el primer cuidado de M. Bondonnat fue dirigirse a la oficina de policía, en primer lugar para depositar una fianza como lo había prometido, y, además, para saber qué se había hecho con el cadáver embalsamado al cual habían logrado los bandidos de la Mano Bermeja darle sus propias facciones. Sospechaba que el examen detenido de esta curiosa pieza anatómica proporcionaría sorprendentes descubrimientos.

Desgraciadamente, según le dijo el director de policía de San Francisco, el féretro que encerraba el cadáver del supuesto M. Bondonnat había desaparecido en el motín popular, Las investigaciones más minuciosas no dieron resultado. Se supuso que a consecuencia de la alteración del orden el féretro habría sido arrojado al mar, y fue preciso renunciar a saber lo que había sido de él.

Los procedimientos judiciales comenzados contra M. Bondonnat no se continuaron, y le fue devuelta la cantidad que había depositado como fianza.

Los periódicos no tardaron en anunciar que el venerable sabio, completamente repuesto de las emociones experimentadas, había consentido en pasar unas cuantas semanas en América, en las fincas de su amigo el multimillonario Fred Jorgell, antes de marcharse definitivamente a Francia. Los mismos periódicos anunciaron el triple matrimonio de Mr. Harry Dorgan con miss Isidora, el de Roger Ravanel con Mlle. Federica Bondonnat, y el de Antonio Paganot con Mlle. Andrea Maubreuil.

II UNA VISITA INESPERADA

Tres meses después de estos sucesos, un pesado camión automóvil, al que escoltaban ocho jinetes armados hasta los dientes, seguía lentamente el hermoso camino sombreado por plataneros que pasa por la orilla meridional del lago Ontario.

En aquel lugar el paisaje es uno de los más bellos que se encuentran en la América del Norte. La inmensa sabana del lago, de un azul casi blanco, está cubierta de centenares de islitas llenas de verdor, que se denominan las Mil Islas, y que parecen otros tantos ramilletes flotando sobre la tranquila superficie de las límpidas aguas. En muchas de estas islas hay deliciosas casas de campo construidas de ladrillos de vivos colores que desde lejos dan al paisaje el aspecto de un reino encantado. Ricas canoas de arce y caoba elegantemente empavesadas y cubiertas de toldos multicolores van de una isla a otra. Aquella decoración no sugiere la menor idea de fatiga, de trabajo ni de miseria.

Esta opinión era sin duda la de los jinetes que escoltaban el camión, porque avanzaban, con despreocupada tranquilidad, deteniéndose de vez en cuando para admirar el maravilloso lugar en todos sus detalles.

De esta manera llegaron a un punto del camino bordeado por un monumental muro por encima del cual sobresalían los árboles de un parque casi enteramente plantado de tuyas gigantescas. Siguieron el muro por espacio de cerca de una milla, llegando al fin a uña alta puerta de hierro forjado junto a la cual se alzaba un elegante pabellón que debía de ser la habitación del guarda.

Un hombre de largas barbas y gafas, que parecía el jefe de la pequeña caravana, tiró de la cadena de la campanilla, y enseguida salió del pabellón un robusto personaje de faz rubicunda y anchos hombros, y contemplando al recién llegado con aire de desconfianza le preguntó:

—¿Qué desea usted?

—Traigo el encargo —dijo el visitante— de entregar en propia mano a mistress Isidora un regalo que le envía su padre político, el multimillonario William Dorgan.

—Es que yo tengo órdenes muy rigurosas —dijo el guardián con desconfianza.

—Traigo una carta de mister Dorgan.

—En ese caso va usted a entrar solo y le conduciré a presencia del administrador, mister Bombridge. Él decidirá si debo o no franquear la entrada al camión.

—Bueno —dijo el desconocido sin impaciencia—. En cuanto mister Bombridge vea la carta me dejará entrar seguramente.

El desconocido echó pie a tierra, franqueó una pequeña puerta lateral y siguió al guarda por una avenida enarenada y bordeada de gigantescos rododendros plantados en cajas de cedro. Ambos llegaron ante un chalet de elegantes balaustradas, al que daban sombra magníficos arces. Una joven rubia, que estaba en un balcón del segundo piso, se apresuró a salir al encuentro de los que llegaban.

—Buenos días, Bob Horwett —dijo al guarda.

—Buenos días, miss Regina. Este señor desea hablar con su padre de usted.

—Que pase; precisamente está en su despacho.

El ex-clown Bombridge, convertido en administrador general de la finca de Harry Dorgan, no había perdido nada de su buen humor. Llevaba un traje de terciopelo verde y un sombrero de fieltro rematado por una pluma de pato silvestre, que le daba un aspecto muy distinguido. Invitó a los visitantes a refrescar, se enteró de la carta de William Dorgan y se ausentó para telefonear al «castillo», regresando en breve para decir que podía entrar el camión, pero que los hombres de la escolta debían quedarse fuera de la verja.

Convenidas así las cosas, acompañó personalmente a Bob Horwett y al representante de William Dorgan para cuidar en persona de la apertura y cierre de la puerta de la finca, que, como se ve, estaba guardada como una plaza fuerte.

El camión, conducido por el propio Bob Horwett, se internó por una larga avenida de fresnos de Virginia, en cuyo final había una especie de puente levadizo sobre un brazo del lago Ontario, que daba acceso al parque propiamente dicho.

El magnífico castillo de Harry Dorgan —reducción exacta del famoso castillo de Chambord— se hallaba encerrado, lo mismo que el vasto jardín que lo rodeaba, en una de las islas de Ontario, y solo le unía a tierra dicho puente levadizo.

El ingeniero había elegido esta finca no solo por lo pintoresco de su situación, sino también con el fin de frustrar las tentativas de los malhechores, y en particular de los afiliados de la Mano Bermeja.

Franqueado el puente levadizo, entraron en otra avenida de sicómoros que iba a parar al patio de honor.

Mientras que Bob Horwett conducía el coche hasta el pórtico de mármol del castillo, Mr. Bombridge llevó al enviado de Mr. W. Dorgan a un lugar donde se hallaba en aquel momento M. Bondonnat en compañía de tres jóvenes, todas admirablemente bellas, aunque de bellezas diferentes.

—¿Con quién tengo el honor de hablar? —preguntó cortésmente el anciano sabio, acercándose al visitante.

Este, con rápido ademán, se quitó las gafas y la barba postiza.

—¡Lord Burydan! —exclamaron las tres mujeres con el mismo grito de sorpresa.

—¡Veo con placer —exclamó alegremente el sabio— que no ha cambiado su humor fantástico! Pero ahora, aunque está usted en terreno conocido, permítame que haga las presentaciones: mistress Harry Dorgan, madame Paganot, y, finalmente, madame Federica Ravanel, antes Bondonnat…

—Por lo visto —replicó el «excéntrico» con jovialidad— no han desperdiciado ustedes el tiempo durante mi ausencia. Mi enhorabuena, señoras. ¿Tendré el gusto de saludar a sus respectivos esposos?

—No —respondió M. Bondonnat—. Los tres están en New-York, y no regresarán hasta pasados dos o tres días. Se han llevado consigo a nuestro amigo Oscar.

—No sé, milord —dijo Federica haciendo un mohín—, si debemos dirigirle la palabra. Las tres estamos muy resentidas con usted…

—¡No se deja de ese modo a los amigos! —exclamó Andrea.

—¡No haber asistido siquiera a nuestra boda! —dijo Isidora esforzándose por parecer severa.

—¡Señoras, mis más humildes excusas!… Por algo me llaman el «excéntrico». Es preciso que mis amigos tengan indulgencia para cerrar los ojos ante mis defectos y me tomen como soy…

—¿Le perdonamos? —preguntó Federica volviéndose hacia sus dos amigas.

—Yo creo que sí. ¡Pero que no vuelva a hacerlo! —respondió Andrea.

—Yo no puedo quererle mal, puesto que me trae un regalo —dijo Isidora.

—¡Y un regalo magnífico!

—¿Pero cómo se explica que le haya encargado a usted de esa comisión mister Dorgan? —dijo Bondonnat—. ¿Le conocía usted?

Lord Burydan se puso un dedo en los labios.

—Sí —dijo sonriendo—. Pero silencio, es un secreto.

El naturalista no insistió.

—¡Veamos el regalo! —exclamaron a la vez las tres jóvenes.

Bob Horwett corrió hacia el camión y volvió seguido de cuatro criados que llevaban, con grandes fatigas, en una angarilla, una voluminosa caja cuadrada y forrada exteriormente de chapa de hierro.

Los criados, cuyo celo estimulaban las curiosas mujeres, abrieron la caja con bastante trabajo: encerraba otra, de madera blanca ligera, que también fue abierta, y que apareció llena de borra de algodón muy apretada.

—¿Qué será? —dijo Federica.

—¡Algún vaso, algún bibelot precioso! —respondió mistress Isidora—. Ya sé yo que mi cuñado Joë y mi padre político son personas de muy buen gusto.

—¿Se ha reconciliado usted ya con mister Joë Dorgan? —preguntó lord Burydan.

—Sí, y es mejor. Mi marido y él se ven poco, pero al menos ya no son enemigos jurados como antes.

Federica y Andrea habían comenzado a quitar por sí mismas a grandes puñados el algodón de deslumbradora blancura que llenaba la caja. Enseguida apareció algo brillante.

—¡Oro! —exclamó Andrea—. ¡Alguna joya sin duda!

—¡Es un busto de mujer! ¡Es el busto de Isidora! —exclamó Federica, que con mano impaciente había acabado de vaciar la caja—. ¡Es de bronce dorado! ¡Es magnífico!

—Lo es todavía más de lo que se figura usted —dijo el «excéntrico»—. ¡El busto de mistress Isidora es de oro macizo! ¡Es un verdadero regalo de multimillonario!

—¡Qué locura! —murmuró mistress Isidora, que, a despecho de sus denegaciones, estaba roja de satisfacción.

Lord Burydan había sacado el busto de la caja y lo había colocado sobre la mesa de mármol que se hallaba en el centro del claro del jardín. El trabajo del artista —un ilustre escultor francés— estaba a la altura del precioso material que había empleado. El busto, de una gracia algo lánguida, igualaba a las más bellas estatuas de los artistas del Renacimiento. Juan Goujon o Germán Pilon la hubieran considerado digna de su cincel.

