En el mundo de Allison Sekemoto, solo hay una regla: la sangre llama a la sangre.

Allie ha hecho lo impensable: morir para poder seguir viviendo. Expulsada del Edén y separada del único chico al que se atrevió a amar, Allie seguirá la llamada de la sangre para salvar a su creador, Kanin, del psicótico vampiro Sarren.

Pero cuando el rastro de sangre conduce a su antiguo hogar, Nueva Covington, lo que Allie encuentra allí cambiará el mundo para siempre, y posiblemente acabará con la existencia de todos, tanto humanos como vampiros…

Allison pensaba que la inmortalidad era para siempre. Pero ahora, con el futuro pendiendo de un hilo, los límites entre humanos y monstruos se difuminarán aún más, y deberá enfrentarse a otra elección que jamás habría imaginado tener que tomar.

Julie Kagawa

La cura eterna

Sangre del Edén - 2

ePub r1.0

Titivillus 31-10-2025

Título original: The Eternity Cure

Julie Kagawa, 2013

Traducción: Tamara Arteaga & Yuliss M. Priego

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Natashya,

por animarme a matar a mis adorados personajes.

Y para Nick, por todo lo demás.

Parte I

CAZADORA

1
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Olí la sangre en cuanto entré en la habitación.

Una racha de aire y nieve me acompañó levantando mi abrigo negro y adhiriéndose a mi pelo y mi ropa mientras abría la puerta de un empujón. El espacio al que accedí era pequeño y sucio. Había mesas carcomidas y volcadas y barriles de acero en cada rincón de los que salía un fuerte humo que casi llegaba hasta el techo. Un antiguo ventilador de techo con la mitad de las aspas rotas o partidas giraba sin fuerza y no lograba dispersar el aire asfixiante.

Cuando atravesé el umbral todos se giraron para mirarme. Rostros duros, peligrosos y llenos de cicatrices me contemplaron fijamente mientras pasaba junto a sus mesas. Eran como perros salvajes al oler sangre. Los ignoré. Seguí avanzando por los tablones de madera que crujían bajo mis botas y pisando los clavos y cristales desperdigados por la estancia. No me hacía falta respirar para saber que el ambiente apestaba a sudor, alcohol e inmundicia humana.

Y a sangre. El olor impregnaba las paredes, el suelo y las mesas podridas y manchadas. Corría por las venas de los humanos congregados, caliente y embriagadora. Oí cómo varios corazones se aceleraban conforme me aproximaba a la barra y percibí la lujuria y el hambre, así como el miedo y la inquietud. Algunos, al menos, estaban lo bastante sobrios como para adivinar la verdad.

El cantinero era canoso y gigantesco y tenía una cicatriz horrible que le cruzaba la garganta. Subía por su cuello y le retorcía la comisura izquierda de la boca en una mueca permanente. Me lanzó una mirada inexpresiva cuando me senté en uno de los taburetes mohosos frente a él y apoyé los brazos en la barra maltrecha. Desvió la vista hacia la empuñadura de la espada que llevaba colgada y le dio un tic en el ojo.

—Me temo que no tengo la clase de bebida que estás buscando —dijo en voz baja mientras deslizaba las manos bajo el mostrador. Sabía que cuando las volviera a sacar, no estarían vacías. «Una escopeta», supuse. «O tal vez un bate de béisbol»—. No de barril, al menos.

Sonreí sin levantar la vista.

—Sabes lo que soy.

—No cuesta adivinarlo. Una chica bonita que entra en un lugar como este o siente deseos de morir o ya está muerta. —Resopló y ojeó a los clientes tras nosotros. Seguía sintiendo sus miradas recelosas en la espalda—. Sé lo que quieres y no pienso detenerte. Nadie echará de menos a esos idiotas. Haz lo que tengas que hacer, pero no me ensucies el bar, ¿entendido?

—En realidad solo estoy buscando a alguien —dije, sabiendo que no me quedaba mucho tiempo. Los perros a mis espaldas estaban empezando a ponerse nerviosos—. Alguien como yo. Calvo. Alto. Con la cara llena de cicatrices. —Levanté la vista y lo miré a los ojos, que seguían impasibles—. ¿Ha pasado por aquí?

Un músculo le palpitó en la mandíbula. Se le aceleró el corazón bajo la camisa mugrienta y le empezó a sudar la frente. Por un instante, pareció debatirse entre sacar o no el arma o lo que sea que guardara bajo la barra. Yo mantuve una expresión neutral e inofensiva y las manos visibles entre nosotros.

—Lo has visto —presupuse con tiento.

Él se sacudió el estupor y luego me lanzó una mirada inexpresiva.

—Yo no lo he visto —respondió con vehemencia—. Pero… —Miró a los hombres detrás de mí como si calculara cuánto tiempo teníamos antes de negar con la cabeza—. Hace un mes o así vino un desconocido. Nadie lo vio, pero encontramos lo que dejó a su paso.

—¿Lo que dejó a su paso?

—A Rickson y sus hijos. En su casa. Dijeron que los cadáveres estaban tan despedazados que nunca encontraron todos los trozos.

Me mordí el labio.

—¿Hubo algún testigo?

—La mujer de Rickson. Sobrevivió, pero se voló los sesos tres días después. Dijo que el asesino era un hombre alto, pálido y con la cara llena de cicatrices, como el mismísimo diablo.

—¿Iba acompañado?

El cantinero frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No, dijo que iba solo y que llevaba una bolsa grande y negra, como para cadáveres. Eso es lo único que conseguimos sonsacarle. Tampoco es que la mujer fuera muy coherente que digamos. ¿Lo captas?

Asentí y me aparté, aunque las palabras «bolsa» y «cadáveres» me pusieron los vellos de punta.

«Me estoy acercando».

—Gracias —musité mientras me bajaba del taburete—. Ya me voy.

Ahí fue cuando sentí el brazo sobre mis hombros.

—¿Ya te vas, pequeña? —murmuró en mi oído alguien con el aliento asqueroso y rancio. Una mano grande me sujetó la muñeca con la fuerza suficiente como para dejarme un moratón, si es que aún pudiera tenerlos—. Hace demasiado frío fuera. Ven y danos calorcito, anda.

Esbocé una media sonrisa. «Por fin. Habéis tardado».

Miré al cantinero y él me devolvió la mirada. Luego se dio la vuelta de forma deliberada y se dirigió a la trastienda. El hombre junto a mí no pareció percatarse; bajó el brazo por mi espalda, me rodeó la cintura y trató de arrastrarme consigo, pero yo no cedí ni un centímetro. Frunció el ceño, demasiado borracho como para asimilar lo que estaba sucediendo.

Aguardé hasta que el cantinero desapareció tras la puerta para girarme hacia mi agresor.

Me miró con lascivia; apestaba a alcohol.

—Eso es, pequeña. Quieres que te dé lo tuyo, ¿eh?

A nuestra espalda, unos cuantos clientes más empezaron a levantarse, ya fuera para unirse a la diversión o porque creían que todos juntos podrían conmigo. Los demás permanecieron observando la escena tensos, cautos y apestando a miedo.

—Ven aquí, zorra —dijo el hombre a mi lado, y me agarró el otro brazo con crueldad y anticipación—. Puedo aguantar toda la noche.

Sonreí.

—¿No me digas? —respondí tranquilamente.

Y me abalancé sobre él con un rugido antes de clavarle los colmillos en la garganta.

Cuando el cantinero regresó, yo ya me había ido. Encontraría los cuerpos —los de aquellos lo bastante idiotas como para quedarse y pelear— en el suelo; un par despedazados, pero la mayoría aún con vida. Ya tenía lo que había venido a buscar. Me había saciado, y mejor aquí, en este garito lleno de bandidos y asesinos, que en cualquier otra parte. Mejor con este tipo de personas que con una familia inocente o una pareja de ancianos acurrucada en las ruinas de una cabaña solitaria intentando entrar en calor. Era un monstruo que mataba y se alimentaba de humanos, eso no podía cambiarlo, pero al menos podía elegir con qué vidas acabar.

Fuera volvía a nevar. Los copos gruesos se adherían a mis pestañas y mejillas y se me enganchaban en el pelo, negro y lacio, pero no los sentía. El frío no afectaba a los muertos.

Sacudí la katana y una línea carmesí salpicó el suelo. La enfundé a mi espalda y eché a andar. El barro congelado crujía bajo mis botas. A mi alrededor, las cabañas de madera y hojalata estaban tranquilas, y de sus ventanas y chimeneas manaba un humo negro. Nadie había salido; los humanos estaban a cubierto, acurrucados alrededor de barriles de acero y botellas, protegidos del frío polar gracias al fuego y al alcohol. Nadie vería a la adolescente solitaria moverse entre las casas con su abrigo largo y negro. Al igual que Sarren, había llegado, había conseguido lo que necesitaba y había vuelto a fundirme con la noche dejando una matanza a mi paso.

A unos cien metros, una valla de acero y alambre ondulado se elevaba en el aire, oscura y punzante. Era irregular en algunos puntos; tenía agujeros que habían tapiado una y otra vez hasta que finalmente habían quedado olvidados. Era una defensa endeble contra las criaturas que acechaban en el exterior. Como las cosas siguiesen igual aquí, este pequeño y remoto pueblucho tenía los días contados.

Sin embargo, aquello no era asunto mío.

Subí de un salto al tejado de una cabaña junto a la valla y desde allí me dejé caer al otro lado. Me enderecé y bajé la vista por la pendiente rocosa hacia la carretera que me había traído hasta aquí, aunque ahora no se veía por culpa de la nieve. Incluso mis huellas, procedentes del este, habían quedado ocultas bajo la gruesa capa blanca.

«Estuvo aquí hace apenas un mes», pensé mientras el viento azotaba mi rostro y me alborotaba el pelo y el abrigo. «Me estoy acercando. Estoy acortando distancias».

Salté por el risco —seis metros en los que el abrigo aleteó a mi espalda— y aterricé en el borde de la carretera con un gruñido. Avancé sobre el pavimento rugoso e irregular que se hundía bajo mis botas hacia una bifurcación. Un camino se curvaba y rodeaba el diminuto pueblucho antes de dirigirse hacia el sur; el otro continuaba hacia el este, por donde el sol saldría pronto.

Miré en una dirección y luego en la otra. Y al igual que en la encrucijada anterior, la volví a notar. Esa leve llamada que me instaba a dirigirme hacia el nordeste. Se trataba de algo más que un pálpito o que una simple corazonada. Aunque no era capaz de explicarlo, sabía qué dirección me llevaría hasta mi progenitor. «La sangre llama a la sangre». Las muertes que había encontrado en mis viajes, al igual que la desafortunada familia en el asentamiento que acababa de abandonar, eran prueba de ello. Se movía rápido, pero yo también me estaba acercando; lenta pero segura. No podría ocultarse de mí para siempre.

«Voy a por ti, Kanin».

Quedaban un par de horas para el amanecer. En ese tiempo podría cubrir mucho terreno, así que emprendí el camino una vez más en dirección a un destino desconocido.

Estaba persiguiendo a una sombra. Y sabía que se nos agotaba el tiempo.

Caminé durante toda la noche con el viento helado en la cara, incapaz de entumecer mi piel, ya de por sí fría. La carretera se alargaba, silenciosa y vacía. Nada se movía en la oscuridad. Pasé junto a las ruinas de antiguos barrios cuyas calles estaban asoladas por la naturaleza, completamente desiertas, y sus edificios medio derruidos bajo el peso de la nieve y el tiempo. Desde la plaga que había erradicado a gran parte de la humanidad y el brote de rabidismo de poco después, la mayoría de las ciudades habían quedado reducidas a meros cascarones. Me había topado con varios asentamientos aquí y allá donde los humanos vivían en libertad a pesar de la amenaza constante de los rábidos o de ser invadidos por los de su propia especie, pero la mayoría de la población residía en las ciudades vampíricas, territorios grandes y amurallados donde el aquelarre les ofrecía comida y protección a cambio de sangre y libertad. En realidad, estos humanos no eran más que ganado; ese era el precio de vivir bajo la protección de los vampiros. O eso era lo que pretendían que creyeras. Los monstruos existían a ambos lados de la muralla, pero al menos los rábidos no enmascaraban su deseo de alimentarse. En una ciudad vampírica tenías los días contados; hasta que los asesinos que te sonreían y te daban palmaditas en la espalda mostraban por fin su verdadera cara.

Lo decía por experiencia. Había nacido en una.

Seguí la carretera que serpenteaba entre los bosques blancos que bordeaban los pueblos y los suburbios hasta que el cielo se volvió de un color grisáceo y el aletargamiento empezó a hacer mella. Me salí de la calzada y hallé un rancho perdido, absorbido por la maleza y las zarzas. La vegetación atravesaba el porche, cubría las paredes y se enredaba en el tejado, pero en general todo parecía bastante bien conservado. Subí los escalones y abrí la puerta de una patada antes de entrar.

Unas criaturitas peludas se escabulleron a toda prisa hacia las sombras y la nieve se coló en la estancia conmigo. Le eché un vistazo al sencillo mobiliario cubierto de polvo y telarañas y extrañamente intacto.

Había un sofá antiguo de color amarillo contra la pared. Uno de los lados estaba mordisqueado por los roedores y el relleno esponjoso ensuciaba el suelo. Los recuerdos me acecharon; una escena de otro tiempo, en otra casa como esta, vacía y abandonada.

Durante un mero instante lo vi ahí, despatarrado, con los codos en las rodillas y el pelo rubio brillante en la oscuridad. Recordaba la calidez de sus manos, sus penetrantes ojos azules intentando descifrarme, la tirantez en mi pecho cuando tuve que marcharme y dejarlo ahí.

Fruncí el ceño y me desplomé en el sofá antes de pasarme la mano por los ojos para disolver el recuerdo y la escarcha que seguía adherida a mis pestañas. Ahora no podía pensar en él. Estaba en el Edén con los demás. A salvo. Y Kanin no.

Me recliné y apoyé la cabeza contra el respaldo del sofá. Kanin. Mi progenitor, el vampiro que me transformó, que me salvó la vida y me había enseñado todo lo que sabía; él era en quien tenía que centrarme.

Solo de pensar en mi creador fruncí el ceño. Me había salvado la vida y pensaba saldar esa deuda aunque nunca llegara a comprenderlo del todo. Kanin había sido un misterio desde el principio, desde aquella fatídica noche bajo la lluvia en la que los rábidos me atacaron a las afueras de la ciudad. Estaba muriéndome cuando un desconocido apareció de la nada y me ofreció dos opciones. Morir o salvarme y convertirme en un monstruo.

Obviamente elegí vivir. Tras haber tomado esa decisión, Kanin no me abandonó. Permaneció conmigo y me enseñó a ser un vampiro. Se aseguró de que entendiera exactamente lo que había elegido. De no ser por él, probablemente no habría sobrevivido a las primeras semanas.

Pero Kanin guardaba muchos secretos y, una noche, el más oscuro se materializó en forma de Sarren, un vampiro retorcido y movido por la venganza. Era peligroso, perverso y estaba completamente desquiciado. Nos rastreó hasta el laboratorio subterráneo que usábamos de guarida y nos vimos obligados a huir. En el caos resultante, Kanin y yo nos separamos y mi mentor desapareció vete tú a saber dónde. Llevaba sin verlo desde entonces.

Los sueños comenzaron a partir de ese momento.

Al levantarme los almohadones crujieron bajo mi cuerpo. Recorrí el mohoso pasillo hasta la habitación del fondo. Antaño había sido un dormitorio; la cama individual se encontraba en un rincón lo bastante apartado de la ventana como para evitar la luz del sol en caso de que esta se colara en el interior.

Solo por si acaso, colgué una manta andrajosa por encima del marco de la ventana para sumir la estancia en penumbra. Fuera aún caían copos diminutos del cielo oscuro y nublado, pero no pensaba jugármela en caso de que clareara. Me tumbé bocarriba en la cama con la espada cerca y, mirando al techo, aguardé a que el sueño me reclamara.

Los vampiros no soñábamos. Técnicamente, estábamos muertos y nuestro sueño era como el de un cadáver: negro y absoluto. Mis «sueños» eran de Kanin, que se encontraba en problemas. Veía a través de sus ojos y sentía lo mismo que él. En situaciones de extremo dolor o emoción la sangre llamaba a la sangre, así que podía sentir lo mismo que mi progenitor. Agonía. Sarren lo había encontrado y se estaba vengando de él.

Entrecerré los ojos al recordar el último que había tenido.

Tengo la garganta en carne viva de tanto gritar.

Anoche no se contuvo. Antes solo había estado jugando conmigo, mostrándome una mínima parte de su trastornada crueldad. Anoche fue cuando el verdadero demonio apareció. Quiso hablar e intentó obligarme a hacer lo mismo, pero no me apetecía darle el gusto, así que, a cambio, me hizo gritar. En cierto momento, bajé la mirada por mi cuerpo, que colgaba como un trozo de carne, y me pregunté cómo podía seguir vivo. Nunca había deseado morir tanto como entonces. Seguro que en el infierno se estaba mejor que allí. Era una prueba de la habilidad de Sarren, o tal vez de su locura, que me mantuviera con vida cuando yo me esforzaba tanto por morir.

La noche está extrañamente tranquila. Al igual que durante las incontables anteriores, me he despertado colgado del techo y me he preparado mentalmente para la agonía que vendrá. La sed me carcome y devora por dentro; es un tormento en sí misma. Últimamente veo sangre por todas partes: goteando del techo, colándose por debajo de la puerta. La salvación siempre se halla fuera de mi alcance.

—Es inútil.

Su voz es un susurro procedente de la oscuridad. Sarren se encuentra a unos cuantos pasos, con una expresión impasible en su rostro pálido y lleno de cicatrices. Anoche sus ojos brillaban enfebrecidos mientras gritaba y despotricaba contra mí, obligándome a hablar, a responder a su pregunta. Esta noche, su mirada muerta y vacía me estremece más que nunca.

—Es inútil —susurra otra vez, sacudiendo la cabeza—. Estás aquí, en mis manos, y sigo sin sentir nada. —Avanza y me toca el cuello con sus dedos largos y huesudos mientras me escudriña, pero yo no tengo la fuerza necesaria para apartarme—. Tus gritos son una melodía gloriosa. Durante años he imaginado cómo sonarían. Tu sangre, tu carne, tus huesos… Me lo he imaginado todo. Rompiéndolos… Saboreándolos… —Desliza un dedo por mi garganta—. Te despedazaría, te despellejaría y vería el alma podrida que yace bajo ese cascarón de carne y hueso que tienes. Sería un réquiem magnífico. —Retrocede con una expresión dominada por la desesperación—. Pero no veo nada. Y no siento… nada. ¿Por qué? —Se gira y se encamina a la mesa, donde un montón de instrumental afilado refulge en la oscuridad—. ¿Estoy haciendo algo mal? —murmura, delineándolo con la punta del dedo—. ¿Es que no debe pagar por lo que ha hecho?

Cierro los ojos. «Por lo que ha hecho». Sarren merece odiarme. Por lo que le hice, por todo de lo que soy responsable… Me merezco todo el tormento que se le antoje. Pero eso no va a cambiar el pasado. No va a arreglar el daño que he causado.

Como si me hubiese leído la mente, se gira de nuevo. Le vuelven a brillar los ojos; refulgen con intensidad, locura y astucia y, por primera vez, siento un ramalazo de miedo superponiéndose a la agonía y el dolor perpetuos.

—No —susurra despacio, como aturdido, como si de pronto todo hubiese cobrado sentido—. No, ya lo veo. Veo lo que debo hacer. Tú no eres el origen de la corrupción; solo fuiste el precursor. Es este mundo el que está podrido desde sus entrañas. Pero lo arreglaremos, viejo amigo. Sí, lo arreglaremos. Juntos.

Pasea las manos por la superficie de la mesa hasta llegar al final, de donde coge un utensilio que no brilla tanto como los demás, que son de metal pulido y afilado. Es largo, de madera y acabado en una punta toscamente tallada.

Me estremezco. Todos mis instintos me dicen que retroceda, que me aparte de esa afilada estaca de madera, pero no puedo moverme. Sarren se aproxima despacio con el arma por delante como un sacerdote con una cruz. Vuelve a sonreír; una sonrisa demoníaca que ocupa gran parte de su rostro deteriorado y deja a la vista sus colmillos relucientes.

—No puedo matarte aún —dice mientras me toca la zona encima del corazón con la punta de la estaca—. Aún no. Eso estropearía el final, y tengo una canción gloriosa en mente. Sí, sí, va a ser magnífica. Y tú… tú serás el instrumento con el que componga su sinfonía. —Avanza y, poco a poco, clava la punta de la estaca en mi pecho, retorciéndola a la vez que la hunde bajo mi piel. Yo echo la cabeza hacia atrás y aprieto la mandíbula para contener los gritos mientras Sarren prosigue—. No, viejo amigo. Matarte sería demasiado indulgente. Ahora solo voy a mandarte a dormir un ratito.

Sigue clavando la estaca en mi pecho, partiendo el músculo y rozando el esternón, acercándose cada vez más al corazón. La madera se transforma en una lengua de fuego que me abrasa desde el interior. Mi cuerpo empieza a convulsionar y a dejar de funcionar. La negrura ensombrece los bordes de mi visión; la hibernación, el último recurso para sobrevivir, tira de mí. Sarren sonríe.

—Duerme, viejo amigo —susurra mientras la oscuridad va ensombreciendo su rostro lleno de cicatrices—. Pero no por mucho tiempo. Tengo pensado algo especial que no querrás perderte.

Se ríe por lo bajo y el sonido vacío me sigue hasta la negrura.

La visión había terminado ahí. Y, desde entonces, no había vuelto a soñar.

Me removí en la cama y pegué la espada a mi pecho, pensativa. Había rastreado a Sarren hasta una casa ruinosa y podrida en un barrio abandonado donde unas largas escaleras conducían a un sótano oscuro. El olor de la sangre de Kanin me abofeteó la cara en cuanto abrí la puerta. Estaba por todas partes: en las paredes, en las cadenas que colgaban del techo, en los instrumentos esparcidos por la mesa. Había una mancha oscura en el suelo justo debajo de los eslabones de metal que me revolvió el estómago. No parecía posible que Kanin hubiese sobrevivido, que alguien hubiera salido con vida de aquella macabra mazmorra. Pero tenía que creer que seguía vivo, que Sarren todavía no había acabado con él.

Mi pálpito se confirmó cuando, al explorar un poco más, descubrí los cuerpos rígidos y en descomposición de varios humanos encerrados en un vestidor de la planta superior. Los habían drenado y tenían las gargantas rajadas en vez de mordidas. Entonces reparé en una jarra manchada sobre una mesa cercana. Sarren había estado alimentando a Kanin, permitiéndole sanar entre sesiones de tortura. Cuando volví a cerrar la puerta del vestidor sentí una punzada de compasión y miedo por mi mentor. Kanin había cometido errores, pero nadie se merecía eso. Tenía que rescatarlo de la locura enfermiza de Sarren antes de que fuera demasiado tarde.

Una luz grisácea estaba empezando a colarse por los agujeros de la manta que cubría la ventana, y en respuesta sentí el cuerpo más pesado.

«Aguanta, Kanin», pensé. «Te encontraré, te lo juro. Me estoy acercando».

Aunque, para ser sincera, la idea de enfrentarme de nuevo a Sarren, de ver su sonrisa vacía e inexpresiva y la febril intensidad de su mirada, me aterrorizaba más de lo que quería admitir. Recordaba su rostro a través de los ojos de Kanin y, aunque no había reparado en ello en durante el sueño, me percaté de la capa blanquecina que recubría su ojo izquierdo. Se había quedado ciego hacía poco. Lo sabía porque la navaja que le habían clavado en la pupila la última vez que lo vi… era mía.

Y sabía que él tampoco me había olvidado.

2
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Hacía cuatro meses que me había marchado del Edén.

O, mejor dicho, me habían obligado a marcharme, igual que a Adán y a Eva. Llegué con un grupito de peregrinos, pero a mí me echaron a las puertas. El Edén era la única ciudad gobernada por humanos, un paraíso amurallado sin monstruos ni demonios que cazaran a los ciudadanos. Y yo era al que más temían. No había lugar para mí allí.

Aunque tampoco me habría quedado. Tenía una promesa que cumplir: encontrar a cierto vampiro y ayudarlo antes de que fuese demasiado tarde.

Así que abandoné el Edén y a los humanos que había acompañado hasta allí. El grupo que llegó era mucho más pequeño que cuando me uní; el viaje había sido duro y peligroso y habíamos perdido a varias personas por el camino. Sin embargo, me alegré de que al menos algunos lo lograran. Ahora estarían a salvo. Ya no tendrían que preocuparse de pasar hambre o frío, de que los saqueadores los persiguieran o los vampiros los acecharan. Ya no tendrían que temer a los rábidos, esas criaturas salvajes y agresivas que merodeaban por la noche matando a todo lo que pillaban. No, los humanos que habían conseguido llegar al Edén habían dado con un santuario y yo me alegraba por ellos.

Aunque había… alguien… a quien me arrepentía de haber dejado allí.

A la noche siguiente el cielo estaba despejado y plagado de estrellas. Una media luna alumbraba el camino. El viento y el crujir de mis botas en la nieve eran los únicos ruidos que me hacían compañía. Siempre que atravesaba una zona tranquila y vacía mi mente se desviaba a lugares a los que desearía no volver.

Recordé mi antigua vida, la humana, cuando simplemente era Allie, la rata callejera, la aledeña que malvivía con su antigua banda y se enfrentaba al hambre, a que la descubrieran y a un millón de muertes posibles con tal de declararse «libre». Hasta la noche en que tenté al destino más de lo normal y lo pagamos con nuestra vida.

Nueva Covington. Así se llamaba la ciudad vampírica donde nací, crecí y, al final, morí. Viví allí durante diecisiete años. No sabía qué había más allá de la Muralla Exterior, que evitaba que entraran los rábidos, o de la Ciudad Central, donde los vampiros vivían en sus torres oscuras y relucientes y nos observaban desde las alturas. Mi vida se había limitado a sobrevivir en el Aledaño, el anillo exterior de Nueva Covington donde vivía el ganado humano encerrado y marcado con tatuajes. Las reglas eran sencillas: si te marcaban —lo que los vampiros denominaban «censar»—, te alimentaban y se ocupaban de ti; a cambio te convertías en su propiedad. Básicamente tenías que donar sangre con regularidad. Si no estabas censado, te las tenías que apañar tú solo en una ciudad sin comida ni recursos más allá de los que proveían los vampiros, pero al menos tu sangre seguía siendo tuya a menos que te pillasen.

Claro que de lo que realmente había que preocuparse era de no morir de hambre.

Cuando era humana pasaba hambre todos los días. Mi vida consistía en buscar comida. Nuestra pequeña banda estaba compuesta de cuatro personas: Lucas, Rata, Rama y yo. Todos éramos no censados; ratas callejeras, pordioseros y ladrones que nos refugiábamos en un colegio abandonado y sobrevivíamos a duras penas. Hasta que, una noche tormentosa, salimos al otro lado de la Muralla Exterior en busca de comida… y nos convertimos precisamente en eso. Salir de Nueva Covington había sido una estupidez, pero fui yo quien insistió y mi terquedad nos costó la vida. Mataron a Lucas y a Rata y a mí me despedazó un grupo de rábidos. Mi vida debería haberse acabado aquella noche bajo la lluvia.

En parte, supongo que así fue. Morí aquella noche en los brazos de Kanin y, ahora que era un monstruo, ya no podía volver a la vida que tenía antes. Intenté hablar con uno de mis antiguos amigos, pero Rama chilló y salió huyendo en cuanto descubrió en qué me había convertido, confirmando así lo que mi progenitor me había dicho: que no había vuelta atrás. Debía olvidarme de Nueva Covington, de mi antigua vida y de todo lo humano. Kanin tenía razón, como siempre.

Me acordaba bastante de él; de las noches que pasamos en el laboratorio secreto bajo la ciudad en la que nací; de sus lecciones, cuando me enseñaba a ser una vampira, a cazar, pelear y matar. También me acordaba de los humanos que había cazado; sus gritos, su sangre caliente en mi boca, embriagadora y horrible a la vez. Sin duda, Kanin fue quien me ayudó a entender lo que era —un vampiro y un demonio—, y también que mi camino era el que yo escogiera, que tenía elección.

«Eres un monstruo», oía repetidamente en mi cabeza, como si jamás se hubiera ido de mi lado y sus ojos oscuros me siguieran mirando. «Somos monstruos y nada va a cambiar eso. Solo depende de ti en qué clase de monstruo te conviertes». Aquello fue a lo que más me aferré, la lección que juré que jamás olvidaría.

Pero Kanin también tenía otra regla que tardé un poco más en asimilar: la de no encariñarse con los humanos…

Justo entonces, mi mente traidora pensó en cierto chico de pelo rubio y corto y ojos azules y solemnes. Recordaba su sonrisa, aquel gesto torcido que solo me dedicaba a mí. Recordaba su tacto, el calor que irradiaba cuando estábamos cerca. Sus dedos al acariciar mi piel, el calor de sus labios contra los míos…

Sacudí la cabeza. Ezequiel Crosse era humano y yo, vampira. Sintiese lo que sintiese, las ganas de besar a Zeke y clavarle los colmillos en el cuello siempre irían de la mano. Esa fue otra razón por la que me marché del Edén sin despedirme, sin decir adónde iba. No podía quedarme junto a Zeke sin poner su vida en riesgo. Al final lo acabaría matando.

Lo mejor era estar sola. Los vampiros éramos depredadores; la sed, el ansia de sangre humana, siempre nos acompañaba y podía tomar las riendas en cualquier momento. Si nos abandonábamos a ella, la gente a nuestro alrededor moría. Era una lección que me había costado aprender y una que no quería repetir. El miedo siempre estaba ahí; de cometer un error, de que el hambre volviese a dominarme y de ver después que había matado a alguien conocido. Los hombres a los que cazaba para alimentarme —bandidos, saqueadores, merodeadores, asesinos— seguían siendo humanos. Para evitar atacar a otras personas, elegía a quién cazar, pero tenía que hacerlo sí o sí. El menor de los males seguía siendo malo.

Zeke era demasiado bueno como para arrastrarlo conmigo a esa oscuridad.

Me obligué a dejar de pensar en Zeke antes de que el dolor se volviera insoportable. Para distraerme, me centré en aquella llamada extraña que seguía sin entender. Apenas la sentía cuando estaba despierta; solo oía los pensamientos de Kanin o veía a través de sus ojos cuando dormía. O al menos así había sido antes de la última visión, cuando Sarren le clavó una estaca de madera en el pecho y lo obligó a entrar en hibernación.

Ya no era capaz de percibir lo que sentía Kanin. Sin embargo, si me concentraba, sí que sabía en qué dirección encontraría a mi progenitor, así que eso hice; vacié mi mente y lo busqué.

La llamada seguía ahí, como un leve tirón hacia el este, pero algo… no cuadraba. No era que sintiera nada peligroso o amenazante, pero sí extraño, como cuando te has olvidado de algo y no sabes qué. Todavía quedaban horas para que amaneciera. No corría peligro de quedarme a la intemperie bajo la luz del sol, y tampoco había nada que se me olvidara. Llevaba la espada a la espalda. Entonces, ¿por qué me sentía tan inquieta?

Unos minutos más tarde caí en la razón.

La llamada que sentía, ese tirón extraño, estaba empezando a bifurcarse. Me paré en mitad de la carretera y me pregunté si me estaría equivocando, pero no. Seguía sintiendo un fuerte tirón hacia el este y ahora otro más leve hacia el norte.

Fruncí el ceño. Dos direcciones. ¿Qué significaba eso? ¿Adónde se suponía que debía ir ahora? La llamada del este era más fuerte y apenas sentía la del norte, pero ahí estaba. Por imposible que pareciera, me encontraba en una encrucijada y no sabía qué camino seguir.

«¿Habrá logrado escapar Kanin de alguna manera? Si ha huido hacia el norte, ¿a quien estoy rastreando es a Sarren? Dudo mucho que sea él quien esté huyendo». Fruncí el ceño. Mi preocupación y mi inquietud aumentaban por momentos. «¿Y si es Sarren? ¿Acaso puedo percibirlo también a él? No tenemos la misma sangre, que yo sepa no estamos emparentados. ¿Qué está pasando?».

Confusa, me quedé plantada en mitad de la carretera intentando decidir adónde ir, qué dirección seguir. Apenas sabía cómo funcionaban esas «llamadas vampíricas» y no tenía ni idea de por qué sentía dos en vez de una. ¿Y si Sarren se había alimentado de Kanin? ¿Era posible que mi progenitor y yo estuviésemos emparentados de alguna manera con Sarren?

Era una incógnita que no tenía manera de resolver. Al final fui hacia el este. Seguía inquieta, vacilante, mientras la otra llamada persistía, pero era imposible estar en dos sitios a la vez; solo podía escoger un camino, así que me decidí por el más fuerte. Si me llevaba hasta un vampiro loco, furioso y deseoso por despellejarme, ya me las apañaría llegado el momento.

Al despertar a la noche siguiente, la segunda llamada procedía del oeste. La ignoré y mis dudas y yo seguimos en dirección este. Caminé a través de un bosque interminable y de pueblos destrozados durante dos noches más con la única compañía de la carretera y breves destellos de mapaches, zarigüeyas y algún puma que acechaba a sus presas por entre los árboles y las casas derruidas. No me molestaban, se limitaban a mirarme mal, así que yo también los dejé en paz. No tenía hambre y ya había aprendido por las malas que la sangre animal no satisfacía al monstruo en mi interior.

La nieve y el bosque frondoso parecían no acabar nunca. La vegetación que flanqueaba el camino quebraba el pavimento y emergía por entre las grietas. No obstante, al final la carretera se ensanchó y empezaron a aparecer coches abandonados y oxidados bajo la nieve. Cuanto más caminaba, más de esos cacharros veía. Me estaba acercando a una ciudad. Mis instintos se pusieron en alerta. La mayoría de los pueblos vacíos solo eran eso, conjuntos de casas en mal estado, abandonadas y asoladas por la vegetación. Sin embargo, las ciudades, que antes alojaban a miles de humanos, ahora estaban ocupadas por una especie bien diferente.

La carretera se ensanchó aún más y pasó a ser una autopista que dividía el bosque. Aparecieron más vehículos y el carril que salía de la ciudad se convirtió en un laberinto de cristal y metal. Yo seguí por la otra calzada vacía y dejé atrás un montón de coches abandonados y destrozados. Intenté no mirar en su interior, aunque a veces me resultaba imposible. Atisbé un esqueleto contra el volante de un coche semienterrado en la nieve que se colaba por el parabrisas roto. Otro pendía de un camión volcado y chamuscado. Miles de personas habían tratado de salir de la ciudad a la vez. ¿A causa de la plaga o de la locura que se generó después?

La carretera atravesaba las calles amplias cubiertas de nieve y hielo. Dejé la calzada principal abarrotada de coches y me adentré en los callejones vacíos. Me costaba menos viajar por los caminos más estrechos.

Tras cruzar un puente largo sobre un río grisáceo y lúgubre, llegué hasta un enorme edificio de mármol carente de vegetación y extrañamente tranquilo. Sentía curiosidad y, además, se encontraba en la dirección a la que me dirigía, así que me encaminé hacia la entrada bordeando el exterior. Tenía la mitad del techo hundido porque un par de columnas enormes que lo soportaban se habían desplomado. Una esquina entera se había derrumbado y había escombros desperdigados por el suelo. Entré y eché un vistazo con cautela.

A pesar de que la sala era enorme, estaba bastante vacía. Parecía no haber nada dentro excepto un búho que salió volando del techo alto y abovedado en cuanto entré. Unas gruesas columnas de mármol rodeaban la estancia y vi que había palabras grabadas a ambos lados, aunque estaban demasiado borrosas como para leerse bien.

Una estatua alta e imponente de un hombre sentado en una silla de mármol con las muñecas apoyadas en los reposabrazos ocupaba toda la pared trasera. Le faltaba una mano y tenía multitud de pequeñas grietas en su cara cincelada, pero estaba sorprendentemente bien conservada. Habían pintarrajeado unos insultos en la silla de mármol y una esquina de la estatua estaba ennegrecida, como si la hubieran quemado. Sin embargo, a pesar de los daños, el hombre de la silla seguía pareciendo noble. Su enorme rostro esculpido miraba hacia abajo, como si supiera que estaba allí. Me resultó raro verme escrutada por un gigante. Sus ojos huecos parecieron seguirme en todo momento hasta la salida. Aun así, su rostro me parecía amable, propio de otra época. Me pregunté quién habría sido para que lo inmortalizaran de esta manera. Había tantísimas cosas de antes de la plaga que desconocía… Estatuas enormes, edificios de mármol que no parecían servir para nada… Todo era muy raro.

Cuando salí me detuve para orientarme. Delante de mí, el cemento quebrado se extendía más allá de las escaleras. Las hojas y las ramas que cubrían el pequeño estanque estaban congeladas bajo una capa de hielo y reparé en un coche oxidado y volcado junto a una esquina.

Entonces, vi algo de lo más extraño. Justo enfrente se alzaba una enorme torre blanca. Era extremadamente estrecha y puntiaguda, como una aguja blanquecina que arañaba las nubes. Parecía como si un mero soplo de viento pudiese echarla abajo.

La leve llamada me instaba a dirigirme hacia allí. Bajé las escaleras a toda prisa y bordeé el estanque. Mis botas chapotearon en el barro, la maleza y la nieve medio derretida. Más allá del cemento, la tierra se había vuelto un pantano cenagoso lleno de matorrales, juncos y charcos de agua helada. Conforme me acercaba a la torre, caí en que jamás había sentido tanto el tirón por el que me había decantado como en este momento. No provenía de la torre en sí, sino de otro gran edificio blanco que apenas sobresalía por encima de los árboles.

Seguí apartando los matorrales y la maleza de mi camino a sabiendas de que estaba muy cerca, pero entonces me detuve.

A lo lejos, a varios metros de la torre, tras una calle destrozada y flanqueada por coches oxidados y más terreno cenagoso, divisé una valla afilada.

Sería de unos tres metros y medio de alto y estaba hecha de barrotes de hierro de color negro. En la parte superior había cuerdas de alambre de espino. Me resultó familiar. Había visto muchos muros durante mi viaje por el país; de hormigón, de madera, de acero y de piedra. Estaban por todos lados y rodeaban cada asentamiento, desde granjas pequeñas a ciudades enteras. Todas servían para un mismo propósito, ese mismo que estaba delante de mí y evitaba que siguiera avanzando esta noche.

Una horda de criaturas macilentas y larguiruchas se apiñaban contra la valla siseando y gruñendo al tiempo que mostraban los colmillos. Se movían de manera errática y torpe, a veces a cuatro patas, encorvados de manera antinatural. Su ropa, o la poca que llevaban, estaba hecha jirones, y su pelo, enredado y apelmazado. Su piel era blanquecina, su rostro, delgado y sus ojos, fríos. Eran otro muro blanco y muerto.

Rábidos.

Gruñí suavemente y me coloqué a la sombra de un árbol. No me habían visto todavía. Agazapada, observé a la horda caótica y me di cuenta de algo extraño. Los rábidos no se abalanzaban sobre la verja ni intentaban subirse a ella, aunque podrían llegar a saltarla si quisieran. En lugar de eso, permanecían a unos metros, sin tocar los barrotes de hierro.

Mi curiosidad aumentó. Miré más allá de la horda y apreté los puños con tanta fuerza que me clavé las uñas en las palmas.

Tras la valla vi un edificio blanco y bajo entre la maleza. La entrada era circular y estaba flanqueada por columnas, y pude ver unas luces titilantes a través de la ventana.

Entonces, lo supe.

De tener pulso, estaría descontrolado ahora mismo.

«Está ahí». Pero ¿quién? ¿Mi progenitor? ¿Se sorprendería de verme o se enfadaría por haberle seguido el rastro? ¿O era Sarren, el vampiro peligroso y desquiciado que deseaba torturarme hasta verme muerta?

«Pronto lo averiguaré».

La brisa cambió y el hedor asqueroso de los rábidos me llegó de pleno. Arrugué la nariz. No iban a dejar que me acercara y llamase a la puerta del príncipe de la ciudad así como si nada, y tampoco podía hacer frente a toda la horda. A varios sí, pero habiendo tantos sería un suicidio. Y ya lo intenté una vez, gracias; fue a las puertas del Edén, y sobreviví solo porque había un lago cerca y a los rábidos les daba miedo el agua profunda. Por muy vampira que fuese, tantos juntos no tardarían mucho en despedazarme.

Fruncí el ceño y ponderé mis opciones. Necesitaba pasar por su lado sin que me descubrieran. La valla solo medía tres metros y medio de alto; quizá pudiera saltar por encima…

Uno de los rábidos gruñó y empujó a otro que había hecho lo mismo con él, estrellándolo contra la valla. Este siseó, estiró el brazo para no caerse y se aferró a los barrotes de hierro.

Hubo un destello cegador y un aluvión de chispas. El rábido chilló y convulsionó violentamente, por lo que los demás se apartaron. Al final, la piel ennegrecida y humeante empezó a arder y chamuscó al monstruo desde dentro.

«Vale, nada de tocar la valla».

Gruñí. No quedaba mucho para el amanecer y dentro de poco tendría que cobijarme del sol, lo que significaba postergar los planes de atravesar la verja hasta mañana por la noche. ¡Con lo cerca que estaba! Me cabreó estar a meros metros de mi objetivo y no poder acercarme por culpa de la horda de rábidos y lo alta que era la valla.

Un momento. Quedaba poco para el amanecer, lo que significaba que los rábidos pronto se irían a dormir. Les pasaba lo mismo que a los vampiros con la luz; tendrían que sepultarse bajo tierra para que los abrasadores rayos del sol no los quemaran.

En circunstancias normales yo también lo haría.

Pero estas no eran circunstancias normales precisamente. Y yo no era una vampira cualquiera. Kanin me había enseñado bien.

Con tal de mantener las apariencias con los humanos me había entrenado para no dormirme cuando salía el sol. Aunque me resultaba tremendamente difícil e iba en contra de mi instinto vampírico, era capaz de mantenerme despierta y activa si hacía falta por lo menos durante un ratito. Sin embargo, los rábidos siempre se abandonaban al instinto, no tratarían de resistirse. Desaparecerían bajo tierra y, sin esa amenaza, seguro que desconectaban la electricidad de la valla. No hacía falta dejarla encendida durante el día, sobre todo con la escasez de combustible y electricidad. Si podía permanecer despierta el tiempo suficiente, los rábidos desaparecerían y desactivarían la verja, con lo que tendría una oportunidad para llegar a la casa y averiguar quién estaba dentro. Solo tenía que soportar un poco de sol.

Tal vez lo de proseguir con mi cruzada por la mañana no fuese inteligente. Iría despacio y mi capacidad de reacción sería mucho más lenta, pero si Sarren se encontraba en esa casa, estaría igual que yo. Puede que incluso se durmiese sin esperar que la vengativa hija de Kanin fuese a buscarlo aquí. Podría sorprenderlo… si me mantenía despierta.

Analicé el terreno y noté en qué partes había más sombra: donde los árboles crecían más pegados. Habían sido inteligentes, porque en la zona que bordeaba la valla no había ni un solo árbol o matorral. La luz indirecta no nos hacía daño, pero incluso en las sombras nos resultaba desagradable, sobre todo sabiendo que, si el sol se movía o el aire mecía las ramas, sufriríamos muchísimo dolor.

La horda fue desapareciendo en cuanto el cielo empezó a clarear y cuando no quedaba apenas nada para que apareciera el sol. Se apartaron de la valla y se alejaron para sepultarse bajo el barro suave. Sus cuerpos pálidos desaparecieron bajo la tierra y el agua. El terreno que rodeaba la valla se vació con rapidez hasta que no quedó ni un solo rábido.

Me apoyé en el tronco de un roble grueso y luché contra las ganas de hacer lo mismo que las agresivas criaturas bajo tierra. Me costó horrores permanecer consciente cuando el sol se elevó en el cielo. Sentía la cabeza embotada y el cuerpo pesado, cansado. No obstante, había valido la pena entrenar para no ocultarme incluso aunque mi mayor enemigo apareciese sobre los árboles. Permanecí en el sitio hasta que el último rábido desapareció bajo tierra y esperé a que el sol hubiera salido del todo para darle tiempo a la valla a desconectarse. Menuda sería si conseguía evitar a los rábidos y al sol y luego, por impaciente, moría chamuscada por culpa de esa maldita valla eléctrica. Aproximadamente veinte minutos después de que la horda hubiese desaparecido, el leve zumbido de la barrera de metal dejó de oírse. Por fin la habían desconectado.

Ahora venía lo más peligroso.

Me cubrí la cabeza con el abrigo y me bajé las mangas para que me taparan las manos. La luz tornaría mi piel negra, la rasgaría y luego la quemaría, pero cubriéndola al menos ganaría algo de tiempo.

Eso sí, no me apetecía nada.

Mi instinto vampírico me instó a retroceder cuando salí de debajo de las ramas. Sentí los flojos rayos del amanecer alumbrándome. Ni siquiera me atreví a alzar la mirada, solo me apresuré a moverme de árbol en árbol y cobijarme en las sombras cuando podía. La zona más peligrosa era la más cercana a la valla, dado que no había nada donde guarecerme, solo césped y el sol calentando el abrigo. Apreté los dientes, me encorvé y seguí avanzando.

Mientras me acercaba a la barrera negra de hierro, agarré un trozo de metal y lo lancé hacia delante. Trazó un arco en el aire e impactó contra los barrotes con un estrépito antes de caer al suelo. No hubo chispas, ni destello de luz ni humo. No entendía mucho de vallas eléctricas, pero me lo tomé como algo bueno.

«Espero de veras que esté desconectada».

Subí de un salto y sentí un ramalazo de miedo cuando mis dedos se cerraron en torno a los barrotes. Por suerte, permanecieron fríos. Me dejé caer al otro lado en medio segundo y aterricé agazapada.

Durante el breve momento que me llevó cruzar la barrera de hierro, el abrigo dejó de cubrirme la cabeza. El alivio por haber llegado al otro lado sin chamuscarme duró poco, porque sentí un dolor acuciante en la cara y las manos. Ahogué un grito y me resguardé bajo el árbol más cercano a la vez que trataba de taparme de nuevo. Acuclillada, me miré las manos y me encogí. Estaban rojas y me dolían a pesar de haber estado solo unos segundos bajo la luz del sol.

«Tengo que entrar».

Crucé el jardín nevado agachada. Me sentí bastante expuesta mientras me acercaba al edificio. Si alguien apartaba las cortinas de las enormes ventanas, me vería seguro. Aun así, cuando llegué a la pared y me metí bajo el pasaje abovedado el interior permaneció a oscuras y vacío. Sentí un alivio inmenso al dejar de estar bajo el sol.

«Vale, ¿y ahora qué?».

Mientras subía las escaleras y echaba un vistazo por una ventana con cortinas, noté la llamada, ese leve tirón, con más fuerza que nunca. La habitación, extraña y redonda, estaba sorprendentemente intacta. Había una mesa de madera en el centro con varias sillas alrededor. Por suerte, todas vacías. Al otro lado vi un pasillo con más puertas.

Reprimí un gruñido. Encontrar a un vampiro comatoso en una casa tan grande iba a ser todo un reto, pero no podía tirar la toalla ahora.

Las ventanas estaban sorprendentemente intactas y pude abrirlas sin problema. Me introduje por el marco y aterricé silenciosamente en el suelo de madera antes de mirar a mi alrededor con cautela. Aquí vivían humanos, y muchos. Los olí; olí el aroma de los cuerpos calientes y la sangre. Me pregunté por qué el olor no me había vuelto loca en cuanto había entrado. Si Sarren estaba aquí, lo más probable era que pintase las paredes con su sangre.

Pero no me encontré con ningún humano, ni vivo ni muerto, mientras caminaba por la enorme casa, y aquello me preocupó. Sobre todo porque era evidente que este sitio estaba muy bien cuidado. No parecía haber nada roto, las paredes y el suelo estaban limpios y, aunque los muebles eran antiguos y robustos, estaban distribuidos con mucho mimo. El príncipe que vivía aquí o tenía muchos sirvientes o era un maniático de la limpieza.

Seguí buscando entre las sombras y las docenas de habitaciones vacías, alerta por si percibía cualquier movimiento. La casa permaneció a oscuras y tranquila mientras subía por un largo tramo de escaleras, atravesaba un pasillo igual de largo y me detenía al fondo, frente a una pesada puerta de madera.

«Ha llegado el momento».

Cogí mi katana con cuidado y la desenvainé cerciorándome de que el metal no arañase la vaina. Llegar hasta aquí había resultado demasiado fácil. Quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta sabía que vendría. Si Sarren me esperaba, yo también estaría preparada. Si Kanin estaba ahí dentro, no pensaba marcharme sin llevármelo sano y salvo.

Agarré el pomo con firmeza, lo giré y abrí la puerta.

Tal y como me temía, había alguien de pie junto a la pared del fondo, aguardándome. Llevaba una gabardina negra, tenía los brazos cruzados sobre el pecho y no portaba ningún arma. El pelo, abundante y oscuro, le llegaba hasta los hombros y su rostro pálido y atractivo curvó los labios en una sonrisa malévola a la vez que se giraba hacia mí.

—Hola, hermanita. —Chacal me saludó con los ojos dorados y relucientes bajo la tenue luz del sol—. Ya era hora de que aparecieras.

3
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—Chacal —susurré mientras el vampiro alto y esbelto se acercaba con parsimonia.

Recordaba perfectamente la última vez que vi al autoproclamado príncipe de Antigua Chicago, ciudad de saqueadores, donde sus residentes eran tan peligrosos y despiadados como él. Había movido cielo y tierra para atrapar a los humanos con los que yo viajaba. Se pasó tres años peinando las carreteras y ordenando a sus hombres que barrieran los campos. Una vez los encontró, no dudó en ir sacrificándolos uno a uno para conseguir lo que quería. Zeke y yo nos las apañamos para rescatar al grupo de las garras de Chacal, pero varios murieron en el proceso y el dolor de ese fracaso aún me perseguía.

¿Qué hacía Chacal aquí? La última vez que lo vi, lo habían empujado por la ventana de un trigésimo piso; después de que me hubiese clavado una estaca de madera en el estómago, eso sí. No recordaba al rey de los saqueadores con especial cariño precisamente, y sabía que Chacal tampoco me tenía en muy alta estima.

Pero entonces caí en la cuenta y lo miré, horrorizada. Kanin era nuestro creador, nos había transformado a ambos. El rey de los saqueadores era mi «hermano de sangre», y la sangre llamaba a la sangre. Con razón había sentido dos llamadas. Si Chacal estaba aquí, entonces era su presencia la que había estado siguiendo, no la de Kanin. Ni la de Sarren. Me había equivocado de dirección.

Agarré la espada con tantísima fuerza que me clavé la empuñadura en la mano. De no encontrarse Chacal a veinte metros, habría gruñido de frustración.

A saber lo lejos que se encontraría Sarren ahora. Meses buscándolo, intentando ganarle terreno y encontrar a mi progenitor, para nada. El vampiro psicópata aún lo tenía preso y, que yo supiera, podría encontrarse en la otra punta del mundo.

Y aquí estaba yo, atrapada en esta casa con mi hermano, que probablemente deseaba matarme.

—Te he estado esperando, hermanita. —Chacal sonrió mientras se acercaba. Sus colmillos relucieron. El abrigo largo abultaba su espalda y me pareció atisbar algo metálico—. Te lo has tomado con calma, ¿eh? Incluso después de que la princesa de Antigua D.C. ordenara a todos los guardias y empleados de la casa que se ocultasen en el sótano por si estabas sedienta has tenido que entrar como una vulgar ladrona. ¿No te ha parecido raro que no hubiera nadie?

Ahora sí que le gruñí y le enseñé los colmillos.

—¿Qué haces aquí, Chacal?

—De visita —respondió con suavidad antes de encogerse de hombros—. Esperándote. —Siguió sonriendo de forma amenazadora—. Vaya, ¿qué pasa, hermanita? ¿No me esperabas? ¿O es que esperabas a otra persona?

—Ahora que lo dices, sí —repuse. Avancé al tiempo que levantaba la espada—. Pero me ocuparé de ti antes de ir en su busca otra vez. Acabemos con esto, venga.

—Pues va a ser que no —dijo una voz grave. Alguien entró en la habitación y cerró la puerta a su espalda. Una mujer alta e imponente con unos ojos negros y grandes me devolvió la mirada. Sus labios rojos y gruesos contrastaban con una piel blanquecina y su pelo envolvía su rostro como una nube oscura—. Si Chacal y tú queréis pelear —prosiguió—, esperad hasta esta noche y hacedlo fuera. Preferiría que no me destrozarais el mobiliario.

—Azura. —Chacal sonrió y me señaló con la mano—. Esta es mi queridísima hermana pequeña.

—Me lo imaginaba —dijo la vampira sin devolverle la sonrisa. Se dirigió a mí—: Baja la espada, por favor. Si quieres permanecer en mi casa, deberás comportarte como una persona civilizada. No me gustaría tener que echarte en pleno día.

Me sentía atrapada con ellos aquí, mirándome. Eran dos vampiros, uno de los cuales era una princesa y probablemente también una Señora. No me importaba enfrentarme a Chacal de nuevo, pero dudaba que pudiera vencerlos a ambos. La mujer tenía ese mismo aire tranquilo e indiferente de otro vampiro que conocía, otro Señor, y sentía el poder que irradiaba.

Enfundé la katana con cautela y sin perder de vista a Chacal, que parecía demasiado satisfecho con la situación.

—¿De qué va todo esto?

—Azura es una antigua… conocida —comentó Chacal, dedicándole una mirada abrasadora. Ella se limitó a enarcar una ceja—. Pensé que, ya que pasaba por aquí, podría hacerle una visita. Y como sentí que venías, decidí esperarte.

—Si lo que buscas es pelea, estoy más que encantada de dártela.

—Créeme, hermanita, no sabes las ganas que tengo. —Chacal me enseñó los colmillos y sonrió con malicia. Me tensé; estaba más que lista para volver a empuñar la espada—. Me encantaría poder arrancarte la cabeza y clavarla en una pica fuera, pero le prometí a Azura que me comportaría. —Señaló a la vampira con la cabeza. Ella seguía observándonos con divertida indiferencia—. Además, creí que te interesaría saber lo que he descubierto de Kanin y Sarren.

Aquello me desconcertó. Entrecerré los ojos y lo miré.

—¿Cómo lo sabes?

—Ay, hermanita. —Chacal se cruzó de brazos—. No eres la única que está buscando a nuestro querido creador. Kanin y yo tenemos una pequeña charla pendiente, pero ese loco de Sarren me lo está poniendo difícil. ¿Has venido hasta aquí buscándolos? —Sacudió la cabeza, no supe si con admiración o asco—. ¿Qué habrías hecho si te hubieras topado con Sarren y no conmigo? ¿Crees que eres rival para él, hermanita? Te habría despedazado sin vacilar.

—¿Y qué haces tú aquí escondido? —espeté—. ¿Esperas que Sarren se aburra y se canse de atormentar a Kanin? ¿No quieres enfrentarte a él tú solo?

—No lo sabes tú bien. —Chacal volvió a mostrarme los colmillos—. No pienso ir tras ese psicópata a menos que sea estrictamente necesario. ¿Crees que yo soy malo? —Resopló y sacudió la cabeza—. Pues él es mil veces peor. No podrás hacerle frente sola. Ni siquiera Kanin quería cruzarse en su camino. Te destrozará.

Parpadeé al percibir el miedo que encerraban las palabras de Chacal. Sonaba como si ya se hubiera topado con Sarren, o tal vez simplemente Kanin le hubiera advertido sobre él y su eterna vendetta. Fuera cual fuese la razón, oír su advertencia me quitó aún más las ganas de enfrentarme a Sarren y aumentó mi necesidad de rescatar a Kanin de sus garras.

—Escucha a tu hermano. —La voz de Azura me sobresaltó—. Tiene razón. Todos hemos oído hablar de Sarren y su crueldad, de su astucia a pesar de lo loco que está. Cuando me enteré de que había venido a la ciudad, ordené a mis humanos que no salieran de casa ni siquiera durante el día y no desconecté la valla hasta no estar segura de que se había ido.

Joder. Incluso Azura, la Señora de esta ciudad, le tenía miedo a Sarren. ¿Tan fuerte era? ¿O se debía a que nadie quería tener cerca a un pirado impredecible y poético que ponía a todos nerviosos?

Dudaba que fuese eso último. Sarren había sido lo bastante listo y peligroso como para capturar a Kanin, el vampiro más fuerte que conocía. Era cierto, ese psicópata llevaba muchísimo tiempo tras él y en parte había sido culpa mía que nos encontrase, pero… Si hasta Kanin había sucumbido a la locura cruel de Sarren, ¿qué me haría a mí?

—Entonces, ¿por qué sigues aquí? —inquirí mientras le lanzaba una mirada asesina a Chacal—. Has dicho que me estabas esperando. Pues aquí estoy. ¿Qué quieres?

—Proponerte algo.

Recelosa, me tensé de golpe. Chacal suspiró.

—Oye, hermanita, no me mires así. Que soy un tipo razonable. —Sonrió de forma amenazadora—. Invadiste mi ciudad, le prendiste fuego, mataste a mis hombres y destruiste más de diez años de esfuerzo y planificación, pero eso no significa que no podamos llegar a un acuerdo.

—No tengo nada que hablar contigo —gruñí—. No hay nada que puedas ofrecerme que me haga quedarme. Me voy. Si quieres pelea, inténtalo de nuevo cuando se ponga el sol.

—Vaya, qué pena —respondió Chacal con gesto despreocupado a la vez que me daba la vuelta—. Porque sé qué estaba buscando Sarren aquí.

Me detuve a escasos centímetros del pasillo. Sentí la sonrisilla engreída y astuta de Chacal a mi espalda, así que, muy a mi pesar, me giré despacio.

—¿A qué te refieres?

—Sarren ha venido a Antigua D.C. en busca de algo. Llegó unos cuantos días antes que yo y se marchó con Kanin. No los seguí porque no soy lo bastante estúpido como para enfrentarme a él solo y porque sentí que venías, así que se me ocurrió esperarte.

—Sigues sin responderme o darme una razón de peso para que me quede. —Entrecerré los ojos—. De hecho, tienes unos cinco segundos para convencerme antes de que salga por esa puerta.

—Hazme caso, esto te interesa, y mucho. —El antiguo rey de los saqueadores se cruzó de brazos con indiferencia—. Sabes cómo se crearon los rábidos, ¿no? Que fue nuestro queridísimo progenitor, el noble de Kanin, quien sacrificó a nuestra especie en busca de una cura para la plaga para que luego los humanos lo jodieran todo y convirtieran a esos vampiros en rábidos.

—Sí, me lo contó.

—Bien. Así me ahorro saliva y tiempo. —Chacal se apoyó contra una estantería—. Bueno, pues el Gobierno no tenía un solo laboratorio, sino varios ubicados por todo el país, y todos trabajaban sin descanso para detener la plaga. Uno de ellos está en algún lugar de esta ciudad. —Sonrió ante mi expresión desconcertada—. Sí, Kanin ya me mencionó que había un laboratorio oculto por la zona, así que cuando Sarren apareció por aquí, supuse que eso era lo que estaba buscando.

—¿Y dónde está ese laboratorio exactamente?

—Ni idea. —Chacal se encogió de hombros—. Hablé con Azura para ver si ella sabía algo. Ella cree que está en algún lugar subterráneo, en el antiguo sistema de túneles. El problema es que ahí abajo viven los rábidos, lo cual dificulta mucho las cosas. Entonces tuve la brillante idea de esperarte. Me imaginé que cubriríamos más terreno si buscábamos juntos.

Ahora me tocaba a mí resoplar.

—¿Y por qué debería ayudarte?

—Porque si me ayudas a encontrar el laboratorio, yo te ayudaré a rescatar a Kanin —respondió Chacal.

—No necesito tu ayuda…

—Sí que la necesitas. —Se separó de la estantería y me miró con intensidad—. No conoces a Sarren. No sabes de lo que es capaz. Crees que vas a entrar en su guarida, vas a derrotarlo y luego vas a rescatar a Kanin, pero te equivocas. Sarren está chalado y es mayor y mucho más listo que tú y que yo. Si quieres pararle los pies, me necesitas. Ya nos mataremos después, cuando salvemos a nuestro progenitor. Pero si quieres volver a ver a Kanin, tienes que confiar en mí.

—Claro, como tienes un historial taaan prometedor…

—Venga ya —dijo Chacal, sonriendo de forma alentadora—. ¿Solo porque te clavé una estaca y te lancé por una ventana? Seguro que podemos resolver ese pequeño malentendido.

—No —gruñí, y sentí cómo mis colmillos se asomaban a través de las encías—. No se trata de lo que me hiciste a mí. Secuestraste y asesinaste a mis amigos. Dejaste que a uno se lo comiera un rábido. Torturaste a un hombre para conseguir lo que querías y murió por tu culpa. —Recordé el escenario ensangrentado, la jaula en el centro y al rábido despedazando a su víctima con chillidos escalofriantes. Torcí el gesto con rabia—. Debería matarte por lo que les hiciste.

—¿No me digas? —Chacal me miró fijamente—. Dime, hermanita, ¿a cuántos has matado tú? ¿Cuántos de mis hombres murieron cuando huiste de mi ciudad con tus amiguitos, eh? ¿Cuántos cuellos desgarraste y a cuántos humanos dejaste secos por no poder controlar la sed? A lo mejor me equivoco. —Ladeó la cabeza con fingida incredulidad—. A lo mejor eres la primera de nuestra especie que no necesita sangre humana para sobrevivir. Si es así, dímelo para que pueda disculparme y dejarte en paz. —Me escrutó expectante con las cejas enarcadas y yo apreté los puños y le devolví la mirada. Él asintió—. ¿A quién pretendes engañar? Las personas son comida. Lo sabes tan bien como yo. No esperes que me sienta culpable por matar a tus humanos, no cuando tú misma apestas a sangre y a muerte. No eres menos monstruo que yo.

Gruñí, medio tentada de abalanzarme sobre él y de arrancarle la cabeza. Era lo mínimo que merecía el padre de Zeke, Jebbadiah Crosse. Y Darren, Ruth y todos los demás a los que habíamos perdido por culpa del rey de los saqueadores. Pero Azura dio un paso al frente y se acercó a Chacal y a mí, lista para intervenir de ser necesario.

—Échame una mano, hermanita —continuó Chacal con voz melosa—. No pido mucho. Solo quiero que me ayudes a encontrar el laboratorio. Luego podemos ir a rescatar al viejo, pero primero tengo que encontrar el laboratorio.

—Eso podría llevarnos un tiempo —protesté—. Un tiempo que no tengo y Kanin, tampoco. Necesitamos salvarlo antes de que…

—Kanin ya está muerto —me interrumpió Chacal—. O a punto, vaya. Sarren lo ha obligado a entrar en hibernación y no solemos salir de ese estado. No va a despertar pronto. Además, si Sarren realmente quisiera matarlo, ya lo habría hecho.

—¿Por qué tienes tantas ganas de encontrar ese sitio?

Chacal me dedicó una mirada de incredulidad y desprecio.

—¿En serio hace falta preguntarlo? —Suspiró y sacudió la cabeza—. ¿Qué objetivo he tenido todo este tiempo? ¿Qué es tan importante como para pasarme tres años buscando al predicador y a su grupito por todo el país? ¿Qué podría traerme aquí y pedirte ayuda a ti cuando he tenido un ejército de saqueadores y secuaces que habrían hecho todo lo que les dijese? Piensa, hermanita. No es tan difícil.

No me hizo falta.

—La cura —susurré.

Chacal sonrió con suficiencia y asintió.

—Sí. La cura. El fin del rabidismo. Es un poquitín más importante que encontrar a Kanin ahora mismo. —Levantó una mano ante mi mirada desconfiada antes de añadir algo—. Yo también quiero encontrar al viejo —dijo—. Ya te he dicho que tenemos una charla pendiente. Y voy a necesitar tu ayuda para rescatarlo de Sarren. Así que… ayúdame y yo haré lo mismo. —Sonrió con malicia y dejó entrever los colmillos—. Luego, después de habernos quitado todo eso de en medio, podrás intentar matarme y yo te clavaré otra estaca en el vientre y dejaré que te coman los rábidos, ¿qué me dices?

—Chacal —intervino Azura, un pelín exasperada—, si lo que quieres es que la chica coopere, te sugiero que dejes de provocarla. No es uno de tus matones humanos a los que puedas achantar con amenazas. Si me veo obligada a matarla por culpa de tus pocas luces, me cabrearé mucho contigo. Dicho lo cual… —Desvió aquella intensa y oscura mirada hacia mí—. El sol ha salido y estoy muy cansada. Si queréis seguir con vuestra guerra verbal, os pediría que esperaseis hasta esta noche. Mientras tanto, os ofrezco mi casa el tiempo que haga falta.

—Eh… —vacilé. No sabía cómo tomarme tanta generosidad o si debía fiarme de ella, pero tenía razón. El sol ya había salido y, a menos que quisiera irme fuera, no me quedaba más remedio que arriesgarme—. Gracias.

Azura parpadeó despacio.

—Te ofrecería la suite de invitados frente a la de Chacal, pero me da que cuando vuelva eso puede ser una zona de guerra, así que le diré a William que te acompañe a una de las de abajo. Continuaremos esta conversación por la noche. Y, muchacha… —Entrecerró su oscura mirada, lo cual le dio un aire siniestro y amenazador—. Huelo sangre en ti. Ni se te ocurra comerte a mis empleados o me olvidaré de la hospitalidad el tiempo suficiente como para arrancarte la cabeza, ¿entendido?

Contuve una sonrisita de suficiencia. Se necesitaba diplomacia para tratar con los Señores, sobre todo los príncipes o princesas; el sarcasmo no les sentaba muy bien que dijéramos.

—Sí —respondí sin más—. Nada de humanos.

Aparentemente satisfecha, Azura se giró hacia la puerta y levantó la mano. Un segundo después, un humano vestido con un uniforme negro y blanco atravesó el umbral y me dedicó una reverencia.

—La llevaré a su habitación —dijo en tono formal—. Acompáñeme, por favor.

Fulminé a Chacal con la mirada una última vez y seguí al humano a través de varios pasillos y tramos de escaleras con la mente a mil por hora. Esperaba haber encontrado a Sarren o a mi progenitor, pero Chacal había torcido mis planes. No sabía qué hacer ahora.

El humano atravesó la inmensa casa hasta llegar a un pasillo interminable lleno de puertas. Señaló la mía, me dedicó otra reverencia y se marchó a toda prisa. Aún recelosa, abrí la puerta y vi un dormitorio pequeño pero generosamente amueblado. La cama, la cómoda, la mesita de noche y el escritorio eran antiguos, pero se notaba que los habían cuidado con mimo porque relucían y olían ligeramente a químicos. Sobre la mesita de noche, junto a la cama, vi una jarra y un vaso, y el olor a sangre caliente aumentó mi sed con fuerza. No confiaba en Chacal, pero tampoco pasaría nada por aprovecharme de la hospitalidad de la princesa, sobre todo si venía en vaso y no de las venas de un humano.

Vacié la jarra y sentí la sangre asentarse en mi estómago vacío y paliar el dolor agudo por el momento. El hambre desapareció y el sueño ocupó su lugar. Sentía que me movía al ralentí. Tras cerrar la puerta con pestillo, separé la voluminosa cómoda de la pared y la coloqué contra el marco. Tal vez estuviera un poquitín paranoica, pero no pensaba dormir en una casa extraña con dos vampiros —uno de los cuales era Chacal— sin tomar ciertas precauciones.

Estaba tranquila porque al menos me enteraría de si alguien entraba de golpe en mi habitación, así que gateé sobre las frías sábanas rojas sin molestarme en quitarme el abrigo o las botas y le di vueltas a lo que Chacal había dicho durante el tiempo que pude antes de sucumbir a la oscuridad.

Me desperté a la noche siguiente aferrando la espada, que había desenvainado y preparado antes de caer en brazos de Morfeo. Al no reconocer las paredes ni el mobiliario, me detuve un momento para hacer memoria de dónde estaba. Miré a la puerta y vi que seguía bloqueada. Intacta. La jarra estaba vacía sobre la mesita de noche, así que nadie me había molestado mientras dormía. Ningún sirviente, al menos.

Envainé el arma de nuevo y fruncí el ceño al recordar la conversación de la noche anterior. Chacal estaba aquí; mi queridísimo y cruel hermano de sangre. Debería marcharme. Mejor aún, debería matarlo. Y la noche, despejada y estrellada, acompañaba. La última vez que nos enfrentamos me dio una paliza hasta casi matarme, pero me había vuelto más fuerte. En cuanto a puñetazos, esta vez se iba a enterar.

No obstante, si decía la verdad y la cura del rabidismo se encontraba en algún lugar bajo nuestros pies, daba igual el precio. Por mucho que odiara admitirlo, Chacal tenía razón. Ir a ciegas a por Kanin no serviría de nada; si quería hacer frente a Sarren, necesitaba un plan. La ayuda de otro vampiro fuerte era una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla.

Aun así, me hervía la sangre ante la idea de colaborar con él. No había olvidado lo que le había hecho a nuestro grupo. Era cruel y despiadado y solo veía a los humanos como comida o como medios para conseguir un fin. Asesinaba indiscriminadamente. Había matado a gente que conocía, gente a la que había considerado mis amigos.

Zeke jamás se plantearía dejarlo vivir.

Estaba intentando decidir qué hacer cuando un sirviente llamó tímidamente a la puerta y me informó de que Azura y Chacal me estaban esperando en el salón y que por favor lo siguiera. Una vez coloqué la cómoda en su sitio, seguí al humano bien vestido por otro sinfín de pasillos y unas escaleras antes de que se detuviera y me indicase que entrara a una estancia.

Azura y Chacal se encontraban allí, por supuesto; ella estaba sentada en un sofá con las piernas cruzadas y una copa de sangre en la mano y Chacal, apoyado contra la chimenea pese a las llamas que crepitaban en ella. La luz le confería un brillo rojizo de lo más espeluznante. ¿Cómo podía estar tan cerca del fuego? A mí nunca se me ocurriría tentar a la suerte de esa manera. Entonces, Chacal me dedicó una sonrisilla engreída y desafiante y me di cuenta de que estaba jugando conmigo. Sabía perfectamente el efecto que tendría en un vampiro y se estaba asegurando de que supiese que no tenía miedo.

—Vaya, la reina por fin nos honra con su presencia. —Chacal levantó su copa de forma burlona antes de apurarla de un solo trago. Azura le lanzó una mirada desdeñosa y dio un sorbo a la suya—. Bueno, hermanita, ¿lista para colaborar?

—Todavía no he dicho que sí —respondí, lo cual consiguió que Chacal suspirase con impaciencia—. ¿En serio te sorprende? ¿Por qué iba a colaborar con el vampiro que ha matado a mis amigos y que probablemente me apuñale por la espalda cuando menos me lo espere?

—No te lo tomes como que me estás ayudando a mí —repuso Chacal con voz razonable. Aunque tampoco negó la acusación—. Sino como que estás ayudando a Kanin. Si me enfrentase a Sarren, yo aprovecharía toda la ayuda posible.

Me giré hacia Azura.

—¿Tú qué opinas?

—¿Yo? —Azura enarcó una de sus finas cejas—. A mí me da igual. Solo estoy aquí para evitar que me destrocéis la casa.

—Venga, hermanita —imploró Chacal—. No repitamos lo de anoche. Sabes que es la mejor manera de ayudar a Kanin y, admítelo, te mueres de la curiosidad tanto como yo.

Le lancé una mirada asesina.

—Supongamos que accedo a ayudarte. —Sonrió ampliamente, pero yo lo ignoré—. Has dicho que Sarren también estaba buscando el laboratorio. ¿Dónde crees que podría estar?

Azura descruzó las piernas y se inclinó para dejar la copa en la mesita frente al sofá.

—He ordenado a mi gente que dé con algunos mapas antiguos de la ciudad y del metro —dijo antes de extender una hoja de papel sobre la madera—. No indican realmente dónde podría estar ese laboratorio supersecreto del Gobierno, pero me hago una idea.

Chacal permaneció donde estaba, pero yo crucé la estancia hasta el otro lado de la mesita y eché un vistazo al papel. Nunca había visto un mapa y no tenía ni idea de cómo leerlos; solo veía líneas y garabatos entrecruzados. Azura deslizó una de sus uñas borgoña por el papel sobre una línea en concreto.

—Los rábidos —pronunció con voz ronca— permanecen en los túneles del metro durante el día. Por la noche, salen para cazar y buscar a sus presas, pero suelen regresar a las estaciones bajo tierra al amanecer. Salvo por los que no parecen querer dejar tranquila mi valla, claro. Nadie se aventura a bajar. No se sabe exactamente cuántos rábidos hay, pero podrían ser miles. Y aquí —añadió mientras hacía un círculo en un lugar del mapa con el dedo— es donde creemos que se encuentra el nido principal. —Apartó la mano y me miró—. Ahí es donde deberíais buscar el laboratorio.

—¿Por qué?

—Si el virus del rabidismo salió de este laboratorio, lo más probable es que se extendiera muy rápido. Cientos, o tal vez miles de personas se habrían infectado en esa zona. Tiene sentido que hubiera una gran cantidad de rábidos cerca y que de ahí se hubiesen expandido.

—Un momento. —Fruncí el ceño y recordé las palabras de Kanin—. Creía que el rabidismo había sido culpa del laboratorio de Nueva Covington; los rábidos se escaparon y así fue cómo comenzó la plaga.

—¿Eso te dijo Kanin? —Chacal resopló—. Eso es solo parte de la historia.

Se apartó de la pared y se encaminó hacia otra mesita auxiliar, de donde cogió una jarra medio llena de sangre y se rellenó la copa. Tomó asiento cómodamente en uno de los sillones y dio un trago largo a su bebida antes de sonreírme.

—Siéntate, hermanita. Deja que te explique exactamente lo que ocurrió para que entiendas el rol que tuvo nuestro creador en esta mierda de situación.

Chacal tomó otro largo y parsimonioso trago mientras esperaba a que me sentara. Lo hice a medias en el sillón enfrente del suyo.

—Ya sabes que Kanin capturó a unos vampiros y los entregó a los científicos humanos para que experimentasen con ellos —comenzó, satisfecho ahora que tenía público.

Me recordó a cuando dio su discurso en el teatro, frente a su ejército, mientras los saqueadores lo jaleaban y vitoreaban… justo antes de echar a Darren a los rábidos por puro entretenimiento. Aún oía sus gritos mientras el rábido lo despedazaba. La rabia afloró y me tragué el gruñido que subió por mi garganta. Necesitaba concentrarme en lo que estaba diciendo el rey de los saqueadores.

—Todo fue para intentar dar con la cura del virus neumocarmesí —prosiguió Chacal, ajeno a mi repentina ira—, o eso es lo que probablemente se decía Kanin para no sentirse peor. Rastreaba a un posible objetivo, les clavaba una estaca, los mandaba a hibernar y luego los entregaba a los laboratorios, donde los científicos hacían todo lo que querían con sus desafortunados sujetos.

Me removí incómoda, aunque ya me sabía la historia. O al menos eso pensaba.

—La cosa es que el de Nueva Covington no fue el único laboratorio que estuvo buscando una cura —continuó Chacal. Apoyó las botas sobre la reluciente mesita e hizo caso omiso de la mirada asesina que le lanzó Azura—. Sí, ellos fueron los que experimentaron con vampiros, pero también compartieron su investigación con otros laboratorios. Y aquí, en el de D.C., ocurrió algo que provocó un brote masivo de rabidismo. Cientos de personas se transformaron en cuestión de horas. Sabemos que el laboratorio de Nueva Covington se incendió y que toda la investigación se perdió o alguien se la llevó, pero no tenemos ni idea de lo que pasó con el de esta ciudad. ¿Seguirá en pie? ¿Qué habrá dentro, la investigación de hace décadas? ¿La cura? Ojalá. Pero ¿y todo lo demás? ¿La investigación sobre la plaga y el virus y cómo se creó el rabidismo? —Chacal entrecerró sus ojos dorados y algo en la intensidad de su mirada me puso los vellos de punta—. Si una parte de esa investigación siguiera allí, ¿quién es la última persona que queremos que se tope con ella? Sarren es muy inteligente, pero está zumbado y es, cuando menos, inestable. Piensa en todas las cosas horribles que podría hacer si le echa el guante a esa clase de información.

Me estremecí y sentí como mis últimas quejas quedaban en nada. Si Sarren estaba planeando algo, teníamos que detenerlo. Y si la cura del rabidismo realmente existía, debíamos dar con ella. Para bien o para mal, iba a tener que colaborar con mi hermano de sangre. Al menos por ahora. Esperaba estar tomando la decisión correcta y que Kanin fuera capaz de aguantar hasta que lo encontráramos.

—Sabía que lo entenderías. —Chacal sonrió y se puso de pie—. Y ahora que ya está todo dicho, ¿nos vamos o qué?

4
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Los rábidos habían vuelto a rodear el perímetro, pero Azura nos mostró un túnel que iba de la casa hasta un edificio vacío al otro lado de la verja. No le dio pena que nos marcháramos, pero nos entregó un mapa y un par de termos de sangre y nos dijo que podíamos regresar si hacía falta, aunque muy a regañadientes.

—El metro está por aquí —le explicó Azura a Chacal señalando una zona en el mapa semiabierto—. Es la forma más rápida de llegar hasta el nido. Recordad, en cuanto se alce el sol, los rábidos volverán en bandada para dormirse. Os sugiero que os deis prisa y os mantengáis alejados de las calles. Avanzad por los tejados, los rábidos no suelen abandonar el suelo.

—Gracias, querida —dijo Chacal lanzándole una sonrisa de lo más sugerente—. Puede que me pase otro día para que sigamos conociéndonos mejor, ¿qué me dices?

—Avísame antes —respondió ella con una sonrisa tensa—. Así me acuerdo de desconectar la valla.

—Ay, pícara —contestó Chacal con un guiño.

Azura cerró la puerta y nos dejó solos.

La ciudad al otro lado de la valla era inquietante y sombría. La naturaleza la había arrasado por completo; era como si un bosque hubiese crecido y la hubiera cubierto entera de verde. No nos costó escalar el edificio más cercano y avanzar entre tejas sueltas y agujeros en el tejado. A veces, cuando los edificios estaban muy alejados entre sí, volvíamos al suelo, aunque solo hasta llegar al siguiente más próximo. En los tejados la luz iluminaba el camino que seguíamos gracias al mapa de Azura sin grandes contratiempos.

Abajo, en cambio, era otro cantar.

Los rábidos merodeaban por los callejones, entre los coches, aparecían de pronto por las ventanas y deambulaban por las aceras destrozadas. Siseaban y se gruñían entre ellos, cegados por la rabia y el hambre. No parecía haber humanos al otro lado de la valla; quién sabía si los de Azura serían los únicos que quedaban. Un gato tuvo la mala suerte de que, cuando fue a cruzar una carretera, un rábido se le abalanzó y lo partió en dos. El olor de la sangre atrajo a más rábidos y se desató una pelea violenta. Chillaban y se atacaban los unos a los otros para hacerse con los restos del animal.

—Estás muy callada.

Lo ignoré y mantuve la vista al frente. Chacal caminaba a mi lado como si nada. A veces comprobaba el mapa mientras saltábamos de tejado en tejado.

—¿No tienes nada que decir o qué? —insistió—. Qué raro. La primera vez que nos vimos estabas de lo más charlatana. Confieso que he matado a alguno que otro de mis hermanos, pero eres la primera con la que creía que podría llevarme bien. —Suspiró—. Pero, claro, te cargaste a mis hombres y huiste con aquellos humanos que tanto me costó conseguir. Estabais tú y ese chico. —Su voz se tornó un poco más cortante—. ¿Cómo se llamaba? El hijo del viejo predicador, ese por el que los demás lloraban pensando que había muerto. Tenía un nombre bíblico, ¿no? ¿Jeremías? ¿Zacarías?

«Ezequiel», pensé, y el estómago me dio un vuelco. «No pienso hablar de él. No debería estar ayudándote. Debería coger la espada y clavártela en esa asquerosa cara que tienes».

—Bueno, ¿qué les pasó a tus humanos? —inquirió Chacal tras varios minutos de tenso silencio—. ¿Te abandonaron? ¿Huyeron? ¿Después de lo mucho que te costó rescatarlos? —Sonrió—. ¿O es que al final te los zampaste?

—Cierra el pico —estallé sin mirarlo—. Están a salvo, eso es lo único que puedo decir.

—¿No me digas? —replicó burlón mientras avanzábamos por los tejados derruidos—. Entonces los llevaste al Edén, ¿no? Qué caritativa. —Lo fulminé con la mirada, pero él siguió sonriendo—. ¿Qué, te sorprende que sepa que existe? Siempre lo he sabido; una ciudad sin vampiros con un montón de humanos gordos que fingen llevar las riendas. Sabía que el viejo la estaba buscando y que, antes o después, acabaría en mis manos. Su pequeño grupito y él no iban a poder seguir huyendo para siempre, solo tenía que ser paciente. Y así fue; al final los capturamos. Todo iba según lo previsto… —Entrecerró los ojos—. Hasta que apareciste tú.

—Vaya, siento haberte jodido el plan de dominar el mundo.

—No quería dominar el mundo —repuso Chacal, y parecía ofendido—. Solo intentaba dar con la cura contra el rabidismo.

Resoplé. Si un rábido mordía a un ser vivo, este también se convertía en rábido, pero esa no era la única forma de crearlos. Por culpa de la mutación del virus neumocarmesí, todos los vampiros éramos portadores de rabidismo. Si mordíamos o nos alimentábamos de humanos, no pasaba nada, pero si intentábamos transformarlos en vampiro a través del intercambio de sangre, lo único que conseguiríamos sería crear a un rábido. Solo unos pocos Señores, los príncipes de las ciudades, podían crean vampiros, aunque la probabilidad de que eso ocurriese era muy baja. Kanin, nuestro progenitor, era un Señor, así que yo tuve la suerte de despertar como vampiro en lugar de como una criatura monstruosa, salvaje y horrible.

—Ese viejo era la clave —prosiguió Chacal mientras me fulminaba con la mirada—. Tenía toda la información que necesitábamos. La investigación de los científicos sobre la plaga, las pruebas que se hicieron, la creación de los rábidos, todo. Intentaba salvar a nuestra especie, hermanita. Estaba tan cerca… y tú lo mandaste todo al traste.

—Querías curar el rabidismo para transformar a tus saqueadores y así tener un ejército de vampiros con el que dominar el mundo —repliqué—. No vayas de santurrón. Solo eres un asesino calculador y despiadado en busca de poder. Ah, por cierto, ¿dónde está ese ejército de saqueadores? ¿Se rebelaron cuando ya no pudiste seguir prometiéndoles la inmortalidad?

—Ahí siguen, descuida. —La sonrisa de Chacal se volvió completamente antipática—. Gobernar una ciudad sin ley no es difícil; mis esbirros hacen lo que les place y yo no los detengo. Pero como el viejo la palmó, tuve que idear un nuevo plan. Luego recordé que tú y yo teníamos una charla pendiente, cosa que obviamente no podría hacer con un grupo de saqueadores siguiéndome por todo el país. —Se encogió de hombros—. Ahí estarán cuando regrese con la cura. Al final no me has jodido ningún plan, hermanita, solo lo has retrasado un poco.

—Eso en caso de que exista. No sabemos si el laboratorio la tiene o no, incluso aunque esté incompleta.

—La habría compartido contigo —dijo Chacal enfadado y dolido a la vez—. Podríamos haberlo tenido todo, hermanita. Tú y yo.

—Yo no lo quiero todo. —Lo atravesé con la mirada—. No quería ni tu ciudad, ni tus esbirros ni tus estrategias de poder. Nada. Solo quería que mis amigos llegaran a un lugar seguro.

—Ya. —Chacal enarcó una ceja—. ¿Y qué tal te fue, eh? Porque no veo a ninguno de tus amiguitos aquí. ¿Dónde están? Supongo que en su Edén. ¿Por qué no te quedaste allí con ellos si tan buenas migas hicisteis? —Soltó una risita y siguió hablando antes de que a mí me diera tiempo a responder—: Te voy a decir lo que creo que pasó. Llevaste a esas bolsas de sangre con patas al Edén, como prometiste, pero ¡vaya, qué pena! No iban a dejar que un vampiro se colara dentro. Cundiría el pánico, sería como dejar a un lobo vivir con un rebaño de ovejas. Así que supongo que o bien te dieron la espalda, o te echaron. Y tus amiguitos, los humanos a los que rescataste del malvado rey de los saqueadores, la gente por la que te jugaste el cuello, no hicieron absolutamente nada porque sabían que los otros tenían razón. Porque eres un monstruo que vive a costa de matar humanos y por mucho que intentes convencerte de lo contrario, eso es lo único que serás.

—¿Me recuerdas por qué te estoy ayudando?

Chacal se echó a reír.

—Sabes que tengo razón, hermanita. Al negarlo lo único que haces es engañarte a ti misma.

—Tú no me conoces. —Soltó otra carcajada y me giré hacia él—. Y una cosa más. Deja de llamarme «hermanita». Por mucho que Kanin sea nuestro progenitor no estamos emparentados. Tengo un nombre, Allison, así que más te vale empezar a usarlo.

—Claro, Allison. —Chacal hizo una mueca que dejó a la vista sus colmillos—. Pero ambos sabemos la verdad. La sangre vampírica es más fuerte que los lazos humanos; nuestra sangre nos conecta de una forma inimaginable. ¿Por qué crees que pudiste sentir dónde estábamos Kanin y yo? Porque estás volviéndote más fuerte y, cuanto más poderosa seas, más fácil te resultará saber dónde están los miembros de tu familia. Por eso la mayoría de los aquelarres se componen de los miembros de la familia de un príncipe, los que él mismo creó. Es capaz de percibir dónde se encuentran y a veces incluso saber lo que piensan. Por eso mismo cuesta traicionarlos. Aunque la conexión es bidireccional.

—Por eso podemos sentir a Kanin.

—Sí. —Emprendimos de nuevo la marcha y Chacal miró hacia el oeste—. Y el uno al otro en menor medida. Pero la llamada de nuestro progenitor siempre es más fuerte, o al menos lo era hasta que entró en hibernación. No funciona tan bien si el vampiro en cuestión está al borde de la muerte, pero ahí sigue.

—¿Por qué?

—Porque en parte y de forma inconsciente Kanin nos está llamando.

Un par de horas después seguíamos sin encontrar la entrada del metro.

—Mmm. —Chacal se detuvo al borde de un tejado con el mapa abierto en las manos. Empezó a girarlo hacia un lado y hacia el otro—. Joder. Se supone que debería de haber una boca de metro en esta calle, pero ¿cómo diablos se lee un mapa sin señales?

Dejé que siguiera trasteando con el mapa y clavé la mirada en los rábidos que se escabullían por entre las sombras de la calle.

—¿Para qué querría Sarren encontrar el laboratorio? —dije en voz baja para no llamar la atención de los monstruos bajo nuestros pies—. ¿Qué crees que estará buscando?

Chacal gruñó, distraído.

—Ni idea, no soy un maníaco psicópata. —Se calló un momento—. Bueno, no a su nivel. Vale, aquí está la parada de Foggy Bottom… ¿Dónde cojones está el túnel? —Echó un vistazo alrededor y suspiró—. Tal vez él también esté buscando la cura del rabidismo. Pero, bueno, eso a ti te da igual, ¿no?

Una horda de rábidos apareció entre dos edificios justo bajo Chacal. Por un momento sentí la tentación de empujarlo y ver si conseguía sobrevivir. El monstruo en mi interior dio el visto bueno al plan y me instó a avanzar, a atacar mientras no estuviese mirando.

«Sí», susurró. «Hazlo. Chacal lo haría, o lo hará algún día. En cuanto ya no te necesite, te atacará por la espalda sin pensárselo dos veces».

Pero eso me convertiría en alguien como él, ¿no?

La oportunidad pasó antes de que me pudiera decidir. El grupo de rábidos se marchó y perdí la ocasión. Los vi merodear por la calle, siseando y gruñendo como siempre… y entonces desaparecieron bajo una enorme pila de escombros.

Parpadeé.

—Oye —llamé a Chacal, y este bajó el mapa. Caminé hasta el borde del edificio y me agaché—. Creo que ya sé dónde está.

Saltamos a la calle con cuidado de no hacer ruido y echamos un vistazo alrededor por si había más rábidos acechándonos tras los coches u otros edificios. Cruzamos la calle sin perder de vista el hueco por donde el grupo había desaparecido. El edificio contiguo estaba medio derruido y el suelo, repleto de cristales rotos, acero y cemento. Pero, bajo un saliente en el suelo, había un agujero enano y casi invisible que descendía hacia la oscuridad.

Chacal me dedicó una sonrisa fría y desafiante.

—Las damas primero.

Me rechinaron los dientes.

No se oía nada en la entrada al túnel. Parecía la garganta de algo enorme y maligno a la espera de tragarme. Me puse de cuclillas y escudriñé el agujero. La oscuridad, espesa y eterna, me devolvió la mirada; incluso con la visión vampírica, me costó ver el interior. De la grieta salía un aire frío y seco y el interior olía a polvo, putrefacción y descomposición.

—¿Qué pasa? —se burló Chacal detrás de mí—. ¿Tienes miedo? ¿Necesitas que tu hermano mayor baje primero?

—Cierra el pico.

Desenvainé la espada con una mueca y un ruidito metálico resonó en la oscuridad. Si algo se me abalanzaba desde las sombras, quería estar preparada. Moví la empuñadura hacia atrás de modo que la parte plana de la hoja quedase pegada a mi brazo, me agaché como los rábidos y me adentré en el agujero.

Mis dedos tocaron piedra y un metal frío y, cuando volví a enderezarme, reparé en que estaba en lo alto de un tramo largo de escaleras. Los escalones metálicos e irregulares estaban semienterrados bajo la tierra y los pedruscos daban la sensación de no estar bien anclados a los laterales, como si antiguamente hubieran sido móviles.

Chacal aterrizó a mi espalda con un gruñido.

—De acuerdo —murmuró tras enderezarse. Tuvo que quedarse un poco encorvado para no darse en el techo con la cabeza. A veces ser bajita tenía sus ventajas. Desplegó el mapa y entrecerró los ojos para verlo mejor—. A ver, según esto tenemos que seguir la línea roja hacia el norte para llegar al nido, que está más o menos por aquí…

Señaló el papel con el nudillo, pensativo.

—¿Dónde es eso exactamente?

—No lo pone.

—Así que vamos a ciegas en busca de un laboratorio que a saber si existe de verdad y que, para colmo, se supone que está en mitad de un nido de rábidos que no dudarán en sepultarnos como no demos con una salida. Perfecto.

—¿A que es emocionante? —Chacal sonrió y volvió a doblar el mapa—. En momentos como este agradezco ser inmortal. ¿No te encanta? ¿No te hace sentirte viva?

—Paso, gracias. —Envainé la espada y me dispuse a bajar las escaleras—. De momento me conformo con encontrar el laboratorio y salir sana y salva de aquí.

La escalera bajaba hasta un túnel gigantesco. Las familiares vías a ambos lados del andén antes alojaban vagones metálicos que viajaban entre estaciones. El techo del enorme túnel abovedado era raro; tenía un patrón de cubos de hormigón, algunos de los cuales habían caído al andén o al pasillo.

Chacal se acercó al borde del andén, saltó a las vías y escudriñó el túnel.

—No hay rastro de los rábidos —murmuró—. O, por lo menos, todavía no. —Me miró por encima del hombro—. ¿Vienes o qué?

Salté tras él.

—¿Qué pasa, Chacal? —me burlé, queriendo devolverle el último comentario—. ¿Necesitas que te dé la manita cada vez que bajemos por un agujero?

Él se rio y el ruido resonó por el techo abovedado, cosa que me sorprendió.

—¿Ves? Por eso me caes bien, hermanita. Somos iguales.

«Tú y yo no nos parecemos en nada», pensé, pero sus palabras no dejaron de atormentarme una vez entramos al túnel.

—Madre mía, no se acaba nunca, ¿eh?

Me encogí porque su voz retumbó entre tanto silencio.

—¿Te importaría hablar más bajo? —gruñí.

Intenté aguzar el oído en busca de pisadas, arañazos en la piedra o rábidos que se hubiesen percatado de nuestra presencia.

Ya nos habíamos topado con unos cuantos y pasaba de abrirme paso a estocadas otra vez. Los oscuros túneles apestaban a ellos; su hedor se adhería a las paredes. No había nada vivo aquí abajo, ni siquiera ratas. En ocasiones encontrábamos cadáveres masacrados por los de su misma especie. Una vez vimos a una especie de cuerpo que nos atacó con un chillido y trató de arañarnos con el brazo que le quedaba. Me dio la sensación de que a Chacal le flipaban esos encuentros. Siempre blandía como loco el hacha de acero que llevaba bajo la gabardina. Machacaba cabezas y rompía huesos con una sonrisa de oreja a oreja. A mí me hacía mucha menos gracia. No quería estar en este laberinto subterráneo y letal con un vampiro que no me caía bien y en el que no confiaba en absoluto. Verlo abalanzarse sobre los rábidos sonriendo cual demonio antes de cortarlos en pedacitos me recordaba demasiado a mí misma; a ese monstruo que mantenía reprimido, a esa bestia violenta y sedienta de sangre que nos volvía peligrosos para los humanos con los que nos encontrábamos.

Esa bestia que jamás me permitiría estar con Zeke.

Mi hermano de sangre sonrió y apoyó el hacha en el hombro.

—Ay, hermanita, no me digas que te dan miedo un puñado de rábidos.

—Un puñado es una cosa. Una horda gigantesca en un túnel estrecho, otra. Además, apenas quedan un par de horas para el amanecer.

Frustrada, escudriñé el túnel derruido de cemento. El metro de Antigua D.C. era un laberinto interminable de túneles, tuberías y pasillos que se entrecruzaban en la oscuridad. La noche estaba tocando a su fin y parecía que el camino no acabase nunca. Incluso habíamos tropezado con lo que parecía ser un centro comercial subterráneo con tiendas antiguas hechas pedazos y objetos extraños olvidados en estantes casi vacíos. Y yo que pensaba que las cloacas de Nueva Covington eran liosas; no eran nada en comparación con esto.

—¿Dónde estará ese maldito laboratorio? —murmuré—. Es como si hubiéramos estado andando en círculos toda la noche.

Chacal hizo amago de responder, pero se detuvo y frunció el ceño.

—¿Has oído eso?

—No, ¿el qué?

Me indicó que permaneciese callada y avanzó. El túnel de cemento por el que íbamos se estrechó y entonces sí que oí algo que me puso los vellos de punta. Aunque los gruñidos y los siseos no me hubiesen alertado, el hedor a muerto lo habría hecho.

Caminamos en silencio con las armas en ristre. El túnel acabó abruptamente en una plataforma oxidada y estrecha. Con la katana desenvainada, seguí a Chacal por el borde y eché un vistazo hacia abajo, hacia la oscuridad.

—Mierda —murmuró Chacal.

Sonó levemente sorprendido.

Estábamos en lo alto de una enorme estancia circular. Las paredes tendrían algo menos de cinco metros de alto y el puente metálico y estrecho que llevaba hasta el otro lado, más de sesenta metros de largo. Las vías estaban oxidadas y el suelo de malla estaba parcialmente destruido, pero aquello no era lo más preocupante.

A nuestros pies, a unos seis metros por debajo, el suelo de cemento estaba abarrotado de monstruos pálidos que no dejaban de enseñar sus colmillos serrados. La cámara estaba hasta arriba de rábidos que gruñían, siseaban y se movían por la estancia como una plaga de hormigas. Había cientos, si no miles, que salían de varios túneles y cañerías cercanas al suelo. Ahogué un gruñido cuando la peste subió hasta nosotros. Olía a sangre, a putrefacción, a maldad. Retrocedí un paso.

—Bueno —musitó Chacal mientras contemplaba la bandada de rábidos con cierta diversión—. Huelga decir que hemos encontrado el nido. —Sacudió la pasarela para comprobar su estabilidad. Chirrió y el óxido y unas láminas metálicas cayeron al mar de rábidos de abajo. Por suerte no se dieron cuenta—. Parece endeble, ¿verdad? Qué interesante.

—No lo dirás en serio.

—¿Ves alguna otra manera de cruzar? —Chacal se cruzó de brazos y me lanzó una mirada desafiante—. Creía que querías encontrar el laboratorio.

Le devolví la sonrisa.

—Vale. Pues tú primero.

Él se encogió de hombros. Apoyó un pie sobre el puente estrecho y se movió con cuidado para tantear el peso. La pasarela crujió, pero aguantó. Él me sonrió.

—¿Te dan miedo las alturas, hermanita? ¿Quieres que te lleve en brazos?

—¿Por qué no te guardas el sarcasmo para cuando estemos al otro lado?

Chacal puso los ojos en blanco, se dio la vuelta y empezó a caminar con una elegancia sobrenatural. A pesar de aquello, la pasarela chirrió y crujió bajo su peso. Se meció y yo me mordí el labio, segura de que en cualquier momento daría de sí y Chacal caería hacia una muerte segura.

Los rábidos de debajo se percataron de que había un vampiro intentando cruzar el puente y sus chillidos y gruñidos aumentaron de volumen mientras lo miraban famélicos. Algunos incluso empezaron a saltar hacia la pasarela, a tratar de arañarla con las garras. Aunque no llegaron, algunos se quedaron peligrosamente cerca.

Tras varios instantes cargados de tensión, Chacal consiguió llegar al otro lado. Los gritos y gruñidos de los rábidos se habían vuelto ensordecedores y resonaban por toda la cámara al tiempo que Chacal se giraba y me hacía señas para que cruzara con una sonrisa.

«Joder». Tragué saliva, me acerqué al borde y volví a mirar hacia abajo. Los rábidos me localizaron al instante y empezaron a lanzarse hacia el lado de la pasarela donde yo estaba, pero traté de ignorarlos. Me subí al desvencijado puente metálico y lo sentí hundirse bajo mis pies. El final parecía estar a una distancia imposible.

«Poco a poco, Allie».

Mantuve la mirada al frente y avancé tan despacio como pude. No había barandilla a la que agarrarme, así que me tocó mantener el equilibrio. El puente se meció y chirrió cuando llegué a la mitad, donde tuve cuidado de no pisar los agujeros. A través de ellos vi que los rábidos me fulminaban con su mirada blanquecina y rechinaban los dientes.

Cuando el final estaba cerca, traté de acelerar y de pisar con cuidado al mismo tiempo. Entonces, un rábido saltó, estiró el brazo y las garras impactaron contra la parte inferior de la pasarela con un chirrido que me estremeció. El puente se sacudió hacia un lado y a punto estuve de caer. Solté un grito ensordecedor cuando la pasarela tembló y un lado empezó a retorcerse como el papel.

Me entró miedo y, desesperada, salté justo en el momento en que la pasarela se desmoronó y cayó sobre la plaga de rábidos de abajo. Impacté contra la pared lisa a varios centímetros del borde y la arañé en un intento por dar con algo a lo que agarrarme. Me resbalé hacia la muerte segura que me esperaba en el suelo.

Algo me agarró de la muñeca y evitó que cayera. Con los ojos como platos, alcé la mirada y vi a Chacal tirando de mi brazo con la mandíbula apretada.

Un cuerpo esquelético y apestoso se pegó a mi espalda, me clavó las garras en los hombros y me chilló en la oreja. Gemí de dolor y agaché la cabeza a la vez que el rábido me arañaba en el cuello e intentaba morderme. No pude hacer nada, pero Chacal estiró la otra mano, desenvainó mi katana y se la clavó al rábido. El peso que tiraba de mí desapareció al tiempo que el rábido chillaba y caía al nido. Chacal me subió hasta el túnel.

Me desplomé contra la pared y me quedé observándolo mientras él fulminaba a los rábidos con la mirada. Acababa de salvarme la vida. Aturdida, vi que se acercaba y me ofrecía la empuñadura de la katana.

—Bueno —dijo, con sus ojos dorados y brillantes clavados en mí—, creo que ahora tengo derecho a soltar algún que otro comentario, ¿no te parece?

Seguía aturdida cuando cogí la espada.

—Sí —murmuré. Su expresión demudó en otra no tan odiosa—. Gracias.

—De nada, hermanita. —Y me miró con malicia, como siempre—. Comentario número uno: ¿cuánto pesas? Para haber roto el puente de esa manera… Pensaba que los asiáticos erais todos pequeñitos y delicados.

Di el momento por finalizado. Envainé la espada y lo atravesé con la mirada.

—Estaba a punto de pensar que no eras tan gilipollas.

—Eso es cosa tuya, no mía. —Chacal se limpió las manos y echó un último vistazo a la abertura del túnel—. ¿Seguimos antes de que nuestros amiguitos empiecen a subirse los unos sobre los otros para llegar hasta aquí? Si ese es el nido, el laboratorio debe de estar cerca.

Oí un sonido metálico abajo que me llamó la atención. Me acerqué al borde justo cuando un rábido apareció de golpe con un gruñido. Le respondí con otro y le asesté una patada en el pecho que lo hizo caer al agujero. Vi entonces que la pasarela había quedado apoyada contra la pared del nido y que los rábidos estaban subiéndose a ella para llegar hasta el túnel. Desenvainé la katana y me cargué a otro que se me abalanzó chillando, pero Chacal me agarró del abrigo y me apartó.

—¡No hay tiempo! Subirán todos dentro de poco. ¡Vámonos!

Los gemidos y chillidos aumentaron conforme más rábidos iban entrando al túnel. Gruñeron y nos enseñaron los colmillos. Me aparté de Chacal, me di la vuelta y los dos salimos corriendo por el pasillo con los gritos de los monstruos pisándonos los talones.

Aunque nos alejamos varios kilómetros, no parecía que estuviésemos ni remotamente cerca del laboratorio.

—No tienes ni idea de dónde está, ¿verdad? —estallé.

Chacal me lanzó una mirada irritada por encima del hombro mientras corríamos.

—Perdona, no he encontrado ninguna X gigante donde ponga «Laboratorio ultrasecreto del Gobierno», ¿tú sí?

Un rábido cayó desde una grieta en el techo y aterrizó delante de nosotros. Chacal giró su hacha, lo golpeó bajo la mandíbula y lo apartó. Continuamos avanzando al mismo ritmo. Aún oía a la horda persiguiéndonos. Sus gritos reverberaban por todas partes. Había sido como meter un palo en un avispero. Habíamos invadido su mundo y ahora no había forma de detenerlos.

—Pues igual deberías sacar el mapa para saber adónde narices nos dirigimos —repliqué cabreada a su espalda.

Nos agachamos para cruzar una puerta y entramos en otro pasillo estrecho de hormigón. Había vigas y tuberías herrumbrosas que goteaban desde las paredes y el techo. Chacal sacó el mapa del bolsillo de su abrigo y lo abrió con una mueca mientras los chillidos de los rábidos seguían resonando a nuestra espalda.

—A ver, ¿dónde demonios estamos? —murmuró, achicando los ojos en la oscuridad.

Miré con nerviosismo al pasillo por el que habíamos venido y oí cómo se acercaban los rábidos. Sus garras rechinaban contra el cemento. Chacal empezó a caminar y sorteó varias vigas y tuberías caídas, y yo lo seguí.

—Recuerda que nos están pisando los talones.

—Primero quieres que mire el mapa y ahora me metes prisa. Decídete, hermanita. —Caminó junto a una columna cuadrada y alta que sobresalía de la pared; delante había dos puertas correderas entreabiertas y de ellas salía una ráfaga de aire frío—. Vale, estos son los túneles del metro —murmuró Chacal. Caminó un poco más deprisa y se acercó el mapa a la cara para verlo mejor—. Y aquí es por donde entramos… Un momento.

Se detuvo, medio giró y examinó la zona por donde habíamos venido. Seguí su mirada, pero solo vi un pasillo vacío con tuberías oxidadas. Los rábidos, eso sí, se aproximaban a toda prisa.

—Oye, ¿adónde vas? —pregunté al tiempo que volvía sobre sus pasos en dirección a los rábidos—. ¡Es para el otro lado! Por si no te habías coscado, lo lógico es alejarse de la muerte.

Chacal se paró junto a la columna cuadrada.

—Lo sabía. —Lo oí murmurar—. Esto no aparece en el mapa, no debería haber nada aquí. Mira, échale un vistazo.

A pesar de saber que no era buena idea, me acerqué deprisa a él con los ojos fijos en las puertas. Una brisa fría y seca soplaba por entre ellas, y Chacal resopló.

—Ha estado aquí.

—¿Quién, Sarren?

—No, el hombre del saco, no te jode. Mira.

Chacal señaló las puertas correderas. El metal estaba doblado por los bordes como si alguien hubiese metido los dedos y las hubiese abierto a la fuerza.

Miré por el hueco y vi que descendía en picado y que se perdía en la oscuridad. La caída era bastante grande.

Oímos un aullido a nuestras espaldas y los rábidos llegaron al pasillo como una ola blanquecina y siseante. Chillaron al localizarnos, se subieron a las vigas y rodearon las tuberías arañando el metal con las garras.

—¡Muévete, hermanita!

La voz de Chacal resonó por el hueco. Los oídos me palpitaron y sentí el impulso de saltar hacia el vacío. Me agarré a unos cables, aunque no pude evitar resbalarme ligeramente. Chacal se coló por la abertura y, en lugar de colgarse de las cuerdas metálicas, se lanzó hacia una escalerilla oxidada al otro lado de la pared. Me miró por encima del hombro con una sonrisilla engreída.

—Nos vemos abajo.

—Te vas a librar porque no llego hasta ti.

Él se limitó a reírse. En ese momento, un rábido chocó con el marco de la puerta. Gruñó y rechinó los dientes por el hueco que nos separaba. Se abalanzó hacia delante y permaneció en el aire unos instantes antes de agarrarse a los cables a mi lado. Me arañó y grité. Lo pateé y las cuerdas metálicas se sacudieron. Saltaron chispas ante el roce de las garras con el metal y yo traté de alejarme para que no me golpeara.

El rábido se desplazó por las cuerdas como un mono esperpéntico y se lanzó hacia mi rostro con los colmillos al descubierto. Yo gruñí, estiré el brazo y dejé que me clavase los dientes serrados en el abrigo y en la piel. Entonces, lo empujé hacia un lado y el monstruo soltó los cables y se quedó paralizado en el aire. Hizo amago de agarrarse a otros, pero no lo consiguió y se precipitó hacia el suelo sin dejar de chillar. Pasaron bastantes segundos antes de oír el impacto en el fondo.

El marco de la puerta estaba atestado de rábidos. Clavaron sus ojos en mí, pero parecían reticentes a saltar. Miré a mi alrededor y reparé en que Chacal ya se encontraba varios metros por debajo y que descendía por la escalerilla a una velocidad pasmosa. Maldije y empecé a imitarlo.

La caída tendría mínimo unos sesenta metros. Tan oscuro como estaba, el hueco parecía llegar hasta el mismísimo centro de la tierra. A pesar de mi visión vampírica —que me permitía ver la negrura en tonos grises—, no era capaz de atisbar el fondo. Sentía que colgaba sobre un pozo sin fondo. Me alegré al oír a Chacal llegar abajo. Hizo resonar el conducto con un ruido metálico.

Me deslicé por lo que quedaba de cuerda y aterricé en una plataforma cuadrada de metal que se meció ligeramente bajo mi peso. Eché un vistazo a mi alrededor y descubrí que la plataforma no estaba enganchada a las paredes ni al conducto; era como una gran caja de metal colgada de los cables. El cuerpo pálido y desmadejado del rábido se encontraba entre esta y la pared. Se había roto el cráneo contra la esquina.

Chacal avanzó con una sonrisa socarrona y yo aguanté las ganas de asestarle una patada en la espinilla.

—Parece que vamos bien —afirmó al tiempo que señalaba una compuerta abierta en mitad de la plataforma—. Tú primero.

Saqué la espada y bajé por el hueco. Aterricé en el interior de la caja rectangular y vi que esas puertas también estaban abiertas a la fuerza. Más adelante observé un pasillo largo que daba a otras dos puertas gruesas de metal.

Chacal aterrizó a mi lado. Se irguió y lanzó una mirada a la entrada.

—Veamos qué estabas buscando aquí, cabrón —murmuró al tiempo que avanzaba.

Atravesamos las puertas juntos y entramos a una sala fría y oscura. Al principio me recordó a aquel antiguo hospital de Nueva Covington donde Kanin y yo nos hospedábamos. Había camas con ruedas pegadas a la pared y separadas por cortinillas raídas. Vi también estanterías con instrumental extraño y desperdigado y máquinas voluminosas volcadas en el suelo o en los rincones, rotas. El cristal crujió bajo nuestros pies cuando cruzamos el laberinto de escombros y objetos puntiagudos.

Al mirar más de cerca vi que la mayoría de las camas tenían tiras de cuero a los lados y esposas gruesas para atar muñecas y tobillos. Aparté una cortina mohosa y pegué un bote. Un esqueleto me sonrió desde una cama con las muñecas huesudas atadas a ella. Se me revolvió el estómago. ¿Qué demonios había pasado aquí?

Chacal se había alejado y estaba rebuscando en los rincones ocultos de la sala, así que yo seguí caminando hasta dar con otra puerta. Esta, al contrario que las otras, no se abrió cuando la toqué. ¿Por qué esta sí estaba cerrada y las otras no? Me preparé y le asesté una patada cerca de la manilla. Se oyó un ruido sordo y la puerta se abrió.

Era un despacho, o eso parecía a juzgar por las estanterías, los cajones metálicos y el gran escritorio de madera en un rincón. Al contrario que el resto del laboratorio, esta habitación parecía bastante limpia e intacta. No veía nada roto y, a pesar de que los muebles parecían antiguos y estaban cubiertos de polvo, seguían en su sitio.

No obstante, reparé en una mancha oscura y sospechosa en la pared tras el escritorio y, tras bordearlo, vi un esqueleto en el suelo. Llevaba puesta una bata blanca y larga y sujetaba una pistola con una de sus manos huesudas.

Arrugué la nariz, me di la vuelta y me fijé en el libro que había en mitad del escritorio. Curiosa, me acerqué y lo cogí para echar un vistazo a la cubierta. No tenía título, pero cuando lo abrí, vi páginas escritas a mano con una letra algo enrevesada en lugar de a máquina.

«Trigésimo sexto día del experimento humano-vampiro», rezaba la parte superior.

Están usando toda la energía para que el laboratorio siga funcionando, así que anotaré aquí lo que descubramos por si todo lo demás se pierde. Así, si me pasa algo, tal vez el proyecto pueda seguir adelante gracias a estas notas que dejo.

Seguimos perdiendo pacientes a una velocidad alarmante. Las primeras pruebas con las muestras del laboratorio de Nueva Covington han sido un desastre. Nuestros pacientes humanos murieron al instante. Ninguno ha sobrevivido la inyección de sangre vampírica. Espero que el equipo de Nueva Covington pueda mandarnos otras muestras con las que podamos trabajar.

Dr. Robertson, jefe del Proyecto Vampírico de D.C.

Me estremecí. Sonaba como si los científicos de aquí hubiesen estado cooperando con el laboratorio de Nueva Covington, con la diferencia de que aquí solo experimentaban con humanos y no con vampiros. No sonaba nada alentador. Pasé un par de páginas y seguí leyendo.

Quincuagésimo segundo día del experimento humano-vampiro.

La red eléctrica ha dejado de funcionar. Seguimos con la ayuda de los generadores de emergencia y puede que hoy hayamos conseguido nuestro primer progreso. Una de las pacientes a la que le inyectamos la cura experimental no murió al instante. La mujer convulsionó durante varios minutos y luego pareció obtener la fuerza aumentada de los sujetos vampiros. Resulta interesante que cada vez se volviese más agresiva, hasta el punto de haber perdido sus capacidades mentales y de parecerse más a un animal desquiciado, a un rábido. Por desgracia, murió a las pocas horas, pero espero que podamos hallar la cura a partir de este experimento. No obstante, algunos de los ayudantes más jóvenes están empezando a murmurar; el último ya los puso bastante nerviosos y no los culpo por querer dimitir. Sin embargo, no podemos dejar que el miedo nos paralice. Debemos detener el virus cueste lo que cueste. La supervivencia de la humanidad depende de nosotros.

Estamos cerca, lo presiento.

Sentí un escalofrío. Pasé la página y seguí leyendo.

Sexagésimo día del experimento humano-vampiro.

Hoy he recibido un mensaje urgente del científico jefe del laboratorio de Nueva Covington. «Aborta», me dice. «No uses más muestras en pacientes humanos. Cierra el laboratorio y huye».

Me sorprendió cuando menos que el gran Malachi Crosse me dijera que abandonase el proyecto.

Lo siento, amigo mío, pero no puedo. Estamos a punto de descubrir algo. No puedo tirar por la borda meses de investigación, ni siquiera por ti. Las muestras que llegaron ayer son la clave. Funcionarán, estoy seguro. Derrotaremos a esta cosa aunque tenga que inyectarle el suero a mis propios ayudantes. Funcionará.

Tiene que hacerlo. Se nos acaba el tiempo.

Tragué saliva y pasé a la última entrada. Esta estaba un poco manchada y caótica, como si el autor la hubiese escrito con prisa.

Hemos perdido el laboratorio. Todos han muerto o lo harán pronto. No sé qué ha pasado, los monstruos aparecieron de repente. Malachi tenía razón. No debería haber llevado a cabo el último experimento. Todo es culpa mía.

Me he encerrado en mi despacho. No puedo salir, no con esas cosas merodeando. Solo espero y deseo que no den con la forma de subir a la superficie. Como lo hagan, que Dios nos ayude.

Si encuentras esto, las muestras sobrantes del retrovirus están en el congelador número dos del almacén criogénico. Si das con ellas, rezo por que tengas más éxito que yo y por que las uses para hallar la cura del virus neumocarmesí y de esta nueva monstruosidad que hemos desatado.

—Oye. —Chacal apareció en el umbral antes de que terminara de leer. Señaló el pasillo con la cabeza y lo vi serio por primera vez desde que lo conocía—. He encontrado algo. Más vale que vengas a ver esto.

Cogí el diario antes de seguirlo, aunque ya sospechaba lo que me iba a enseñar. Pasamos por otro par de puertas metálicas y entramos en una sala vacía con el suelo y las paredes de azulejo. Aquí hacía más frío. Si fuese humana, me saldría vaho de la boca y tendría los vellos de punta. Al mirar al frente, enseguida vi la razón.

Había cuatro cajas enormes y blancas pegadas a la pared del fondo. Parecían más grandes que un frigorífico normal, aunque tampoco es que hubiese visto ninguno en funcionamiento. Una de las puertas estaba abierta y del hueco salía una neblina blanca que se extendía por el suelo.

En silencio, me acerqué y la abrí del todo. Sentí una repentina ráfaga de frío en la cara. En el interior vi filas y filas de estantes blancos de plástico muy poco espaciados y viales de cristal colocados de forma escalonada.

Chacal se acercó por la espalda.

—¿Ves que falte… algo? —preguntó con suavidad.

Miré de arriba abajo y supe a qué se refería. Faltaba una de las bandejas de la parte superior, como si alguien se la hubiera llevado.

Chacal siguió mi mirada y la suya se ensombreció.

—Alguien se ha llevado algo de este congelador en concreto —gruñó—. Los demás están intactos. Y ese alguien ha estado aquí hace poco. ¿Quién crees que será?

Me estremecí y retrocedí. Sabía perfectamente a quién se refería. En cuanto cerré la puerta, reparé en el cartel escrito a mano que confirmó lo que ya suponía.

«Congelador n.º 2», decía en letras descoloridas.

«Sarren», pensé, sintiendo un escalofrío. «¿Qué demonios pretendes hacer?».

—Bueno —soltó Chacal cruzándose los brazos—. Confieso que esto me ha dejado un poco inquieto. No sé qué narices había en ese congelador, pero me lo puedo imaginar, y no me gusta lo más mínimo. —Lo dijo como si nada, pero sus ojos despedían un brillo amenazador—. Está claro que aquí ya no hay ninguna cura, así que la pregunta del millón es: ¿por qué querría un vampiro psicótico un virus vivo? ¿Y adónde se lo ha llevado?

Sarren tenía en su poder muestras del virus neumocarmesí. Me quedé helada solo de pensarlo. ¿Qué pensaría hacer con él? ¿Adónde había ido? ¿Y qué tenía que ver Kanin en todo esto? Confusa, bajé la mirada a la entrada que había dejado a medio leer:

Rezo por que puedas detener esto. Por que el equipo de Nueva Covington ya esté trabajando en una forma de contrarrestarlo. Ese laboratorio está diseñado para entrar en hibernación en caso de que pase algo. Tal vez ahora ellos sean nuestra única salvación.

Que Dios nos perdone.

Entonces lo supe.

Se me resbaló el diario de las manos y aterrizó en el suelo con un estrépito. Sentí que Chacal me miraba, pero lo ignoré. Me había quedado aturdida por lo que había descubierto. Si Sarren tenía intención de usar el virus, solo había un lugar al que podría ir. El lugar al que yo había jurado no regresar.

—Nueva Covington —susurré. El camino se extendía ante mí y señalaba al punto donde todo empezó—. Tengo que volver a casa.

Parte II

CAUTIVA

5
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No había luz en la Muralla.

Todos sabían que la Muralla Exterior era el escudo de Nueva Covington, la mejor defensa con la que contaban. La monstruosidad de acero, hierro y cemento de casi diez metros de alto siempre estaba iluminada por la noche con focos que cubrían el perímetro y guardias vigilando en lo alto. Rodeaba la ciudad y protegía a Nueva Covington de las bestias que acechaban al otro lado. Era la única barrera que separaba a los humanos de los rábidos hambrientos y lo único que mantenía al príncipe en el poder. Esta era su ciudad; si querías vivir tras su Muralla, bajo su protección, debías acatar sus reglas.

Durante los diecisiete años que viví en Nueva Covington, la Muralla jamás había estado apagada y abandonada.

—Aquí ha pasado algo —musité cuando Chacal y yo nos detuvimos a las afueras de la zona de la muerte, ese trozo de tierra plana y yerma que rodeaba la Muralla. Hoyos, minas y rollos de alambre de espino cubrían el terreno rocoso, así que aventurarse a cruzarla era prácticamente un suicidio. Unos cegadores focos de luz, que se rumoreaba que funcionaban con bombillas ultravioleta para prevenir con más seguridad que los rábidos se acercaran, barrían la zona cada quince metros. Ahora estaban apagados. Nada se movía fuera de la zona de la muerte, ni siquiera hojas caídas que cruzaran el terreno yermo—. La Muralla está custodiada en todo momento, incluso durante los confinamientos. Pase lo que pase, las luces siempre están encendidas y los guardias, patrullando.

—¿Sí? —Chacal echó un vistazo a la Muralla y a la zona de la muerte con escepticismo—. Pues o el príncipe se está volviendo perezoso o Sarren la está liando a su paso. Supongo que lo último, porque no creo que el príncipe de la ciudad sea un inútil. —Me miró apoyado contra el tronco de un árbol—. ¿Quién gobierna Nueva Covington, a todo esto? Se me ha olvidado.

—Salazar —respondí.

—Ah, sí. —Chacal resopló—. Un gitano sinvergüenza, por lo que me dijo Kanin. Pertenece a uno de los linajes más antiguos y se jacta de ser «de la realeza». Mira de qué le ha servido. —Se apartó del árbol y enarcó una ceja—. Bueno, esta era tu ciudad, hermanita. ¿Llamamos a la puerta sin más o tenías pensada otra forma de entrar?

—No podemos cruzar la zona de la muerte.

Me alejé del borde y me encaminé hacia las ruinas que rodeaban la Muralla, la hilera de casas destartaladas y las calles destrozadas. Aunque nadie estuviera patrullando por la Muralla, aún había minas, trampas y otras cosas horribles. Pero yo conocía la ciudad. Había sido capaz de entrar y salir de ella con bastante facilidad cuando todavía era humana. Las cloacas de Nueva Covington recorrían kilómetros de distancia y no estaban llenas de rábidos como los túneles de Antigua D.C.

—Las cloacas —dije—. Podemos cruzar la Muralla por debajo.

—Conque las cloacas, ¿eh? ¿Por qué no me sorprende? —Chacal me siguió y nos abrimos camino a través de la maleza y los coches oxidados que bordeaban la zona de la muerte hasta volver a las ruinas—. ¿No podrías habérmelo mencionado antes?

Lo ignoré. Volver me aliviaba y asustaba a partes iguales. Habíamos tardado casi un mes en cruzar el país a través de llanuras, bosques e incontables pueblos muertos hasta llegar a las murallas de mi antiguo hogar. De hecho, habríamos tardado incluso más si no nos hubiéramos topado una noche con un vehículo que funcionaba. El jeep, como Chacal lo llamaba, había reducido el tiempo de viaje una barbaridad, pero yo seguía temiendo que hubiésemos tardado demasiado. No había tenido ningún otro sueño que me asegurara que Kanin siguiese vivo, aunque si me concentraba lo suficiente, aún percibía su levísima llamada tirando de mí.

Había vuelto a Nueva Covington. El lugar donde todo empezó. Donde había muerto y me había convertido en un monstruo.

—Tú naciste aquí, ¿verdad? —comentó Chacal mientras oteaba el paisaje derruido cuando bordeábamos el perímetro—. Menuda nostalgia. ¿Qué se siente al volver como vampira y no como ganado?

—Cierra el pico, Chacal. —Me paré y miré hacia una fuente rota delante de un edificio de apartamentos. La estatua de mujer en el centro no tenía brazos y su mirada estaba vacía. Sentí una punzada al reconocer dónde estaba. La última vez que había visto Nueva Covington, Kanin y yo habíamos intentado cruzar las ruinas para llegar al bosque antes de que los hombres de Salazar nos volaran en pedazos—. Creía que ya no volvería a ver este sitio —murmuré al pasar junto a la estatua—. No me imaginaba que fuera a regresar.

—Oh, vaya —se burló Chacal—. ¿No tienes ningún amigo al que visitar? ¿Ni lugares a los que te mueras por ir? —Curvó los labios en una sonrisilla de suficiencia y yo lo fulminé con la mirada—. Quién lo diría, siendo tan amiguita de esas bolsas de sangre con patas. Al fin y al cabo, eres casi una de ellos.

Contuve un gruñido y apreté los puños.

—No —espeté mientras los recuerdos emergían pese a mis intentos por reprimirlos. Me acordé de mi antigua banda: Lucas, Rata y Rama; el colegio ruinoso que usábamos como morada; aquella noche fatídica bajo la lluvia…—. No hay nadie —proseguí y encerré los recuerdos en el mismo rincón oscuro del que habían salido—. Todos mis amigos han muerto.

—Bueno, así son los humanos: asquerosamente mortales.

Chacal se encogió de hombros y a mí me entraron ganas de estamparle el puño en esa cara engreída que tenía. Durante nuestro viaje desde Antigua D.C. había sido una distracción, aunque no muy placentera. Había oído más historias, preguntas y bromas pesadas de las que querría y también me había acostumbrado a su ingenioso y a veces cruel sentido del humor. En cuanto me di cuenta de que soltaba los comentarios solamente para sacarme de quicio, me resultó más fácil ignorarlos. Aunque casi llegamos a los puños una noche, cuando él quiso «compartir» a una pareja de abuelos que vivía en un rancho aislado y yo me negué a que los atacara. Llegamos a apuntarnos con las armas, pero él puso los ojos en blanco y se alejó. Más tarde volvió como si nada hubiera pasado. A la noche siguiente, tres hombres en un jeep negro se detuvieron junto a nosotros, nos apuntaron con sus pistolas y nos ordenaron que subiéramos al vehículo.

El encuentro no terminó muy bien para ellos, pero nosotros nos hicimos con un bonito coche. Y con la sed saciada por el momento, la tensión entre Chacal y yo se redujo un ápice. Obviamente, seguía queriendo darle una patada en esa boca de listillo que tenía.

La verdad era que no había sacado el tema de Nueva Covington o mis años como humana hasta ahora.

—Qué frágiles son, ¿eh? —dijo sacudiendo la cabeza—. Parpadeas y otro la ha palmado. De todas formas, a la larga es mejor. ¿O es que te perdiste la clase de Kanin sobre que debías dejar el pasado atrás?

—Chacal… —suspiré—. Déjalo, en serio.

Para mi sorpresa, no habló hasta que llegamos al desagüe que llevaba a las cloacas. Volver a adentrarme en ellas, en la conocida oscuridad de los túneles, fue una sensación extraña. La última vez que lo había hecho había sido como humana.

—Puaj —refunfuñó Chacal. Se irguió a mi espalda y se escurrió el agua sucia de las mangas—. Bueno, no es el lugar más asqueroso en el que haya estado, pero está entre los primeros puestos, ¿eh? Al menos ya no se usan. Por lo que me contó Kanin, la mierda de los humanos de la ciudad discurría por esta clase de túneles. —Sonrió y yo le dediqué una mirada de soslayo—. Es asqueroso, ¿verdad? Casi hace que agradezca no seguir siendo humano.

En lugar de responder emprendí el camino a la ciudad a través de los túneles.

Caminamos en silencio durante un rato en el que solo oíamos nuestras pisadas y el hilillo de agua que fluía lentamente junto a nuestros pies. Por una vez di gracias por ser vampira y no tener la necesidad de respirar.

—Bueno… —La voz baja y grave de Chacal rompió la quietud—. ¿Cómo conociste a Kanin? Fue aquí, ¿verdad? Nunca me lo has contado. ¿Por qué lo hizo?

—¿Hacer el qué?

—Convertirte. —Los ojos de Chacal despedían un brillo amarillento e intenso en la oscuridad del túnel—. Juró no volver a crear a ningún vampiro más después de mí. Debiste de hacer algo que llamase su atención, que lo hiciera romper su promesa. —Chacal sonrió y dejó a la vista la punta de sus colmillos—. Me pregunto qué te hace tan especial…

—Me estaba muriendo —repuse con una voz monótona que reverberó por el túnel—. Se hizo de noche cuando estaba fuera de la Muralla y me atacaron los rábidos. Kanin los mató a todos, pero llegó demasiado tarde como para salvarme. —Me encogí de hombros y recordé el terror, el dolor fantasma de las garras en mi piel, despedazándome—. Supongo que se sintió mal por mí.

—No. —Chacal negó con la cabeza—. Kanin nunca ha convertido a humanos solo por pena. ¿A cuántos crees que hemos visto morir de formas horriblemente dolorosas? Si te ofreció la oportunidad de ser inmortal es porque debió de ver algo en ti que le gustó y que le hizo creer que sobrevivirías como vampira. Él no es muy dado a pasarle esta «maldición» a cualquiera.

—Pues entonces no lo sé —espeté. No quería seguir hablando de eso—. ¿Qué más da? Ahora soy vampira. No puedo volver atrás y hacerle cambiar de opinión.

Chacal enarcó una ceja.

—¿Querrías?

La pregunta me pilló desprevenida. Pensé en mi vida como vampira, como inmortal. ¿Cuánto había pasado desde la última vez que vi el sol y disfruté de su luz? ¿Cuánto había pasado desde la última vez que hice algo verdaderamente humano? Me di cuenta de que ya no recordaba el sabor de la comida. La sed se había apoderado de mis recuerdos y ahora lo único que deseaba era sangre.

Y lo más irónico de todo era que si Kanin no me hubiese transformado, nunca habría conocido a Zeke. De todas formas, al ser vampira nunca podría estar con él.

—No sé —respondí de forma evasiva.

Oí que Chacal resoplaba con incredulidad. Claro, para él era fácil. Él gozaba de fuerza e inmortalidad, no le importaban lo más mínimo aquellos a los que había matado por el camino. Hacía unos meses había estado segura de mi decisión, pero ahora… Si volviese a aquella noche, si me encontrara de nuevo tumbada bajo la lluvia a punto de morir y un vampiro me preguntase lo que quería… ¿cambiaría mi decisión?

—¿Y tú? —le devolví en un intento por que cambiase de tema—. ¿Por qué te convirtió Kanin? Seguro que no fue por tu encantadora personalidad. —Él soltó una risotada—. ¿Cómo lo conociste? No parece que os llevarais muy bien.

—Pues no —respondió Chacal sin dudar—. Sobre todo al final, justo antes de que nos separásemos. Se podría decir que fui su gran decepción como vampiro.

—¿Por qué?

Sonrió con malicia.

—De eso nada, hermanita. No pienso contarte mi historia así sin más. ¿Quieres que me abra? —Ensanchó la sonrisa y se pegó a mí, lo cual me incomodó—. Vas a tener que demostrar que puedo confiar en ti —murmuró.

—¿Que tú puedes confiar en mí? —Me separé y lo fulminé con la mirada. Sentía los colmillos presionar contra las encías—. Lo dices de coña, ¿verdad? Yo no soy una asesina egocéntrica como tú. ¡Yo no soy la que metió a humanos desarmados en jaulas con rábidos y dejó que los despedazaran por pura diversión! Yo no soy la que me clavó una estaca en el vientre y me lanzó por una ventana.

—Sigues echándome eso en cara —replicó Chacal con impaciencia—. Y, te guste o no, tú también eres una asesina, hermanita. Está en tu naturaleza. ¿Cuándo te vas a dar cuenta de que tú y yo somos exactamente iguales?

«No lo somos», quise gruñirle, pero un ruido más adelante en el túnel me detuvo de golpe. Me llevé una mano a los labios y miré a Chacal, que había hecho lo mismo que yo. Él también lo había oído.

Avanzamos en silencio; no nos preocupaba demasiado lo que pudiéramos encontrarnos. Los rábidos rara vez bajaban aquí; el príncipe había sellado casi todas las entradas a las cloacas con el propósito de evitar que se internaran en la ciudad. De vez en cuando algún rábido merodeaba por aquí abajo, pero nunca durante demasiado tiempo y jamás en grupos tan grandes como los que habíamos visto en Antigua D.C.

Cuando giramos una esquina, oímos un grito y el haz de luz de una linterna me cegó. Siseé y aparté la mirada. Retrocedí, levanté un brazo y vi tres figuras pálidas y delgadas en la boca del túnel, mirándonos boquiabiertas.

Me relajé. Los topos, como los llamábamos, no habían sido más que meras leyendas urbanas cuando era aledeña, historias de miedo que nos contábamos sobre los caníbales que vivían bajo las calles, hasta que una noche me topé con un grupo de ellos en los túneles. No eran, como afirmaban algunas historias, personas con aspecto de rata gigante y sin pelo. Solo eran humanos normales, aunque raquíticos, cuya piel se había vuelto blanquecina y enfermiza por pasar tantísimo tiempo viviendo en la negrura de las cloacas. No obstante, los rumores de que los topos cazaban y se comían a otros humanos no eran del todo falsos.

Me daba la sensación de que había pasado una eternidad desde entonces. Esta vez, el monstruo que ellos temían era yo.

—¿Quiénes sois? —inquirió un humano delgaducho con costras en los brazos y la cara—. ¿Más gente de la superficie que quiere apropiarse de nuestro terreno? —Avanzó y movió la linterna de forma amenazadora—. ¡Marchaos! Volved a vuestras calles y dejad de invadir nuestro espacio. Este es nuestro territorio.

Chacal le dedicó una sonrisa maliciosa.

—¿Y nos vas a obligar tú y cuántos más, chiquitín? —susurró.

—Corta el rollo. —Avancé y me interpuse entre los humanos y él antes de que se le cruzaran los cables y los matara—. ¿Qué quieres decir? —inquirí mientras los tres topos se rejuntaban y nos fulminaban con la mirada—. ¿La gente del Aledaño está bajando a los túneles? ¿Por qué?

—Vampiros —susurró uno de ellos con ojos rebosantes de terror.

Los demás se encogieron en el sitio y empezaron a alejarse, a ocultarse de nuevo en las sombras. Contuve un gruñido, di un paso al frente y el humano costroso me lanzó la linterna a la cara antes que los tres salieran huyendo en direcciones distintas.

Me agaché y la linterna impactó contra la pared a mi espalda. Chacal se abalanzó hacia adelante con un rugido. Para cuando volví a erguirme y a girarme, ya había agarrado al topo delgaducho, lo había levantado del suelo y lo había lanzado contra la pared. El humano cayó al suelo aturdido y Chacal lo alzó por el cuello y lo volvió a estampar contra el cemento.

—Qué poco amable —dijo, enseñándole los colmillos mientras el humano le arañaba el brazo para soltarse—. Mi hermana solo te ha hecho una pregunta. —Le apretó el cuello y el humano fue incapaz de respirar—. ¿Qué tal si le respondes antes de que te parta el cuello como una ramita?

Me acerqué a él.

—Vaya, qué buenísima idea. Asfíxialo. Así seguro que nos responde.

Me ignoró, aunque sí que aflojó los dedos un ápice y el humano pudo respirar con dificultad.

—Empieza a hablar, bolsa de sangre con patas —ordenó el rey de los saqueadores—. ¿Por qué están bajando los humanos? Me imagino que no por vuestra cálida hospitalidad precisamente.

—No lo sé —respondió el topo con voz ronca. Chacal sacudió la cabeza con fingida tristeza antes de apretar otra vez. El humano jadeó y se retorció bajo su agarre mientras se ponía azul por la falta de oxígeno—. ¡Espera! —graznó, justo cuando estaba a punto de intervenir—. El último al que vimos… dijo que estaba intentando salir de la ciudad… Que los vampiros la habían sellado por alguna clase de emergencia. Nadie puede entrar ni salir.

—¿Por qué? —pregunté frunciendo el ceño. El topo sacudió la cabeza—. ¿Y ese humano? Probablemente lo sepa. ¿Dónde está?

El topo hizo el amago de respirar.

—Ya no… podéis hablar con él, vampiro. Sus huesos… están pudriéndose en una cañería.

El horror y la repulsión me revolvieron el estómago.

—Os lo comisteis.

—Joder, qué asco —comentó Chacal.

Movió la mano con brusquedad. Se oyó un crujido enfermizo y el humano se deslizó por la pared y cayó de frente sobre la suciedad a nuestros pies.

Me giré hacia Chacal, cabreada.

—¿Por qué lo has matado? ¡Ni siquiera podía defenderse! ¡No tenía sentido matarlo!

—Me sacaba de quicio y no pensaba alimentarme de él. —Chacal le dio un puntapié en el brazo—. ¿Qué más da, hermanita? Era un caníbal que seguramente haya matado a un montón de humanos. Le he hecho un favor a la ciudad al habérmelo cargado.

Rugí y le mostré los colmillos.

—Como mates a un humano más delante de mí más te vale estar preparado para pelear, porque iré a por ti.

—Me aburres. —Chacal puso los ojos en blanco y luego se giró hacia mí con una sonrisa peligrosa—. Empiezo a cansarme de que vayas siempre de santurrona, hermanita. No lo eres. Eres un demonio. Admítelo de una vez.

—¿Quieres que te ayude o no? —Le aguanté la mirada—. ¿Quieres conservar la cabeza sobre los hombros la próxima vez que me des la espalda? —Él enarcó las cejas y yo me acerqué hasta quedar a meros centímetros de él—. Deja de matar indiscriminadamente o te juro que te haré pedazos.

—Sí, como te fue tan bien la última vez, ¿verdad? ¿Por qué parece que siempre tenemos la misma conversación? Que te quede algo muy claro. —Chacal, con aquellos ojos peligrosos y amarillos, se inclinó hacia mí como para intimidarme, pero yo no se lo permití—. Estás muy equivocada si crees que te tengo miedo, que no voy a clavarte una estaca en el corazón o que no voy a cortarte la cabeza —dijo con suavidad—. Te engañas a ti misma. He vivido mucho más tiempo que tú. Me he encontrado con un montón de vampiros arrogantes que se creían invencibles hasta que les arranqué la cabeza.

—Cuando quieras, Chacal. —Moví la mano hacia atrás y toqué la empuñadura de la espada—. Si buscas pelea, no tienes más que decirlo.

Chacal se me quedó mirando un momento más y luego sonrió.

—Hoy no —musitó—. Pronto, pero hoy no. —Retrocedió y levantó las manos—. Vale, hermanita. Tú ganas. No mataré a ningún humano más. A menos que tenga motivos, claro. —Bajó la mirada hacia el topo muerto y torció el gesto—. Pero como me ataquen con cuchillos, estacas o pistolas, el acuerdo se acaba. Bueno, ¿vamos a la ciudad o piensas quedarte aquí con los caníbales y cantar cancioncitas juntos?

Volví a mirar el cadáver y me pregunté si su gente vendría a por él y qué harían con el cuerpo si lo encontraban. Aparté esos pensamientos de mi mente, pasé junto a Chacal y seguí caminando por el túnel.

La escalerilla oxidada que llevaba a la superficie estaba justo donde la recordaba. Sentí otra extraña sensación de déjà vu cuando empujé la tapa redonda y pesada y salí de las cloacas. Todo seguía igual. Los edificios, oscuros y esqueléticos, se caían a pedazos bajo las enredaderas y los hierbajos. Los cascarones destrozados y oxidados de los coches yacían derruidos junto a las aceras, semienterrados en zanjas. Las torres de los vampiros relucían a lo lejos en la Ciudad Central, como cada noche. Todo seguía igual. No sabía lo que me esperaba realmente. Tal vez había creído que las cosas serían distintas porque yo lo era.

—Vaya —comentó Chacal al salir de los túneles y echar un vistazo a los edificios ruinosos, las raíces y los hierbajos que crecían por encima de todo y atravesaban el pavimento—. Este sitio está hecho un desastre, ¿no? ¿Dónde está todo el mundo?

—Nadie sale una vez se pone el sol —murmuré mientras nos abríamos paso a través de la maleza, saltábamos el dique y subíamos a la calle—. Aunque los vampiros obligan a los censados a darles sangre cada dos semanas y tienen esclavos de sangre de sobra en la Ciudad Central, a veces salen a cazar.

—Pues claro —repuso Chacal como si fuera evidente—. ¿Qué diversión hay en alimentarte de humanos que no cazas tú mismo? Es como tener un lago lleno de peces y no salir a pescar.

Ignoré su comentario y señalé con la barbilla el mismísimo centro de la ciudad, donde las tres torres vampíricas permanecían iluminadas contra el cielo nocturno.

—Ahí vive el príncipe. Él y su aquelarre. Nunca bajan al Aledaño. Al menos, yo nunca los vi mientras vivía aquí.

Chacal refunfuñó y siguió mi mirada.

—Según la ley vampírica, como visitantes debemos presentar nuestros respetos ante el príncipe —murmuró—. Decirle de dónde somos, qué hemos venido a hacer y cuánto tiempo nos quedaremos. —Resopló y torció el gesto—. La verdad es que no me apetece mucho seguir las normas del principito, y por norma general lo mandaría a la mierda, pero en este caso me da que no es lo mejor, ¿no?

—No —coincidí. Aún sentía la llamada de mi progenitor tirando de mí. Ahora era muy leve, casi errática, como si Kanin apenas se estuviera aferrando a la vida, pero ahí estaba, guiándome hacia las tres torres en pleno corazón de Nueva Covington—. Está en la Ciudad Central. —Suspiré.

—Sí, y lo más seguro es que allí nos topemos con los hombres de Salazar. Como no vean con buenos ojos nuestra llegada, nos va a costar dar con Kanin. —Chacal hizo una mueca como si hablara por experiencia—. Los príncipes tienden a ponerse un poco paranoicos cuando vampiros desconocidos visitan sus ciudades.

—Tendremos que arriesgarnos. —Miré las torres y entrecerré los ojos—. Salazar intentó matarnos a Kanin y a mí cuando dio con nosotros en la ciudad. —Chacal se rio por lo bajo y yo fruncí el ceño—. Tampoco le hará mucha gracia verte a ti por ser familia de Kanin. Lo odia a muerte y busca vengarse de él.

—¿Quién no odia a Kanin? —replicó Chacal al tiempo que se encogía de hombros—. Todos los antiguos Señores saben lo que hizo, lo que ayudó a crear. Si decimos que lo estamos buscando, Salazar presupondrá que nosotros también queremos matarlo. No tiene por qué enterarse de la verdad.

—¿Y si decide venir con nosotros y hacer los honores él mismo?

—Salazar es un Señor. —Chacal sonrió con malicia—. Nos vendría bien contar con su ayuda cuando nos topemos con Sarren. Que se destrocen el uno al otro mientras nosotros salimos por patas con Kanin. Con suerte, se matarán entre ellos. Si no… —Se encogió de hombros—. Acabaremos con el superviviente cuando esté distraído.

—Ese plan no me gusta.

—Qué raro —repuso Chacal con voz monótona—. ¿Qué es exactamente lo que no te gusta, hermanita? ¿Que el príncipe nos ayude? ¿Que se pelee él con nuestro amiguito psicópata? ¿O es lo de acabar con él cuando menos se lo espere lo que te remuerde la conciencia? —Negó con la cabeza—. No seas estúpida. Salazar es un vampiro longevo que se ha convertido en príncipe a la antigua usanza: matando a la competencia. Hará lo mismo con nosotros de tener la oportunidad. —Me enseñó los colmillos—. Vas a tener que empezar a pensar como un vampiro, hermanita, o no sobrevivirás mucho tiempo en este mundo.

Sus palabras me resultaron extrañamente familiares. Yo le había dicho lo mismo a Zeke una vez: que el mundo era inclemente y despiadado y que no sobreviviría si se negaba a verlo.

—De acuerdo —gruñí—. Vayamos a ver al príncipe, pero no pienso pasar más tiempo con él del estrictamente necesario. Hemos venido a por Kanin, nada más.

—Por fin. —Chacal puso los ojos en blanco—. La bruja al fin atiende a razones.

Aquello me cabreó. Estaba a punto de decirle por dónde podía meterse esas razones cuando un ruido me detuvo de golpe. Un ruido suave. Uno que, por algún motivo, me puso los vellos de punta.

Ambos nos giramos y vimos a una figura solitaria caminar a duras penas hacia nosotros.

6
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Se movía como si estuviese borracho; arrastraba las piernas y daba tumbos de lado a lado, casi tropezándose con sus propios pies. Si chocaba con un coche o un edificio, se apartaba confuso y se tambaleaba. Gruñí en voz baja y reprimí las ganas de alejarme. Tal vez se debiese a que me recordaba a los animales infectados por los rábidos, que tropezaban y al segundo intentaban acabar contigo, o puede que fuese porque algo me olía mal. Los humanos, incluso los borrachos, jamás salían a estas horas. Excepto las bandas más agresivas y cierta rata callejera que ya no estaba viva, los residentes de Nueva Covington se refugiaban cuando se ponía el sol. No tenían por qué temer a los rábidos, pero merodear por las calles a oscuras era como llamar a gritos a un vampiro para que se alimentase de ti.

El humano se acercó toqueteándose la cara, pero tropezó con un bordillo y cayó al suelo. Su cabeza rebotó contra la acera y su cuerpo aterrizó sobre una alcantarilla mientras se retorcía en busca de aire. Al principio creí que había muerto o que estaba a punto de hacerlo, pero entonces me di cuenta de que se estaba riendo.

—Pues qué bien. Esa bolsa de sangre con patas está demasiado borracha o se le ha ido la cabeza —dijo Chacal. Habría resultado un comentario normal de no ser porque se le veían los colmillos—. No sé si reírme o matarlo.

Al oír la voz, el humano levantó la cabeza y nos miró con una expresión tan vacía y vidriosa como un espejo. No me había dado cuenta hasta ahora, pero se trataba de una mujer. Le habían cortado el pelo o se lo habían arrancado, porque tenía la coronilla pringada de sangre. Vi varios tajos largos y sangrantes en su cara, pero ella no parecía haberse percatado de las heridas.

Me contuve para no retroceder.

—¿Estás bien? —le pregunté. Ignoré a Chacal, que resopló—. Estás herida, ¿qué te ha pasado?

La mujer apenas me miró durante un instante antes de empezar a reírse a carcajadas. Enseñó los dientes manchados de sangre, se puso de pie y se lanzó hacia mí a la vez que hacía aspavientos con los brazos. Salté a un lado y ella se dio de bruces contra un muro de cemento. Retrocedió, sacudió la cabeza y se volvió. Logró verme entre toda la sangre que le resbalaba por la cara y volvió a reírse como una maníaca.

Desenvainé la espada cuando volvió a precipitarse hacia delante. Al ver el arma, se detuvo, aún riéndose, y se arañó la cara. Se abrió las heridas y empezó a salirle más sangre.

—¿Alguien… nuevo? —dijo con una voz ronca que me puso la piel de gallina—. ¿Alguien nuevo que detendrá la quemazón?

—¿Qué coño…? —empezó a decir Chacal al mismo tiempo que ella aullaba y se lanzaba hacia delante.

La esquivé una vez más, pero en esta ocasión me siguió y sacudió los brazos a lo loco.

—¡Aléjate! —gruñí y le enseñé los dientes.

Verme los colmillos pareció enfurecerla más. Se lanzó a arañarme la cara con un grito. Yo la eludí y le golpeé el entrecejo con la empuñadura de la espada, con lo que conseguí tumbarla.

Cayó hacia atrás y su cráneo crujió al volver a golpearse contra la acera. Se retorció y gimió, pero no se levantó. Pasé junto a su cuerpo y fulminé a Chacal con la mirada.

—Gracias por la ayuda —gruñí, pero él solo me sonrió como respuesta.

—Oye, tengo prohibido matar a más bolsas de sangre con patas. —Chacal se cruzó de brazos y me miró, divertido—. Fuiste tú quien me prohibió matar indiscriminadamente. Yo me limito a cumplir órdenes.

Me cabreé.

—Serás…

La mujer chilló y, esta vez, actué por instinto. Me giré. La humana se precipitó hacia mí y yo le atravesé las costillas con la espada y casi la partí en dos. El cuerpo cayó al suelo con un plaf y, aunque siguió retorciéndose un momento mientras lo observábamos con cautela, no se volvió a levantar.

Chacal y yo nos miramos cuando dejó de moverse. La noche pareció volverse a quedar en calma, silenciosa.

Mi hermano de sangre sacudió el cadáver de la mujer con la bota, pero este no se movió.

—Es la primera vez que veo algo así. ¿Tú sabes algo?

Eché un vistazo al cuerpo, pero no pensaba ni tocarlo.

—Puede que se haya colado un rábido y por eso hayan aislado la ciudad.

Chacal sacudió la cabeza.

—No era un rábido, mírala bien.

Pateó el cadáver con más fuerza para darle la vuelta. Tenía razón, aunque ya sabía que no se trataba de uno. Los rábidos eran criaturas demacradas y pálidas y tenían la mirada blanca, las uñas acabadas en punta y los colmillos serrados. Esta mujer no era un monstruo de esos. Parecía totalmente humana, quitando las heridas de sus mejillas y la mirada enloquecida.

—Huele a humano —añadió Chacal. Inhaló despacio antes de arrugar la nariz—. O al menos no huele a cadáver. No como ellos. Pero se ha debido de meter algo a juzgar por el agujero que ha dejado en esos ladrillos. —Señaló a la pared de cemento, donde se veía la forma de un cráneo humano en mitad de un manchurrón de sangre—. ¿Qué te ha dicho? Algo de detener la quemazón, ¿no?

—Chacal —advertí con un gruñido antes de volver a levantar la espada.

Mi hermano de sangre alzó la mirada y siguió la mía antes de entrecerrar los ojos.

Dos personas salieron del edificio de enfrente arrastrando los pies. Tenían heridas en la cabeza y la cara y sus miradas enloquecidas peinaban la calle de forma errática. Iban murmurando algo. Uno llevaba una tubería en la mano que estrelló contra una fila de coches abandonados cuando fue a cruzar la carretera. El silencio se rompió con el ruido del cristal al hacerse añicos y el del metal al abollarse.

Entonces, un humano salió de un callejón. Otro lo siguió.

Y otro más.

Más caras sangrantes y con heridas. Más miradas vidriosas y carcajadas que resonaban a nuestro alrededor. La horda de humanos aún no nos había visto, pero avanzaban sin tregua. Sus voces roncas se elevaban en el aire y me ponían los vellos de punta. Aunque fuese un vampiro, no quería abrirme paso entre ellos luchando.

Miré de soslayo a Chacal y vi que, por primera vez, pensaba lo mismo que yo. Señaló un edificio con la cabeza y nos encaminamos hacia allí a toda prisa. Entramos en una antigua tienda a través de una ventana rota. Había polvo y telarañas por todos lados y el suelo estaba repleto de escombros y cristal; no obstante, las estanterías llevaban vacías mucho tiempo.

Fuera, la horda se movía sin rumbo fijo. A veces gritaban, ya fuese unos a otros o a nadie en particular, y alzaban burdas armas contra la nada. Otras, chillaban, reían y se arañaban. Se dejaban heridas sangrantes en la piel. Una vez un hombre cayó de rodillas y se golpeó la mano contra el suelo hasta desplomarse gimiendo.

—Bueno, parece que la ciudad se ha ido a la mierda —comentó Chacal dejando entrever los colmillos—. Supongo que no estaban así la última vez que estuviste aquí, ¿no?

Me estremecí y sacudí la cabeza.

—No.

—Pues qué bien. En fin, si queremos hacerle una visita al viejo Salazar, más vale que nos demos prisa —dijo Chacal al tiempo que echaba un vistazo por la ventana—. Pronto saldrá el sol y no me apetece quedarme aquí atrapado con una horda histérica de bolsas de sangre con patas.

Por una vez estábamos de acuerdo. Avanzamos por el Aledaño entre las sombras y ocultándonos tras los muros. Otras veces saltábamos a los tejados o nos internábamos en los edificios para intentar evitar a los humanos desquiciados que no hacían más que gimotear y reír mientras merodeaban por las calles.

—Por aquí —susurré antes de entrar por un agujero a un bloque de apartamentos.

Los pasillos estrechos estaban llenos de piedras y vigas rotas, pero sortearlas no fue difícil. Estar en este sitio me traía recuerdos de cuando había vivido aquí; a menudo tomaba este atajo para ir a la plaza.

Nos detuvimos al oír un gimoteo en el recibidor. Chacal se pegó a la pared y echó un vistazo por la esquina antes de retroceder enseguida y de hacerme un gesto para que lo siguiera. Nos fundimos con las sombras, permanecimos inmóviles y aguardamos.

Un humano con un garrote de madera apareció arrastrando los pies. Pasó muy cerca de nosotros. Vi que se había arañado la cara hasta sacarse el ojo. Se detuvo y miró hacia donde estábamos, pero o estaba muy oscuro o tenía la cara demasiado destrozada como para vernos bien, porque giró la cabeza y siguió su camino.

De repente, se tambaleó y soltó el garrote. Le entraron arcadas y cayó a cuatro patas. Era como si no pudiese respirar. Le salió espuma roja por la boca y la nariz. Tras un ruido de desesperación se desplomó, se retorció débilmente durante un instante y dejó de moverse.

Chacal se irguió y maldijo en voz baja.

—Joder —gruñó. Jamás lo había oído tan serio—. Por eso han aislado la ciudad.

—¿Qué? —exclamé al tiempo que apartaba la vista del humano muerto—. ¿Qué pasa?

Chacal se quedó mirando el cadáver antes de volverse hacia mí.

—El virus neumocarmesí —explicó. Me quedé helada—. Lo que acabas de ver son los últimos síntomas del virus neumocarmesí. Obviando los murmullos delirantes y lo de sacarse los ojos, claro. —Sacudió la cabeza como si estuviera acordándose de algo—. Nunca lo había visto en persona, pero Kanin me explicó el proceso. Los humanos infectados sufren una hemorragia interna y al final se ahogan con su propia sangre al intentar expulsar sus propios órganos por la boca. Qué putada morir así, aunque sean bolsas de sangre con patas.

Me entró miedo. Volví a echar un vistazo al cuerpo inerte en el pasillo y a los hierbajos que sobresalían del suelo y me quedé helada. Recordé lo que Kanin me había dicho en el laboratorio secreto cuando me convertí en vampiro. Le había preguntado sobre el virus neumocarmesí; por qué ya no había casos y si los científicos habían hallado la cura. Él me había lanzado una sonrisa amarga antes de contestar.

—No, jamás se curó. Mutó cuando se crearon los rábidos, por eso el rabidismo se propagó tan deprisa. Era un patógeno que se transmitía por el aire, igual que el virus, pero en vez de enfermar y morir, la gente se convertía en rábido. —Había sacudido la cabeza, serio—. Obviamente algunos sobrevivieron y transmitieron su inmunidad, razón por la cual no todo el mundo es un rábido, pero jamás se halló la cura del virus neumocarmesí. Cuando se creó a los rábidos y estos escaparon, cualquier esperanza que hubiera de encontrarla se truncó.

Y ahora el virus había emergido de nuevo en Nueva Covington. O una versión, al menos. Chacal y yo nos miramos, serios, y supe que ambos estábamos pensando lo mismo. Esto era lo que Sarren quería y por eso se había llevado las muestras del virus. No sabía cómo, pero había creado otra cepa de la plaga que había arrasado con la mayor parte del mundo, y la había soltado en Nueva Covington.

La simple idea me dejó aterrorizada.

Oímos más voces provenientes de las sombras y nos volvimos a quedar inmóviles. El cadáver del pasillo atrajo a otro par de humanos de una estancia cercana. Lo sacudieron con pocas ganas y lanzaron al aire preguntas sin sentido. Al ver que no se movía, se aburrieron enseguida y regresaron por donde habían venido. Lo abandonaron a la descomposición en mitad del pasillo.

Pasamos junto a los apartamentos por delante de la habitación con los humanos desquiciados y salimos a la calle. Volví la cabeza y me estremecí.

—¿Por qué haría una cosa así? —susurré.

—Sarren no necesita razones para hacer lo que hace. —Chacal hizo una mueca de asco—. Perdió la cordura hace mucho tiempo y desde entonces cada vez está más loco. Pero esto… —Echó un vistazo a la ciudad y sacudió la cabeza—. Cabrón insensato. ¿Por qué coño quiere acabar con el suministro de sangre de la ciudad? Tal vez no sobrevivamos a otra epidemia.

El cielo estaba de un tono azul marino y ya habían desaparecido casi todas las estrellas. Apenas nos quedaba tiempo para llegar a la Ciudad Central.

—Por aquí —susurré. Me introduje por el agujero de la cerca de madera que bordeaba el apartamento—. Todavía queda un buen trecho para llegar a la entrada del Sector Cuatro.

Al final no conseguimos entrar.

Nos dirigimos hacia allí todo lo deprisa que pudimos. Seguía siendo mi antiguo barrio, mi distrito. Había pasado diecisiete años en esta ciudad sucia y destartalada buscando comida, esquivando a las patrullas y haciendo lo imposible por sobrevivir. Me sabía mover por allí; conocía sus secretos y sus atajos.

No se trataba de eso.

Se trataba de que, cuando era humana, los demás también lo eran. De esos cuerdos y sensatos que no intentaban matarte. Ahora todo estaba repleto de infectados que no temían a los vampiros, al dolor ni a nada, que se lanzaban hacia nosotros gritando solo con ver nuestras siluetas moverse. Chacal y yo nos cargamos a varios que se nos echaron encima con casi la misma ferocidad que los rábidos. A veces huíamos por las sombras, escalando paredes o subiéndonos a los tejados, adonde los infectados no llegaban. Jamás había visto a tantos humanos en la calle por la noche. Me pregunté dónde estarían los cuerdos, los que no se habían infectado. Si es que quedaba alguno.

Cuando por fin llegamos al Muro de la Ciudad Central, un brillo rosa amenazaba por el este. Nos habíamos abierto paso hasta la enorme verja de hierro a través de otro grupo de humanos desquiciados que no dejaban de gritar. Normalmente estaba bastante vigilado; los guardias se apostaban en lo alto y siempre había dos humanos bien armados en la entrada. Vimos que ahora la verja estaba tapiada y que no había patrullas. Nadie respondió a nuestros gritos, ni tampoco cuando llamamos a la puerta. Parecía que el príncipe había metido a toda su gente en la ciudad y había dejado que el resto del Aledaño se las apañase por sí solo.

Chacal maldijo y le asestó una patada a la puerta. El golpe provocó un estruendo que resonó por toda la muralla, pero esta era gruesa y robusta, diseñada para soportar ataques de vampiros. Ni siquiera se sacudió.

—¿Qué hacemos? —rugió al tiempo que miraba hacia lo alto de la Muralla, que medía unos seis metros.

La habían construido a prueba de vampiros, al igual que la puerta. No había asideros, salientes por los que escalar o edificios cercanos desde los que saltar. No podríamos entrar a la ciudad por aquí.

Y quedaba poco para el amanecer.

—Ven —dije. Chacal se había quedado mirando la Muralla como si fuese a golpearlo con el hacha cuando volviese en sí—. No podemos quedarnos aquí. No vamos a poder entrar. Sé de un sitio donde podemos dormir; es bastante seguro y no tendremos que preocuparnos de los humanos desquiciados.

Una mujer con la cara sangrienta apareció por una esquina arrastrando los pies. Se lanzó hacia nosotros con un aullido. La esquivé y dejé que chocase con el muro antes de encaminarme de regreso al Aledaño. Chacal me siguió mientras maldecía por lo bajo.

Tras varias calles y escapadas por los pelos y con el sol a escasos momentos de aparecer por el escarpado horizonte, me colé a través de cierta verja que daba a una explanada descuidada. Al fondo había un edificio de tres plantas que hizo que se me formara un nudo en la garganta. Antes esta había sido mi casa.

En ese momento, una luz cegadora iluminó la ciudad y tiñó los tejados de un color naranja intenso. Echamos a correr.

Milagrosamente no encontramos a ningún humano desquiciado esperándonos para tendernos una emboscada. Cruzamos la puerta hacia la seguridad del vestíbulo y, aliviada, me desplomé contra la pared.

—Buen sitio —opinó Chacal. Se había apoyado contra la pared de enfrente, donde había una fila de taquillas oxidadas que tapaban el yeso. Echó un vistazo al pasillo a oscuras, donde había habitaciones a ambos lados, e hizo una mueca—. A ver si lo adivino. ¿Es un hospital? ¿Un psiquiátrico?

—Un colegio —respondí poniendo los ojos en blanco—. O al menos lo era hasta la plaga. —Me aparté de la pared con pesadez y cansancio debido a la salida del sol—. Por aquí. Hay un sótano donde siempre nos escondíamos cuando había vampiros.