Los ojos habían sido labrados conforme a la costumbre de la antigua Roma, es decir, que las cuencas, en vez de estar vacías como lo están generalmente en las estatuas modernas, tenían formados los ojos con piedras preciosas: dos soberbias esmeraldas de matiz exacto al de los ojos de Isidora fulguraban bajo los párpados de oro y daban a la imagen una vitalidad intensa, casi inquietante.

Como había dicho lord Burydan, era un verdadero regalo de multimillonario. Aquel busto había debido costar más de medio millón.

Las tres jóvenes permanecieron algún tiempo mudas de admiración. Las dos francesas, lejos de sentirse envidiosas, besaron y cumplimentaron cariñosamente a su amiga.

—¿Dónde vas a colocar este busto? —preguntó Federica.

—Me parece —respondió Isidora después de un momento de reflexión— que está indicado su sitio en el gran salón Renacimiento.

—¿El del piso segundo, encima del laboratorio?

—Precisamente.

—Sobre todo —dijo riéndose lord Burydan—, póngalo en un sitio que tenga sólida la puerta. Este busto sería una presa magnífica para esos caballeros de la Mano Bermeja.

Las tres jóvenes se rieron a un tiempo con una risa que resonó argentina en el silencio de los bosquecillos.

—¿Pero existe todavía la Mano Bermeja? —exclamó Isidora—. Después de las condenas en masa que se han pronunciado en estos últimos tiempos; después de los centenares de arrestos operados en todos los puntos de la Unión, la famosa asociación puede considerarse casi como aniquilada.

—¡Si es así, tanto mejor! —exclamó el «excéntrico»—. ¡No me apena lo que me dice usted! ¡Al fin se va a poder dormir tranquilo en el territorio de la libre América!

—Además —repuso Federica—, el salón Renacimiento, donde va a ser colocado el busto, está provisto de sólidas persianas blindadas, y la puerta está revestida de láminas de acero de veinte milímetros de espesor, precauciones que se han tomado, según creo, a causa de los numerosos objetos preciosos que encierra esta estancia.

Las jóvenes quisieron ir en persona a presidir la instalación del busto en el salón Renacimiento, mientras lord Burydan y M. Bondonnat, se paseaban lentamente a lo largo de la orilla de un estanque cubierto de nenúfares y bordeado de tulipanes en flor. Bruscamente sus fisonomías se habían puesto serias, y ambos anduvieron lo menos veinte pasos sin pronunciar una palabra.

—He recibido sus cartas —dijo al fin M. Bondonnat bajando la voz, como si temiese ser oído—. ¿Ha encontrado usted algo nuevo?

—Me parece que estoy sobre una buena pista. Pero todavía no tengo resultados precisos. Espero. No quiero obrar sino sobre seguro.

—Sea usted prudente.

—No tiene usted necesidad de hacerme esa recomendación. No he dicho nada para no asustar a las señoras, pero usted quizá no se habrá fijado, como yo, en que todos los miembros de la Mano Bermeja que han sido condenados recientemente son bandidos subalternos. De los hombres que están a la cabeza de la Asociación, y que son personas muy inteligentes, no se sospecha siquiera.

—Yo estoy seguro —dijo el doctor— de que los Lores de la Mano Bermeja no solo son personas inteligentes, sino también verdaderos sabios. Todavía estoy asombrado de lo que vi en el laboratorio subterráneo de la isla de los Ahorcados. Esa gente vale tanto como el doctor Carrel: yo no conozco más que un hombre en América que haya llegado a ese grado de ciencia.

—¿Y es…?

—¡El doctor Cornelius Kramm!

—¡Es curioso! —murmuró lord Burydan con aire preocupado—; ambos tenemos la misma idea. Ya sabe usted que recientemente me he enterado de que Fritz, el hermano del doctor Cornelius, es el verdadero dueño de la isla de los Ahorcados. Y eso es muy sospechoso.

—No vayamos tan de prisa. Parece que Fritz Kramm ha probado perfectamente su inocencia. Hacía muchos años que no había ido a la isla de los Ahorcados.

—Después de todo, es posible. Pero, lo que me explico menos, es que no haya dado resultado ninguno la investigación que ha debido hacerse sobre la existencia del museo subterráneo cuya situación indicó usted.

—Yo di las indicaciones necesarias —repuso M. Bondonnat—, pero, al parecer, el oficial de marina encargado de la investigación no ha encontrado en el sitio designado por mí más que una hondonada destrozada por una explosión de dinamita. Se conoce que ha destruido el subterráneo una mano misteriosa.

—Los Lores de la Mano Bermeja son muy poderosos, eso no hay que dudarlo…

—Volviendo a Cornelius y a Fritz Kramm, sé, por lo que me dijo Lorenza, la curandera de perlas, que son capaces de todo: han cometido robos y chantages[1].

—Sin duda —repuso lord Burydan—. Pero no faltan gentes poco escrupulosas que, sin embargo, no son Lores de la Mano Bermeja. Para sostener semejante acusación hace falta tener pruebas reales.

El sabio reflexionó unos minutos.

—No obstante —dijo luego—, va usted a saber un indicio que quizá le sea útil. Hace poco, el doctor Cornelius, cuyo inmenso saber admiro sinceramente, ha venido a visitarnos, en compañía de su hermano. Mister Joë Dorgan estaba presente, y en un momento dado se han encontrado los tres uno al lado del otro. Pues bien, ¿sabe usted la extraña impresión que recibí? Pues que me hallaba en presencia de los tres enmascarados que mandaban como dueños en la isla de los Ahorcados y que tantas veces venían a dictar órdenes en mi prisión. Hubiera jurado que eran las mismas estaturas, las mismas corpulencias, las mismas voces. Ahora, que ya sé muy bien que hay que desconfiar de estas impresiones…

—Sí —repondió lord Burydan—; evidentemente todo eso no constituye una prueba, como tampoco la constituyen los ladridos de Pistolet, que parece sentir hacia esos personajes un verdadero odio. No quiero dejarme arrastrar por el afán de adivinar la verdad, y yo sé perfectamente que no todas las personas a quienes ladra el perro forman parte de la Mano Bermeja.

—Usted crea lo que quiera, pero a mí me dice el instinto que esas personas son sospechosas. A ese Joë Dorgan me parece haberle visto en alguna parte… Pero dejemos eso por ahora… ¿No ha descubierto usted nada por su parte?

—Nada que valga la pena de mencionarse; pero no permanezco inactivo un solo minuto y estoy seguro de que me secunda perfectamente mi amigo Agenor. Así, desde hace un mes, convenientemente disfrazado, entré al servicio de William Dorgan, a fin de poder vigilar mejor los hechos y gestos de su hijo Joë. Declaro que hasta aquí no he descubierto nada. Joë Dorgan es muy trabajador y muy ambicioso. Se ocupa activamente en los trusts del algodón y del maíz que pertenecen a su padre, y precisamente esto sería una razón para no considerarlo afiliado a la Mano Bermeja.

—¿Está en íntimas relaciones con Fritz y con Cornelius?

—Sin duda; pero ¿qué puede haber en esto de extraordinario? Los dos hermanos poseen muchas acciones del trust.

—Realmente tiene usted razón. Y yo no sé, después de todo, si tengo derecho a hablar tan mal de Cornelius, que en San Francisco dio pruebas de gran amistad a mi hija. Él fue quien la sacó de un síncope que pudo ser mortal.

—Todo esto es muy extraño. En fin, dejémoslo así. Dentro de poco espero tener más noticias. Inútil es decir que esta conversación debe quedar entre los dos; me parece perfectamente cruel turbar la alegría de esas jóvenes con historias siniestras. Se creen libres ya de la Mano Bermeja: dejémoslas en esa creencia, por ahora.

—¿Cuándo volveré a verle usted?

—No lo sé, pero es posible que dentro de pocos días reciba carta mía. Si las recomendaciones que le haga tienen importancia especial, pondré una X debajo de la firma. Este signo querrá decir que hay que hacer exactamente lo que indique en mi carta, por extraño que parezca.

—Entendido.

—Ahora, ni una palabra más de la Mano Bermeja. Vamos a reunirnos con esas damas, que seguramente querrán enseñarnos cómo han colocado el busto con los ojos de esmeralda.

Ambos se dirigieron al salón Renacimiento, y admiraron de nuevo el principesco regalo de William Dorgan. Había sido colocado sobre un elegante pedestal, en sitio donde le caía la luz favorablemente. Mistress Isidora anunció que el día del regreso de su marido ocultaría el busto detrás de una cortina a fin de proporcionarle el placer de una sorpresa.

En presencia de lord Burydan hizo una especie de ensayo de la escena, y se declaró por unanimidad que el ingeniero Harry Dorgan era el más feliz de los esposos.

Mientras tanto la hora avanzaba. Lord Burydan, a pesar de las instancias que le hicieron para que se quedase, se despidió de sus amigos y se marchó, no sin ponerse previamente la barba postiza y las gafas que componían su disfraz.

III LOS DRAMAS DE UNA NOCHE

Sentadas en una de las terrazas del castilllo, Andrea y Federica contemplaban la puesta de sol en el horizonte del lago Ontario, sembrado de centenares de islas cubiertas de verdor. Nubes de pliegues majestuosos se teñían con los ricos colores purpúreos, violeta, escarlata oscuro y anaranjado. Era un espectáculo de país de ensueño.

—¡Qué tarde tan hermosa! —murmuró Andrea con emoción—. ¡Qué calma! ¡Qué suavidad en el ambiente! ¡Hace tiempo que no me sentía tan dichosa!

Federica solo respondió con un suspiro medio ahogado.

—¿Estás triste? —le preguntó Andrea cogiéndole ambas manos.

—Te aseguro que no.

—Vamos, Federica, tú me ocultas algo. ¿Crees que en estos últimos días no he advertido tu palidez y tu tristeza?

—Pues bien, sí. ¡No soy feliz! —murmuró la joven haciendo un esfuerzo.

—¡Es imposible! —replicó Andrea—. ¿Qué te falta? Eres rica, estás rodeada de amigas fieles, te adora tu marido y vamos a regresar muy pronto a Francia, donde nos esperan nuevas dichas.

—¡Mi marido no me quiere! —murmuró Federica con angustioso acento—. Estoy segura de ello.