—¿«Nos»? —Chacal enarcó una ceja mientras enfilábamos el pasillo. Me di cuenta de que había hablado de más, por lo que no respondí—. Así que cuando eras una bolsa de sangre con patas vivías aquí, ¿eh?

—Mira que te gusta llamarlos así.

—¿Qué? —Chacal parecía confundido.

—Bolsas de sangre con patas. Eso es lo único que son los humanos para ti. —Giré hacia otro pasillo. En este había más escombros que en el anterior—. Se te olvida que tú también fuiste uno.

En esta ocasión fue él quien puso los ojos en blanco.

—Mira, hermanita, llevo siendo vampiro desde hace mucho tiempo. Tal vez no tanto como Kanin, pero seguro que más que tú. Cuando vives así varias décadas, todos empiezan a parecerte iguales, como las vacas. Son trozos de carne inteligentes. —Pasó por debajo de una viga caída y apenas la apartó—. Que sí, que no siempre me lo parecieron, pero el tiempo es lo que tiene. Te cambia.

Sorprendida, me detuve y lo miré.

—¿En serio? ¿A ti?

—¿Por qué te sorprendes? —Chacal sonrió, divertido—. Pues sí, hermanita, una vez fui como tú. Me preocupaba hacer daño a los pobres e indefensos humanos. Solo me alimentaba si era necesario y me daba miedo perder el control. —Sacudió la cabeza—. Y entonces una noche Kanin y yo nos topamos con un grupo de hombres que quería matarnos. Los despedazamos. Fue tan fácil como matar a un montón de arañitas.

Sonrió y enseñó los colmillos antes de proseguir.

—En ese momento me di cuenta de que estábamos predestinados a gobernar a los humanos; que podíamos hacer lo que nos diera la gana porque no podrían detenernos. ¿Qué sentido tiene negar nuestra naturaleza? Somos como somos. Así que sí —concluyó aún sonriendo—, los llamo bolsas de sangre con patas. No me hace falta saber cómo se llaman, si tienen familia o cuál es su color favorito, porque viviré más que ellos o les rajaré la garganta y me beberé su sangre. La vida se convirtió en algo mucho más simple cuando me di cuenta de eso.

—Te diste por vencido —lo acusé—. Te costó luchar contra ello.

—¿Te has parado a pensar por qué? ¡Se supone que no tenemos que hacerlo! ¿Qué sentido tiene reprimir nuestro instinto?

—Ser vampiro no implica ser un asesino hijo de puta.

Chacal soltó una carcajada.

—¿Eso crees? —se burló—. Ni siquiera Kanin pensaba así, y mira que es el mayor cachito de pan que he conocido. Bueno, antes de ti. —Sus ojos me observaron con desdén y yo le lancé una mirada asesina—. Pero tú sigue creyéndote tus mentiras. Espero poder presenciar el momento en que te exploten en la cara.

Llegamos al final del pasillo y abrí la puerta oxidada que daba al sótano. Los recuerdos me atormentaron cuando bajé las escaleras y entré en la estancia. El piso inferior del colegio tenía las paredes de cemento. Allí nos metíamos la banda y yo cuando había problemas, ya fuera por una banda rival, porque hubiese un vampiro por la zona o porque hubieran mandado una patrulla de improviso. La puerta podía bloquearse desde dentro y el grosor de las paredes y el suelo dificultaba que pudiesen llegar hasta nosotros. Ahora que era un vampiro me daba cuenta de lo poco que me costaría deshacerme de esa endeble barrera, por mucho que tuvieran la puerta bloqueada.

Cerré y dejé que la barra encajase en su sitio. Con suerte los humanos desquiciados no serían tan fuertes como los vampiros, porque ya había empezado a tener sueño. Chacal se sujetaba a la barandilla como si él también estuviese a punto de desplomarse mientras echaba un vistazo a su alrededor.

—¿Dónde pretendes que durmamos?

—Me da igual. —Alargué las palabras y bajé los escalones con cuidado—. Escoge un rincón y déjame en paz.

Bajo varias tuberías encontré una manta raída que había escondido en su día. Me cubrí los hombros, me senté en el rincón y desenvainé la espada bajo la manta. Mientras viajábamos, siempre nos separábamos al amanecer para enterrarnos donde más conveniente creíamos y así estar ocultos y a salvo el uno de la otra. Dormir en la misma habitación que él, quedarme vulnerable, me ponía de los nervios.

Chacal seguía paseándose en busca de un sitio donde tumbarse. Yo permanecí despierta escuchando sus pasos todo lo que pude, a la espera de que supiese donde iba a acabar. Me obligué a no cerrar los ojos y a luchar contra el letargo hasta que se hizo el silencio.

«Por fin». Apoyé la cabeza contra la pared y me permití cerrar los ojos. Justo me había empezado a relajar cuando su carcajada resonó en la oscuridad.

—Sé que sigues despierta.

—Me alegro, campeón. Ahora cierra el pico y duérmete.

Volvió a reírse.

—Lo que deberías preguntarte es si soy de esos que preferiría quedarse despierto lo suficiente como para matarte mientras duermes o si soy de los que se levanta temprano para matarte antes de que te despiertes tú.

—Si quieres mantener la cabeza sobre los hombros espero que no seas ni lo uno ni lo otro —gruñí.

Aun así, sus palabras me provocaron un nudo en el estómago. Agarré con más fuerza la empuñadura de la espada y Chacal volvió a reírse.

—Era una broma, hermanita —dijo—. O tal vez no. Te dejo que lo sopeses antes de dormir. Buenas noches, que descanses.

Me esforcé en permanecer despierta más tiempo aun a sabiendas de que estaba haciendo justo lo que Chacal quería. Sin embargo, no pude evitarlo. Ni lo veía ni lo escuchaba, así que a saber si se habría dormido ya, si seguía despierto riéndose para sí o si estaba esperando a que me durmiese yo para acercarse y arrancarme la cabeza.

«Lo odio tanto», fue lo último que pensé antes de sucumbir a la inevitable oscuridad.

7
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La sed.

No existe nada más que la sed.

Aquí no hay comida. Solo piedra, acero y oscuridad. Tengo barrotes a mi alrededor y cadenas en las muñecas que me retienen contra la pared. No puedo moverme, no puedo quedarme aquí. Necesito cazar, comida, presas… ¡Sangre!

No.

No. Cálmate, Kanin. Piensa. Los has sentido cuando has despertado. Están aquí. Los dos. La chica y el caso perdido. ¿Cómo se llamaban? No lo recuerdo.

Tengo tanta sed…

—Bienvenido de nuevo, viejo amigo.

Atisbo movimiento más allá de los barrotes. Está aquí; percibo sus fríos ojos negros y su sonrisa maliciosa sobre mí. Gruño y el ruido reverbera a nuestro alrededor, grave y amenazador. Él suelta una risita.

—¿Lo oyes? —Su rostro aparece entre los barrotes con los ojos cerrados, como si estuviera escuchando música proveniente de la planta superior—. ¿Oyes los gritos? ¿Hueles el miedo, el hedor a desesperación? Esto no ha hecho más que empezar, amigo mío. Esta no ha sido más que mi primera prueba. Y estamos en el mejor sitio para presenciar cómo todo se viene abajo. —Abre los ojos y sonríe—. Percibo tu sed, viejo amigo. Te está carcomiendo, ¿verdad? Por desgracia, tu destino ya no depende de mí.

Me inclino hacia adelante en un intento por llegar hasta él, colarlo entre los barrotes y partirlo en dos. Los grilletes se me clavan en las muñecas y me retienen. Él se vuelve a reír y luego se aparta. Su pálida cara se funde con las sombras al otro lado de la celda.

—Adiós, Kanin. He disfrutado de nuestro tiempo juntos, pero ahora tengo un propósito mayor. Sé que no te queda tiempo para pensar en mí, pero yo sí que te recordaré. Te recordaré con muchísimo cariño. Hasta siempre, viejo amigo.

Abrí los ojos y me eché hacia atrás, con lo que me golpeé la cabeza contra el cemento. Chacal estaba agachado delante de mí con una sonrisilla y los ojos entrecerrados y contemplativos. En un borrón de acero y colmillos, empuñé mi espada, pero él saltó hacia atrás y esquivó la hoja por centímetros.

—¡Joder, Chacal! —Me puse de pie con el arma aún entre el sádico rey de los saqueadores y yo—. ¿Qué estabas haciendo? ¡Como lo repitas, te partiré esa estúpida sonrisa en dos!

—Ha sido demasiado fácil, hermanita. —Chacal sonrió de oreja a oreja y se le vieron los colmillos—. Eres demasiado confiada. Podría haberte arrancado la cabeza y ni siquiera habrías sentido nada. —Lo ilustró con un gesto de las manos y luego sacudió la cabeza fingiendo decepción—. Me temo que tienes mucho que aprender.

—Bueno, pues tú no vas a ser el que me enseñe.

Enfundé la espada y le di la espalda aún echando humo por haberlo tenido tan cerca. Qué vampiro más sádico y odioso. A veces me ponía de los nervios y probablemente eso era lo que pretendía: desestabilizarme, sacarme de quicio. Le encantaba ese juego enfermizo.

—O tal vez estás cansada porque no has dormido bien. ¿Has tenido pesadillas? —Lo miré de golpe y él asintió, serio por una vez—. Tú también lo has visto, ¿verdad? Ese carcamal sigue vivo.

—Sí. —Me aferré a ese pequeñísimo rayo de esperanza, de alivio—. Sigue vivo.

—Al final parece que Sarren lo ha sacado de la hibernación. Vaya con el vejestorio; algunos jamás consiguen despertar.

—¿Se te ocurre dónde lo puede tener? Parecía estar bajo tierra, tal vez en una prisión o una…

Me callé y fruncí el ceño. Chacal empezó a responder, pero yo levanté la mano y lo detuve. Oí algo al otro lado de la estancia, tras la puerta bloqueada. Giré la cabeza hacia allí a la vez que el tirador se movía y la puerta se sacudía, como si algo estuviese tratando de entrar a la fuerza.

Desenvainé sin hacer ruido y Chacal cogió una cañería de plomo oxidada del suelo sin molestarse en volver a donde había dormido a por su hacha. Cuando asentí, subió los escalones y colocó la mano bajo la barra que bloqueaba la puerta. Entonces me miró. Me acerqué levantando la espada y le indiqué con la cabeza que la abriera.

Chacal quitó la barra y abrió la puerta de golpe. Yo me abalancé, katana en ristre, a la espera de ver a un desquiciado sangrante al otro lado.

Algo aulló y retrocedió. Detuve el golpe casi por los pelos. Un humano harapiento con el pelo enmarañado y castaño y los ojos oscuros y grandes cayó despatarrado al suelo. Sentí una breve y ligera punzada de reconocimiento, como si ya lo hubiera visto en alguna parte, solo que no llegaba a recordarlo. Se nos quedó mirando con miedo antes de salir huyendo a toda prisa como una arañita acorralada. Movía los brazos y las piernas casi con desesperación.

Chacal pasó rápidamente junto a mí, agarró al chico por la camiseta andrajosa y tiró de él hasta levantarlo del suelo.

—¿Adónde te crees que vas, ratita? —Lo metió en la habitación. El chico aulló sin dejar de moverse frenéticamente y Chacal lo sacudió con tanta fuerza que se le echó la cabeza hacia atrás—. Ya vale. Deja de chillar. Atraerás a esos locos que deambulan por ahí fuera. No te gustaría que te arrancase la lengua, ¿verdad?

—Suéltalo, Chacal —espeté mientras cerraba la puerta y entraba en el sótano.

El vampiro me dedicó una mirada aburrida y luego soltó al humano jadeante, que cayó al suelo abruptamente. El chico, que no superaría los trece años, huyó arrastrándose hasta chocar contra la pared y luego siguió mirándonos con expresión aterrorizada.

—No te asustes —dije, acercándome a él muy despacio e ignorando la repentina llamada de la sed. El demonio en mi interior gruñó con impaciencia y me urgió a abalanzarme sobre el niño y alimentarme de él, pero lo contuve. Esa figura delgaducha y harapienta me sonaba; era por la forma en que miraba frenéticamente a su alrededor, buscando una salida. Era un no censado, igual que lo había sido yo en su momento—. Relájate —volví a decirle tratando de sonar calmada y razonable—. No vamos a hacerte daño… Ni a comerte. Cálmate.

—¡Ah, joder! —resolló, pegándose más a la pared y sin apartar la vista de mí—. ¡Entonces es verdad! Aquel chico no mentía. ¡Eres tú! ¡Te has convertido en vampiro de verdad!

Me quedé mirándolo.

—¿Cómo sabías…?

Entonces caí. Ya sabía dónde lo había visto. Este chico no era una rata callejera cualquiera, sino que pertenecía al grupo de Kyle, una banda rival de no censados que vivía en nuestro sector y que rebuscaba comida y recursos en nuestro territorio. Lo había visto de pasada unas cuantas veces cuando había sido humana. En el Aledaño las bandas de no censados no se mezclaban; por lo general nos dejábamos en paz. No éramos enemigos exactamente. Siempre avisábamos a otros no censados si había patrullas o redadas, y si otra banda estaba hurgando en una zona en particular solíamos evitarla durante un día o dos. Pero en nuestro sector la banda de Kyle había sido nuestra mayor competencia en cuanto a comida y recursos y la tregua entre ambos había flaqueado un poco durante los últimos días.

Seguro que se alegraron al enterarse de que habíamos muerto a manos de los rábidos. Yo incluida. Aunque no hubiera muerto realmente, ya no podía formar parte de su mundo. Ya no tenían competencia. Ninguno logramos volver a la ciudad vivos.

Bueno, excepto uno.

—Rama —susurré y avancé hacia el humano. Él se encogió muerto de miedo, pero no me importó—. Ese chico del que hablas, ¿se llamaba Rama? ¿Qué le pasó? ¿Sigue aquí?

«¿Sigue vivo?».

—¿Ese rarito? —El chico torció el gesto y por un instante la repugnancia se abrió paso a través del miedo—. Qué va, ya no está aquí. Se fue. Nadie lo ha visto desde la noche en que atacaste nuestro escondite.

«No estaba atacando vuestro escondite», quise decirle. «Solo buscaba a Rama». Pero sabía que no me creería. Y, además, ya daba igual. Rama se había ido. El chico del que había cuidado casi la mitad de mi vida, a quien había considerado un amigo, me vendió al príncipe en cuanto descubrió en lo que me había convertido. Kanin me había pedido que no fuera en su busca, que no lo volviera a ver, pero ignoré sus advertencias y traté de contactar una última vez con el único miembro de la banda que quedaba vivo.

Tendría que haberle hecho caso. Rama solo me miró, gritó aterrorizado y al parecer salió huyendo a los brazos del príncipe y sus seguidores. Como si todos esos años de amistad, todas las veces que había arriesgado el pellejo por él, que lo había mantenido a salvo, alimentado y vivo incluso a mis expensas, no hubiesen significado nada.

Creí haber enterrado ese dolor cuando hui de la ciudad, pero no había sido así. No obstante, no podía obcecarme en el pasado. Si este chico no se había infectado y seguía cuerdo, tal vez hubiera otros humanos que tampoco.

—¿Hay más como tú? —interrumpió Chacal pensando lo mismo que yo. El chico vaciló, así que añadió en un tono cordial—: Eres consciente de que lo único que te mantiene con vida ahora mismo es lo útil que nos puedas ser, ¿verdad?

—Sí. —El humano escupió la palabra y nos miró con una mezcla de miedo y odio—. Sí que hay más como yo. En los túneles. Nos mudamos allí cuando empezó toda esta locura. Los pirados siempre se quedan arriba. O casi siempre.

—Ah, entonces a eso se refería el topo —medité— cuando dijo que los de la superficie estaban invadiendo su espacio. —Volví a mirar al chico—. ¿Y no tenéis problemas con ellos? No parecen muy contentos de que les estéis quitando el territorio.

Se encogió de hombros.

—Es jugársela con los pirados o los caníbales. Los clanes de los topos nos dejan en paz si vamos en grupo. Y el jefe conoce los túneles muy bien. Al menos los que son territorio de los clanes.

Los túneles. De pronto recordé que, cuando había estado allí con Kanin, algunos de los pasadizos conducían a la Ciudad Central. Nunca los había visto ni tampoco los busqué cuando era humana, pero los rumores decían que había lugares por donde colarte en el territorio de los vampiros, por peligroso y suicida que fuera. Cuando me convertí en vampiro, Kanin me enseñó un modo de cruzar el Muro Interior bajo tierra gracias a una red de cloacas y de antiguos túneles de metro que llevaba al corazón de la Ciudad Central. Sin embargo, era un laberinto que se extendía a lo largo de varios kilómetros y en el que todos los caminos parecían iguales. Aunque diésemos con el antiguo hospital, no creía poder recordar el camino que había seguido Kanin para llegar hasta la ciudad, pero sabía que existía en algún lugar de los túneles.

No podíamos entrar a la Ciudad Central por la puerta. Y viajar bajo tierra parecía muchísimo más seguro que quedarnos en la superficie con los «pirados».

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —murmuró Chacal a mi espalda.

Asentí.

—Has dicho que hay alguien que conoce los túneles —me dirigí al chico, que se encogió como si supiese lo que iba a decir a continuación—. Llévanos hasta él.

—¿Ir con dos chupasangres? —Empezó a mover la cabeza de lado a lado a toda prisa y se puso más pálido todavía—. No, ¡no puedo! Entrarán en pánico y me matarán por llevaros allí.

Percibí la sonrisa malévola de Chacal sin necesidad de darme la vuelta.

—O mueres entonces o ahora, tentempié. Tú eliges.

—Mierda. —El chico se pasó la mano por la cara—. Vale, de acuerdo. Os llevaré… si me prometéis no matarme después. Hay muchos más humanos ahí abajo si os entra hambre; coméoslos a ellos, ¿vale? Incluso os diré quiénes son los más estúpidos e inocentes. Pero no me comáis a mí.

Aunque no lo demostré, sentí un ápice de repulsión, por muy hipócrita que fuera. Su respuesta no debería haberme sorprendido. Yo crecí en la calle con esa misma actitud y ese mismo instinto de supervivencia. En el Aledaño solo importaba uno mismo. Hacíamos cualquier cosa por sobrevivir, la que fuera.

Pero entonces conocí a Zeke y a su grupo y todo cambió. Me habían aceptado; a mí, a una completa extraña, como uno de los suyos. Sin expectativas ni pedir nada a cambio. A excepción de su líder, siempre miraban los unos por los otros y se cuidaban mutuamente. Algo se me debió de pegar del chico que en un principio había considerado ingenuo e idealista, porque cuando se me presentó el dilema de marcharme o arriesgar mi vida por el grupo, mi instinto de supervivencia pareció tomarse unas vacaciones y fue entonces cuando me di cuenta de que sí que me importaban.

Me sorprendí al descubrir que había otras formas de vivir y más todavía al saber que aún podía preocuparme por los demás hasta el punto de poner en riesgo mi propia vida. Habíamos regresado al Aledaño y veía que la misma filosofía individualista seguía existiendo. Pero al menos en mi antigua banda nunca habíamos vendido a un humano a los vampiros. Bueno, menos Rama. Y ahora parecía que la de Kyle tampoco se regía por tales convicciones.

Chacal me sonrió.

—Ay, la lealtad humana. Menuda fuente de inspiración, ¿verdad, hermanita? No me extraña que estemos en lo alto de la cadena alimenticia. —Miró al no censado, que parpadeó, ajeno al insulto, y ensanchó la sonrisa—. Más vale que te des prisa en llevarnos con tus amiguitos, tentempié. Está empezando a entrarme hambre.

Cuando salimos había un par de infectados merodeando y murmurando para sí, pero pudimos evitarlos sin problema. El olor a sangre fresca que manaba de sus caras y brazos pendía en el ambiente como lazos invisibles, provocando al demonio en mi interior. No me di cuenta de que estaba mirando fijamente la nuca de nuestro guía hasta que sentí los colmillos contra mi labio inferior y me obligué a contener la sed.

—¿Cuándo empezó? —le pregunté al chico una vez nos alejamos del colegio. En parte por curiosidad y también para mantener la mente ocupada; necesitaba centrarme en otra cosa que no fuera las ganas de alimentarme—. La enfermedad, la locura. ¿Cuánto tiempo lleva?

—No mucho. —Miró por encima del hombro como sorprendido de que estuviera hablando con él como una persona normal—. Unas dos semanas, creo. No lo sé exactamente; cuesta llevar la cuenta bajo tierra.

—¿Y el príncipe por qué no ha hecho nada?

—Sí que ha hecho algo. —El chico resopló—. Ordenó a todas sus mascotas y guardias volver a la Ciudad Central y nos cerró la puerta a los demás. Si intentas cruzar las puertas, te disparan en cuanto te ven. Ya no vienen camiones de comida. —Se encogió de hombros con desesperanza y enfado—. Supongo que estará esperando a que nos muramos de una vez.

Un humano tambaleante apareció en la carretera. Arrastraba una manta y apestaba a sangre, así que mi sed se removió, inquieta. Aguardamos en las sombras hasta que pasó por nuestro lado.

—Tú también podrías contagiarte aquí arriba —dije una vez que el infectado dobló la esquina—. ¿No te preocupa?

Él se encogió de hombros otra vez y continuó guiándonos por la ciudad.

—No me queda otra. Es jugársela con los pirados o morirnos de hambre en los túneles. ¿Qué harías tú si no hubiera comida por ninguna parte? —Me dedicó otra mirada y sacudió la cabeza—. Supongo que vosotros ya no lo entendéis. Los vampiros no tenéis ese problema, ¿verdad?

«Te comprendo mejor de lo que crees».

Nos colamos por una calle donde la maleza y los árboles grandes habían resquebrajado el pavimento y crecido a través de los cascarones de los coches. La vegetación que cubría la acera y que rodeaba los edificios era tan densa que parecía que estuviésemos atravesando un bosque. El no censado se abrió paso por entre la maleza con una familiaridad innata; lo había hecho muchas otras veces.

En cuanto rodeó el esqueleto de una furgoneta, se detuvo y lanzó una mirada cauta a las sombras de alrededor antes de agacharse entre los arbustos. Apartó un neumático del suelo y una maraña de hierbajos y reveló un agujero redondo en mitad de la carretera. Otra entrada al laberinto de túneles que recorrían Nueva Covington bajo tierra. No tenía ni idea de cómo se me había podido pasar, o, mejor dicho, cómo se le había podido pasar a Allie la aledeña.

El no censado hundió las manos en los bolsillos mugrientos y sacó una linterna diminuta que apenas iluminaba. Apuntó con ella al agujero y echó un vistazo al interior.

—Parece que no hay nadie —murmuró, guardándola otra vez y acercándose al agujero para saltar—. Esperadme aquí un segundo. Comprobaré que sea seguro y os avisaré cuando podáis bajar.

—No vayas tan rápido. —Agarré al chico por la camiseta y tiré de él hacia atrás—. No creas que soy tan estúpida. Fui una de vosotros, ¿recuerdas? —Empezó a protestar, pero lo lancé hacia Chacal, que lo agarró del cuello—. Yo iré primero y luego vosotros dos podréis bajar.

El chico miró a Chacal y palideció.

—¿Me vas a dejar a solas con él?

—No te hará nada. —Entrecerré los ojos hacia el otro vampiro—. ¿Verdad?

—¿Yo? —Chacal sonrió y enseñó los colmillos—. Soy el colmo del autocontrol y la tranquilidad, hermanita. Me lo habrás pegado tú.

Puse los ojos en blanco, desenvainé la espada y salté al agujero.

Mi vista vampírica se adaptó a la oscuridad casi al instante. Vi un túnel larguísimo de cemento, paredes llenas de agua y ladrillos en el suelo. Algo pequeño y peludo subió por una tubería y desapareció por una grieta, pero aparte de eso, las cloacas estaban tranquilas y vacías.

—Todo despejado —avisé por el agujero mientras envainaba la katana.

El chico apareció de golpe por la abertura, como si lo hubieran empujado, y cayó despatarrado con un aullido de dolor. Fruncí el ceño y fulminé a Chacal con la mirada cuando aterrizó como si nada un momento después.

—Vaya —anunció mientras ignoraba mi mirada asesina y se sacudía los brazos—. De vuelta a las cloacas. Mi lugar de vacaciones favorito en Nueva Covington. Me flipa estar aquí. —Le dedicó al humano una sonrisita peligrosa—. Bueno, no te quedes como un pasmarote, rata callejera. Guíanos.

—Eh… sí —respondió el chaval, poniéndose de pie con recelo. Echó un vistazo alrededor con nerviosismo, alerta ante cualquier peligro, algo que yo también había hecho antes—. Seguidme.

Caminamos en silencio durante un rato. Permanecí cerca del humano y sin quitarle el ojo de encima por si se le ocurría salir corriendo y tenía que agarrarlo. Aunque había prometido llevarnos hasta los no censados, no me cabía duda de que, de tener la oportunidad, huiría por el primer desagüe, rendija o agujero que viera. Los no censados eran oportunistas y los supervivientes se las apañaban robando, mintiendo, haciendo promesas que no iban a cumplir con tal de seguir viviendo. Yo habría hecho lo mismo de seguir siendo una rata callejera como este chico.

«¿Chico? ¿Rata callejera?». Me di cuenta de que ni siquiera sabía su nombre. No me importaba especialmente y dudaba mucho que él me hubiese preguntado el mío de haber sido al revés, pero pensar en él tan solo como un humano más, una rata callejera cualquiera, era muy de los vampiros.

—No me has dicho cómo te llamas —dije, sorprendiéndolo. Él echó la vista atrás con cautela—. Al parecer todos los no censados conocéis mi nombre y lo que me pasó. ¿Cómo te llaman a ti?

—Cucaracha —musitó el chico tras un momento de vacilación—. Me llaman Cucaracha.

Chacal se rio.

—Vaya, qué apropiado.

—¿Travis y Kyle siguen por aquí? —pregunté, haciendo caso omiso de Chacal.

Los dos me conocían de antes de que me convirtiese en vampiro. No mucho, pero sí que me reconocerían cuando me vieran.

No obstante, Cucaracha negó con la cabeza.

—Qué va, la palmaron.

No me sorprendió la brusquedad con la que lo dijo, ni que se encogiera de hombros como si nada, pero me entristeció oír que otras dos personas más que conocía ya no estaban.

—¿Qué les pasó?

—Fue cosa de la enfermedad. Por aquí. —Cucaracha se agachó y se internó en un túnel claustrofóbico y semicircular del que manaba agua fangosa. Su voz reverberó por el estrecho espacio—. Travis murió primero, pero Kyle se transformó en un pirado y nos atacó. Ahí fue cuando supimos que teníamos que marcharnos de la superficie. El nuevo nos trajo a los túneles para que evitáramos a los infectados. Le va a cabrear que haya subido solo otra vez. Esperad un momento. Ya estamos.

Una rejilla oxidada bloqueaba el paso al otro lado y una luz amarilla y titilante se colaba entre los orificios. Vi una silueta andrajosa y delgada apostada contra la rejilla, probablemente de guardia. Se giró al oír el eco de nuestras pisadas en el túnel y nos alumbró con una linterna. Cucaracha se encogió y levantó un brazo para protegerse del fogonazo de luz.

—¡Soy yo, estúpido! Abre la puerta.

La luz se movió hacia nosotros. Eché un vistazo a través de la claridad y vi a un chico mayor, negro y esbelto, con los ojos oscuros entornados.

—¿Esos quiénes son?

—¿A ti qué te parece? —respondió Cucaracha sin dudar—. Aledeños que me he encontrado arriba. Personas normales que no se están arrancando la piel a tiras. Supuse que el jefe querría que los trajera aquí.

—Está cabreado contigo, Cucaracha. —El haz de luz desapareció y el guardia levantó la pesada barra de hierro que bloqueaba la rejilla—. No debemos subir solos, y menos ahora.

—Que sí, que sí. Dime algo que no sepa.

La rejilla se abrió con un chirrido ensordecedor. Cucaracha pasó junto al guardia, que nos miró a Chacal y a mí con recelo, y nos guio hasta unas escaleras oxidadas más allá del túnel. Las escalerillas tambaleantes parecían salir del suelo de cemento y subían en espiral por un conducto estrecho y oscuro.

—Son un poco endebles —avisó Cucaracha, mirándonos con optimismo—. Será mejor que vayamos de uno en uno, no vaya a ser que se vengan abajo.

Chacal soltó una risita.

—Nos ha salido listillo el tentempié. No sé si reírme o sentirme insultado.

—Buen intento —repliqué, y le hice un gesto para que subiera—. No te pares. Iremos detrás de ti.

Cucaracha se encogió de hombros y continuó por las escaleras.

Era cierto que las escaleras eran muy endebles. Aunque crujieron y chirriaron bajo nuestro peso, aguantaron. Llegamos a una estancia amplia con el suelo y las paredes de cemento. Unos postes derruidos soportaban el techo bajo, y unas máquinas gigantescas y cilíndricas, totalmente oxidadas, creaban un estrecho pasillito junto a una pared.

—¿Qué es este lugar? —pregunté en voz baja.

—Un subsótano —respondió Chacal a mi espalda—. O una antigua sala de calderas. Probablemente estemos bajo una fábrica o algo parecido. —Inspiró hondo y sonrió dejando a la vista los colmillos—. Ah, el hedor de la desgracia humana. ¿Lo hueles, hermanita?

No sabía lo que era una sala de calderas y tampoco iba a preguntar. Ahora mismo tenía preocupaciones más importantes. Chacal tenía razón; el olor a humano saturaba el ambiente, incluso por encima del óxido, el moho y el humo. El cálido olor de la sangre unido al del miedo y la desesperación despertaba mi sed de su largo letargo. Me hacía desear fundirme con la oscuridad, escabullirme por los pasillos y esperar a que algún humano incauto pasara por mi lado antes de arrastrarlo a las sombras y hacerlo desaparecer para siempre.

—Contrólate —gruñí, tanto para mí como para el vampiro que me acompañaba. Sus ojos despidieron un destello amarillo que no me gustó ni un pelo, así que lo fulminé con la mirada—. Hemos venido a pedirles ayuda. No son ningún tentempié.

—No te preocupes. —Chacal sacudió la mano—. Solo era un comentario. ¿En qué estabas pensando tú, hermanita?

Lo ignoré y seguí a Cucaracha por un pasillo. Las máquinas grandes y oxidadas flanqueaban cada lado como guardianes robustos. Una luz titilante y naranja bailoteaba en el suelo entre ellas, y el leve crepitar de unas llamas se colaba por entre los toneles. Una vez dejamos atrás el laberinto de máquinas, salimos a un gran espacio abierto donde había mantas, cajas y harapos desperdigados alrededor de una hoguera a medio arder.

Unos humanos medio muertos de hambre yacían en las sombras que generaban las llamas o se encontraban sentados muy cerca de ellas, temblando. Las temperaturas bajas habían dejado de afectarme hacía mucho, pero caí en la cuenta de que debía de hacer un frío terrible aquí abajo. La aledeña que había sido en el pasado, no obstante, dio su aprobación. Bien escondido, bajo tierra y con un montón de sitios donde ocultarse. Sí, a Allie la rata callejera le habría gustado este sitio. Quienquiera que hubiera elegido este pequeño refugio sabía lo que se hacía.

Suponía que la idea era no dejar pasar a ningún vampiro, claro.

—Vale —susurró Cucaracha mirándome por encima del hombro—. Os he traído hasta aquí. Ahora me dejaréis marchar, ¿verdad?

Observé al montón de humanos temblorosos y fruncí el ceño.

—¿Quién está al mando?

—Eh… —Cucaracha también echó un vistazo alrededor—. Ahí —dijo, señalando a un lado—. Ese es nuestro líder.

Seguí la dirección de su mano hasta donde había un par de humanos al borde de la luz hablando de espaldas y en voz baja. Uno de ellos era como todos los demás: delgado, andrajoso y sucio. El segundo, no obstante, llevaba ropa más resistente: botas y un chaleco negro antibalas como los de los guardias del príncipe. Tenía una pistola enfundada en el cinturón y portaba un arma extraña que nunca había visto en la espalda. Parecía que alguien hubiese cogido un arco y una flecha y los hubiera pegado al extremo de una escopeta. Vi una larga estaca de madera encajada en el arma y me estremecí.

—Hijo de puta —musitó Chacal a mi espalda—. El cabroncete tiene una ballesta. Vaya, hay quien sí está preparado por si se topa con vampiros.

Algo hizo clic en mi cabeza y el mundo pareció detenerse de golpe.

«No», pensé, aturdida. «No puede ser. No puede estar aquí. Es imposible».

Pero lo era. Supe quién era incluso antes de que se diera la vuelta. Rubio, de ojos azules, alto y esbelto, igual que si acabara de salir de mis recuerdos o de mis sueños.

—Zeke —susurré a la vez que su mirada penetrante se cruzaba con la mía desde el otro lado de la estancia—. ¿Qué narices haces aquí?

8
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Ezequiel Crosse. El hijo adoptivo de Jebbadiah Crosse, el predicador que había guiado a un grupo de peregrinos por todo el país en busca de la ciudad mítica del Edén. Zeke, el humano que había luchado con uñas y dientes para llevar a su gente a un lugar seguro. Zeke, al que había dejado a las puertas del Edén. El chico al que creía que no volvería a ver, y mucho menos aquí, a cientos de kilómetros de aquella isla, en el territorio de un vampiro.

Zeke, el chico al que era incapaz de olvidar, que plagaba mis pensamientos a pesar de saber que había hecho lo correcto dejándolo atrás. El chico que me había besado aun a sabiendas de lo que era. El que me ofreció su sangre para salvarme la vida cuando había estado a punto de morir.

El que se suponía que debía estar a salvo en el Edén.

Parecía mayor, más maduro, aunque no había pasado ni un año desde la última vez que lo vi. Llevaba el pelo más corto y no tan desgreñado. Mantenía el porte esbelto y musculoso y ya no parecía tan demacrado como antes, cuando solo comía lo suficiente como para subsistir. Se lo veía sano, seguro de sí mismo y tan fuerte como siempre.

—Allie.

Su voz fue apenas un susurro. A pesar de tener el oído superdesarrollado, prácticamente ni lo oí. Trajo consigo un aluvión de recuerdos: cuando nos conocimos en el pueblo abandonado, nuestro primer beso, su dulce sangre en mi lengua. Todo lo relacionado con él regresó a mi mente de golpe. Permanecí inmóvil, abrumada por las emociones. Zeke estaba aquí, no en el Edén con los demás. Estaba delante de mí.

Se me quedó mirando durante un instante con los ojos azules bien abiertos a causa de la sorpresa, el alivio, la esperanza… y algo más.

Entonces desvió la mirada al vampiro a mi lado y sus ojos cambiaron.

Percibí la incredulidad y la rabia que los inundaron en cuanto lo reconoció. El tono azul de sus ojos se volvió más frío y la expresión de Zeke demudó en otra de absoluto desconcierto. Retrocedió y sacó el arma que llevaba a la espalda. Oí el siseo del arco al tensarse y señaló el pecho de Chacal con la estaca.

—¡Espera, Zeke!

Me interpuse entre ellos y Chacal rugió. Aquel sonido bestial resonó por la estancia. Los humanos chillaron asustados y se dispersaron como una bandada de pájaros al darse cuenta de qué se había colado en su refugio. Cucaracha desapareció entre las sombras mientras el pánico cundía a nuestro alrededor.

—¡Quieto todo el mundo! —La orden clara de Zeke se oyó por encima del caos y logró silenciar los gritos. Los movimientos a nuestro alrededor se detuvieron, aunque Zeke no dejó de apuntarnos a Chacal y a mí con el arma—. No os mováis —añadió Zeke al tiempo que echaba un vistazo rápido a la sala. Lo dijo con autoridad, firmeza y confianza—. Tranquilos. Que nadie se mueva hasta que yo dé la orden.

Sabia decisión. Zeke conocía a los vampiros, sobre todo gracias a mí. Sabía que éramos depredadores y que el miedo y los movimientos bruscos nos provocarían y nos incitarían a darles caza. Sentí que mi propio demonio despertaba con ganas de cazar y matar. Lo contuve e intenté permanecer calmada, centrada. Resultaba bastante complicado si teníamos en cuenta que me encontraba entre una estaca de madera y un vampiro psicópata y volátil y que el fuerte olor a sangre y a miedo impregnaba el ambiente. Sentía como si estuviese en el filo de la navaja y que con un solo empujoncito la situación se saldría de madre.

Chacal se rio de forma suave y amenazadora a mi espalda.

—Qué divertido —canturreó. Me entraron ganas de darle una patada en la entrepierna—. Dime, humano, ¿a cuántas bolsas de sangre con patas crees que me puedo merendar antes de que consigas dispararme?

Giré la cabeza para fulminarlo con la mirada. Esperaba que Zeke no le hiciese caso.

—¡Cierra el pico y no lo empeores!

Él se encogió de hombros.

—Perdón. Cuesta un poquito pensar cuando te apuntan con una ballesta. Me pone nervioso.

—Es a mí a quien apunta la ballesta —gruñí tratando de controlar la voz—. Porque he sido lo bastante estúpida como para interponerme entre tú y ella, así que no hagas que me arrepienta más todavía.

—Allison —pronunció Zeke con dureza. Se me cayó el alma a los pies al oírlo. Volví la cara para enfrentarme a sus implacables ojos azules. Sacudí la cabeza con ira, sorpresa y traición—. Dime que tienes una buena razón para estar aquí con él.

Escupió las palabras como un insulto. No lo culpaba; Chacal había secuestrado a su familia y había asesinado a su amigo, Darren, para dar ejemplo. Había sido el responsable de la muerte de su padre, Jebbadiah Crosse. Era un asesino cruel e implacable y Zeke lo odiaba con toda la razón del mundo.

«Entonces, ¿qué hago aquí protegiéndolo?».

—Zeke, por favor…

—Zeke. —Chacal habló a mi espalda como si acabase de caer en algo—. Ezequiel. Ezequiel Crosse. Joder, eres el chico que mencionó el viejo. ¡Su hijo!

«Mierda». Me di la vuelta, pero Chacal me apartó con fuerza. Aterricé en el suelo de hormigón al tiempo que la ballesta se disparaba durante un brevísimo instante de silencio. Chacal se agachó, se movió con la rapidez sobrenatural característica de nuestra especie y la estaca pasó por su lado, a escasos centímetros de su cara. Maldije y me levanté a la vez que él rugía, enseñaba los colmillos y se abalanzaba sobre Zeke.

Fui tras él con la esperanza de llegar a contenerlo. Chacal acortó la distancia, Zeke soltó la ballesta y sacó una larga estaca de madera de un bolsillo de su chaleco antibalas. Chacal volvió a rugir, pero Zeke se mantuvo firme y con la estaca en ristre mientras el vampiro se precipitaba hacia delante.

Desenvainé la katana y me interpuse entre ellos.

—¡Parad!

Me volví hacia Chacal para cortarle el paso con la espada y al mismo tiempo agarré la muñeca de Zeke de la mano que sostenía la estaca. Chacal se detuvo a escasos centímetros de la katana con los ojos echando chispas y Zeke se tensó, pero no trató de soltarse.

—¡Ahora no es el momento! —mascullé. Chacal gruñó y Zeke se tensó aún más, listo para atacar, pero les hice retroceder—. Tenemos asuntos más importantes de los que preocuparnos, como por ejemplo que la ciudad se haya ido a la mierda. Por si no os habíais dado cuenta, estamos jodidos. Y no pienso quedarme de brazos cruzados mientras vosotros os matáis. —Ambos me fulminaron con la mirada, cosa que yo correspondí sin amilanarme—. No me importan vuestras venganzas, mataos más tarde; ahora tenemos que ocuparnos de otras cosas, ¡así que conteneos!

Nos quedamos en silencio. Sentía la tensión de ambos; la cruel amenaza de Chacal y la rabia de Zeke contra la barrera que los contenía: yo. Tragué saliva sin moverme con la esperanza de que cesasen la lucha, porque si no me vería en la obligación de escoger un bando y no sabía cuál.

Por sorprendente que pareciera, fue Chacal el que sonrió y retrocedió con las manos en alto.

—De acuerdo, tentempié —dijo al tiempo que miraba a Zeke—. Puedo comportarme. Por ahora. Mira. —Echó un vistazo alrededor con exageración—. Os habéis agenciado un buen escondrijo. Me encanta. Si lo hubiera sabido, os habría traído una alfombra que combinase con esas preciosas pilas de basura como regalo.

Sentí que parte de la tensión se había esfumado, así que me relajé un poco y me volví hacia Zeke. Él se liberó de mi agarre y yo lo dejé.

—Zeke…

Me lanzó una mirada asesina. Me observó con rabia y frialdad, como si se sintiese traicionado y me viese con otros ojos por primera vez. Como si ya no fuera la misma.

Zeke se guardó la estaca junto a las muchas otras que tenía enfundadas en el chaleco y recogió la ballesta del suelo.

—¿Qué haces aquí, Allison?

Lo dijo con seriedad, dureza y sin mirarme. Se me cayó el alma a los pies. Me dolió y me cabreé. Lo vi colgarse el arma en la espalda antes de fijarme en las demás. Tenía una variedad impresionante. No eran las mismas que cuando lo conocí. La ballesta, las estacas, la pistola, el chaleco antibalas… Esta vez estaba preparado para enfrentarse a los vampiros. Lo único igual era el machete que aún llevaba en la espalda, bajo el chaleco y la ballesta, y la pequeña cruz de plata que pendía de su cuello. Ya no parecía un nómada, sino un soldado, más que cuando estuvo con Jeb. Daba la sensación de que su trabajo era cargarse a los vampiros.

Pero ¿qué hacía aquí? ¿Por qué no se había quedado en el Edén?

—Estamos buscando a alguien —dije. Lo escruté por si veía algún atisbo del chico que conocí. Su rostro seguía distante y frío, así que continué—. Se encuentra en la Ciudad Central, pero las puertas están cerradas. Tenemos que entrar por los túneles.

Zeke asesinó con la mirada a Chacal, como si se muriera por sacar una estaca del bolsillo y clavársela en el corazón. Este, a su vez, lo contemplaba relajado y con una leve sonrisa en los labios. Traté de calmarme. Me iba a costar evitar que los dos se enzarzasen en una pelea, pero al menos lo intentaría. Sabía que Zeke estaba cabreado y que tal vez incluso me odiara, pero necesitábamos su ayuda y no pensaba amilanarme. La vida de Kanin dependía de ello.

—No será fácil. —Zeke por fin se volvió hacia mí, aunque contestó de manera fría y seria—. No sé cómo llegar a la Ciudad Central a través de los túneles. Si lo supiera, no seguiríamos en el Aledaño. De todas formas, si hay una forma de llegar, primero habría que evadir a los topos.

—¿Os han atacado?

Asintió.

—Hemos tenido varios altercados con ellos y la situación no deja de empeorar. Uno de mis exploradores me ha informado de que están agrupándose y jamás habían hecho algo así. Quieren que nos vayamos.

De puta madre. En la superficie, los infectados, y bajo tierra, los malditos topos… y Zeke. Aunque parecía cómodo al mando, no conocía el modo de entrar en la Ciudad Central. Dar con Kanin estaba resultando ser más complicado de lo que imaginaba. Y encima también tendríamos que ocuparnos de Sarren.

Zeke se mantuvo inexpresivo.

—Zeke. —Le imploré con la mirada y esperé que la amistad que tuvimos y las veces que nos habíamos salvado la vida mutuamente y habíamos luchado codo con codo contra los rábidos, los saqueadores y los vampiros significasen algo para él—. Tenemos que entrar en la Ciudad Central. ¿Puedes ayudarnos, por favor? ¿Se te ocurre algo? Es importante.

Me contempló con los ojos entrecerrados. Vi los engranajes girar en su cabeza, sopesando mis palabras.

—¿Vais a ver al príncipe? —preguntó al final.

Parpadeé. No me esperaba esa pregunta.

—Sí —respondí—. O acercarnos a él todo lo que podamos. Hemos descubierto algo sobre la plaga; creemos saber quién la ha propagado y esperamos que Salazar pueda ayudarnos. Es su ciudad, debe de preocuparle que su fuente de alimento esté muriendo.

Zeke endureció la expresión y a mí me entraron ganas de darme de tortas por decir eso último. «Joder, creo que empiezo a parecerme a Chacal».

—Si conseguimos llegar hasta él, nos podría ayudar a dar con el responsable, que tal vez sepa cómo detenerla.

«Y con suerte también podremos rescatar a Kanin».

Zeke permaneció en silencio un instante antes de suspirar.

—No sé llegar a la Ciudad Central —repitió—. En eso no puedo ayudaros. Pero sé quiénes conocen estos túneles mejor que nadie.

«¿Quiénes?», quise preguntarle, pero Chacal emitió un ruidito de asco detrás de mí.

—Venga ya, ¿te refieres a los caníbales?

—La madriguera de los topos no está muy lejos —prosiguió Zeke haciendo caso omiso de Chacal—. Os puedo llevar, pero tendréis que convencerlos de que os lleven hasta el otro lado del muro. A mí no me harán caso, pero a un par de vampiros… —Se encogió de hombros—. Si los convencéis, iré con vosotros.

Aquello me descolocó. Zeke odiaba a los vampiros y la Ciudad Central estaba plagada de ellos.

—¿Por qué?

Señaló al grupo.

—Porque esto no mejora. Ya no vienen camiones de comida y no hay recursos. Quien sube a la superficie se encuentra con infectados. Como sigamos así la gente morirá de hambre. Quiero ver qué están haciendo los vampiros para detener esto, si es que están haciendo algo, o si simplemente pretenden dejarnos morir aquí fuera.

Sacudí la cabeza, triste. «No has cambiado, Zeke. Sigues intentando proteger a todo el mundo, sean quienes sean. Incluso a los no censados, que te apuñalarán por la espalda cuando menos te lo esperes».

Chacal soltó una carcajada tras de mí.

—¿Seguro que quieres ir a la otra parte del muro donde viven los aterradores vampiros, tentempié? —preguntó con una sonrisa—. Oye, quizá te apetezca embadurnarte de miel o salsa barbacoa, ya que estamos.

Me giré hacia Chacal antes de que Zeke tuviese la oportunidad de replicar.

—¿Puedes dejar de ser un capullo por una vez en la vida? —repliqué—. No provoques al único guía que tenemos. ¿Quieres llegar hasta Salazar o no?

—No pasa nada —dijo Zeke con voz extrañamente tranquila—. No me da miedo. Ni él ni nadie. Ya no. —Nos miró con firmeza antes de retroceder—. Esperad aquí. Tengo que contarles a los demás qué ha pasado y cerciorarme de que no salgan a la superficie a menos que se trate de una emergencia. —Mantuvo la mirada recelosa en Chacal un instante más—. No te alimentarás de nadie mientras estoy fuera, ¿no?

Chacal levantó las manos en un gesto apaciguador.

—Por mí no te preocupes, tentempié. Esta noche voy a ser un vampiro bueno. Tengo la sensación de que a cierta vampira asesina no le gustaría que te arrancase la cabeza.

Zeke se mantuvo inexpresivo. Se dio la vuelta sin mediar palabra y se fue. Pidió al resto del grupo que se reuniera al otro lado de la estancia. Lo vi marcharse con un nudo en el estómago y deseé poder hablar con él a solas. Tenía tantas preguntas. ¿Qué hacía aquí? ¿Por qué se había ido del Edén? ¿Dónde estaban los demás? ¿Seguían vivos y a salvo? ¿Cómo había conseguido llegar al Aledaño?

¿Por qué había tenido que aparecer justo ahora que iba con Chacal, el vampiro que había matado a su familia?

Mi hermano de sangre se colocó a mi lado. Él también estaba observando a Zeke hablar con el grupo de humanos en voz baja y tranquila a pesar de la confusión y el miedo de los demás.

—Pues sí que se ha puesto interesante el asunto —murmuró cruzándose de brazos—. Así que ese es el hijo del viejo terco. Ezequiel. Dime, hermanita, ¿qué sabe de la cura?

Lo miré con recelo.

—¿Qué te hace pensar que sabe algo?

—Venga ya, no te hagas la tonta. —Chacal siguió observando a Zeke con ojos hambrientos e intensos. No me gustaba nada—. Después de que esa bolsa de sangre con patas y tú quemaseis mi ciudad y lo destruyeseis todo, los llevaste a él y a sus amiguitos al Edén. Tú misma me lo dijiste. Y me apuesto el cuello a que el viejo le legó la investigación y todo lo que sabía acerca de la cura y los experimentos con vampiros de hace sesenta años, así que no me vengas con el cuento de que el chaval no tiene ni idea. Sabe tanto como el viejo.

—No hay ninguna cura, Chacal —dije. Recordé lo que Zeke me había contado cuando descubrí la verdadera razón por la que buscaban el Edén—. Aunque estuviese al tanto de la investigación, no podría hacer nada por mucho que quisiera.

—Pero ha venido desde el Edén —insistió con una voz extraña que me puso nerviosa—. Míralo, hermanita. Va equipado con estacas y una ballesta… —Resopló y negó con la cabeza—. El chaval se marchó del Edén por una razón y sabía que se toparía con vampiros. No está aquí por casualidad, eso seguro. A saber qué estará buscando.

Ni idea, y tampoco importaba. Lo que sí importaba y me preocupaba era el súbito interés de Chacal por Zeke y la cura.

—Déjalo en paz —le advertí en voz baja y amenazante—. Ya mataste a su familia. Aprovechará cualquier oportunidad para devolvértela.

¿Por qué estaba advirtiendo a Chacal sobre Zeke? ¿Por qué lo había defendido siquiera? Antes deseaba que el vampiro pagase por lo que había hecho y, sin embargo, aquí estaba, viajando con él. Hasta me había interpuesto entre una ballesta y él cuando la persona que sujetaba el arma era Zeke, que tenía razones de sobra para querer verlo muerto y que seguro que ahora pensaba que lo había traicionado. No obstante, no podía dejar morir a ninguno de los dos. Los necesitaba, aunque fuera por razones distintas y aunque me tocase vigilar que no se mataran entre ellos.

Joder, ¿por qué era todo tan complicado?

Chacal se limitó a reírse.

—Sé muy bien cómo funcionan las venganzas, hermanita —susurró antes de lanzarme una sonrisa malévola—. Soy consciente de que el chico intentará matarme algún día. No es el primer humano al que cabreo. —Lo atravesé con la mirada y él ensanchó la sonrisa—. No te preocupes, no pienso comerme a tu mascota. A menos que intente matarme, claro. Te lo aviso, hermanita: si quieres que el chico siga vivo, más te vale asegurarte de que no venga a por mí, porque en cuanto lo haga, me lo cargaré.

—De acuerdo.

Zeke volvió ajeno a la tensión entre Chacal y yo.

—Ya estoy listo.

—¡Espera, Zeke!

Cucaracha apareció de entre las sombras y nos echó un rápido vistazo antes de mirar a Zeke, desesperado.

—No te vayas —suplicó el no censado—. Los topos no se acercan por ti. ¿Y si pasa algo? Dijiste que cuidarías de nosotros.

—Lo sé. —Zeke se pasó una mano por el pelo, frustrado—. Lo siento, pero tengo que hacerlo. Volveré en cuanto pueda. —La mirada de Cucaracha se tornó más seria. Se lo tomó como una traición, por lo que Zeke suspiró—. Toma. —Se descolgó algo del cinturón, un objeto rectangular y pequeño con una antena en un lateral, y se lo ofreció—. Es un walkie-talkie. Si os encontráis en problemas, pulsa este botón y habla. Os oiré si no estoy muy lejos.

Cucaracha cogió el aparato con cuidado y lo giró con el ceño fruncido. Zeke posó una mano en su hombro.

—Úsalo en caso de emergencia, ¿vale? Lleva pilas y se gastan.

Cucaracha se marchó con su premio sin responder y desapareció entre las sombras. Zeke sacudió la cabeza y se volvió hacia nosotros con expresión fría y seria.

—Vamos —dijo con brusquedad—. La guarida de los topos no queda muy lejos, pero supongo que querréis llegar antes del amanecer.

—Denle un premio al humano —se burló Chacal cuando Zeke pasó por nuestro lado en dirección a la salida por la que habíamos entrado con Cucaracha. El vampiro me miró y sonrió—. Igual ahora nos dice que los vampiros beben sangre y todo.

Reprimí un quejido. Qué pocas ganas tenía salir de excursión con los dos, sobre todo sabiendo que tendría que interponerme entre ellos más de una vez para que no se matasen.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Zeke?

Me miró con recelo. Llevábamos varios minutos andando en un silencio tenso y pesado a excepción de las pisadas y el ocasional ruido de una rata que se escabullía en la oscuridad. El subsuelo se expandía en un laberinto de túneles, pasillos y pasajes confusos que ocultaban todo tipo de secretos. Zeke tenía una linterna y el pequeño haz de luz blanca atravesaba las sombras e iluminaba los destrozos a nuestro alrededor. Iba unos pasos por delante de nosotros mirando al frente. Su silencio me estaba carcomiendo.

Así que tras varios minutos en los que batallé conmigo misma preguntándome si debía hablar con él, al final aceleré el paso y lo alcancé. Antes o después tendríamos que hablar y necesitaba que respondiera a todas mis preguntas.

Creía que me ignoraría sin más, y en ese caso seguiría presionándolo hasta que dijese algo. Sin embargo, tras una primera mirada recelosa, suspiró y volvió a clavar los ojos en el túnel.

—Un mes más o menos. —Su voz baja resonó levemente por el túnel de hormigón por el que nos metimos en ese momento. Nos agachamos y siguió hablando—. Llegué un par de semanas antes de que la plaga se extendiese y los vampiros lo sellasen todo. Fue una locura.

—¿Cómo acabaste aquí?

—Bajé a los túneles, seguramente igual que Chacal y tú. —Apenas me miró durante un instante—. Subí por el Sector Cuatro y conocí a la banda de Kyle. Al principio sospecharon de mí porque aparecí de la nada una noche, armado y obviamente forastero. Creían que era una mascota, un guardia o algo. Nadie se tragó que viniese del otro lado del muro.

»Pero entonces la gente empezó a enfermar, a enloquecer y a atacarse unos a otros. Al principio no eran muchos, algunos casos aislados aquí y allá, pero en cuestión de días se convirtió en una epidemia que se extendió por todos los sectores. Fui testigo de cómo Kyle se volvió loco e intentó matar a Cucaracha. —Su expresión se tornó seria—. Le disparé. No pude hacer otra cosa.

Me encogí. Zeke odiaba matar, arrebatarles la vida a los humanos, por muy necesario que fuera.

—Después todos empezaron a apoyarme, a querer que yo tomase las riendas y les dijese qué hacer. Tal vez porque Kyle había muerto y todos habían entrado en pánico. O puede que se debiese a que iba armado. No pude negarme, necesitaban mi ayuda.

Suspiró y siguió explicándose.

—Recordaba este sitio de cuando había llegado a través de los túneles y parecía más seguro que la superficie, pero eso fue antes de saber que bordeaba el territorio de los topos, claro. —Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. En fin, bajamos y más gente nos siguió. Acabó convirtiéndose en una especie de campo de refugiados para todos aquellos que intentan escapar a los pirados de la superficie, pero las cosas están chungas. No tenemos comida y los topos se están envalentonando. Debo hacer algo o moriremos.

«Y tú no puedes permitirlo», pensé. «Aunque no sea tu gente, aunque te traicionen en cuanto den con algo mejor, tú jamás serías capaz de abandonar a aquellos que lo necesitan. No has cambiado nada».

No obstante, seguía sin responderme a la pregunta más importante.

—Zeke. —Se tensó, como si supiese lo que estaba a punto de preguntarle—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en el Edén con los demás? ¿Por qué has venido a Nueva Covington?

Soltó una risita amarga.

—¿No es evidente? —espetó. Volvía a sonar cabreado. Parpadeé, consciente del dolor en su voz, aunque no entendía el motivo. Se detuvo y se giró para encararme con sus brillantes ojos azules—. Por ti, Allie —respondió, casi de forma acusatoria—. Vine buscándote a ti.

Oh.

Zeke se volvió y reanudó la marcha. Chacal soltó una carcajada detrás de mí.

—Ay, el amor —se burló. Me entraron ganas de darme la vuelta y pegarle una patada—. Tengo el corazón calentito.

—Cierra el pico, Chacal —murmuré mientras seguía a Zeke.

Ahora me sentía peor que antes. ¿Zeke había venido por mí? ¿Por qué? Seguro que no era por lo que había dicho Chacal. Sería una locura. No me seguiría por el país por eso.

En fin, no importaba. Me despedí de él cuando me fui del Edén. Había estado a punto de aceptar que ya no lo volvería a ver. Se había esforzado tanto en guiar a su gente hasta el Edén y en que estuvieran sanos y salvos… ¿Por qué dejar todo aquello atrás y salir en busca de una vampira que podría estar en cualquier lado? A estas alturas ya debería saber que la relación entre un humano y un vampiro jamás funcionaría. Incluso ahora, mientras lo seguía por los túneles y contemplaba sus hombros y nuca, sentía ganas de morderlo. De hundir los colmillos en su garganta y beber su sangre. Peor aún, conocía su sabor; una vez me dejó que lo mordiera para salvarme la vida. Era caliente, poderosa y embriagadora. Quería más.

Me sobresalté al notar los colmillos contra el labio inferior. Los retraje y me estremecí.

—¿Sabes qué? —exclamó Chacal mientras caminábamos por un estrecho puente de metal sobre un dique en mal estado. En el pasado debió de fluir agua por ahí, pero ahora estaba casi seco y cubierto de escombros, botellas rotas y otros peligros—. Esto me recuerda a un cachorro que vi un día. Era tan adorable. Creo que era la mascota de uno de mis saqueadores. Se llevaba bien con todo el mundo, era amistoso. Hasta que un día intentó acercarse a una perra que vigilaba la moto de otro saqueador. Meneaba la colita porque quería jugar, pero la perra lo destrozó.

—Gracias por esa historia tan perturbadora y sin sentido —dije. Ignoré la referencia—. Más vale que te ciñas a las amenazas de muerte y la intimidación. O mejor, quédate callado.

Llegamos al final del túnel, donde Zeke nos estaba esperando mientras apagaba su linterna. En caso de haber oído la historia de Chacal, no lo mencionó.

—Cuidado —murmuró señalando las sombras con la cabeza—. Ahí delante hay un gran habitáculo donde duermen los topos. No hay forma de rodearlo, tenemos que cruzarlo.

—Genial. —Chacal sonrió—. Ya me estaba aburriendo. Nada como una buena masacre para divertirme.

—No hemos venido a pelear —le recordó Zeke con los ojos entrecerrados—. Necesitamos que nos enseñen cómo llegar a la Ciudad Central a través de los túneles. A menos que prefieras vagar hasta que salga el sol, claro.

Chacal resopló.

—Ya, y los caníbales nos van a dar lo que pidamos por nuestra cara bonita, ¿no?

—Normalmente no atacan a grupos grandes —insistió Zeke—. Y los vampiros les dan muchísimo miedo. No tenemos por qué convertirlo en una matanza.

—Lo sé, tentempié. —Chacal enseñó los colmillos con una mueca malévola—. Pero yo sí que quiero.

Proseguimos por el túnel, aunque ahora íbamos un poco más despacio. Como Zeke había apagado la linterna, todo estaba a oscuras. A Chacal y a mí no nos suponía ningún problema; nuestros sentidos superdesarrollados nos permitían ver a oscuras, pero la visión de Zeke no era tan buena. Sin embargo, no queríamos alertar a los topos de nuestra presencia y que escapasen por el laberinto de túneles antes de poder hablar con ellos.

Salimos del pasaje y el techo se elevó. Entramos en una gran zona redondeada con túneles por todos lados. Había basura y escombros desperdigados por los rincones y colchones sucios y manchados en torno a los restos de una hoguera, junto a pilas de harapos. Las cenizas estaban frías y grises. No había nadie allí.

—Qué raro —murmuró Zeke. Encendió la linterna y el haz iluminó las pilas de basura y unos huesos blancos esparcidos por los escombros. Algunos eran de animales, seguramente de ratas y perros, pero otros… no lo parecían tanto—. Hace unos días estaban aquí. ¿Por qué se habrán marchado?

—Tal vez oyeran rumores sobre unos vampiros en las cloacas —sugirió Chacal al tiempo que se encogía de hombros—. Qué pena. Y yo que tenía ganas de un buen baño de sangre. —Cogió el cráneo amarillento de un gato y lo giró hacia mí. Movió la mandíbula de arriba abajo y preguntó—. ¿Qué hacemos ahora?

Lo ignoré, me giré despacio e inspiré hondo. Olí la suciedad de este sitio, el hedor a heces humanas en los túneles cercanos y un leve rastro de carne podrida de la última cena de los topos. Aparte, descubrí otro rastro, algo que me resultó familiar al instante.

Seguí el olor por detrás de una tubería grande y oxidada hasta dar con él. Me agaché y contemplé uno de los colchones. Tenía una mancha oscura en una esquina. El aroma a sangre fresca me golpeó con fuerza y la sed respondió. La reprimí y seguí el rastro de gotas que manchaba el suelo y se alejaba del colchón hasta desaparecer en un canal de la pared más alejada.

Chacal miró por encima de mi hombro.

—Vaya, parece que alguien nos ha dejado un rastro. Mira que son descuidados. No lo han limpiado, incluso con vampiros en los túneles. —Inspiró hondo y se rio—. Es bastante reciente. Deberíamos darle alcance antes de que muera desangrado. Eso sí que sería un desperdicio, ¿eh?

Me levanté y me alejé de Chacal en dirección al canal.

—¿Adónde crees que han ido, Zeke?

—No lo sé. —Zeke esquivó una pila de piedras y huesos y llegó hasta nosotros—. Según tengo entendido, aunque son sobre todo rumores, son bastante nómadas y se mueven cuando les da la gana. Las familias tienen nidos permanentes como este y no se juntan con otros clanes. No traspasan otros territorios. No tengo ni idea de adónde han podido marcharse.

Me acerqué a la entrada del canal. Aún era capaz de captar el leve rastro de sangre entre el del moho, el óxido y otros olores.

—Bueno, supongo que ya lo descubriremos.

Me percaté de que Zeke miraba fríamente a Chacal al pasar por mi lado. Indiqué al otro vampiro que se adelantase.

—Tú primero —le dije—. A menos que te dé miedo que los topos te estén esperando, claro.

Chacal me lanzó una sonrisilla malévola y soltó una carcajada antes de entrar en el canal. Sabía que me estaba interponiendo entre ellos para evitar que se mataran. Zeke no apuñalaría por la espalda a un enemigo ni tampoco le dispararía —no era así—, pero Chacal sí que era capaz de decir algo intolerable con tal de sacar de quicio a Zeke y así no tener más remedio que «defenderse» cuando Zeke lo atacase.

Esperaba que se comportasen, al menos hasta que encontrásemos a Kanin. No podía estar vigilándolos las veinticuatro horas del día.

El canal era estrecho y claustrofóbico. Tuvimos que agacharnos para no golpearnos la cabeza. Chacal iba primero y se movía con la elegancia y ligereza de un gato incluso con la gabardina arrastrándole por detrás. Sentía a Zeke respirar detrás de mí. Aunque sabía que no lo haría, lo imaginaba sacando una estaca del chaleco y clavándomela en la espalda, tal vez hasta llegar al corazón. Sin mí, no había nadie que le impidiera cargarse al vampiro que había matado a su padre…

Sacudí la cabeza. No, Zeke no haría algo así. Lo conocía. Odiaba a los vampiros con todo su ser y era un luchador feroz y decidido cuando tocaba, pero también era de las pocas buenas personas que quedaban en el mundo. No me apuñalaría por la espalda.

¿O sí? Me di cuenta de lo ingenua que estaba siendo. Que Zeke me conociese no significaba que debiese bajar la guardia con él. Habían pasado meses y tal vez hubiese decidido que yo era un monstruo desalmado y asesino y que lo que habíamos tenido estaba mal. Si no había llegado a esa conclusión ya, que apareciese con Chacal —un claro ejemplo del vampiro que todos los humanos temían— no ayudaba precisamente.

Y Zeke tampoco sabía lo de nuestro parentesco. ¿Qué diría cuando se enterase de que Chacal era mi hermano? Tal vez me intentaría clavar la estaca.

«Ya basta, Allison». Aparté aquellos pensamientos de mi mente. «Lo hecho, hecho está. Lo acepte o no, no puedes seguir preocupándote por él. Ahora lo importante es encontrar a Kanin».

El canal se alargaba, al igual que el rastro de sangre. Justo cuando empezaba a pensar que lo habíamos perdido, Chacal señalaba una mancha en la pared o una gota de sangre en las piedras. Fuera quien fuese, estaba malherido. Esperaba no encontrarme un cadáver en mitad de este laberinto interminable.

Chacal no se quedó callado ni un momento. Soltaba comentarios hirientes mientras lo seguíamos a través de los pasajes y canales. Hablaba entre susurros y pinchaba sin parar a nuestro compañero humano. A su favor, tenía que decir que Zeke lo ignoraba y permanecía tranquilo y centrado incluso cuando Chacal le preguntaba algo con toda la intención de provocarlo. Al final le di una patada en el muslo y le gruñí para que parase.

—Oye, que solo preguntaba. —Al ver la sonrisa de Chacal me entraron ganas de darle un puñetazo en la boca—. Tengo curiosidad por saber qué ha estado haciendo el tentempié desde que quemó mi ciudad y desapareció con mi cura. ¿Está en el Edén, tentempié? —El tono cambió de burlón a casi amenazador—. ¿Un nuevo equipo de científicos está investigando los experimentos vampíricos fallidos? ¿Cuánto les queda para hallar la cura?

—¿Crees que te lo diría? —replicó Zeke en voz baja.

Chacal enseñó los colmillos, pero un ruido me llamó la atención. Juraría que, por un instante, oí el eco de unas pisadas sobre las piedras y unos susurros.

—Silencio —susurré—. Hay alguien ahí delante.

Se quedaron callados y proseguimos con mucho cuidado de no hacer ruido. Las pisadas se alejaron y los murmullos se acallaron, pero supe que nos estábamos acercando.

—Por aquí —susurró Zeke. Se giró hacia otro camino que atravesaba un muro de ladrillo. Unas voces bajas resonaban por el canal. Cuanto más avanzábamos, más se oían. Inspiré y capté el olor a sangre, a humo y a humanidad.

El camino terminó de repente con un agujero en la pared a casi cuatro metros y medio de altura. Un hilillo de agua fluía bajo nuestros pies y caía al espacio abierto de abajo. El aire húmedo olía a metal, a humo y a agua estancada. Había tuberías oxidadas por las paredes y el techo y varios cilindros de acero ardían y expulsaban un humo espeso por las esquinas de la estancia.

Las figuras encorvadas y pálidas de varias decenas de topos merodeaban por la sala, al igual que sus voces roncas y susurrantes. Algunos estaban sentados en torno a fuegos pequeños mientras mordisqueaban trozos de carne. Había varios acurrucados bajo mantas raídas o tumbados contra otros topos mientras dormían o intentaban mantenerse calientes. Una mujer con alopecia sacó un pincho con ratas del fuego y le dio una a un niño delgado y de mirada salvaje, que la agarró y se la llevó a un rincón. Poco después se oyó el ruido de sus dientes al masticar.

A mi lado, Zeke suspiró sin hacer ruido.

—Hay muchos —susurró a la vez que regresábamos a las sombras del canal—. Jamás había visto a tantos en un solo sitio. ¿Por qué están agrupándose…? —Se quedó callado un momento antes de seguir hablando—. Es su base. Nos han estado amenazando con echarnos a la calle. Si deciden atacarnos, no podremos detenerlos, no siendo tantos. Nos matarán a todos.

—Tranquilo. —Traté de calmarlo posando una mano en su rodilla. Él se la quedó mirando, sorprendido, y yo fingí no darme cuenta—. Hablaremos con ellos. Tiene que haber una manera de que nos escuchen sin derramar sangre.

Chacal resopló a nuestra espalda.

—La esperanza es lo último que se pierde, ¿eh? —murmuró, pero no dijo nada más.

Nos apartamos y fuimos en busca de la entrada a su guarida.

Dimos con ella a varios cientos de metros. Era un trozo de pared agrietada que dejaba pasar la luz. No había nadie vigilándola; supuse que los topos no tenían muchos intrusos en su mundo laberíntico, y mucho menos vampiros.

Fulminé con la mirada a Chacal en cuanto nos acercamos.

—No hemos venido a matar a nadie —le recordé. Él puso los ojos en blanco—. Que no se te olvide, ¿vale? No quiero tener que enfrentarme a todos los topos de Nueva Covington porque, si los matamos, no habrá nadie que nos enseñe cómo llegar a la Ciudad Central.

—Qué poca fe tienes en mí —respondió Chacal sacudiendo la cabeza—. Gobernaba una ciudad de saqueadores antes de que aparecierais. Sé cómo lidiar con un buen grupo de asesinos. No te preocupes, no pienso amenazar a los caníbales sedientos de sangre. —Esbozó una sonrisa socarrona—. Pero si crees que saldremos de aquí sin derramar una sola gota de sangre, eres más ingenua de lo que pensaba.

No respondí. Cruzamos la pila de escombros que conducía a la pared derrumbada y entramos en la guarida de los topos.

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Llamamos la atención al instante. En cuanto cruzamos la entrada agachados y nos adentramos en la estancia, tres topos levantaron la mirada desde una de las hogueras. Por un segundo, se nos quedaron mirando, sorprendidos. Chacal les sonrió y les saludó con la cabeza.

—Buenas tardes —dijo, cordial.

Los topos se pusieron de pie con chillidos y siseos de rabia, lo cual atrajo la atención de los demás. Sus armas destellaron y los aullidos se elevaron en el aire a la vez que toda una marabunta se nos acercaba con intenciones asesinas.

—¡Eh, eh! —rugió Chacal. Su voz clara y segura resonó por la cámara—. ¡No nos precipitemos! ¡No hemos venido a pelear! ¡Y hacedme caso, es lo mejor!

Ya fuese por la seguridad en su voz o por la repentina aparición de sus colmillos, los topos se detuvieron en seco a unos cuantos metros de nosotros y nos contemplaron con los ojos abiertos como platos y llenos de odio. Le lancé una miradita impresionada a mi hermano de sangre, que encaró a la hostil horda con una sonrisa, totalmente en su salsa.

—Mejor —dijo Chacal, aún sonriendo—. Calmémonos un poquito. Sabéis lo que somos y preferiríamos no tener que pintar las paredes con vuestra sangre para conseguir lo que queremos. Podemos comportarnos como personas civilizadas, ¿verdad?

Los topos empezaron a cuchichear, aunque sus voces cada vez se oían más alto y más inquietas. Me volví a tensar y, de repente, la horda se dividió y una anciana con el pelo blanco y ralo dio un paso al frente. Se le habían caído la mayoría de los dientes y sus ojos eran de un azul vaporoso, pero crispó los labios y señaló a alguien con una de sus garras huesudas. No fue a mí o a Chacal, sino a Zeke.

—¡Tú! —chilló mientras Zeke parpadeaba impasible—. ¡Te conozco! Eres el forastero que trajo a los demás aquí abajo. Habéis llenado nuestros túneles de luz y habéis atraído a los que no pertenecen aquí. Tú eres el causante de esto. Asustáis a las ratas con vuestro ruido incesante, ¡y ahora los traéis a ellos de la calle, tal y como sospechábamos! ¡Maldito seas! —Le escupió—. ¡Malditos seáis tú y tu raza de ladrones! Sois como la plaga, ¡llegáis a lugares donde no pertenecéis y traéis la muerte con vosotros! ¡Los túneles nunca volverán a ser seguros!

—La superficie tampoco —repuso Zeke sin acobardarse—. No podíamos quedarnos ahí, no con la enfermedad extendiéndose tan deprisa. Siento haber invadido vuestro territorio, pero era el único lugar al que podíamos huir. —Ella volvió a escupirle, insatisfecha, y Zeke levantó las manos—. Nos marcharemos tan pronto como podamos, lo prometo.

—Y eso nos lleva a nuestro siguiente punto del día —interrumpió Chacal. Parecía un poco molesto por haber dejado de ser el centro de atención. Al dar un paso al frente la mujer retrocedió y él sonrió—. Tenemos que llegar a la Ciudad Central. Como todas las puertas están selladas, el único modo es por aquí abajo. Ahí es donde entráis vosotros.

La anciana, temerosa, fulminó a Chacal con la mirada.

—¿Pretendes que te mostremos los túneles que llevan a la Ciudad Central para que podáis hablarle a vuestra gente de los humanos que viven aquí abajo, vampiro? —Negó con la cabeza—. ¡Jamás! Mátame si quieres. Todos preferiríamos la muerte antes que traer a los monstruos aquí.

—No vamos a hablarle a nadie sobre vosotros —intervine antes de que Chacal pudiera responder con algo como: «No me lo digas dos veces»—. No somos de la Ciudad Central; ni siquiera somos de Nueva Covington. —Bueno, Allie la vampira ya no podía llamar hogar a esta ciudad—. Los vampiros de arriba no son nuestros amigos. ¿Por qué creéis que estamos aquí con un humano? —No miré a Zeke cuando lo dije, pero sí que sentí sus ojos sobre mí—. Sé que no tenéis por qué confiar en nosotros, pero tenemos que llegar a la Ciudad Central y no vamos a marcharnos hasta que lo consigamos.

Se oyeron más murmullos y susurros. Podía ver que algunos topos estaban sopesando nuestras palabras, pero la gran mayoría aún parecían aterrorizados. Esta era su peor pesadilla: vampiros abriéndose paso bajo tierra, en su territorio. El miedo a los monstruos fue lo que los llevó a ocultarse aquí en un principio y ahora habíamos invadido su refugio. Comprendía su renuencia.

—Vuestras palabras no significan nada, vampira —dijo la anciana al final—. La promesa de vuestro silencio no es suficiente. No podemos arriesgarnos a que deseéis permanecer en la superficie. Si más monstruos os siguen, no tendremos nada con que defendernos.

—Entonces os ofrezco algo. —Zeke dio un paso al frente y todos los ojos se desviaron hacia él. Los miró con calma, con las manos en los costados, y elevó la voz para que lo escucharan bien—. ¿Sabéis cuál es la forma más sencilla de matar a un vampiro? —preguntó a la multitud.

Los topos se movieron y cuchichearon. Se mostraban reacios a hablar, pero a la vez estaban intrigados. Al parecer, matar vampiros les atraía. Al final, una voz se abrió paso entre la muchedumbre y más la siguieron.

—Quemándolos.

—Cortándoles la cabeza.

—Clavándoles una estaca de madera en el corazón.

Me removí inquieta. «No hace falta que sonéis tan emocionados».

Zeke asintió.

—Pero tendríais que acercaros mucho para hacer todo eso, ¿verdad? —preguntó con la misma voz calmada—. Y nadie quiere acercarse a un vampiro y arriesgarse a que os vea, ¿verdad? Es mejor cargárselo desde lejos.

—¿Adónde quieres llegar, forastero? —gruñó la anciana.

Zeke entrecerró los ojos. Con un movimiento fluido, se descolgó la ballesta, la preparó y disparó una estaca a la pared más alejada. Golpeó un barril de metal oxidado con un estruendo y se clavó en él. Los topos ahogaron un grito y estallaron en más cuchicheos.

—Le daré esto a quienquiera que nos guíe a través de los túneles hasta la Ciudad Central —dijo Zeke cuando las voces se acallaron. Lo miré sorprendida y él se encogió de hombros—. Tampoco podré llevarla conmigo ahí arriba —susurró—. Si los vampiros la ven, entrarán en pánico.

—El chico tiene razón —admitió Chacal a regañadientes—. Como lleves algo así a la Ciudad Central, te arrancarán la cabeza antes de que sepas lo que está pasando. Aunque tampoco es que me haga mucha gracia que unos caníbales que odian a los vampiros la tengan, la verdad.

Un humano se aproximó sin quitarnos el ojo de encima. Estaba tremendamente delgado y tenía heridas abiertas en las manos y en la cara al igual que el resto, pero parecía estar en peor forma que los demás. En un lado de la cara solo tenía cicatrices, le habían arrancado parte del labio y su ojo era un orbe de color blanco lechoso, ciego e inútil.

—Yo os llevaré —dijo con voz ronca y el ojo fijo en la ballesta de Zeke—. Os guiaré hasta allí a cambio de esa arma.

—Amos, no seas ingenuo —gruñó la mujer mayor, desviando su mirada hacia él—. Son vampiros. Te matarán y dejarán que las ratas se coman tu cuerpo.

El topo encogió sus hombros huesudos y dio un paso al frente para alejarse de la multitud.

—¿Y a mí qué? —preguntó con voz monótona—. Ya no me queda nada y estoy cansado de vivir con miedo. —Llegó hasta Zeke y acercó su rostro lleno de cicatrices al de él. Zeke no se amilanó—. Dame esa arma —dijo el topo— y hay trato. Os llevaré a la Ciudad Central ahora mismo.

Zeke asintió.

—Muy bien —accedió, recolocándose la ballesta en la espalda—. Pero primero llévanos hasta allí. Te daré el arma en cuanto hayamos pasado el muro.

El topo enseñó sus dientes podridos en una sonrisa sombría.

—Seguidme.

Abandonamos la guarida de los topos a través de un túnel. Sentimos las miradas frías, recelosas y cabreadas de la horda a nuestro alrededor. Vi cómo se aferraban a sus armas y pude oler su miedo y la tensión que agarrotaba sus cuerpos demacrados. Recé por que pudiéramos salir de allí antes de que se desatara el caos. Sin embargo, no se movieron; simplemente nos observaron mientras seguíamos a nuestro guía y nos fundíamos con la oscuridad.

El topo, Amos, se movía rápido a través de los pasadizos. Ni miraba atrás ni se cercioraba de que siguiéramos allí. No llevaba luz y maniobraba a través de la oscuridad sin problema alguno. Se deslizaba y gateaba por las cañerías con tanta facilidad como si estuviese caminando. Este era su mundo, este laberinto de cemento, óxido, humedades y moho, al igual que las calles y los edificios derruidos de arriba habían sido el mío. Me di cuenta de que los topos y los no censados eran muy similares. Pese a su aversión a la luz y a su turbia costumbre de comer carne humana, eran meros carroñeros; se buscaban la vida para comer, evitaban a los vampiros y sobrevivían como podían.

Caminamos durante unas cuantas horas; seguimos a nuestro silencioso guía a través de túneles infinitos y pasadizos oscuros. Las ratas huían de nosotros y una vez hasta una serpiente enorme se escabulló a toda prisa por el agua, pero aparte de eso, no nos topamos con nada más de camino a la ciudad.

Quedaba menos de una hora para el amanecer. Estaba empezando a ponerme un poco nerviosa cuando Amos por fin se detuvo. Una escalerilla oxidada llevaba hasta un agujero oscuro en el techo cubierto por una rejilla de metal. A través de los huecos se colaban hierba, maleza y zarzas que goteaban agua sobre nuestras cabezas.

—A la Ciudad Central se va por aquí —dijo Amos con voz ronca y mirando hacia la salida con miedo y asco—. La rejilla está suelta, pero lleva años sin usarse y los vampiros no saben que existe. Nosotros no subimos a la superficie, y menos aquí. Y ahora… —Se giró hacia Zeke con los ojos entrecerrados—. Me prometiste esa arma si os guiaba hasta la Ciudad Central. Dámela y dejadme marchar.

Zeke se descolgó la ballesta al instante.

—Gracias —le dijo al topo tendiéndosela—. Dile a tu gente que no les contaremos a los vampiros que estáis aquí abajo.

Amos le arrebató la ballesta de las manos y retrocedió fulminándonos con la mirada.

—Demasiado tarde, forastero —gruñó y nos dedicó una miradita a Chacal y a mí—. Los vampiros ya lo saben.

Antes de poder responderle, dio medio vuelta y se marchó a toda prisa por el túnel sin dejar de abrazar su premio. La oscuridad se lo tragó al instante.

Chacal hizo una mueca mientras observaba al topo huir de nosotros y luego echó un vistazo a la rejilla, pensativo.

—Bueno —musitó, tratando de atisbar la ciudad a través de la maleza y la vegetación que cubría los huecos entre las rejas de metal—, pues aquí estamos. Aunque dudo que vayamos a llamar a la puerta del príncipe esta noche.

—No —susurré. Quedaba poco para que amaneciera. Sería arriesgado y peligroso avanzar por territorio desconocido con la luz amenazando con aparecer por el horizonte—. El sol está a punto de salir. Parece que tendremos que dormir aquí abajo un día más. —Eché una mirada al túnel por el que Amos había desaparecido y fruncí el ceño—. Y ahora hay un topo correteando por aquí con una ballesta. Esperemos que no se nos acerque nada mientras estamos durmiendo.

La voz de Chacal sonó como un leve gruñido.

—A mí lo que me preocupa no son los topos.

Parpadeé, confusa, hasta que Zeke hizo algo que jamás le había visto hacer.

Sonrió. Una sonrisa fría y peligrosa y que prometía venganza. Me estremecí al darme cuenta de que ya no lo conocía. Antes le habría confiado mi vida y en más de una ocasión había dormido con él cerca, protegiéndome. Al principio había sido reacia, pero al final me di cuenta de que Zeke no era de los que apuñalaba a nadie a sangre fría, por mucho que se tratase de un vampiro.

Ahora ya no estaba tan segura. Este Zeke vengativo y serio me preocupaba; no sabía si todavía me consideraba amiga suya o si para él solo era otro vampiro que lo había traicionado. Y con lo de Chacal estaba menos segura aún.

—¿Te preocupa que el humano al que has estado provocando toda la noche vigile tu cadáver mientras es de día? —dijo Zeke en voz suave y amenazadora—. Tal vez deberías haber pensado en eso antes de empezar a hablar sobre mi padre.

Chacal evaluó a Zeke con la mirada y este colocó una mano sobre una de las estacas y le devolvió la mirada. Me tensé y me preparé para interponerme entre ambos si alguno se lanzaba a por el otro.

Tras un momento, Chacal le enseñó los colmillos en una sonrisa agresiva.

—Vaya, menuda sorpresa. Resulta que el humano tiene un par. Puede que al final sí que sobrevivas a la Ciudad Central. —Retrocedió y asintió en mi dirección—. Hay demasiada gente aquí para mi gusto. Vosotros dos pasadlo bien. Volveré cuando se ponga el sol. Ah y, humano… —Desvió su mirada ambarina hacia Zeke—. Lo creas o no, sí que puedo despertarme en mitad del día. Así que, si se te ocurre rastrearme y cortarme la cabeza como trofeo, te sugiero que te prepares para la lucha de tu vida, porque no pienso parar hasta que uno de los dos haya pasado a mejor vida. Solo te lo aviso. Pero de buen rollo, ¿eh?

Le dedicó una sonrisa de oreja a oreja que era de todo menos «de buen rollo», se giró y se marchó. Su figura alta y esbelta se fundió con la oscuridad de un túnel cercano y desapareció.

El silencio se extendió de forma incómoda entre Zeke, que me miraba bajo la tenue luz que se colaba por la rejilla, y yo. Por fin nos habíamos quedado solos y, aunque quedaba poco para el amanecer, no era inminente. Ahora podría preguntarle todo lo que quería, aunque caí en la cuenta de que no sabía por dónde empezar. Zeke ya no era la misma persona que antes.

Ni yo tampoco.

Al final, él suspiró y se apoyó contra la pared a la vez que sacaba su pistola. Sus hábiles dedos abrieron el cartucho, comprobó las balas que había dentro y lo volvió a cerrar.

—Deberías marcharte —dijo sin mirarme—. Busca un sitio donde refugiarte durante el día. Yo me quedaré aquí y vigilaré que ningún topo u otra cosa nos moleste.

—Llevas toda la noche despierto, ¿no? Tú también necesitas dormir.

—No te preocupes por mí. —Deslizó el cargador hacia atrás para asegurarse de que el arma estuviera a punto y luego lo soltó con un clic—. Me han enseñado a sobrevivir sin dormir si es necesario. Estaré bien.

—Zeke…

—Allison. —Por fin me miró—. Sé que tienes muchas preguntas —dijo, aunque sonaba incómodo—, pero no puedo responderlas, al menos no ahora. Solo te diré que los otros están a salvo. Siguen en el Edén y ahora llevan una buena vida. Me aseguré de que todos estuvieran bien antes de irme. —Un asomo de sonrisa por fin apareció en su rostro y negó con la cabeza—. Caleb me ordenó que te dijera «hola» y que Bethany y él le pusieron tu nombre a una cabra.

Me reí y sentí una tirantez extraña en la garganta.

—Me alegro de que estén bien —murmuré. Él asintió con un brillo nostálgico en los ojos. Solo por un instante me pareció el mismo chico optimista y decidido que había dejado en el Edén, el que únicamente quería un hogar seguro para su familia—. Vale —musité, apartándome—. Si no crees que vaya a pasarte nada, voy a buscar un sitio donde dormir. Si Chacal viene antes que yo, trata de ignorarlo, ¿vale? No quiero volver y encontrarme una masacre.

—Espera. —Zeke se separó de la pared como si no fuese capaz de aguantarse más. Me giré y vi que me estaba mirando con los ojos entornados y con la pistola suavemente agarrada—. ¿Por qué, Allison? —preguntó con dureza—. No me has dicho por qué está Chacal aquí. Sabes quién es y lo que ha hecho. ¿Por qué estás con él?

Se me revolvieron las tripas. Sabía que la pregunta llegaría, pero aún no tenía una buena respuesta para ella. Al menos ninguna que Zeke pudiera aceptar. «¿Por qué debería decírtelo?», pensé con rebeldía. «Tú ya no me confías tus secretos; no tengo por qué darte explicaciones, Zeke Crosse».

Pero… si le decía eso, solo lo haría sospechar más. Creería que estaba ocultando algo y no pensaba entrar en ese juego. No tenía nada que esconder, ya no.

—Me topé con Chacal mientras buscaba a otra persona. Creía haber estado siguiendo una pista, pero no. Me equivoqué. Solo encontré a Chacal. Me estaba esperando.

—¿Y no intentó matarte?

—No. —Negué con la cabeza y vi como enarcaba la ceja con incredulidad—. Chacal había estado siguiendo esa misma pista cuando lo encontré. Vinimos juntos a Nueva Covington porque estamos buscando a la misma persona. Se llama Kanin y lo tienen retenido en la Ciudad Central. Quiero sacarlo de aquí y para hacerlo necesito su ayuda.

Zeke ponderó mis palabras con una expresión inmutable.

—Te referías a él. Cuando dijiste que tenías que encontrar a alguien y que se lo debías. —Asentí—. ¿Quién es? —preguntó Zeke con voz grave y seria.

Me quedé callada un momento. ¿Cómo podía explicarle la importancia de Kanin a alguien que odiaba a los vampiros y creía que todos —excepto tal vez uno— eran demonios desalmados y malévolos? Revelar quién era Kanin y nuestro parentesco probablemente no fuese a sentarle muy bien a Zeke. Aquí estaba una vez más eligiendo ayudar a un vampiro y quizá le estuviese dando la espalda a los que una vez fueron mis compañeros humanos, pero no pensaba abandonar a Kanin. Ni por Zeke, ni por Sarren ni por nadie. Se lo debía.

—Es mi progenitor —admití por fin. Zeke frunció el ceño al no reconocer el término vampírico—. El que me convirtió —expliqué—. El que me transformó en vampiro.

Zeke se quedó pálido.

—¿Es a él a quien estás buscando? —susurró—. ¿A un vampiro? ¿Al monstruo que te mató?

—Me dio a elegir —le recordé con firmeza—. Y yo escogí convertirme en un vampiro. Él no me obligó. Kanin no es así.

Ya le había contado a Zeke que Kanin me había salvado de un ataque de rábidos y me había dado a elegir, pero siguió mirándome con incredulidad y aversión. Tal vez porque, para él, todos los vampiros éramos monstruos. Al menos, eso era lo que creía antes de que apareciera en su vida. Ahora no sabía con certeza lo que opinaba de mí. Frustrada, sacudí la cabeza.

—Me enseñó todo lo que sé —continué muy seria. Quería que lo entendiera, que viera que Kanin no era meramente otro monstruo al que odiar y temer—. Me acogió, me enseñó lo que tenía que aprender para ser un vampiro. No tenía por qué, pero eligió quedarse y enseñarme. Estaría muerta de no ser por él.

Me asombré de lo mucho que echaba de menos a Kanin. No me había permitido pensar demasiado en él más allá de saber que tenía que encontrarlo y salvarlo de Sarren, había intentado no imaginarme por lo que estaría pasando. Recordé su voz profunda; sus enseñanzas sobre cómo alimentarme y luchar y sobre la cultura vampírica; la mirada molesta que me lanzaba siempre que me ponía tozuda. Esperaba que estuviera bien, o al menos que siguiera vivo y cuerdo. Había sido frío, serio y a veces duro conmigo, pero sus enseñanzas me habían salvado la vida. De no ser por él, sí que estaría muerta, o peor, sería una depredadora desalmada consumida por su propia sed de sangre, ajena a la posibilidad de ser algo más que un monstruo.

Zeke trató de asimilar esa información durante un rato. Podía verlo pensar, tratar de digerir que nos íbamos a aventurar en la Ciudad Central para rescatar a otro vampiro.

—No tienes por qué venir —dije en voz baja—. No conoces a Kanin y no tienes motivos para estar aquí. Si decides marcharte, no te lo echaré en cara.

Pero Zeke sacudió la cabeza al instante.

—No —musitó, como si ese fuera el final de la discusión—. He pasado por demasiadas cosas para encontrarte. Y los refugiados cuentan conmigo para que los ayude. No pienso irme ahora.

Había algo más implícito en sus palabras y quise preguntarle lo que era, pero Zeke se apresuró a cambiar de tema.

—Ese tal Kanin… —empezó, pensativo—. Me has contado por qué quieres ayudarlo y tiene sentido, pero ¿qué hace Chacal aquí? Lideraba un ejército de saqueadores y controlaba una ciudad entera. ¿Ha renunciado a todo eso? ¿Por qué le interesa tanto ese vampiro? ¿Quién es Kanin para él?

Reprimí un gemido.

—¿Por qué haces preguntas tan difíciles? —murmuré. La expresión de Zeke no cambió y yo suspiré y respondí despacio con la esperanza de que no sacara conclusiones precipitadas—. Kanin también es el progenitor de Chacal. Lo transformó hace mucho tiempo, antes de que yo naciese siquiera. Lo cual nos convierte, al menos en la sociedad vampírica…

—En hermanos —acabó Zeke con un hilo de voz—. Chacal es… tu hermano.

Asentí.

—Mi hermano de sangre —confirmé. Me fijé en cómo se lo tomaba. Zeke se mostraba inexpresivo, cosa que me pareció desconcertante; antes era capaz de leerlo como un libro abierto—. Eso no significa que me caiga bien o que haya olvidado lo que ha hecho —añadí, mirándolo los ojos—. Imagino que me traicionará en cuanto consiga lo que quiere. Pero Kanin es nuestro progenitor y somos los únicos que podemos dar con él.

—¿Por qué?

—Porque… —Me callé y me preparé para explicarle otro dato sobre los vampiros que no me apetecía revelar—. A veces podemos… localizar a los que comparten nuestra sangre, a los miembros de nuestra propia familia. Percibimos dónde están y lo que están sintiendo, normalmente en situaciones de emoción o dolor extremos. La sangre nos une. El vínculo con nuestro progenitor siempre es más fuerte, pero los hijos de un Señor siempre se perciben los unos a los otros una vez se conocen. Por eso el aquelarre de un príncipe siempre suele estar formado por sus propios hijos; les resulta más difícil traicionarle si siempre sabe dónde están.

Zeke frunció el ceño.

—Entonces, ¿puedes percibir dónde está Chacal ahora mismo?

—No podría darte indicaciones detalladas —dije, sin gustarme ese interés súbito—. Solo sé que está en esa dirección. —Señalé una pared—. Pero no exactamente dónde. Y tengo que concentrarme únicamente en él. No es como mi progenitor. Kanin… está sufriendo ahora mismo. Y nos está llamando.

Zeke se quedó callado, pero entrecerró los ojos hacia donde le había señalado. Me removí inquieta.

—Zeke —lo llamé. Odiaba preguntárselo, pero tenía que hacerlo—. No vas a ir a buscar a Chacal, ¿verdad? Estará esperándote y probablemente no haya mentido sobre lo de despertarse en mitad del día. Algunos de los vampiros más poderosos pueden hacerlo. Prométeme que no irás tras él.

Me fulminó con la mirada. Ahora sí que estaba cabreado.

—¿Me lo estás diciendo en serio? —me increpó con severidad—. ¿Tan mala opinión tienes de mí que crees que asesinaría a alguien mientras duerme? —Sacudió la cabeza con repulsión—. No. Cuando mate a ese vampiro, y lo haré, Allison, no te quepa duda, quiero que sea plenamente consciente de ello. Quiero que me vea la cara. Quiero que sepa quién lo ha matado y por qué.

Apartó la mirada y la clavó en el túnel. Un asomo de aflicción cruzó su expresión.

—Jeb se lo merece —dijo con voz más suave—. Y también Darren, Ruth y Dorothy. Y todos los que ha asesinado por diversión. ¿Quién sabe a cuántos habrá matado, cuántos habrán sufrido por su culpa? —Su expresión se endureció otra vez y volvió a mirarme—. Así que no, no pienso apuñalar a tu hermano mientras duerme. Esperaré a rescatar a vuestro progenitor y a asegurarme de que los refugiados están a salvo, y ¿quién sabe cuánto tardaremos en conseguirlo?

»Pero, cuando todo esto acabe, voy a matar a ese vampiro, Allison. Por mi familia, por todos aquellos que viven en el Edén. No pienso dejarlo con vida. La pregunta es… —Me miró fijamente y un atisbo de duda cruzó su expresión—. ¿Tendré que luchar contra ti también?

Me mordí el labio; estaba entre la espada y la pared. Chacal había sido mi enemigo. Por lo que sabía, seguía siéndolo. Pero habíamos viajado juntos y habíamos luchado codo con codo. No me había abandonado a la horda de rábidos en los túneles de Antigua D.C. y, por mucho que odiara admitirlo, era mi hermano. Tal vez no lo fuese según el concepto de los humanos, pero en la sociedad vampírica, éramos familia. Traicionar a Chacal en cuanto consiguiera lo que necesitaba era algo que sí haría él, pero yo no era igual. A menos que me atacara primero, no podía aceptar su ayuda un día e intentar matarlo al siguiente.

Pero al igual que no podía apuñalar a mi hermano por la espalda, tampoco podía enfrentarme a Zeke. Era el único a quien trataría de salvar desesperadamente sin importar el coste. Incluso de mí misma, del demonio que anhelaba su sangre. El que incluso ahora me urgía a abalanzarme sobre él y a clavarle los colmillos en el cuello. Si Zeke iba a por Chacal con la intención de matar, yo no sabía qué haría en realidad, aunque suponía que trataría de detenerlos.

—No lo sé —dije al final, y la esperanza en el rostro de Zeke demudó en decepción antes de perder toda expresión. Sentí una punzada en el estómago; a sus ojos, había elegido a Chacal, pero no pensaba mentirle diciéndole que lo ayudaría a matar a mi hermano. Por mucho que Chacal se lo mereciera—. Esperemos no llegar a eso.

Zeke se giró y miró hacia la oscuridad. Quería seguir hablando, explicarle que no estaba dándoles la espalda a los humanos en favor de los vampiros, pero quedaba poco para que amaneciera y, mientras buscaba un lugar donde dormir, no pude evitar pensar en que tal vez fuese mejor así, que Zeke me odiase. Era una de esas relaciones peligrosas de las que Kanin me había advertido. La más peligrosa, en realidad. Lo que habíamos tenido, lo que habíamos compartido, había sido solo una fantasía letal. Un vampiro y un humano no podían estar juntos; mi demonio interior se reía solo de pensarlo. Solo haría falta un desliz por mi parte, un mínimo error, y lo mataría. Mejor que pensase que era un monstruo, igual que Chacal, y mantener las distancias.

Con todo el dolor de mi corazón, caminé hacia un túnel secundario preguntándome en qué momento me había metido en este follón. Tomar decisiones me había resultado mucho más fácil cuando solo era Allie la aledeña; cuando mi única preocupación era comer y mantener alimentado a Rama; cuando lo único que me importaba era sobrevivir.

Me detuve en la boca del túnel y eché un vistazo atrás, a Zeke. Estaba apoyado contra la pared bajo la rejilla de metal con la cabeza gacha y los ojos cerrados. El agua de lluvia goteaba sobre su pelo radiante, haciéndolo brillar bajo la penumbra. Se lo veía… muy solo; un simple humano en un mundo infestado de monstruos, un único puntito brillante rodeado de sombras acechantes. Y pese a mis intentos por no ser un monstruo, yo también formaba parte de ese mundo que él temía. Formaba parte de la oscuridad que lo arrastraría y terminaría por despedazarlo.

—Lo siento, Zeke —dije, y me adentré en las sombras antes de que él pudiera responder.

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Estoy sediento, a punto de perder el control. Mi mente es un laberinto de pensamientos casi inconexos y un hambre voraz. Ha pasado mucho tiempo, demasiado. Me duele el cuerpo de las ganas que tengo de alimentarme. El demonio que está tomando las riendas de mi mente ruge y se revuelve contra las cadenas que retienen mis muñecas. Necesita liberarse, cazar, matar y alimentarse. Siente movimiento al otro lado de los barrotes y grita frustrado y en señal de desafío. El sonido retumba contra la piedra.

Sin embargo, a pesar de la agonía y la sed constantes, noto lo cerca que estoy del borde, a un mero paso de caer en la locura, donde el hambre por fin destroza la mente y transforma el cuerpo en una bestia despiadada e irredimible. Una locura que, en cuanto echa raíces, no puede revertirse. Solo conozco a un vampiro que llegó a salir del pozo, pero la criatura que regresó de aquella oscuridad absoluta no es ni de lejos la misma.

Tengo que aguantar un poco más. Están cerca, los noto. Si logro mantenerme cuerdo el tiempo suficiente como para que lleguen hasta mí, serán mi salvación. Solo espero que, para cuando ella llegue, lo que aguarde tras los barrotes de hierro no sea una bestia violenta y desquiciada.

Date prisa, Allison. Nos queda poco tiempo.

Desperté aterrorizada… y hambrienta.

Me erguí con un escalofrío y me golpeé la cabeza con el conducto de hormigón donde me había refugiado. Kanin. Kanin estaba sucumbiendo y la sed lo estaba empujando al borde de la locura. El tormento y la agonía lo carcomían por dentro; su necesidad de alimentarse perduraba en mi mente como una mancha de aceite. Era incapaz de imaginar lo que estaría sufriendo. Yo me habría vuelto loca hacía bastante.

«No pienso permitirlo, joder. Ya voy, Kanin, aguanta».

No teníamos tiempo. Necesitábamos encontrarlo ya. Mientras me despertaba del todo, percibí de golpe un olor. Sangre. Mucha sangre.

Salí del canal y di con un cuerpo desplomado sobre el barro de la entrada. Reparé en la mirada vidriosa y vacía de un topo con un balazo en el corazón. Había otro cerca al que también habían disparado en el pecho y que tenía un arma oxidada en la mano. Se me encogió el estómago. La navaja olía a sangre, su sangre.

«¡Zeke!».

Había más cadáveres pálidos y delgados dispersos por el túnel. Habían disparado a la mayoría en la cabeza o en el pecho y de forma limpia, pero al menos un par habían muerto desangrados a causa de tajos profundos. La mayoría portaban armas: cuchillos, tuberías o clavos incrustados en tablones. Rudimentarias pero letales. Me di prisa en avanzar, preocupada.

Escuché voces más adelante y mis colmillos se asomaron. Doblé la esquina y atisbé a Zeke contra una tubería enorme para protegerse la espalda. Sostenía el machete en una mano y la pistola en la otra. Tenía los ojos entrecerrados y la cara y brazos manchados de sangre, lo que le confería un aspecto peligroso. Tres topos rondaban la entrada susurrando y blandiendo sus armas, pero sin querer avanzar por el espacio estrecho hacia el machete que los aguardaba.

—No lo hagáis —suplicó Zeke. Su voz baja y brusca resonó por las tuberías—. No tenéis por qué morir ni resultar heridos. Volved a casa.

—¡Has traído a vampiros a los túneles! —exclamó uno mientras golpeaba la tubería con una barra de hierro oxidado. El ruido hizo que una rata saliera de su agujero y que cayese polvo del techo, pero Zeke ni se inmutó—. Si no te matamos, subirás y les dirás dónde estamos. No podemos arriesgarnos. Todos los intrusos deben morir, ¡y tú el primero!

Le lanzó la tubería a Zeke y este levantó el brazo y la apartó con el machete. Se me tiñó la visión de rojo.

Rugí, enseñé los colmillos y los hombres se dieron la vuelta con los ojos bien abiertos a causa del miedo. Intentaron huir, pero el pasillo era estrecho y yo bloqueaba la única salida que había. Ataqué con la katana y decapité a uno. El siguiente golpe impactó contra la espalda de otro; rasgué carne y músculo hasta terminar partiéndole la columna. Logró dar cuatro pasos antes de que le fallaran las piernas y caer de bruces al suelo. El último, aterrorizado, se lanzó hacia mí con un chillido y la navaja en alto. Agarré su muñeca, con la que intentaba rajarme la cara, lo atraje hacia mí y le clavé los colmillos en la garganta. La sangre caliente y sucia me llenó la boca y la sed estalló. No dejé de beber hasta que el topo se estremeció y quedó inerte en mis brazos. La navaja cayó al suelo con un tintineo.

La sed se redujo hasta un palpitar apenas perceptible, saciada. Solté el cuerpo, me limpié la sangre de la boca y miré a Zeke, que me observaba desde el rincón. Su expresión era seria, pero no asustada, cosa que me alivió. A pesar de saber lo que era, jamás me había alimentado frente a él. Salvo cuando la víctima había sido él, claro, y apenas pude contenerme para no dejarlo seco. Por aquel entonces no me había dado la espalda y ahora tampoco quería ver asco o miedo en sus ojos, porque seguía siendo un monstruo.

«Un momento. Pensaba que eso era lo que querías. Zeke debería temerte; es lo único que lo mantendrá a salvo, ¿no?».

Envainé la espada y avancé por el pasillo estrecho.

—¿Estás bien?

—Sí. —Se apartó de la esquina y se encogió un poco—. Han aparecido de la nada —murmuró. Echó un vistazo a los cadáveres dispersos—. Creo que alguien nos ha seguido desde la base y volvió para alertar a los demás. Querían que les dijese dónde estabais durmiendo para mataros. Les intenté explicar que no era necesario, que no desvelaríamos dónde estaban, pero no me han hecho caso. Venían más y más. No quería matarlos. —Sacudió la cabeza con expresión incómoda y la mirada turbada—. No quería que pasase esto.

—¿Te han hecho daño?

—Nada grave. —Enfundó la pistola con movimientos rígidos—. Me saldrán un par de moratones. Uno se me ha acercado y me ha apuñalado por la espalda. El chaleco se ha llevado la peor parte, pero me ha hecho daño. —Zeke apretó la mandíbula cuando hizo lo mismo con el machete—. Tenían las de perder desde el principio —murmuró—. Yo con pistola y ellos con garrotes y navajas. Deberían haber sido más sensatos. ¿Por qué no han desistido?

Volví a percibir el olor de su sangre y fruncí el ceño.

—Tienes que limpiarte eso. —Él me miró con recelo—. Huelo tu sangre, Zeke. Estás herido y los demás también serán capaces de olerla. Hay que ocultar el olor. A menos que, por supuesto, quieras entrar sangrando en una ciudad llena de vampiros.

Palideció.

—Tienes razón. Toma —murmuró mientras rebuscaba en uno de los bolsillos del chaleco y sacaba un rollo de cinta adhesiva y un par de paquetes blancos. Vaciló, visiblemente incómodo, y me los tendió—. Creo que no llego —dijo sin mirarme—. ¿Te importaría…?

Asentí y cogí todo. Reparé en una especie de venda y en una gasa envuelta en papel que estaba empapada en algún químico que me humedeció los ojos. Zeke se dio la vuelta y dejó caer el chaleco al suelo en silencio. Despacio y con dolor, se quitó la camiseta y dejó a la vista su espalda esbelta y fibrosa y las cicatrices que marcaban su piel.

A pesar de saber que las tenía, me mordí el interior de la mejilla. Había sido testigo de los castigos que le infligía su padre adoptivo cuando no cumplía con sus expectativas y todavía me hervía la sangre. Zeke había crecido con tal concepto de obediencia que me sorprendía que hubiese podido desafiar a Jeb o sus órdenes.

Me coloqué detrás de él y apenas fui capaz de contenerme para no tocarle la espalda o las cicatrices. La herida de navaja en su omóplato era pequeña, pero parecía profunda y rezumaba sangre. Contuve las ganas de hincarle los colmillos en el cuello y me incliné para cubrirla.

—No me has preguntado por ellas —murmuró Zeke mientras abría uno de los paquetes y sacaba una gasa húmeda que olía a desinfectante. O al menos eso me parecía. Nunca había visto ninguna, así que solo podía suponer—. No me importa que quieras saber por qué las tengo. Le pasa a todo el mundo.

—Sé por qué las tienes —repuse en voz baja al tiempo que colocaba suavemente el cuadrado húmedo contra la herida de Zeke. Él se tensó y exhaló; seguramente lo que llevase esa tela rara escociese—. Estaba junto a la iglesia la noche anterior a que los hombres de Chacal os atacaran. Cuando Jeb…

—¿Lo viste?

Asentí y los recuerdos emergieron; Jeb ordenó a Zeke que se quitase la camiseta; el destello del metal cuando el viejo lo golpeó con una antena de coche; Zeke agarrado a una lápida con la cabeza gacha y en silencio; yo entre los matorrales a unos metros de distancia y reprimiendo las ganas de saltar y rebanarle la cabeza a Jeb.

—Aquella noche os alcancé desde la granja de los Archer —revelé, doblando la tela por la mitad para limpiar lo que quedaba de sangre. Aparte de la sed, cuando estaba cerca de Zeke siempre notaba algo que me revolvía por dentro. Tocarlo y sentir su piel cálida en mis dedos empeoraba la situación—. Llevaba siguiéndoos un par de días después de nuestra… discusión. Estaba en el cementerio cuando Jeb y tú salisteis y lo presencié todo. —Tenía la mano sobre una cicatriz que le llegaba desde el hombro al centro de la espalda. Me estremecí—. No me puedo imaginar lo que habrá sido para ti.

—¿Y ya está? —me desafió Zeke en voz baja, aunque no lo dijo con la furia que esperaba—. ¿No vas a decir nada sobre Jeb?

—Tengo mucho que decir de él —respondí—. Pero nada bueno, y supongo que ahora no sería muy respetuoso hablar así de él. Además, ya sabes lo que Jeb pensaba de mí.

«Te adoctrinó para que pensaras igual».

—A veces lo echo de menos —dijo Zeke en un hilo de voz—. Te parecerá una locura, pero lo respetaba. Aunque sus principios distaban de los míos y al final no me convertí en el líder que quiso que fuera, hizo todo lo que pudo por protegernos.

Solté la tela manchada de sangre y desdoblé la otra, que estaba seca, antes de colocarla sobre la herida. Rompí un trozo de cinta y lo coloqué sobre la gasa para mantenerla en su sitio.

—No hace falta que lo defiendas, Zeke. —Me acordé de Kanin—. Sé lo que es echar de menos a alguien. Sentir que… vagamos perdidos. Y desear que esa persona estuviera aquí, aunque solo fuera durante un momento, para encauzarte.

Zeke permaneció callado mientras acababa de cubrir la herida y pegaba los bordes.

—Ese vampiro —dijo cuando estaba a punto de acabar—. Kanin. Te… importa, ¿verdad? Parece como si… fuese algo más que el vampiro que te convirtió.

—Kanin es… —Hice una pausa y medité la respuesta. Me costaba explicar la relación que tenía con él. Era mi progenitor, sí, pero también había sido mi mentor, mi profesor y… mi amigo—. Es complicado —dije al final mientras alisaba el último trozo de esparadrapo—. No diría que es mi padre adoptivo ni nada, pero… supongo que es como mi familia.

—Entiendo —dijo Zeke antes de girarse para que quedásemos de frente.

Sus ojos azules, más suaves y vacilantes, conectaron con los míos. Era como si intentase verme de verdad, encontrar a la persona que conoció. Ver más allá del monstruo, la abominación que le había desgarrado la garganta a un hombre, y dar con la chica bajo la superficie.

—Allie. —Habló con voz suave y el ceño fruncido, como asolado por el dolor—. Jamás perdonaré a Chacal por lo que le hizo a mi familia —aseveró aguantándome la mirada—. Sé que debería, es lo que me han inculcado, pero… no puedo. Me acuerdo de Jeb, de Darren, de Ruth y de todos los que no consiguieron llegar al Edén y lo único que me apetece es clavarle una estaca en el corazón y mandarlo al infierno al que pertenece. Aunque sea retorcido y me esté rebajando a su mismo nivel, es la única forma que tengo de sentirme en paz.

»Pero tú y yo… —Se calló y me observó—. Tal vez podamos… empezar de cero. Dejar atrás lo que nos ha pasado y volver a intentarlo. No quiero pelearme contigo, sé que tienes razones para viajar con Chacal e intentaré respetarte por mucho que no se lo perdone.

—Yo tampoco quiero que peleemos —murmuré antes de bajar la mirada para no contemplar su torso musculoso tan de cerca. Aprecié de refilón algunas cicatrices pálidas en su pecho, nada que ver con todas las de la espalda, y el estómago se me revolvió un poco—. Sigo siendo un vampiro, Zeke, y voy a tener que beber sangre. Tal vez tenga que matar a más gente, lo sabes.

—Ya. —Zeke se acercó. No nos tocamos, pero sentí el calor que irradiaba su piel y que me instaba a que lo mirase—. Sigo despreciando todo lo que los vampiros han hecho y voy a hacer todo lo posible por ayudar a la gente de aquí, pero… eso no significa que te odie a ti, Allie.

Alcé los ojos y lo miré. Él me lanzó una sonrisa triste.

—Antes todo era blanco o negro —admitió a la par que se encogía de hombros—. Las enseñanzas de Jeb no dejaban espacio para el gris. Sin embargo, ahora entiendo mucho mejor a los vampiros. Y soy consciente de que, por lo menos, tú intentas ser distinta.

—¿Cómo lo sabes? —repuse.

En parte no sabía lo que estaba haciendo. Zeke por fin había dicho lo que había anhelado que dijese todo este tiempo: que no era como los demás vampiros, que era diferente. Sin embargo, mi parte racional era consciente de que estábamos en terreno pantanoso, que Zeke debería temerme y odiarme, que yo podría perder el control en cualquier momento y él acabaría muerto. Recordé las palabras burlonas de Chacal: «Somos iguales, hermanita. Lucha todo cuanto quieras, al final el monstruo siempre gana».

—Tal vez te esté usando —proseguí mientras peleaba conmigo misma. Por un lado, tenía ganas de abrazar a Zeke y por otro, de asustarlo hasta alejarlo de una vez por todas, apartarlo del monstruo que insistía en despedazarlo—. Tal vez Jeb tuviese razón. ¿Cómo sabes que no soy como ellos?

—Porque si lo fueras, habría muerto en lo alto de la torre de Chacal aquella noche —respondió tranquilamente, sin que le cambiase la voz.

—Uf, voy a vomitar —intervino una voz de lo más inoportuna.

Nos separamos justo cuando Chacal entraba en el túnel con una sonrisa socarrona y echaba un vistazo a la carnicería.

—Menudo rastro habéis dejado —comentó pasando por encima de uno de los topos a los que había matado—. Al menos no me ha costado encontraros, aunque me siento excluido. La próxima vez que decidáis ir de matanza, al menos invitadme para demostrar que os importo.

Sonrió mientras Zeke recogía la camiseta y el chaleco del suelo y se los ponía a toda prisa.

—Bueno, ahora que ya habéis terminado de liaros en un túnel lleno de tripas y entrañas, ¿estáis listos para ir a ver al príncipe?

Subí por la escalerilla, aparté la rejilla y salí de la cloaca. La brisa mecía el césped alto, me alborotaba el pelo y me enfriaba la piel, aunque no lo notaba. Una nevisca soplaba entre nosotros y cubría el suelo de blanco.

Miré alrededor con recelo. Estábamos rodeados de edificios bajos, antiguos y medio derruidos. Nos encontrábamos en un antiguo aparcamiento, pero la vegetación lo había absorbido y ahora apenas se veía el hormigón entre la hierba y la fina capa de nieve en el suelo.

Me giré y vi las luces brillantes de las torres vampíricas que se cernían sobre el resto de los edificios. Jamás había estado tan cerca. Entrecerré los ojos. Sí, la llamada provenía de allí; me instaba a ir hacia ellas.

«Ya voy, Kanin. Aguanta».

—Exploré el perímetro cuando os fuisteis a dormir, antes de que me atacasen los topos —anunció Zeke acercándose por mi espalda.

Llevaba las pistolas y el machete, pero no las estacas. Las había dejado en los túneles antes de subir, lo cual era bueno; los vampiros, los guardias y las mascotas no verían con buenos ojos la presencia tan obvia de un cazavampiros.

—Hay una patrulla que pasa cada media hora o así, pero poco más. En el centro la cosa cambia. Hay mucha gente y creo que varios son vampiros. Han colocado una valla de seguridad en torno a esos tres edificios —señaló a las torres de los vampiros— y parece que están registrando a todos los que quieren atravesarla. No pude acercarme mucho; tienen guardias con perros apostados por todo el perímetro y no quise arriesgarme a que me oliesen.

Volví a mirar hacia las torres. Aquí estábamos, al otro lado del muro y en la linde del territorio del príncipe.

—Entonces, ¿cómo vamos a atravesarla? —murmuré.

—Podríamos explorar el perímetro más a fondo —sugirió Zeke—. Ver si hay algún agujero o algún momento de descanso de la patrulla. Tal vez podamos darles esquinazo.

Chacal resopló y volvió a dejar la rejilla en su sitio.

—No podrás darles esquinazo —se burló mientras se giraba hacia nosotros—. Aunque logres saltarte el control, esquives a los guardias y a las mascotas, vas a entrar a la guarida del príncipe de la ciudad. ¿Crees que dentro solo habrá humanos debiluchos o qué? —Sacudió la cabeza—. El aquelarre de Salazar estará por todos lados. Son la élite, la guardia que él mismo escogió.

—Entonces, ¿cómo damos con Kanin? —exploté. Sentía que el tiempo se nos echaba encima—. Tenemos que entrar. ¿Qué sugieres que hagamos, acercarnos y llamar a la puerta?

—Pues, de hecho, eso es lo que vamos a hacer —respondió Chacal.

Zeke y yo nos lo quedamos mirando entre asustados y estupefactos.

—¿Bromeas, no? —murmuró Zeke—. No nos dejarán entrar. No estoy censado y ambos os colasteis desde el otro lado del muro. Sabrán que sois intrusos.

—Eso sin contar con que Salazar odia a los descendientes de Kanin —añadí—. Tal vez se te haya olvidado, pero nos intentó matar a Kanin y a mí la última vez que estuve aquí. Guardias, camiones y gente disparándonos cada quince metros.

Chacal soltó una carcajada.

—Gente de poca fe. —Suspiró y empezó a andar por el aparcamiento a la par que nos hacía un gesto para que lo siguiéramos—. Pensáis como humanos. Patético. Os recuerdo que soy vampiro desde hace bastante tiempo. Dejádmelo a mí y mantened el pico cerrado.

Nerviosos, seguimos a Chacal por las aceras fracturadas en dirección al centro de la ciudad. Las farolas titilaban e iluminaban el camino, aunque había algunas rotas o que chisporroteaban cada cierto tiempo. Estas calles estaban más limpias que las del Aledaño; había menos montañas de basura, menos vegetación creciendo por todos lados y ni rastro de coches obstruyendo las carreteras. Los edificios que flanqueaban el camino estaban vacíos y deteriorados, pero cuanto más nos acercábamos al centro, más luces veíamos. Una vez miré hacia atrás y eché un vistazo al Muro Interior, a oscuras y vacío. Me pregunté qué caos se habría desatado en las calles de mi antiguo barrio.

Chacal ni se detuvo ni redujo la velocidad; caminaba por el medio de la carretera como si fuese el amo y señor del lugar. Incluso el abrigo largo que llevaba se le abría por detrás al avanzar. No vaciló cuando media docena de guardias armados doblaron la esquina y se nos acercaron.

Me tensé y la mano de Zeke dio una sacudida, como si quisiera llevarla a su pistola. Sin embargo, en cuanto nos avistaron apartaron la mirada y se giraron bruscamente. Sorprendida, los vi cruzar la carretera para evitarnos y me di cuenta de lo que debíamos de parecerles: dos vampiros y un humano armados caminando por las calles de la Ciudad Central como si esta nos perteneciera. Ahora entendía la estrategia de Chacal. Pues claro que los guardias no nos interrogarían, éramos vampiros. Colarnos o deambular por los alrededores de la Ciudad Central sería tremendamente sospechoso y habríamos llamado la atención enseguida, pero cuando un chupasangre caminaba a plena vista, todos los humanos —fueran mascotas, guardias o trabajadores— lo evitaban.

Esperaba que Chacal dejase marchar a los humanos y siguiera avanzando hacia la valla, pero el vampiro cambió de rumbo de repente y se acercó a ellos. Su forma de caminar y su postura denotaban una gran confianza en sí mismo. La patrulla se detuvo y los guardias se tensaron y miraron para otro lado.

Chacal llegó hasta ellos, cogió por el cuello al jefe y lo estampó contra una pared antes de enseñarle los colmillos de cerca.

—Vuestro príncipe no es muy atento —protestó Chacal. El resto de la patrulla se encogió sin saber si sacar las armas o salir huyendo. Zeke y yo nos quedamos mirándolos tan sorprendidos como ellos, pero tratamos de no mostrarlo—. Aquí estamos nosotros intentando ser amables y educados y presentarnos ante Salazar, pero él ha sellado las puertas y la muralla. Hemos tenido que venir por las alcantarillas. ¿Sabes lo asqueroso que es eso, humano? —Enseñó los colmillos mientras gruñía y el humano palideció. Parecía a punto de desmayarse—. ¿Qué demonios pasa en el Aledaño? Las bolsas de sangre con patas se han vuelto locas y han intentado atacarnos. ¿Es que Salazar ha perdido el control de su ciudad o qué?

—¡Señor! —El humano hizo un intento de saludo a pesar de que temblaba tanto que apenas podía levantar los brazos—. Lo siento, señor, estamos teniendo problemas en el Aledaño…

—Ya lo veo, humano. —Chacal volvió a enseñarle los colmillos y el guardia apartó la cabeza y se la golpeó contra la pared—. Quiero saber por qué Salazar no lo tiene ya todo bajo control.

—Señor, le garantizo…

—Me importan un comino tus garantías. —Chacal soltó al guardia de improviso y retrocedió mientras dejaba que el humano se desplomara contra la pared—. Quiero ver a Salazar. Exijo una audiencia con vuestro príncipe. Llevadme ante él ahora mismo.

—Señor… —El guardia parecía completamente aterrorizado y desdichado al mismo tiempo—. No tengo tal autoridad…

—Esto me parece increíble. ¿Cómo gobiernan esta ciudad? —Chacal gruñó y nos lanzó una mirada desdeñosa a Zeke y a mí. Se volvió hacia los guardias, inspiró e hizo ver la poca paciencia que tenía—. Entonces dime, bolsa de sangre con patas. ¿Quién la tiene?

—El… El ayudante del príncipe, señor. Su mascota. Él se encarga de admitir a los visitantes en la cámara del príncipe.

Chacal avanzó mientras hablaba.

—Entonces más te vale dar con él pronto, ¿no crees?

—¡Sí, señor! —El guardia se apartó de la pared y pareció alegrarse de poder echarle el muerto al otro—. Me pondré en contacto con él ahora mismo. Sígame, por favor.

Chacal sonrió mientras empezábamos a caminar en dirección a las torres vampíricas tras la patrulla.

—¿Ves? —murmuró, mirándome—. Cuando te comportas como un vampiro, los humanos te tratan como tal. No hace falta esconderse ni merodear. Ellos son el rebaño y nosotros, los lobos, y lo saben.

—Así que esto es una ciudad vampírica —dijo Zeke fríamente.

Chacal resopló.

—¿Molesto, tentempié? ¿He sido demasiado brusco con el humano? —Hizo una mueca—. Más vale que te acostumbres. Esta ciudad es nuestra y aquí hacemos lo que nos da la gana. Todos los humanos que viven entre estos muros son nuestros.

—No todos —declaró Zeke con firmeza.

En otras circunstancias me habría puesto de su lado y habría informado a Chacal de que en las ciudades vampíricas existían humanos que se resistían a los vampiros y que vivían libres —yo había sido una de ellos—, pero no quería empezar una pelea en pleno territorio enemigo. No cuando nos estábamos aproximando rápidamente a la valla que rodeaba las torres vampíricas. Cuanto más nos acercábamos, más nerviosa me ponía. Si mi corazón siguiese latiendo, estaría martilleando contra mis costillas. Este territorio pertenecía al príncipe, el Señor que gobernaba la ciudad con mano de hierro. Y no solo eso; los vampiros más fuertes de la ciudad, el aquelarre del príncipe, campaban a sus anchas por los pasillos de las torres. Había muchísimos chupasangres. Como Chacal no supiese lo que estaba haciendo, estaríamos entrando de cabeza en una trampa mortal.

—¿Qué pretendes hacer ahí dentro? —le dije a Chacal entre dientes. De repente me entraron ganas de conocer el plan, si es que lo había, o de saber si íbamos a ciegas—. Eres consciente de que si Salazar descubre quiénes somos, colgará nuestras cabezas en la pared, ¿no?

—Tranquila, hermanita. —Chacal enarcó la ceja—. A menos que te haya visto antes, no te conoce. Para él simplemente eres otro vampiro mestizo y nómada. Y a mí no me conoce de nada. No te preocupes, sé cómo piensan los príncipes. Entraremos, le colaremos que estamos de paso y montaremos un numerito diciendo que no podemos irnos ahora y él se cabreará, pero seguramente no lo bastante como para echarnos. Al fin y al cabo, hay que seguir cierto protocolo cuando te visitan otros vampiros y todos los príncipes son unos estirados. Lo más probable es que se disculpe por el estado de la ciudad y nos ofrezca quedarnos en la torre hasta que pase la crisis. Entonces tendremos libertad para buscar a Kanin por donde queramos. Está chupado.

—Demasiado —murmuró Zeke.

Yo coincidía con él, pero Chacal puso los ojos en blanco.

—Bueno, si tenéis un plan mejor, soy todo oídos.

Estábamos muy cerca de la valla. Pasamos junto a más guardias y humanos esperando en cola frente al puesto de control. Delante había un guardia que pedía a los humanos que le enseñasen el tatuaje, que normalmente se encontraba en la cara interna del brazo. Pasaban un escáner por la marca y la analizaban antes de que el guardia les hiciese un gesto con la mano para que avanzasen. Me mordí el labio para evitar poner una mueca de asco. Antes de transformarme había tratado de evitar precisamente esto: convertirme en una esclava de los chupasangres. Que me marcasen como al ganado, como alguien con dueño, como la propiedad del príncipe. Por aquel entonces, no me había arrepentido, aunque sabía que habría sido más sencillo tatuarme, aceptar la comida y la protección que ofrecían y disfrutar de una vida más fácil. Al recordarlo lo veía con otros ojos. Jamás había sido libre del todo en Nueva Covington. No había donado sangre, es verdad, pero había estado atrapada, a merced de los vampiros y viviendo con un miedo constante. De haber estado censada, los vampiros habrían ganado, pero no habría tenido la necesidad de rebuscar comida entre las ruinas la noche en que los rábidos me atacaron, cuando morí.

¿Qué era peor? ¿Someterme a los chupasangres y dejar que me tratasen como a una esclava, como al ganado, o convertirme en uno de esos monstruos?

«Deja de pensar en eso, Allison. Ahora ya no importa, ya tomaste la decisión».

—Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer nosotros? —le preguntó Zeke a Chacal mientras un par de perros enormes y atados nos gruñían. Apenas quedaban unos metros hasta la guarida del príncipe—. Sabrán que soy humano, que no estoy censado y que voy armado. ¿Aquí no hay pena de muerte por eso? ¿O es eso lo que pretendías?

—Yo me encargo, chaval, confía en mí. —Chacal nos miró por última vez—. Tú solo aparenta ser peligroso.

Que confiásemos en Chacal. No era buena idea, pero ya no podíamos hacer nada. La patrulla se detuvo frente a otro puesto de control y el jefe empezó a hablar con un guardia. El hombre uniformado nos miraba desde una ventanita alta con los ojos entrecerrados. Me moví, inquieta, y sentí un ramalazo de sed. Había tantos humanos…

El hombre del puesto salió y se encaminó hacia nosotros con el ceño fruncido. Chacal lo fulminó con la mirada mientras se nos acercaba flanqueado por dos soldados con armas de fuego enormes.

—Señor —saludó con la impresión de que se dirigía a alguien importante—. Bienvenido a Nueva Covington. Disculpe el estado de la ciudad. Me han comunicado que quiere una audiencia con el ayudante del príncipe, ¿verdad?

—No —repuso Chacal mirando con desdén al hombre—. No quiero una audiencia con la mascota del príncipe. Quiero ver a Salazar. Pero como el llorón de su mascota es la única forma de llegar hasta él, estoy siendo educado y siguiendo el protocolo. Lo que no entiendo es qué hago aquí hablando contigo.

Debió de decir lo último enseñando los colmillos, porque el hombre se encogió un poco. Se lo veía más pálido que antes.

—Verá, se-señor —tartamudeó y lanzó una mirada intencionada a Zeke—. Los humanos no censados tienen prohibida la entrada a la Ciudad Central. Si viene del Aledaño, me temo que debemos ponerlo en cuarentena de inmediato. Podría estar infectado y no podemos arriesgarnos a que la enfermedad se propague por la ciudad y mucho menos en las torres. Nos lo vamos a tener que llevar.

Me tensé y me subió un gruñido por la garganta. Apenas pude contenerme para no avanzar y desenvainar la espada. Zeke se había quedado helado a mi lado, con expresión seria pero no sorprendida. Como si lo hubiese esperado. El hombre señaló a dos guardias que rodearon a Zeke. Gruñí, enseñé los colmillos y me preparé para interponerme entre ellos, pero lo siguiente que dijo Chacal provocó que todo el mundo se detuviese.

—Como alguien le ponga un solo dedo encima os arranco la cabeza.

Todos se quedaron quietos. Chacal lo había dicho tan tranquilamente, sin siquiera moverse o girarse, pero cuando un vampiro amenazaba de esa forma, se le creía. Los guardias retrocedieron apresuradamente. El otro humano fue a protestar, pero calló en cuanto Chacal dio un paso adelante y se cernió sobre él.

—Dime, humano —murmuró el vampiro en voz baja y amenazadora—. ¿Qué dice la ley sobre quitarle la mascota a un vampiro?

Zeke se tensó, aunque los humanos no se dieron cuenta porque estaban centrados en Chacal. Vi la expresión iracunda en su rostro, pero permaneció en silencio mientras Chacal se cernía sobre el hombre.

—¿Y bien?

El humano tragó saliva.

—Está prohibido ponerle la mano encima a un humano marcado sin el permiso directo de su amo bajo pena de muerte, señor.

—¿Ves acaso la marca de Salazar en él?

—No, señor.

—Entonces apártate de mi camino —prosiguió Chacal con la misma voz letal y serena de antes—. Antes de que te arranque el corazón por tu insolencia y me lo coma delante de ti. Ya he desperdiciado demasiado tiempo aquí.

El humano no quería discutir. Estaba pálido y su actitud chulesca parecía haberse esfumado junto con su valentía.

—Llevad a nuestros invitados al despacho de don Stephen —ordenó con un gesto a los guardias—. Informadle de lo sucedido. Tal vez se encuentre con el príncipe, así que avisadle de que es importante.

—¡Sí, señor! —Los guardias se adelantaron y le hicieron una leve reverencia a Chacal—. Síganos, por favor.

Se dieron la vuelta y atravesaron el puesto de control mientras el otro humano nos hacia el gesto de que los siguiésemos.

Increíble. Habíamos pasado la valla sin tener que pelear o matar a quien intentase llevarse a Zeke. Chacal lo había conseguido. Yo no lo habría hecho así, ni siquiera sabía si sería capaz. Alucinaba con que hubiera protegido a Zeke de esa manera. No había permitido que se lo llevaran, por mucho que su insistencia hubiese reducido las posibilidades de conseguir entrar.

A juzgar por la expresión pensativa de Zeke, él estaba igual de sorprendido que yo.

Tras dejar varios edificios pequeños atrás, los guardias nos condujeron por la carretera hacia un tramo de escaleras de hormigón que acababan en las amplias puertas dobles de entrada a la primera torre. Otro guardia nos abrió la puerta y entramos a un vestíbulo enorme con columnas verdes y negras junto a las paredes y un gran mostrador de madera enfrente. Un puesto de control más nos esperaba al otro lado de la puerta. Un par de humanos había llegado antes que nosotros y tuvieron que escanearse los tatuajes para poder pasar.

«¿Cuánta seguridad necesita el príncipe?», pensé. Los guardias al otro lado del mostrador nos lanzaron una mirada recelosa. ¿Se rodeaba de tantos guardias por paranoia o por la situación actual en el Aledaño? Quién iba a decir que un Señor temía que unos cuantos humanos rebeldes, o incluso algún vampiro, se colaran en su torre.

Una rubia trajeada nos estaba esperando al otro lado del puesto de control y le hizo un gesto a los guardias para que nos dejaran pasar. Hizo una reverencia cuando nos acercamos y al erguirse sonrió ampliamente a Chacal. Oía el martilleo de su corazón y olía el miedo que corría por sus venas, aunque lo ocultaba bien. De hecho, todos los humanos de aquí apestaban a lo mismo.

—Bienvenidos a la torre del príncipe, señor —anunció la mujer mientras Chacal la desnudaba con la mirada—. Soy la secretaria de don Stephen. Síganme y los conduciré a su despacho. Don Stephen se encuentra en una reunión, pero estará con ustedes en cuanto pueda.

—Más le vale —gruñó Chacal.

La secretaria no mostró emoción alguna, pero su corazón empezó a latir más deprisa y sus zapatos resonaron en el suelo cuando nos adentrarnos en la torre.

Me concentré en otra cosa, en algo bien distinto.

Ahí. Lo sentía. Kanin estaba cerca, pero… debajo. En algún lugar bajo la torre, apenas cuerdo.

«Aguanta, Kanin. Ya casi estamos».

Mientras la mujer nos conducía a través del vestíbulo bien iluminado y por una serie de pasillos sombríos, sus tacones no dejaban de repiquetear sobre los azulejos. Los pasillos estaban casi vacíos. No veía luz por debajo de las puertas ni en las alas adyacentes, y tampoco había humanos a excepción de una mujer con una mopa que fregaba el suelo. Hacía casi tanto frío en la torre como fuera. La respiración de Zeke se condensaba en el aire conforme nos adentrábamos en el laberinto y las sombras se cernían en torno a nosotros. La torre daba la sensación de ser un espacio frío, inhóspito y hostil, aunque era el edificio más limpio y cuidado que había visto nunca.

Una puerta se abrió frente a nosotros y dos hombres trajeados salieron por ella. Ambos eran vampiros altos y pálidos, no tenían un mechón fuera de su sitio y su ropa estaba bien limpia. Me tensé cuando nos vieron. La secretaria inclinó la cabeza mientras pasamos a su lado, pero ellos la ignoraron y nos observaron con ojos brillantes y una leve sonrisa. Estaba preparada para desenvainar la espada si se lanzaban hacia nosotros, pero nos dejaron pasar sin problema y nosotros proseguimos nuestro camino por el pasillo. Me preguntaba si estos eran los vampiros de tipo dos de los que Kanin me había hablado, los nobles de la sociedad vampírica. También me pregunté qué harían durante toda la noche en esta torre monstruosa. Kanin me había hablado un poco sobre la política vampírica antes de que nos separásemos; las traiciones constantes, las estrategias y lo de ir escalando en la cadena de mando para acercarse al príncipe. Por aquel entonces no me había interesado mucho el tema puesto que no deseaba vivir en ninguna ciudad vampírica, pero ahora desearía haber prestado más atención.

—Por aquí, por favor. —La mujer abrió una puerta que conducía a un despacho grande y muy ordenado—. Don Stephen los atenderá enseguida.

Crucé el umbral, miré alrededor y traté de dejar el desagrado a un lado. Quizá las mascotas fueran unos vendidos y unos traidores a su raza, pero estaban bien atendidos. La alfombra bajo mis pies era suave y mullida y las pesadas cortinas aislaban del frío. Había un enorme escritorio de caoba pulida en un rincón de la estancia rodeado de estanterías y documentos. En esta sala hacía más calor que en los pasillos, seguramente por el fuego que crepitaba animadamente en la chimenea de mármol de la pared más alejada. Me sorprendía que los vampiros permitiesen encender fuego en sus edificios, aunque fuesen pequeños y estuvieran contenidos, pero supuse que no podían dejar que sus preciados humanos murieran de hipotermia.

Había un sofá de piel pegado a otra pared con cojines y mantas pulcramente dobladas, como si la mascota durmiese aquí a menudo. Un objeto me llamó la atención. Un libro abierto y boca abajo en el reposabrazos. Fui incapaz de contenerme. Me acerqué y me incliné para leer el título. De ratones y hombres. John Steinbeck. Alcé la mirada más allá del sofá y vi otra estantería en la esquina, junto a la ventana. Estaba llena de libros, jamás había visto tantos juntos. Por un momento sentí una punzada de envidia.

Cuando era Allie la aledeña solía coleccionar libros como este sin importar donde los encontrase. En el Aledaño, tenerlos era ilegal. Los Señores no querían que su ganado supiese leer; si nos enterábamos de cómo era la vida antes, tal vez se nos metiesen ideas peligrosas en la cabeza. Uno de mis secretos mejor guardados era que sabía leer. Mi madre me había enseñado y yo me había aferrado a ese logro con uñas y dientes. Era una de las cosas que los vampiros jamás podrían quitarme.

Sin embargo, cuando Kanin me transformó tuve que abandonar mi colección y los humanos que ocuparon mi casa los quemaron. Años de esfuerzo a la basura en cuestión de segundos.

Pero las mascotas podían leer sin temor alguno; podían tener una amplia colección de libros si les daba la gana y sin necesidad de esconderla. No les hacía falta buscarse la vida para sobrevivir ni pegarse a un compañero bajo una manta sucia para evitar morir de hipotermia. No, tenían todo lo que querían o necesitaban por el módico precio de vender a los suyos.

«Qué bonito».

—Sigo creyendo que no es buena idea —insistía Zeke detrás de mí—. Los del pasillo eran vampiros. Si el príncipe descubre quiénes somos, no podremos salir del edificio peleando, y del Aledaño ya ni hablemos.

—Tranquilo —replicó Chacal. Lo oí sentarse en una de las sillas cercanas al escritorio—. Ya os he dicho que Salazar no nos conoce de nada. Nadie nos conoce. Mejor fingir que pertenecemos a este lugar a que nos pillen escabulléndonos de forma sospechosa. Relájate, mascota. —Percibí la sonrisa en su voz y cómo Zeke se enfurecía—. Somos vampiros. ¿Qué podría pasar?

Me llamó la atención algo en la estantería: un rayo de color entre los libros más oscuros y apagados. No sabía por qué, pero me atrajo. Rodeé el sofá con una sensación persistente en la cabeza y me acerqué a la estantería. Entonces dicha sensación se convirtió en un presentimiento.

—¿Allie? —me llamó Zeke, aunque apenas lo oí mientras agarraba el lomo—. ¿Qué estás haciendo?

Saqué el libro de la estantería y, de pronto, la mente se me quedó en blanco y noté un frío glacial en el estómago. Unos animales coloridos bailaban en la cubierta de un libro infantil que conocía como la palma de mi mano. Al contrario que los demás libros de la estantería, este estaba rasgado y sucio y tenía moho en una esquina. Lo reconocí al instante. Este era el libro de mi madre; el que me había leído cientos de veces cuando yo era pequeña, el que más me arrepentía de haber perdido. El frío del estómago se extendió por todo mi cuerpo. Que esto estuviera aquí solo podía significar…

La puerta se abrió y oí unas pisadas seguidas de una voz que reconocí al instante.

—Gracias por esperar. Soy don Stephen, el ayudante del príncipe Salazar. Querían una audiencia con el príncipe, ¿verdad?

Me di la vuelta despacio y me topé con la mirada pálida de Rama al otro lado de la estancia.

11
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Había cambiado.

El Rama que yo recordaba había sido alto y delgado, un espantapájaros con el pelo de color paja y ojos azules, asustados y llorosos. La persona que vi en la puerta rodeada por cuatro vampiros armados y dos humanos seguía siendo alto y delgado, pero vestía un traje de chaqueta y cargaba un maletín en una de sus manos huesudas. Ya no estaba tan flaco como antes y se había cortado y peinado el pelo hacia atrás; aquella maraña que yo recordaba había desaparecido.

No obstante, el mayor cambio estaba en sus ojos y en el modo en que se movía. En el Aledaño, Rama siempre trataba de pasar desapercibido y dependía de mí para sobrevivir. Todos le daban miedo y a menudo se metían con él porque esperaba que yo lo defendiera en vez de plantarles cara él mismo.

Ahora llevaba la cabeza bien alta y su forma de hablar y de mirar era casi arrogante, aunque eso tal vez se debiera a sus acompañantes, los dos humanos y cuatro vampiros que lo rodeaban con pistolas y unas ballestas más pequeñas que la que Zeke había tenido que entregar. Al verlo sentí que los últimos vestigios de algo en mi interior —esperanza, cabezonería, incredulidad— se fracturaban y desaparecían. Siempre me había preguntado qué le había ocurrido, si de verdad me había vendido al príncipe cuando se enteró de lo que era. En el fondo había guardado la esperanza de que no hubiera sido así.

Pero aquí estaba, como asistente personal de Salazar, mirándome como si acabase de ver un fantasma.

—¿A-Allie? —Su voz sonó como un susurro ahogado y horrorizado y los guardias lo miraron, nos miraron, alarmados—. No. No, no puedes ser tú. ¡Se supone que estás muerta!

—Rama —lo llamé mientras daba un paso hacia delante, pero retrocedió hacia el pasillo y me señaló con desesperación.

—¡Detenedla! —chilló a sus guardias, que al instante cargaron las ballestas y nos apuntaron al corazón. Chacal maldijo y se levantó. Zeke se tensó y fue a sacar su pistola—. ¡Detenedlos a todos! ¡Ha venido a matarme!

—¡No he venido a matarte! —grité, levantando las manos. Varias estacas de madera me apuntaban al pecho y me hacían encogerme por dentro. Mierda, como no recuperásemos las riendas de la situación íbamos a acabar como brochetas de rata—. Rama, ¡para! —exclamé a la desesperada—. No he venido a por ti. Queremos ver al príncipe, ¡nada más! Ni siquiera sabía que estarías aquí.

Él volvió a mirar alrededor de la estancia con frialdad y sospecha.

—No te creo.

—Haz lo que quieras. Te estoy diciendo la verdad. —Mantuve las manos levantadas mientras Rama volvía a entrar en el despacho—. No hemos venido a por nadie. Solo queremos ver al príncipe.

Ojeó a Zeke y Chacal y luego volvió a fulminarme con la mirada.

—No deberías estar aquí, Allie —me acusó. Ahora sí que había sonado tan taciturno como su antiguo yo—. El amo Salazar me dijo que estabas muerta, me prometió que te habían matado. No deberías estar aquí.

El enfado y algo más peligroso estallaron en mi interior.

—Siento decepcionarte, pero sigo viva.

Rama entrecerró los ojos y una expresión desagradable cruzó su rostro mientras se giraba hacia los guardias.

—Arrestadlos —ordenó y los guardias se irguieron—. ¿Quieren ver al príncipe? Pues los llevaremos hasta él. Seguro que al amo le encantará conocerlos.

Contuve un gruñido a la vez que dos de los vampiros avanzaban hacia mí y los otros continuaban apuntándonos.

«Mierda. ¿Y ahora qué?».

No podríamos escapar peleando con la élite del príncipe, no cuando una torre llena de vampiros se interponía entre nosotros y la salida. Aunque Chacal y yo consiguiéramos salir, a Zeke lo harían pedazos antes de llegar al vestíbulo siquiera. Y en caso de que lográramos huir, jamás podríamos volver a entrar. Rama sabía que estaba aquí y el príncipe pronto se enteraría. Miré a Zeke y a Chacal preguntándome si tenían algún plan brillante para sacarnos de este sitio, pero se los veía tan serios como yo. No había manera de salir. Nos habían atrapado.

Apreté los puños cuando un guardia agarró mi katana y levantó la vaina por encima de mi cabeza. A duras penas me contuve para no partirle la nariz. Sin ella me sentía desnuda. El otro guardia descolgó unas esposas negras de metal del cinturón y me sujetó los brazos.

—Esto no es necesario, Rama —dije al tiempo que el vampiro me ponía los brazos a la espalda de mala manera y cerraba las esposas alrededor de mis muñecas.

El peso de las cadenas me ralentizaba; era evidente que las habían diseñado especialmente contra vampiros.

—Ahora me llaman Stephen —me corrigió Rama con petulancia—. Don Stephen. Y quien decide lo que es necesario aquí soy yo, Allie. —Una sonrisita engreída apareció en sus labios a la vez que levantaba la barbilla—. Ya nadie me da órdenes.

Solo pude quedarme observando mientras también desarmaban y esposaban a Zeke y a Chacal. Este último puso los ojos en blanco como si la situación lo fastidiara, pero Zeke palideció cuando le arrebataron la pistola y el machete y le colocaron los grilletes. Me miró y pude ver la resignación en su cara, la aceptación de que no iba a salir de aquí con vida.

«Lo siento, Zeke. No pretendía involucrarte en esto. Nos sacaré de aquí como sea, lo prometo».

Una vez terminaron, Rama asintió satisfecho y se me quedó mirando unos instantes más.

—Por aquí —dijo con pomposidad, como si estuviera anunciando una visita guiada—. El príncipe Salazar nos está esperando.

Un guardia me asestó un empujón en el hombro con la ballesta y me dispuse a seguir a mi antiguo amigo a través de los pasillos de la torre del príncipe de la ciudad.

Mierda, no quería conocer a Salazar así: arrestada, encadenada e incapaz de defenderme a mí misma ni a aquellos que me acompañaban. Las cosas habían salido muy mal, pero cuando conociéramos al príncipe no podría hacer nada aparte de tratar de escapar. Me preguntaba si Chacal ya estaría pensando en un plan, alguna especie de discurso o engaño que nos sacara de aquí con vida. Él era el único que sabía de política vampírica. Aunque, en parte, también era culpa suya que nos encontrásemos metidos en este lío.

Quería hablar con él y también con Zeke, pero los guardias que nos flanqueaban lo hacían imposible.

Llegamos hasta un par de ascensores al final del pasillo y Rama nos miró con recelo mientras las puertas se abrían.

—Llevadlos a la última planta —ordenó a los cuatro vampiros antes de dar un paso hacia el otro ascensor—. Os veo allí.

«Cobarde», pensé mientras entraba en el cubículo con los dos guardaespaldas humanos, sonriente y con las manos en el regazo a la espera de que las puertas se cerraran. «Supongo que no quiere estar en el mismo espacio cerrado que la vampira a la que apuñaló por la espalda».

Los guardias sacaron las armas y nos guiaron hacia el interior. Nosotros nos apiñamos en el centro y ellos se colocaron en las esquinas. Las puertas se cerraron y sumieron el cubículo en oscuridad, y entonces el ascensor comenzó a moverse.

Me tensé y rechiné los dientes. Ya había montado en uno bastante más desvencijado y chapucero que este, que crujía, traqueteaba y soltaba chispas, y que amenazaba con caerse en cualquier momento. No me gustaban los espacios cerrados y estrechos, me ponían de los nervios. Los guardias permanecieron mirando al frente con las armas desenfundadas, pero sin apuntarnos ni prestarnos atención. Probé a tirar de las cadenas que me rodeaban las muñecas. Si pudiera liberarme, estaría preparada en caso de que se presentase una oportunidad para escapar. Por desgracia, los grilletes no cedieron. No podría ir a ninguna parte.

Chacal se inclinó y acercó la boca a mi oreja.

—No me habías hablado de tu amiguito —musitó. Si los guardias lo oyeron, no les importó—. Dato que habría estado bien conocer antes de venir a la torre del príncipe.

—No creí que fuese a verlo aquí —susurré—. Pero ya no importa. Espero que a esa cabeza retorcida tuya se le ocurra algo para evitar que el príncipe te la arranque de cuajo.

—Estoy en ello.

—Pues piensa más rápido.

El guardia más cercano me miró mal y curvó el labio para dejar a la vista sus colmillos a modo de advertencia. Yo le enseñé los míos y clavé la vista al frente, en los números que se encendían sobre la puerta. 10… 12… 14… 16… ¿Cuántos pisos había? Cuanto más subíamos más nos alejábamos de la salida y más nos acercábamos a la guarida de un Señor.

—Allie —me llamó Zeke en apenas un hilillo de voz. Pese a nuestra situación y a los vampiros que nos rodeaban, su voz y expresión eran calmadas. Demasiado—. Si no salimos de aquí con vida… Me alegro de haberte encontrado y de haber podido volverte a ver.

Gruñí y me incliné hacia él antes de bajar la voz.

—Ni se te ocurra hablar así, Zeke —lo reprendí sin saber si sus palabras me cabreaban o aterrorizaban—. Hay gente que te está esperando en el Edén. No vas a morir aquí.

—No pasa nada. —Zeke esbozó el más leve atisbo de sonrisa—. No me da miedo morir. Es solo que me habría gustado… —Se calló y el dolor se reflejó en sus ojos durante un instante antes de desaparecer—. Da igual. Ya no importa. Pero… quiero que me prometas algo.

No sabía hasta qué punto iba a ser capaz de mantener una promesa ahora mismo. Esperaba que no me pidiera que fuera al Edén a informar a su familia de que había muerto. No sabía si podría hacerlo por mucho que consiguiéramos salir de aquí. Pero era Zeke; me costaba decirle que no.

—¿Qué quieres? —pregunté.

Me sostuvo la mirada con solemnidad.

—No me conviertas —susurró, y sentí que me helaba por dentro—. Aunque me esté muriendo, no me transformes en uno de ellos. Déjame ir.

—Zeke.

Se me cerró la garganta de pronto. Él se inclinó hacia delante y apoyó su frente contra la mía antes de cerrar los ojos.

—Por favor —suplicó, y sentí su aliento sobre mi piel fría—. No quie… No puedo pasarme una eternidad como vampiro. No puedo. Prométeme que, si se da esa situación, me dejarás marchar.

—¿Dejarte morir? —conseguí pronunciar.

Mi primer instinto fue negarme. La sola idea de perderlo me rompía por dentro, abría un agujero en mi interior, cosa que me sorprendía y me aterrorizaba a partes iguales. Me había distanciado de todo para evitar esta clase de apegos. En mi mundo la gente moría. El único modo de sobrevivir era insensibilizarse a la muerte y seguir adelante. Pero a Zeke no podía perderlo. Si se estuviese muriendo y hubiera la más mínima posibilidad de salvarlo, lo haría. Aunque no fuera una Señora y mi intento de convertirlo probablemente diese lugar a un rábido, seguía habiendo una posibilidad. O podría pedírselo a otro vampiro más poderoso. A Kanin, tal vez. Kanin era un Señor, aunque consideraba su inmortalidad una maldición y no le haría ni pizca de gracia convertir a un completo extraño. Me daba igual. Lo convencería de alguna manera. No podía dejar que Zeke muriese sin al menos tratar de salvarlo.

Luego me di cuenta de lo egoísta que estaba siendo.

«¿De verdad intentarías transformar a Zeke aunque odie y tema convertirse en un vampiro más que nada en el mundo? Kanin te dio a elegir. Te respetó lo suficiente como para dejar que fueses tú la que tomara esa decisión».

—Joder, Zeke —gruñí—. ¿Me estás pidiendo que me quede de brazos cruzados mientras te veo morir?

Zeke abrió los ojos. Su rostro estaba a escasos centímetros del mío. Los guardias y Chacal desaparecieron en mi mente. Solo estábamos él y yo, frente a frente en la oscuridad.

—Lo siento —susurró—. Sé que es egoísta, pero yo no soy como tú, Allie.

Dolida, me aparté y crispé los labios para enseñarle los colmillos.

—¿Te refieres a que soy una desalmada?

—No, me refiero a que no soy tan fuerte como tú —siguió Zeke totalmente serio—. No podría hacer lo que tú haces, lo que se necesita para ser un vampiro. Por favor. —Su expresión se volvió suplicante—. Si se diese el caso, deja que muera como humano. Prométeme que me dejarás marchar.

—No puedes negárselo —musitó Chacal a mi espalda, sorprendiéndome otra vez—. Hay que tener cierta mentalidad para ser uno de nosotros. Si conviertes a alguien que no es capaz de soportarlo, terminará destruyéndose y quitándose la vida al salir el sol. Ya he visto casos así. Es mejor que dejes morir al tentempié si eso es lo que quiere.

—Idos a la mierda —murmuré apartando la cara. Zeke siguió mirándome y yo cerré los ojos con fuerza—. Vale —susurré—. Si eso es lo que quieres, Zeke, te prometo que no te convertiré. Pero eso significa que no puedes rendirte. —Abrí los ojos y lo fulminé con la mirada—. No puedes resignarte y morir. Prométeme que seguirás luchando todo lo que haga falta. Todavía no hemos muerto.

Zeke me lanzó una pequeñísima sonrisa.

—Técnicamente, tú sí —dijo, y si hubiera tenido las manos sueltas, le habría pegado en el brazo—. Pero te lo prometo, chica vampiro. No tengo intención de rendirme. Lucharé a tu lado tanto como pueda.

El ascensor se detuvo con un din y las puertas se abrieron.

Rama nos saludó al otro lado sonriendo como un gato que acabase de cazar a un ratón. Sus guardaespaldas humanos esperaban impasibles detrás de él.

—Por aquí —indicó mientras los vampiros nos instaban a salir del cubículo a la fuerza.

Zeke trastabilló y yo mostré mis colmillos al que lo había empujado. Mis ojos se detuvieron en la katana que seguía pendiendo de su hombro. Su rostro permaneció imperturbable; se limitó a señalar el pasillo con la ballesta para que siguiéramos avanzando.

Este parecía mucho más decorado que el de las otras plantas. Una gruesa alfombra roja recorría el pasillo y una sucesión de lámparas eléctricas iluminaban tenuemente ambos lados. Unos cuadros gigantescos colgaban de las paredes: uno mostraba la tranquilidad del campo; otro, las calles de una ciudad llenas de luces y gente, y otro, caballos cercados. Escenas de un mundo que yo no había llegado a conocer. El que representaba una cordillera me llamó la atención, con sus cimas nevadas y el cielo coloreado de rojo y rosa: un amanecer que jamás volvería a ver.

Al final del pasillo atisbé dos puertas enormes con un vampiro a cada lado. Cuando nos aproximamos, Rama levantó la mano y se giró hacia nosotros con una sonrisa.

—Esperad aquí —dijo—. Informaré al príncipe de vuestra llegada. —Su mirada llorosa aterrizó sobre los guardias a nuestra espalda—. Aseguraos de que nuestros invitados no se muevan. Si intentan cualquier cosa, disparadles, pero no los matéis. —Entonces me sonrió, confiado debido a su autoridad—. No privemos al príncipe de su diversión.

En otra ocasión me habría cabreado, pero ahora mismo simplemente no sentía nada. «¿Qué te ha pasado, Rama?», me pregunté mientras se alejaba y chasqueaba los dedos a uno de los guardias, que le abrió la puerta. «¿Tanto me odias por haberme ido? ¿O siempre me has odiado, incluso cuando ambos vivíamos en el Aledaño?».

—Vaya, qué encanto de chico, ¿eh? —musitó Chacal a la vez que cerraban la puerta—. Seguro que erais buenísimos amigos. Espero que no te importe que te diga que pienso arrancarle la lengua y obligarlo a comérsela de un bocado.

Zeke se acercó y pegó su hombro al mío.

—¿Estás bien? —preguntó suavemente sin quitarme los ojos de encima.

Asentí. No podía pensar en Rama. Tenía que centrarme en Salazar, en lo que le diría una vez cruzásemos esas puertas. ¿Qué querría? ¿Qué podría ofrecerle yo a un príncipe? Su ciudad estaba desmoronándose, así que tal vez estuviese interesado en lo que sabíamos sobre Sarren y el otro laboratorio. ¿Sabía que Kanin se encontraba bajo su torre? Y si Kanin estaba aquí, Sarren probablemente también.

Se me puso la piel de gallina ante la mera idea de que Sarren pudiera estar cerca. Si nos encontraba ahora…

Joder, no pensaba morir aquí. Habíamos llegado demasiado lejos. Salazar era un Señor y nos tenía completamente a su merced, pero no estaba preparada para dejar de vivir. Y tampoco pensaba defraudar a Kanin o a Zeke. Lograríamos salir de esta costara lo que costase.

La puerta volvió a abrirse y Rama reapareció con aquella sonrisa permanente en la cara.

—Traed a los prisioneros —ordenó, y yo apreté los puños a la espalda—. El príncipe Salazar quiere verlos.

«Bueno, ha llegado la hora».

Mientras los guardias nos obligaban a cruzar el umbral, Zeke me miró serio y solemne. «Recuerda tu promesa», parecía decir, y yo tragué el nudo que se me había formado en la garganta. No llegaríamos a esa situación. No lo permitiría.

Las puertas se cerraron a nuestra espalda.

Al principio no reparé en gran cosa de la sala, solo que era muy grande y que estaba poco iluminada. Casi toda la pared de enfrente era de cristal y dejaba ver el cielo nocturno y la silueta de las otras dos torres vampíricas contra la negrura. Delante de las ventanas había un escritorio enorme, oscuro y reluciente, pero el hombre que estaba delante, apoyado sobre la madera, reclamaba toda nuestra atención.

El príncipe Salazar nos ojeó con curiosidad cuando entramos, como si fuésemos una especie nueva de insecto que se hubiera encontrado de pronto en el suelo. Incluso apoyado contra el escritorio medía más de metro ochenta e iba vestido con un traje negro hecho a medida. El pelo negro le caía en ondas sobre los hombros, sin un solo mechón fuera de lugar.

—Vaya —dijo mirándome directamente—, así que tú eres la hija de Kanin.

Me conocía.

El príncipe Salazar, el Señor vampiro de Nueva Covington, el que odiaba tantísimo a Kanin que lo había estado buscando durante semanas por toda la ciudad, me conocía.

La situación no pintaba muy bien.

—No te molestes en negarlo —prosiguió Salazar. Su voz era profunda y perfecta; no fui capaz de distinguir ni el más mínimo acento—. Tu amigo Stephen ya me ha contado todo sobre ti. Dónde vivías, dónde dormías, qué miembros tenía vuestra pequeña banda. Creo que se llamaban Rata y Lucas, ¿verdad? Todos no censados, sin pertenecer a mi sistema.

Le lancé una miradita rápida a Rama, que se encontraba apostado a un lado con los ojos clavados en su amo. Tenía el rostro relajado, casi adorador. Se me revolvió el estómago y me obligué a centrarme en Salazar de nuevo, que seguía observándome sin dejar entrever lo que estaba pensando.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó al tiempo que enarcaba una de sus cejas elegantes y delicadas.

—¿Qué quieres que diga? —repliqué—. Ya pareces saberlo todo sobre mí.

Salazar sonrió, se giró y levantó la mano hacia uno de los guardias que nos acompañaban.

—Soltadlos.

El guardia se puso en movimiento al instante y Rama se tensó. Me miró a mí y luego a Salazar, que nos contemplaba a todos con una calma absoluta.

—Amo, ¿está seguro de que es buena idea?

Anonadada, me quedé mirando al príncipe mientras el guardia se colocaba a mi espalda e insertaba una llave en los grilletes. Salazar cogió una copa de sangre de una esquina de su escritorio y la removió con delicadeza.

—Son recién llegados a mi ciudad —declaró mientras las esposas caían al suelo y mis manos quedaban libres—. No quiero parecer maleducado. La ley dice que debo tratar a mis similares como invitados a menos que los considere una amenaza evidente. Y no son ninguna amenaza para mí. No me hace falta encadenarlos para acabar con ellos.

Aún pasmada, observé que también liberaban a Chacal y a Zeke. Este último se frotó los brazos en cuanto le quitaron los grilletes de las muñecas. Desvié los ojos hacia la katana, aún en la espalda del guardia; me daban ganas de lanzarme a por ella y arrebatársela. Me moría por recuperarla, pero me costaría conseguirla. Había cuatro vampiros armados a los que enfrentarse y, además, el mismísimo Salazar. No quería pelear con el príncipe de la ciudad; Kanin me había mostrado lo poderoso que podía llegar a ser un Señor vampiro.

—Don Stephen —lo llamó el príncipe. Rama conservaba una expresión taciturna—. Informe a los guardias de fuera de que esperen en el pasillo del ascensor. Y que a menos que se trate de una cuestión de vida o muerte no quiero que me molesten. ¿Está claro?

—Por supuesto, amo.

Rama hizo una reverencia y me lanzó una mirada inescrutable antes de marcharse. Sus dos guardaespaldas humanos lo siguieron. Lo oí hablar con los guardias de fuera antes de que se cerrase la puerta y desaparecieran. Los cuatro vampiros armados, no obstante, permanecieron con nosotros.

Salazar se irguió y rodeó el escritorio antes de sentarse tras él.

—Sentaos, por favor —dijo con educación señalando el trío de sillas frente a él con la cabeza. Como no teníamos otra cosa que hacer, le hicimos caso y el príncipe sonrió—. Os ofrecería un refrigerio, pero me temo que, dada la situación actual, nuestro suministro de sangre se ha visto… reducido. Me disculpo de antemano por el estado de mi ciudad. Os aseguro que estamos haciendo todo lo posible para recuperar el control. —Miró a Chacal y luego a Zeke, sentados a cada lado de mí—. Me temo que estoy en desventaja —dijo, girándose hacia Chacal—. Conozco a la chica, pero aún no he tenido el placer de conocer tu nombre.