—¡Bah! ¿Qué ideas se te meten en la cabeza? Roger te colma de pequeñas atenciones, no piensa más que en ti, no habla sino de ti…

—¡Oh! —repuso Federica, que retenía a duras penas las lágrimas—. Roger emplea conmigo una exquisita cortesía, eso es cierto. Despliega conmigo una solicitud que desciende hasta los menores detalles, no me da ningún motivo para reprocharle, y sin embargo…

Federica pareció vacilar.

—Vamos, amiga mía —dijo Andrea—, no te detengas en medio del camino. Ya sabes que en mí puedes tener entera confianza.

—¡Voy a decírtelo todo! ¡Roger no me quiere como a mí me gustaría que me quisiese! Piensa mucho más en sus trabajos que en mí. Pero esto no sería nada. Ya sé que un sabio no puede permanecer ocioso y que si más tarde he de enorgullecerme de él, es preciso que trabaje. ¡No es esto todo!… Si yo te dijese, mi querida Andrea, que desde hace varias noches se levanta, sale del cuarto sin hacer ruido y no vuelve hasta pasadas dos o tres horas… ¡Tengo una rival! ¡Estoy segura! ¡Oh!, ¡si yo supiese…!

—¡Me dejas atónita! Pero debes de estar engañada.

—Durante algún tiempo he creído que me hacía desdichada a mí misma con celos infundados; pero los hechos están ahí… ¿Por qué se ausenta por la noche?

—¿Cómo quieres que tu marido te haya buscado una rival en este castillo que está cerrado como una fortaleza y situado a diez millas de la ciudad?

—Cuando se tienen celos no se detiene una en tales razonamientos. ¡Sospecho de todo el mundo!

—¿Hasta de Isidora y de mí? —preguntó Andrea, picada en lo vivo.

Federica, llorando, se había echado en brazos de su amiga.

—Perdóname, querida Andrea —balbuceo sollozando—. No he querido hablar ni de ti ni de Isidora…

—¿Estás entonces celosa de esa pequeña oceánica que ha traído tu padre?

—¡Oh, no! —exclamó Federica, cuyo ojos fulguraron de orgullo—; ¡creo que mi esposo me preferiría siempre a esa cobriza!

—Bien ves que tus sospechas son absolutamente irrazonables. Roger solo sale, indudablemente, para tomar el fresco en el parque.

Federica reflexionaba.

—Ha habido un momento en que he sospechado de esa Dorypha, esa endiablada bailarina a la que detesto de todo corazón, aunque nos haya salvado; esa extravagante que ha tenido el descaro de besar a Roger sin querer él…

—Reflexiona un instante. Bien sabes que Dorypha, después de haberse casado con su amante el belga Gilkyn, se ha ido muy lejos de aquí, al Arizona, donde Fred Jorgell ha confiado a su marido la dirección de una importante explotación.

—Es verdad. Tienes razón. Pero ¿quién me dice que Roger no me engaña con alguna doncella de la servidumbre, o con alguna joven que se ha enamorado de él y viene a verle en secreto?…

—¡Estás loca!, ¡loca de remate! ¿Quieres que hable con Roger?

—¡Guárdate mucho de hacerlo! Me moriría de confusión si él supiese que tengo semejantes ideas…

La conversación fue interrumpida por el tintineo de la campana que anunciaba la hora de comer.

Federica fue a escape al tocador, para borrarse las huellas del llanto, y las dos jóvenes bajaron al comedor.

La comida se deslizó, como de ordinario, en medio de la mayor animación. Solo Federica, a pesar de todos sus esfuerzos, no tomó parte en la alegría general. Sin embargo, con el tumulto de las conversaciones y de las discusiones, no advirtió nadie su melancolía, salvo su amiga Andrea.

Después de la comida, las tres jóvenes pasaron a la serre, que estaba contigua al comedor, y donde todas las noches, mientras tomaban el té, tenían la costumbre de escuchar la lectura de ciertos diarios, hecha por la señora de compañía, la escocesa Mac Barlott. Entretanto, M. Bondonnat y sus amigos se fueron a dar un paseo por las orillas del lago, desde las cuales se podía contemplar un claro de luna admirable. Ya era bastante tarde, cuando Roger Ravanel regresó al aposento que ocupaba, y que estaba separado del de Federica por una puerta de comunicación.

Roger llamó suavemente, y como no recibiese contestación entró en el cuarto de su mujer. Reinaba la oscuridad, apenas atenuada por la claridad de una lamparilla eléctrica suspendida en la bóveda de la habitación, que tenía forma de cúpula.

Acercóse al gran lecho de columnas y vio a Federica inmóvil, con los ojos cerrados, ya acostada.

—Duerme —murmuró—. No quiero despertarla.

Y, adelantándose de puntillas, le dio un beso en la frente, y se retiró.

Federica no dormía. En cuanto hubo sentido cerrarse la puerta de comunicación, saltó del lecho, se puso apresuradamente un peinador, echóse sobre los hombros un chal de encaje, y calzándose unas zapatillas se acercó a la puerta de comunicación, pegando el oído al agujero de la cerradura.

Roger se paseaba por su cuarto. Federica le oía abrir y cerrar cajones. Después le sintió salir.

—Esta vez —murmuró la joven estremeciéndose de angustia— voy a saber adónde va. ¡Es preciso que lo sepa!…

Silenciosamente salió al comedor, adonde daban las puertas de las dos habitaciones. A la penumbra lunar distinguió la silueta de Roger, que había llegado ya al rellano de la escalera y comenzaba a bajar. Ella le siguió, pero tomando las mayores precauciones para no ser descubierta.

Roger salió por una puertecita que daba al parque, por la fachada posterior de la casa. Federica se escondía detrás de los macizos de plantas raras, y no le perdía de vista.

—Después de todo —pensó—, es posible que salga, como dice Andrea, para tomar el fresco bajo los árboles. ¡Qué dicha si estuviera segura de que no me engaña!

Pero en aquel momento distinguió entre los árboles una forma femenina que parecía venir del puente levadizo en dirección de la casa. La desconocida avanzaba con vacilación, ocultándose detrás de los troncos de los árboles y volviéndose frecuentemente para comprobar que no la seguían.

Federica tenía el corazón oprimido por una angustia mortal.

—¡No me habían engañado mis presentimientos! —dijo para sí—. ¡Roger me hace traición! De nada le servirá mentir ya. La he visto, ¡he visto con mis propios ojos a la rival odiosa que me ha robado el corazón de mi marido!

Sin saber lo que hacía, trastornada, se había salido de los lugares sombríos y estaba en plena luz; no tuvo más que el tiempo suficiente para ocultarse detrás de un macizo de hortensias para no ser sorprendida por la desconocida, que pasó por delante, a pocos pasos de su escondite.

Federica no pudo verle el rostro, que llevaba protegido por un tupido velo de encaje. Sintió en el corazón un dolor agudo. Las piernas le flaqueaban; creyó que iba a desmayarse. Pero el odio la mantuvo en pie y continuó su camino.

Entonces buscó con los ojos a su rival. ¡Ya había desaparecido! Federica no vio más que a Roger, el cual, después de haber seguido la fachada del castillo, había llegado al ala más distante del aposento que ocupaba y buscaba una llave en el bolsillo.

—Voy a seguirle —pensó—. Seguramente se reunirá con esa mujer, y así los sorprenderé.

Después de haber esperado un minuto, Federica empujó suavemente la puerta que Roger había dejado abierta, y subió detrás de él la escalera que conducía al primer piso.

Roger tomó por un pasillo a la derecha y se detuvo ante la puerta, que era la del laboratorio que Fred Jorgell había puesto a su disposición, porque desde su llegada al castillo, ni el ingeniero Paganot ni el naturalista habían interrumpido sus trabajos.

Al introducir la llave en la cerradura, llegaba por el extremo opuesto del pasillo el jorobadito Oscar Tournesol, que había entrado por la otra fachada del edificio.

—Me parece —dijo riéndose— que no se puede pedir mayor puntualidad.

—Ya, ya —respondió el naturalista—. Muy bien.

Mientras hablaba había abierto la puerta. Ambos entraron en el aposento o antecámara, donde dormía de ordinario el cosaco Rapópof, promovido a las funciones de ayudante de laboratorio.

Oscar dio una vuelta a la llave de la luz, y en el mismo instante lanzó un grito de espanto al ver al cosaco tendido en el lecho, vestido, con la cabeza colgando y el semblante descompuesto. A su lado había una botella vacía.

—¡Le han matado! —exclamó con emoción el jorobado.

—No —dijo el ingeniero—. Me parece que está sencillamente borracho.

—Pero no se trata de una embriaguez ordinaria —dijo el adolescente, que había cogido a Rapópof entre sus brazos para enderezarlo y ponerle la cabeza en la almohada.

El naturalista cogió de un estante un frasco de amoniaco y lo aplicó a la nariz del cosaco; pero este revulsivo, que de ordinario es un remedio soberano contra la embriaguez, no produjo ningún efecto.

—Ha debido de absorber algún narcótico —dijo Roger Ravanel—; ¡por fortuna hay en el laboratorio elementos con que tratarlo debidamente!

Roger Ravanel, más inquieto de lo que quería parecer, abrió la puerta de la segunda habitación, y subiéndose en un banco empezó a rebuscar entre los frascos de un estante.

De repente salió de sus labios un grito de estupor. Acababa de ver una claridad casi imperceptible por debajo de la puerta de la habitación contigua. ¡Indudablemente los malhechores estaban allí! Los mismos seguramente que habían narcotizado a Rapópof.

Roger permaneció indeciso unos minutos.

—No comprendo qué es lo que pueden venir a robar en este laboratorio, donde no hay ni un solo objeto de valor —pensó.

De improviso pasó por su mente, como un relámpago, otra idea.

—¡El busto con los ojos de esmeralda! —exclamó—. ¡No puede ser más que eso! ¡El salón Renacimiento está precisamente encima del laboratorio!

Sin reflexionar sobre el peligro que corría, abrió bruscamente la puerta.

Tres hombres, con el rostro cubierto por un antifaz, estaban allí. Uno de ellos se hallaba todavía subido en un andamiaje improvisado, desde el cual había perforado el techo y tenía entre los brazos el busto de oro, resplandeciente a la luz de la lámpara eléctrica del techo, y se disponía a pasárselo a sus cómplices.

Roger permaneció inmóvil un segundo, como petrificado por la sorpresa. Antes de que hubiera tenido tiempo de tomar una decisión, los tres malhechores se habían precipitado sobre la puerta cerrándola vivamente.