—Chacal. —El vampiro cruzó las piernas y se reclinó en la silla. Parecía estar de lo más tranquilo—. El primer rey de Antigua Chicago.

—Ah. —Salazar asintió y le lanzó una mirada evaluadora—. Sí, me han llegado rumores sobre un vampiro que gobernaba una ciudad humana. Dicen que estaba formando un ejército para derrocar a los Señores, solo que al final las cosas no salieron como esperaba. —Chacal levantó las cejas y el príncipe sonrió—. Me gusta investigar a la competencia —explicó, y su sonrisa volvió a tornarse peligrosa—. Controlar posibles amenazas antes de que se vuelvan imposibles de ignorar. Eres bienvenido, rey de los saqueadores, siempre y cuando recuerdes quién es el príncipe. —Desvió la mirada hacia Zeke, a mi lado, y sus ojos se volvieron depredadores—. Y ¿quién es este… humano?

Me tensé, pero Chacal respondió antes de que yo pudiera intervenir.

—Nadie —repuso desdeñosamente—. Uno de los míos. Por si me entra hambre y porque sabe delicioso. No es la mascota más lista de todas, pero me hace gracia. Por eso dejo que venga conmigo allá donde voy.

Por el rabillo del ojo vi que Zeke apretaba la mandíbula como si estuviera conteniéndose para no responder. Chacal me miró con una sonrisilla y tuve que morderme la lengua. «Eres un cabronazo», pensé, aunque entendía lo que estaba haciendo. «Ignora al humano. No es nadie», le estaba diciendo al príncipe. Si Salazar supiese quién era Zeke y de dónde venía en realidad… Mejor que creyese que no importaba. Chacal había hecho lo correcto al intentar desviar la atención del príncipe, aunque tampoco hacía falta que se pusiera así de subidito.

—Mmm. —El príncipe asintió y, para mi alivio, pareció perder el interés en Zeke—. Bueno, ya basta de presentaciones —continuó y volvió a clavar su mirada penetrante en mí—. Habéis venido a por Kanin.

Agarré los bordes de la silla y noté cómo Zeke y Chacal se tensaban.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

El príncipe ensanchó la sonrisa y dejó a la vista sus colmillos.

—Porque lo están torturando en la planta inferior de esta torre —respondió como si nada—, y su dolor te está llamando, llama a su progenie. Porque sueñas con él loco de sed, arañando las cadenas que lo retienen como una bestia. Porque está gritando que lo salves y eres incapaz de resistir la llamada de tu creador. Te ha traído hasta aquí, hasta mi ciudad, y sientes la necesidad de encontrarlo. Pero ahora ya no puedes salvarlo.

Tragué saliva. Salazar tenía a Kanin. Pero ¿cómo? ¿Cómo se lo había arrebatado a Sarren? ¿Había matado al vampiro psicópata o Sarren simplemente había perdido el interés y había dejado a Kanin aquí para que el príncipe lo encontrase?

Sacudí la cabeza. No importaba. Sarren ya no estaba, ahora con quien teníamos que tratar era el príncipe.

—¿Por qué haces esto? —susurré—. Solo estaba intentando encontrar la cura para el virus neumocarmesí y para el rabidismo. Trataba de salvar el mundo.

—Traicionó a los nuestros —repuso Salazar con voz terrorífica y cruel. Sus ojos destilaron auténtico odio—. Le dio la espalda a su propia especie, permitió que los humanos experimentaran con aquellos que podrían ser sus Señores y es el responsable de las abominaciones que hay fuera de la ciudad. —Salazar se reclinó y se recompuso un poco, aunque su voz siguió dando el mismo miedo—. Permitió que esos humanos les hicieran a nuestros hermanos algo imperdonable. Lo que ayudó a crear nos ha condenado al mismísimo infierno. Kanin pagará por sus crímenes. Tengo toda la eternidad para verlo retorcerse de dolor, gritar y convertirse en aquello que creó. Un final muy apropiado, creo. —Salazar aguzó la mirada y me miró fijamente—. Tal vez quieras compartir ese sufrimiento con él.

Necesitaba ir con tiento. Una palabra o gesto equivocados y nos llevarían abajo con Kanin, nos encadenarían a una pared y esperarían a que la sed nos volviera locos.

—Tiene que haber algo en lo que estemos de acuerdo —dije con cautela—. Algo que podamos ofrecer a cambio de la vida de Kanin.

—¿Qué? —El Señor vampiro enarcó una ceja, divertido—. Dime, hija de Kanin. ¿Cuánto crees que vale su vida y la de los miles de millones de humanos y vampiros a los que ha ayudado a aniquilar?

—¿Qué tal tu ciudad? —interrumpió Chacal. Salazar, sorprendido, se giró hacia él—. La información de lo que realmente está sucediendo aquí y el nombre de quien puede detenerlo.

Muy muy despacio, el príncipe se reclinó y miró a Chacal fijamente con sus ojos negros.

—Te escucho —dijo con voz grave y controlada.

—Esta plaga no ha aparecido por casualidad —prosiguió Chacal—. Alguien ha creado el virus dentro de la ciudad y lo ha transmitido a la población. Es demasiado parecido al neumocarmesí como para que sea una coincidencia. Sabemos quién lo ha hecho. A quien quieres realmente es a él, porque es el único que tiene la cura.

¿La cura? A saber si era verdad. Lo cierto era que desconocíamos si Sarren tenía una cura o si podía crearla. Ni siquiera teníamos constancia de si seguía en la ciudad. Pero Salazar se puso de pie, imponente, con el rostro serio y aterrador.

—Digamos que os creo —dijo—. ¿Cómo se llama la persona que ha desatado el infierno en mi ciudad? ¿Quién es la criatura que pronto se arrepentirá de haber nacido?

—Si te damos su nombre, ¿soltarás a Kanin? —repuse.

Salazar me miró con ojos inexpresivos y aterradores.

—No estás en posición de negociar conmigo, hija de Kanin —me advirtió con voz queda—. Sigues viva gracias a mi voluntad y a mis leyes. Solo me hace falta una palabra y compartirás el destino de tu progenitor. Así que tal vez deberías negociar por tu propia vida, no la suya.

»No obstante, el futuro de mi ciudad es más importante que la existencia de un solo vampiro, por muy maldito que esté —prosiguió—. Entrégame al responsable de este caos y yo reconsideraré… liberar a Kanin.

Miré a Chacal y él asintió.

—Sarren —dije—. Se llama Sarren. Tal vez lo recuerdes, llegó a tu ciudad hace varios meses en busca de Kanin. Alto, calvo, con cicatrices en la cara y loco perdido.

—Sarren —repitió el príncipe con voz monótona. Se giró, caminó hacia la ventana y oteó la ciudad. Observé su reflejo en el cristal, serio y pensativo, y aguardé impaciente su respuesta—. Son acusaciones muy serias —repuso, girándose otra vez. Volteó la cabeza, miró hacia el rincón y respondió de forma adusta—. ¿Algo que decir… Sarren?

—Diría… —gruñó una voz fría y terriblemente familiar desde la oscuridad— que cierto pajarillo te está mintiendo.

12
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Estaba aquí.

Se me heló la sangre. Me puse de pie de un salto y Zeke y Chacal hicieron lo mismo. Una figura pálida y esbelta emergió de las sombras con una sonrisa espeluznante. Había olvidado a los guardias, que se acercaron con las manos sobre sus armas. Por el rabillo del ojo vi que el príncipe observaba todo a la espera de ver qué hacíamos. Yo, sin embargo, no podía apartar los ojos de Sarren.

—Engañar al príncipe no es muy inteligente que digamos, pajarillo —murmuró Sarren. Un ojo negro y hundido me observaba, mientras que el otro, cubierto por una capa azulada, no veía nada—. Mira que mentir para salvar a tu progenitor…

—Yo no miento —respondí. Ojalá haber tenido mi espada o algo que usar contra él. A la mierda el príncipe y la élite vampírica; en ese momento Sarren era el ser más peligroso en la estancia y no me fiaba de que los guardias o sus ballestas nos mantuvieran a salvo—. Sabemos que fuiste a Antigua D.C., al otro laboratorio. Encontramos la sala que guardaba las muestras del virus y sabemos que te las llevaste antes de venir aquí.

—¿No me digas? —Sarren se acercó y yo me tensé. Tenía a Chacal y a Zeke a cada lado y estaban igual de atentos que yo. El príncipe era el único que nos observaba con la misma calma de antes. Me preguntaba si seguiría con la misma expresión de saber a qué tipo de monstruo había invitado a su torre—. Pues yo creo que te estás agarrando a un clavo ardiendo con tal de crear un nido de mentiras, pajarillo —prosiguió Sarren—. Menudo telar estás tejiendo.

—Te llevaste algo del laboratorio —insistí. Me negaba a dejarme amilanar por su locura—. Lo trajiste y lo soltaste en el Aledaño. Por eso los aledeños se están arrancando la piel y vomitando sangre en plena calle. ¿Por qué arriesgarse a propagar otra plaga? Ni siquiera nos hemos recuperado de la anterior.

—¿Lo oyes? —susurró Sarren. O hizo caso omiso de mi pregunta o ni siquiera la escuchó—. ¿Oyes sus gritos? ¿Te atormentan cuando duermes? ¿Sientes el exquisito dolor de su tortura? Te envidio tanto.

—Azura responderá por mí —dijo Chacal. No se dirigió a Sarren, sino al príncipe—. La Señora de Antigua D.C. sabe que Sarren fue a su ciudad en busca del laboratorio subterráneo secreto del Gobierno. Si se lo pregunta, confirmará lo que le acabamos de contar.

—¿Dónde está Kanin? —Fulminé con la mirada al desquiciado frente a mí—. ¿Qué le has hecho?

—Ya no queda nada de él —respondió casi en trance—. Su mente se ha fracturado, como la mía. —Soltó una carcajada que me puso los vellos de punta—. Pero él no volverá. Qué pena. Mira que lo hemos pasado bien juntos, pero ahora tengo un propósito más importante. Aunque he de decir que echo de menos sus gritos. Qué melodía tan gloriosa.

Le enseñé los colmillos.

—Más te vale que esté bien —gruñí—. Porque, si no, te destrozaré.

Pero Sarren parecía seguir en trance. Tenía los ojos cerrados y se mecía ligeramente con una sonrisa en los labios.

—No puedes salvarlo, pajarillo —susurró—. Ya no puedes salvar a nadie. El réquiem ha empezado y cuando suene la última melodía, el único aplauso que habrá será el del silencio eterno. —Levantó los brazos como si pudiera oír la ovación—. Cada día está más cerca. Está deseoso de llegar a la nota final.

El príncipe sacudió la cabeza.

—Sigo sin comprender qué es lo que pasa —confesó despacio— o a quién creer. Teniendo eso en cuenta, me temo que tengo que pediros que permanezcáis en la torre. Lo haréis en calidad de invitados, pero no intentéis salir de la planta. Dentro de poco llegaré al fondo de este asunto.

Mierda. No era lo que pretendía, pero al menos no habíamos acabado en las mazmorras.

—Guardias. —El príncipe hizo un gesto con la cabeza a los vampiros, que aguardaban instrucciones—. Acompañad a nuestros invitados a sus habitaciones y cercioraos de que no intentan marcharse. Si lo hacen, tenéis permiso para disparar.

—Sí, señor.

El príncipe se giró hacia la ventana y las vistas de la ciudad para dar por finalizada la conversación.

Dos de los guardias avanzaron con las armas cargadas para acompañarnos a la salida. El resto se acercaron a Sarren, que seguía en trance en el centro, meciéndose al son de una melodía que solo él podía oír. El vampiro desquiciado hizo caso omiso de los repetidos intentos de llamar su atención; parecía completamente ido. Al final, el guardia resopló y lo agarró del brazo.

Sarren se giró con una velocidad pasmosa y le rajó el cuello con una daga. El vampiro dejó escapar un gorgoteo, sorprendido, y a continuación su cabeza, sujeta por un colgajo, cayó hacia atrás y salpicó el suelo de sangre. Después Sarren agarró su ballesta y apuntó. Se oyó el silbido de la flecha y esta se clavó en el pecho de Salazar justo cuando el príncipe se estaba dando la vuelta.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Salazar chilló y se desplomó con las manos en el pecho. Trató de agarrarse al escritorio con tal de mantenerse de pie. Los guardias rugieron enfadados y se prepararon para luchar. Desenvainaron sus armas y avanzaron deprisa. El más cercano a Sarren desenvainó y atacó al mismo tiempo, pero Sarren esquivó el golpe, se le acercó y hundió la daga bajo su barbilla hasta llegar al cerebro. La desclavó y se dio la vuelta para enfrentar con una sonrisa enloquecida a los dos guardias que quedaban y que se habían lanzado a por él.

Chacal aulló y se unió a la contienda. Agarró la espada de un soldado muerto y se abalanzó sobre Sarren. Yo me volví hacia Zeke.

—¡No te metas! —le pedí antes de incorporarme a la pelea.

Sin embargo, mi objetivo no era Sarren, o al menos no todavía. Esquivé un arma que venía de arriba, me lancé hacia el primer guardia muerto y agarré el mango de mi katana.

Escuché un chillido familiar que me heló la sangre. Me di la vuelta justo para ver que Chacal caía con las manos agarrando el mango de la daga que tenía clavada en el pecho y que Sarren lo empujaba hacia atrás. Los otros dos guardias estaban tirados no muy lejos; uno con una flecha clavada en el ojo y el otro, decapitado.

Todo había pasado muy rápido. Desenvainé la katana y me puse de pie para enfrentarme a Sarren yo sola.

El vampiro me sonrió desde el centro de la masacre con la cara, los brazos y el pecho salpicados de sangre y goteando en la alfombra.

—Hola, pajarillo —susurró, pasando por encima de un guardia muerto y acorralándome contra la pared. Alcé la espada e intenté hacer caso omiso del miedo que me atenazaba—. Creo que tú y yo tenemos unos asuntillos pendientes.

—Aléjate de ella.

Sarren se dio la vuelta. Zeke estaba junto a uno de los vampiros muertos con una ballesta apuntándole al corazón.

—¿Y esto? —Contempló a Zeke, divertido—. ¿Un humano dispuesto a morir por un vampiro? Qué mascota tan obediente. Pero tu ama ya no ejerce control sobre ti. —Señaló la masacre a su alrededor—. Corre, pequeño humano —canturreó—. Corre. La noche se acerca y pronto, el sol se pondrá para tu especie. Me pregunto cuánto podréis evadir la oscuridad.

—¡Zeke! —susurré aún con la vista en Sarren. Sabía lo rápido que era; llegaría hasta él antes de darme cuenta siquiera—. Hazle caso y sal de aquí. —¿No veía lo que acababa de pasar? Sarren había masacrado a cuatro vampiros y al príncipe en un santiamén. No conseguiría vencerlo. Joder, estaba bastante segura de que ni siquiera yo podría—. ¡Corre! —insistí—. Busca a Rama y cuéntale lo que ha pasado. Dile que mande refuerzos. ¡Márchate!

—No pienso dejarte aquí, Allie —dijo con tranquilidad y sin moverse ni un ápice.

Sarren parpadeó, nos miró y sacudió la cabeza antes de echarse a reír de repente. Su voz áspera y letal me estremeció.

—Vaaaya —dijo, como si acabara de comprender algo—. Qué interesante. Un pajarillo formando un nido con una rata. ¿Eres un príncipe, ratita? —se dirigió a Zeke, el cual frunció el ceño, confuso.

Sin embargo, Sarren lo ignoró y se volvió hacia mí.

—Menudo dilema. ¿A quién mato primero? ¿Al pajarillo delante de su principito? —Sonrió de oreja a oreja y se me quedó mirando antes de volver a hablar para sí—. ¿Y luego despedazo poco a poco al humano? Empezaría despellejándolo, luego le rompería los huesos para saborear todos y cada uno de sus gritos y después le arrancaría el corazón. —Soltó una carcajada y se pasó la lengua por los labios pálidos—. ¿Qué te parece, pajarillo? O es que tal vez… ¿quieras presenciarlo?

El miedo desapareció. Pensar en Zeke a merced de ese loco despertó una ira salvaje y casi desesperada en mí y actué sin pensar. Le mostré los colmillos y me lancé hacia Sarren rugiendo y con la intención de cercenarle la cabeza. Sarren bloqueó el ataque, estiró el brazo y me agarró del cuello antes de darme la vuelta. Me puso el brazo de la espada tras la espalda y se giró hacia Zeke, que había levantado la ballesta y nos apuntaba.

—Hazlo, humano —dijo Sarren detrás de mí. Tenía los colmillos a escasos centímetros de mi cuello y la mano en mi muñeca amenazaba con romperme el brazo. Me revolví y él me levantó el brazo. Sentí un dolor agudo en el hombro—. Seguramente consigas darme, pero para eso tendrás que dispararnos a los dos.

—Suéltala. —Aunque no le tembló la mano, sí que lo hizo su voz.

Noté algo húmedo y frío en la mejilla, la lengua de Sarren, y me encogí del asco.

—¿A qué sabes? —me susurró Sarren al oído—. ¿Te rompo para descubrirlo? ¿Tu sangre es tan oscura y espesa como la de Kanin, pajarillo?

—¡Suéltame, psicópata de mierda! —escupí, al borde de la histeria.

Él se rio y sus colmillos me arañaron la piel.

—Oye.

Una voz familiar y cargada de dolor resonó a nuestra espalda. Sarren miró y vio a Chacal de rodillas, con una mano sobre su pecho ensangrentado y la otra apuntándonos con una ballesta.

—Has fallado —dijo con voz ronca antes de disparar.

Sarren retrocedió y me tiró al suelo. Caí y rodé a la par que oía un grito detrás de mí. Me levanté y vi que Sarren se tambaleaba hacia atrás con una flecha de madera clavada en el hombro y los colmillos al descubierto en un gesto de dolor.

Agarré la katana, pero Sarren siseó como una serpiente, se giró y se lanzó hacia la pared más alejada. Se oyó un estallido y el cristal salió volando por todas partes al mismo tiempo que el vampiro saltaba por la ventana y desaparecía de nuestra vista.

Me estremecí y agarré la katana con fuerza para que no se me resbalara. Aún me costaba creer que hubiéramos ganado, o al menos que hubiéramos sobrevivido. La sala apestaba a sangre y la alfombra bajo mis pies parecía un cenagal. El despacho, que antes estaba impoluto, ahora parecía una zona de guerra.

—Allie.

Me di la vuelta cuando Zeke soltó la ballesta, avanzó y me estrechó entre sus brazos. Temblaba y le martilleaba el corazón.

Cerré los ojos y lo abracé con el brazo libre. La sed se revolvió y mi lado racional me avisó de que lo que estábamos haciendo era peligroso. Nos estábamos acercando demasiado; bueno, ya lo habíamos hecho. La ignoré. Zeke me transmitía calidez y seguridad. Lo había echado de menos, más de lo que creía poder echar de menos a alguien. No pensaba privarme a mí misma de este momento.

—Dios, pensé que te había perdido —susurró con la voz ronca—. Casi me da un infarto cuando Sarren te ha agarrado. —Se separó y pasó el pulgar por mi mejilla para apartarme el pelo de la cara. Se me descontrolaron los sentidos a causa del roce—. ¿Estás bien? Lo siento, no he podido disparar más rápido. ¿Te ha hecho daño?

—No. —Le rodeé la muñeca y sentí el pulso bajo su piel, cosa que me aseguró que ambos estábamos bien. Me costaba creerlo. Era la segunda vez que me enfrentaba a Sarren y vivía para contarlo. A saber lo que duraría esa buena suerte, sobre todo teniendo en cuenta que seguía vivo y que ahora nos odiaba más que nunca—. Estoy bien, Zeke —dije mientras le daba un apretón en el brazo—. Estamos bien.

Inspiró hondo.

—Allie…

—Oye, por mí no os preocupéis, ¿eh? —intervino una voz cargada de sarcasmo junto a la pared—. Vosotros besaros tranquilitos, que yo me quedo aquí quieto, desangrándome.

La culpa nos obligó a separarnos. Chacal estaba sentado contra una silla volcada y sonriendo pese a estar rodeado de cadáveres.

—No pasa nada —repuso con los dientes apretados—. No hace falta que le deis las gracias al tipo que le ha clavado una estaca a Sarren y le ha hecho huir con el rabo entre las piernas. Aunque tengo la sensación de que se me olvida algo… ¿Qué era? Ah sí, que os acabo de salvar la vida.

Zeke dio un paso hacia él, pero yo lo agarré del brazo.

—No —lo detuve—. No te acerques a él. Ha perdido mucha sangre y quizá sea incapaz de controlarse.

—Estoy jodido, pero no sordo —replicó Chacal desde el suelo. Para estar herido, hablaba demasiado. Supuse que, si estaba dando tanto por saco, no sería tan grave—. Aunque… —Hizo una mueca y habló en voz más baja, semejante a un gruñido—. Será mejor que saques al tentempié de aquí si quieres que su sangre no pase de estar en su cuerpo al mío.

—Busca a Rama —le pedí a Zeke—. Cuéntale lo que ha pasado. Dile que Sarren anda suelto y que hay un vampiro herido que necesita una transfusión. —Miré hacia la pared donde estaba Salazar, tras el escritorio—. Y que seguramente tengan que buscarse a un nuevo príncipe.

Me encogí al imaginar cómo se lo tomaría Rama. O toda la ciudad más bien.

—Bueno, mejor no le digas eso todavía.

Zeke asintió, aunque parecía reacio a irse.

—Vuelvo enseguida. —Echó un vistazo a los cuerpos destrozados, las paredes salpicadas de sangre y las cabezas cercenadas y dispersas por la sala antes de hacer una mueca—. ¿Estarás bien?

—Sí, sí. —Le lancé una sonrisa cansada.

Zeke me acarició la mejilla y dejó una estela de calor antes de darse la vuelta. Evitó los cadáveres y llegó hasta las puertas. Estas se abrieron con un crujido y chirriaron al cerrarse tras él. La sala pareció enfriarse cuando se fue.

Chacal gruñó y se colocó en una postura más cómoda, apoyado contra la silla.

—Estás jugando a algo muy peligroso —dijo sin apartar sus brillantes ojos amarillentos de mí.

Estuve a punto de responderle que no era asunto suyo, pero, en su lugar, hundí los hombros.

—Lo sé.

—¿Cuándo le vas a decir que lo vuestro no tiene futuro? No lo dejes mucho porque parece que el chaval está pillado hasta las trancas. —Chacal no perdió detalle de mi reacción y enarcó las cejas—. No vas a decirle nada, ¿verdad? Vas a dejar que la vida siga su curso hasta que la sed te supere y el pobre tentempié la casque. —Soltó una carcajada, se encogió de dolor y sacudió la cabeza—. Y yo que pensaba que era un cabrón desalmado.

—No va por ahí —gruñí.

Chacal resopló.

—¿Por dónde entonces? No me digas que sientes… Ah. —El vampiro parpadeó y a continuación esbozó una mueca de asco y pena—. ¿En serio, hermanita? Qué triste.

—Cierra el pico, Chacal.

Él soltó una risita, pero enseguida se quedó callado. Unos minutos más tarde, las puertas se abrieron y un ejército de vampiros armados entró en la sala. Casi todos nos rodearon y nos apuntaron a Chacal y a mí con las ballestas; el resto peinaron la estancia, inspeccionaron a los vampiros muertos y buscaron en los rincones oscuros.

—Llegáis tarde, colegas —dijo Chacal desde el suelo—. Si buscáis al vampiro psicópata y desquiciado, ha saltado por la ventana.

—¡Amo Salazar!

Rama entró, esta vez seguido de dos guardias humanos. Uno llevaba una nevera blanca con la tapa congelada y el otro apuntaba con una pistola a la espalda de Zeke, que no había opuesto resistencia. Me enervé, pero Zeke me miró y asintió ligeramente para asegurarme que estaba bien.

—Dios. —Rama miró a su alrededor, pasmado y pálido, antes de clavar los ojos en mí—. ¡Allie! —rugió, señalándome con el dedo—. ¿Dónde está el príncipe? ¿Qué le has hecho?

—¡No le hemos hecho nada! —me defendí—. Ha sido Sarren. Nosotros solo queríamos sobrevivir.

—¿Sarren? —Rama palideció más aún y se llevó la mano a la boca—. Mientes. Sarren no haría algo así. Eso es…

Se quedó callado y posó los ojos en el escritorio y la figura desplomada tras él.

—¡Amo Salazar! —chilló.

Llegó corriendo hasta él y se arrodilló ante el cuerpo inerte. Contemplé la escena entretenida y un poco herida; jamás se había preocupado tanto por mí.

—Sigue vivo —susurró Rama—. ¿Me oye, amo?

El cuerpo susurró algo con voz ahogada y yo lo miré atónita. Le habían disparado una flecha de punta cuadrada en el pecho. Una herida así me habría puesto directamente en hibernación. Cualquier duda que me quedara sobre la fuerza del príncipe se disipó.

—¡Tú! —Rama se levantó y señaló a uno de los guardias, que se irguió. Rodeó el escritorio y señaló el suelo—. ¡Sácale la flecha!

—¡Señor! —Dejó la nevera en el suelo y se apresuró a rodear el escritorio y arrodillarse frente al príncipe. Lo perdí de vista momentáneamente y un instante después reapareció con el palo ensangrentado en la mano—. Lo tengo, señor —avisó el guardia con la mirada puesta en Rama.

Este, sin embargo, ni se inmutó. Se quedó mirándolo con los ojos entrecerrados, paciente. El guardia, confuso, frunció el ceño y abrió la boca para hablar. En ese momento, Salazar se levantó detrás de él y le clavó los colmillos en el cuello.

Pegué un bote. El guardia jadeó y se quedó tieso en el sitio. La flecha se le resbaló de la mano mientras Salazar le rasgaba la garganta, sediento a más no poder. Empezó a sacudirse mientras Rama y los guardias vampiros lo observaban sin inmutarse. Yo miré a Zeke, que se encontraba tras Rama y el otro humano, y reparé en su expresión seria y en que había apretado los puños a los costados.

El príncipe dejó caer al suelo el cuerpo del guardia aún sacudiéndose y clavó sus ojos oscuros en mí. Tenía los labios, la cara y el cuello de la camisa salpicados de sangre. En la pechera se veía una mancha carmesí donde la estaca había estado insertada. Me tensé y agarré con fuerza el puño de mi espada al tiempo que el príncipe saltaba por encima del cadáver. Su ira era como una tormenta que arremetía contra la sala entera.

—¡Hija de Kanin!

Me encogí cuando su voz atronadora hizo temblar las paredes y el aire. Incluso los guardias parecían nerviosos; algunos hasta se apartaron de mí.

—Tú —escupió el príncipe al tiempo que enseñaba los colmillos—. ¡Maldita seas tú y toda tu dinastía! Si mi ciudad no estuviese en este estado, te colgaría de la ventana hasta el amanecer. Encuentra a Sarren y tráemelo vivo, hija de Kanin. Ve y haz lo que haga falta, como si tienes que rebuscar en el Aledaño o abrirte paso entre los infectados para llegar a él. Si Sarren sabe cómo detener la plaga, me lo dirá. Si tiene una cura, la conseguiré. Obtendré las respuestas de una forma u otra, así que, si quieres salir viva de mi ciudad, más vale que lo traigas ante mí.

Enfrentarme a un Señor cabreado era una pésima idea, pero levanté la barbilla y lo miré a los ojos.

—No pienso ir a ninguna parte sin Kanin —respondí.

Su mirada se tornó más fría todavía.

—No estoy para juegos, hija de Kanin —replicó Salazar en voz baja y contenida—. Estás en terreno pantanoso, así que ten mucho cuidado con lo que pides.

—¿Por qué quieres que seamos nosotros quienes encontremos a Sarren? —pregunté con calma—. Tienes una torre llena de subordinados…

Salazar me interrumpió.

—No tiene sentido mandar a humanos a por Sarren. Ya puestos, podría cortarles yo mismo la cabeza. Por culpa del caos en el Aledaño estoy falto de personal. —Admitirlo pareció cabrearle—. No tengo los recursos necesarios para llevar a cabo una búsqueda exhaustiva, así que dispongo de lo que puedo. Tú afirmas haberte enfrentado a él, así que tráelo ante mí y te permitiré seguir con vida. Si fracasas, morirás, ya sea a manos de Sarren o mías. Decide.

—Vale, de acuerdo. —Tragué saliva y respondí con tranquilidad—. Quieres que encontremos a Sarren y te lo traigamos. Es el único que tal vez sepa algo de una cura. Está desquiciado y se ha cargado a cuatro vampiros, eso sin contar con que casi no salimos vivos. No sabemos adónde ha ido y cuanto más tiempo pasemos tras él peor se pondrán las cosas en Nueva Covington.

Hice una pausa para medir la reacción de Salazar. Se mostraba frío, poco convencido, pero tampoco me había interrumpido ni había ordenado a sus guardias que nos matasen. Algo era algo.

—El único que conoce a Sarren y que tal vez sea capaz de decirnos dónde está o qué va a hacer es Kanin —proseguí, rezando para que funcionase—. Si damos con ese loco, puede que Kanin sea el único que pueda pararlo. —Jugué la última carta que tenía—. Si quieres a Sarren, suelta a Kanin. Es la mejor baza que tenemos para salvar la ciudad.

Salazar apretó la mandíbula. La idea de tener a Kanin justo donde quería y que se lo arrebataran lo cabreaba. Aun así, su odio hacia Sarren primaba ahora.

—Muy bien —concedió con dignidad—. Liberaré a ese maldito con la condición de que os ayude a traerme a Sarren. Sin embargo, si intenta escapar o si vosotros tratáis de huir de Nueva Covington, os daré caza yo mismo. Y desearéis haber dejado a Kanin encadenado a la pared.

Traté de no mostrar alivio. Iba a soltar a Kanin. Por fin rescataría a mi creador. Si quedaba algo de su mente que la sed y la tortura no hubiesen enloquecido ya, claro. Se me revolvió el estómago solo de pensarlo.

Salazar pareció leerme la mente.

—Obviamente, esperemos que Kanin esté lo suficientemente cuerdo como para ayudaros —añadió—. Tal vez se haya convertido en un enajenado.

«Eso te encantaría, ¿verdad?». Contuve la ira y me mordí la lengua para no meterme en problemas. «Te encantaría, sí, pero no te beneficiaría en nada, porque como Kanin haya perdido la razón, no pienso traerte de vuelta a Sarren, sino que lo mataré».

—Ya era hora. —Me había olvidado de Chacal, que estaba a mi lado. Se puso de pie apretando los dientes. Se le veían los colmillos y le brillaban demasiado los ojos a causa del esfuerzo—. No hace falta que me ayudéis, no os vayáis a herniar. —Ojeó la nevera en el suelo y después al guardia humano junto a ella. Curvó los labios; parecía estar controlándose a duras penas. El humano tragó saliva—. ¿Te lo vas a beber tú, príncipe? ¿O me busco a otro?

Salazar hizo un gesto con la mano para decirle que no. El guardia abrió la nevera enseguida, sacó una bolsa de sangre y se la lanzó a Chacal. Aunque estaba hambriento, le dedicó un saludo burlón al príncipe antes de morder el plástico. La sangre se le escurrió por los dedos y goteó en el suelo y vi que Zeke apartaba la mirada.

—Creo que lo mejor es que te quedes aquí —le dije a Chacal.

Este me ignoró y dio buena cuenta de la bolsa de sangre. Me empecé a inquietar. Sabía que una sola bolsa no lo saciaría y no quería a otro vampiro medio hambriento conmigo cuando bajase a ver a Kanin. Además, según Chacal, Kanin y él no habían acabado bien. Nuestro progenitor no se encontraba en sus cabales ahora mismo, así que tal vez ver a Chacal lo llevase a rebasar los límites de la cordura y eso sí que no podía permitirlo.

—Espérame aquí —repetí—. Volveré con Kanin tan pronto como pueda.

Él arrojó la bolsa vacía al suelo y esbozó una sonrisa teñida de rojo.

—Vale —repuso mientras se limpiaba la sangre del labio inferior. Se volvió hacia el guardia junto a la nevera y chasqueó los dedos. El humano le lanzó otra bolsa y Chacal la cogió con una mueca—. Ve a jugar con Kanin. Yo te espero aquí. El pequeño tentempié debería quedarse conmigo. Si Kanin tiene hambre, como huela al humano, se volverá loco.

Joder, no había pensado en eso. No quería dejar a Zeke con un puñado de vampiros sádicos y hambrientos, y mucho menos con Chacal. Sin embargo, tenía razón. A mí ya me costaba no morder a un humano cuando tenía un poco de hambre. Era incapaz de imaginar el dolor que estaría sintiendo Kanin, pero sabía que el olor a humano seguramente lo volvería loco. Zeke no podía acompañarme.

Justo entonces él cruzó la sala hasta detenerse a mi lado. Se inclinó para hablar en voz baja y serena.

—¿Qué quieres que haga, Allie?

Tragué saliva.

—Chacal tiene razón. —Lo miré a los ojos esperando que me entendiese—. Necesito que te quedes aquí.

Zeke asintió.

—No me gusta, pero… confío en que sepas lo que haces. —Me apretó la mano y yo desvié la mirada—. Prométeme que tendrás cuidado. Sé que lo necesitamos y que te importa, pero no seas temeraria, ¿vale? —Se acercó y bajó aún más la voz hasta convertirla en un susurro—. Me importas. Recuérdalo cuando estés ahí abajo.

—Zeke…

Mientras se apartaba, nos miramos; su expresión era sincera y honesta, no había rastro de desconfianza. En sus ojos noté algo más que me hizo sentir mariposas en el estómago. Ya había visto esa mirada en otra ocasión, justo antes de besarme. Recordé sus labios contra los míos, el calor de su piel, los sentimientos que evocó. Seguían ahí, emergiendo de la oscuridad. Esa parte que se negaba a doblegarse ante el monstruo y la sed. La parte que seguía siendo humana.

También pillé a Rama observándonos desde el otro lado de la sala con los labios apretados y expresión hermética.

—Si estás lista, espérame en el vestíbulo —anunció Salazar con irritación a la vez que clavaba sus ojos negros en mí—. Debo encargarme de algunos asuntos. Después te llevaré a las mazmorras.

13
separador

Me coloqué junto a Salazar y dos de sus guardias vampiros durante el largo trayecto de ascensor hasta la planta más baja. Intenté no moverme o mirar a los números cada medio segundo. Cada poco, el cubículo traqueteaba o chocaba contra alguna especie de saliente y yo apretaba los puños. Traté de tranquilizarme pensando que no pasaba nada, que Salazar no usaría el ascensor si no fuese seguro. Claro que también Salazar había recibido un disparo de ballesta en el pecho y había sobrevivido, así que una caída libre de treinta metros en el interior de una diminuta caja de metal probablemente no lo preocupase demasiado. Se había cambiado de traje y estaba tan pulcro y arreglado como antes. También me había advertido, muy claramente, de que jamás hablara de lo acontecido en su despacho y dejó a Rama a cargo de la «limpieza» cuando nos fuimos. No me cabía duda de que, cuando y si regresábamos, todo indicio de la carnicería que Sarren había dejado a su paso habría desaparecido. Menos, quizá, la ventana rota.

¿Dónde estaría Sarren ahora? ¿Seguiría en la ciudad, escondido? ¿O ya se habría marchado de Nueva Covington? En ese caso, encontrarlo y traerlo de vuelta sería prácticamente imposible.

No podía pensar así. Ahora mismo quien importaba era Kanin. Paso a paso. Ya nos preocuparíamos por Sarren una vez hubiera solucionado lo de mi progenitor.

Se habían llevado a Zeke y a Chacal a habitaciones separadas en las plantas superiores, así que por ahora estaban a salvo. Ese era mi único consuelo mientras el ascensor traqueteaba y se bamboleaba, haciéndome rechinar los dientes y desear, otra vez, que hubiese otro modo de bajar. Que le dieran a la tecnología antigua o a lo que fuese que hiciera funcionar esta cosa. ¿Qué había de malo en bajar por las escaleras?

Por fin, el ascensor chirrió y se detuvo de golpe con un din demasiado alegre para mi gusto. Me obligué a salir del cubículo con calma en cuanto las puertas comenzaron a abrirse. Salazar y los guardias me siguieron y nos adentramos en un pasillo estrecho y poco iluminado. Los zapatos del príncipe resonaban contra las baldosas mientras caminábamos hacia una puerta al final del pasillo. Junto a ella había apostado un guardia que se enderezó rápidamente al verlo acercarse.

—¡Señor!

Hizo una reverencia. El príncipe asintió de forma ausente y echó un vistazo a través de la ventanita cuadrada de la puerta.

—¿El doctor Emerson está dentro?

—Sí, señor. Ha pasado la noche con los pacientes.

—¿Algún cambio?

El guardia negó con la cabeza.

—Tuvimos que matar a un par esta noche. Los gritos estaban empezando a ser demasiado, señor.

—Comprendo. —No hubo ningún cambio en la expresión de Salazar, pero su voz bajó varias octavas—. Abre la puerta.

—Enseguida, señor.

Atravesamos el umbral y entramos en una habitación blanca que apestaba a sangre y a químicos. A lo largo de una pared había cortinas que separaban varias camas individuales ocupadas por personas, algunas incluso cubiertas por una fina sábana. Los gritos y gemidos de angustia llenaban la estancia mientras los pacientes se sacudían como podían contra las tiras de cuero que los inmovilizaban. Varias figuras pálidas con bata blanca se movían entre las camillas cuidando y atendiendo a los enfermos, lo cual me pareció extraño. ¿Qué hacía un hospital en las entrañas de una torre de vampiros? ¿Por qué había vampiros cuidando de pacientes humanos? Algo no encajaba. ¿Estaban experimentando con ellos, como en el laboratorio de D.C.? Se me revolvió el estómago solo de pensarlo.

Otro vampiro se apartó de una de las camas y caminó hacia nosotros mirando un portafolios y sacudiendo la cabeza. Cuando lo convirtieron había sido un hombre joven, con el pelo castaño y corto y una cara atractiva y sin barba, pero sus ojos oscuros destilaban una impasividad clínica que contrastaba con su apariencia juvenil. No pareció reparar en nosotros hasta que no se encontró delante del príncipe y un guardia carraspeó.

—Sé que estáis ahí —dijo el vampiro sin levantar la mirada. Y aunque su voz era la de un muchacho, sonaba como un abuelo exasperado al que unos niños no dejaban de molestar—. No hace falta que gruñáis ni refunfuñéis para que os mire.

Los guardias se tensaron como si aquel comentario los hubiera ofendido, pero el príncipe permaneció tranquilo.

—Doctor Emerson —saludó Salazar con su voz fría y grave de siempre—. Espero no molestarle.

—En absoluto. En comparación con la semana que llevo, esto no es nada. —El vampiro por fin bajó el portapapeles y miró a Salazar con ojos vacíos y agotados—. ¿En qué puedo servirle, mi príncipe?

—¿Cuál es el estado de los infectados?

—¿Ahora mismo? —El doctor Emerson negó con la cabeza—. Están jodidos. Lamento ser tan brusco, pero así son las cosas. Es posible que necesite más sujetos para finales de semana. A estos estoy por dispararles en la cabeza para que dejen de chillar y murmurar de una vez.

De repente agradecí que Zeke no estuviera aquí. A Salazar tampoco pareció hacerle mucha gracia la situación.

—No pienso arriesgarme a traerle más humanos con los que experimentar, doctor Emerson. Tendrá que conformarse con estos. —Miró duramente al otro vampiro, que agachó la cabeza—. ¿Hay algún progreso?

El doctor Emerson fue a responder, pero de pronto reparó en mí, que esperaba callada e impaciente detrás del príncipe. No sabía por qué había dejado de hablar y realmente me daba igual. Yo solo había venido por Kanin.

—¿Quién es? —preguntó Emerson con una voz que sugería que podría molestarlo o romper algo importante. Entrecerré los ojos y fruncí el ceño—. ¿Está seguro de que traer ciudadanos aquí abajo es buena idea, mi príncipe? Si se descontrola y muerde a uno de los pacientes…

—Eso será problema mío, no suyo —lo interrumpió Salazar—. De todas formas, no nos quedaremos mucho.

«Y menos mal», pensé. «Sácame de este sitio tan espeluznante. Quiero ver a Kanin».

—Antes de marcharnos tengo que pedirle algo —prosiguió Salazar. Contuve la impaciencia dando golpecitos con el pie en el suelo—. ¿Nuestro «voluntario» sigue vivo?

El rostro de Emerson se ensombreció, lo cual le hizo envejecer varios años.

—Sí —murmuró—. Aunque apenas. A estas alturas no sé si es mejor cortarle la cabeza y ahorrarle el sufrimiento. —Miró al príncipe para pedir su consentimiento, pero Salazar no se lo dio, solo siguió mirándolo impasible. El médico asintió despacio—. ¿Quiere verlo? Por aquí.

—Creía que íbamos a ver a Kanin —me dirigí a Salazar mientras seguíamos al médico por otro pasillo con los guardias a la zaga—. Me diste tu palabra de que lo liberarías. No pienso ir a por el vampiro psicópata sin él.

El príncipe me lanzó una sonrisa cargada de frialdad.

—Paciencia, chica. Kanin no se irá a ninguna parte. Antes de visitar a tu progenitor, quiero que veas esto.

Habíamos llegado a una puerta en un lateral del pasillo con un extraño cartel amarillo y negro en el centro que rezaba «peligro» en gruesas letras mayúsculas, pero antes de poder leer el resto, Emerson abrió la cerradura y giró el pomo.

Salazar me indicó que entrara. Avancé con cautela, recelosa de lo que pudiera echárseme encima. La habitación estaba a oscuras, bordeada de estanterías con instrumentos que refulgían en las sombras. Nada se movió ni hizo ruido hasta que oí un gemido grave proveniente de un rincón. Una cortina ocultaba lo que hubiese detrás, pero era evidente que algo se estaba moviendo.

Resistí la necesidad de desenvainar la espada, avancé y aparté la cortina.

Un cuerpo en descomposición yacía en una cama. Su carne estaba podrida y oscurecida en algunas zonas, por las que se podía atisbar el hueso. Veía su cavidad torácica, donde la piel se había marchitado y arrugado y las costillas atravesaban su carne putrefacta. Le faltaban algunos dedos; o se le habían caído o los había perdido de tanto revolverse, porque unas tiras de cuero rodeaban sus muñecas huesudas, atándolo a la cama. Tenía la cabeza apoyada sobre una almohada y miraba al techo sin ver realmente. Gran parte de su piel estaba podrida, así que se veía el hueso de su mandíbula y el perfil de sus dientes a través de la mejilla. Justo cuando me estaba preguntando por qué el príncipe me había traído aquí, el cadáver giró la cabeza, me miró con ojos brillantes y llorosos y abrió la boca para soltar un grito silencioso. En ese momento casi salí pitando de allí.

Era un vampiro, o al menos lo había sido. Veía sus colmillos y oía el chasquido de sus dientes al abrir y cerrar la boca mientras me miraba en silencio. Era como si intentara hablar, pero fuese incapaz de emitir sonido alguno. El horror me revolvió el estómago cuando le vi los ojos, empañados de agonía pero lúcidos y alertas. Sabía lo que le estaba pasando.

—Inquietante, ¿verdad? —dijo Salazar detrás de mí.

Se detuvo a mi lado y miró impávido al cadáver viviente.

—¿Qué le ha pasado? —pregunté.

El príncipe apoyó la mano en la barandilla de la cama.

—Se ofreció voluntario para un experimento y bebió sangre de los humanos infectados del Aledaño. Esto es lo que pasa cuando nos alimentamos de los enfermos del exterior. El virus no solo afecta a los humanos, sino también a los vampiros que los muerden. Empezamos a pudrirnos desde dentro, hasta que nuestro cuerpo sufre demasiados daños internos como para seguir sustentándonos.

Un virus que afectaba a humanos y vampiros por igual. Normal que los vampiros de la ciudad estuviesen histéricos. ¿Qué había hecho Sarren? Salazar se giró y me miró con expresión fría y aterradora.

—¿Entiendes ahora por qué debemos encontrar a ese lunático? —dijo—. Si Sarren ha provocado esto, no debemos parar hasta dar con él y obligarlo a entregarnos una cura. Si no, Nueva Covington desaparecerá para siempre. —Sin apartar sus ojos negros de mí, señaló al vampiro sobre la cama—. Recuerda lo que has visto esta noche, hija de Kanin. Si Sarren no aparece, todos podríamos acabar igual.

Solo atiné a asentir. Salazar me escrutó durante un rato y luego se dio la vuelta. Eché un último vistazo al cuerpo putrefacto y horrendo del vampiro, fijándome en el modo en que abría la boca y suplicaba morir en silencio, antes de estremecerme y salir corriendo tras el príncipe.

Otro vampiro se reencontró con nosotros en la puerta con una neverita que tendió solemnemente a un guardia. Luego seguimos al príncipe a través de otro par de puertas, otro laberinto de pasillos y, por fin, por unas escaleras que descendían varias plantas. Parecía que estuviésemos a kilómetros bajo tierra.

Justo cuando iba a preguntarle a Salazar qué profundidad alcanzaban las escaleras, estas desembocaron en un par de puertas enormes de metal cerradas con candado y atrancadas por fuera con una barra. Salazar hizo un gesto y aguardamos a que los guardias la retiraran, desencadenaran las puertas y las abrieran con un chirrido atronador.

La estancia que vimos al otro lado era fría y húmeda, con paredes de piedra natural. A cada lado había celdas con gruesos barrotes que formaban un pasillo en el centro, y a lo largo de este unas columnas de cemento soportaban el peso del techo. Una figura robusta y musculosa se movió pesadamente hacia nosotros con la cabeza prácticamente rozando el techo, un vampiro de ojos pequeños, brillantes y crueles. Su mandíbula inferior no encajaba con la superior y sus dientes afilados sobresalían de su boca como esquirlas de hueso. Se cernió sobre el príncipe y los guardias y me observó con curiosidad hasta que Salazar chasqueó los dedos.

—Llévanos con Kanin.

El enorme carcelero gruñó, se giró y empezó a alejarse por el pasillo dando tumbos. Lo seguimos. Pisamos varios charcos y rodeamos los pilares hasta llegar a la última celda.

Estaba tensa y tenía los vellos de punta. A través de los barrotes atisbé una figura pálida y andrajosa, sin camiseta. Estaba sucio y acurrucado contra el rincón más alejado. Salazar y los guardias no se movieron, pero yo me aproximé hasta tocar la puerta de la celda y observé mejor el interior. Unas pesadas cadenas de hierro colgaban de unos aros clavados a la pared y tintineaban ligeramente cuando la figura se movía sobre el duro suelo. No le veía la cara, pero de pronto sentí que él sí me estaba mirando a mí.

—Kanin —susurré—. Estoy aquí.

Levantó la cabeza y a mí se me cayó el alma a los pies de miedo y horror. Era su cara, era Kanin, pero el hombre que me devolvió la mirada no era más que una mera sombra de mi mentor. Tenía la piel blanca y calcárea, arrugada y demacrada. Sus ojos macilentos me contemplaban sin reconocerme, sin conciencia de sí mismo, solo con hambre. Crispó los labios, reveló sus colmillos afilados y se abalanzó sobre mí con un rugido.

Retrocedí a toda prisa, pero las cadenas lo frenaron de golpe y evitaron que se me acercase. Kanin rugió otra vez y forcejeó para tratar de llegar hasta nosotros. Su rostro era una terrorífica máscara de hambre y rabia.

Me entraron náuseas y ganas de llorar, así que tragué saliva para tratar de recuperar la compostura. Había llegado muy lejos, había puesto a todo el mundo en peligro solo para encontrar a mi progenitor y ahora que por fin lo había encontrado… no estaba. Se había vuelto loco por culpa de la crueldad de Sarren y del odio de Salazar. Nunca pensé que lo vería así. Pese a todo, siempre había creído que Kanin era demasiado sabio, poderoso y cabezota como para sucumbir a la criatura salvaje que había en la celda. Un enajenado, como había dicho Salazar.

Apreté los puños. No, no pensaba rendirme. Tenía que quedar algo de él ahí dentro. Kanin estaba famélico y desquiciado por la sed de sangre, pero eso no significaba que hubiera desaparecido. Era demasiado fuerte.

Un ruido llamó mi atención. Me giré y vi a uno de los guardias abrir la neverita y sacar dos bolsas de sangre. Su atención, y la del monstruoso carcelero, estaban fijas en Kanin, que seguía gruñendo y tirando de las cadenas. Salazar, no obstante, me miraba a mí con una sonrisita satisfecha en la cara.

—Ahora no puede oírte, chica —dijo el príncipe por encima de los gruñidos procedentes de la celda—. No te reconoce ni a ti, ni a mí, ni a nadie. Lo único que siente es hambre. Esperemos que su mente siga intacta cuando salga del loco frenesí de la sed.

La ira bullía en mi interior, pero traté de templarla. Vi cómo los guardias se acercaban a la celda y se apartaban a un lado mientras introducían las manos entre los barrotes con cuidado. Veía el miedo en sus ojos. Kanin gruñía y rugía, loco por llegar hasta ellos; un demonio apenas contenido.

Arrojaron las bolsas a sus pies y él se abalanzó sobre ellas al instante. Me obligué a mirar, aunque fue duro verlo así, como un animal descerebrado. Desgarró las bolsas en cuestión de segundos y se tragó la sangre de su interior hasta que sus labios y manos gotearon y el suelo de la celda quedó salpicado de rojo.

Pronto terminó de beber. Gruñendo, se puso en pie despacio y tiró el plástico desgarrado al suelo. Por un momento se quedó ahí de pie, mirando inexpresivo la sangre desparramada por la celda. Luego, sin prestarnos atención, retrocedió lentamente. Chocó con la pared y resbaló hasta quedar sentado en el suelo con la mirada perdida.

Salazar se giró hacia mí.

—Ahora te toca a ti —dijo, soltando una pequeña llave de hierro en mi mano—. Si crees que puedes hacerle recuperar la cordura, entra en la celda y libéralo de las cadenas. Pero avisada quedas: si de verdad es un enajenado, te atacará con brutalidad y, si eso ocurre, no volveremos a abrir la puerta. Te quedarás atrapada con un Señor demente y salvaje, y te destrozará viva. Así que piénsatelo, hija de Kanin. ¿Seguro que quieres hacerlo? ¿Tanto confías en tu creador?

Aferré la llave con fuerza.

—Tú abre la puerta.

Asintió y le hizo un gesto al carcelero. El monstruoso vampiro sacó un manojo de llaves de algún lugar bajo su hinchada barriga, insertó una en la cerradura y abrió la puerta oxidada con un chirrido.

Si siguiese viva, mi corazón habría martilleado con fuerza contra mis costillas mientras caminaba y entraba en la celda con la llave bien agarrada. Di un paso al frente y la puerta se cerró a mi espalda con un ruido metálico. Estaba atrapada en una mazmorra minúscula con un Señor vampiro medio loco y perfectamente capaz de hacerme pedazos. Contemplé la figura encorvada contra la pared y me estremecí. Si Kanin me atacaba, tendría que defenderme con todo lo que tuviese. Aunque estuviese encadenado y yo, armada, seguía siendo muchísimo más fuerte y letal que nada a lo que me hubiera enfrentado antes. Aunque consiguiese quitármelo de encima, Salazar no me permitiría salir; lo había dejado muy claro. Si mi progenitor verdaderamente era un enajenado, si me atacaba movido únicamente por la sed de sangre, la única manera de salir de aquí sería matándolo.

Despacio, pero deliberadamente, avancé hasta casi estar al alcance que le permitían las cadenas. Kanin permaneció inmóvil con los ojos clavados en el suelo, pero percibí que su atención se desviaba hacia mí. Aunque no me estuviera mirando, sabía que estaba allí.

—Kanin —dije muy muy suavemente, preparada para retroceder en caso de que se lanzase a por mí—. Soy Allison. ¿Me oyes?

Nada. Ni movimiento ni ruido por parte de la encorvada figura de Kanin, aunque podía sentir su fría mirada, pendiente de todos mis movimientos.

—Voy a intentar soltarte —proseguí, reuniendo poco a poco la valentía para dar ese primer, y tal vez último, paso—. No sé si comprendes lo que te estoy diciendo ahora mismo —continué en busca de cualquier indicio de que, al menos, me estuviese escuchando—, pero te agradecería que no intentaras matarme cuando me acerque.

De nuevo, nada. Kanin se movió un ápice e hizo que las cadenas resonaran contra la pared, pero aparte de eso no dio a entender que me hubiese oído. Y allí de pie en mitad de la sucia celda, a pocos pasos del hombre que me había salvado la vida, que me había convertido en vampiro y enseñado todo lo que necesitaba saber para sobrevivir, de repente me di cuenta de que… tenía miedo. De Kanin. No porque pudiera perderlo, aunque también fuera por eso, sino porque ya no lo conocía, porque había visto el verdadero demonio que yacía bajo aquella fachada tranquila y serena, y me aterrorizaba. Todos éramos así en el fondo. Si nos arrebataban la conciencia, la cordura, la lógica y la razón, éramos monstruos buscando alimentarnos.

Mi demonio era justo así. Podría llegar a convertirme en eso.

Y Zeke no debía verme así nunca.

Aparté ese pensamiento. Esto no estaba llevándome a ninguna parte. Si Kanin realmente era un enajenado, ya no habría vuelta atrás; nada de lo que hiciese podría hacerle volver en sí. Lo único que quedaba por hacer era comprobar si su mente seguía intacta o si iba a tener que acabar con él antes de que él me matase a mí.

Apreté el puño y… di un paso al frente, dentro de su alcance.

Kanin no se movió. Di otro paso. Y otro. Hasta llegar a su lado. El alivio me embargó, pero no me relajé. Estar tan cerca de Kanin era como observar a un rábido que aún no se había percatado de mi presencia. En cuanto lo hiciese…

Con movimientos lentos y cautos, me arrodillé a su lado. Él se movió un poco y gruñó por lo bajo, lo cual me dejó petrificada, pero no me atacó.

Me temblaban las manos. Me mordí el interior de la mejilla para tranquilizarme y luego estiré el brazo muy lentamente hacia el grillete de hierro que rodeaba su muñeca.

Dejó que lo sujetara sin protestar, sin revolverse ni atacarme. Mi corazón empezó a latir más rápido, aunque aún no habíamos conseguido salir de aquí.

Temblando, introduje la llave en el agujero y la giré poco a poco hasta que hizo clic bajo mis dedos. El grillete se abrió y cayó al suelo con un tintineo.

Y Kanin se movió.

Levantó la mirada y clavó sus ojos en mí, como si acabara de darse cuenta de que estaba allí, de lo mucho que me había acercado. Durante medio segundo le devolví aquella mirada inexpresiva, vidriosa y agresiva con esperanza.

Luego crispó los labios hacia atrás y supe que estaba muerta.

Me eché hacia atrás a la vez que Kanin se abalanzaba sobre mí, gruñendo y con la locura reflejada en los ojos. Apartarme era lo único en lo que podía pensar ahora mismo, en poner distancia entre este despiadado demonio, que bien podía despedazarme sin pestañear, y yo. No fui, ni de lejos, lo bastante rápida. Kanin me agarró la pierna y me arrastró hacia él, gruñendo. Yo aullé de miedo y lancé una patada contra su pecho. Me atrapó debajo de él y agarró con una mano mi garganta antes de apretar fuerte. Menos mal que no necesitaba respirar, pero mi vista enrojeció de dolor… ¡Menuda fuerza tenía!

—¡Kanin! —Puse una mano sobre la suya en mi cuello y con la otra traté de dar con mi espada, lo cual no fue nada fácil estando bocarriba en el suelo—. ¡Joder, contrólate! Soy yo…

Apretó los dedos y me destrozó la tráquea y mis palabras se perdieron en el aire. Kanin se puso de pie, me levantó y me estampó contra la pared. Me golpeé la cabeza contra la piedra con un crujido espeluznante, pero apenas sentí ese dolor porque Kanin bajó la cabeza y hundió los dientes en el lateral de mi cuello.

Me quedé rígida, incapaz de moverme. Solo por un momento volví allí, a la noche en la que me convertí, cuando morí, con los colmillos de Kanin clavados en mi garganta. Esto no lo sentí igual. En mi última noche como humana recordaba el dolor, pero también un placer embriagador y una calidez proveniente de mi interior, que me instaba a dormir, a morir.

Esto no se le parecía en nada. Lo de ahora era pura agonía. Salvo cuando me clavaron la estaca de madera en el vientre, este dolor era lo peor que había sentido nunca. No podía moverme o pensar siquiera. Se me vació la mente de todo a excepción de aquel recuerdo que destelló en mi consciencia, claro como el agua.

—Los vampiros no nos alimentamos los unos de los otros —me había dicho Kanin una vez en el laboratorio secreto—. Primero, porque alimentarnos de nuestros iguales no calma la sed. En algunos casos hasta la empeora. Y segundo, porque beber sangre de un vampiro a la fuerza le provocará a ese vampiro un dolor indecible. Es uno de los actos más violentos e intrusivos que podemos cometer hacia otro vampiro y se considera bárbaro, innecesario y cruel.

—Puaj —había respondido yo, haciendo una mueca—. Bueno es saberlo. Entonces, ¿los vampiros nunca se muerden los unos a los otros?

—He dicho que no nos alimentamos los unos de los otros —respondió mi mentor con esa forma suya tan irritante—. Sin embargo, en algunas ocasiones dos vampiros que se sienten atraídos el uno por el otro pueden compartir su sangre. Es algo más sensual, el deseo de ofrecer una parte de ellos, de sentirse más cerca del otro, más que de necesitar placar la sed.

—Puajjj —exclamé otra vez, aunque con un poco más de énfasis—. Gracias por darme esa magnífica imagen mental. No pienso dejar que ningún vampiro se acerque a mi cuello, ni ahora ni nunca. Eso te lo prometo.

El recuerdo desapareció en cuestión de un instante y solo dejó dolor tras de sí. Y arrepentimiento por no haber mantenido mi propia promesa.

—Kanin —dije entre dientes. Mi voz sonaba áspera e irregular. Traté de mover los brazos, de apartarlo, pero él gruñó y hundió los colmillos aún más en mi cuello, lo cual me hizo ahogar un grito. Cerré los ojos y apreté la mandíbula para contener los chillidos—. Kanin, de-detente. Por favor.

De golpe, Kanin se paralizó. Todavía me tenía atrapada contra la pared, pero aflojó un poco la mano alrededor de mi cuello y por fin apartó los colmillos de mi cuello. Me estremecí, aliviada, cuando el vampiro se detuvo durante un buen rato. Frunció el ceño como si estuviese intentando recordar algo.

—Tú… —Su voz sonó grave y ronca, como si no la hubiese usado en muchísimo tiempo. Kanin parpadeó y desvió su mirada hacia mí, aún confuso y atormentado. Pero sus ojos ahora tenían otro brillo; ya no estaban vidriosos, sino negros—. Te… te conozco.

Asentí dolorida.

—Soy yo —susurré en apenas un hilo de voz. Me ardía la garganta; la tenía en carne viva a causa del ataque, pero intenté mantener una expresión neutral—. Aquella noche bajo la lluvia, cuando me salvaste de los rábidos. ¿Te acuerdas?

Frunció el ceño y se me quedó mirando. Contemplé su rostro, cómo luchaba por salir del hoyo de la locura de vuelta hacia la luz. «Venga, Kanin», lo urgí. «Eres más fuerte que esto. Ya casi estás. Por favor, no me hagas perderte otra vez».

Kanin cerró los ojos, atormentado. Cuando los reabrió, vi como los últimos vestigios de locura desaparecían y, por un instante, su expresión fue de absoluto horror y dolor. El asco, la culpa y la desesperación se abrieron paso en su rostro mientras me miraba y por fin parecía reconocerme.

—Allison.

Casi me caí del alivio.

—Sí —susurré, obligándome a sonreír pese al dolor. Me miraba como si fuese un fantasma—. Soy yo. Joder, Kanin. Qué difícil ha sido encontrarte, ¿lo sabías?

Kanin no respondió. Sin avisar, levantó las manos y acunó mi rostro. Me tensé. Sus ojos reflejaban sorpresa, esperanza, como si no pudiera creerse que fuese real y tuviera que tocarme para asegurarse de que no era un espectro.

—Estás aquí —susurró con voz rota mientras cerraba los ojos otra vez y dejaba caer la cabeza hacia delante. Sonó como un hombre que se aferraba desesperadamente a un último rayo de esperanza tras haber pasado muchísimo tiempo en la oscuridad—. Has venido.

Y estando allí de pie, estupefacta, contra la pared de la celda, Kanin se arrodilló frente a mí y me abrazó las piernas. Apoyó la cabeza contra mis muslos.

—Has venido —repitió, como un cántico que lo anclara a la cordura. Me tragué el nudo que tenía en la garganta, apoyé las manos sobre sus hombros anchos y me mordí el labio para no llorar a la vez que la puerta de la celda se abría con un crujido y el príncipe nos concedía la libertad.

14
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Las puertas del ascensor se abrieron con otro ruido molesto y vi que Zeke me había estado esperando apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Se irguió a toda prisa cuando salí al vestíbulo con Salazar y sus guardias, aliviada a más no poder de estar en suelo firme.

—Dios, Allie —murmuró. Sus ojos azules y teñidos de preocupación se clavaron en mi cuello, en la sangre de mi piel y mi ropa—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Estoy bien. —Me llevé la mano a la garganta y palpé las pequeñas perforaciones que me había hecho Kanin—. No es nada. Ya me he alimentado, no te preocupes.

El doctor Emerson me había dado una bolsa de sangre en cuanto salí de las mazmorras con Kanin y el príncipe. Por muy fría y asquerosa que estuviera, me la tragué enseguida. Las heridas no se me habían cerrado del todo e incluso me seguía doliendo donde Kanin me había mordido. El doctor insistió en que era normal, que el dolor desaparecería en un día o dos, y que tal vez conservase unas leves cicatrices toda la vida. Al fin y al cabo, un vampiro había mordido a uno de los suyos.

El doctor también insistió en dejar a Kanin en observación una noche más. Aseveró que, incluso con la curación extraordinaria de un vampiro, tardaría varios días en recuperarse del todo de la sed que había pasado durante tanto tiempo. Mi progenitor se encontraba en el hospital vigilado por vampiros médicos y varios guardias, pero al menos ya no estaba loco y solo en una celda. Me había dado cosa dejarlo después de haber pasado por tanto para encontrarlo, pero Salazar me había prometido que cuidarían bien de él, ahora Kanin era un invitado en su torre y se ocuparían de todo lo que necesitase, e insistió en que no me preocupase por mi creador porque no permitiría que le pasase nada malo.

Le creía. Al fin y al cabo, lo necesitaba vivo y sano para ir en busca de Sarren.

Salazar me miró con ojos inexpresivos.

—Tengo asuntos que atender —anunció en tono aburrido y educado—. Si me necesitáis, avisa a una mascota o a un guardia. Ya te he dicho dónde puedes quedarte por el momento; los sirvientes se encargarán del resto. Puedes pasear, pero recuerda, no salgas de la torre hasta que no sea para ir tras Sarren. Y te sugiero que lo hagas pronto. Puede que incluso mañana, en cuanto se ponga el sol.

—Partiremos cuando Kanin esté lo suficientemente recuperado —respondí con voz monótona.

El príncipe curvó la boca en una sonrisa arisca.

—Créeme, niña, no te queda mucho tiempo. Y a Kanin, tampoco.

Se marchó con sus guardias y me dejó pensando en esa declaración. Esperaba que fuese una amenaza vana.

Zeke se acercó y posó las manos en mi cintura con vacilación. Me observó atentamente.

—¿Has encontrado a Kanin? —preguntó, atrayéndome hacia él—. ¿Está bien?

—Sí. —Puse las manos en su pecho y sentí el latir de su corazón bajo la palma. Qué extraño que los latidos me fascinasen tanto ahora que yo no los tenía. O puede que tal vez lo que me fascinase fuese directamente su corazón—. Creo que se pondrá bien.

Alzó la mano para apartarme el pelo del hombro y pasó los dedos por la sangre seca de mi cuello. Sentí un revoloteo en el estómago a la par que la sed se removía ante el contacto, como una bestia somnolienta y saciada.

—Me tenías preocupado —susurró.

—¿Por qué? —Traté de ignorar el cosquilleo que sentí mientras trazaba formas suaves en mi piel—. No ha sido nada, Zeke. Me han disparado, apuñalado, clavado estacas, aporreado, cortado y lanzado por una ventana. Tengo regeneración vampírica, ¿recuerdas? Un par de mordeduras no son nada.

—Las cicatrices físicas no son las más dolorosas —dijo Zeke—. Sé que eres capaz de cuidar de ti misma y seguramente mejor que nadie, por lo menos mejor que yo sí. —Sonrió un poco y me recordó lo guapo que estaba cuando lo hacía. Y también que era capaz de dejarme alelada—. Pero te conozco, Allie. Aunque Kanin se hubiese convertido en un enajenado, como dijo Salazar, no lo habrías abandonado. Habrías seguido intentando salvarlo fuese posible o no. Ese es el tipo de persona que eres.

«¿Desde cuándo?», pensé, lanzándole una mirada escéptica. Él se rio.

—Sabes que es cierto. —Pasó el pulgar por mi mejilla. Su mirada era intensa—. Chacal no ha bajado ni ha puesto su vida en peligro. Has sido tú. —Habló en un tono más bajo, suave y un poco culpable—. Había olvidado lo increíble que eres.

La sed se revolvió de nuevo y me tensé.

«Te estás acercando demasiado, Allison. Da igual lo que Zeke piense de ti; sigues siendo un vampiro y él, un humano. Esto no acabará bien y tú no se lo estás poniendo fácil precisamente».

—Hablando de Chacal, ¿dónde está? —pregunté mientras me separaba. Zeke me soltó con expresión decepcionada y resignada a la vez—. Debería contarle lo que ha pasado. No creo que le importe, pero debería saber por lo menos que Kanin está a salvo.

También quería decirles a los dos lo que había descubierto en esa fría habitación de hospital, la verdad de lo que Sarren había desatado. Recordaba al vampiro moribundo con la piel putrefacta y la mirada suplicante y desesperanzada. El príncipe tenía razón; hubiera acuerdo o no, debíamos encontrar a Sarren y obligarle a darnos una cura antes de que el virus arrasase con ambas razas.

Sin embargo, ahora lo primordial era que Kanin se recuperase.

—La última vez que lo vi fue cuando subía con otros vampiros —respondió Zeke—. Creo que se habían reunido o algo. No estoy muy seguro. No me apetecía quedarme. Un par se me quedó mirando como si fuese el plato principal…

Me enervé al imaginar a Zeke en una sala abarrotada de vampiros mirándolo con hambre. Estaba desarmado y era presa fácil. Solo un humano más del que alimentarse y al que luego desechar.

—Ven —le pedí mientras echaba a andar por el pasillo—. Vamos a ver si encontramos a ese capullo perezoso. No hemos venido a beber copas de sangre y a trabar amistad con la élite del príncipe.

Caminamos por muchos pasillos y habitaciones en busca del rey de los saqueadores. La torre era como un laberinto de azulejos y ventanas de cristal. Llegados a un punto, las habitaciones me empezaron a resultar todas iguales. Decidimos no usar el ascensor, y por las escaleras nos topamos con humanos bien vestidos y vampiros mejor vestidos aún. A saber lo que tramarían. Cuando se fijaban en mi cazadora larga y negra y las botas desaliñadas, muchos me miraban como si fuera un chucho de la calle. No les prestaba atención a menos que desviasen su atención hacia Zeke. Entonces los fulminaba con la mirada y crispaba los labios. Ellos, a su vez, me respondían con una sonrisa socarrona o una mirada fría antes de seguir su camino.

—Ojalá tuviera mi machete —murmuró Zeke mientras subíamos por otra escalera. Su voz resonó por el pasaje oscuro—. O una estaca. Algo con lo que poder defenderme. Ahora entiendo cómo se sienten los conejos cuando pasa un lobo cerca. —Se frotó el brazo y frunció el ceño—. No sé cómo lo hacen los humanos que trabajan aquí.

—Ya me ocuparé de que Salazar te devuelva las armas cuando nos vayamos —dije al tiempo que nos adentrábamos en otro pasillo idéntico—, pero hasta entonces será mejor que no llames demasiado la atención.

—Ya. —Se pasó una mano por el pelo y echó un vistazo al pasillo—. Es frustrante. Soy una carga ahora mismo y, si pasa algo, no seré de mucha ayuda.

—No eres ninguna carga.

Nadie que se hubiera enfrentado a Sarren únicamente con una ballesta y hubiese salido ileso lo era.

Zeke se limitó a sonreír con tristeza.

Estaba a punto de protestar cuando oímos un ruido raro en el pasillo. Parpadeé y ladeé la cabeza. Era suave y melódico, distinto a nada que hubiera oído antes. Ni siquiera sabía cómo describirlo. Era como si estuviesen golpeando una tubería con otra para crear una especie de melodía, pero aquello solo podría considerarse ruido. Este sonido era inquietante, escalofriante y emotivo, la tristeza o el anhelo cobrando vida.

Fui incapaz de resistirme. Seguí la extraña melodía por el pasillo, pasé por delante de un par de puertas abiertas y entré en una especie de sala de reuniones. La moqueta era roja y había sofás negros y mullidos y sillas en torno a unas mesas bajas. La pared de cristal dejaba a la vista el paisaje ruinoso de fuera.

Había vampiros de aspecto elegante y aburrido apoltronados en sofás o recostados en las esquinas. Su piel pálida contrastaba con el mobiliario negro y rojo. Los humanos uniformados paseaban entre ellos portando bandejas con copas de sangre y llevándose las vacías. A la derecha había una barra de mármol negro con un par de vampiros sentados a ella y un humano cansado al otro lado. Fruncí el ceño cuando encontré a Chacal sentado en uno de los taburetes con una copa en la mano y hablando con una vampira rubia de pelo largo. Sin embargo, no tenía la atención puesta en él, sino en el enorme objeto que había en una esquina.

El que hacía el ruido raro e inquietante. Un humano estaba sentado delante de él y movía las manos sobre unas teclas blancas y negras encajonadas en la madera barnizada y oscura. Me quedé mirándolo fascinada. Los sonidos que creaba, la cacofonía de emociones, me descontrolaban por dentro y me atoraban la garganta. Cerré los ojos y dejé que el sonido fluyese en mi interior. Me olvidé de todo durante ese momento.

Escuché los pasos de Zeke detrás de mí y noté que miraba por encima de mi hombro hacia el objeto que generaba esos sonidos tan raros y horribles.

—Un piano —dijo, asombrado—. No había visto ninguno desde que era niño. Me acuerdo de que nuestra iglesia tenía uno desafinado, y que lo toquetease todas las semanas no ayudaba precisamente.

—¿Un «piano»? —Abrí los ojos y rebusqué la palabra en mis recuerdos. Conocía historias medio olvidadas—. ¿Esto es… música?

Zeke se volvió hacia mí y pestañeó.

—¿Nunca habías escuchado música? —Parecía sorprendido.

Sacudí la cabeza sin dejar de observar el extraño instrumento. El Aledaño estaba lleno de ruidos desagradables: gritos, chillidos de terror, de ira, de dolor… Mi madre solía tararearme cuando era pequeña y yo siempre pensaba que su voz era el sonido más bonito del mundo. Jamás había escuchado nada igual.

—Allie —susurró Zeke a mi lado—. Ven aquí un momento.

Me agarró la mano y me llevó aparte, hacia el fondo en penumbra de la habitación, lejos de los vampiros en la barra. Fruncí el ceño y me tensé cuando colocó mis manos en sus hombros y envolvió mi cintura con un brazo.

—¿Qué haces?

Esbozó una sonrisa triste y posó una mano encima de la mía. Me pidió que confiara en él con la mirada.

—Tú haz lo mismo que yo —murmuró.

Empezó a mecerse despacio.

Me resistí durante un momento, indecisa. Poco a poco empecé a entender qué era lo que estaba haciendo: moverse al ritmo de… la música. Comencé a imitarlo. Los movimientos lentos eran raros. Nuestros cuerpos hacían lo mismo, mecerse en círculos, pero sentí que aquello encajaba. No nos alejamos de las sombras del rincón. Zeke me atrajo hacia su cuerpo y yo cerré los ojos. Durante unos instantes, con la música y la oscuridad rodeándonos, nos perdimos en nuestro propio mundo.

—Te he echado de menos —susurró antes de acercar su cabeza a la mía. Posé una mano sobre su camiseta y noté los latidos de su corazón—. En el Edén siempre pensaba en ti. Cuando desperté me dijeron que te habías ido… —Sacudió la cabeza y el pulso se le aceleró—. Quise seguirte, pero sabía que tenía que cuidar de los demás y que ellos eran mi prioridad. Y eso hice. Aunque tuve que dejarles ir, ahora todos están a salvo.

—¿A qué te refieres con «dejarles ir»?

Tragó saliva y me apretó contra él.

—Una pareja que siempre había querido tener niños adoptó a Caleb, Matthew y Bethany. Tienen gallinas, gatos, cabras y todo lo que les pueda hacer falta. Jake se casó con una de las enfermeras de la clínica del puesto de control y Silas y Teresa se mudaron a una casita junto al lago. Son felices. Por fin están en casa. —Curvó los labios en una pequeña sonrisa y le brillaron los ojos—. Ya no me necesitan.

—Zeke…

Me lanzó una mirada tan tierna que se me encogió el corazón.

—Solo me faltaba una persona —murmuró mientras me acunaba la cara—. Una a la que no pude traer a casa.

Sonreí con tristeza.

—El Edén no es mi casa.

—Podría serlo.

Negué con la cabeza.

—¿Cómo? —susurré—. Es el único lugar del mundo en el que no hay vampiros ni rábidos, en el que los humanos sois libres. ¿Crees que dejarán entrar a un vampiro así como así? ¿Sin repercusiones? —Hice una mueca triste—. Ya me echaron una vez, Zeke. Te lo dije, el Edén no es para mí.

Zeke me acarició el pelo.

—No eres como los demás —insistió—. Te conozco. Te he visto. —Me pegó más a su cuerpo—. Puede que seas la única a la que dejen entrar. Cuando todo esto pase, podrías volver conmigo. Podríamos volver al Edén juntos…

—Para —susurré posando las manos en su pecho. La situación se estaba volviendo peligrosa otra vez. La sed había resurgido y me instaba a que me inclinase y le clavase los colmillos en el cuello. Zeke me miró con expresión suplicante, pero yo mantuve la voz firme—. No puedo, Zeke. Soy un vampiro y eso no cambiará nunca. No me conoces tanto como crees.

Recordé a Kanin gruñendo con agresividad, como un demonio espoleado por la rabia y la sed. Si hasta Kanin se descontrolaba así, ¿cómo iba a conseguirlo yo? De repente, los agujeros del cuello me empezaron a doler y me encogí. Si perdía los papeles en el Edén, con Zeke o Bethany cerca…

No, jamás me acercaría tanto a ellos. Los demás estaban a salvo en el Edén, lejos de la locura que asolaba el mundo. A salvo de los vampiros, los rábidos, los monstruos y los demonios. A salvo de mí.

Menos este humano cabezota que me había robado el corazón.

Zeke estaba a punto de decir algo, pero lo empujé y retrocedí.

—¿Por qué no te quedaste en el Edén? —pregunté con voz ronca mientras lo fulminaba con la mirada—. Era tu hogar, Zeke. Lo que habías estado buscando y lo que siempre habías querido. ¿Por qué te fuiste?

Me miró sin amilanarse.

—Porque sin ti no era un hogar.

Tragué saliva y en ese momento me di cuenta de que ya no se oía el piano y de que la mayoría de los vampiros se habían marchado. Miré por la ventana y me sobresalté. El cielo había pasado de negro a azul marino y habían desaparecido muchas estrellas.

Quedaba poco para el amanecer. Había estado tan distraída con Zeke, Kanin, Salazar y todo lo demás que ni siquiera me había percatado. Había sido una noche muy larga.

Zeke también miró por la ventana y suspiró.

—Te tienes que ir, ¿no?

Recordé que mi intención había sido encontrar a Chacal y contarle lo que le había pasado a Kanin, pero ya era demasiado tarde. Se había ido, al igual que la mujer. Sentí una punzada de culpa y también algo de rabia.

«Ni siquiera se ha interesado por Kanin cuando he venido. Supongo que soy la única a la que le importa».

Tal vez esa fuese la razón por la que era una vampira nefasta y por la que jamás encajaría con Salazar y sus vampiros. Tampoco es que quisiera, pero a menos que los traicionasen o le hicieran la cruz a alguien, no les importaba el resto de su raza. Esta noche su príncipe había estado a punto de morir e imaginaba que muchos se habían reunido como la carroña que eran para planear y ver quién ocupaba su lugar. Yo jamás podría llegar a ser así por mucho que mi demonio insistiera en lo contrario.

—Allie —me llamó Zeke en voz baja.

De repente, el precio a pagar por aferrarme a mi humanidad y no ser como los demás monstruos me sobrepasó. Jamás había querido ser humana tanto como en ese momento solo para poder estar con Ezequiel Crosse. Zeke, que era valiente, leal y altruista; que odiaba a los vampiros pero aquí estaba, rodeado de ellos, por mí; que había renunciado al Edén y había cruzado medio país hasta Nueva Covington porque quería llevarme a casa.

Y yo jamás podría irme con él.

Retrocedí y puse más distancia entre nosotros. Él se percató de ese gesto con tristeza en los ojos, pero no se acercó. Sin embargo, al ver el anhelo en su mirada se me formó un nudo en la garganta. Tenía que alejarme de él o me entraría la tentación de hacer algo de lo que ambos nos arrepentiríamos luego.

—Espera —susurró—. Allison, por favor. No te vayas otra vez.

Sacudí la cabeza.

—Buenas noches, Zeke —me despedí.

Salí de la estancia y lo dejé solo.

Había un guardia humano apostado delante de la puerta de la habitación de invitados que Salazar me había asignado aquella noche. Estaba de pie con las manos a la espalda. Lo miré con recelo mientras me acercaba, pero él no se movió hasta que me detuve frente a él. Tenía la mirada clavada en la pared de enfrente y no parecía estar muy por la labor de moverse. Estaba cansada física y psicológicamente; los encuentros con Kanin, Salazar y Zeke me habían dejado el cerebro frito. No quería pelearme con un guardia en el pasillo.

—¿Me vas a dejar entrar? —dije. Notaba que el sol estaba empezando a salir y lo único que quería era meterme en la cama y dormir—. Esta es mi habitación, ¿no? ¿O me he equivocado y es la de Chacal?

Él me ignoró y levantó la mano para llamar a la puerta dos veces.

—Aquí está, señor —dijo.

Alguien respondió al otro lado y el guardia se apartó y me indicó que entrase con la cabeza. Perpleja, abrí la puerta y entré con cautela.

Dijeran lo que dijeran de Salazar, sabía vivir bien y esta habitación lo demostraba. Era impresionante, mucho más lujosa que ninguna que hubiera visto antes. Apenas había luz; las lámparas naranjas arrojaban sombras por el suelo y por las paredes de color rosa claro. Eran lámparas de verdad. Nada de velas, lámparas de aceite o linternas a pilas. Había una cama enorme pegada a la pared del fondo y unas cortinas largas y negras que garantizaban una oscuridad total para dormir. Otras cortinas aún más gruesas cubrían unas puertas de cristal al fondo. Supuse que conducirían a un balcón con vistas a la ciudad.

Justo delante de esas puertas se encontraba Rama de brazos cruzados y su mirada vidriosa se cruzó con la mía.

Gemí internamente. Estaba cansada y el sol no tardaría en aparecer. No quería hablar con él ahora. Rama no estaba solo, había otro guardia apostado en una esquina, inmóvil y mirando al frente. Tenía una ballesta preparada para dispararme en caso de que intentara hacer algo.

—¿Qué quieres, Rama? —pregunté mientras entraba despacio en la habitación sin perder de vista al guardia.

Lo extraño era que no estaba cabreada. Tal vez sí decepcionada y asqueada por su decisión de convertirse en el perrito faldero del príncipe en un régimen vampírico que detestaba. De hecho, estaba más cansada que cabreada. En el fondo siempre había sabido que me había traicionado, y encima parecía haberse adaptado perfectamente a su nuevo cargo, pero ya no me quedaban fuerzas para que me importara.

Entrecerró sus ojos claros.

—Ahora me llaman don Stephen —me recordó con acidez—. Quiero saber qué haces aquí, Allie. ¿A qué has venido realmente? ¿Es por venganza? ¿Para hacerme pagar por lo que pasó? —Apretó los labios—. Te aviso de que ya no soy el patético aledeño que conocías. Aquí mi palabra importa. Si quisiera, podría mandarte a las mazmorras. Te lo recuerdo por si estás pensando en colarte en mi habitación una noche.

—No he venido por ti —dije con desdén—. Créeme, cuando vine a Nueva Covington tú fuiste lo último en lo que pensé. Solo he venido a por Kanin.

Aquello no le agradó en absoluto. Se le dilataron las fosas nasales y se tensó como si le hubiera ofendido, como si realmente quisiera que hubiera venido a por él.

—Mentirosa —me acusó—. Siempre me has odiado. Querías quitarme de en medio como a Lucas y Rata y ahora que eres un vampiro has venido a castigarme por…

Se quedó callado.

—¿Por qué? —lo desafié—. ¿Por traicionarme? ¿Por contarle al príncipe dónde estaba tu amiga y así convertirte en su mascota?

—Eras un vampiro. —Rama me lanzó una mirada asesina, sin remordimiento alguno—. Apareciste de madrugada después de semanas sin verte el pelo y convertida en un monstruo. ¿Qué se suponía que debía pensar o hacer?

—¿Hablar conmigo? —respondí con suavidad, resignada—. ¿Dejar que te diese mi versión? Deberías haberme dado el beneficio de la duda por lo menos. Creo… —titubeé y caí en que lo pensaba de verdad—. Creo que yo habría hecho lo mismo por ti.

—Pues ya es demasiado tarde. —Tal vez fueran imaginaciones mías, pero detecté un deje de culpa en su voz—. A lo hecho, pecho. Ambos escogimos nuestro camino. Porque fuiste tú la que decidió tirar por ahí, ¿verdad? —Su mirada vidriosa se tornó avispada—. Tu conversión no fue un accidente. Escogiste convertirte en un monstruo.

En ese momento sentí rabia y algo totalmente inesperado: dolor.

—¿Quieres saber cómo me convertí en un monstruo? —exploté. Rama se encogió y el guardia levantó la ballesta a modo de amenaza—. ¿Recuerdas la noche al otro lado del muro, cuando Rata y Lucas murieron? ¿Recuerdas a los rábidos que nos persiguieron y que alejé de ti? Me mataron. Me despedazaron. Kanin apareció cuando estaba medio muerta y me dio a elegir: morir del todo o transformarme en uno de ellos. Así que sí, acepté el trato al igual que tú aceptaste convertirte en mascota. Supongo que eso nos convierte en monstruos a ambos, ¿no?

Rama apretó la mandíbula y asintió despacio, como si acabase de confirmar algo que hubiera estado sospechando todo este tiempo.

—Sabía que me culparías —murmuró.

Apreté los puños para no lanzarme sobre él y estamparlo contra el cristal.

«Esto no tiene nada que ver contigo», quise gritarle. «No quieras ser el centro de atención. No te culpo por haberme transformado en un monstruo, aquello fue decisión mía. Pero me traicionaste chivándote al príncipe. Fuese vampiro o no, pensaba que nuestra amistad importaba más. Pensaba que yo… te importaba más».

Abrí las manos, me recompuse y retraje los colmillos. La rabia desapareció y en su lugar sentí cómo se me entumecía el cuerpo. Darme cuenta de aquello solo hizo que se me formara un nudo venenoso en el estómago.

—Rama —lo llamé en un hilo de voz. Sentía como si una parte de mí hubiera muerto. O peor, como si hubiera dejado de preocuparse—. Estoy cansada y queda poco para el amanecer. Si has terminado, márchate para que pueda dormir, por favor.

Rama sacudió la cabeza con asco.

—Siempre te has creído mejor que los demás —insistió como si el traicionado hubiera sido él—. Nunca pensaste que pudiera convertirme en alguien mejor. Solo me considerabas un patético crío al que dejabas pasar tiempo con vosotros. No creías que tuviera sueños aparte de seguirte a todos lados, ¿verdad?

—¿Has acabado? —insistí con voz monótona.

Él me miró con desdén.

—No has cambiado nada —añadió, decidido. Supuse que quería buscarme las cosquillas y me pregunté si realmente era consciente del peligro que corría. Me daba igual que fuese una de las mascotas favoritas del príncipe, los vampiros teníamos un límite—. Puede que ahora seas una chupasangre, pero sigues siendo la misma rata callejera de siempre. Ese chaval que te sigue a todos lados como un cachorrillo, ¿sabe lo que eres?

—No metas a Zeke en esto —estallé y le lancé una mirada de advertencia. Sentí miedo, pero lo reprimí y mantuve la voz firme—. Él no tiene nada que ver. No es una amenaza para ti ni para nadie.

—Eso ya lo veremos —replicó Rama. Esbozó una sonrisilla socarrona. Había conseguido lo que quería, ponerme nerviosa, y no pensaba dejarlo. No tenía ni idea de lo peligroso que era a lo que estaba jugando, sobre todo si metía a Zeke—. En lo que a mí respecta, tal vez fue él quien disparara al príncipe. —Me miró a los ojos con crueldad y desafío—. Cuidado, Allison. Solo es humano y por aquí los humanos a veces desaparecen. Si quieres que siga sano y salvo, te sugiero que me trates con respeto.

Inspiré hondo para calmarme y sofocar la ira repentina que me había sobrecogido, así como las ganas de avanzar, agarrar a mi antiguo amigo por el cuello y partírselo en dos.

—Rama —dije en voz baja, aunque me aseguré de que me oyese perfectamente. Me temblaba la voz de la rabia contenida. Mis colmillos refulgieron en la penumbra cuando lo encaré—. Escúchame muy atentamente. Como le pongas un solo dedo encima a Zeke o como le hagan daño por el motivo que sea, no habrá guardaespaldas en el mundo capaz de protegerte de mí.

Rama palideció, pero alzó la barbilla y sus ojos centellearon.

—No… No pue-puedes hablarme así, Allie —tartamudeó—. Estoy al mando y se supone que debes hacerme caso. Podría ordenar que metieran a tu humano en una mazmorra y al príncipe le daría igual. Incluso podría hacer que lo torturaran, que lo dejaran seco, y nadie me detendría.

Se me quedó mirando, inquieto, con una mezcla de arrogancia y miedo. Jamás lo había visto así, pero me daba igual. Estaba amenazando a Zeke, que jamás le había levantado la mano ni había hablado con él siquiera. Como no se marchase de mi habitación en ese mismo momento, las cosas iban a ponerse muy feas.

Rugí y le enseñé los colmillos. Él pegó un bote y retrocedió. El guardia me apuntó de nuevo con la ballesta, pero yo ni me inmuté.

—¡Fuera! —exclamé, reprimiendo la ira a duras penas. La sed había resurgido por culpa de la rabia y me instaba a atacar, a arrancar corazones, a romper huesos y a hundir los colmillos en sus suaves gargantas—. Vete, Rama. Antes de que te arranque la cabeza y la tire por la ventana.

Rama seguía desafiante, como si todavía no se creyera que fuese a hacerle daño. Por suerte, su guardaespaldas tenía más luces.

—Deberíamos marcharnos, señor —le aconsejó con firmeza. Avanzó con la ballesta apuntándome al corazón—. Al príncipe no le gustaría que uno de sus invitados le hiciese daño. Tenemos que irnos ya, señor.

Lo agarró del codo con la misma firmeza con que le había hablado y lo apartó. Rama se resistió durante un instante, pero acabó cediendo con un resoplido.

—Suéltame. —Aunque se zafó, siguió caminando hacia la puerta. Me fulminó con la mirada mientras el guardaespaldas lo conducía hacia la salida—. Recuerda mis palabras, Allie —escupió por encima del hombro—. Aquí quien manda soy yo. Ya no eres la más importante.

Cuando cerraron la puerta al salir me quedé allí plantada un buen rato preguntándome, por primera vez desde aquella noche bajo la lluvia, qué habría pasado si hubiera… si hubiera dejado morir a Rama. Si no hubiera distraído a los rábidos para salvarlo a él. Si los rábidos lo hubiesen atrapado a él… y no a mí.

15
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No esperaba soñar, pero lo hice.

Siento un efímero ramalazo de confusión. Abro los ojos y veo una habitación extraña, una que no había visto hasta ahora. Es distinta a lo que me había acostumbrado: a la oscuridad, la piedra, los barrotes de hierro y la angustia. El dolor ha sido mi compañero durante tantísimo tiempo que había olvidado cómo era vivir sin él. Y ahora, así sin más, soy libre. Todo gracias a ella.

Salvo porque… todavía sigo sintiendo algo raro en mi interior, un misterioso intruso que apenas soy capaz de percibir y que corre por mis venas. ¿Qué me ha pasado en el tiempo que he estado inconsciente? Y ¿dónde encaja él en todo este desastre?

Abrí los ojos y la sospecha de Kanin dio paso a la realidad. Yacía en el borde de una cama enorme con la espada abrazada al pecho y mirando al techo. La habitación estaba a oscuras; las gruesas cortinas frente al balcón bloqueaban toda la luz, pero gracias a mi reloj interno, sabía que el sol acababa de ponerse.

Bajé los pies del colchón y me puse de pie, aún vestida con el abrigo negro y la ropa con la que había venido. Había cerrado la puerta con pestillo e incluso había debatido si colocar la cómoda delante, porque no confiaba en los vampiros ni en los humanos de esta torre. Peor aún, no quería que Rama volviera a entrar en mi habitación. Solo de pensar en él una furia y odio intensos se arremolinaban en mi estómago. Ahora era mi enemigo, o al menos eso creía él. Recordé el desprecio en sus ojos, el resentimiento, como si lo ofendiera que estuviese aquí, que siguiera viva. Seguía sin entenderlo del todo. Tal vez nunca habíamos sido amigos.

Con la vaina de la espada aún en la mano, me dirigí al baño. Había un espejo que ocupaba toda la pared y que mostraba mi reflejo por encima del lavabo. Resoplé. Con razón los vampiros de la ciudad me miraban por encima del hombro; estaba sucísima y seguía teniendo sangre seca en el cuello y en la piel. Aparté el cuello de la camiseta y eché un vistazo a donde Kanin me había mordido. Dos bultitos blancos del tamaño de dos pinchazos marcaban mi piel justo por encima de la clavícula. Regalos de Kanin que probablemente llevaría conmigo para siempre.

Kanin. Pronto tendría que bajar y ver cómo se encontraba, pero por ahora, al menos, parecía estar bien. A lo mejor debería lavarme un poco. Lo cierto era que me daba igual lo que los vampiros de la ciudad pensasen de mí, pero no había razón para no aprovecharme de la hospitalidad de Salazar si tenía la oportunidad.

A modo de experimento, giré el grifo del lavabo para ver si funcionaba. Para mi sorpresa, un chorro de agua caliente cayó sobre el lavabo. Había empezado a lavarme la cara y el cuello y a quitarme la sangre seca de la piel cuando, de pronto, me detuve.

Aparté la cortina de la ducha y estiré el brazo hacia el grifo. Lo abrí y un torrente de agua caliente empezó a salir desde arriba, empañando el espejo a mi espalda y llenando el baño de vapor. Sonreí con placer.

Me desnudé y me coloqué debajo de ese invento del que solo había oído hablar en el Aledaño y de cuya existencia siempre dudaba. El agua caliente y limpia hizo contacto con mi piel fría, me empapó el pelo y me calentó los huesos, y yo cerré los ojos. Pura felicidad. Permanecí bajo el fuerte torrente durante un buen rato y dejé que enjuagara la espuma del jabón —¡existía de verdad!— y la suciedad de mi cuerpo. Así que así era la vida en la Ciudad Central, al menos para los vampiros. Y seguro que también para sus humanos. Camas enormes, electricidad, agua caliente y comida siempre que quisieras. Podía comprender lo tentador que sonaba y cómo algunas personas traicionarían y matarían por conseguirlo. Si yo fuera un vampiro de ciudad, esta podría ser mi vida.

Lo único que tendría que hacer era renunciar a mi humanidad.

Fruncí el ceño, cerré el grifo y me sequé con las gruesas toallas rojas que colgaban junto a la ducha. Aunque fuera un poco asqueroso, me vestí con la misma ropa de antes; no tenía ni una muda limpia ni tampoco tiempo para lavarla. Me puse el abrigo y salí del baño justo cuando oí que llamaban a la puerta.

Recelosa, me colgué la katana a la espalda antes de acercarme. Si era el príncipe y había venido a hablarme de Kanin, quería oír lo que tuviese que decir. Si era Chacal, lo toleraría el tiempo suficiente para explicarle lo que había ocurrido la noche anterior con nuestro progenitor. Y si era Rama, que había venido a provocarme otra vez, iba a cerrarle la puerta en la cara y esperar haberle partido la nariz con el golpe.

No obstante, cuando abrí la puerta, quien se hallaba al otro lado no era ninguno de los tres, sino Zeke.

—Hola —saludó vacilante, como si temiera que fuese a cerrarle la puerta en las narices. Se lo veía cansado, como si no hubiera podido dormir nada, y tenía el pelo rubio enmarañado—. ¿Puedo entrar?

Me aparté sin decir nada y lo dejé entrar a mi habitación antes de volver a cerrar la puerta con pestillo. Reparé en el enorme machete que colgaba a su espalda, amarrado sobre su chaleco antibalas, y en la pistola en su cadera y parpadeé.

—Has encontrado tus armas.

—Sí. —Echó un vistazo a la habitación y luego se giró hacia mí encogiéndose de hombros—. Bueno, no las he encontrado precisamente. Me las han traído esta tarde. Supuestamente Chacal les ha ordenado que me las devolvieran.

—¿Chacal? —Lo miré boquiabierta—. ¿Seguro que ha sido él?

Esbozó una media sonrisa.

—Sí. De hecho, esto venía con ellas.

Hundió la mano en el bolsillo de los vaqueros y me tendió una nota. Extendí el papel arrugado y vi la descuidada caligrafía de Chacal.

«Intenta no perderlas otra vez, mascota».

Resoplé.

—Menudo cabrón, y eso que nos está haciendo un favor.

Arrugué la nota y volví a clavar los ojos en Zeke esperando que sonriese y me diese la razón.

Pero su sonrisa había desaparecido y me estaba mirando con ojos solemnes y atormentados. Sentí una punzada incómoda en el pecho. ¿Estaba enfadado porque lo había rechazado? Tal vez hubiese venido a despedirse, a decirme que había cometido un error al venir aquí y que volvía al Edén sin mí.

—¿Te marchas? —Traté de evitar que la amargura, la repentina desesperación, empañara mi voz—. No somos prisioneros del príncipe. ¿Vuelves al Edén esta noche?

Frunció el ceño.

—Claro que no —dijo en voz baja—. Jamás me iría así.

—Entonces, ¿a qué has venido?

Zeke resopló con frustración.

—No lo sé. ¿Podemos hablar un segundo?

Avergonzado, se encaminó hacia el balcón, abrió la puerta corrediza y salió. Lo seguí y dejé la puerta medio abierta. El viento nos azotaba el pelo y la ropa y algunos copos de nieve diminutos danzaban en el aire.

Apoyó los codos en la barandilla cubierta de hielo y oteó la ciudad con expresión sombría. Seguí su ejemplo y observé las luces titilantes de la Ciudad Central y, más allá, la acechante oscuridad del Aledaño.

—Desde aquí arriba se ve diferente —comenté. No sabía por qué, pero las palabras fluyeron de mi boca y desaparecieron con la brisa helada—. Cuando vivía en el Aledaño, solía mirar estas torres y pensar: ¿qué estarán haciendo ahí arriba ahora mismo? ¿Qué clase de vida retorcida llevarán? Y ahora aquí estoy, observando la ciudad. Probablemente haya alguien, algún aledeño allí abajo que se esté preguntando lo mismo que yo en su día.

—Y soñando con vivir en una torre vampírica. —La voz de Zeke sonó baja, pero no acusadora, aunque seguía sin mirarme—. ¿Imaginaste alguna vez cómo sería vivir aquí?

—A veces —admití—. Pero no mucho.

Recordaba una noche helada mirando las torres en la que sentí un odio profundo hacia los humanos que estaban calentitos, bien alimentados y mimados por haber traicionado a su propia especie. Pero los celos y el odio no servían para mantenernos calientes y gastar energía deseando imposibles era una estupidez. Podía desear que mi madre siguiese viva, que pudiera abrazarme y leerme cuentos cada noche, pero eso no iba a traerla de vuelta. Podía desear que mis amigos no murieran delante de mí, de hambre, desangrados o de frío, o que solo por una vez no tuviera que ir a buscar comida para sobrevivir un día más, pero la gente seguía muriendo y yo seguía pasando muchísima hambre.

También podía desear que existiera el modo en que un humano y un vampiro estuviesen juntos sin miedo a que un paso en falso lo mandara todo al traste.

Tragué saliva y miré de reojo a Zeke, que seguía callado contra la barandilla, contemplando la oscuridad. La nieve se enredaba en su pelo rubio y espolvoreaba sus hombros, me hacía querer sacudírsela. Me resultó doloroso no tocarlo, no sentir sus manos sobre las mías, o sus labios, cálidos y firmes. Pero, por supuesto, con el deseo también venía el salvaje ramalazo de la sed. Recordaba lo dulce que sabía su sangre, la poderosa y embriagadora calidez que me recorría. Lo deseaba, mucho, pero no sabía qué era más fuerte y tenía miedo de descubrirlo.

Inspiré hondo para aclararme las ideas y me fijé en que mi aliento no formaba vaho en el aire.

—¿Qué haces aquí, Zeke? —pregunté e intenté no volver a mirarlo—. Has venido a decirme algo. ¿El qué?

Zeke vaciló, empezó a quitar trozos de hielo de la barandilla y luego él también respiró hondo. Una pequeña nube blanca se condensó en el aire cuando exhaló.

—Vale —musitó, más para sí que para mí—. Puedo hacerlo. —Otra pausa en la que las luces de la ciudad parecieron fascinarle. Luego, sin mirarme, preguntó—: ¿Recuerdas… Recuerdas que te dije que tal vez pudiéramos empezar de cero?

Escuché la suavidad de su voz bajo el silbido del viento y asentí recelosa.

Tragó saliva y se giró para mirarme.

—Te mentí. No quiero que empecemos de cero.

Si me hubiese clavado una estaca en el corazón, dudo que hubiese dolido más que lo que sentí entonces. Se me cerró la garganta, pero mantuve la voz y la expresión neutrales.

—¿Qué?

—No. —Se acercó y ahora casi nos estábamos tocando—. Quiero que las cosas sean como eran… antes —susurró—. Antes de que Jeb muriera, antes del Edén… antes de todo esto. ¿Recuerdas esos días? ¿La relación… entre los dos?

No los había olvidado. Lo recordaba todo; nuestro primer encuentro en el pueblo abandonado; la dureza en sus ojos cuando descubrió que era un vampiro; nuestro primer beso en la oscuridad. Era el hijo de un predicador y yo el monstruo al que le habían enseñado a odiar, a matar, pero muy poco a poco nos habíamos convertido en algo más. Y para cuando llegamos al Edén y me despedí de ellos, algo había crecido entre los dos que nos aterrorizaba.

—Lo recuerdo —susurré—. Yo también desearía que todo siguiera igual.

Zeke extendió el brazo y de repente sentí sus manos cálidas en mis brazos, atrayéndome hacia él.

—Entonces deja de huir de mí —musitó, dolido—. Por favor. Me importas, Allie. Quiero… —Permaneció en silencio un instante y luego continuó con voz suave y clara—. Quiero que estemos juntos. Cueste lo que cueste. —Levantó la mano y me acarició la mejilla—. Déjame que te lo demuestre. Dame otra oportunidad.

—Zeke… —Cerré los ojos y disfruté del contacto, del dulce anhelo que contuvo la sed por un breve instante—. Sabes lo que soy —dije, incapaz de mirarlo—. Sabes que nunca podría… Que un vampiro y un humano no…

—No tengo miedo. —Su aliento me rozó la piel. Oí su corazón martillear en su pecho y la sed se removió inquieta, como siempre—. Sé dónde me estoy metiendo —prosiguió Zeke—. Esta vez soy plenamente consciente de lo que estoy haciendo. Eres un vampiro y yo soy humano, y me da igual. A menos que tú… no sientas lo mismo.

Se quedó callado, aguardando, pero yo no pude ni responder ni mirarlo. Entonces apoyó su frente contra la mía y acunó mi rostro antes de acariciarme las mejillas con los pulgares.

—Allie —murmuró muy suavemente—, si no sientes nada, si es unilateral, dímelo y no volveré a sacar el tema. Pero estoy apostando una última vez a que… significo algo para ti y que, pese a todo lo que ha ocurrido entre nosotros, podamos hacer que funcione. Quiero intentarlo. Allison… —me acarició y me miró fijamente a los ojos—, confío en ti.

«No». Coloqué las manos entre nosotros, pero no lo aparté, solo evité que se acercara más. Sus palabras me quemaban en el corazón. Confiaba en mí, un vampiro, un monstruo. Tal vez ese fuese el regalo más preciado que pudiera darme y que jamás merecería.

Aguardó. Sus latidos palpitaban contra mis dedos, rápidos, ansiosos. Sentía que su tamborileo alcanzaba hasta el silencio de mi propio pecho. Tenía el corazón de Zeke en la palma de mi mano. Se lo estaba ofreciendo a un monstruo que podría arrancárselo con facilidad, tanto literal como figuradamente. Debería. Debería arrancárselo ahora para no correr el riesgo de hacerlo literalmente en un futuro.

Pero la mera idea me ponía enferma. No quería hacerle daño. Esto que compartíamos, estos sentimientos que se arremolinaban en mi interior siempre que estaba cerca, pertenecían a mi otra mitad. A la parte humana, por pequeña que fuera; la que seguía combatiendo contra el demonio y la sed cada segundo del día. Esa quería esto, lo necesitaba. Zeke era una luz brillante que atravesaba la oscuridad, la maldad y la sed de sangre y que llegaba hasta esa diminuta parte de mí que luchaba por sobrevivir. Me había estado aferrando a su recuerdo, a ese pequeño rayo de esperanza, desde que me fui del Edén, y no podía pasar página. Solo esperaba no arrastrarlo conmigo a la oscuridad.

—No sientes lo mismo, ¿verdad?

Zeke retrocedió. Dejé de sentir la calidez en mis manos y su latido debajo de mis dedos. Me sentí vacía sin él. Su voz y expresión no revelaron nada cuando apartó la mirada.

—Lo siento. No debería haber esperado… Te dejaré en paz.

—¡No! —Lo agarré del brazo antes de que pudiera marcharse y levantó la mirada hacia mí, desolado y con el corazón roto. Hablé deprisa para tranquilizarlo—. No es eso. Zeke, yo… —Me apoyé contra la barandilla y decidí soltarlo sin más—. Yo también siento cosas —susurré—. Es solo que no confío en mí misma.

Parpadeó y sus ojos volvieron a brillar de esperanza a la vez que se acercaba.

—No me mataste en la torre de Chacal. Podrías haberlo hecho. Básicamente te lo puse en bandeja y no lo hiciste.

—No sabes lo cerca que estuve —respondí.

Su expresión no varió.

—Sigo aquí.

—He matado a gente.

—¿Crees que mis manos están limpias?

—Zeke. —Le lancé una mirada desesperada; necesitaba que lo entendiera—. Siempre seré una amenaza para la gente que me rodea. Y no lo digo por decir. Imagino morderte todos los días. Sí, intento controlarme, pero eso no significa que lo consiga siempre. Y no quiero… —Me falló la voz. No quería decírselo, pero debía—. No quiero recuperar el control después de un ataque de sed y ver que he matado a alguien. Alguien que conozco. Como Caleb, o Teresa, o tú.

—Allie. —Zeke me miraba con intensidad; veía mi reflejo en sus ojos azules mientras me agarraba la mano—. Te he estado observando desde el día en que nos conocimos hasta cuando descubrí lo que eras, e incluso ahora. Siempre has sido terca y obstinada y nunca has cedido ante nada. Te he visto contenerte para no hacerle daño a la gente, para mantener las distancias y no ser un peligro para nadie. —Cerró los ojos brevemente—. Y me avergüenza haber pensado lo peor de ti cuando te vi aparecer con Chacal aquella noche, pero ahora sé la verdad: no has cambiado. Sigues siendo preciosa, peligrosa e increíble, y te lo repetiré tanto como haga falta hasta que te lo creas, pero ahora mismo lo único que quiero es besarte y no lo hago por miedo a que me tires por el balcón si lo intento.

La risotada que solté salió entremezclada con un sollozo. Recordé que la primera vez que Zeke había intentado besarme acabó de culo en el suelo y con mi katana apuntándole al corazón.

—Esto no va a funcionar —advertí devolviéndole la mirada—. ¿Un vampiro y un humano? Es una locura, Zeke.

Esbozó una sonrisa arrebatadora.

—Bueno, como ya dijiste en otra ocasión, tal vez los dos estemos un poco…

No pudo hablar más porque me separé de la barandilla, le rodeé el cuello con los brazos y lo besé.

Él me abrazó por la cintura y me atrajo hacia su cuerpo. Movió sus labios sobre los míos; eran tan suaves y cálidos como los recordaba. Sentí el hambre removerse en mi interior, como siempre, pero la aplaqué. Podía hacerlo. Podía ser un vampiro y estar con Zeke. Él estaba dispuesto a intentarlo, a ofrecerle su corazón a un demonio, y yo no pensaba traicionar esa confianza. Costara lo que me costase y por mucho que tuviera que esforzarme, no me convertiría en un monstruo.

El viento arreció y azotó nuestra ropa y nuestro pelo a la vez que Zeke se separaba para mirarme. Unos torbellinos de nieve se arremolinaban a nuestro alrededor, adhiriéndose a mi piel fría y derritiéndose en la de Zeke. Parpadeé, ladeé la cabeza y le devolví la mirada.

—¿Qué? —pregunté en un susurro que se llevó el viento.

Zeke sonrió.

—Tú —respondió con la misma suavidad y me abrazó más fuerte—. Nunca pensé que estaría así contigo. Aquí. De todos los lugares del mundo en los que podríamos haber acabado, los dos vinimos aquí, al mismo tiempo. Es como si hubiese sido cosa del destino.

—¿Del destino? —No pude evitar resoplar, aunque muy bajito—. Yo más bien diría que ha sido una extraordinaria coincidencia. No creo en el destino.

—Yo tampoco. —Me apartó un mechón de pelo de la cara—. Pero creo que alguien que quería que nos volviésemos a encontrar nos ha oído. ¿Qué otra explicación le darías tú?

—¿Pero Dios no odiaba a los vampiros? —murmuré con los brazos alrededor de su cuello—. Según él, ¿no somos malvados engendros del demonio?

—Tú no eres malvada —repuso Zeke con absoluta convicción—. A lo mejor antes sí lo creía, pero ya no. —Me acarició la mejilla—. Nadie que se esfuerce tanto por hacer el bien puede ser malo.

De pronto, esa afirmación tan sencilla y sincera fue suficiente para desmoronarme. Se me cerró la garganta y las lágrimas anegaron mis ojos. Giré la cara porque no quería que me viera llorar, que sintiese repulsión al ver los dos rastros rojos en mis mejillas. Zeke me agarró la barbilla y me levantó suavemente la cabeza. Me resistí por un momento, pero luego lo miré desafiante a la vez que una lágrima de sangre resbalaba desde mi ojo. Esperaba que hiciera una mueca de asco, pero sonrió y me la secó con los dedos.

—No cierres los ojos —susurró y pegó sus labios a los míos.

Se me escapó un ruidito justo antes de relajarme contra su cuerpo y agarrar la parte trasera de su camiseta. No podía pensar. Apenas podía moverme. Solo me aferré a él y me dejé azotar por una tormenta de emociones que me zarandeó desde el interior. Quería abrazarla y ocultarme de ella a la vez. No sabía cómo iba a funcionar, si es que funcionaba siquiera, pero sí tenía clara una cosa: no podía perderlo. Zeke había visto la peor cara del monstruo y seguía aquí. Se atrevía a acercarse al demonio a sabiendas de que deseaba su sangre y no me tenía miedo. Durante toda mi existencia, si es que llegaba a ver el fin de este mundo, jamás habría otro como Ezequiel Crosse. Jamás habría un alma tan brillante como la suya. Eso me aterrorizaba y me hacía querer conservarlo —tal vez egoístamente— a toda costa. Ahora Zeke era mío. Para siempre.

Alguien llamó a la puerta de la habitación. Nos separamos, aunque Zeke parecía reacio a dejarme machar porque tardó en apartar la mano de mi piel. Me hormigueaban los sentidos. La sed y la pasión eran como dos huracanes hermanos luchando por ganar, pero regresé a la habitación tranquilamente con Zeke tras de mí y abrí la puerta.

—Buenos días, dormilona —me saludó Chacal alargando las palabras. Sus ojos dorados repararon en Zeke a mi espalda y enarcó una ceja con ironía—. ¿Interrumpo algo?

—Siempre —musité y lo vi sonreír con suficiencia—. ¿Qué quieres, Chacal?

—Salazar nos ha convocado —dijo con exagerada majestuosidad—. Nos está esperando en el hospital con Kanin. Parece que ya no somos bienvenidos aquí.

Bajamos juntos en el ascensor conmigo en el centro y Chacal y Zeke a mis lados. Esta vez no nos escoltó ningún vampiro de la élite; ni siquiera había guardias humanos en la puerta o en los pasillos. Sí que vi a la vampira con la que Chacal había estado hablando la noche anterior, que le lanzó una sonrisa seductora conforme pasamos. Chacal le guiñó el ojo antes de doblar la esquina.

Zeke se pegó a mí en el cubículo traqueteante de metal mientras que Chacal se apoyó contra la pared con expresión aburrida. Yo seguía apretando los dientes cada vez que el ascensor se sacudía o temblaba, que fue casi la mitad del descenso, y Zeke me agarró de la mano. Mi cuerpo se relajó un ápice y le di un apretón. Creí oír resoplar a Chacal, pero no lo miré.

Zeke. Aún seguía acostumbrándome a esta nueva y loca idea: un humano y un vampiro juntos. Tal vez estuviese siendo una ingenua. Tal vez me negaba a ver la verdad. Sí, estaba siendo increíblemente estúpida y poniendo en peligro su vida. ¿Qué diría Kanin si —cuando— se enterara? ¿Me regañaría? ¿Sacudiría la cabeza y me miraría con exasperación, como antes? ¿O se cabrearía por estar ignorando una de sus reglas primordiales: «No te encariñes de los humanos»?

El ascensor tembló más violentamente y soltó un chirrido que me puso los vellos de punta. Cerré los ojos y apreté aún más la mano de Zeke, hasta que me di cuenta de que a lo mejor le estaba haciendo daño. Culpable, traté de soltarlo, pero él entrelazó nuestros dedos y me devolvió el apretón.

«¿Sabes qué? A la mierda», me dije. «Ya no soy la pupila de Kanin. He sobrevivido sola mucho tiempo. He sido yo la que ha cruzado el país entero para encontrarlo. No tiene derecho a decidir sobre lo que hago con mi vida ni con quién debo pasarla».

El ascensor paró y Zeke me soltó cuando se abrieron las puertas. Salazar y varios vampiros de la élite estaban esperándonos inexpresivos al final del pasillo.

—Está despierto —me informó el príncipe mientras cruzábamos la estancia llena de humanos retorciéndose y gimiendo de dolor. Vi que Zeke se fijaba en los «pacientes» humanos y que apretaba los puños, pero no dijo nada. Chacal solo arrugó la nariz y los miró de pasada—. Te está esperando —terminó Salazar cuando llegamos a una habitación igual que la del vampiro moribundo, salvo que esta estaba vigilada por un par de vampiros de la élite armados. El príncipe continuó—: Entrad e informadle de lo que hay que hacer. Después marchaos de mi torre y no volváis a menos que hayáis encontrado a Sarren o una solución para toda esta locura. ¿Está claro?

Asentí y me quedé mirando la puerta. Sentía la inconfundible presencia de mi creador al otro lado. Ahora que estaba a meros instantes de verlo, estaba nerviosa. Habían ocurrido muchas cosas. ¿Qué me diría? ¿Qué le diría yo a él? Ambos habíamos cambiado.

—Ve tú —me dijo Chacal con un movimiento desdeñoso de la mano—. No tengo ganas de ver a ese viejo cabrón todavía. De todas formas, seguro que le apetece hablar contigo mucho más que conmigo.

Lo fulminé con la mirada.

—Para haberte recorrido el país en busca de Kanin, estás rehuyéndolo mucho. —Fruncí el ceño—. Anoche tampoco parecías preocuparte por él. Es casi como si lo estuvieras evitando.

—¿Qué quieres que te diga? —Chacal se apoyó contra la pared—. No soy el mejor hijo del mundo.

—¿A qué te refieres?

—Ve —repitió el príncipe—. Me da igual quién saque a Kanin de esta torre. Solo quiero que se vaya. Que os vayáis todos.

—Príncipe Salazar. —Zeke habló con voz suave, sorprendiéndonos a todos. Parpadeé y miré a Zeke al tiempo que el príncipe vampiro se giraba hacia el humano con perplejidad, sin duda preguntándose por qué un mísero mortal se atrevía a hablarle—. Señor —prosiguió Zeke con total educación—. Antes de que nos marchemos, debo informarle de que todavía quedan personas sanas en el Aledaño. Si… —Se calló y cogió aire como si lo próximo que fuera a decir le resultase complicado de pronunciar—. Si le preocupa su fuente de alimento, tal vez deba considerar la posibilidad de traerlos a la Ciudad Central. O al menos enviarles comida y suministros. ¿Considerará la posibilidad de ayudarlos? Tienen que salir del Aledaño lo antes posible.

El príncipe enarcó una ceja.

—Soy razonable —afirmó con sospechosa diversión—. Si de verdad hay humanos sanos ahí fuera, me encantaría tenerlos dentro de la ciudad. Sin embargo, no pienso arriesgar la seguridad de mi gente enviándolos al Aledaño. Así que me temo que no hay nada que esté dispuesto a hacer por ellos. Preferiría que muriesen unos cuantos humanos más que traer la enfermedad a la ciudad. —Zeke apretó los puños y el príncipe entrecerró los ojos—. Encuentra a Sarren y la cura —dijo sin perder detalle de la ira de Zeke—. Así es como puedes ayudar al resto de la población. No puedo ofrecerte nada mejor, humano.

»Y ahora —prosiguió, zanjando su conversación. Lancé una mirada pesarosa a Zeke y él se cruzó de brazos, serio—. Hija de Kanin —pronunció Salazar para llamar mi atención—. Estamos perdiendo el tiempo. ¿Vas a hablar con tu progenitor o debo mandar a alguien a que lo saque a rastras?

Me mordí el labio, di un paso al frente entre los dos guardias y posé una mano en el frío pomo de metal. Permanecí inmóvil un momento. Luego lo giré, entré y cerré la puerta detrás de mí.

La estancia estaba completamente a oscuras excepto por la luz que se filtraba por debajo de la puerta y por la diminuta ventana que esta tenía en el centro. Todo lo demás lo veía de un gris oscuro gracias a mi visión vampírica. Durante un segundo, dudé en si darle al interruptor junto a la puerta. Sabía que la habitación y toda la planta contaban con electricidad, pero me pareció maleducado, intrusivo e incluso cruel obligar a mi progenitor a someterse a la luz. Que yo supiese, Kanin siempre había preferido la oscuridad.

Lo vi sentado en el rincón más alejado con los dedos entrelazados bajo la barbilla. Ya tenía mejor aspecto. Tenía la piel pálida, pero no calcárea ni demacrada como la noche anterior. Iba de negro, como siempre, y salvo por su rostro y sus musculosos brazos, parecía una sombra anodina en la pared. Al principio no me miró, sino que se quedó contemplando el suelo sumido en sus pensamientos, pero cuando la puerta se cerró con un clic, bañando la habitación de oscuridad, levantó sus penetrantes ojos negros en mi dirección.

—Allison.

Oír esa voz suave y profunda me hizo estremecer. El tono con que lo dijo no fue cálido, enfadado, aliviado ni nada. Solo había pronunciado mi nombre, sin más; no se entreveían ni sus pensamientos ni sus sentimientos. De repente, no supe qué decir. No había pensado más allá de encontrar a mi progenitor. No me había planteado qué hacer una vez lo tuviera frente a mí; ahora era una persona completamente distinta que la última vez que me vio.

Opté por ir a lo seguro.

—Hola.

Nada. Ni un parpadeo ni un movimiento. Nada que me indicara que me había oído. Tragué saliva y permanecí donde estaba.

—Me… eh… alegro de que estés bien.

Kanin inclinó la cabeza.

—Sí —murmuró; su voz sonó ligeramente incómoda—. Aunque…

Bajó las manos y se puso de pie y aquel movimiento repentino y rápido me sobresaltó. No me moví cuando Kanin cruzó la estancia y se detuvo delante de mí. Seguía siendo inmensamente poderoso y su presencia, abrumadora. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a sus ojos oscuros. Me escrutaban con apariencia sosegada, pero en su mirada se filtraban destellos de dolor.

Despacio, levantó la mano y me apartó el pelo del hombro con movimientos seguros y suaves. Cuando sus dedos rozaron el cuello de mi camiseta y tiraron de él para revelar la cicatriz que me había dejado, me estremecí.

Cerró los ojos y el dolor y la culpa en su rostro fueron inconfundibles.

—No eras tú —dije en un hilo de voz—. No te culpo, Kanin. No eras tú mismo.

—No —coincidió con voz ahogada—. Pero eso no justifica lo que hice. No hace tanto que eres vampira y por eso no lo entiendes. Y pensar que te he… —Se dio la vuelta antes de encorvar los hombros y volví a recordar sus palabras en el hospital, cuando me explicó la historia y las costumbres de los vampiros. «Los vampiros no nos alimentamos los unos de los otros. Es uno de los actos más violentos e intrusivos que podemos cometer hacia otro vampiro y se considera bárbaro, innecesario y cruel»—. Y, aun así, sigues aquí. —Ahora su voz sonó un poco más fuerte. Se irguió, pero siguió sin mirarme—. Has encontrado el camino. No me atrevía a tener esperanza.

—Pues claro. —Fruncí el ceño, dolida—. Kanin, yo no te abandonaría así. No con el vampiro psicópata. No después de todo lo que has hecho por mí. ¿Qué, creías que podría ignorar los sueños sabiendo lo que Sarren te estaba haciendo? ¿Crees que podría abandonarte así, sin más?

—No serías la primera —dijo y por fin se giró. Sus ojos, oscurísimos, entornados y cargados de sombras, me aguantaron la mirada con determinación—. No suelo verme en este tipo de situaciones —admitió con un atisbo de su antigua confianza—. Pero… gracias. De todos mis hijos, tú eres la única de la que no me arrepiento.

Fui incapaz de aguantar aquella mirada penetrante, el modo en que me estaba escudriñando. Avergonzada y con la necesidad acuciante de romper la tensión, medio sonreí.

—No te ablandes ahora —dije, y Kanin elevó sus cejas, lo cual me hizo sonreír aún más—. Todavía no hemos salido de aquí —dije, observándolo—. Necesitamos que nos ayudes a encontrar a Sarren.

—Sarren. —Entrecerró los ojos y probablemente recordó aquellas largas noches en las que lo había torturado sin piedad. Su voz sonó peligrosamente calmada cuando volvió a hablar—. Cuéntame todo lo que ha pasado.

Empecé contándole aquellos primeros sueños, luego el rastro que había seguido hasta Antigua D.C., el encuentro con Chacal allí y nuestro descubrimiento de otro laboratorio secreto, y por último el camino a Nueva Covington, donde Sarren había revelado su traición con un espectacular baño de sangre antes de huir.

—Ni siquiera sabemos si sigue en la ciudad —terminé, e hice un gesto de impotencia—. Pero tenemos que encontrarlo y sonsacarle la cura como sea o traerlo de vuelta para que el príncipe se encargue de él.

—No se ha marchado —afirmó Kanin. Parpadeé y el vampiro sacudió la cabeza con el ceño fruncido—. Sea lo que sea que haya planeado, querrá quedarse para ver cómo acaba. Así funciona su mente. No se marchará sin conocer el resultado final, no cuando se ha encargado de prepararlo todo tan minuciosamente. —Kanin desvió la mirada hacia la puerta—. Está en algún lugar de la ciudad.

—Excelente —exclamó una nueva voz mientras la puerta crujía y el príncipe Salazar entraba—. Eso os facilitará las cosas, ¿verdad? Porque no es que tengáis mucho tiempo.

Me giré y me interpuse entre Kanin y el príncipe, aunque estaba más cerca de mi progenitor. Me imaginé que la temperatura bajó varios grados cuando los dos Señores se miraron fijamente. La ira y el odio estaban bien ocultos bajo sus máscaras de frialdad.

—Deberías estar muy orgulloso de tu hija, Kanin. —La voz de Salazar sonaba calmada pese al odio absoluto que le profesaba a mi progenitor—. Nadie habría hecho lo que ella. Ha puesto mucho empeño en salvarte, cuando todos los demás habrían dejado que te pudrieses aquí abajo. —Crispó el labio con los ojos fríos y crueles—. Claro que esa podría seguir siendo una opción.

—¿Qué me has hecho? —La voz de Kanin sonó tranquila, pero algo en la mirada triunfante de Salazar me hizo encogerme de miedo—. Jamás me soltarías por las buenas, no sin garantías. ¿Qué me impide marcharme de Nueva Covington y no volver nunca?

Sabía que Kanin no era así. La pregunta pareció complacer a Salazar. Y entonces, viendo la sonrisita malvada que apareció en los labios del príncipe, lo supe y se me heló la sangre en las venas. Kanin se había sentido mal al despertar esta tarde. No tendría que haber confiado en el príncipe, que odiaba a Kanin y quería verlo sufrir, aunque estuviera libre.

Algo raro en mi interior, un misterioso intruso que apenas soy capaz de percibir y que corre por mis venas.

—Hijo de puta —susurré, fulminando a Salazar con la mirada, y el príncipe enarcó una ceja en mi dirección—. ¡Anoche le diste de beber sangre infectada!

Salazar me miró sin remordimientos.

—¿Te sorprende, hija de Kanin? —preguntó amablemente—. Te prometí que lo liberaría, pero necesitaba algo que me asegurara que iríais tras Sarren y que no desapareceríais. —Volvió a sonreír y dejó los colmillos a la vista—. Esto os motivará a cumplir vuestro cometido.

Pensé en el vampiro moribundo, la carne cayéndosele a pedazos, ennegrecida y podrida mientras me suplicaba con la mirada que acabase con su sufrimiento. Enfurecida y aterrorizada de repente, le mostré los colmillos al príncipe de la ciudad.

—¡Maldito seas, Salazar! —rugí—. ¡No había necesidad! ¡Sabías que iríamos tras Sarren igualmente!

—Allison. —La voz serena de Kanin me impidió hacer alguna estupidez monumental que habría conseguido que me arrancasen la cabeza de cuajo. Me daba igual. Salazar sabía que Kanin no huiría de la ciudad. Sabía que nos interesaba detener a Sarren y encontrar una cura. Joder, ¿cómo no iba a interesarnos cuando esta nueva plaga amenazaba a ambas especies? Había sido un acto de pura crueldad. Había llegado tan lejos para rescatarlo; había visto a Kanin salir a duras penas de la locura, había soportado pesadillas horribles e imágenes de tortura y ahora… ahora probablemente…—. ¿Cuánto me queda? —preguntó Kanin, aún con una tranquilidad anormal para la situación en la que nos encontrábamos.

El príncipe, que me contemplaba con ojos fríos y peligrosos, volvió a centrar su atención en el otro vampiro.

—Unas setenta y dos horas más o menos desde que aparecen los primeros síntomas —respondió como si nada—. Después de eso, el virus llega al cerebro y este empieza a fallar. Por supuesto, para entonces tu cuerpo estará tan dañado que ya no podrá seguir sustentándose.

Tres días. Tres días para encontrar a Sarren, descubrir una cura —si existía— y regresar con el príncipe antes de que el virus acabara por completo con el cuerpo de Kanin.

—¡No es tiempo suficiente! —protesté y el príncipe me lanzó una mirada implacable.

—Tendrá que serlo. No os queda de otra.

Pues no. Aturdida, oí cómo Kanin y Salazar hablaban de la situación en el Aledaño, lo que debíamos esperar cuando abandonásemos la torre y el plan para atravesar la Ciudad Central. Como si fuese una conversación completamente normal y natural. Como si uno de ellos no se estuviera muriendo a causa de la traición del otro.

—¿Dónde pensáis buscar primero? —preguntó Salazar.

—En el Aledaño —respondió Kanin de inmediato.

El príncipe enarcó una ceja.

—¿No crees que siga en la Ciudad Central? ¿Crees que se oculta entre los infectados, incapaz de alimentarse?

Kanin sonrió con frialdad.

—No importa dónde esté ahora mismo. Él vendrá a nosotros, porque sé dónde guarda toda su investigación. Sé adónde fue para desatar toda esta locura.

—Ah, ¿sí? —dijo Salazar con suavidad.

Clavé la vista en Kanin y fruncí el ceño. ¿Lo sabía? Yo no y mira que había perseguido a Sarren por medio país desde Antigua D.C. Primero por la ciudad, luego por los túneles y al final hasta el laboratorio secreto…

«Ostras». ¡Pues claro! Kanin sí que sabía dónde había creado el virus. Y yo también. Era tan evidente… ¿Por qué no se me había ocurrido antes? Había estado allí. Había pasado mis primeras semanas como vampiro allí.

El laboratorio bajo el antiguo hospital, donde Kanin me había enseñado a ser una inmortal.

—Muy bien. Salís esta noche. —Salazar me lanzó una breve mirada mientras abría la puerta—. Cuando estéis preparados, mandaré a mis guardias a que os escolten hasta la salida. —Una leve sonrisita apareció en sus labios antes de que la puerta empezara a cerrarse—. Confieso que espero volveros a ver.

Y nos quedamos solos.

Durante un momento me quedé contemplando la puerta hirviendo de rabia y luego me giré hacia el vampiro a mi espalda.

—Kanin, no tenía ni idea. No creía que Salazar fuera a…

Me interrumpió con un gesto de la mano.

—No pasa nada, Allison. Ya está hecho. —Por un instante, su expresión se ensombreció y vi un destello de arrepentimiento reflejarse fugazmente sus ojos antes de desaparecer—. Tenemos trabajo que hacer. Encontremos a Sarren y tratemos de detener toda esta locura en el tiempo que nos queda.

Salazar no estaba en el pasillo cuando salimos, lo cual era bueno porque seguía echando humo por su culpa y podría haber dicho o hecho algo de lo que me habría arrepentido luego. Los que sí estaban eran Chacal y Zeke; uno apoyado de forma casual contra la pared y el otro a pocos pasos de brazos cruzados y observándolo todo con sus ojos azules. Ambos se irguieron cuando la puerta se abrió y salí seguida de Kanin.

—Ya os conocéis —dije, apartándome para observar a Chacal y Kanin y preguntándome si vería algún vestigio de su pasado, alguna pista de lo que había pasado entre ellos.

—Sí —dijo Kanin con voz inexpresiva, mirando a Chacal con expresión inescrutable—. Así es. —Chacal le devolvió la mirada con una sonrisita peligrosa y Kanin esbozó otra mucho más leve—. Hola, James.

Chacal cerró los ojos y a mí casi se me salieron los míos de las órbitas.

—¿James? —exclamé con incredulidad a la vez que esbozaba una sonrisita malvada y me giraba hacia él—. ¿Te llamas James?

Chacal suspiró y le dedicó a Kanin una mirada hastiada.

—Buena esa, viejo. Bien jugado. Tenías que sacar eso a la luz, ¿verdad?

—Creo recordar que también dije que te mataría si te volvía a ver.

—Ya, bueno… —Chacal se encogió de hombros y señaló a Zeke con la cabeza—. Ponte a la cola detrás de esa bolsa de sangre con patas. Aunque en realidad tú deberías ser el primero en su lista. Tiene gracia, en serio, que no tenga ni idea de quién eres o de lo que has hecho.

Los ojos de Kanin volaron hacia el humano, que los estaba observando en silencio a pocos metros de distancia.

—Kanin —intervine, antes de que Chacal empeorara aún más las cosas—, él es Zeke. Nos ha ayudado a encontrarte. Y también nos acompañará a buscar a Sarren.

Pensé que haría preguntas, pero solo asintió. El alivio me embargó, pero Chacal parecía no haber acabado de hablar todavía.

—Ah, y aquí va un dato muy interesante, Kanin —añadió el rey de los saqueadores con voz grave y un brillo peligroso en los ojos—. ¿Recuerdas esos científicos que estuvieron tratando de encontrar una cura hace sesenta años? ¿Esos con los que te aliaste y traicionaste a los tuyos? ¿Cómo dijiste que se llamaba el jefe? Ah, sí, Malachi. Malachi Crosse.

Zeke se sacudió y Kanin se tensó al oír el nombre. Me giré hacia Chacal con los colmillos al descubierto y más que preparada para mandarlo a callar, pero ya era demasiado tarde.

—Saluda a su bisnieto —continuó el vampiro señalando a Zeke con la cabeza—. Ezequiel Crosse.

Kanin se quedó de piedra. Se giró despacio y contempló a Zeke como si lo viera por primera vez antes de encaminarse hacia él. Zeke se tensó, pero no retrocedió. La mirada oscura del vampiro era intensa y aterradora.

—Kanin —dije, dando un paso adelante.

Mi progenitor me ignoró; solo tenía ojos para el humano frente a él.

—¿Tu padre… —pronunció con voz ronca y grave— es Jebbadiah Crosse?

—Era —respondió Zeke con calma. Desvió la mirada un momento hacia Chacal, que contemplaba la escena con una sonrisa de oreja a oreja. La ira destelló en sus facciones antes de desaparecer una vez más—. Murió hace unos meses.

—Lo siento —dijo Kanin y, a juzgar por su tono de voz, supe que se había fijado en el fugaz cruce de miradas entre Chacal y Zeke y que se imaginaba perfectamente lo que había sucedido—. Pero la investigación… —prosiguió casi con desesperación, lo cual me hizo parpadear. Nunca lo había visto tan ansioso—. Los experimentos con vampiros. ¿Los conoces? ¿Tienes la información?

Zeke negó con la cabeza.

—Ya no —respondió y Kanin hundió los hombros. En ese momento parecía haberlo perdido todo, parecía que esa terrible carga lo había terminado rompiendo y ya no le quedara la voluntad suficiente como para seguir luchando. Zeke me lanzó una mirada interrogante y yo asentí para indicarle que continuara—. No la tengo —prosiguió Zeke con suavidad—, pero está a salvo. En el Edén.

—El Edén —susurró Kanin y levantó la cabeza—. Entonces es real. Existe.

—No me preguntes dónde está —aclaró Zeke con firmeza— porque no te lo diré.

—Jamás haría algo así. —Kanin retrocedió casi aturdido—. No tienes motivos para confiar en mí —prosiguió, aunque sus ojos ahora parecían más distantes y ausentes—. Pero saber que está segura, que todavía hay esperanza…

Se calló y se me formó un nudo en el estómago al ver su expresión desolada. Estuve a punto de decir algo, pero unos pasos al fondo del pasillo anunciaron la llegada del doctor Emerson y un escuadrón de cuatro vampiros de la élite. El doctor tenía cara de aburrimiento y traía una mochila en una mano y una neverita en la otra.

—El príncipe ha decretado que se os abastezca antes de que salgáis al Aledaño —dijo con indiferencia, como si fuese una molestia de la que tuviera que ocuparse antes de volver al trabajo—. Toma. Suministros para mascotas… —Le lanzó la mochila a Zeke, que la atrapó con el ceño fruncido, y nos tendió la nevera a nosotros—. Suministros para vampiros. Aunque yo os recomendaría que os la bebieseis pronto. No aguantará mucho.

—Estarás de coña —gruñí, mirando la neverita con sospecha. Recordé la bolsa de sangre que me tragué la noche anterior y se me revolvió el estómago. ¿Esa también estaba envenenada? ¿Me encontraría mal ahora mismo de haber sido así? Kanin supo al instante que algo le pasaba, pero Kanin era un Señor y había sido vampiro durante muchísimo más tiempo. ¿Empezaría mi cuerpo a pudrirse en meras horas? Mostré los colmillos solo de pensarlo—. No pensamos aceptar nada que nos ofrezcáis nunca más. Sobre todo después de…

Me callé al ver que Kanin me lanzaba una mirada mordaz como para advertirme que no dijera nada. Sus ojos lo decían todo: no quería que nadie supiese que estaba enfermo. Frustrada, me callé. Nadie me llevó la contraria, aunque Chacal me lanzó una mirada perpleja, como si me estuviera portando de forma absurda.

El doctor se encogió de hombros.

—Haced lo que queráis. A estas alturas ya deberíais saber que no debéis alimentaros de los humanos del Aledaño. Como su sangre esté infectada, el virus os matará.

—Lo sabemos —repuse con frialdad—. Tu príncipe lo ha dejado muy claro.

—Bien. Los guardias os escoltarán hasta la salida.

Y lo hicieron. Subimos juntos en el ascensor hasta la planta baja; siete vampiros y un humano apiñados en un diminuto cubículo de metal. La situación me parecía surrealista. Cuatro personas tan diferentes que, bajo circunstancias normales, jamás estarían juntas y probablemente fueran enemigas. Pero aquí estábamos.

Justo al salir de la torre había dos vehículos cuadrados, con neumáticos grandes y faros en el capó. Un humano uniformado nos saludó con la cabeza cuando nos aproximamos.

—El príncipe ha ordenado que os llevemos a la puerta del Sector Dos —nos dijo, y asintió en dirección a Kanin y Chacal. Otro soldado apostado junto a los vehículos en marcha abrió la puerta trasera antes de indicarles que entraran—. Dos en este. La chica y el humano en el otro.

—¿Por qué no podemos ir todos juntos? —pregunté.

—Lo siento, señorita. —La voz del soldado sonó educada y firme a la vez—. Pero debemos escoltarlos así.

Podría haber discutido, pero a Kanin y Chacal pareció no importarles más allá de la miradita petulante que Chacal dedicó a Kanin y que este último ignoró. Suponía que, si el príncipe quisiera matarnos, ya lo habría hecho.

—Vale —musité a la vez que me giraba hacia el segundo vehículo—. Vamos, Zeke.

No obstante, una vez dentro, me di cuenta de por qué nos habían separado. No había sido por orden del príncipe.

Rama y sus guardaespaldas se encontraban sentados delante de nosotros con las ballestas cargadas y apuntándome al corazón. Sentí que Zeke se tensaba, pero las puertas se cerraron y echaron el seguro para que no pudiéramos reabrirlas. Rama sonrió, cruzó las piernas e hizo un gesto a los asientos frente a él.

—Siéntate, Allie.

Lo hice con cautela. El vehículo retumbó y empezó a moverse.

Mientras nos movíamos, las luces de la ciudad arrojaban sombras en el rostro de Rama, que me miraba con una mano en la barbilla. Si su intención era impresionarme o intimidarme, no pensaba darle el gusto.

—¿Qué quieres, Rama? —pregunté antes de que pudiera decirme nada.

Entrecerró los ojos como si le hubiese robado la primera frase, como si esto fuera alguna especie de juego estúpido.

—Mi nombre —dijo fulminándome con la mirada— es Stephen. Don Stephen, primer ayudante del mismísimo príncipe Salazar. Rama era mi nombre aledeño, el nombre que todos creían que me merecía. El nombre por el que Lucas y tú empezasteis a llamarme porque eso era lo único que era para vosotros. Algo frágil y desechable. —Desvió la mirada hacia Zeke, que nos observaba con confusión, y sus ojos destellaron—. Antes era su mejor amigo, ¿lo sabías? Cuando ambos éramos ratas callejeras y vivíamos en el Aledaño. ¿Te lo había mencionado alguna vez?

—No —repuso Zeke con calma. Estaba sentado con los brazos cruzados y contemplaba a Rama con recelo. Debía de sentir la evidente tensión entre los dos, pero su voz permaneció neutral—. No se lo he preguntado.

—Pues hazlo —continuó Rama haciendo caso omiso de mi gruñido de advertencia—. Pregúntale por Lucas y cómo murió. El antiguo líder de nuestra banda. También se preocupaba por él, aunque intentaba hacer como si no. Pobre Lucas. —Rama negó con la cabeza—. Él creía que la quería y por culpa de eso lo masacraron los rábidos.

—¡Rama!

Le enseñé los colmillos y los guardias junto a él levantaron las ballestas para detenerme. Hervía de rabia; estaba furiosa y desesperada por callarle la boca. Mi demonio me urgía a desgarrarle la garganta y silenciarlo para siempre. Nunca me había sentido tan tentada como en ese momento. Sin embargo, la voz calmada y serena de Zeke se abrió paso entre la rabia y la apaciguó un poco, al menos por ahora.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó con desaprobación—. ¿No erais amigos?

—Amigos. —Rama esbozó una mirada amarga—. Puede que una vez lo fuéramos. Yo creía que era mi amiga, pero ella solo fingía. Todos lo hacían. A ella se le da bien, ¿lo sabías? —Rama me miró con expresión dolida y por un instante fui capaz de detectar un destello de verdadero dolor—. Finge que se preocupa por ti, que te quiere cerca, pero es todo mentira. Nada de lo que te diga es cierto, ¿no es verdad, Allie? —Me aguantó la mirada y, para mi sorpresa, vi el brillo de unas lágrimas antes de que parpadease y desaparecieran como por arte de magia—. Quería que confiaras en mí, quería demostrarte que podía ser más, pero tú nunca me diste la oportunidad. Siempre pensaste que era un inútil. Bueno, pues ahora ya no lo soy.

—Yo nunca tuve ese concepto de ti —susurré entre dientes—. Y si me encerré en mí fue porque no podía soportar verte morir. No podía soportar veros morir a ninguno.

Rama se rio y fue un sonido feísimo.

—Pues mira qué bien te fue. —Se volvió hacia Zeke e hizo una mueca—. Avisado quedas —dijo, mirándolo con desprecio—. No te acerques mucho. Ella no confía en nadie y nunca dejará que te acerques demasiado. Además, todos los que lo hacen terminan desapareciendo.

—Gracias por el aviso —replicó Zeke y, a plena vista de Rama, de los guardias y de todos, alargó el brazo y me agarró de la mano antes de entrelazar nuestros dedos—. Pero creo que estoy bien.

Nunca había visto a Rama tan lívido como ahora. La mirada que le lanzó a Zeke podría haber fulminado a alguien en el sitio. Puro odio, furia y… ¿celos? ensombrecieron su expresión, pero Zeke no se acobardó y se la devolvió mientras me acariciaba el dorso de la mano con el pulgar y me provocaba escalofríos. Tensé la espalda sin perder de vista a Rama. Su rostro se tornó rojo y apretó la mandíbula.

De golpe Rama se giró, agarró la pistola del cinturón de un guardia y apuntó con ella a Zeke.

—¡No te muevas, Allie! —gritó Rama con los ojos enfebrecidos y bien abiertos al ver que me inclinaba hacia delante—. Como te muevas, lo único que tengo que hacer es pulsar el gatillo y sus sesos quedarán espachurrados contra la ventana. ¡Seguid! —ordenó al soldado que iba al volante, que maldijo pero siguió conduciendo—. ¿Lo ves? —Rama prosiguió, jadeante y sonriendo como un maníaco—. ¿Ves el caso que me hacen? Todos me hacen caso, ¡menos tú! Pero ahora lo harás, porque yo tengo el poder. Puedo matarlo… —Lanzó una mirada envenenada a Zeke y levantó la pistola—. Puedo matarlo ahora mismo y al príncipe le daría igual. Un mísero humano le daría igual. Así que empieza a hacerme caso, Allie, ¡o te juro que le disparo!

—¡Vale! —Alcé una mano en un intento por calmarlo. Zeke estaba tenso, con las manos levantadas y sin apartar los ojos de la pistola. Yo era rápida, pero no tanto como un disparo. A tan poca distancia seguro que sería mortal—. Soy toda oídos. ¿Qué narices quieres?

Rama sonrió con los ojos brillantes.

—Quiero que le cuentes… —meneó la pistola de nuevo hacia Zeke, que volvió a tensarse—… lo que le pasó a Lucas esa noche. Y a Rata. Venga, Allie, cuéntaselo. Cuéntale lo que les pasó.

—Murieron —respondí, sin saber realmente adónde quería llegar.

Lo único que quería era arrebatarle esa pistola de las manos, pero el cañón estaba tan cerca de Zeke que no estaba dispuesta a arriesgarme.

—¿Por qué? —inquirió Rama.

—Los rábidos los mataron.

—¿Y por qué? —insistió Rama y fruncí el ceño. ¿Qué quería que dijera? ¿Qué demonios estaba intentando demostrar?—. ¿Por qué estábamos ahí, eh? —preguntó Rama con la vista fija en Zeke—. ¿Por qué estábamos al otro lado de la Muralla?

De pronto supe qué era lo que buscaba. Encorvé los hombros. No quería decirlo, no quería recordar esa noche, pero tenía que hacerlo.

—Estábamos al otro lado de la Muralla porque yo os llevé hasta allí —respondí con voz apagada.

—¿Y por qué murió Lucas?

«Lucas». Le lancé una mirada asesina y él levantó la pistola para apuntar mejor a la cara de Zeke. Estaba serio.

—Porque… lo abandoné —murmuré apretando los puños.

—Dejaste que muriera —clarificó Rama.

«Maldito seas, Rama».

—Sí.

La ira, la pena y la culpa me embargaron. Trataba de no pensar en aquella noche, de no recordar el horror y el terror cuando los rábidos me rodearon, cuando se llevaron a Rata hacia la hierba alta, cuando arrastraron a Lucas por encima de la valla. Pero recordaba todo como si hubiera sucedido ayer; recordaba la mirada de Lucas, suplicándome que lo salvara, justo antes de que los rábidos se lo llevaran a la oscuridad. Rama no tenía que obligarme a revivirlo, yo ya lo sabía. Era culpa mía que los demás hubiesen muerto, que todos hubiéramos muerto.

Vi que Zeke estaba intentando hacer contacto visual conmigo, así que centré la atención rápidamente en él. Estaba serio y me miraba como intentando decirme algo. «Prepárate», parecía decir. Eché un breve vistazo a los guardias, que parecían incómodos. Seguían apuntándome con las ballestas, pero también dirigían miraditas de furia y aversión a Rama. Era evidente que el comportamiento errático de su jefe los estaba poniendo de los nervios.

Ajeno a todo aquello, Rama meneó la pistola sin dejar de apuntar a Zeke y yo me tensé.

—¿Ves? —le preguntó—. No le importas. Siempre deja morir a los demás para salvarse ella. ¿No es verdad, Allie? Díselo. Dile que no te importa, que solo lo estás usando, como a Lucas.

—Yo… —Las palabras se me atascaron en la garganta. Tragué saliva y me obligué a pronunciarlas para hacer creer a Rama que estaba jugando a este jueguecito tan enfermizo suyo—. No me importas, Zeke. Rama tiene razón. Te abandonaría con los rábidos si tuviera que hacerlo, igual que a Lucas. —Entrecerré los ojos—. De hecho, estoy a punto de dejarte morir para poder acercarme a Rama y arrancarle los brazos de cuajo.

Rama se tensó y centró su atención en mí, y entonces Zeke se movió.

Se echó a un lado y se abalanzó sobre Rama para agarrarle la muñeca con ambas manos. Rama aulló y forcejeó con él mientras la pistola dibujaba un arco peligroso entre ellos. Los guardias también gritaron y se giraron hacia los chicos, pero yo le asesté un puñetazo en la nariz a uno y le doblé la cabeza hacia atrás. El segundo se encontraba al otro lado de Zeke y Rama, que seguían forcejeando por el arma. Fue a agarrar la pistola, pero sonó un disparo y el guardia cayó hacia atrás con un lado de la cara cubierto de sangre. La ballesta aterrizó en el suelo.

Todo esto sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Cuando el disparo resonó a su espalda, el conductor dio un volantazo, perdió el control del vehículo y colisionó contra otro coche abandonado en la acera. La fuerza del impacto nos lanzó a todos hacia un lado y el cuerpo de uno de los guardias se estampó contra el mío a la vez que nos estrellábamos contra la pared y nuestros cráneos chocaban. Cuando el coche por fin se detuvo, empujé el cuerpo del guardia y vi a Rama, aturdido y con la pistola todavía en la mano, abrir la puerta y salir tambaleante a la carretera. Zeke apartó el cuerpo del segundo guardia y salió justo detrás de él.

Yo eché la mano hacia atrás para sacar la espada y lo seguí, pero estaba claro que Zeke no necesitaba ayuda. Mientras Rama se alejaba dando tumbos y levantando la pistola, Zeke saltó hacia adelante y estampó el puño en su mandíbula. El golpe le giró la cabeza, su cuerpo tembló como cuando se corta una cuerda tensa y cayó inconsciente al suelo.

Jadeante, Zeke se agachó y le quitó la pistola. La descargó con la pericia de haberlo hecho miles de veces, sacó las últimas balas del cargador y se las guardó en un bolsillo del chaleco. Luego desechó la pistola con una mirada de asco. Cuando me acerqué, me tendió la mano y yo la acepté sin dudar. Nos abrazamos y sentí los latidos acelerados de su corazón a través del chaleco.

—¿Estás bien? —susurró cuando nos separamos.

Asentí y bajé la mirada hacia el cuerpo inconsciente de Rama sobre el cemento mientras la nieve caía a su alrededor. La ira me sobrecogió y tuve que contener las ganas arrolladoras de lanzarme sobre él, atravesarle el pecho con el puño y arrancarle el corazón de cuajo. Tal vez Zeke supiese lo que se me estaba pasando por la cabeza porque me sujetó con más fuerza.

—Estoy bien, Allie —susurró—. Ya está.

El primer coche con Kanin y Chacal había dado la vuelta y ahora venía hacia nosotros a toda prisa. La nieve reflectaba la luz de sus faros de forma cegadora. Levanté el brazo para protegerme de la claridad mientras el vehículo frenaba de golpe y los guardias bajaban de un salto y nos apuntaban con sus pistolas y ballestas.

—¿Qué está pasando aquí?

Kanin y Chacal también se bajaron y miraron a Rama, tumbado en la nieve, con indiferente curiosidad y diversión. Me fijé en que nadie fue a ver si se encontraba bien, ni siquiera si seguía vivo. Mientras el guardia volvía a preguntarme de malas maneras lo que había ocurrido, Rama gimió y se movió ligeramente. Al oler la sangre que brotaba del corte que tenía en el labio y que goteaba sobre la nieve, sentí una punzada de satisfacción. Ojalá le doliera. Ojalá la herida le durase semanas. Esta vez no había resultado tan mal parado.

—Pregúntale a él —dije a la vez que Rama trataba de levantarse—. Ha intentado matarnos.

Todos los ojos fueron a parar a Rama, que se irguió, jadeante, y nos fulminó a Zeke y a mí con la mirada. Torció el gesto en una mueca de furia y odio.

—¡Matadlo! —escupió, señalando a Zeke con el dedo. Tensa, gruñí y le enseñé los colmillos, pero Zeke colocó una mano sobre mi brazo a modo de advertencia. Nadie se movió—. ¿Y bien? ¿A qué esperáis? —espetó Rama, atravesando al capitán con la mirada—. ¡Disparadle, vamos!

El guardia se movió incómodo.

—No podemos, señor.

—¿Qué? —Rama entrecerró los ojos—. ¿Qué has dicho, capitán?

—El príncipe nos ha ordenado que los escoltemos hasta la salida, señor —informó el guardia con voz tensa—. A todos. No podemos contradecir sus órdenes, ni siquiera por usted.

—¡No es más que un humano! —estalló Rama con los ojos brillantes y una vena palpitante en la sien—. No es un vampiro. Al príncipe le da igual un mísero humano. ¡Haced lo que os ordeno!

—Yo me lo pensaría muy bien —dijo una voz profunda y grave. La de Kanin, desde el borde del círculo. Estaba delante del coche, mientras que Chacal se había apoyado de forma casual contra el capó y observaba la escena con diversión. Aunque ambos permanecían inmóviles, miraban a los humanos con inconfundible hostilidad. Los ojos de Chacal brillaban en la oscuridad—. Me pensaría muy bien en qué posición te encuentras ahora mismo —prosiguió Kanin—. Solo, lejos de la torre del príncipe, con tres vampiros. Si hay pelea, ¿qué crees que sucederá?

Los guardias palidecieron como si acabasen de darse cuenta del peligro que corrían.

—Señor —dijo el capitán, volviéndose hacia Rama, con voz baja y exageradamente serena—. Tenemos que marcharnos. Lo llevaremos de vuelta a la torre e informaremos al príncipe de lo sucedido. —Señaló a Rama con la pistola. Su voz sonó educada, pero no admitía réplica—. Debemos irnos, señor. Ya.

—¿Y exactamente adónde creéis que vais? —canturreó Chacal, apartándose del capó del coche. En su voz se podía oír una amenaza velada y sus ojos centellearon—. ¿De vuelta con el príncipe? Me parece que no, bolsas de sangre con patas.

Rama abrió mucho los ojos. El miedo por fin empezó a hacer mella en él cuando se dio cuenta de que sus guardaespaldas estaban muertos y que los guardias que quedaban no podían protegerlo. No de tres vampiros cabreados y lejos de la seguridad de la torre del príncipe.

Miré a Kanin esperando que interviniera, pero no dijo nada. Su rostro permaneció inexpresivo y él, inmóvil. Los guardias levantaron las armas y retrocedieron apresuradamente con Rama a su espalda, pero entre los otros vampiros y yo no había escapatoria.

Chacal desvió sus ojos dorados hacia los míos y sonrió de oreja a oreja, salvaje y ansioso.

—Venga, hermanita. Hagámoslo juntos. Incluso te dejaré al pequeño parásito. Puedes arrancarle el corazón y comértelo delante de él si quieres.

Gruñí y me giré hacia los humanos mostrando los dientes. Era muy tentador. Al príncipe le daría igual mientras encontrásemos a Sarren y una cura. Rama, pese a todos sus delirios de grandeza, solo era un humano en un mundo dominado por vampiros. Una mascota. Y las mascotas eran reemplazables.

—¡No, Allie! —La voz de Rama provenía de detrás de los guardias—. ¡No dejes que me hagan daño! —suplicó—. Éramos amigos. Eso significa algo, ¿no? No seas así.

Rugí. El demonio despertó con toda la ira, el dolor, la rabia y la pena que había estado conteniendo durante tantísimo tiempo.

—¡No tienes derecho a decir eso! —grité y él se encogió. Ahora mismo se parecía mucho al Rama que había conocido. Di un paso al frente con los colmillos al descubierto; lo odiaba con todo mi ser en ese momento—. No te atrevas, ¡no después de lo que has hecho! Puedo vivir con tu odio, con tu rabia y con tu estúpida venganza para demostrar que ahora eres mejor que yo. Incluso podría vivir sabiendo que me vendiste al príncipe a cambio de tener una vida cómoda. Lo entiendo. Siempre has sido así, lo sabía. Siempre he sabido… —De repente se me cerró la garganta. Tragué saliva.

»Pero no intentes apelar a mi humanidad —pronuncié con voz ronca, baja y fría. Extraña—. No cuando me has obligado a admitir que soy un monstruo. No cuando has intentado quitarme lo único bueno que he conocido. Si Zeke hubiese muerto, te habría demostrado lo que es ser un monstruo de verdad.

—Sí —me animó Chacal, sonriendo a la vez que avanzaba—. Eso es, hermanita. Suéltate. Esto es lo que somos. Han pasado años desde la última vez que he podido cazar en condiciones. Enviémosle al príncipe un mensaje: esto es lo que les ocurre a las mascotas que no temen a los vampiros.

Mi demonio coincidía. Estaba dándole poder al monstruo y me daba igual. Moví la mano hacia atrás y desenvainé la espada con un chirrido. Los guardias nos apuntaron con sus armas, pero eran insignificantes, una frágil barrera de sangre y carne. Caerían, y entonces nada se interpondría entre mi enemigo y yo.

—¿Quieres ver cómo soy ahora? —le pregunté a Rama, que parecía estar a punto de desmayarse—. ¿En qué me he convertido por salvarte la vida? ¡Muy bien! ¡Te lo enseñaré!

Agarré el mango con fuerza y me preparé para lanzarme hacia él.

—¡No, Allison!

Algo me sujetó el brazo desde atrás y me detuvo en seco. Saqué los dientes y gruñí al tiempo que me giraba hacia Zeke. Apenas fui capaz de contener las ganas de abalanzarme sobre él y hundir los colmillos en su cuello. Zeke me aguantó la mirada, imperturbable. Yo misma me veía reflejada en sus ojos, furiosa y demoníaca y con los labios crispados para mostrar toda la longitud de mis colmillos.

—No lo hagas, Allie —susurró sin soltarme el brazo, aunque sabía que podría deshacerme de él si quisiera—. No merece la pena.

Le gruñí, completamente ida. El monstruo estaba desatado y la sed dominaba mis pensamientos.

—¿Por qué no? —grité.

Levantó la mano, deslizó los dedos por mi pelo y me suplicó con la mirada. El gesto me sorprendió, así como su disposición a acercarse a un vampiro enfadado y descontrolado.

—Porque te conozco —dijo con calma—. Porque, si lo haces, te arrepentirás durante el resto de tu vida. —Sus dedos rozaron el lateral de mi cuello—. Y eso es para siempre, Allison.

Cerré los ojos. El demonio seguía aullando en mi interior, deseoso de sangre, de violencia. Pero… Zeke estaba ahí, suplicándome que no lo hiciera, que no cediera ante el monstruo. Sentía sus ojos clavados en mí, suplicándome por la vida de alguien que había tratado de matarlo.

Mi rabia flaqueó y me derrumbé mientras replegaba los colmillos.

—Sal de aquí, Rama —escupí sin girarme—. No quiero volver a verte. No quiero volver a hablar contigo. Vete con tu príncipe y olvídate de que existo.

Chacal resopló con repulsión.

—¿En serio? —musitó, y luego suspiró—. Bueno, bolsas de sangre con patas, ya la habéis oído. Supongo que es vuestra noche de suerte. Más vale que os deis prisa; yo no soy tan blandengue como mi hermanita. Tenéis cinco segundos para desaparecer o el primer humano que vea cuando deje de contar no llegará al final de la calle.

Oí a los humanos marcharse todo lo rápido que les permitieron sus piernas. La vampira en mí seguía rugiendo a modo de protesta, instándome a que los persiguiera y los despedazara. Que derramara su sangre en la nieve, que observara cómo la luz se apagaba en sus ojos. En los de Rama. Seguí conteniéndome y concentrándome en los latidos de Zeke, en su tacto, hasta que las pisadas desaparecieron y el olor a miedo se desvaneció en la noche.

Zeke dio un paso hacia mí y apoyó su frente contra la mía.

—Has hecho lo correcto —susurró y yo asentí, intentando calmarme—. ¿Estás bien?

—Dame un momento —dije, tensa, y él no se movió.

Sus manos siguieron en contacto con mi piel mientras relajaba los músculos y la sed se tranquilizaba a regañadientes, como una bestia furiosa y huraña.

Cuando por fin recuperé el control, me separé y Zeke me soltó. Chacal estaba sacudiendo la cabeza con lástima y asco en su expresión, pero fue la presencia de Kanin la que busqué primero. De pie junto al vehículo, su oscura silueta contrastaba con la intensa luz de los focos. Sus ojos negros y demacrados me contemplaban inexpresivos mientras me dirigía hacia su figura con el ceño fruncido.

—¿Por qué no nos has detenido? —pregunté. No estaba enfadada con él, solo sorprendida—. Casi mato a esos hombres. Si Zeke no hubiese estado aquí, Chacal y yo los habríamos despedazado. ¿Por qué no has dicho nada?

Kanin me observó desde su imponente altura y suavizó un ápice su expresión.

—Ya llevas tiempo entre nosotros. Has cazado y matado. No es responsabilidad mía frenar o no a tu demonio. —Miró por encima de mi hombro hacia el lugar donde Rama y los hombres habían estado momentos antes—. Y quería ver en qué clase de monstruo te habías convertido.

—Ah —musité mientras los últimos vestigios de rabia desaparecían y un intenso ramalazo de arrepentimiento ocupaba su lugar. De pronto me sentí como una neófita otra vez, de vuelta con mi mentor y suspendiendo una de sus pruebas—. Bueno, espero que te haya gustado lo que has visto, porque no pienso cambiar.

Las palabras de Kanin sonaron tan bajitas que incluso pensé que me las había imaginado.

—Eso espero.

—Genial —dijo Chacal, acercándose con parsimonia. Echó un vistazo al coche abandonado, el que se había estrellado a unos cuantos metros de allí, y suspiró—. Parece que tendremos que salir de aquí andando.

Parte III

FERVIENTE

16
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No salimos por la puerta del Sector Dos. Se suponía que los guardias nos la iban a abrir, pero no pensábamos quedarnos de brazos cruzados esperando a que volvieran. No cuando a lo mejor lo hacían con el príncipe y un escuadrón de vampiros de la élite a los que Rama les habría contado de forma exagerada que habíamos intentado matarlo.

En vez de eso, Kanin nos guio hasta los túneles. No sabía cómo, pero encontró una alcantarilla bajo un edificio desmoronado.

—Confirmado —dijo Chacal. Su voz resonó por el largo pasillo—. Jamás había pasado tanto tiempo en unas cloacas. Si hace un mes alguien me hubiera dicho: «Oye, Chacal, ¿adivina cómo vas a estar en Nueva Covington? ¡De mierda hasta el cuello!», le habría arrancado la lengua.

—Por aquí —anunció Kanin sin hacerle caso—. Aún queda un buen trecho hasta el antiguo hospital y seguramente tengamos que subir a la superficie un par de veces más. No hay tiempo que perder.

Empezó a caminar por el túnel y nosotros lo seguimos en silencio. Entonces recordé lo que había estado a punto de hacer esa noche.