El jorobado había acudido. En dos palabras le puso Roger al corriente de la situación.

—Ve a buscar refuerzos, y mientras tanto yo impediré que se escapen —le dijo.

—¿Y si le atacan a usted?

—No corro ningún peligro. Voy a limitarme a cerrar la puerta exterior, la que da al pasillo, y antes de que tengan tiempo de derribarla estarás tú de vuelta con algunos criados.

En aquel momento desapareció el rayo de luz, y la puerta se abrió. Con irresistible empuje, los tres ladrones derribaron a Roger y a su compañero, atravesaron las dos habitaciones y ganaron el pasillo.

—El daño no lo han hecho más que a medias —dijo el jorobado levantándose—. No se han llevado el busto; nuestra llegada les ha sorprendido y solo han pensado en ponerse en salvo.

—Sí, pero hay que darles caza sin perder un minuto. Por fortuna tengo aquí el revólver. ¡Ven conmigo!

Ambos echaron a correr por el pasillo, y llegaron con el tiempo justo para ver a los bandidos precipitarse, con la cabeza baja, por la escalera. Roger y Oscar comprobaron por segunda vez, con satisfacción, que los ladrones no se llevaban ningún objeto.

Roger disparó su revólver al azar.

Un grito desgarrador, un grito de mujer aterrada respondió a la detonación.

Roger corrió hacia el lugar de donde había salido el grito, y recibió en sus brazos a Federica, que yacía desmayada.

—¡Muerta! —exclamó—. ¡Está muerta!… ¡Soy yo quien la ha matado!

Loco de dolor, levantó el cuerpo de la joven, y corrió al laboratorio, donde la depositó en un sillón.

—Mi adorada Federica —balbuceó—. ¡No, es imposible! ¿Verdad que no estás muerta? ¡Contéstame!… Y tú, Oscar, ¿qué haces ahí? ¡Ayúdame! ¡Pronto, agua fría y sales!

Presa de un verdadero delirio, cubría de besos el rostro y las manos de la joven.

Al cabo de algunos instantes, Federica abrió los ojos, y dirigiendo a su esposo una mirada estupefacta, murmuró con voz débil.

—¡Oh!, ¡esa mujer!… ¡Los bandidos!

—¿Dónde tienes la herida, querida mía? —preguntó Roger, arrodillado a los pies de Federica.

—No estoy herida, no tengo más que miedo. La bala ha pasado silbando junto a mi oído…

—¿Pero qué hacías ahí?

Federica se puso encarnada y bajó la cabeza. Después, dirigiendo a su marido una mirada llena de reproches, dijo:

—¡Lo sé todo!… ¡Te he seguido!… ¡He visto a esa miserable!… ¡a esa mujer!

—¿A qué mujer?

—¡Esa con quien me engañas! ¡Esa que viene a buscarte todas las noches! No he podido verle la cara, pero averiguaré quién es, y me vengaré.

Federica rompió a llorar.

—¡Esto es para volverse loco! —exclamó Roger—. ¡Federica, querida mía!, ¡te juro que jamás te he engañado! ¡Te juro que jamás he tenido ninguna cita con ninguna mujer!

—Entonces ¿por qué sales todas las noches cautelosamente de tu cuarto?

Roger y Oscar se miraron.

—Heme aquí obligado a revelar mi secreto —dijo el jorobado—. Ya sabe usted, señora, que voy a casarme en breve con miss Regina Bombridge. Ha tenido la generosidad de consentir en la boda a pesar de mi deformidad, y… quería darle una sorpresa.

—¿Qué sorpresa? —preguntó Federica con aire desconfiado.

—Hace ya algunos años que la ciencia ha encontrado el medio de curar la enfermedad que me aflige, y el señor Ravanel ha tenido la bondad de acceder a aplicarme el tratamiento que debe desembarazarme de mi joroba.

—¿Y es por eso por lo que sales todas las noches? —preguntó Federica a Roger, un poco más calmada.

—Sí —respondió el naturalista—. Este pobre Oscar me había recomendado el secreto, quería dar a su novia la sorpresa de presentarse una mañana ante ella libre de la joroba y derecho, como la generalidad de los hombres.

Federica estaba medio convencida, pero vacilaba todavía. Sus desconfiadas miradas se dirigían de Roger a Oscar, espiando algún gesto que revelase complicidad o mentira. Pero Oscar y Roger obraban de buena fe; no habían dicho más que la verdad.

—¿Y esa mujer? —preguntó Federica con insistencia—. ¿Por qué la he encontrado precisamente a la hora en que tú te hallabas en el parque?

Roger Ravanel hizo un movimiento de impaciencia.

—¿Qué quieres que te diga? —exclamó—. Yo no conozco a esa mujer. No sé de ella más que lo que puedes saber tú… ¿Qué explicación quieres que te dé?

—Hay una —dijó Oscar—. Estoy seguro de que esa mujer ha venido con los salteadores. Indudablemente estaría de guardia para dar la voz de alarma mientras sus cómplices robaban el busto.

—¿Han robado el busto? —preguntó con espanto Federica, a quien esta noticia hizo olvidar momentáneamente sus celos.

—No, no lo han robado —respondió el naturalista—, porque hemos llegado a tiempo.

—¡Me alegro! —exclamó la joven—. Isidora se hubiera disgustado mucho. ¿Lo habéis recuperado? ¿Dónde estaba?

—Sí, lo hemos recuperado —murmuró el ingeniero—; es decir, hemos puesto en fuga a los ladrones, los cuales se han marchado sin llevárselo. ¡Siempre que no hayan arrancado las esmeraldas! No había pensado en ello. Veamos el busto. Deben de haberlo dejado en algún rincón.

Roger abrió la puerta de la tercera habitación, y la inspeccionó rápidamente.

—No veo el busto —dijo con asombro.

—Bueno —dijo Federica, cuyos celos se despertaban nuevamente—. Si el busto está ahí, ya lo encontrarás. A mí lo que me interesa es esa mujer. Ya debíais estar los dos en persecución de los bandidos. ¿Qué esperáis para darles caza? No pueden hallarse lejos, puesto que a estas horas no está nunca echado el puente levadizo.

—¡Bien, vamos allá! —respondió dócilmente el naturalista—; ¡vamos a perseguir a los ladrones! Pero antes quiero que estés en seguridad en tu cuarto.

—De ningún modo. Os acompaño. No quiero que esa supuesta ladrona se escape con cualquier subterfugio. ¡Quiero saber la verdad, y la sabré!

Roger comprendió que no podía hacer nada contra semejante obstinación.

—Bueno, ven con nosotros —dijo—. ¡Pero es una insensatez! Mejor estarías en la cama. Te expones, como hace un momento, a recibir una bala perdida.

—¡Me es igual! ¡Vamos!

Los tres se disponían a salir del laboratorio, cuando oyeron una especie de bramido que los dejó inmóviles durante unos minutos.

—¿Qué será eso? —preguntó Federica asiéndose con movimiento instintivo al brazo de su esposo.

—Tranquilícese, señora —dijo el jorobado que acababa de pasar a la pieza inmediata—; es nuestro amigo Rapópof que bosteza.

Vieron, en efecto, al cosaco que, muy espantado al despertarse entre tanta gente, daba vueltas a los ojos, atontado, y se despertaba y bostezaba abriendo una boca enorme. El cosaco acabó por taparse hasta la cabeza, avergonzado sin duda de hallarse ante una dama en estado tan poco presentable.

—¡Ya te ajustaré las cuentas! —dijo Roger, que en el fondo estaba exasperado—. Mañana hablaremos. De todo lo que ocurre tienes tú la culpa. Si no te hubieras bebido esa botella… ¡Pero basta!…

El cosaco no respondió. Tapado con el embozo dejaba pasar la tormenta.

—¡Qué bruto! —exclamó el naturalista.

Y después, volviéndose a Oscar, añadió:

—¡Corre!, ¡anda a despertar a toda la servidumbre! Di al primer criado que te encuentres que advierta lo que pasa a Harry Dorgan y a Paganot. Puesto que Federica lo exige, daremos una batida en regla.

El jorobado salió corriendo, mientras que Roger cerraba cuidadosamente la puerta exterior del laboratorio con doble vuelta de llave.

Aún no habrían transcurrido cinco minutos cuando estaba de pie toda la servidumbre de la casa, y se veían luces yendo y viniendo por todos los pasillos del edificio.

Harry Dorgan, el ingeniero Paganot y el propio M. Bondonnat, arrancados de su sueño, llegaron con el sencillo traje que se habían puesto precipitadamente.

Roger, en pocas palabras, puso a sus amigos al corriente de lo que sucedía, y se organizó la batida inmediatamente. Un destacamento de criados comenzó a explorar las orillas del lago, mientras que otro grupo se dirigía al puente levadizo.

Habíanse provisto de faros de automóvil para registrar los macizos más espesos, y una docena de perros, entre los cuales figuraba Pistolet, que había tomado la delantera, volvió enseguida sobre sus pasos ladrando de un modo tan quejumbroso que llamó la atención de la joven.

—Pistolet ha descubierto algo —dijo—. Hay que ver qué es.

El perro los guio hasta un macizo inextricable, en cuyo centro se veía una cosa blanca, cuya naturaleza no pudo determinar Roger al pronto, pero Federica lo adivinó.

—¡La mujer! —exclamó— ¡es la mujer! ¡Conozco el color del vestido y el velo! ¡Esta vez la tengo cogida!… ¡No se me escapará!

Dejando bruscamente el brazo de su esposo, echó a correr con toda la velocidad de que era capaz. Hubiérase dicho que el odio ponía alas en sus pies.

Al llegar junto al macizo, se quedó estupefacta y desconcertada. Hallábase en presencia de una mujer con el rostro ensagrentado, y esta mujer era Regina Bombridge, la ex-ecuyére del Gorill Club, la prometida de Oscar Tournesol.

La joven no estaba desvanecida. Lanzaba débiles gemidos, y con ayuda de Roger y de la propia Federica, que no sabía qué pensar, se levantó y pudo sentarse en un banco rústico que se hallaba a poca distancia bajo un eucalipto. Roger le dio un trago de whiskey y le lavó la herida que tenía en la frente, y que afortunadamente no ofrecía gravedad.