«He estado a punto de matar a Rama». Me estremecí al pensarlo y sentí un ramalazo de rabia y de culpa. Me había faltado muy poco. Rama, el chico del que había cuidado durante más de media vida y que había dependido de mí para todo; el que era débil, asustadizo e incapaz de arreglárselas por sí solo. Había estado a nada de matar al que había considerado mi único amigo. Si Zeke no me hubiera parado los pies…

«A saber qué opinará de mí ahora».

Caminaba por detrás de mí sin apenas hacer ruido a pesar de los charcos y los escombros que nos encontrábamos. El túnel estrecho nos obligaba a ir en fila. No mencionó nada de lo ocurrido con Rama y me pregunté en qué estaría pensando. ¿Se arrepentiría de estar conmigo? ¿De besarme? ¿De confiar ciegamente en un vampiro? ¿Se habría dado cuenta esta noche de que, si podía haber matado a Rama, alguien a quien conocía de más tiempo, también podría volverme contra él?

«Te dije que siempre sería un monstruo», pensé al tiempo que esquivaba un chorro de agua que caía del techo. Zeke me seguía de cerca. Cerré los ojos. «Tendría que haber seguido mi propio consejo. ¿A quién intento engañar?».

Kanin, que lideraba la comitiva, se detuvo junto a una escalerilla oxidada que daba a un agujero sellado.

—A partir de aquí está cortado —informó. Se giró para mirarnos—. Esta salida lleva al Aledaño, cerca del Muro Interior. Los túneles llegan hasta el hospital, pero tendremos que andar varias calles por la superficie, así que preparaos.

—¿Y si nos encontramos con infectados? —preguntó Zeke—. Estarán locos, pero siguen vivos y son humanos.

—Intentad evitarlos lo máximo posible —respondió Kanin—. Si las cosas realmente están tan mal como las pinta el príncipe, lo mejor es no atraer más atención de la necesaria. Pero, si hace falta, mutiladlos o heridlos. Sobrevivir es nuestra prioridad. De poca ayuda seremos si nos matan, ¿entendido?

Zeke asintió a regañadientes. Kanin subió por la escalerilla, apartó la rejilla y salió por el agujero. Chacal lo siguió. Después fue Zeke y, por último, yo. Emergí a las calles desiertas del Aledaño.

Aunque no era mi antiguo sector, me resultaba familiar; las calles destartaladas, los edificios ruinosos y la maleza congelada inundándolo todo. Una capa de nieve cubría el armazón de los coches y los charcos de la carretera la volvían resbaladiza y peligrosa. Cuando era humana esta estación era la más peligrosa; todo estaba duro y congelado y apenas había comida. Todos los inviernos moría alguien congelado en algún callejón o de hambre en su cama. Recordaba que muchas mañanas despertaba temblando de frío bajo la manta sin una pizca de ganas de salir a buscar comida. Pero si no lo hacía, moriría de hambre, igual que Rama, que se acurrucaba contra mí para entrar en calor y se negaba a salir del cuarto.

Ya no tenía que preocuparme por eso. Y Rama, tampoco.

Algo se movió en una esquina, una figura que salió de una casa a lo lejos. Caminaba descalza por el suelo helado y tenía la cara ensangrentada y heridas en los brazos mientras murmuraba y se reía para sí sin percatarse de por dónde pisaba.

—Silencio —ordenó Kanin.

Nos mimetizamos con las sombras y avanzamos deprisa y tan sigilosamente como pudimos.

Vimos a algunos infectados más reírse o hablar consigo mismos. A veces chillaban o se arañaban la cara. Cuanto más avanzábamos, más cadáveres nos encontrábamos, todos con manchas de sangre alrededor de los labios. Algunos estaban congelados y cubiertos de nieve porque llevaban varios días allí. Otros habían muerto hacía poco, ya fuera esa misma noche o el día anterior. Las heridas que se habían infligido parecían recientes y aún rezumaban sangre. Vi más cuerpos que cuando Chacal y yo llegamos. La fase final del virus estaba en pleno apogeo.

—La ciudad está perdida —afirmó Chacal mientras entrábamos en un antiguo supermercado sin techo y sin cristales. Los pasillos estrechos estaban a rebosar de escombros y de cadáveres pálidos y ensangrentados bajo la luz nocturna. Serpenteamos entre los cuerpos con cautela, por si de repente alguno se abalanzaba sobre nosotros chillando—. Si yo fuera Salazar, dejaría que el virus siguiese su curso y los exterminase a todos. Empezaría de cero con los humanos que le quedan. Tiene bastantes en la ciudad como para alimentarse y alimentar a los demás. Pero no, el Señor nos tiene que mandar de caza a por un loco y una cura inexistente.

—No es verdad —replicó Kanin en voz baja—. No si pretende que la ciudad sobreviva. No hay humanos suficientes para alimentar a todos los vampiros de Nueva Covington, al menos sin diezmar considerablemente sus suministros de sangre. Algunos enloquecerían y tendrían que deshacerse de ellos. Su mayor fuente de alimento son los aledeños. Si mueren, Nueva Covington quedará al borde de la extinción.

—Fallo mío —dijo Chacal al tiempo que pasaba por encima de un cadáver bocabajo en el pasillo—. Gracias por el apunte, viejo. Una pregunta, ¿por qué debería importarnos eso?

—Porque hay gente a la que aún podemos salvar —contestó Zeke fríamente sin mirarlo—. Porque queda gente sana en el Aledaño, gente fuera de la Ciudad Central que no tiene protección.

—Vale, vale, rectifico —dijo Chacal mirando a Zeke con desdén—. ¿Qué nos importa a los vampiros lo que le pase a esta ciudad? La plaga morirá con ella. Nueva Covington está aislada. Podríamos dar la vuelta, regresar por los túneles y estar fuera de aquí a medianoche.

Sentí una breve punzada de ira ante la crueldad de Chacal. Que quisiera pasar de los humanos y los vampiros de la ciudad me lo esperaba, pero que ahora también estuviese dispuesto a dejar morir a Kanin a sabiendas de que no le quedaba mucho tiempo, apenas unos días para perder del todo la cabeza, me dejaba atónita.

Entonces recordé que Chacal no tenía ni idea de que Kanin estaba enfermo. No se lo había contado, y a Zeke tampoco. Yo era la única que conocía la traición de Salazar y que la sangre infectada lo estaba matando. No sabía por qué quería mantenerlo en secreto, pero imaginaba que tendría sus razones. Conociendo a Kanin, lo desvelaría cuando creyera oportuno. No me hacía mucha gracia que no lo supieran, pero si él no quería contárselo, respetaría su decisión.

—Venga, viejo —insistió Chacal. Kanin nos ignoró y siguió caminando por el pasillo—. Salgamos de aquí, ¿qué me dices? ¿No fuiste tú quien me enseñó a no librar batallas perdidas? Olvídate de Salazar y de este sitio, que sea Sarren el que venga a nosotros.

Resoplé.

—Flipo con tu compasión, James.

Me lanzó una mirada asesina.

—Perdón, no he sido lo bastante claro. Solo me interesa la opinión de vampiros de verdad.

—En ese caso, ¿por qué no vas a buscar a Sarren tú solo? Seguro que tendréis muchas cosas de las que hablar.

Kanin se volvió en ese momento y nos lanzó una mirada exasperada que decía: «¿Habéis acabado ya?».

—No podemos detenernos ahora —dijo tranquilamente—. Sigamos. Con suerte Sarren habrá dejado algo en el laboratorio que podamos usar.

—¿Y si no? —preguntó Chacal.

«Entonces Kanin es hombre muerto», pensé, aturdida. «Porque no hay tiempo para fabricar una cura para él. Se pudrirá hasta parecerse al vampiro del hospital».

Apreté los puños asqueada y sin saber cómo Kanin podía mantener la calma.

—Pues daremos con otra forma —replicó—. Perseguiremos a Sarren si hace falta, pero no pienso marcharme de la ciudad hasta zanjar esta situación. Tú vete si quieres. —Señaló con la cabeza el camino por el que habíamos venido—. Nadie te ha puesto una pistola en la cabeza. Si prefieres marcharte, adelante.

—Te encantaría que lo hiciera, ¿eh? —La sonrisa de Chacal se volvió cruel—. ¿Qué pasa, Kanin? ¿No quieres que tu querida hijita se entere de la mayor decepción de tu vida? ¿De lo que creaste y luego intentaste matar?

Kanin no respondió, aunque vi un destello de arrepentimiento en su mirada. ¿Se culpaba de haber intentado matar a Chacal o de no haber podido hacerlo?

—¿No hay nadie que te haya cabreado tanto que hayas querido cargártelo? —pregunté a Chacal, que enseguida me miró con desdén.

—A ver que piense. Hubo una tía que… No, espera, da igual. Aquello no acabó bien.

Oímos un disparo a nuestra espalda.

Me volví preparada para desenvainar la espada y atacar. Zeke había sacado la pistola y apuntaba al pasillo. A varios metros un humano chilló y se desplomó tras intentar abalanzarse sobre nosotros. Otro saltó por encima de él y corrió hacia nosotros agitando un martillo. La pistola de Zeke volvió a sonar. El cuerpo chocó con las estanterías mientras reía, se sacudía y se arañaba la cara. Luego cayó al suelo y dejó de moverse.

Zeke enfundó la pistola con gesto adusto y yo me obligué a calmarme.

—Sé que soy el único humano —dijo en voz baja y firme mientras nos miraba—, pero creo que sería mejor dejar la terapia familiar para más tarde. Tal vez para cuando ya no estemos en la superficie.

Lo miré e incluso Kanin enarcó una ceja con expresión divertida, aunque apenas duró un instante. Luego asintió y se giró.

—Venga, ya queda poco para los túneles.

Salimos del supermercado y reanudamos la marcha entre los escombros del Aledaño, cautos por si el ruido alertaba a más infectados. Kanin iba a la cabeza y Chacal lo seguía de cerca. Zeke y yo íbamos en la retaguardia, a unos pasos por detrás.

—¿Qué pasó entre Chacal y Kanin? —preguntó Zeke unos minutos después en voz baja—. Kanin lo convirtió, ¿verdad? ¿Qué pasó entre ellos para haberle hecho cambiar de opinión?

—No tengo ni idea —respondí—. De hecho, yo también quiero saberlo, pero suerte intentando sonsacarles la respuesta. Kanin jamás habla de su pasado y Chacal es gilipollas porque sí. ¿Por qué te interesa? —Miré a Zeke y por un momento me olvidé de que estaba intentando distanciarme de él—. Nunca has querido saber nada de ellos, ¿a qué viene la pregunta ahora?

—A nada. —Desvió la mirada—. Simple curiosidad.

Entonces abrí mucho los ojos.

—Quieres saber si Kanin planea matarlo antes que tú —adiviné. Zeke hizo una mueca—. Sigues con la intención de enfrentarte a él cuando todo esto acabe.

—Mató a mi padre, Allison. —Me miró con dureza, cabreado—. A Jebbadiah, Darren, Dorothy, incluso a Ruth. Todos murieron por su culpa. Lo siento, pero no puedo olvidarlo. Nos está ayudando ahora, sí, pero ¿y después? El presente no cambia el pasado. Mi familia sigue muerta.

—Matarlo no les devolverá la vida —dije suavemente.

—Lo sé. —Zeke volvió a desviar la mirada—. Simplemente… necesito algún tipo de paz. Si consigo mandarlo al infierno al que pertenece…

Sentí que se me cerraba el estómago.

—Eso mismo quiso hacer Jeb conmigo —dije sin saber por qué.

Zeke me miró de repente, pero en ese momento oímos un ruido que nos sorprendió a ambos.

—¿Zeke? —lo llamó alguien.

Este se llevó la mano al cinturón y se descolgó un extraño aparato rectangular. La voz provenía de aquel cacharro medio roto del que no dejaban de salir interferencias.

—¿… ahí? Topos… viniendo… tienes que…

—¡Cucaracha! —Zeke se acercó el aparato a la boca con expresión intensa—. ¿Me oyes? ¿Qué pasa? ¿Dónde estás?

—¡Ayúdanos! —suplicó—. Todos están… entrada… sellada… topos… ¡nos matarán!

Oímos un zumbido y luego volvieron las interferencias. A pesar de los intentos de Zeke por contactar de nuevo con la voz, fue imposible.

—Joder —maldijo Zeke. Parpadeé. Jamás lo había escuchado hablar así. Me miró con culpabilidad y determinación—. Tengo que irme.

—¿Irte? —repitió Chacal. Kanin y él habían retrocedido. Ojeó a Zeke con curiosidad—. ¿Adónde quieres ir, tentempié?

—Los refugiados están en peligro —prosiguió Zeke. Kanin se acercó y lo observó atentamente—. Los topos se están acercando a la base y, como entren, los matarán. Tengo que ayudarlos.

Kanin frunció el ceño.

—¿Qué refugiados?

—Humanos sanos que viven en los túneles —respondí. Vi a Zeke mirar atrás como si apenas pudiera contener las ganas de echar a correr—. Su base está junto al territorio de los topos y ellos ya no los quieren allí. Cuando vinimos a buscarte amenazaron con sacarlos a la fuerza.

—¿Cuántos son?

—Veinticuatro, o al menos esos quedaban cuando me fui. —Zeke se pasó la mano por el pelo, consternado—. No puedo abandonarlos. Han sellado las puertas y se han atrincherado dentro, pero los topos están fuera y no les queda comida. Les prometí que volvería si tenían problemas, sobre todo ahora que Salazar no piensa hacer nada por ellos.

—Pues buena suerte —repuso Chacal al tiempo que se cruzaba de brazos—. Seguramente ya estén muertos para cuando lleguemos. Tú vete si quieres, pero nosotros no tenemos tiempo para jugar con los caníbales.

No sabía la razón que tenía. El tiempo se nos echaba encima. Cada segundo que pasaba era crucial para Kanin y aquí estábamos, discutiendo. Sin embargo, también sabía que Zeke jamás abandonaría a aquellos a los que había prometido ayudar.

—Seguid sin mí —dijo a la vez que retrocedía—. Buscad el laboratorio. Os alcanzaré en cuanto pueda.

—Zeke, no. —Di un paso hacia él y evité que se marchara—. Son demasiados. Es un suicidio. Y si mueres, no podrás ayudar a nadie —dije, porque sabía que morir no le daba miedo.

Vaciló. Se me quedó mirando como si estuviese a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor. A continuación, bajó la voz.

—¿Vienes conmigo, Allie?

No era ni una petición ni una orden, sino una pregunta. Me daba la opción de decidir: humanos o vampiros; ayudar a los refugiados o seguir con Chacal y Kanin. No sabía qué hacer. Quería ir con Zeke, de verdad. No podía permitir que se enfrentase él solo a un montón de topos. Lo matarían y yo jamás me lo perdonaría.

Pero… Kanin se estaba muriendo. Le quedaban horas. Si éramos incapaces de encontrar a Sarren o la cura, Kanin estaría perdido. Tampoco podía abandonarlo a él. Si al volver encontraba a mi progenitor muerto, ya fuera a manos de Sarren o del virus…

Mierda. No podía elegir, me era imposible.

Los tres me estaban mirando a la espera de una respuesta. La frustración y la desesperación se apoderaron de mí y reprimí las ganas de gruñir y de estampar el puño contra una pared.

—Zeke —dije sin saber realmente qué decir—. Yo…

—¿Dónde están? —preguntó Kanin de repente.

Todos lo miramos, sorprendidos. Él aguardaba imperturbable la respuesta de Zeke.

—En el Sector Cuatro —repuso este antes de mirarme—. Donde vivía Allison antes.

—No está lejos —murmuró Kanin con voz cansada y resignada. Finalmente cerró los ojos y suspiró—. De acuerdo. Vamos.

—¿Cómo? —Boquiabierta, vi que avanzaba y pasaba por nuestro lado—. ¿Seguro, Kanin? ¿Y…?

Me quedé callada al ver que me había entendido.

—No te preocupes, Allison. Esto es importante, una deuda que debo saldar. Yo… —vaciló, y cerró los ojos durante un instante—. Debo cumplir con mi obligación —dijo casi entre susurros—. Vinisteis a Nueva Covington a por mí y os debo la vida, así que dejad que empiece a compensaros ahora.

Se sacudió y le hizo un gesto a Zeke para que se moviera.

—Vamos. Si nos damos prisa, llegaremos en un par de horas. Espero que tu gente pueda aguantar hasta entonces.

—Un momento, no entiendo nada —espetó Chacal cuando empezamos a retroceder sobre nuestros pasos—. ¿Es que nos hemos vuelto locos? ¿Vamos a salvar a un montón de humanos moribundos de los caníbales? Ya que estamos, ¿por qué no damos de comer también a todos los gatitos y perritos abandonados de la calle?

Tardamos más de lo que esperábamos en llegar al túnel que conducía al Sector Cuatro. Los infectados merodeaban por las calles y nos obligaban a ocultarnos o a movernos a escondidas, cosa que cabreó muchísimo a Chacal. Argumentaba que solo eran humanos y que deberíamos dejarnos de tonterías y abrirnos paso sin más entre ellos. Sin embargo, los demás —sobre todo Zeke— nos oponíamos a matar innecesariamente. Además, tampoco sabíamos cuántos había y lo que menos nos hacía falta era que una horda de humanos pirados se nos echase encima.

El último tramo antes de llegar al túnel lo pasamos extrañamente callados. Kanin nos condujo a través de un aparcamiento abandonado lleno de vegetación y flanqueado por edificios derruidos. No me gustaba que estuviéramos tan expuestos. Tropecé con algo entre la maleza y descubrí un cadáver sin ojos.

Arrugué la nariz y proseguí. Había demasiado silencio. Daba la sensación de que las casas que bordeaban el aparcamiento nos observaban con intensidad y, aunque nada se movía, el olor a sangre y heridas impregnaba el aire.

—Kanin —susurré mientras me ponía a su altura—. Esto no me gusta. ¿Queda mucho?

Sacudió la cabeza y vi que él también estaba tenso.

—No. La entrada a las cloacas está a unos cien metros de…

Empezamos a oír gritos.

Unas figuras aparecieron en la entrada de los edificios. Eran un montón, una horda. Sangraban, chillaban y apestaban a sangre mientras atravesaban las ventanas y los marcos y se lanzaban hacia nosotros, atrapándonos en el aparcamiento.

Rugí y desenvainé la katana a la vez que la pistola de Zeke resonaba en mitad del caos. Me volví hacia él y lo vi disparar a dos infectados y luego blandir el machete contra otro que se le había echado encima antes de rajarle la garganta. El hombre gorgoteó en un intento por reírse y se desplomó en el césped, aún tratando de atraparlo. Zeke se apartó y casi chocó conmigo cuando avancé para cubrirle las espaldas.

Una mujer se lanzó sobre mí chillando algo sobre quemar la colada e intentó atacarme con la pata de una silla. Corté el arma en dos y le clavé la espada en el pecho. Dejé que se desplomara mientras se reía sin sentido. Un hombre con un agujero por nariz me agarró del brazo e intentó que le diera un beso a la vez que levantaba un cuchillo con la otra mano. Tras un destello de mi katana, su cabeza cayó rodando sobre la hierba.

—¡Avanzad!

El rugido de Kanin se oyó por encima de los gritos y las risas de los infectados. Durante un instante los vi a él y a Chacal luchando codo con codo. Kanin blandía una espada fina y corta y se movía a una rapidez pasmosa; daba estocadas letales y no desperdiciaba ni gestos ni esfuerzo. Cada corte o puñalada era fatal y se enfrentaba al siguiente agresor antes de que el anterior estuviera muerto siquiera.

A su lado, Chacal sonreía de forma malévola mientras sus atacantes corrían hacia él. Sus golpes con el hacha de acero derribaban a los humanos, que no se volvían a levantar. En una ocasión, un humano trató de agarrar el arma y Chacal se limitó a pegarle un puñetazo en el pecho. Le rompió los huesos, su mano desapareció en el interior del cuerpo y apareció después llena de sangre hasta el antebrazo.

—Allison —me llamó Kanin—. ¡Por aquí! ¡La alcantarilla está a unos cien metros, todo recto!

Rajé a un infectado en las costillas, esquivé una tubería que venía directa hacia mi cabeza y le rebané las piernas al humano.

—¡Vale! ¡Zeke!

Lo miré y me quedé helada cuando vi que un infectado corría hacia él desde un lateral y lo placaba. Le agarró el brazo, le aulló al oído y le clavó los dientes en el hombro a la vez que gruñía como un perro rabioso. Hice el amago de acercarme a él, pero Zeke separó los pies, apartó al hombre y levantó la pistola cuando el humano volvió a saltar hacia él. El disparo impactó entre sus ojos y el humano se desplomó sin hacer ruido.

—¡Zeke! —Acabé con otros dos humanos para llegar hasta él y lo agarré del brazo mientras él retrocedía y disparaba a la horda—. ¿Estás bien?

—Sí.

La sangre le manchaba la camisa donde el humano le había mordido. Tenía dos marcas justo bajo el cuello. Apretó la mandíbula y disparó dos veces más hasta vaciar el cargador. Entonces cogió el machete.

—Vamos, iré detrás de ti.

Los infectados chillaron, desquiciados. Poco a poco nos abrimos paso entre ellos hasta llegar a donde estaban Kanin y Chacal, en el centro del aparcamiento. Había un conducto rectangular a los pies de Kanin. Las puertas de metal estaban abiertas y una escalerilla oxidada descendía hacia la oscuridad, pero los infectados nos estaban atacando desde todos lados y nos impedían bajar.

Chacal rugió y golpeó a una mujer con el mango del hacha, lo cual la hizo retroceder con un grito.

—Mira que son insistentes los cabrones —rezongó mientras atacaba a otro que se le acercaba—. Si nos movemos ahora, nos seguirán.

—No lo harán —aseguró Zeke.

Sacó algo de su chaleco. Era un objeto verde cilíndrico con una anilla en la parte superior. No sabía qué era, pero Chacal lo vio y maldijo.

—¿Tienes granadas y no nos has dicho nada? —Bloqueó el ataque de un infectado y le clavó el hacha en la cabeza—. Me habría gustado saberlo.

—Esta es la última. —Zeke miró a Kanin, que estaba en la entrada—. Es una aturdidora. Solo tendremos una oportunidad.

El vampiro asintió.

—Venga, todos abajo —ordenó, señalándome—. Chacal, Allison, ¡moveos!

Chacal respondió al momento. Agarró a un humano y lo lanzó contra la horda antes de girarse, bajar por el agujero y desvanecerse entre las sombras. Maldije mientras rajaba a otro infectado y lo seguía. Aterricé en el suelo de hormigón y levanté la mirada en busca de Kanin y Zeke.

Vi por el agujero que Zeke ahuyentaba a un pirado con una patada antes de echar el brazo hacia atrás y lanzarles algo. Kanin le gritó que bajase y Zeke se introdujo por la abertura y descendió por la escalerilla.

—¿Y Kanin? —le pregunté en cuanto llegó al suelo y se apartó de la escalerilla—. ¿Cómo…?

A un destello de luz cegadora le siguió una explosión enorme que sacudió la superficie. El estallido resonó por el túnel y provocó que cayeran polvo y esquirlas de hielo del techo. Maldije y busqué a Kanin con la mirada, pero el vampiro ya estaba descendiendo por la escalerilla después de cerrar la trampilla tras él.

—Eso debería mantenerlos distraídos durante un buen rato —murmuró echando un vistazo hacia arriba. Luego miró a Zeke con aprobación—. Sabes mantener la cabeza fría en situaciones difíciles. Muy bien. ¿Estás herido?

Zeke se llevó la mano al cuello y endureció la expresión.

—No es nada —respondió al tiempo que dejaba caer el brazo—. Estoy bien. Deberíamos ponernos en marcha.

Kanin asintió y se volvió sin decir nada más. A continuación, nos adentramos en la oscuridad de los túneles.

17
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Zeke empezó a toser pocas horas después.

La primera vez nadie se percató. Aunque casi todas las cloacas estaban secas y congeladas y no se usaban desde hacía décadas, seguían siendo cloacas. No me hacía falta respirar para saber que apestaban a moho, a hongos, a podrido y a… otras cosas. Además, los túneles estaban infestados de roedores e insectos que correteaban por allí y dejaban toda clase de desechos. Así que cuando Zeke empezó a toser, lo achaqué al frío, a la humedad y a los olores asquerosos y continué andando.

La segunda vez fue peor.

Estábamos avanzando por un conducto estrecho, donde Kanin y Chacal tuvieron que agacharse para no darse con el techo en la cabeza, cuando los abruptos y violentos accesos de tos me helaron la sangre. Me giré y lo vi encorvado, con una mano apoyada en la pared para no perder el equilibrio, mientras se sacudía de pies a cabeza. Jadeante, se irguió, bajó la mano que se cubría la boca y vi una mancha de sangre entre sus dedos.

—Zeke —susurré.

Me empezó a entrar miedo al darme cuenta de lo que estaba pasando.

«No. Él no. Por favor».

—Estoy bien. —Me miró con expresión desanimada. Al ver mi rostro, me dedicó una sonrisa resignada y cansada—. No pasa nada. No se puede hacer nada, Allie. Sigamos.

Delante de nosotros Chacal soltó una maldición por lo bajo y fulminó a Zeke con la mirada.

—Sí, eso lo dices ahora —dijo, y sus colmillos relucieron entre las sombras—, pero no esperes que me contenga cuando empieces a arrancarte los ojos.

—Si eso ocurre… —Zeke mantuvo la vista fija en mí, firme y serena—, ya sabes qué hacer, ¿verdad? No… no me dejes sufrir ni ser en un peligro para nadie. Simplemente… hazlo rápido.

Me contuve para no gruñirle. Era demasiado. Ya no podía fingir más. Todas las advertencias de Kanin sobre encariñarse con los humanos, todas mis emociones, el mantener la distancia, el rechazar los sentimientos… Todo eso se fue al traste cuando una verdad innegable se superpuso a todo lo demás: Zeke me importaba. Era inútil discutirlo. Me importaba más de lo que me había importado nadie, a excepción de mi madre. Me destrozaría perderlo ahora.

—No pides mucho tú, ¿no, Ezequiel? —pregunté con la voz quebrada. Hizo amago de acercarse, pero se detuvo y me miró con sorpresa—. Primero me haces prometerte que te deje morir, ¿y ahora que te mate? ¿Crees que soy una máquina de matar o qué? ¿Que es fácil para mí solo porque soy un vampiro? No basta con que Kanin se esté muriendo, ¿ahora también quieres que te mate yo a ti?

—Allison. —La voz de Kanin sonó cansada, desaprobadora.

Tanto Zeke como Chacal se irguieron y miraron al vampiro con perplejidad. Hice caso omiso de ellos y apreté los puños con rabia. No sabía de dónde salía este torrente de emociones, pero estaba harta de perder a la gente. Había perdido demasiado en mi corta vida, incluso antes de convertirme en vampiro. La cínica rata callejera en mí se burló con desprecio. La pérdida formaba parte de la vida. Lo sabía. En este mundo nada duraba para siempre. Cuanto más te aferrabas a algo, más te destrozaría cuando ya no estuviese, así que lo mejor era no encariñarse con nada.

Pero, joder, quería intentarlo. Quería luchar por conservar lo que me importaba. Quienes me importaban. Y me cabreaba que ellos no estuvieran dispuestos a hacer lo mismo por mí.

—No pienso rendirme —dije, atravesándolos con la mirada. Sentí una picazón en los ojos, pero la reprimí—. Los demás podéis ser todo lo tolerantes y fatalistas que queráis, pero yo me niego a dejar que esa cosa gane. Pienso dar con Sarren y obligarlo a darme una cura por las buenas o por las malas. No pienso darme por vencida hasta estar completamente segura de que no hay esperanza, joder. Así que tú —señalé a Zeke—, deja de pedirme que te mate, y tú —me giré hacia Kanin—, de ocultarle a los demás que te estás muriendo. Tenemos que combatir esta cosa juntos porque no pienso perder a nadie más.

Durante unos cuantos segundos después de mi berrinche solo hubo silencio. Notaba que todos estaban un poco aturdidos; incluso Kanin parecía haberse quedado sin palabras. Eso, o estaba demasiado enfadado como para decir nada. Me daba igual. Podía cabrearse conmigo todo lo que quisiese siempre y cuando siguiera vivo.

—Bueno —comentó Chacal—, menudo discurso te has marcado. Casi tan bueno como el que soltaste en mi torre aquella noche con el viejo. Parece que sientes debilidad por el dramatismo, ¿no, hermanita?

Fruncí el ceño, pero antes de poder replicarle, se giró hacia Kanin con una mirada peligrosa.

—No nos has dicho que te estuvieses muriendo, viejo —dijo con suavidad y entrecerrando los ojos—. A ver si lo adivino… Salazar quería asegurarse de que no te marchabas de la ciudad y te la ha jugado. Será cabrón. ¿Cuánto te queda?

—¿Acaso importa? —respondió Kanin inmutable—. ¿Cambiaría algo?

—¿Ves? Eso es lo más gracioso de todo —respondió Chacal—. Si fueses cualquier otra persona, sí, cambiaría muchísimo. Cualquier otro vampiro en su sano juicio estaría buscando a Sarren ahora mismo, no intentando salvar a un montón de bolsas de sangre con patas inútiles que probablemente ya estén muertos. Pero ese siempre ha sido tu problema, ¿verdad? Siempre te has puesto del lado de los humanos y mira qué bien te ha ido.

Me quedé mirándolo boquiabierta. Nunca había visto a Chacal así, verdaderamente cabreado. Siempre demostraba su enfado mediante algún comentario ofensivo para sacar de quicio a la gente, pero ahora lo veía furioso de veras. Fulminaba a Kanin con una mirada que destilaba un odio absoluto e incluso tenía los labios crispados hacia atrás. No sabría decir si lo que le molestaba era que Kanin quisiera salvar a un montón de humanos o que se estuviese muriendo y no se lo hubiera dicho.

—¿Qué crees que va a pasar cuando demos con Sarren? —increpó a Kanin, que le devolvía la mirada con total tranquilidad—. ¿Crees que podrás acabar con él tal y como estás ahora? ¡Esa compasión que sientes por los humanos nos terminará matando a todos!

—He tomado mi decisión —repuso Kanin, sereno como siempre—. No tienes por qué compartirla.

Chacal sacudió la cabeza, incrédulo, y retrocedió un paso.

—¿Sabes qué? Tienes razón —dijo con suavidad mirándonos a todos—. Esto no merece la pena. Creía que tenías información sobre la cura del rabidismo o que incluso podrías llevarnos hasta ella, pero si vas a desperdiciar tu vida por un puñado de mortales, mejor me voy a buscarla yo solo.

—¿Adónde te crees que vas? —espeté, preguntándome por qué me importaba que Chacal se fuera.

«Déjalo marchar, siempre has sabido que se iría o te traicionaría cuando tuviera la oportunidad». No sabía por qué me cabreaba tanto. Una parte de mí me decía que necesitábamos la ayuda de Chacal para enfrentarnos a Sarren, que era un buen luchador y otro cuerpo más entre Sarren y yo; por eso no quería que se marchase.

Pero eso no era del todo cierto. Chacal era mi hermano y, por muy egoísta y monstruoso que fuera, esperaba que me demostrara que estaba equivocada.

—No puedes vencer a Sarren tú solo —discutí—. Es demasiado fuerte para una persona, tú mismo lo dijiste.

—¿Quién ha dicho nada de enfrentarme a él? —Chacal se cruzó de brazos y sonrió con ironía—. No soy tan imbécil, hermanita. Creo que Sarren es el que más cerca está de descubrir una cura ahora mismo. Si por casualidad me cruzo con nuestro perturbado amigo, será para hacerle unas cuantas preguntas inofensivas y luego seguiré mi camino. No estoy tan loco como para intentar detenerlo. Pero tampoco voy a quedarme aquí con vosotros para perder el tiempo. Que lo paséis bien con los pirados y los psicópatas, me voy.

Un silbido metálico reverberó por todo el conducto cuando Zeke sacó su machete y a mí se me cerró el estómago.

—¿Qué te hace pensar que voy a dejarte marchar así sin más? —dijo Zeke con frialdad. Lo fulminaba con ojos cargados de ira y odio—. Aún tienes que responder por tus crímenes —prosiguió, y la luz se reflejó en la hoja cuando la levantó hacia Chacal—. Por la gente a la que has matado. No he olvidado a ninguno de ellos y vas a pagar por lo que has hecho.

«Ay, no». Zeke lo decía en serio; estaba preparado para enfrentarse al vampiro. La confrontación que había estado postergando desde que llegamos a Nueva Covington por fin había llegado. «Por mi familia, por todos aquellos que viven en el Edén, voy a matar a ese vampiro, Allison. La única pregunta es… ¿Tendré que luchar contra ti también?».

Tenía que tomar una decisión. No podía enfrentarme a los dos. Como si hubiese leído mis pensamientos, Zeke se giró hacia mí y me miró con remordimiento.

—Lo siento, Allison —dijo con suavidad—. No tienes por qué ayudarme. Si tienes que hacerlo, vete, pero no puedo dejarlo marchar.

Chacal lanzó una sonrisa sádica en dirección a Zeke y yo me tensé. Si cualquiera de los dos atacaba, estaba preparada para interponerme entre ellos.

—No te queda tiempo para esto, tentempié —canturreó el vampiro—. ¿No deberías estar salvando a tus patéticos amiguitos? ¿Crees que puedes vencerme solo? ¿Cómo vas a ayudarlos si estás muerto?

Aquella fue probablemente la decisión más difícil que había tenido que tomar en mucho tiempo. Desenvainé la espada y me coloqué junto a Zeke, frente a Chacal.

—No estará solo.

Pude sentir el alivio y la gratitud de Zeke sin necesidad de mirarlo. Chacal, no obstante, entrecerró sus ojos dorados y me miró sorprendido.

—Bueno —musitó, y toda su arrogancia desapareció; ahora solo quedaba la rabia—. ¿Así van a ser las cosas, hermanita? Eliges a un humano por encima de tu propia sangre. Al final va a resultar que sí que eres como Kanin, una traidora a nuestra raza.

Le enseñé los colmillos.

—Eres tú el que nos está dejando tirados, así que no esperes que llore por ti, hermanito.

—Allison, Ezequiel. —La voz de Kanin cortó la tensión y la ira creciente. Me callé y miré al otro vampiro, que no se había movido de su sitio bajo la alcantarilla—. Dejadlo marchar —nos ordenó con suavidad.

Zeke no se movió, pero apretó la mandíbula con terquedad.

—Kanin…

—No hay tiempo para esto.

Me vine abajo. Tenía razón. No teníamos tiempo para enfrentarnos a Chacal ahora. Los segundos transcurrían rápidamente para todos; para los refugiados, para Kanin y ahora… también para Zeke. ¿Qué pasaría, pensé aturdida, si el tiempo se agotaba? No quedaría nadie. Todos morirían.

Salvo yo. Me volvería a quedar sola.

Envainé la espada y me giré hacia el humano a mi lado.

—Zeke —dije, y posé una mano en su brazo. Sus músculos estaban tensos y contraídos—. Vámonos. Venga, tenemos que encontrar a los refugiados. —Cuando sacudió el brazo y agarró el arma con más fuerza, yo bajé la voz—. Por favor.

Se resistió durante un momento, pero luego por fin bajó el machete y la tensión desapareció de sus hombros y espalda.

—Esto no ha terminado —prometió Zeke con voz grave sin apartar la mirada de Chacal—. Te encontraré. La próxima vez que nos veamos, vampiro, te mataré.

Chacal se rio entre dientes.

—La próxima vez que te vea, tentempié, serás un cadáver putrefacto sin ojos, así que tu amenaza no me preocupa demasiado.

Zeke no replicó. Mi hermano de sangre retrocedió y volvió a esbozar aquella sonrisilla torcida suya.

—Bueno, no puedo decir que no me lo haya pasado bien —dijo despidiéndose con un gesto antes de empezar a girarse—. Pero tengo otras cosas que hacer… Vampiros que buscar, ejércitos que crear, ese tipo de cosas. —Me miró y su sonrisa flaqueó ligeramente—. Hermanita, si alguna vez te cansas de andar por ahí con las bolsas de sangre, búscame. Aún podemos hacer grandes cosas juntos.

Con una mueca final, nos dio la espalda y se alejó caminando hasta desaparecer en la oscuridad del conducto.

Lo seguí con la mirada aún esperando que volviera y se riera de nosotros por caer en algo tan absurdo, pero no lo hizo. La oscuridad a nuestra espalda permaneció vacía y en silencio. Cerré los ojos y me dispuse a buscarlo a través de nuestro lazo de sangre. Aunque era muy leve, su presencia seguía ahí, alejándose cada vez más. Chacal se había ido.

—Venga —dijo Kanin cuando quedó claro que no iba a volver—. Sigamos. Ya casi hemos llegado.

—¿Lo sabías? —le pregunté a Kanin unos minutos después cuando terminó la cañería y salimos otra vez al túnel de las cloacas.

Nos apresuramos a avanzar porque sabíamos que el tiempo se nos echaba encima, pero la necesidad de saber me carcomía por dentro.

El vampiro me miró con confusión, así que me expliqué mejor.

—Lo de Chacal —dije—. ¿Sabías que se marcharía si se enteraba de que estabas… enfermo? ¿Por eso no se lo habías dicho?

—Es una de las razones. —Kanin frunció ligeramente el ceño—. Chacal siempre ha sido… pragmático. Si sospecha que está en el bando perdedor, se las apañará para cambiar las tornas. En su mente yo ya no podía darle lo que quería, así que ha decidido buscar otra forma de encontrarlo. Siempre ha sido así.

—La he jodido —musité, y le pegué una patada a una piedra que aterrizó en el agua—. Lo siento, Kanin.

Negó con la cabeza.

—No te disculpes por Chacal, Allison. Todos tomamos nuestras decisiones.

Aquello no me hacía sentir mejor. Chacal se había marchado, Kanin seguía enfermo y Zeke, que caminaba en silencio a nuestra espalda, estaba empezando a toser cada vez más. Trataba de ocultarlo y nunca se quejaba, pero era capaz de oír su respiración jadeante y dificultosa, de oler la sangre que a veces escupía, y la preocupación me corroía por dentro.

—¿Kanin? —lo llamé otra vez. Lo oí suspirar como si se estuviese preparando para otra tanda de preguntas. Durante un segundo, casi no le pregunté nada, pero luego me decidí. Quería saberlo—. ¿Por qué convertiste a Chacal?

No respondió durante un buen rato, tanto que pensé que iba a ignorarme.

—¿Por qué quieres saberlo? —me respondió con voz baja y casi afligida.

Me encogí de hombros.

—¿Porque tengo curiosidad? ¿Porque quiero saber… cómo eliges? ¿Sigues algún tipo de criterio para transformar a alguien en vampiro? Porque…

«Porque quiero saber si él fue como yo. Y si yo… podría llegar a ser como él».

Kanin, astuto e inescrutable como era, pareció adivinar lo que estaba pensando.

—Encontré a James hace unas cuantas décadas —empezó despacio, como si se resignara a contar la historia—. Cuando regresé a este país después de muchos años.

—¿Por qué?

—¿A qué te refieres con por qué?

—¿Por qué te habías ido?

Cerró los ojos.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? —musitó.

Sentí un ramalazo de culpa, pero la determinación y el deseo de conocer por fin todos sus secretos se antepuso a ella. Kanin me había estado ocultando cosas durante muchísimo tiempo y ya no era su alumna. Quería saber quién era mi progenitor en realidad.

—Creo que tengo derecho a saberlo —dije después de un segundo de silencio.

—Sí —murmuró mientras se pasaba una mano por los ojos—. Sí, supongo que sí. —Bajó el brazo y siguió caminando por el túnel con expresión sombría—. La respuesta es que me obligaron a huir —siguió con voz monótona—. Después de que los otros Señores descubrieran lo que había hecho, lo que había creado, todos querían mi cabeza. Por primera vez en siglos, se unieron bajo un único objetivo: destruir a uno de los suyos. Casi se convirtió en una competición para ver quién podía matarme primero. Y, por supuesto, también estaba Sarren… —Su rostro se oscureció—. Así que me fui del país y pasé muchos años huyendo, sin quedarme mucho tiempo en un solo lugar. Al final, los otros Señores dejaron de mandar a gente para matarme y las cosas se templaron un poco. Salvo por una persona.

Me estremecí; sabía a quién se estaba refiriendo. Kanin sacudió la cabeza.

—Sarren nunca se rindió. Allá donde fuera me pisaba los talones. Sabía que un día me atraparía. Y que, cuando lo hiciera, su venganza sería terrible. Pero esperaba expiar mis pecados antes, así que regresé después de muchos años para buscar la investigación que los científicos dejaron atrás. Sabía que al menos uno de ellos había sobrevivido a la masacre la noche en que los rábidos escaparon, pero no tenía ni idea de dónde estaba o de si sus descendientes aún vivían. Después de buscar sin éxito durante años, al final decidí investigar el mismísimo lugar en el que se crearon los rábidos. Aunque ahora fuera una ciudad vampírica y su príncipe siguiese queriendo verme muerto, tenía que intentarlo. —Me miró de soslayo y esbozó una sonrisita de arrepentimiento—. Y ya conoces el resto.

Lo escuché asombrada. Era la primera vez que lo oía hablar en detalle sobre su pasado, por muy vergonzoso y horrible que fuese.

—¿Y dónde encaja Chacal en todo eso? —pregunté al recordar mi duda original.

—Chacal. —Kanin entrecerró los ojos—. Cuando volví, el mundo ya no era el mismo. Las ciudades vampíricas tenían pleno poder y todo lo que hubiera fuera de ellas estaba sumido en el caos. Aquel primer año me tropecé con los restos quemados de una pequeña finca en mitad de la naturaleza. Parecía que unos bandidos o saqueadores los habían matado a todos, o al menos eso fue lo que pensé. Pero más tarde me encontré a James tirado en la carretera a varios kilómetros de allí. Le habían disparado en la pierna, pero se había estado arrastrando por el suelo hasta quedarse sin fuerzas.

—Se estaba muriendo —supuse—. Como yo.

—Sí. Aunque su muerte no era tan inminente como la tuya. —Kanin frunció el ceño—. No tenía comida, agua, medicinas o vendas y estábamos a muchos kilómetros de cualquier civilización. Se estaba desangrando y lo sabía. Tuvimos una conversación de lo más interesante. —Kanin casi volvió a sonreír, aunque su voz era seria—. Con él ahí tirado y yo de pie, junto a él, traté de determinar qué clase de persona era. Creí saber a quién estaba salvando cuando le ofrecí la opción. Pensé… —Kanin se rio con suavidad, aunque el sonido carecía totalmente de humor—. Pensé que había encontrado a alguien que me ayudaría a acabar con lo que había provocado. No vi lo que realmente quería hasta mucho después.

—¿Qué ocurrió?

Kanin parecía reacio a continuar, pero lo hizo.

—Le enseñé a ser un vampiro, igual que a ti. Viajamos juntos durante varios meses. Parecía fascinarle la idea de curar el rabidismo y me preguntaba constantemente sobre la investigación, los científicos y los laboratorios secretos. Discutimos sobre muchas cosas, pero seguí sin ver lo que había creado.

»Una noche, rastreó a los hombres que mataron a su familia e intentó convertirlos. A día de hoy no sé lo que les dijo. Tal vez les ofreciera una vida inmortal o quizá solo fuera por venganza. Pero todos esos hombres a los que intentó convertir se volvieron rábidos; todos y cada uno de ellos. Y no dejó de intentarlo. Lo encontré con el último de los humanos y un montón de rábidos muertos a su alrededor, probando a crear a su propia descendencia. Y entonces me di cuenta de qué clase de vampiro había traído al mundo.

»James quería acabar con el rabidismo —terminó Kanin con dureza—, pero solo para poder crear su propio ejército, su propio reino, y llenar el mundo con su estirpe. Los vampiros deberían gobernar, me dijo. ¿Por qué debían de ser los humanos los que se hicieran con el mundo cuando nosotros éramos tan superiores? Antes lo único que nos había detenido eran los números, pero si los vampiros pudieran volver a producir descendencia, los humanos jamás se sublevarían.

—Chacal dijo que intentaste matarlo.

—Sí. —La voz de Kanin no dejaba entrever ni una pizca de arrepentimiento—. Él ha sido el único vampiro al que he transformado y luego he intentado destruir. Antes de James no me importaba lo que mis pocos hijos hicieran cuando nos separábamos. Solo les enseñaba a ser inmortales y luego los dejaba seguir su camino. Pero el mundo que James deseaba era algo que no podía permitir. Por desgracia, se las arregló para escapar, aunque le dije que, si volvíamos a vernos, acabaría con su vida.

—¿Y esa fue la última vez que lo viste?

—Adoptó el nombre de Chacal y desapareció en las montañas con los últimos humanos que asesinaron a su familia. Supongo que ellos fueron los primeros que se convirtieron en su supuesto ejército de saqueadores. —Kanin me miró—. Ahora ya conoces todos mis secretos, todos mis remordimientos. —Levantó la cabeza y frunció el ceño—. Tú y Ezequiel, que sé que ha estado escuchando todo lo que hemos dicho.

—Lo siento —se disculpó Zeke desde detrás—. No era mi intención.

Kanin torció el gesto en una sonrisa amarga.

—Tal vez lo mejor sea que alguien sepa cómo es Chacal en realidad —reflexionó—. Juré que nunca volvería a crear a otro vampiro después de él, pero… —Se calló y sus siguientes palabras casi se perdieron entre las sombras—. Me alegro de haber roto esa promesa.

—Kanin…

Zeke apretó el paso y nos alcanzó.

—Ahora soy yo el que tiene una pregunta —dijo. Kanin suspiró una vez más. No protestó, eso sí, así que Zeke prosiguió sin darle tregua—. Así que tú… tú eres el vampiro que estuvo ayudando a los científicos, ¿verdad? —preguntó y detecté un atisbo de asombro en su voz—. El que ayudó al equipo original a buscar una cura.

—¿Te han hablado de mí? —Kanin sonó sorprendido.

Zeke asintió.

—Los científicos del Edén me lo contaron todo —explicó—. Lo del experimento con vampiros y cómo nacieron los rábidos. Me dijeron que desapareciste la noche que el laboratorio se incendió y los rábidos se escaparon. —Su voz se tornó un poco más afilada—. Todos creían que… tú lo habías empezado.

—No —replicó Kanin con voz grave y arrepentida, y una punzada de dolor cruzó sus ojos serenos—. Ya que los dos estáis decididos a sacar a la luz todo mi pasado… No, no fui yo quien incendió el laboratorio. Les dije que había que destruir a los rábidos, pero la mayoría de los científicos se negaron. Se crearon dos bandos; aquellos que querían acabar con los rábidos y los que creían que todavía podían ser de utilidad. Al final se tomó la decisión de echar a unos cuantos científicos del equipo: los que querían destruirlos. —Kanin se calló y luego añadió muy bajito—: Uno de ellos fue el jefe de la investigación, Malachi Crosse.

A Zeke se le cortó la respiración.

—El abuelo de Jebbadiah.

—Fui al laboratorio aquella noche para detenerlo —dijo con tono sombrío—. Sabía lo que estaba planeando, pero llegué demasiado tarde. El laboratorio estaba en llamas, los científicos habían muerto y los rábidos habían escapado. Fracasé.

Después de su revelación nos quedamos callados un momento; los únicos ruidos que oíamos eran el de nuestras pisadas al reverberar contra el cemento y el de la respiración cansada de Zeke.

—¿Sabías lo del otro laboratorio? —pregunté al final—. El de Antigua D.C.

Kanin sacudió la cabeza.

—En ese momento no. Me enteré después. Les estuvieron dando a pacientes humanos la «cura» experimental, ¿verdad? Qué estúpidos.

—Hubo un brote masivo de rábidos en esa zona —dije—. Miles de personas, decenas de miles, o tal vez más murieron y se convirtieron por culpa de eso. Puede que no fueras tú el culpable de la propagación del rabidismo, Kanin. Tal vez empezase en D.C., no en Nueva Covington.

—Aunque eso fuese cierto… —Me miró con los ojos nublados—. Yo fui el que expuso a nuestra raza, el que ofreció las vidas de los nuestros para hallar una cura. Te agradezco el comentario, Allison, pero la culpa no me la quita nadie. Y ahora… —Posó su atención en Zeke, que estaba escuchando en silencio—. Ya os he contado todo mi pasado y aún nos quedan unos minutos para llegar al Sector Cuatro. Me gustaría saber más sobre esos científicos que hay en el Edén. ¿Tienen la investigación? ¿Están tratando de buscar una cura?

Antes de que Zeke pudiera responder, oímos un ruido delante de nosotros y dos figuras pálidas y delgadas aparecieron desde un túnel cercano. Los topos se detuvieron de golpe en cuanto nos vieron. Entonces gruñeron y levantaron sus rudimentarios cuchillos.

—¡Más forasteros! —gritó uno, enseñando sus dientes negros y podridos—. ¡Fuera de aquí! Fuera de nuestro territorio. Aquí abajo no estáis a salvo. La base de los forasteros está destruida. ¡Pronto los intrusos habrán muerto! Como no os marchéis ahora, acabareis igual.

Zeke dio un paso adelante.

—¿Qué les habéis hecho? —inquirió con voz y expresión glaciales.

Los topos gruñeron otra vez y abrieron mucho los ojos.

—¡El líder de los forasteros! —rugió el segundo hombre—. ¡Ha vuelto! ¡Con… con vampiros! ¡Corre! ¡Avisa a los demás!

Salieron escopetados, pero Zeke ya estaba sacando la pistola y yo abalanzándome sobre ellos. El arma estalló y alcanzó a un topo en la espalda y mi katana decapitó al otro.

—Rápido. —Kanin se adelantó y se internó en la oscuridad—. Parece que no nos queda mucho tiempo.

Olí la sangre poco después. Saturaba el aire y me constreñía el estómago a causa de la sed. Conforme nos acercábamos al campamento subterráneo, unas voces empezaron a resonar en los túneles: gritos, aullidos, gruñidos y rugidos. Un chillido desesperado se oyó por encima del vocerío de delante y salimos corriendo con las armas preparadas.

Un topo emergió de un túnel familiar y dio la alarma en cuanto nos vio. Me estremecí al reconocer la entrada a la base, la que había estado protegida por unos barrotes la primera vez que Cucaracha nos trajo aquí. Habían arrancado la puerta, que yacía hundida en el agua.

Zeke no redujo el paso. Mientras el topo se lanzaba hacia delante, Zeke se agachó, levantó rápidamente el machete y golpeó al hombre en el pecho hasta que la punta sobresalió por su costado. El topo chilló y se desplomó a nuestra espalda y Zeke nos guio a través de la entrada.

Allí yacía un cadáver, el del joven guardia con el que Cucaracha había hablado la primera vez que bajamos aquí. Tenía puñaladas tanto en el pecho como en el estómago y miraba al techo con ojos vacíos. Había otro cadáver sangriento por allí cerca, el de un topo. Con el rostro serio, Zeke pasó junto a ellos en dirección a la escalera que llevaba a la planta de arriba y se dispuso a subir los escalones de dos en dos.

Kanin y yo lo seguimos. Lo que vimos al salir solo podía definirse como caos. Había fuego en la sala de calderas, los barriles de metal estaban volcados y el carbón caliente había caído al suelo de cemento. Algunas personas, topos y refugiados por igual, atravesaban las llamas y las sombras e intentaban huir entre tanta confusión. Un par de topos habían acorralado a una mujer en un rincón y la estaban apuñalando y golpeando, así que Zeke se lanzó hacia adelante con un aullido furioso.

Fui a ayudarlo, pero Kanin emergió de las sombras y rugió. El escalofriante ruido reverberó por toda la estancia. Me puso los vellos de punta y todos los demás se dieron la vuelta. Mientras Zeke le cortaba el cuello a un topo con el machete y disparaba a otro, los demás, tanto atacantes como refugiados, chillaron al darse cuenta de lo que había aparecido y salieron huyendo a toda prisa.

Provocada por el olor a miedo y violencia, yo también grité y me adentré en la estancia. Varios topos me atacaron y me contagiaron su odio. Acabé con ellos y mi demonio se regodeó en la sangre que cubría las paredes, que salpicaba el suelo y que me manchaba la cara. A unos pocos metros, Zeke se abría paso con dificultad hacia el centro del campamento. Su machete destellaba con cada estocada y las balas rebotaban de vez en cuando en las calderas. Kanin entró en la estancia como una promesa oscura y letal y todas las personas que se interponían en su camino se desplomaban al momento, ensangrentadas y sin vida.

En cuestión de segundos la sala se vació. La mayoría de los topos optaron por huir hacia la escalerilla en cuanto se percataron de que dos vampiros se habían unido a la refriega. Los dejé marchar, aunque me costó no perseguirlos por los túneles, no darles caza en la oscuridad y arrancarles la garganta. Aplaqué la sed de sangre, envainé la katana y obligué a mi demonio a tranquilizarse antes de girarme en busca de Kanin y Zeke.

Este último se encontraba en mitad de la estancia, jadeante, con la pistola y el machete a los costados mientras observaba cómo se marchaba el último topo. Sus ojos azules brillaban peligrosamente en la penumbra, como si se estuviese controlando para no disparar a las pálidas figuras que huían a toda prisa. Kanin estaba cerca, oculto entre las sombras de un rincón.

—¡Zeke!

Un hombre joven se acercó corriendo a él, aterrorizado, y lo agarró de la camiseta. Zeke se tensó mientras el otro chico tiraba de él con desesperación.

—¿Dónde estabas? ¡Llevamos horas intentando hablar contigo!

—He venido lo antes posible. —Zeke se liberó y retrocedió antes de inspeccionar la estancia con gesto serio.

Había cuerpos dispersos por el suelo, algunos gimiendo de dolor y la gran mayoría muertos. El refugiado volvió a intentar acercarse, pero Zeke se apartó.

—¡No te acerques! —espetó, y el chico, paralizado, se lo quedó mirando con perplejidad. Zeke se alejó con el brazo sobre la boca—. Que ninguno se acerque a mí. No… —Tragó saliva—. Estoy enfermo —confesó, y el refugiado palideció—. No quiero que os contagiéis. Mantened las distancias.

El chico salió pitando hacia un rincón de la estancia. Zeke lo vio marchar y luego echó un vistazo a los otros supervivientes, que lo miraban con casi el mismo miedo que a los vampiros. El dolor cruzó su expresión antes de girarse hacia mí.

—Allie. ¿Me ayudas a ver cuántos siguen vivos?

Empezamos a contar a los supervivientes. El número era desalentador. De los veinticuatro refugiados que Zeke había dejado aquí, solo nueve habían sobrevivido al ataque sorpresa. Muchos de ellos estaban gravemente heridos y al menos un par no llegarían vivos a mañana.

Zeke se tomó la noticia con calma y luego comenzó el lento proceso de organizar el caos; ayudar a los heridos, instruir a la gente para que vendara heridas, apostar a un guardia en la entrada en caso de que los topos regresaran. Él mantuvo las distancias en todo momento y más de una vez tuvo que alejarse para toser con un trapo viejo presionado contra la nariz y la boca. Los refugiados se tensaban cada vez que lo hacía y miraban entre él y nosotros, los vampiros, claramente sin decidir qué era peor.

—Aquí son vulnerables —me dijo Kanin cuando me acerqué a él en un rincón.

Había intentado ayudar a Zeke a controlar la situación, pero era difícil cuando todos estaban aterrorizados de la vampira bañada en sangre. Kanin, más inteligente, había optado por retirarse a la pared más alejada y contemplar la escena con fría indiferencia.

Lo miré.

—¿A qué te refieres?

—Los topos saben dónde están. Ya no tienen defensas. Si los atacan otra vez, los matarán a todos. —Vio a un refugiado cojear por el campamento y sacudió la cabeza—. Y no estaremos aquí para protegerlos mucho más tiempo.

—Entonces no pueden quedarse aquí —musité—. Tienen que buscarse otro sitio. Pero ¿dónde? ¿Otro lugar en los túneles?

—Se arriesgarían a cruzarse con más topos —señaló Kanin—. Si tan molestos están por que los humanos estén invadiendo su territorio, tal vez lo mejor sea que se vayan.

—Sí, pero ¿adónde? —volví a preguntar—. La superficie no es más segura, con los pirados merodeando por ahí. ¿Adónde podrían ir que sea remotamente seguro?

—Este era tu antiguo sector, ¿no?

—Sí, pero… —Me callé. Sí que conocía un lugar. «No está lejos», pensé. «Y está medianamente aislado. El sótano es buen sitio para esconderse si las cosas se ponen feas. No es la leche, pero sí mejor que quedarse aquí»—. Cierto —murmuré a la vez que me separaba de la pared—. Sé adónde podemos ir.

Encontré a Zeke de pie entre las enormes calderas oxidadas al fondo de la estancia. Estaba de espaldas a mí y tenía la cabeza inclinada, como si se estuviese mirando algo en los pies. Curiosa, me acerqué, me asomé por encima de su hombro e hice una mueca.

Cucaracha estaba sentado contra una de las columnas. Su rostro infantil miraba hacia el techo; sus ojos estaban vacíos y tenía una daga clavada en el pecho. Aún seguía con el walkie-talkie agarrado.

Conocía a Zeke y sabía que se estaba culpando a sí mismo, así que posé una mano en su brazo. La piel que toqué estaba ardiendo.

—No es culpa tuya —dije con suavidad.

No respondió. Dio un paso al frente, se agachó y le quitó el walkie-talkie de la mano antes de soltar un profundo suspiro y ponerse de pie.

—Zeke —lo llamé mientras se giraba con expresión estoica—. Los otros no pueden quedarse aquí.

—Lo sé. —Se guardó el aparato en el cinturón y volvió a ponerse serio—. Estaba tratando de decíroslo a Kanin y a ti. Voy a llevarlos arriba. No tenéis que… acompañarme. Deberíais ir a por Sarren. Yo estaré bien.

Lo dijo sin mirarme. La ira refulgió en mi interior, pero mantuve la voz calmada y razonable.

—Tú no conoces este sector tan bien como yo. ¿Adónde piensas ir?

—Ya encontraremos algún sitio. —Volvió a desviar los ojos hacia Cucaracha, luego se giró y caminó despacio hacia el grupo—. Quedan dos horas para el amanecer —dijo, pasando junto a mí sin levantar la mirada—. Tardaremos eso en llegar arriba y buscar un sitio donde ocultarnos de los infectados. Kanin y tú aún podéis avanzar un buen trecho hacia el Sector Dos antes de que amanezca. No te preocupes por mí, os alcanzaré en cuanto pueda.

Con un gruñido, estiré el brazo, lo agarré del codo y le di la vuelta antes de estamparlo contra una columna. Él soltó una exclamación y abrió mucho los ojos, luego me incliné y lo besé con fuerza.

Se quedó petrificado durante un segundo antes de abrazarme y estrecharme contra él. Sentí la sed crecer en mi interior al tener sus labios contra los míos y sus manos en mi espalda. Me permití perderme en todas esas sensaciones, incluida la necesidad de bajar la cabeza hasta su cuello y de hundir los colmillos en su garganta. Podía controlarla; lo haría. No pensaba dejar que Zeke se marchase.

—Tengo una idea mejor —susurré cuando por fin nos separamos. Mi rostro estaba a escasos centímetros del suyo y podía sentir el calor que irradiaba, febril y ardiente—. ¿Por qué no dejas que te ayudemos?

Sentí su fuerte respiración bajo mis manos.

—¿Y Sarren?

—Daremos con él. —Deslicé los dedos por su pelo y se lo peiné hacia atrás. Él cerró los ojos—. Podemos poner a salvo a toda esta gente y encontrar a Sarren a tiempo. No tiene por qué ser una elección, Zeke. —No respondió. Apoyé las manos en sus hombros. El dorso de mis dedos rozaba muy ligeramente su cuello—. Conozco un sitio en la superficie: el antiguo colegio, donde vivía antes. Está aislado, hay mucho espacio y es medianamente seguro. Estarán a salvo allí, tanto como en cualquier otro lugar del Aledaño. Solo tenemos que sacarlos de aquí ya.

—No quiero retrasaros.

Le dediqué una sonrisita provocadora.

—Tú eres el que ha cruzado medio país para buscarme, Zeke Crosse. Ahora que me has encontrado, que insistes en que algo superior nos ha juntado, me temo que no vas a poder librarte de mí tan fácilmente. No tengo ninguna intención de dejarte marchar. Los vampiros somos así de posesivos.

Resopló y sus ojos por fin se iluminaron un poco.

—Entonces ¿estás diciéndome que ahora soy una mascota, chica vampiro?

Realmente no era ni el momento ni el lugar de estar pensando en esto. Sarren estaba ahí fuera, Chacal se había marchado y aún teníamos que movilizar a los refugiados esta noche. Tanto Kanin como Zeke tenían las horas contadas y cada segundo era crucial. Pero lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que deseaba esto. Quería arriesgarme pese a que todos los años de supervivencia me decían que me escondiera, que me apartara, que me protegiera. Zeke no se había protegido a sí mismo. Había venido a Nueva Covington sabiendo perfectamente quién era, qué era yo. Él era la razón por la que podía tener esa oportunidad. La razón por la que, por una vez, podía arriesgar mi corazón, abrirme y dejar que alguien penetrara en mis defensas.

Deslicé los brazos por su cuello y levanté la mirada hacia su rostro, hacia aquellos zafiros que tenía por ojos.

—Bésame, Zeke —susurré.

Y lo hizo. Cerró los ojos, inclinó la cabeza y movió los labios con suavidad y ternura. El beso duró varios instantes y, cuando Zeke volvió a apartarse, sus ojos estaban empañados de pasión, aunque también mostraban un poco de recelo.

—Kanin nos está mirando —musitó.

Mi mente se despejó al instante. Sentí un pequeño ramalazo de miedo al preguntarme qué diría mi mentor, si me regañaría o sacudiría la cabeza con desaprobación. Mucha gracia no le haría seguro. No podía verle bien la cara ya que estaba en un rincón oscuro al otro lado de la estancia, pero sí que sentía el peso de su mirada fija en mí.

Zeke me apartó con cuidado y se separó de la columna.

—Les diré a los demás que se preparen para ponernos en marcha —dijo—. No deberían tardar mucho. ¿A qué distancia está ese colegio que dices?

—Llegaremos antes del amanecer —respondí.

Todavía notaba los ojos de Kanin sobre nosotros. «Sabías que tarde o temprano se enteraría de lo tuyo con Zeke, Allison. Probablemente ya lo sospechara desde antes. La pregunta es: ¿qué importa lo que piense él de una relación entre un vampiro y un humano?».

—Vale —Zeke asintió—. Déjame explicarles a todos lo que vamos a hacer. En unos minutos estaremos listos para salir.

—¿Zeke?

Se giró de nuevo hacia mí con ojos interrogantes. Antes de perder el coraje, a plena vista de mi progenitor, me acerqué a él, coloqué las manos a cada lado de su cabeza y lo besé una última vez.

«Sé que estás mirando, Kanin. Y sí, esta es mi respuesta».

Zeke se apartó un poco aturullado. Me miró con una sonrisilla irónica, relamiéndose.

—Eso… no ha tenido nada que ver con quién nos está mirando, ¿verdad? —preguntó.

Su voz sonaba sospechosamente divertida y un poco ahogada. Me mordí el labio.

—¿Te molesta?

—Si implica besarte, úsame cuanto quieras, por favor. —Esbozó una leve sonrisa, me dio un apretón en el brazo y se apartó. Esta vez sí lo dejé—. Avisaré a todo el mundo. Dame diez minutos y estaremos listos.

Mientras lo veía marcharse, me armé de valor y luego me encaminé hacia Kanin, que no se había movido de su sitio en el rincón.

—Interesante —musitó con voz monótona cuando me apoyé junto a él en la pared—. ¿Debo suponer que esa escenita ha sido únicamente para mi disfrute?

—Kanin…

—Allison. —Mi creador me miró, solemne y serio—. No estoy en posición de decirte qué hacer ni cómo debes vivir tu vida —dijo, para mi sorpresa—. Ya sabes lo que pienso. Eres tú la que debes decidir si seguir mi consejo o no. No necesito recordártelo. No eres la misma chica que dejé a las afueras de Nueva Covington. Ya no soy tu mentor.

»No obstante —prosiguió, justo cuando había empezado a relajarme—. Sí que te aviso de algo. Llegados a ese punto, no pienso transformar a ese chico por ti. Es… demasiado humano para sobrevivir siendo vampiro. Lo destrozaría.

—Lo sé —murmuré. Observé a Zeke moverse entre los refugiados, aunque mantenía las distancias para no contagiarlos—. Me ha obligado a prometerle lo mismo. Que si se está muriendo, lo deje… marchar.

Kanin clavó los ojos en mí.

—¿Y podrías hacerlo? —preguntó en voz baja—. Dejarlo marchar, me refiero.

No respondí y Kanin no me presionó. Contemplamos a los humanos en silencio; éramos dos vampiros en la oscuridad, en la linde la humanidad, siempre acechantes.

18
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Condujimos a los supervivientes por los túneles casi todo el trayecto. No nos preocupaba que los topos volvieran a atacar; ahora que sabían que los vampiros habían invadido su refugio, seguramente hubiesen huido despavoridos a distintos rincones de las cloacas hasta que los monstruos volviésemos a la superficie. La mayor amenaza serían los infectados. A pesar de que los túneles estaban vacíos, avanzamos despacio. Muchos estaban heridos, un par incluso de gravedad, así que el ritmo era bastante lento. Me contuve e ignoré al demonio que me instaba a comerme a alguno, a matar a los débiles y enfermos. Quedaba poco para el amanecer y, a este paso, apenas tendríamos tiempo para alejarnos de las calles y de la luz.

El cielo era de un gris amenazador cuando por fin cruzamos el aparcamiento vacío ignorando los cadáveres desperdigados sobre la maleza. Había dejado de nevar y la antigua escuela parecía una bestia taciturna agazapada contra el frío. Los conduje al interior, por los pasillos oscuros y llenos de escombros, en dirección al sótano, donde la oscuridad era total y seguro que la temperatura, muy baja. Las paredes eran de hormigón, sin ventanas, y la única puerta que había se cerraba desde dentro. Era el sitio más seguro que conocía en el Aledaño. Si los infectados llegaban hasta aquí, los refugiados no tendrían ninguna posibilidad.

Zeke los observó establecer un nuevo campamento y esperó a que distribuyesen las mantas, a que hiciesen fuego y a que la gente se acomodara antes de volverse hacia mí.

—Estarán bien —murmuró.

Se había pasado el camino tosiendo sobre un trozo de tela para no contagiar a nadie. Tenía la frente perlada de sudor a pesar del frío y la piel bajo sus labios estaba salpicada de sangre.

Asentí.

—Al menos aquí estarán a salvo de los infectados.

Seguirían teniendo el problema de la comida, pero eso no era nada nuevo en el Aledaño. Zeke se encogió de repente y se llevó una mano a la frente. Me invadió la preocupación.

—¿Estás bien?

—Sí, es solo que me duele la cabeza. —Dejó caer la mano y sonrió para tranquilizarme—. ¿Dónde está Kanin?

—Ha dicho que iba a buscar un sitio donde dormir.

Había desaparecido poco después de llevarlos a todos al sótano. Se había desvanecido entre las sombras sin decir nada. Al ser un edificio tan grande con tantísimas habitaciones y pasillos oscuros, probablemente sería imposible dar con él. Yo tendría que hacer lo mismo pronto. Había salido el sol y ya notaba el sueño abriéndose paso en mi interior.

—Yo también debo irme.

—Allie —dijo Zeke con incomodidad mientras se pasaba una mano por los mechones húmedos—. ¿Puedo ir… contigo? —La pregunta me pilló por sorpresa—. No quiero quedarme aquí abajo —prosiguió al tiempo que señalaba la puerta con la cabeza—. No sabiendo que podría poner a los demás en peligro. No quiero que la enfermedad se propague.

Asentí.

—Claro.

—Gracias. Dame un momento.

Zeke se dio la vuelta y se quitó la mochila. La colocó junto a la puerta.

—Hay comida y suministros para quien los necesite. —Le oí decir a los refugiados—. Procurad que os duren lo máximo posible.

Cuando salimos al pasillo, sacudí la cabeza y lo miré con reproche.

—Podrías habértela comido tú, Zeke.

—Ellos la necesitan más que yo —contestó sin vacilar—. Mejor que no se desperdicie. A mí no…

Se quedó callado y agachó la cabeza, pero ambos sabíamos lo que había estado a punto de decir. «A mí no me queda mucho».

El miedo me volvió a atenazar, pero me mantuve en silencio mientras enfilábamos un pasillo y cruzábamos una puerta que había usado incontables veces para entrar en una habitación que me resultaba muy familiar.

Ya había luz fuera; el sol seguramente estaría asomando por los tejados, pero las bolsas negras sobre las ventanas mantenían la habitación a oscuras. No necesitaba luz artificial para ver que todo estaba tal y como lo había dejado. Cuando vivía con Kanin en el antiguo hospital me rebelé y volví una noche a mi antiguo cuarto. Vi que dos desconocidos lo habían ocupado y habían quemado mi colección de libros para hacer una hoguera antes de que Sarren los matara. Aquella fue la última vez que estuve aquí antes de que Kanin y yo nos viéramos obligados a huir de Nueva Covington. No tenía ni idea de qué habría pasado con los dos cadáveres que encontré la noche que conocí a Sarren, pero ahora ya no estaban.

Zeke, curioso, alumbró con la linterna para inspeccionarlo todo. Cuando el haz pasó por el colchón y la manta de la esquina, frunció el ceño. Revisó la habitación de nuevo y descubrió los signos sutiles del uso.

—¿Este era… tu cuarto?

Asentí, cansada.

—Vivía aquí con mi banda cuando era humana. —Agarré una silla volcada y la dejé bajo la mesa—. No es mucho, pero es más de lo que tuvieron algunos.

Cogí una vela casi gastada de la estantería y le di la vuelta con los dedos. Me resultaba increíble que hacía unos meses hubiese sido humana.

—En fin —proseguí—. Usa tú el colchón. Tienes pinta de necesitar dormir. Túmbate en el lado izquierdo, el derecho está abultado.

—¿Y tú?

—No te preocupes por mí. —Esbocé una media sonrisa y me dirigí al rincón más alejado de las ventanas—. Yo me duermo en cualquier lado siempre y cuando no me dé el sol, pero tengo que dormirme ya, Ezequiel. Apenas soy capaz mantener los ojos abiertos.

Me resultó extraño admitirlo. Antes jamás hubiese dejado que nadie salvo Rama permaneciese conmigo en mi habitación. Además, mi instinto vampírico me instaba a no compartir con nadie dónde dormía. Sabía que los vampiros más fuertes como Kanin o Salazar podrían despertarse durante el día si hiciera falta y Chacal insistía en que él también. Yo, sin embargo, aunque pudiera seguir despierta poco después de la salida del sol, todavía no lo había logrado. Si no se tratase de Zeke, yo habría hecho lo mismo que Kanin: me habría marchado en busca de un sitio seguro donde dormir lejos de los humanos.

No las tenía todas conmigo en cuanto a los refugiados. Esperaba que no saliesen a merodear por los pasillos, pero ya no podía hacer nada y al menos mi puerta podía cerrarse desde dentro.

—Allison. —La voz de Zeke me detuvo mientras trataba de encontrar un lugar contra la pared donde tumbarme—. No tienes que… Quiero decir… —Se pasó la mano por el pelo, avergonzado de repente—. Podríamos compartir —admitió por fin sin mirarme—. El colchón es suficientemente grande.

Me quedé mirándolo y sentí un revoloteo en el estómago. Ya había compartido el colchón con Rama, pero solo para mantener el calor y no morir de hipotermia durante las noches de invierno. Esto… esto sería totalmente distinto.

Zeke analizó mi silencio y se sonrojó.

—Solo si quieres. Y simplemente para dormir. No quería decir… —Enrojeció aún más—. Vale, eso ha sonado mal. No haría nada, Allie, lo sabes, ¿verdad?

—Sí —respondí para tranquilizarlo—. No es por eso, Zeke. Es que… —«Estarías tumbado a mi lado. ¿Podré controlarme? ¿Será demasiada tentación para el monstruo?»—. Tal vez dormir junto a un vampiro no sea lo más seguro —dije despacio y esperando que me entendiese.

Zeke soltó una carcajada que demudó en un ataque de tos que me encogió.

—Creo que ya es un poco tarde para eso —respondió con voz ronca—. Pero es decisión tuya. Lo que tú quieras.

Quería tumbarme. El cansancio hacía que me costara pensar. El sol ya había salido por completo y mis instintos vampíricos, los que me ordenaban que me fuera a dormir, eran demasiado fuertes como para ignorarlos. De repente me resultó demasiado tentador acurrucarme contra Zeke y sentir su calor y sus latidos junto a mí.

—De acuerdo —murmuré. Zeke enarcó las cejas—. No sé si será buena idea, pero…

Me acerqué al colchón mientras me descolgaba la espada y la dejaba junto a él. Estaba a punto de caer redonda al suelo y este sitio parecía ser tan bueno como cualquier otro.

Ni lo miré cuando me arrodillé en la cama. El colchón era fino y estaba raído, pero mi cuerpo enseguida lo reconoció. Sentí que Zeke vacilaba a mi espalda, pero luego se quitó el chaleco antibalas y lo dejó a un lado junto con sus armas. El colchón crujió cuando se tumbó, tenso e incómodo.

—¿Seguro que te parece bien? —insistió.

No le respondí, sino que agarré la manta, me tumbé y me tapé antes de cambiar de opinión. Zeke se quedó inmóvil un momento antes de meterse también bajo la manta. Aunque nuestros cuerpos no se tocaban, su calor inundó el espacio entre nosotros al momento. Era un calor enfermizo, febril.

Se colocó de costado, de cara a la pared. El colchón tembló cuando tosió. Aunque intentó amortiguar el ruido con la manta, el miedo se abrió paso en mi interior. ¿Y si despertaba mañana por la noche con su cadáver a mi lado? ¿Y si Zeke moría durante el día? No me enteraría hasta que se pusiese el sol, y para entonces ya sería demasiado tarde.

Me giré hacia él y observé sus hombros esbeltos. Se había tumbado con la cabeza apoyada en un brazo y respiraba de forma fatigosa y ronca. Me fijé en su nuca y mis colmillos cobraron vida propia. La sed me instaba a inclinar la cabeza y clavárselos en el cuello; le daba igual que morder a Zeke en su estado fuese letal, lo único que veía era a un humano enfermo, vulnerable e ingenuo y la oportunidad perfecta para atacar.

Retraje los colmillos y estiré el brazo para acariciar el suyo.

Él soltó aire de forma brusca y trémula y hundió los hombros cuando lo toqué.

—¿Allison…?

—Date la vuelta —susurré.

Vaciló antes de girarse y tumbarse de cara a mí en la oscuridad. Por un momento permanecimos en silencio. Zeke tenía la cabeza apoyada en el hueco del brazo y no apartaba sus ojos azules y solemnes de mí. Me vi reflejada en ellos, al igual que reparé en el dolor que le arrugaba la frente y el calor enfermizo que irradiaba.

—¿Qué pasa? —preguntó un instante después.

«No puedo perderte. Me da miedo verte morir».

—Odio esta situación —murmuré al final en un hilo de voz—. Odio ser tan inútil. Ojalá pudiese luchar contra esto. Al menos así tendría una posibilidad.

Vi que Zeke estaba procurando no moverse, no estirar el brazo y tocarme. Vi destellos de anhelo en su expresión; era evidente que quería, pero se estaba conteniendo.

—No creo en el destino —dijo con tiento—, pero… creo que todo pasa por una razón. Que hay un plan, una explicación para la oscuridad en la que estamos viviendo. —Suspiró, frunció el ceño y se le nublaron los ojos—. Tal vez me equivoque, pero me ha hecho llegar hasta aquí. Es lo que me motiva a luchar y a seguir adelante a pesar de todo. Y… y también lo que me ha llevado hasta ti.

Ahora se colaba mucha más luz en la habitación. Sabía que los rayos del sol chocaban con la barrera que tapaba las ventanas a mi espalda. Notaba los ojos pesados y el cuerpo tenso. Con las fuerzas que me quedaban, estiré el brazo y agarré la camiseta de Zeke para atraerlo hacia mí. Él parpadeó, se acercó y nos abrazamos bajo la manta. Sentía su corazón latir con fuerza contra mi pecho y apoyé la cabeza en el hueco de su garganta. La sed intentó emerger y aprovecharse de esta oportunidad tan tentadora, pero estaba medio grogui y demasiado cansada como para prestarle atención. La dulce sangre bajo su piel no era lo bastante tentadora en ese momento.

—Quédate —susurré al tiempo que se me cerraban los ojos—. No pienso… permitir que te separes de mí.

Lo sentí moverse, abrazarme con más fuerza y colocar mi cabeza bajo su barbilla.

—Lo único que me separará de ti es la muerte, chica vampiro —susurró—. E incluso entonces velaré por ti desde donde sea que esté.

Eso fue lo último que oí antes de quedarme dormida.

No tuve pesadillas. Nada de imágenes, sueños o emociones provenientes de mi progenitor, ya fuera porque por fin estaba en paz o porque nadie lo estaba torturando. Cuando desperté, la habitación estaba a oscuras y mis pensamientos eran únicamente míos.

El hueco a mi lado, eso sí, estaba vacío.

«¿Y Zeke?».

Me levanté y eché un vistazo rápido por la habitación. La linterna había desaparecido, al igual que su chaleco y las armas. Preocupada, abrí la puerta y salí al pasillo en su busca. No estaba en los pasillos oscuros ni con los refugiados. La puerta seguía cerrada desde dentro. Dudaba que quisiera arriesgarse a estar en el mismo lugar que ellos.

Entonces, ¿dónde estaba?

Por fin encontré una figura rubia y esbelta junto a la puerta principal del colegio. Estaba nevando otra vez. Los copos caían suavemente a su alrededor y se posaban sobre su pelo y sus brazos. Aliviada, me acerqué, aunque Zeke no se volvió de inmediato.

—¿Qué haces? —pregunté, echando un vistazo en busca de infectados.

No había nadie; la ciudad parecía tranquila, demasiado incluso.

—No podía dormir —murmuró Zeke en voz baja—. Hacía demasiado calor y… —Se llevó la mano a la cara—. La cabeza me va a estallar.

Tensa, lo agarré del brazo y lo giré para mirarlo a la cara. Tenía los ojos rojos y el pelo húmedo debido al sudor, se lo veía demacrado y exhausto. Irradiaba un calor enfermizo que me revolvía el estómago. Se nos agotaba el tiempo. Teníamos que encontrar a Sarren ya.

—¿Dónde está Kanin? —pregunté soltándolo y poniendo distancia entre nosotros—. Nos vamos, no podemos perder más tiempo.

—Lo he visto en las escaleras del primer piso —respondió al tiempo que entraba. Vaciló con expresión sombría—. No está… muy bien, así que prepárate.

Me entró más miedo aún. Recorrimos el edificio y pasamos por delante de mi antigua habitación hasta llegar a unas escaleras de hormigón derruidas que llevaban a la primera planta. Ya había estado ahí cuando era humana, pero la banda no la usaba mucho. El segundo piso se había derrumbado sobre el primero y la mayoría de las habitaciones estaban a rebosar de escombros, así que costaba moverse.