Federica había ayudado a su marido, esperando con impaciencia a que la herida se restableciese para hablar.

—Espero, miss —le dijo con un tono casi amenazador—, que nos explicará cómo se halla usted aquí, corriendo por el bosque a estas horas, cuando debía usted estar durmiendo tranquilamente en su cuarto, en el chalet de su padre.

Miss Bombridge bajó la cabeza, toda confusa, y, después de un largo minuto de vacilación, se decidió a hablar.

—Señora —dijo con acento de noble sinceridad que no permitía poner en duda sus palabras—, dentro de pocas semanas he de casarme con Oscar Tournesol, quien ha obtenido permiso para ocupar una habitación en el chalet de mi padre hasta que nos casemos.

—Ya lo sé —respondió Federica trémula de impaciencia—. ¡Explique lo importante!

—Venía notando desde hacía tiempo que Oscar salía todas las noches. Traté de averiguar adónde iba, preguntándoselo, y me contestó con evasivas, y… ¿por qué no decirlo?, me figuré que me engañaba.

La joven añadió con verdadero pesar:

—Y desgraciadamente, señora, lo sigo creyendo. ¡Tengo la prueba!

—¿Qué quiere usted decir?

—Esta noche se me ha ocurrido la desgraciada idea de espiar, y me ha costado caro. Había llegado, siguiendo a Oscar, hasta la puertecita de la escalera del laboratorio, cuando vi una mujer cuidadosamente tapada con una mantilla, que iba en la misma dirección… Esta vez no podía dudarlo, y recibí tal impresión en el alma, que no tuve valor para ir más lejos. Volví sobre mis pasos con la muerte en el corazón, y me disponía a regresar al chalet de mi padre, cuando se me presentaron bruscamente tres enmascarados, y, antes de que pudiese huir, me dieron un golpe en la cabeza y caí al suelo. Los enmascarados siguieron su camino, creyendo que me habían matado.

Federica se quedó pensativa.

—¿Cómo era la mujer que ha visto usted?

—No lo podría decir con exactitud —respondió Regina, procurando evocar sus recuerdos—. Era poco más o menos de la estatura de usted, y llevaba la cabeza envuelta en una mantilla como usted.

—¡Entonces era yo!

—¿Usted, señora?

—Sí, hija mía. A mí también, te lo declaro, me habían inquietado las escapatorias nocturnas de mi esposo…

—Es inútil hablar de eso —dijo Roger con impaciencia.

Federica se arrojó al cuello de su marido y le estrechó efusivamente; después le dijo al oído.

—Déjame declararlo todo: será mi castigo… Sí, miss —continuó—; yo tenía las mismas sospechas que usted, y también, al verla a usted, creí cierto el hecho. Pero ya puedo decirle toda la verdad. Si mi marido y Oscar se reúnen todas las noches es para prepararle a usted una sorpresa.

—¿Una sorpresa? ¿A mí…?

—Sí, miss; pero permítame que no declare más cosas.

—Bueno —dijo Roger con insistencia—; ya es hora de regresar a casa. Es preciso que se cure usted la herida de una manera más seria. Créame usted, Oscar no ha tenido jamás intención de engañarla, y dentro de pocos días sabrá usted su secreto.

Mientras se desarrollaba esta escena en un solitario rincón del parque, los dos destacamentos que tomaban parte en la batida se habían reunido. Habían seguido el rastro de los ladrones hasta la orilla del lago, en un sitio donde estaba la tierra pisoteada y los juncos doblados. Allí debían de haberse embarcado en la lancha que les había traído a la finca. Al día siguiente se encontró un rezón, cuya cuerda había sido cortada, sin duda para huir más de prisa.

Miss Bombridge regresó al chalet paterno, acompañada de su novio. Federica subió furtivamente a su cuarto, toda avergonzada de sus injustas sospechas.

Los criados obtuvieron permiso para irse a acostar, y M. Bondonnat, que por ir demasiado ligero de ropa había atrapado un resfriado andando sobre la hierba humedecida por el rocío, declaró que iba a hacer lo propio.

Harry Dorgan se quedó solo en compañía del ingeniero Paganot.

—Puesto que estamos levantados y sin sueño —propuso el último— ¿vamos al laboratorio a ver qué destrozos han hecho, y si, como me temo, se han llevado las esmeraldas del busto?

—Vamos —repuso Harry Dorgan—. No tengo ninguna gana de dormir.

Subieron, pues, al laboratorio, cuyas dos antecámaras atravesaron sin despertar al cosaco, que había vuelto a quedar sumido en un profundo sueño.

En la tercera habitación lo habían revuelto todo los malhechores, que seguramente debían de ser profesionales y poseían una habilidad poco común. Habían comenzado por cerrar las gruesas fallebas de la ventana que daba a la fachada principal, para que no se viese luz desde fuera. Después, con dos mesas y unas sillas, habían construido un verdadero andamiaje, precisamente debajo del sitio donde se hallaba el busto. En el suelo se encontraron los berbiquíes y las sierras perfeccionadas que habían empleado para perforar el techo.

—Los autores del golpe —dijo Harry— conocen al dedillo esta casa. No ignoraban que las puertas y las ventanas del salón Renacimiento están blindadas, y, por lo tanto, son casi inexpugnables.

—Sí, y además no se ve el busto por ninguna parte —dijo el ingeniero Paganot, que desde que había entrado no había hecho más que mirar a un lado y a otro.

—Pues yo estoy seguro de que no se lo han llevado —repuso Roger.

—Entonces lo encontraremos —dijo Harry.

—¡Busquemos!

—¡Busquemos!

Los tres registraron el aposento hasta en sus más escondidos rincones. Subieron por el agujero abierto en el techo del salón Renacimiento. El busto seguía sin parecer.

—Mañana continuaremos las pesquisas —dijo Harry Dorgan un poco nervioso—. Pero creo que la prudencia más elemental aconseja poner dos hombres robustos de guardia en la puerta del laboratorio.

—Lo mismo me parece a mí, porque con el cosaco no hay que contar —aprobó Roger.

Los tres se retiraron, y, según habían convenido, al día siguiente, a primera hora, se reunieron para continuar sus investigaciones.

Siguiendo el consejo de sus amigos, Harry Dorgan había dado órdenes para que nadie hablase a mistress Isidora de la tentativa de robo. Todos estaban de acuerdo en que habría tiempo de contarle lo sucedido cuando se hubiera recuperado el busto. Sabían lo mucho que lo apreciaba la joven y juzgaban inoportuno apesadumbrarla e inquietarla antes de tener una certidumbre.

Pero no tardaron en tenerla. Las investigaciones más minuciosas no dieron resultado. El busto de los ojos de esmeralda había desaparecido, como si se hubiera convertido en humo.

Interrogado, Rapópof no pudo dar ningún indicio. El cosaco había encontrado en la cabecera de la cama una botella cuya etiqueta decía: whiskey, y pensando que era un obsequio de sus amos, se había bebido tranquilamente la mitad. El análisis del líquido que quedaba reveló que el whiskey contenía un fuerte narcótico. Si el cosaco hubiera vaciado la botella entera, habría muerto seguramente, a pesar de su robusta constitución.

Los bandidos habían logrado su objeto. Rapópof se durmió enseguida, porque el narcótico era muy fuerte, y gracias a que no pudo seguir bebiendo había escapado con vida.

Toda la mañana se invirtió en pesquisas inútiles. Por la tarde fue preciso comunicar la triste noticia a Isidora, que se mostró profundamente contrariada.

—Y sin embargo —no dejaba de repetir Roger Ravanel, apoyado por Oscar—, estoy seguro, perfectamente seguro, de que el busto no ha salido del castillo, ni tampoco del laboratorio.

IV LA TINA DE LAVA

El robo del busto de los ojos de esmeralda había impresionado hondamente a mistress Isidora.

Preguntábase si este nuevo daño no sería debido también a los bandidos de la Mano Bermeja. De todas suertes, estaba desesperada.

Por primera vez en su vida, acaso, tuvo una discusión con su padre.

—¡Cómo! —le dijo—. Eres multimillonario, has labrado tú mismo tu fortuna, y con esa inmensa riqueza que todo el mundo te envidia, con toda tu inteligencia y con toda tu energía, que se cita como ejemplo, ¿no sabes garantizar la seguridad personal tuya ni la de tu hija?

—Declaro —respondió el multimillonario— q ue el caso me preocupa bastante. Mis amigos Rockefeller, Pierpont Morgan, Mackey y otros están rodeados de centenares de detectives y de guardias de vista.

—¡Pues bien, es preciso que hagas lo que hacen ellos! —replicó su hija un poco nerviosamente.

—Perfectamente. Voy a dar las órdenes oportunas. Pero yo consideraba suficientes las que había tomado, y también creía que no había ya nada que temer de la Mano Bermeja.

—¡Sean los bandidos de la terrible asociación u otros cualesquiera, lo importante es que estemos mejor guardados y defendidos!

—¡No te enfades, hija mía! Hoy mismo voy a hacer venir quinientas o seiscientas canoas de vapor para que se pasen la noche evolucionando en torno de la isla. Así espero que podrás dormir tranquila.

—No hablo solamente por mí, sino por ti y por tus amigos. Tendría un remordimiento eterno si por nuestra culpa les ocurriese algo a Federica, a Andrea o a sus maridos… Pero no es esto todo. Será preciso comunicar a William Dorgan lo que ha pasado, y me figuro que le hará muy poca gracia la negligencia que hemos puesto en la custodia del regio regalo que me había hecho.

—Eso no te inquiete. Ya he mandado a correos una larga carta, en la que explico a William Dorgan las circunstancias que han concurrido en el robo. Es hombre demasiado inteligente para hacernos responsables de un hecho en el que somos las primeras víctimas… Además, en el robo del busto hay un aspecto misterioso que no está aclarado todavía. William Dorgan será el primero a quien apasionará este asunto.

Esta conversación tuvo lugar por la noche, al día siguiente del robo.

Tres días después, un lacónico despacho anunciaba la llegada del multimillonario.

Contra lo que suponía Isidora, William Dorgan no manifestó ninguna contrariedad.

—Te regalaré otro busto, mi querida niña —dijo a mistress Isidora—, suponiendo que tengamos que reconocer que se ha perdido definitivamente, lo cual no está probado.

—Evidentemente —dijo Isidora—; si pudiéramos encontrar algunos detectives hábiles y serios…

—No faltan hombres de esa clase —interrumpió William Dorgan—. Y ¡qué diablo!, ¡un lingote de ese peso y dos esmeraldas que son conocidas por todos los joyeros de América no desaparecen tan fácilmente!

—¡Además —exclamó Fred Jorgell, que acababa de estrechar cordialmente la mano de su adversario financiero y se había situado a su lado en una mecedora—, hemos tomado medidas eficaces! He puesto un centenar de telegramas. La policía de todas las grandes ciudades de la Unión está prevenida. Haré cuanto sea preciso para recuperar el busto de Isidora. Pongo en ello mi amor propio. Aunque tenga que gastar lo que vale el objeto robado, no descansaré hasta que no hayan sido cogidos los ladrones.

—Pues ¡buena suerte! —dijo William Dorgan con tono de absoluta despreocupación—. Mañana hablaremos más tranquilos y más a nuestras anchas de este accidente, al que no doy la menor importancia. He venido, sobre todo, por el gusto de verles a ustedes. Vuestros amigos los franceses me han conquistado definitivamente, y siento una verdadera admiración hacia el genial M. Bondonnat, al cual le han ocurrido cosas tan extraordinarias.

—¡Aquí está en persona! —exclamó el anciano sabio apareciendo en la puerta del salón—. Pero le ruego que no me ensalce tanto. No sabía que los americanos eran tan cumplidos.

M. Bondonnat y William Dorgan se estrecharon la mano con efusión y comenzaron a hablar con la más franca cordialidad.

El ingeniero Paganot, Roger Ravanel, Federica y Andrea, que habían sido avisados de la llegada del multimillonario, llegaron uno tras otro.

William Dorgan quiso conocer a la pequeña oceánica Hatuara, al cosaco Rapópof y, sobre todo, al jorobadito Oscar Tournesol, de quien le había hablado mucho el ingeniero Harry Dorgan, retenido en New-York para ocuparse en los negocios de la «Compañía de Paquebotes Relámpago».

—¿Saben ustedes cuál es mi proyecto? —dijo de improviso el multimillonario—. No he venido precisamente por lo del robo. La carta que me ha dirigido mi amigo Fred Jorgell hablándome del caso solo ha servido para adelantar el viaje. Vengo para llevar a todos ustedes a una preciosa finca que acabo de comprar en Florida, donde el clima es delicioso.

—¿Por qué no pasa unos días aquí con nosotros? —dijo vivamente Fred Jorgell—. Eso sería mucho más sencillo.

—Volveré, esté usted tranquilo. Pero antes quiero tener el gusto de que sean ustedes huéspedes míos…

La invitación fue aceptada por todos en principio, y la conversación se generalizó. Los dos millonarios discutían los asuntos de sus trusts, pero de un modo completamente amistoso y cortés.

—Yo he ganado la primera partida —dijo William Dorgan—. Le he vencido a usted en uno de los trusts de los algodones y del maíz, pero creo que va usted a tener un buen desquite.

—Creo seguro —repuso Fred Jorgell con maliciosa sonrisa— que si la «Compañía de Paquebotes Relámpago» sigue boyante como hasta aquí, emprenderemos una nueva lucha.

—¡Diablo!… Cuando haya usted acaparado todos los transportes marítimos no podremos expedir nuestro maíz ni nuestros algodones sino al precio que tenga usted a bien fijar en sus tarifas.

—¡Bah! ¡Les quedan a ustedes los ferrocarriles!

—Usted sabe muy bien que los ferrocarriles piden precios mucho más elevados cuando se trata de materias engorrosas como el algodón y el maíz.

—Esté usted tranquilo, siempre nos arreglaremos. Ya no volverá a haber entre nosotros las agrias batallas de interés que nos han tenido distanciados.

—Me alegro mucho de encontrarle tan bien dispuesto, y por nuestra parte estamos decididos a hacerles a ustedes precios muy remuneradores. No ignora usted, además, que en el duelo financiero que ha estado a punto de arruinarnos, sufría yo sobre todo la influencia de mi hijo Joë. Pero ya se ha hecho mucho más razonable, se ha reconciliado con su hermano, y ha comprendido que la buena inteligencia y los afectos familiares valen más que los millones de dólares.

—Sin embargo —objetó Fred Jorgell—, tiene usted ahora socios que no se mostrarán acaso tan acomodaticios. Me refiero al doctor Cornelius Kramm y a su hermano, el comerciante en cuadros.

—Le aseguro que ambos son personas encantadoras. No harán más que lo que yo les diga. Además, su participación no es muy considerable, y las cantidades que han adelantado o han hecho adelantar al trust están casi reembolsadas en una mitad.

En este punto se hallaba la conversación cuando el jorobadito, que se había ausentado unos instantes, volvió al salón, y acercándose a M. Bondonnat le dijo algo en voz baja.

El anciano sabio hizo al adolescente un signo afirmativo, y ambos pasaron, inadvertidos, a un gran balcón adornado con vasos de mármol y arbustos, que formaba como una especie de jardín anejo al salón.

—¿Has recibido una carta de lord Burydan? —preguntó el anciano.

—¡Sí, mi querido amo: mírela!

M. Bondonnat se enteró del contenido de la misiva, y su fisonomía, a medida que la leía, expresaba cierta sorpresa.

—Es curioso —dijo—. ¿Quién había de pensarlo? Sí, lord Burydan no se engaña; los ladrones americanos son mucho más listos que los franceses.

—Yo no he entendido bien lo que quiere decir lord Burydan cuando habla de medios químicos.

—Pues voy a explicártelo. Ven primero al laboratorio.

Dirigiéronse al ala del castillo que días antes había sido teatro del robo.

En el camino, el jorobado preguntó a M. Bondonnat por qué no le había escrito directamente su amigo en vez de tomarle a él por intermediario.

—Me lo explico perfectamente —respondió el anciano—. Como los sucesos de estos últimos tiempos han hecho a lord Burydan muy desconfiado, quizá tema que sea interceptada nuestra correspondencia, y ha supuesto que la tuya estará menos vigilada. Lord Burydan nos pregunta si han venido estos días a traer productos químicos y a llevarse la cristalería inútil, y parece que atribuye gran importancia a este hecho.

—Vamos a verlo ahora mismo.

Ya habían llegado al laboratorio, donde fueron recibidos por Rapópof, que, siguiendo su costumbre, hizo el saludo militar.

—Buenos días —le dijo cariñosamente M. Bondonnat—. ¿Quieres decirme cuándo han venido a traer productos?

—Ayer mismo, padrecito —respondió el cosaco—. Y por cierto que los dos hombres que vinieron eran muy amables y generosos. Me dieron una moneda de veinte centavos por ayudarles a descargar dos bombonas.

—¿Estaban llenas o vacías? —preguntó el sabio con viveza.

—Llenas y pesaban mucho —respondió el cosaco.

—¡Eso es! —murmuró M. Bondonnat al oído de Oscar—. Empiezo a creer que lord Burydan no se engaña… Pero vamos a ver, Rapópof, ¿de qué estaban llenas?

—No lo sé.

M. Bondonnat y Oscar penetraron en la tercera habitación, y al primer golpe de vista el sabio se fijó en que una gran tina de lava[2] que se hallaba en un rincón y que servía para lavar la cristalería estaba completamente vacía.

—¿Has vaciado tú esa pila? —preguntó al cosaco.

—No, padrecito.

M. Bondonnat no dijo nada; se había inclinado sobre el borde de la tina, en la que quedaba un poco de líquido. Sacó unas gotas con ayuda de una espátula y tomó después unos frascos de reactivo de un armario, y una piedra de toque de otro, y empezó a hacer ciertas manipulaciones que Oscar y el cosaco contemplaban con curiosidad.

—Decididamente —dijo al cabo de un minuto—, lord Burydan tenía razón. Ya puedo reconstituir el modo extremadamente hábil de la comisión del robo. Lord Burydan habla en su carta de un medio químico.

—No veo cómo pueden haberse llevado un busto tan voluminoso.

—Pues, sencillamente: disuelto.

Oscar abrió los ojos de par en par.

—Sí —dijo M. Bondonnat—. Acabo en comprobar que, con ayuda de reactivos, han llenado la tina de agua regia, la cual, como tú no ignoras, está formada por una mezcla de ácido azótico y ácido clorhídrico en partes iguales, y este es el único líquido que ataca al oro y puede disolverlo. Los ladrones o los bandidos han colocado sencillamente el busto en la tina, y cuando han tenido la seguridad de que estaba disuelto, han llenado de agua regia las bombonas vacías, y todavía han tenido la desfachatez de hacer que les ayudase Rapópof a transportarlas.

—¿Y las esmeraldas? —preguntó Oscar.

—Las han encontrado intactas en el fondo de la tina, y seguramente se les olvidó recogerlas.

—¡Es para quedarse estupefacto!

—¡Ah! ¡Y tenían bien tomadas sus precauciones! Lo habían previsto todo. El agua regia estaba teñida con un producto cuya naturaleza desconozco, para que el líquido estuviera bastante opaco y no se viera el busto.

—¡Eso sí que es burlarse del mundo entero! —exclamó Oscar—. ¡Haber registrado todos los rincones del laboratorio sin ocurrírsenos mirar en la tina!

—¡Ah!, ¡evidentemente son inteligentes!… Pero, una pregunta, ¿cómo se llama el proveedor de productos químicos?

—Mister Gresham.

—Llámale por teléfono. Vamos a determinar esto enseguida.

Oscar se apresuró a obedecer, y a los pocos minutos le ponían en comunicación.

—¿La casa Gresham de New-York? —preguntó M. Bondonnat.

—Yes, sir; ¿con quién hablo?

—De parte de mister Harry Dorgan.

—Bien.

—¿Puede decirme cuándo ha hecho la entrega última de productos químicos para nuestro laboratorio de Ontario?

—Pues hace unos quince días, todo lo más.

—¿No ha enviado usted a nadie ayer a buscar la cristalería vacía?

—A nadie.

—Muchas gracias.

M. Bondonnat colgó el receptor.

—Ya ves, mi querido Oscar, que no hay duda posible —dijo el sabio—. Isidora ha perdido para siempre el busto de los ojos de esmeralda.

—Hay que decírselo inmediatamente a mister William Dorgan y a mister Fred Jorgell.

—No —replicó el sabio, después de unos momentos de reflexión—. No soy de ese parecer. Es preciso que hasta nueva orden el secreto quede entre nosotros. Voy a escribir unas líneas a lord Burydan, que debe de estar perfectamente enterado de todo.

—Me parece qué tiene usted razón, mi querido maestro. La Mano Bermeja, admitiendo que exista, puede tener afiliados que conozcan perfectamente la química. Es evidente que debe haber entre ellos verdaderos sabios.

V EL PUENTE DE LA ESTACADA

Los americanos no olvidan jamás el axioma Time is money (el tiempo es dinero), y no retroceden ante ninguna audacia cuando se trata de economizar el precioso capital. Así, por ejemplo, entre nosotros, para poner al servicio público una línea férrea, se espera a que esté enteramente terminada, a que los puentes, los túneles y las demás obras de ingeniería se hallen completamente concluidos y ofrezcan una solidez a toda prueba.

En América se empieza por tender los carriles de cualquier manera, y a poner en esta línea provisional trenes en circulación, esperando que las demás obras se hagan de manera más seria.

¿Se encuentra un curso de agua? Se pone un puente de madera hasta que los ingresos de la compañía permitan construir uno de piedra o de hierro. Los carpinteros americanos no tienen rival en lo tocante a construir estos puentes de madera, estos trestle works, que alcanzan a veces sesenta metros de altura y que se instalan con una sencillez de medios y una audacia que causan estupefacción.

¿Hay que atravesar un valle profundo? Se comienza por poner un lecho de piedras duras, después se alza un primer caballete, el cual soporta a un segundo, después un tercero, luego un cuarto, y así sucesivamente hasta alcanzar el nivel de la vía. En el último caballete se ponen traviesas, y sobre las traviesas los railes.

Estas audaces construcciones no están mantenidas por cruces de San Andrés ni por hierros en forma de T: solo se sostienen gracias a unas clavijas y unas pequeñas vigas que conservan la separación de los caballetes.

Sobre una estaca de este género estaba montada la vía del ferrocarril de New-York a pocos kilómetros de la estación de Rochester.

El puente, de unos treinta metros de longitud, salvaba un ancho y profundo valle en cuyo fondo corría un arroyo pantanoso que, pocas leguas más allá, desembocaba en el lago Ontario[3].

Este paisaje ofrecía un aspecto desolado y silvestre. Hasta perderse de vista, las orillas del riachuelo estaban cubiertas de juncos, cañas y sauces enanos que servían de refugio a las aves acuáticas.

Serían cerca de las diez de la noche, y una espesa niebla invadía todo el fondo del valle, cuando tres hombres, envueltos en gruesas capas de capuchón, se aventuraban a través de este terreno cenagoso, en el que se hundían a cada instante.

—No sé ya dónde estamos —dijo uno de ellos—. No hay manera de reconocer el terreno. No se ve ni a cuatro pasos.

—Mi querido Cornelius —repuso otro—; me parece que sería conveniente encender la lamparilla eléctrica.

—No es muy prudente. Ya sabe usted, Baruch, que se puede ver la luz desde lo alto del puente.

—Con esta niebla es imposible. ¿Usted qué dice, Fritz? —añadió volviéndose hacia el tercer personaje, que aún no había despegado los labios.

—Soy de la opinión de usted. Con una niebla como esta no arriesgamos gran cosa.

Baruch encendió una linterna de bolsillo, y gracias a este socorro los tres Lores de la Mano Bermeja pudieron seguir sin gran tropiezo el sendero que serpenteaba en el fondo del valle.

Al cabo de un cuarto de hora de marcha lenta y penosa llegaron a una mísera choza construida con ramas de sauce, cubierta de cañas y bastante semejante a los refugios que emplean los cazadores de becadas y patos silvestres. En ellas apenas puede tenerse de pie un hombre. No tenía más hueco que la puerta que daba frente al puente del ferrocarril, cuya base estaba en aquellos momentos envuelta en la niebla, pero cuya parte superior se destacaba con una nitidez fantástica sobre el pálido cielo esclarecido por los rayos de la luna.

Los tres Lores se sentaron en un haz de cañas que servía de banco.

Baruch corrió uno de estos haces y sacó de debajo una caja cuadrada con un hilo metálico protegido por una envoltura de algodón verde. La caja encerraba un manipulador eléctrico, cuyo mecanismo verificaron cuidadosamente Cornelius y Baruch.

—Está en perfecto estado —dijo Fritz—. Temía que le hubiera estropeado la humedad.

—No —dijo Baruch—. Esta choza está un poco más elevada que el terreno circundante… Pero ¿qué hora es?

Cornelius sacó su cronómetro.

—Las diez y diez minutos en la estación de Rochester. Tenemos que esperar todavía veinticinco minutos. ¿No olvidarán ustedes mis recomendaciones, verdad? En cuanto las luces del tren lleguen al nivel de la señal que se encuentra en la entrada del puente, harán funcionar el conmutador.

—¡Va a ser un hermoso derrumbamiento! —dijo burlonamente Fritz—. Hay diez kilos de panclastita bajo cada uno de los postes maestros… ¿Quiere usted, Baruch, que nos quedemos uno de nosotros para hacerle compañía?

—No; la presencia de ustedes en las inmediaciones de la estación de Rochester en el momento en que se produzca la catástrofe, es indispensable. Ya va siendo hora de que me dejen, puesto que lo que tengo que hacer no es difícil.

—Como ya le he dicho, usted no corre riesgo alguno —dijo Cornelius—. Los explosivos del género de la panclastita obran siempre en sentido vertical y de abajo arriba. Además, está usted aquí demasiado lejos del puente para temer nada.

Lo sé… Además, no estaré mucho tiempo aquí. En cuanto se produzca la explosión, solo me detendré el tiempo necesario para enterrar el aparato en el cieno del riachuelo, y me marcharé en mi auto. Me importa mucho que se me vea mañana en New-York.

—Me parece que hemos tomado acertadamente nuestras disposiciones —dijo Cornelius—. Ahora tenemos que desempeñar un papel no menos difícil.

—Todo marchará bien —repuso Fritz—. Nos hacía falta una catástrofe de este género. Esto despejará la situación de todas las maneras.

—Deben ustedes comprender —dijo Cornelius a sus dos cómplices— que las empresas como el robo del busto con ojos de esmeralda no nos ofrecen más que un precario recurso. Es preciso que de un solo golpe nos apoderemos de capitales verdaderamente considerables.

—Aún no hace una hora —dijo Fritz—, he recibido los últimos detalles de mis agentes. Todos nuestros enemigos vendrán en el tren: William Dorgan, Isidora, y, mi querido Baruch, su verdadero padre de usted, Fred Jorgell.

—¡Oh!, ¡a ese es a quien más detesto! —replicó el bandido, cuya fisonomía tomó una expresión feroz y salvaje.

—Y también vendrá toda la banda de franceses, comenzando por mi sabio colega Próspero Bondonnat y concluyendo por ese ladino jorobado que tantas molestias nos ha causado ya.

El semblante de Baruch volvió a ensombrecerse.

—¡Y sin embargo, yo hubiera querido salvar a Andrea!…

—¡Qué niñería! —exclamó Fritz—. En la situación en que nos hallamos no podemos andar con miramientos. ¡Es preciso que desaparezcan todos! Es el único medio de salir de apuros. Andrea debe morir como los demás. ¡Es preciso que muera!

—Pues bien, ¡que muera! —murmuró Baruch con voz débil.

Cornelius sacó otra vez el cronómetro.

—¡Hum! —dijo—. No nos queda más que un cuarto de hora. Tenemos el tiempo justo para llegar. Adiós, mi querido Baruch, ¡buena suerte! Mañana por la mañana recibirá usted un despacho cifrado que le dará noticias.

—¡Hasta la vista, doctor! ¡Hasta la vista, Fritz!

Los tres bandidos cambiaron un fuerte apretón de manos, y se separaron.

Baruch se quedó solo, tendido en él lecho de cañas. Había apagado la lámpara eléctrica y esperaba.

De vez en cuando soplaba una ráfaga de viento haciendo crujir los postes de la inmensa estacada. Parecía al asesino, que se estremecía a pesar suyo, que se mezclaba una voz quejumbrosa a los gemidos del viento en los cañaverales. A la entrada del puente, cuya armazón sobresalía de un océano de niebla, la gran señal roja parecía una sangrienta pupila abierta en la gran noche…

En el momento mismo en que Fritz y Cornelius se despedían de Baruch, de tres lujosos automóviles, que se detuvieron ante la estación del ferrocarril de New-York a Rochester, bajó un grupo de personas bulliciosas y alegres. Los huéspedes de la finca del lago Ontario estaban reunidos allí, excepto Harry, que se hallaba retenido en New-York por el abrumador trabajo que le imponía la dirección de la «Compañía de Paquebotes Relámpago».

Después de largas vacilaciones, se había convenido en que todo el mundo fuera a pasar un mes en la finca que William Dorgan acababa de comprar en la Florida. El multimillonario, muy contento por ver aceptada al fin su invitación, fue a sacar en persona los billetes del Pullman-car, en el cual debían hacer el viaje todos reunidos.

—El rápido sale a las diez y treinta y cinco —dijo alegremente—. Estaremos en New-York a las doce y media.

Todos se disponían a pasar al andén, mientras que un escuadrón de criados, capitaneados por el ex-clown nadador Bob Horwett, se ocupaba en la facturación de los equipajes, cuando echó pie a tierra un ciclista delante de la estación, y se dirigió al grupo formado por la familia y los amigos de los multimillonarios.

M. Bondonnat hizo un gesto de sorpresa al reconocer en el ciclista al piel roja Klum. Venía cubierto de sudor y de polvo. Enseguida se aproximó al anciano sabio.

—¿Qué sucede, querido Klum? —le preguntó—. ¡Vienes casi sin aliento!

—¡Un despacho de lord Burydan! —respondió lacónicamente el indio.

—¿Para mí?

—Sí, para usted.

Klum presentó a M. Bondonnat una carta que el sabio abrió febrilmente.

He aquí el contenido:

Mi querido maestro:

No tome usted el rápido de New-York que sale de Rochester a las diez y treinta y cinco, y haga de manera que sus amigos aplacen el viaje para mañana. Insista en retenerlos, porque se expondrían a gravísimo peligro si saliesen hoy. Tengo razones para no ser más explícito.

Cordialmente suyo,

Lord Burydan.

La firma del «excéntrico» iba acompañada de la X, que significaba, según lo convenido, que era preciso ejecutar la recomendación de la carta al pie de la letra.

M. Bondonnat se hallaba muy perplejo. No sabía cómo arreglárselas para decidir a sus amigos a suspender el viaje. Y, por otra parte, sabía que el «excéntrico» debía de tener razones muy graves para obrar como obraba.

El anciano sabio no vio nada mejor, porque el tiempo apremiaba, que llamar aparte a Fred Jorgell, al ingeniero Paganot y al naturalista Ravanel, los cuales se rindieron sin trabajo a sus razones y se encargaron de persuadir a Federica, Andrea e Isidora sobre la necesidad de aplazar la partida hasta el día siguiente. En cuanto a Oscar Tournesol, conocía bastante a lord Burydan para no comprender que este último debía de tener graves motivos para escribir en aquella forma.

Solo faltaba prevenir a William Dorgan, Pero este no quería escuchar nada, ni aun cuando M. Bondonnat, después de algunas vacilaciones, le mostró la carta de lord Burydan.

Hasta se molestó porque su hija política, que le había prometido formalmente acompañarle, así como sus amigos, cambiase de decisión tan bruscamente.

—Cada cual es libre de hacer lo que quiera —declaró secamente—; ¡pero yo estoy resuelto a tomar el tren, y lo tomaré! Ni lord Burydan ni nadie me harán cambiar de resolución. ¿Qué peligro puedo correr yendo cómodamente instalado en un coche de lujo? Con razonamientos semejantes jamás se tomaría el tren. Además, tengo mañana en New-York varias citas importantes, y no voy a dejar plantada a la gente por un pretexto tan fútil.

—No es el pretexto fútil —replicó vivamente Isidora—. ¿Quién sabe si los bandidos de la Mano Bernijea no han formado el proyecto de atacar al tren?

—¡Quiá! ¡La Mano Bermeja no ha sido nunca tan terrible como todo eso! Además, los que formaban parte de ella están ahora bajo cerrojos… ¡No os forjéis miedos quiméricos!

Todos los razonamientos y todas las súplicas no lograron quebrantar la terquedad del viejo millonario.

Cuando llegó el tren a la estación subió a su departamento, y, asomándose a la ventanilla, dio a sus amigos un postrer apretón de manos. Pero se mostraba verdaderamente contrariado por la defección de sus invitados.

—¿Espero que no se enfadará usted con nosotros? —dijo Isidora.

—¡De ninguna manera! —respondió el millonario, que había recobrado su buen humor—. Comprendo muy bien las razones que impulsan a ustedes, aunque a mí no me parecen suficientes.

—Está usted muy equivocado, mi querido papá, y me va usted a hacer pasar muy mala noche. Por lo menos prométame un telegrama participándome su llegada a New-York, para que pueda estar tranquila.

—Prometido. Pero ¿cuándo vamos a vernos? Porque espero que vuestra marcha, a pesar de los misteriosos avisos de lord Burydan, no se aplazará indefinidamente. ¡Ahí!, ¡si supieseis lo delicioso que es aquel rincón de la Florida, con sus grandes palmeras y sus olorosas lianas! Cuando lo hayáis visto no querréis marcharos.

—No tenemos ningún deseo de rechazar su invitación —replicó la joven con vivacidad—. La prueba es que mañana, al mediodía sin falta, estaremos en New-York, de donde saldremos todos reunidos para la Florida.

—A menos, claro está —repuso maliciosamente el millonario—, que no reciban otro aviso del «excéntrico».

—No es probable.

—¡Quién sabe! —murmuró Bondonnat, que desde que había recibido la carta traída por Klum se sentía presa de mil inquietudes.

En aquel momento, la enorme locomotora del rápido lanzó un silbido agudísimo. La chimenea lanzaba torrentes de humo negro mezclado con nubes de vapor, los cojinetes rechinaron, el tren se estremeció.

Mistress Isidora, que estaba subida en el estribo del vagón, apenas tuvo tiempo de saltar al andén.

El pesado convoy, puesto lentamente en marcha, salvaba con esfuerzo la pendiente de la vía, muy áspera en aquel sitio, y en cuyo extremo se hallaba la señal roja, colocada a la entrada del puente de madera.

Los huéspedes de Fred Jorgell montaron en los automóviles que les habían llevado y emprendieron silenciosos el regreso al castillo. Todos estaban tristemente impresionados, sobre todo Isidora y sus dos amigas. Fred Jorgell trató, aunque inútilmente de tranquilizarlas.

—No sé realmente qué clase de peligro puede correr mister Dorgan —dijo—. El tren lo dejará en la estación de New-York, donde le esperará su chófer para llevarle a su palacio. Admitamos que sea atacado por los bandidos de la Mano Bermeja…. Si eso sucede, solo podrá echar la culpa a su testarudez, y, además, no podrá decir que no va prevenido. Lleva armas. Por otra parte, no veo en qué momento pueda ser atacado. A la hora que llega están todavía muy animados la mayoría de los barrios de la población.

—Sin duda tiene usted razón —murmuró Andrea Maubreuil—; ¡Pero si lord Burydan nos ha prevenido, puede usted estar cierto de que no lo ha hecho sin motivo!

—Ardo en deseos de que llegue mañana —dijo Isidora.

Nadie trató de continuar la conversación, y el viaje siguió en profundo silencio.

Apenas acababan de marcharse Fred Jorgell y sus amigos, cuando un automóvil cubierto de polvo, lo cual demostraba que había hecho un largo recorrido, vino a detenerse en la puerta de la estación. Bajaron de él dos hombres: eran lord Astor Burydan y su amigo Agenor. Ambos parecían excitadísimos.

Lord Burydan atravesó las salas; en dos zancadas se plantó en el andén, y al ver al jefe de estación se dirigió a él.

—Señor —dijo con voz llena de angustia—, ¿ha salido el tren para New-York?

El funcionario creyó encontrarse, como sucede con mucha frecuencia, con un viajero que llegaba tarde.

—Ha perdido usted el tren —dijo flemáticamente—; hace ya unos minutos que le dimos la salida. Mire, todavía se ve. Va a franquear la señal que se halla en la entrada del puente de la Estacada.

No tuvo tiempo de acabar la frase: alzóse un haz de llamas lívidas, mostrando, en el espacio de un relámpago, la ciudad, los campos y la doble cinta de acero de la vía férrea. Después retumbó una detonación formidable.

La señal roja había desaparecido, como extinguida por un soplo invisible, y en el lugar que ocupaba el puente no había más que una gran nube blancuzca que subía en torbellino hacia el cielo, donde resplandecía la luna llena.

El jefe de la estación se había quedado lívido.

—¡Han volado el puente de la Estacada! —exclamó con desesperación.

Y pensando en las responsabilidades que podían pesar sobre él, añadió:

—¡Yo no tengo la culpa!

—A usted no se le puede acusar de nada, pero es preciso acudir enseguida en socorro de esos desgraciados que agonizarán en el fondo del barranco. Una palabra más —añadió el caballero cogiendo la mano del jefe de la estación, que iba y venía por el andén como un loco—; le suplico me diga si montó en ese tren el millonario Fred Jorgell con sus amigos, a quien conocerá usted indudablemente.

—No —respondió el jefe maquinalmente—. Ya habían tomado los billetes, pero en el último momento llegó un piel roja con un despacho y se han quedado en tierra. Solo ha marchado uno de ellos.

—¿Quién?

—Un multimillonario de New-York… No recuerdo cómo se llama…

—¿No será William Dorgan?

—Sí, ese era.

Lord Burydan no esperó a oir más. Volvió a montar en el automóvil en compañía de Agenor, y salió en dirección del puente de la Estacada a toda la velocidad que podía desarrollar el motor.

Mientras tanto, se organizaban los socorros en la estación de Rochester. El famoso doctor Cornelius y su hermano Fritz, que se hallaban, por casualidad, de paso en la ciudad, fueron los primeros en ponerse a disposición de las autoridades y en trasladarse al lugar de la catástrofe.

FIN

Títulos de la colección

Gustave Le Rouge (Valognes, 1867 - París, 1938), escritor y periodista francés. Estudió derecho en la universidad de Caen, licenciándose en septiembre de 1889. Paralelamente fue secretario de redacción en el semanario Le Matin Normand donde publicó pequeños relatos literarios como Les abeilles normandes.

Tras sus estudios se instaló en París, donde vivió una existencia bohemia y artística, publicando artículos y poemas en pequeñas revistas, y trabajando en diversos empleos: empleado en una empresa ferroviaria, secretario del circo Priami, marionetista, cantante, actor, secretario de redacción de la revista L’Épreuve (1895), y después, con su amigo Adolphe Gensse de La Revue d’un passant (de 1896 a 1903). Fue un período de estabilidad económica para el autor. En 1890 se reencontró con el escritor Paul Verlaine, convirtiéndose en su amigo íntimo, en sus últimos años de vida.

Fue un autor muy polifacético, con numerosas obras sobre toda clase de temas: una novela de capa y espada, poemas, una antología comentada sobre Jean Brillat-Savarin, obras de teatro, guiones de películas policíacas, novelas de folletín, antologías, ensayos, críticas… y sobre todo novelas de aventuras populares con numerosos elementos fantásticos, de ciencia ficción y de viajes maravillosos.

Seguidor de Jules Verne y de Paul d’Ivoi en sus primeras obras (La conspiration des milliardaires, 1899-1900; La princesse des airs, 1902; Le sous-marin “Jules Verne", 1902), destacó sobre todo por sus obras sobre el ciclo marciano (Le prisonnier de la planète Mars, 1908; La guerre des vampires, 1909), donde mezcla ciencia ficción y vampirismo, y la novela en cinco volúmenes El misterioso doctor Cornelius (Le mystérieux docteur Cornélius, 1911-1912), considerada como su obra maestra.

La prolífica imaginación de Gustave Le Rouge, sus sorprendentes descripciones y creaciones, su estilo en ocasiones delirante, lo convirtieron en un autor muy valorado por los surrealistas.

Notas

[1] Véase: «El Retrato de Lucrecia Borgia». <<

[2] La lava volcáncia es inatacable por los ácidos. <<

[3] Actualmente esta estacada ha sido reemplazada por un puente monumental de granito y de hierro. <<