Vi una silueta en lo alto de las escaleras con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza gacha. Verlo así me incomodó. Kanin, el vampiro al que habían disparado tres veces en el pecho y que se había sacado las balas sin inmutarse, parecía estar sufriendo. Entonces levantó la cabeza y tuve que morderme el labio para no gritar.

La piel de sus mejillas, su frente y su mandíbula estaba ennegrecida; se le había empezado a caer y partes del hueso se entreveían bajo la carne. Tenía los ojos hundidos y unas ojeras enormes fruto del dolor. Sus brazos y manos también estaban negros, con trozos a punto de pudrirse y desprenderse. El virus en su interior por fin se estaba manifestando.

—Kanin… —murmuré con voz ahogada.

No sabía qué decir, era demasiado horrible. Y aterrador.

«Solo ha pasado un día y el virus ya ha avanzado así. ¿Cómo estará dentro de otras veinticuatro horas?».

—¿Listos para partir?

Su voz sonó tan profunda y serena como siempre. De no ser por la mirada vidriosa y la mandíbula apretada, sería imposible adivinar lo mucho que estaba sufriendo. Asentí y Kanin se irguió al tiempo que observaba a Zeke detenidamente a mi espalda.

—¿Puedes viajar?

—Sí.

No discutió, solo se limitó a asentir y a bajar las escaleras.

—Entonces vámonos. Tardaremos unas cuantas horas en llegar al Sector Dos.

Cuando pasamos por delante de la puerta del sótano, la vimos abierta. Un refugiado nos contemplaba desde el umbral con gesto serio y receloso. Zeke lo miró con los labios apretados y el refugiado desapareció sin decir nada antes de cerrar la puerta con un portazo.

Parecía que la noche estuviera transcurriendo demasiado deprisa, así que tratamos de movernos lo más rápido posible por las alcantarillas. Ni Kanin ni Zeke hablaron mucho, solo se centraron en caminar. A pesar de que Zeke parecía toser menos, a menudo se llevaba la mano a los ojos o a la sien con los dientes apretados y tropezó varias veces como si no pudiera ver bien lo que tenía delante. Me moría de la preocupación tanto por él como por Kanin. Este último, por supuesto, caminaba con la cabeza bien alta y la mandíbula apretada. Pero cuando nos detuvimos para recuperar el aliento, se apoyó contra la pared con los hombros encorvados y supe que tenía que estar sufriendo una barbaridad.

«Se están muriendo», pensé, atormentada con cada paso, cada respiración agitada o cada expresión de dolor de mi progenitor. «Se están muriendo y no puedo hacer nada. Joder, ¿de qué sirve la inmortalidad si no puedo ayudar a las personas que me importan? ¿De qué me sirve si voy a pasar la eternidad sola?».

Por encima de nuestras cabezas, los infectados vagaban por las calles murmurando y riendo para sí. También gritaban a la nada, golpeaban los coches, las paredes y a otros infectados. Incluso se autolesionaban.

A pesar de no querer ni pensarlo, me pregunté cuándo empezaría Zeke a mostrar esos síntomas de locura. Los chillidos y la ira desmedida, los arañazos hasta arrancarse la piel. ¿Qué iba a hacer cuando empezase a comportarse así?

«No… no me dejes sufrir ni ser un peligro para nadie. Simplemente… hazlo rápido».

Me quedé helada al caer en la cuenta de la gravedad de la situación. Tal vez tuviera que matarlos a ambos. Si no encontrábamos a Sarren a tiempo, Zeke se volvería en nuestra contra y Kanin empeoraría tanto que lo mejor sería ahorrarle el sufrimiento. Hasta ahora no había querido contemplar la posibilidad de que pudiéramos fracasar, pero si Sarren no tenía ninguna cura, tendría que ser yo la que…

Aparté esos pensamientos de mi mente con un nudo en la garganta. No era cuestión de si podía hacerlo o no. Tenía que hacerlo. No había nadie más y no pensaba permitir que Kanin sufriese tanto como el vampiro del hospital. Si las cosas terminaban así, le cortaría la cabeza y listo. Conocía bastante a mi progenitor como para saber que eso era lo que querría.

Pero Zeke… No quería ni pensarlo. Después de habernos reencontrado no me parecía justo. Había empezado a aceptar que tal vez lo nuestro funcionase, así que ahora no podía morir. Y mucho menos a mis manos.

El mundo no era justo, lo sabía desde hacía mucho. Si tenía que matarlos, que así fuera, pero no pensaba permitir que sufriesen innecesariamente por mi egoísmo. Los lloraría y gritaría, eso sí, y jamás volvería a acercarme tanto a nadie.

Sin embargo, alguien pagaría por sus muertes. Sarren y Salazar, y también Chacal. Si no dábamos con una cura a tiempo, ni el príncipe se libraría de mi venganza. Como alguno de los dos muriera, se iban a enterar.

Pero no pensaba darme por vencida todavía.

Tras varias horas andando, Zeke empezó a tropezar y Kanin se detuvo y lo miró de arriba abajo.

—Descansa —le dijo al tiempo que señalaba un tramo de pared que había colapsado y donde había rocas planas y grandes donde sentarse. Me sorprendió lo mal que estaba. Cada vez que lo miraba tenía más marcas ennegrecidas en las mejillas y la frente—. Subiremos dentro de poco y tendremos que movernos deprisa. Descansa durante unos minutos.

—Estoy bien —replicó Zeke con terquedad y cansancio—. Puedo seguir.

—No pienso discutir. —Kanin entrecerró los ojos y señaló las rocas con firmeza—. Siéntate.

Zeke obedeció y se dejó caer en un bloque de piedra mientras se frotaba los ojos. Kanin se apoyó contra una pared y se encogió levemente, como si le doliese el contacto del hormigón en la espalda. Esperaba que no se le hubieran abierto más heridas.

—¿A cuánto estamos del hospital? —le pregunté a Kanin—. No recuerdo venir por aquí la última vez.

—Depende de cómo estén las calles, pero un par de horas. —Kanin cerró los ojos durante un momento y una expresión de dolor cruzó su rostro—. Este camino es más largo, pero apenas hemos tenido que subir a la superficie. Prefiero evitar a los infectados todo lo que podamos.

—¿Y si Sarren no está?

Kanin sonrió con amargura.

—Creo que la pregunta es si sí lo está.

Me estremecí. En ese caso, seguramente nos tocase luchar contra él. Aunque tuviese la cura, no nos la entregaría así como así. Necesitábamos vencerle. Ojalá Kanin y Zeke llegasen en buenas condiciones, porque Sarren no era un blandengue precisamente.

—Sarren. —Zeke dejó caer las manos, se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en las rodillas. Por un momento pareció estar absorto en sus pensamientos—. Recuerdo que Jeb me contó algo sobre el vampiro que asesinó a su familia —murmuró mientras miraba a la oscuridad—. Sucedió cuando él tenía dieciséis años. Solo habló conmigo de eso una vez, luego jamás los volvió a mencionar.

Parpadeé. Jebbadiah de joven, como yo. Intenté imaginármelo, pero no pude. Solo veía al anciano serio y severo de ojos fríos.

—¿Qué pasó? —pregunté.

Zeke frunció el ceño.

—No me acuerdo muy bien, pero según me contó su padre llegó una noche histérico diciendo que tenían que marcharse del pueblo, que Malachi había hecho algo horrible y que alguien los estaba persiguiendo, así que se subieron todos al coche, con Jeb y su hermana pequeña en los asientos de atrás, y se fueron sin más.

Vaya. Jebbadiah había tenido una hermana. A saber qué edad habría tenido ahora. De seguir viva, ¿habría estado Jeb tan enfadado y amargado? Me di cuenta entonces de que no lo conocía realmente. Ni siquiera Zeke, su hijo adoptivo, sabía gran cosa de él.

¿Cuántos secretos se llevó Jebbadiah a la tumba?

—Creyeron haber logrado escapar —prosiguió Zeke, ajeno a mis pensamientos—, pero a varios kilómetros del pueblo, un hombre alto y pálido apareció de repente en mitad de la carretera y les sonrió. El padre de Jeb viró bruscamente y el coche acabó dando vueltas de campana en una cuneta. Jeb salió lanzado del coche y al volver arrastrándose vio que su hermana estaba muerta, que su madre se había abierto la cabeza contra una roca y que su padre se estaba desangrando. Jeb intentó sacarlo del coche, pero su padre le entregó algo que le dijo que debía proteger a toda costa y le pidió que corriese. No le habría hecho caso de no ser porque aquel hombre pálido venía a por él, así que huyó.

Kanin permaneció en silencio, inmóvil, mientras yo trataba de imaginarme lo que habría significado para aquel Jeb adolescente ver morir a su familia.

—Fue Sarren, ¿verdad? —preguntó Zeke a Kanin—. Se vengó matando a los científicos y a sus familias. Cuando mencionaste que el laboratorio se incendió y que los rábidos se escaparon, todo encajó. —Al ver que Kanin no respondía, rio y sacudió la cabeza—. Al final eres el denominador común de todo —murmuró—. Los rábidos, Sarren, Chacal. Todo.

Kanin respondió en voz baja y cansada.

—Si quieres vengarte por lo de tu padre, te pido que esperes hasta que acabemos con esto. Después, si sigo vivo, ponte a la cola de todos los vampiros y humanos que desean arrancarme la cabeza, aunque te aviso que es larga.

—No busco venganza —repuso Zeke antes de que yo pudiera intervenir—. Por lo menos, no de ti. Y no solo por Allison. —Lo miró fijamente y Kanin, como era habitual en él, siguió imperturbable—. Intentaste ayudar a los científicos. ¿Sigues queriendo hacerlo? ¿Quieres salvar a los humanos? —Al ver que Kanin fruncía el ceño, Zeke se quedó callado, como si debatiese consigo mismo si seguir hablando. Al final, suspiró—. Si hubiese una posible cura contra el rabidismo, ¿qué harías para encontrarla y protegerla?

Me quedé mirándolo al tiempo que Kanin se enderezaba y centraba su atención en él.

—¿De qué hablas, Zeke? —pregunté.

Él me lanzó una mirada cargada de culpabilidad.

—Quise decírtelo —empezó a responder—, pero no delante de Chacal o los otros vampiros. Los científicos del Edén… tienen algo. O al menos eso esperan.

Me quedé perpleja.

—¿Hay una cura?

—Es posible, aunque es demasiado pronto como para confirmarlo. —Nos miró—. Gracias a la investigación de Jeb están más cerca que nunca, pero se han topado con un imprevisto. Les falta algo esencial, algo que no está en el Edén.

Fruncí el ceño, confusa, pero Kanin cerró los ojos.

—Sangre de vampiro —murmuró.

Me quedé helada.

Sangre de vampiro. Lo que había empezado todo, lo que había creado a los rábidos y había convertido el mundo en un infierno.

Esa era la verdadera razón por la que Zeke estaba aquí; la razón por la que me había buscado por todo el país y me había suplicado que volviese al Edén con él. Fue un mazazo de realidad.

—Por eso… ¿Por eso querías que volviese contigo al Edén? —pregunté mientras lo miraba horrorizada—. Querías entregarme a los científicos para que me usaran como un ratón de laboratorio. Para que me metieran en una jaula y me pinchasen con agujas, como a los vampiros del antiguo hospital. Como a los humanos del laboratorio de Antigua D.C., a los que ataron a las camas para experimentar con ellos. —Mi voz fue subiendo de volumen conforme hablaba. Mi monstruo interior se sentía traicionado y me instaba a que lo atacara, así que saqué los colmillos y se los mostré—. ¿Por eso has venido, Ezequiel?

—¡Claro que no! —Se levantó deprisa e hizo un gesto de dolor. Gruñí y me alejé de él. Zeke me tendió una mano—. Me conoces. Jamás haría nada que te perjudicase, que te hiciese daño o que te pusiese en peligro. Si solo hubiese venido por eso, no estaría aquí abajo intentando detener a Sarren; habría conseguido la sangre por otros medios y habría regresado al Edén. —Frunció el ceño y se frotó la frente antes de volver a clavar su mirada en mí—. Tú… Eres la razón por la que estoy aquí, la única por la que he venido.

—¿Seguro? —dije tratando de que no me temblase la voz. Kanin nos observaba desde la pared, inmóvil, pero apenas fui consciente de él—. Jeb sabía lo importante que era esa investigación y por eso lo dio todo por llegar al Edén. Sabía lo mucho que necesitábamos esa cura. Habría hecho de todo por encontrarla. ¿Qué más da un vampiro a cambio de salvar al mundo?

—Yo no soy como mi padre —replicó Zeke—. Iba a buscarte de todas formas. Habría venido aunque no hubiese cura. Créeme. Los científicos oyeron a los guardias hablar de ti, un vampiro que no había masacrado a nadie en la clínica. Me hicieron muchas preguntas sobre ti, sobre Jeb y el viaje que hicimos. Cuando se enteraron de que planeaba marcharme de la isla, me preguntaron si estaría dispuesto a traerte de vuelta al Edén. No como ratón de laboratorio ni para experimentar contigo; jamás accedería a algo así. Pero necesitan sangre de vampiro para seguir desarrollando la cura.

Suspiró y se frotó la cara.

—Sé que suena mal —prosiguió—. Al principio yo también sospechaba. Pero los científicos de allí saben lo que pasó en el otro laboratorio, cómo se crearon los rábidos, y no piensan cometer los mismos errores.

—¿Cómo lo sabes? —exclamé—. Puede que te estén usando, Zeke. Que te estén mintiendo para que les lleves un vampiro. Y, en ese caso, no serías capaz de detenerlos si quisieran convertirme en un ratón de laboratorio. No pienso ir al Edén para que me hagan lo mismo que a los vampiros de hace sesenta años.

—Iré yo —intervino Kanin en voz baja.

Nos giramos hacia él, pero solo se encogió de hombros y le devolvió la mirada a Zeke.

—Si sobrevivo, si logramos detener a Sarren y esta plaga, iré contigo al Edén. Que tus científicos me usen como quieran.

—Kanin —susurré, consternada—. ¿Bromeas? Justo tú deberías saber lo que podría pasar, lo que crearon la última vez. ¡Te harán lo mismo!

Kanin se limitó a sonreír.

—No puede haber nada peor —dijo. Empecé a discutir, pero me interrumpió—. Me equivoqué —añadió con dureza—. Permití que otros derramaran sangre cuando el sacrificio debería haber sido mío. He pasado toda mi vida pagando por ello.

Sus ojos brillaban de dolor, de la culpa que durante décadas lo había asolado.

—Ezequiel tiene razón. No puedo permitir que el miedo del pasado afecte al futuro. Debemos encontrar la cura y si para eso los humanos precisan de un vampiro, al menos esta vez la sangre en sus manos será la mía. Es lo justo. Pero primero debemos encontrar a Sarren.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha —murmuró Zeke antes de dar un paso vacilante—. Porque, sinceramente, no sé cuánto más podré continuar. —Se frotó los ojos con las manos—. Dios, es como si se me fuesen a salir los ojos de la cara.

El enfado que sentía hacia él desapareció. Avancé, estiré el brazo y le aparté las manos de su cara ardiendo. Clavó sus ojos vidriosos e irritados en los míos. Le di un apretón en las muñecas.

—Ya casi estamos —susurré para animarlo a seguir y que no se diera por vencido—. No me abandones, Zeke. Me prometiste que no te separarías de mí.

Me miró sin hacer amago de soltarse.

—Recordaré esa promesa si tú también recuerdas la tuya, chica vampiro —susurró a duras penas, dolorido.

19
separador

Dos horas después, Zeke ya no estaba con nosotros.

No había vuelto a decir nada desde el breve descanso en los túneles, sino que siguió avanzando con la mandíbula apretada y los ojos llorosos y llenos de dolor. El calor que irradiaba su piel se intensificó. Derretía al instante la nieve que caía sobre él cuando por fin salimos a la superficie y nos ocultamos de los infectados moviéndonos de sombra en sombra.

Más tarde, mientras serpenteábamos entre los coches oxidados de un aparcamiento nevado, oí un ruido sordo a mi espalda: el de algo al caer sobre el pavimento. Me giré y vi a Zeke en el suelo junto a una furgoneta, como si su cuerpo por fin hubiese llegado a su límite.

«No». Me acerqué a toda prisa, me arrodillé y lo tumbé bocarriba. Él gimió, medio abrió los ojos y me miró con la vista empañada.

—Zeke —dije agarrándolo del brazo. Estaba ardiendo—. Venga, levanta. Tenemos que seguir.

Lo intentó. Apretó los dientes mientras tiraba de él hacia arriba, pero en cuanto fue a dar un paso, volvió a desplomarse. Jadeante, se quedó tumbado en la nieve e ignoró mis intentos por ponerlo de pie.

—Zeke, no me hagas esto —supliqué, observando impotente cómo volvía a caerse—. Levanta. Ya casi hemos llegado.

Me arrodillé y estiré el brazo para agarrarlo, pero él me atrapó la mano y me detuvo.

—Déjame. —Las palabras sonaron tan flojitas que apenas las oí. Pero el estómago, el corazón, la mente, todo, se me encogió de puro terror y lo miré con angustia—. No puedo seguir —susurró Zeke con dificultad—. Continuad sin mí.

Gruñí desafiante, cabreada.

—¡Joder, Ezequiel! No te hagas el héroe ahora. Si crees que pienso abandonarte… —Se me cerró la garganta de golpe—. Olvídalo. No pienso seguir sin ti…

—Allie. —Zeke me dio un apretón en el brazo y se calló un momento para recuperar el aliento—. No puedo —musitó. El nudo en mi garganta aumentó. Levantó la mano como pudo y se la llevó a la cara—. Siento la enfermedad… quemándome, y me está volviendo loco. Tenéis que seguir sin mí. Ni siquiera veo bien, ¿cómo voy a luchar?

—No —susurré mientras sacudía la cabeza con desesperación—. No pienso hacerlo. Te llevaremos a cuestas si hace falta.

Cerró los ojos. La nieve caía a su alrededor y se derretía sobre su frente y sus mejillas.

—No podréis enfrentaros a Sarren si estáis todo el rato pendientes de mí —dijo entre jadeos—. Me usará contra vosotros… Eso es lo que hace. Cuando luchéis contra él no podéis tener… ninguna distracción.

—Tú no eres una distracción —espeté, ahogada. Ni respondió ni abrió los ojos y yo apreté el puño sobre la nieve—. ¡Maldita sea, Zeke! No me pidas esto.

Los pasos de Kanin resonaron a mi espalda hasta detenerse detrás de mí. El Señor vampiro miraba al humano con solemnidad.

«Dile algo», supliqué en silencio. «No le dejes hacerlo, Kanin».

—Tú decides —aseveró Kanin, aunque lo único que yo quería hacer era gritarle—. ¿Estás seguro?

Zeke asintió dolorido y abrió los ojos.

—Sé lo que tengo que hacer —susurró—. Estar conmigo cuando vayáis a por Sarren es peligroso. No puedo más. Allie —me llamó y me miró—. Déjame aquí. Continuad sin mí.

—¿Que te dejemos aquí en la nieve? —repetí—. ¿Con los infectados? Estarás muerto antes de que volvamos, Zeke. Te destrozarán.

Kanin se giró y abrió la puerta lateral de la furgoneta de un tirón. El interior estaba oscuro y vacío.

—Súbelo aquí —dijo, indiferente a la mirada asesina que acababa de lanzarle—. Venga, corre. No nos queda mucho tiempo.

—Kanin, no esperarás que…

Su dura mirada me acalló.

—¿Qué pasa si lo llevamos con nosotros y Sarren lo ve? —me increpó—. ¿Qué crees que hará? ¿O si los infectados nos vuelven a tender una emboscada y tenemos que salir huyendo? —Suavizó la expresión y arrugó la frente con repentino dolor—. Yo no… estoy bien, Allison. No sé si seré de mucha ayuda contra Sarren cuando lo encontremos. Si debemos luchar, que seguramente sea lo que quiere, dependerá de ti detenerlo.

El miedo me atenazó y me heló por dentro. No quería enfrentarme a Sarren sola. Siempre había supuesto que sería Kanin el que se encargara del vampiro psicópata, pero ahora ya no estaba tan segura. No me quedaría más remedio que luchar contra él. Recordé su lengua en mi piel, su rostro cerca del mío provocando a Zeke por encima de mi hombro. Si Sarren se volvía contra mí, si veía a Zeke enfermo e incapaz de defenderse…

Me tragué el nudo de la garganta y me eché el brazo de Zeke al cuello antes de levantarlo y de arrastrarlo al interior de la furgoneta. Apretó la mandíbula y gimió de dolor mientras lo sentaba contra la pared opuesta a la puerta. Me arrodillé frente a él. Con el sudor perlando su frente y goteando por su piel, jadeó y cerró los ojos con fuerza. Aquel calor abrasador y enfermizo saturó el pequeño interior de la furgoneta e hizo desaparecer el frío.

—Allie —susurró Zeke bajando el brazo—. ¿Puedes darme… mi pistola?

En silencio, estiré la mano hacia su cartuchera y saqué el arma. Zeke la miró con agotamiento.

—¿Cuántas balas quedan?

Miré el cargador con dedos temblorosos.

—Una —respondí en voz baja—. Solo queda una.

Zeke asintió.

—Bien. Llegado el caso un disparo… es suficiente.

Me entró miedo. Observé, aturdida, cómo Zeke me quitaba la pistola de la mano y la dejaba en el suelo junto a su pierna. Me imaginé de repente alejándome de la furgoneta y oyendo un disparo a mi espalda. O regresando con la cura de Sarren y encontrándome un cadáver congelado en el interior de la furgoneta helada. Solo de pensarlo me daban ganas de gritar.

Zeke por fin me miró y el cariño venció al dolor en sus ojos.

—Estaré bien —aseguró en voz baja—. No voy a hacer nada estúpido, Allison. Solo necesito… descansar. Si encontráis a Sarren y conseguís una cura a tiempo, aquí estaré. Si no… dará igual.

Me incliné hacia delante y apoyé la frente sobre la suya antes de cerrar los ojos.

—Lo encontraré —prometí suavemente—. Intenta aguantar. Volveré, Zeke, te lo juro.

Zeke acunó mi rostro, levantó la cabeza y me besó. Solo fue un mero roce de sus labios sobre los míos.

—Esperaré, chica vampiro —susurró acariciándome la piel con el pulgar, del que irradiaba un calor abrasador—. Tanto como pueda. Pero si no salgo vivo de esta… —Vaciló como si quisiera añadir algo, pero se lo pensó mejor. Su corazón, que ya latía rápido, se aceleró y martilleó en su pecho—. Allie, yo…

—Allison. —La voz de Kanin resonó desde el exterior, amable pero firme—. Tenemos que irnos ya.

Zeke se desplomó contra la pared.

—Vete —susurró y se apartó—. Ve a detener a Sarren. No te preocupes por mí. Yo estaré aquí.

Me empezaron a picar los ojos por culpa de las lágrimas. Quería quedarme, hablar más con él, pero las palabras se habían quedado atascadas en mi garganta y no sabía qué más decir. Parpadeé varias veces para contener las lágrimas, me separé de Zeke y salí a la nieve.

Miré, probablemente por última vez, al humano que me observaba desde el interior de la furgoneta. Me dedicó una leve sonrisa y asintió antes de que cerrase la puerta para ocultarlo del exterior.

Kanin no me dio tiempo para arrepentirme de mi decisión.

—Vamos —dijo, y se giró para seguir avanzando entre las hileras de coches.

Eché un último vistazo a la furgoneta y lo seguí. Sentía la presencia de Zeke haciéndose cada vez más pequeña a mi espalda.

Caminé en silencio durante un rato detrás de Kanin, pensando en Zeke y en que probablemente lo había sentenciado a muerte al dejarlo allí solo, enfermo y moribundo. Si le hubiese insistido más en venir…, bueno, eso también lo habría matado seguramente.

—Ninguna decisión es buena, Allison —me consoló Kanin en voz baja—. Solo existen aquellas con las que eres capaz de vivir y las que puedes intentar cambiar.

Tenía un nudo en la garganta.

—Lo he matado —susurré. Confesé en voz alta el miedo que no me había permitido afrontar hacía unos minutos—. Va a morir ahí dentro.

—Eso no lo sabes —repuso Kanin—. Tiene más mérito del que crees. Lo está combatiendo, Allison. A estas alturas, ya debería haber perdido la cordura a causa de la enfermedad. Que siga lúcido es impresionante. Tal vez sea capaz de aguantar un poco más.

—¿Lo suficiente como para darle una cura?

—Eso si es que Sarren la tiene. —Kanin sonaba agotado—. Aunque me cuesta creerlo. Nunca ha sido muy de rectificar sus acciones.

La desesperación amenazaba con destrozarme.

—¿Y por qué hacemos esto entonces?

—Porque debemos. —La voz y la expresión de Kanin no variaron—. Porque no hay más elección. Porque no hay nadie más. —Bajó la voz hasta el punto de ser casi inaudible—. Conservaré la fe una vez más. Quién sabe, puede que con eso baste.

Fe. Fe en que Sarren tuviese una cura para salvar a Kanin, Zeke y Nueva Covington. Allie la aledeña lo habría considerado una estupidez; la fe, así como la esperanza, era un lujo que bien podría conseguir que te mataran. Pero justo eso era lo que había hecho que Kanin siguiera adelante durante todo este tiempo, ¿no? La esperanza de erradicar el rabidismo, de poder deshacer lo que había ayudado a crear. También era lo que había conseguido que Zeke y los demás siguieran buscando el Edén. Lo habían logrado solo por la fuerza de su fe. Y… era a lo que yo me aferraba ahora con Zeke. A la esperanza de que un vampiro y un humano pudieran desafiar al instinto y al miedo, de poder combatir al monstruo, a la sed de sangre y al deseo de matar y pudiéramos encontrar una forma de estar juntos.

Muy bien. No me daría por vencida. No vería esto como un final. Por Zeke, por Kanin y por la ciudad que había sido mi hogar durante diecisiete años, yo también pondría mi fe en ese diminuto rayo de esperanza y me aferraría a él hasta estar cien por cien segura de que todo estaba perdido.

Kanin se detuvo de repente al borde de una calle y retrocedió rápidamente hasta ocultarse detrás de una esquina. Con cautela, llegué a su lado y me asomé.

Reconocí el aparcamiento al otro lado de la calle, los edificios que lo rodeaban, el campo lleno de maleza, los árboles sin hojas y los bloques de cemento que sobresalían del césped. La última vez que había visto este lugar había sido cuando huía del aquelarre del príncipe con Kanin. Cuando intentábamos salir de la ciudad antes de que nos mataran a ambos. No alcanzaba a ver los restos incendiados y destrozados del edificio al otro lado del aparcamiento por culpa de la maleza y los troncos de los árboles, pero sabía que estaba ahí.

El viejo hospital. El laboratorio secreto. Lo habíamos conseguido.

—Esto está demasiado tranquilo —comenté. Estábamos en el borde del aparcamiento mirando por encima de la maleza helada y los restos de los antiguos edificios—. ¿De verdad crees que Sarren está aquí?

—Pronto lo sabremos —musitó Kanin.

Lo miré e intenté que la preocupación no sacara lo peor de mí, pero me resultó difícil. Tenía la piel de todo un brazo resquebrajada y cayéndose a pedazos; además, se entreveía el hueso bajo la carne podrida de la mejilla. Sabía que le dolía, que el mero hecho de andar era una agonía para él por muy sereno que pareciese.

—¿Puedes hacerlo? —susurré.

La idea de enfrentarme a Sarren me aterrorizaba y ahora que a lo mejor tenía que hacerlo sola, más. Pensé en Zeke, moribundo y solo en la furgoneta. Me mataba haber tenido que abandonarlo, pero Kanin tenía razón: Sarren lo usaría en nuestra contra, y a Kanin también, si pudiese.

—Deberías quedarte aquí —dije al ver que no respondía—. Puedo buscar a Sarren yo sola. No tienes por qué venir.

Mi progenitor me miró y le dediqué una sonrisa valiente. Si tenía que enfrentarme al vampiro psicópata sola para salvar a Zeke y a Kanin, lo haría. Me acojonaba lo más grande, pero lo haría.

Me lanzó una mirada casi cariñosa.

—No —murmuró, y se giró hacia el aparcamiento—. Sarren y yo… llevamos con esta guerra mucho tiempo, pero hoy se acaba. No pienso dejar que te enfrentes a él sola.

—¿Seguro?

Esbozó una sonrisa peligrosa y sus ojos refulgieron. En ese momento recordé que Kanin era un Señor, que era muchísimo más fuerte que yo y que aún seguía teniendo a ese demonio terrorífico en su interior.

—Vamos —dijo en voz baja.

Emprendimos el camino a través del aparcamiento en dirección a las ruinas del hospital. Mi creador y yo, juntos contra el vampiro más terrorífico que hubiera conocido nunca. El desenlace determinaría el destino del mundo.

Mientras nos aproximábamos al primer edificio sentí un escalofrío de advertencia. Oía movimiento en la oscuridad, pasos a ambos lados y un leve murmullo de voces. Algo se rio por lo bajo justo cuando atisbé el brillo de un objeto metálico entre la maleza, algo que antes no había estado ahí. Me detuve.

Jaulas. Había jaulas alrededor del viejo hospital, perreras cerradas con alambre y llenas de humanos. Humanos sangrantes a causa de las heridas que se provocaban y que murmuraban y reían para sí, ajenos a la nieve que caía sobre ellos.

Parecía que Sarren estaba aquí y que… nos estaba esperando.

—¿Podremos pasar sin que nos vean? —pregunté en susurros.

Pero, en ese momento, ya fuera por algún sistema eléctrico o temporizador, las puertas de las jaulas se abrieron de un golpetazo y los infectados se lanzaron hacia afuera con un aullido. Uno de ellos nos divisó a través de la hierba alta y pegó un chillido que alertó a todo el grupo.

Bueno, pues a la mierda lo de pasar desapercibidos.

Con gritos y quejidos, los infectados se abalanzaron en manada hacia nosotros desde el otro lado del campo nevado. Rugí con odio hacia ellos, hacia Sarren, hacia todo este estúpido desastre, y avancé con Kanin a mi lado.

El primer humano ni se enteró cuando le atravesé el pecho de lado a lado con la espada y la sangre salpicó el suelo. Extraje la katana y me encargué del par de atacantes que tenía delante. Su sangre salió por los aires y yo mantuve la boca cerrada en caso de que aterrizara sobre mi cara. Un hombre enorme con un solo ojo me atacó con una silla oxidada. La esquivé por debajo y le rebané la pierna, lo cual hizo que perdiera el equilibrio y cayera de golpe a mi espalda.

—¡Allison!

Kanin se colocó delante de mí mientras yo trataba de ponerme de pie y bloqueó el golpe de un garrote. La madera se astilló contra su antebrazo y rugió de dolor antes de clavar su espada corta bajo la barbilla del hombre. Una mujer que portaba una barra de acero y que había aparecido de la nada lo atacó por la espalda, pero yo blandí la katana y la partí en dos.

Otro infectado se precipitó hacia mí gritando. Gruñí e hice amago de cortarle la cabeza, pero Kanin se giró, me agarró por el cuello de la camiseta y me lanzó hacia atrás. Mientras retrocedía, hubo una explosión a los pies del humano que llenó el aire de humo y carne chamuscada.

—Cuidado con las minas —me advirtió Kanin cuando volví a colocarme a su lado—. Seguramente Sarren haya puesto trampas por todo el recinto.

Otra explosión resonó delante de nosotros acompañada de un chillido de dolor.

Me pegué a Kanin con cuidado mientras nos enfrentábamos a los últimos infectados, que nos atacaban desde todos lados. Esquivé la cadena que me lanzaron a la cabeza y clavé mi espada entre las costillas del hombre mientras Kanin simplemente agarraba la cara del humano que estaba intentando apuñalarlo, lo levantaba del suelo y le rebanaba la garganta con total tranquilidad.

Cuando el último infectado cayó sobre la nieve, eché un vistazo por todo el lugar destruido y lleno de sangre. Había vuelto a quedarse extrañamente tranquilo.

—¿Crees que Sarren sabe que estamos aquí? —pregunté.

Resopló.

—Tengamos cuidado.

Atravesamos el aparcamiento con precaución, pendientes de si había más minas, trampas, alambres o cualquier otro truco sucio de Sarren. Seguí de cerca a Kanin, que tenía un asombroso sexto sentido para adivinar dónde se ocultaban los peligros en la nieve y la hierba alta y los evitaba con facilidad. Yo imité todo lo que hacía; adapté mis pasos a los suyos y pisé en los mismos sitios que él hasta que cruzamos el campo y entramos en las ruinas chamuscadas del antiguo hospital.

Aún alertas por si nos topábamos con más trampas o minas, nos abrimos paso a través de las ruinas. Junto a una pared derrumbada, un conducto estrecho que descendía directo hacia la oscuridad me trajo un montón de recuerdos. De Kanin y de mí, de nuestras clases allí abajo, de nuestra apresurada huida de Nueva Covington. Miré a mi progenitor a los ojos por encima de aquella abertura y me pregunté si él estaría pensando lo mismo que yo.

O tal vez su mente solo estuviese puesta en lo que nos aguardaba en las mismísimas entrañas del hospital.

—Yo iré primero —dijo con suavidad—. Quédate aquí. Espera a mi señal antes de bajar.

Asentí. Kanin se acercó al borde y, sin vacilar, se precipitó hacia la oscuridad.

Me crucé de brazos y presté atención. Intenté no ser impaciente, no imaginarme todas las cosas que podrían sucederle mientras yo no estaba ahí con él. Sarren podría habernos tendido una emboscada. Podría haber colocado minas al fondo del conducto del ascensor. Podría haber apostado otra tanda de infectados en la recepción del hospital, listos para atacar. Me removí inquieta. Desplazaba el peso de un pie al otro mientras trataba de controlar el impulso de no saltar tras él, pero entonces su voz me llegó desde la oscuridad.

—Despejado.

Me dejé caer por el conducto sin molestarme en agarrarme a los cables. Había diez metros de caída hasta la planta baja. Aterricé con un resoplido y una nube de polvo y Kanin me advirtió con la mirada que no hiciese ruido. Pasé bajo una viga y entré en una estancia que me resultaba familiar.

Todo parecía seguir igual que como lo habíamos dejado la noche en que huimos de Nueva Covington. Había un mostrador enorme a lo largo de la pared del fondo con unas letras doradas y deslustradas que colgaban torcidas de la madera. El espacio frente al mostrador donde Kanin me había enseñado a usar la katana estaba despejado, no había restos ni escombros. La sala llevaba años sin airearse, así que olía a cerrado y a disecado. Pero en algún lugar de esta cripta oscura y vacía nuestro enemigo nos aguardaba.

Kanin me hizo un gesto con la cabeza y empezamos a caminar sobre las baldosas sin hacer ruido, dos vampiros a la caza de su presa. No nos molestamos en mirar en las incontables habitaciones que había a lo largo de los estrechos pasillos, ni en el despacho de Kanin o en mi antigua habitación, donde había dormido en un camastro en un rincón. Sarren no estaría en ninguna de ellas. Solo podía estar en un lugar.

La habitación tras la puerta roja al fondo de las escaleras.

Una vez llegamos allí no nos cupo ninguna duda de que Sarren nos estaba esperando.

La sangre, fresca y oscura, manchaba los escalones y las paredes hasta la puerta. Manos y pies colgaban del techo con alambre, y una cabeza flotaba en el aire entre ellos. Los labios parecían esbozar una sonrisa enloquecida. Había algo escrito con sangre sobre la puerta roja: «Apocalipsis 21».

—¿Lista? —preguntó Kanin en voz baja.

Llevé la mano a la empuñadura de la katana y la desenvainé.

—Supongo que sí. —La cabeza colgante cayó del techo de repente y aterrizó con un ruido sordo que me sobresaltó—. Acabemos con esto.

Nos dispusimos a descender. Evitamos las extremidades y los charcos de sangre y alcanzamos la puerta roja. No estaba cerrada, así que giré el pomo con facilidad y la abrí con un crujido. Al otro lado, el pasillo estaba más manchado y la palabra «Apocalipsis» estaba escrita una y otra vez con distintos números al lado. Kanin posó una mano en mi hombro y señaló la esquina superior del pasillo con la cabeza. Una lucecita roja parpadeaba en la cámara de seguridad rota, cuyo objetivo estaba fijo en mí. Me estremecí al caer en la cuenta de que Sarren podría estar observándonos ahora mismo desde el otro lado.

La puerta redonda al final de este pasillo también estaba entreabierta. Con extremo cuidado por si había alguna trampa o emboscada, avancé y la abrí del todo con un chirrido. Cruzamos el umbral y entramos en la habitación donde, seis décadas atrás, habían nacido los monstruos.

Las celdas junto a las paredes estaban vacías, lo cual fue un alivio. Casi había esperado que estuvieran llenas de infectados que saldrían de pronto para atacarnos, pero la estancia permaneció tranquila y en silencio. A menos que estuviera oculto en una de las jaulas, Sarren seguía sin aparecer.

—Aquí no —repuso Kanin con voz grave y apenas audible—. Tenemos que pasar la puerta del fondo.

Nunca había cruzado ese umbral. Lo más lejos que había llegado era aquí, donde Sarren me había encontrado después de rastrear a Kanin hasta la ciudad, y donde le había clavado una navaja en el ojo. Seguro que eso no lo había olvidado.

Kanin sacó su espada de repente. Ya no había vuelta atrás. Por él, por Zeke y por Nueva Covington teníamos que hacer frente a este maníaco. Avanzamos hacia aquella última puerta y, por supuesto, la encontramos abierta, así que la empujamos del todo.

Por un momento, nos quedamos quietos mirando la oscuridad. Desde donde me encontraba, solo podía distinguir unas cuantas camas viejas cubiertas de moho y polvo dispersas por la habitación. Unas correas gruesas de piel y unos grilletes pendían de los bordes, al igual que en Antigua D.C. Me pusieron los vellos de punta. Contra la pared había un antiguo ordenador con la pantalla rota y un artilugio extraño con un tubo largo que sobresalía. Al otro lado había otra hilera de celdas, con gruesos barrotes de acero sobre las ventanas y puertas de metal, que se cerraban desde fuera. Un aire frío y rancio flotaba a través del marco de la puerta entremezclado con un ligero olor a sangre.

Una risita resonó en la oscuridad.

—Ah, ahí estás —canturreó una voz suave y sibilante desde algún lugar entre las sombras—. Pasa, pasa, le dijo la araña a la mosca. Tenemos mucho de lo que hablar.

Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza. Agarré la espada con fuerza y me dispuse a avanzar, pero Kanin levantó una mano y me detuvo.

—Quédate detrás de mí —murmuró en voz baja para que solo yo pudiera oírlo—. Si es una trampa, al menos tú estarás a salvo.

Tragué saliva.

—Ten cuidado, Kanin.

Bajó el brazo y atravesó el umbral. No pasó nada; no hubo explosión ni proyectiles repentinos, y la puerta tampoco se cerró de golpe tras él. Kanin miró a su alrededor con calma y elevó la voz.

—Sé que me estabas esperando, Sarren. Aquí estoy.

Otra risa malvada.

—Ay, Kanin —susurró la voz y apareció él. Salió de la oscuridad y se detuvo en el centro de la estancia. Me estremecí cuando Sarren levantó su espantosa cara llena de cicatrices para mirarnos a los ojos—. He disfrutado jugando contigo, viejo amigo —dijo—. Fuiste una presa de lo más persuasiva y echaré de menos nuestro tiempo juntos. Pero tú ya has tocado tu parte en esta sinfonía. Tu voz, tu música, se está muriendo y pronto no quedará nada. —Desvió sus ojos vacíos y desesperados hacia mí y una sonrisa apareció en sus labios—. Me interesan muchísimo más las melodías que puede cantar el pajarillo.

Quise retroceder. En cambio, crucé el umbral y me detuve al lado de Kanin antes de fulminar al vampiro psicópata con la mirada.

—¿Me quieres a mí? Pues aquí estoy.

—Sí —convino Sarren, entrelazando sus manos huesudas—. Aquí estás, pajarillo. Aquí estás y aquí estamos, y el mundo gira y se muere a nuestro alrededor. —Ladeó la cabeza como si estuviera evaluándome—. Pero ¿dónde está tu príncipe? Pensé que querría estar aquí para oír el final de esta sinfonía.

—Ya no está —espeté, enseñándole los dientes. Me alegré de que Zeke no estuviese aquí, en esta espeluznante sala con este vampiro demente que no dudaría en aprovecharse de él—. El virus lo ha matado —seguí, sin necesidad de fingir la furia y el odio en mi voz. Sarren enarcó las cejas—. Y nos vas a dar la cura ahora mismo, por las buenas o por las malas.

—¿La cura? —Sarren fingió sorpresa—. ¿Qué te hace pensar que la tengo, pajarillo?

Gruñí y levanté la espada pese a sentir la mano de Kanin sobre mi brazo a modo de advertencia. Estaba harta de hablar con ese vampiro psicópata y también de jugar a sus jueguecitos enfermizos.

—¿La tienes o no?

—Vaya… Déjame pensar. Una cura, una cura… —Levantó las manos vacías y dio dos pasos hacia el borde de la mesa—. ¿Te refieres a… esta cura?

Debería haber sabido que no podía confiar en él. Tendría que haber sido más cauta y haber estado más alerta, pero durante el medio segundo en que me di cuenta de que estaba tramando algo, su mano pulsó un interruptor sobre la mesa y una luz brillante se encendió frente a nosotros, cegándonos. Gruñí y aparté la mirada a la vez que usaba el brazo de visera. Oí a Kanin hacer lo mismo. En ese momento, algo me agarró desde atrás, me sujetó el brazo de la katana a la espalda y me apuntó con una estaca de madera afilada al corazón.

—Hola, hermanita —me susurró una voz familiar al oído—. Qué sorpresa volvernos a ver, ¿verdad?

20
separador

Me tensé. La luz se fue atenuando y reparé en mi alrededor. Mi atacante estaba detrás de mí. Me había inmovilizado un brazo y tenía una estaca de madera contra mi pecho. Se me clavaba en la piel, por lo que estaba rígida y quería apartarme de ella, pero no podía escapar.

—Yo que tú tiraba la espada —me dijo esa voz fría y socarrona al oído junto con un movimiento de la estaca que me hizo encogerme—. No me obligues a usarla, hermanita. Suéltala. Ya.

Maldije y la katana cayó al suelo con un estrépito.

—Hijo de puta —murmuré. Giré la cabeza para mirarlo y lo encontré sonriéndome—. Nos engañaste, cabrón.

—Venga ya —repuso Chacal mientras me alejaba varios pasos de Kanin, que lo estaba mirando con frialdad y hostilidad—. No te hagas la nueva. Quieto, viejo —advirtió a Kanin al tiempo que me arrinconaba—. Como lo intentes siquiera, ensarto a tu hijita, y no querrás eso, ¿verdad?

Sarren se movió deprisa por mi campo visual y golpeó a Kanin con un rugido violento que lo hizo retroceder. Kanin se recompuso y lanzó una patada a Sarren cuando este volvía a lanzarse hacia él. El vampiro psicópata salió volando hacia atrás hasta chocar contra una de las camillas. Me tensé, pero Chacal gruñó y retorció la estaca que apretaba contra mí, así que jadeé. Kanin se detuvo.

Una risa escalofriante hizo que se me revolviera el estómago. Sarren se levantó con una mirada abrasadora. Se lamió la comisura del labio cortado y sonrió.

—Por cada gota de sangre que pierda haré que tu pajarillo chille durante una hora —prometió mientras avanzaba—. Su canción resonará para siempre y quien la oiga sabrá lo mucho que quiso morir. Cuanto más dure esto, más durarán sus gritos, hasta que me suplique que pare. Pero no lo haré mientras tú sigas vivo.

—Entonces cógeme a mí en vez de a ella. —Kanin bajó el arma y encaró a Sarren con voz resignada—. Yo soy quien te hizo esto. Yo soy a quien quieres hacer daño. Llevas días y días en este agujero por mi culpa. Te engañé cuando te prometí una vida mejor. Te traicioné, Sarren, y aquí sigo. Yo soy de quien quieres vengarte.

—Kanin, no —susurré, aunque fue demasiado tarde.

Sarren volvió a abalanzarse hacia Kanin con una tubería de metal que había recogido del suelo. Esta vez Kanin no se movió. El impacto le partió la clavícula con un crujido e hizo que cayera de rodillas. A continuación, Sarren lo golpeó en la sien. Chillé cuando Kanin se desplomó y su enemigo lo pateó en las costillas y lo lanzó hacia la pared.

—Ay. —Sentí que, a mi espalda, Chacal se encogía, aunque no aflojó su agarre—. Ahora es cuando desearía tener una cámara para recordar estos momentos. —Me tensé. Él me sujetó con más fuerza y clavó ligeramente la estaca hasta que un poco de sangre manchó la punta—. Ni se te ocurra, hermanita. Como te pongas revoltosa, no dudaré en clavarte esto en el corazón, y créeme, no será nada agradable.

—¿Cómo has podido hacerle algo así? —susurré apretando los dientes. La estaca me punzaba la carne. Estaba desesperada por apartarme de ella. Intenté encorvarme, pero así solo conseguía pegarme más a Chacal, que seguía sosteniendo el arma—. Te salvó. Si él no hubiese estado allí, habrías muerto.

Chacal rio.

—Mírala, intentando disuadirme. Qué mona.

Aflojó un ápice, aunque no lo suficiente como para que me relajara. Asqueada, vi que Sarren se acercaba a Kanin otra vez, lo ponía de pie y lo golpeaba con la tubería. Y, aun así, Kanin apenas se defendió. Se limitó a levantar el brazo para protegerse la sien y el golpe lo tumbó.

—Me lo pusiste fácil, hermanita —dijo Chacal mientras observaba la pelea unilateral sin apenas interés—. Ni siquiera te molestaste en usar el vínculo. Sabía exactamente dónde estabas, y encima con Kanin más muerto que vivo. Me decepcionas. Mira que te lo digo siempre, eres demasiado confiada.

—Para, Chacal —supliqué—. Kanin es…

—¿Qué, de la familia? —resopló Chacal—. Hermanita, todos somos monstruos. En nuestro mundo los únicos que sobreviven son los listos y los fuertes. Kanin y tú estáis en el bando perdedor y a mí se me da fatal perder. No te lo tomes como algo personal, es lo que haría cualquier vampiro de verdad.

Sarren volvió a poner de pie a Kanin, lo estampó contra la pared y le apretó el cuello con el antebrazo. Sus rasgos eran agresivos e inhumanos. Kanin le devolvió la mirada con firmeza. Las heridas de su cara contrastaban con la piel pálida. Chillé y me preparé para la muerte de mi progenitor.

Pero, entonces, Sarren sonrió de manera aterradora, lo apartó de la pared y lo lanzó hacia la puerta abierta de una celda. Kanin cayó rodando contra la pared y Sarren cerró la jaula con un estrépito que resonó en toda la estancia.

—No, viejo amigo —murmuró al tiempo que colocaba la pesada barra y Kanin se ponía de pie—. Ya te llegará la hora. Quiero que veas lo que nos hicieron cada noche aquí. Tu pajarillo te lo enseñará.

—No —suplicó Kanin con voz ronca. Se acercó cojeando a los barrotes y los agarró con fuerza mientras yo me tensaba contra Chacal—. Esta guerra es nuestra. Podemos zanjarla ahora mismo. Ella no tiene nada que ver. ¡Sarren!

Este se dio la vuelta y se dirigió hacia el centro de la estancia. Recogió la camilla que había volcado y respondió tranquilamente y sin mirar atrás.

—Nuestra guerra ha terminado, viejo amigo. Tu alma podrida está atrapada en un cuerpo moribundo. Nada de lo que te haga podrá superar a la agonía que estás a punto de sentir. Te pudrirás en esa celda. Lo único de lo que me arrepiento es de no estar aquí cuando eso pase. Para cuando sucumbas y abandones este mundo, yo ya me habré ido.

Se giró e indicó a Chacal con una de sus mano pálidas y huesudas que se acercase. Gruñí e intenté resistirme, pero me clavó la estaca un poco más hasta que me arqueé de dolor y empezó a arrastrarme hacia donde Sarren nos estaba esperando junto a la camilla.

—No te hacía yo una mascota descerebrada —mascullé mientras trataba de detener a Chacal y de luchar contra el dolor punzante—. ¿Desde cuándo eres el… perrito faldero de Sarren?

—A mí me vas más jugar en equipo —repuso Chacal. Sarren estaba cada vez más cerca—. Siempre y cuando dicho equipo sea el ganador. Ríndete, hermanita. Vas a perder. Intenta conservar algo de dignidad cuando te esté despellejando.

El miedo y la desesperación amenazaron con asfixiarme mientras Chacal me arrastraba hasta donde Sarren nos esperaba con la mirada vacía y aquella sonrisilla desalmada que me recordaban a una calavera. Me estremecí, pero reprimí el pavor, levanté la cabeza y le aguanté la mirada a aquellos ojos diabólicos.

—Hola otra vez, querida. —Sarren estiró el brazo para acariciarme la cara y yo me encogí del asco—. Mira que nos encontramos veces, ¿eh?

Bajó la mano por mi cuello, me agarró fuertemente de la garganta y me levantó del suelo. Antes de poder jadear siquiera, se giró y me estampó contra la camilla. Me di cuenta de lo que pretendía hacer, así que rugí y me revolví, pero no tenía nada que hacer contra Sarren y Chacal juntos. Me ataron las muñecas, el pecho, las piernas y el cuello con unas correas y tiras de cuero para inmovilizarme. Les enseñé los colmillos, gruñí y forcejeé tanto como pude, pero fui incapaz de liberarme.

Vi a Kanin entre los barrotes de la celda. Aunque su expresión denotaba una calma absoluta, en sus ojos atisbé muchísima angustia. Entonces Sarren se inclinó sobre mí con una sonrisa sádica y me olvidé de todo cuando su rostro quedó a escasos centímetros del mío.

—¿Sabes cuántas veces me desperté así? —susurró. Era capaz de ver mi reflejo aterrorizado en su ojo bueno—. ¿Cuántas noches desperté atado a esta cama hambriento y entumecido, con los humanos a mi alrededor pinchándome con sus jeringuillas y su veneno? Me cortaban y me sacaban sangre hasta el punto de casi dejarme seco. Les suplicaba y les gritaba que parasen, pero nunca me hicieron caso. Y todo por culpa de tu progenitor. —Se enderezó y lanzó una mirada a Kanin—. Así que ya puedes darle las gracias por lo que te haga esta noche.

—Sarren. —Apenas reconocí la voz de Kanin desde la celda, tan cargada de arrepentimiento y desesperación—. Lo que realmente buscas es vengarte de mí. La chica no tiene nada que ver.

Sarren sacudió la cabeza.

—Ya no se trata de vengarme o no, sino de redención, de salvación —respondió, girándose. Lo vi encaminarse hacia una esquina y volver con un carrito de metal que tenía una toalla, varias jeringuillas, bisturís y otros instrumentos metálicos encima. Asustada, me revolví de nuevo contra las ataduras. Me lanzó una sonrisa inquietante y cariñosa—. Y tú, pajarillo, serás la primera en probarlo.

Le mostré los colmillos con gesto desafiante, aunque al contestar me tembló la voz.

—¿A qué te refieres, psicópata?

—¿Te cuento un secreto, pajarillo? —Ni siquiera esperó a que respondiera. Se inclinó y sus labios fríos me rozaron la oreja—. No hay ninguna cura —susurró. Se me cayó el alma a los pies—. Nunca la ha habido. La enfermedad se ha propagado demasiado deprisa y es imposible curarla, por mucho que tú, Kanin o ese idiota de Salazar penséis lo contrario. El virus es la cura que saneará el mundo.

Me quedé helada.

—¿A qué te refieres?

Sarren se apartó. Parecía casi arrepentido.

—Ya lo verás —dijo mientras cogía una jeringa del carrito de metal y la inspeccionaba impasible—. Lo de Nueva Covington solo ha sido una prueba, pajarillo. Un experimento con el que perfeccionar el virus. Ahora que sé lo que es capaz de hacer, la próxima vez que lo libere será imparable.

—¿«La próxima vez»? —pregunté, consternada—. ¿No te ha bastado con matar a una ciudad llena de vampiros y humanos? Como vuelvas a soltar el virus, podrías incluso llegar a cargarte a toda la población…

Me detuve y me quedé observándolo. «Redención. Salvación. Sanear el mundo». No. No estaría tan loco…

Sarren me observó con una expresión indescifrable y a mí se me cerró el estómago. Sí que lo estaba.

—Dios —susurré, más asustada que nunca—. Eso es lo que quieres, matarnos a todos; no solo a los humanos, sino también a los vampiros. Quieres exterminar a todo el mundo.

Sarren me pinchó en el brazo y yo apreté la mandíbula. Al poco sacó la jeringa llena de sangre.

—La corrupción se ha extendido demasiado, pajarillo —dijo mientras observaba mi sangre a contraluz—. Ha llegado la hora de empezar de cero, de hacer borrón y cuenta nueva y de dejar que el mundo se recupere. Un nuevo comienzo sin vampiros, humanos o rábidos. Solo había una variable desconocida, y esa eres tú.

Fui incapaz de responder. Seguía atónita por la noticia. Era absurdo, impensable. ¿El final de todo? No sería capaz, ¿no? ¿O sí? Tenía que conseguir que siguiera hablando, distraerlo, aunque no sabía qué hacer. Lo único que tenía claro era que necesitaba respuestas.

—¿Por qué yo? —me obligué a preguntar.

Me miró, sorprendido.

—Pajarillo… —Sarren bajó el brazo y me sonrió—. Porque me he enterado de un rumor de lo más interesante sobre ti y un sitio llamado el Edén. Según ese rumor, los científicos de allí cuentan con la misma investigación que robé yo del otro laboratorio. Como comprenderás, eso me ha puesto un poco nervioso.

Temblaba por dentro. Me acordé de Zeke y no miré a Chacal, que estaba de brazos cruzados contra la pared.

—No sé de qué me hablas.

Sarren sacudió la cabeza.

—Tu canción es demasiado sincera como para engañarme con mentiras, pajarillo. —Estiró el brazo y me acarició la mejilla. Me arañó con las uñas y me estremecí—. Da igual. Dentro de poco cantarás para todos.

Entonces se dio la vuelta con la jeringuilla llena y se dirigió a las máquinas sobre la encimera. No sabía qué estaba haciendo, pero echó una gota de sangre en un pequeño rectángulo de cristal, lo cubrió con otro y lo colocó debajo del aparato tubular al lado del ordenador. Se agachó y miró por el tubo.

En cuanto me dio la espalda, me revolví contra las ataduras una vez más a sabiendas de que sería mi última oportunidad antes de que Sarren volviera y… no quería ni pensar en lo que me haría. Vi por el rabillo del ojo que el instrumental metálico del carrito brillaba y tiré con más fuerza, ansiosa por liberarme antes de que Sarren me despellejase o me hiciese lo que fuera que tuviera en mente.

Chacal se apartó de la pared y me quedé quieta. Me había visto forcejear, así que o bien soltaba algún comentario sarcástico para llamar la atención de Sarren o me detenía él mismo. Torcí el gesto; lo odiaba por habernos traicionado, por entregarnos a un psicópata que literalmente quería destruir el mundo. Abrí la boca para decírselo, pero, de repente, se llevó un dedo a los labios para callarme.

Se detuvo a mi lado, bajó el brazo y vi el brillo de un bisturí en su mano. Con un gesto rápido de la muñeca cortó la mitad de una correa que me ataba a la camilla. Aunque no fue suficiente como para soltarme del todo, la aflojó bastante. Lo miré sorprendida y él me guiñó el ojo.

—Bueno, pajarillo. —Sarren se enderezó y Chacal se apartó. El bisturí desapareció tan rápido como había aparecido—. Confieso que estoy un poco decepcionado. Tu sangre no está alterada ni contaminada. Parece normal y corriente.

Caminó hacia mí sonriendo y mirándome inquisitivo. Me tensé porque, por un segundo, su mirada pareció detenerse en la correa medio rasgada, pero sus ojos prosiguieron hasta detenerse en mi cara.

—No sé qué ve Kanin en ti —dijo, más para sí que para mí—. ¿Qué escondes bajo toda esa carne, huesos y sangre, eh? ¿Algo especial? Tal vez lo descubra cuando te abra. Tal vez tus gritos me dirán todo lo que necesito saber.

Su expresión demudó en otra más hambrienta y entusiasta, como si infligir daño le hiciera feliz. Cuando se dio la vuelta y agarró del carrito un cuchillo que destelló bajo la luz, me estremecí e intenté no ceder ante el miedo. No suplicaría. No le contaría lo que quería saber. A lo mejor gritaba, lloraba y deseaba estar muerta, pero no le diría nada del Edén ni de Zeke ni de la cura.

—Sé lo que estás pensado, querida —susurró Sarren antes de pasarse el filo del cuchillo por la lengua. Me encogí al verlo—. Estás pensando: «No cantaré. No le diré nada». Pero el dolor suelta la lengua de hasta los más resistentes. El cuerpo solo es capaz de aguantar hasta cierto punto por culpa de las millones de terminaciones nerviosas que envían señales de dolor al cerebro. El mundo te dejará de importar cuando empieces a suplicar por tu muerte.

—No te contaré nada —insistí—. Así que mátame ya si quieres.

—Todo el mundo tiene un límite, pajarillo. —Apretó la parte plana de la hoja contra mi mejilla. Quise cerrar los ojos, pero los mantuve abiertos y miré desafiante a Sarren—. A ver si encontramos el tuyo.

Me preparé e intenté desconectar del dolor que estaba a punto de sentir. Por un segundo fue como si pudiera ver toda la habitación y lo que sucedía a mi alrededor. Kanin se separó de los barrotes y encorvó los hombros como si él también se estuviese preparando para lo que me esperaba. Sarren tensó los músculos y se preparó para herirme. Chacal, tras Sarren, contemplaba la escena con ojos duros y fríos.

Levantó la mano con la que agarraba la estaca de antes.

Sentí un dolor punzante en la mejilla que me hizo jadear y el mundo comenzó a dar vueltas. Sarren apartó el cuchillo de mi cara, se giró y se lo clavó a Chacal en el estómago.

Chacal también jadeó, enseñó los colmillos y rugió, aunque el sonido salió entrecortado. Los dedos huesudos de Sarren aferraban la mano con la que Chacal había sujetado la estaca.

—Casi me convences —dijo Sarren, sonriendo. Chacal se había quedado perplejo—. Realmente creí que traicionarías a tus compañeros sin pensártelo dos veces, pero no quieres redimirte, ¿verdad? No. Estás demasiado apegado a la vida.

Desclavó el cuchillo para asestarle un tajo y Chacal aulló. Sarren lo empujó hacia la encimera, donde aterrizó con un estrépito y provocó que un montón de cristales se rompieran y cayeran al suelo.

Sorprendentemente, Chacal se levantó. Se apretó el estómago con una mano y blandió la estaca con la otra.

—Estás desquiciado —rugió a Sarren, que había agarrado una tubería y se acercaba tranquilamente hacia él—. Fuiste a por la investigación pensando: «Oye, en vez de curar el rabidismo, ¿por qué no creo una superplaga y aniquilo a todo el mundo? Así se enterarán». —Lo miró con desdén e hizo una mueca de dolor—. Disculpa si no me uno a tu plan de destruir el mundo. Me gusta tal y como está.

Sarren se abalanzó y Chacal esquivó el primer ataque antes de intentar apuñalarlo con la estaca, pero el vampiro le bloqueó el brazo y le golpeó en la mandíbula con la tubería. Chacal retrocedió, gruñó de forma desafiante y le dio un puñetazo en la cara que lo hizo dar un paso atrás. «¡No te quedes mirando, Allison, por el amor de Dios! ¡Sal de aquí!». Aparté la vista de la trifulca, tiré de la correa medio rota e intenté rasgarla del todo. No lo conseguí, así que volví a hacer fuerza. Me costó tres intentos, pero por fin se rompió en dos y pude liberar mi muñeca. Me arranqué las tiras del cuello y del pecho antes de desatarme la otra.

Me bajé de la camilla y vi que Sarren se disponía a estampar a Chacal contra la puerta de una celda, cuya ventanita estaba rota y tenía un par de barrotes oxidados y partidos. Me detuve sin saber si ayudar a Chacal o ir a por mi katana. Sarren apartó a Chacal de la puerta, lo levantó y lo estampó esta vez contra uno de los barrotes partidos. La barra oxidada le atravesó el estómago y lo empaló, y Chacal gritó.

El miedo me embargó. «La katana». Fui a por el arma, que estaba olvidada en el suelo, pero justo cuando envolví el mango con los dedos, algo me tiró del pelo. Me lanzaron volando por los aires y choqué contra otra camilla. Me puse de pie temblando, pero sin soltar la espada. Sarren avanzó hacia mí con la tubería en alto. La sangre de Chacal le salpicaba los brazos y el cuello como si él mismo se los hubiera pintarrajeado. A mi espalda mi hermano de sangre gritaba de dolor y Kanin lo contemplaba todo sin poder hacer nada. Ahora solo quedábamos Sarren y yo, y él parecía estar disfrutando.

—No huyas, pajarillo —canturreó antes de lamer la sangre de uno de sus dedos huesudos—. Ahora que la cosa se ha puesto interesante, no puedes irte volando todavía.

—No pensaba hacerlo —gruñí—. No pienso dejar que extiendas una superplaga o un virus o como quieras llamarlo. Puede que tú te hayas cansado de este mundo, pero yo no quiero morir. No necesito tu salvación. —Temblando, levanté la katana. Agarré el mango con más fuerza y me obligué a serenarme—. Así que venga, psicópata. Luchemos. Ya no me retiene nada.

Sarren ensanchó la sonrisa y eso lo hizo parecer aún más aterrador.

—Todavía me debes esto, querida —dijo señalándose el ojo izquierdo que yo misma le había cegado—. Ojo por ojo y diente por diente. Tal vez te arranque los dos ojos y luego me haga un collar con tus dientes. O tal vez un carrillón. Me encantan los carrillones, pajarillo, ¿a ti no?

Se abalanzó sobre mí sin darme tiempo a contestar. Apenas logré esquivar el primer golpe y la tubería pasó a escasos centímetros de mi cabeza. Levanté la katana y noté que el filo impactaba contra algo antes de ver que Sarren se apartaba, tropezaba y se llevaba una mano a la cara.

Retrocedí y esperé a su siguiente movimiento. Sarren bajó la mano y contempló la sangre en sus dedos, sorprendido y divertido a la vez. La sangre resbalaba desde un tajo profundo que le había abierto en la mejilla y que llegaba hasta su barbilla.

Parpadeé, atónita.

«Le he… dado».

—Bien hecho, pajarillo. —Sarren asintió casi orgulloso—. Ya veo que te has vuelto más fuerte que la última vez que nos vimos. Creo que empiezo a entender lo que Kanin vio en ti. Muy bien. —Dejó de sonreír y volvió a acercarse a mí. Entonces su verdadera locura apareció. Se me cerró el estómago cuando incluso su voz se tornó más baja y malévola—. Se acabaron los jueguecitos.

Esta vez ni siquiera lo vi venir. Tuve una ligera sensación de que se acercaba, pero ya está. Algo me golpeó en la sien y sentí como si se me rompiera el cráneo. Me descubrí en el suelo, aturdida. Lo único en lo que podía pensar era en no soltar mi katana. Me volvió a golpear, esta vez en la espalda. Noté cómo me levantaba y me lanzaba por los aires antes de chocar con la pared y resbalar hasta abajo. A pesar de aquello, no solté la espada. Me dolía todo y me costaba ubicar las cosas, pero no la solté.

Oí pasos y a continuación Sarren me levantó por la nuca. Me agarró por detrás y posó sus dedos huesudos sobre la muñeca de la mano con que sujetaba la espada. Con la otra, me apretó la garganta y pegó sus labios fríos y secos a mi mejilla.

—A ver, pajarillo —susurró. Sus colmillos me arañaron la piel—. ¿Cómo quieres morir?

—Sarren.

Una voz clara resonó a nuestra espalda. Imposible. Sarren se quedó quieto un instante y luego, arrastrándome consigo, se dio la vuelta para mirar a la puerta.

Allí estaba Zeke, apuntándonos con la pistola. Sus ojos azules bullían de ira.

—Esta vez no —gruñó, y un segundo después apretó el gatillo.

El estallido de la pistola resonó en la estancia y unas chispas naranjas y blancas iluminaron la oscuridad. Sentí una ráfaga de viento moverme el pelo cuando algo diminuto pasó veloz a escasos centímetros de mi cara e impactó en el vampiro a mi espalda. Sarren rugió, retrocedió y empezó a sangrar por el hombro y el cuello.

Me giré y blandí la katana de arriba abajo con las fuerzas que me quedaban. Sarren la vio venir e intentó bloquear el ataque, pero esta vez no fue lo bastante rápido. El filo le rajó el brazo, justo encima del codo, y cortó carne, tendones y hueso. Su antebrazo pálido y huesudo salió volando por los aires salpicando sangre por todos lados y aterrizó a varios metros de nosotros. El grito de Sarren hizo retumbar las paredes.

Huyó hacia la puerta —y hacia donde se encontraba Zeke— sujetándose el brazo mutilado. Me tensé. No obstante, Zeke no tenía ninguna intención de enfrentarse a un vampiro herido, así que se apartó de un salto. Sarren llegó al umbral y se detuvo un momento para contemplar al humano con una mueca de puro dolor y odio. Una expresión de perplejidad asomó en su rostro antes de desaparecer por el pasillo, dejando un rastro de sangre tras él.

—Zeke.

Crucé la estancia sin pararme a pensar en que Zeke seguía vivo, en que estaba aquí, en que yo también seguía viva. Aparté todo aquello de mi mente y me prometí que ya lidiaría con ello después. Solté la espada y me lancé a los brazos de Zeke.

Él me estrechó contra su cuerpo. Sentí su aliento cálido contra mi piel, los latidos de su corazón contra mi pecho y los músculos bajo su chaleco. Por un momento me permití relajarme contra él. Estaba vivo. No sabía cómo, pero lo estaba.

—Allie. —Zeke se separó y me miró con intensidad—. ¿Estás bien? ¿Dónde está Kanin?

«¡Kanin! ¡Chacal!».

—Ahí —respondí mientras señalaba la celda. Ya no veía a Kanin, pero esperaba que estuviera bien—. Y Chacal… —añadí. Sentí que Zeke se tensaba—. Chacal también está aquí.

—¿Qué?

—No te preocupes. Al final no estaba confabulado con Sarren. Está de nuestra parte. O eso creo. —Me aparté. Tenía demasiadas preguntas que tendrían que esperar—. Mira a ver cómo está Kanin —le pedí al tiempo que me agachaba para recoger la katana—. Asegúrate de que esté bien. Yo me ocupo de Chacal.

Asintió, aunque aún seguía serio por la mención del vampiro al que odiaba. Mientras él se dirigía a la celda, yo me di la vuelta y me acerqué a donde se encontraba mi hermano de sangre.

Me costó no encogerme de dolor al verlo empalado y colgando del alféizar con cara de sufrimiento. Me miraba y agarraba el barrote con ambas manos a la vez que le salía sangre de los labios.

—Por… si… te… interesa… saberlo…, esto es… mucho más incómodo… de lo… que parece.

Sacudí la cabeza. Aun herido de muerte seguía hablando por los codos.

—¿Cómo lo hacemos?

Chacal torció el gesto.

—Al fondo… esquina a la derecha —logró decir—. Nevera. Bolsas de sangre.

La encontré medio llena, tal y como había dicho Chacal. Era evidente que Sarren había estado abasteciéndose durante un tiempo. Cogí tres y regresé junto al vampiro empalado, que apenas era capaz de mantenerse erguido. Al ver que me acercaba, clavó su mirada hambrienta en las bolsas que llevaba.

Me detuve justo fuera de su alcance.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunté mientras me contemplaba, incrédulo—. ¿Todo ha sido mentira? ¿O es que pensabas traicionar a Sarren desde el principio?

—Perdona, hermanita. Me cuesta… pensar… ahora. Duele…

—Ya, bueno. —Entrecerré los ojos—. Pero no podrás hacer nada sin mi ayuda, así que más vale que empieces a hablar —añadí, implacable.

Me enseñó los colmillos.

—Vale… Joder. —Jadeó y apretó los dientes a causa del dolor—. Tuve que… hacer que pareciese… real. Si no, Sarren se habría dado cuenta. Tenía que… haceros creer que… había cambiado de bando. Sin ese odio, no habría… salido bien.

Me relajé.

—Entonces nunca cambiaste de bando.

Soltó una risa ahogada.

—No te… alegres tanto. Habría hecho… cualquier cosa… por esa cura. Si Sarren la hubiera… tenido, aún estarías… atada a esa camilla.

—¿Por qué debería ayudarte? —Levanté la katana y la apunté hacia su cuello—. ¿Cómo sé que no intentarás traicionarnos en el futuro?

Chacal hizo el amago de encogerse de hombros.

—Supongo que… tendrás que… confiar en mí —jadeó. Cerró los ojos con fuerza. El dolor debía de ser insoportable—. ¡Joder, hermanita! Ayúdame… o… mátame, pero haz algo.

Apreté la mandíbula. Moví la espada y corté el barrote oxidado hasta que apenas sobresalía unos centímetros del estómago de Chacal. Le ofrecí la mano y tiré de él para sacarlo de allí. Chacal aulló de dolor y cayó de rodillas y temblando, pero libre por fin.

Le lancé las bolsas y retrocedí. Sabía que a estas alturas debía de estar famélico y a punto de perder el control.

—Voy a ver cómo está Kanin —dije, aunque no sabía si me estaba escuchando o no—. Quédate aquí. Volveré en unos minutos.

—Oye.

Giré la cabeza y lo miré. Chacal seguía arrodillado frente a la celda, con una mano en el estómago y la otra en una bolsa de sangre sin empezar. Sus ojos dorados me contemplaban fijamente.

—Esto no… lo olvidaré —dijo. Me quedé mirándolo boquiabierta y preguntándome si la hemorragia no le habría afectado al cerebro—. Gracias.

—Eh… De nada.

—Allison.

Me di la vuelta. Zeke estaba con expresión seria a varios pasos de la celda de Kanin y me hizo un gesto para que me acercara.

—Creo que es mejor que vengas. Ya.

Se me heló la sangre. Pasé por delante de Zeke y entré en el pequeño habitáculo. Kanin estaba sentado en el rincón bajo la ventana, contra la pared y con la cabeza gacha. Se me encogió el corazón cuando me acerqué y me agaché a su lado.

—¿Kanin?

Él levantó la cabeza. Aquel gesto minúsculo parecía haberle costado un mundo. Me mordí el labio. Las heridas ennegrecidas de su rostro se habían extendido: veía algunas nuevas en su cuello y también en su torso y brazos. Sus ojos oscuros brillaban de dolor, aunque cuando habló, trató de hacerlo con tranquilidad.

—¿Dónde… está Sarren?

—Se ha ido —respondí—. Y creo que no va a volver. —Él asintió y cerró los ojos—. ¿Kanin?

—Creo… —respondió al rato— que estoy en la fase final de la enfermedad. —Su expresión se endureció—. Llevaba un siglo sin sufrir migrañas y había olvidado lo desagradables que son.

—Espera —le pedí mientras me ponía de pie—. Miraré por aquí. Tal vez Sarren haya dejado en algún lado información sobre la cura…

—Allison —me llamó Kanin con voz cansada—. No hay cura. Jamás la ha habido. Sarren no quería acabar con el virus, ya lo has oído.

—Tiene que haber algo —insistí. Me negaba a aceptar la realidad. Sarren había escapado. No había cura. No había esperanza para Nueva Covington, humanos y vampiros por igual, ni tampoco para Kanin. Me empezaron a escocer los ojos y parpadeé, cabreada—. No pienso darme por vencida. Joder, Kanin, no vas a morir.

—La muerte. —Kanin cerró los ojos de nuevo—. He vivido mucho tiempo —susurró—. Tal vez demasiado. A lo mejor… ya he reparado el daño que causé. A estas alturas ya deberían perdonarme.

—No —respondí con la voz ahogada por las lágrimas—. Tiene que haber una solución. Hemos llegado hasta aquí, hemos vencido a Sarren. No puedes morir ahora.

Apenas era consciente de la presencia de Zeke junto a la puerta. Los ojos atormentados de Kanin miraron al humano y el dolor dio paso a la confusión.

—Ezequiel, estás aquí —dijo con sorpresa—. No has… sucumbido a la enfermedad.

«¡Es verdad! Zeke sigue vivo».

Ahogué un grito y me volví al tiempo que atisbaba un rayo de esperanza entre tanta oscuridad.

—Zeke, has sobrevivido —susurré.

Él me miró. Me acerqué a él, lo agarré de los brazos y tiré de él hacia el interior de la celda.

—Has sobrevivido —repetí, observándolo. Estaba pálido y un poco demacrado, pero no parecía estar sudando; el calor febril que irradiaba antes había desaparecido—. ¿Cómo has vencido al virus?

—No lo sé. —Frunció el ceño—. Después de que Kanin y tú os marcharais, creo que me desmayé durante un buen rato. Cuando desperté, me encontraba bien, así que vine a buscaros. No sé cómo… —Sacudió la cabeza—. Puede que tenga que ver lo que me hicieron en el Edén.

Lo miré con preocupación.

—¿Qué te hicieron?

Zeke se pasó una mano por el pelo.

—Pasé bastante tiempo con los científicos hablando de la investigación de Jeb. Necesitaban a alguien con quien experimentar, así que… accedí a ser su ratón de laboratorio durante un tiempo.

—¿Por qué?

Suspiró.

—Supuse que mejor yo que otra persona. Y era por el bien de la cura, así que… —Se encogió de hombros—. No pongas esa cara, Allie. Me explicaron todo lo que me hicieron y me dieron la opción de echarme para atrás en todo momento. No iban a convertirme en rábido.

—¡No podías haberlo sabido!

—Alguien tenía que arriesgarse —replicó con firmeza—. Admito que a veces me dio mucho miedo, pero necesitaban un voluntario. Justo antes de salir a buscarte, me inocularon un par de «vacunas experimentales» basadas en su investigación hasta el momento. No estaban seguros de si funcionarían con los rábidos, pero era mejor que dejarme marchar sin ninguna protección. A lo mejor no han tenido nada que ver en mi recuperación, pero… —Hizo un gesto de impotencia—. Aquí sigo.

Cierto, y se me estaba empezando a ocurrir una idea que me daba esperanzas.

—Zeke —lo llamé. Lo cogí de la mano—. Si tú has sobrevivido, entonces… puede que la cura esté en tu interior. En tu sangre.

Frunció ligeramente el ceño, pero lo agarré del brazo de nuevo y lo saqué de la celda. No protestó, sino que dejó que lo arrastrara hacia la camilla a la que Sarren me había atado antes, la que seguía teniendo el carrito al lado. Hice caso omiso de los cuchillos, los bisturís y los horribles instrumentos de tortura y cogí una jeringuilla. Luego me volví hacia Zeke, que me observaba divertido.

Me detuve. Esta era la última oportunidad. Si no funcionaba…

Aparté aquel pensamiento de mi mente.

—Zeke —dije con la jeringuilla en la mano—. Tal vez seas el único que puede ayudar a Kanin. Si has sobrevivido al virus de Sarren, lo que sea que haya en tu sangre podría ser la clave para conseguir la cura y salvarnos a todos. Si estás dispuesto a ayudar a un vampiro y a donar tu sangre…

—No hace falta ni que me lo preguntes, Allie. —Zeke se acercó y estiró el brazo—. Kanin te importa y me ha salvado la vida, así que, si esto le sirve de ayuda, quiero intentarlo.

Me dieron ganas de abrazarlo en señal de agradecimiento, pero no quedaba tiempo. En cambio, agarré su muñeca y examiné su piel suave y cálida. Había visto a Sarren sacarme sangre, pero ¿cómo se hacía? ¿Había que insertar la aguja en una zona en concreto o solo pinchar y sacar?

—¿Todo bien, Allie?

—Yo… eh… no sé cómo se hace —confesé, avergonzada.

Zeke no se rio. Estiró el brazo, cogió la jeringa y apretó el puño para que las venas quedaran más visibles antes de girarla y clavársela.

—Tuve que hacerlo muchas veces en el laboratorio —murmuró, concentrado. Observé, fascinada, cómo usaba el pulgar para subir el tope de la jeringa y cómo el vial empezaba a llenarse poco a poco de su sangre carmesí. Mi sed se despertó, pero yo la ignoré, molesta—. Con la práctica al final se le coge el tranquillo.

Sacó la jeringa y me la dio.

—Espero que funcione —susurró.

La preocupación genuina en su voz me emocionó. Me apresuré a regresar a la celda de Kanin con la jeringa en la mano.

Seguía sentado en el rincón con las piernas cruzadas, la cabeza gacha y los brazos en las rodillas. Me acerqué a él y me agaché. Tenía los ojos cerrados y no los abrió ni cuando lo llamé en voz baja. Mi preocupación aumentó.

—Kanin.

Posé una mano en su rodilla.

—Te he oído, Allison —respondió con voz baja y cansada.

No se movió ni abrió los ojos. Tragué saliva y, aunque no podía verme, levanté la mano.

—Te voy a inyectar algo —lo avisé—. La sangre de Zeke. —Esperaba que no se negase, porque no pensaba aceptar un no por respuesta—. A lo mejor te ayuda, Kanin. A lo mejor basta para… salvarte.

No respondió. Solo levantó el brazo con la palma hacia arriba. Me pregunté si realmente creía que serviría o si suponía que a estas alturas ya no tenía nada que perder. De todas formas, me acerqué y le agarré la muñeca. Noté su piel fría al tacto. Su brazo estaba ennegrecido y agrietado; a juzgar por cómo apretaba los labios, supe que hasta moverlo así le dolía horrores. Recordé lo que había hecho Zeke y, antes de darle muchas vueltas, hundí la aguja en su carne.

Inyecté la sangre poco a poco, luego me levanté y me quedé mirándolo desde arriba. Zeke entró en la celda, se colocó a mi lado y lo contempló también.

—Ya está —susurré. Sentí que Zeke me agarraba de la mano con suavidad—. Es lo único que podemos hacer. Espero que funcione.

Zeke me atrajo hacia sí y me abrazó.

—Es fuerte —murmuró contra mi pelo—. Si alguien puede sobrevivir, es él.

—Sabéis que os oigo, ¿no?

Me entraron ganas de reír y llorar al mismo tiempo. Me recompuse y dejé que Zeke me sacara de la celda aún de la mano.

—¿Y Chacal? —preguntó cuando salimos.

—Estoy aquí, tentempié.

Estaba apoyado contra la pared de brazos cruzados, observándonos. Tenía la camiseta manchada de sangre, sobre todo en la zona donde había tenido el barrote clavado, pero ya parecía haberse recuperado. Zeke se tensó y me apretó la mano, pero no sacó ningún arma.

—¿Vivirá?

Chacal señaló con la cabeza la figura encorvada de Kanin en el suelo.

—Eso espero.

—Vaya. —Se apartó de la pared—. Bueno, ya casi es de día —anunció como si nada—. Y ha sido una noche intensa. Si no os hago falta para nada más, me voy a dormir. Siempre que os parezca bien, claro.

Lo dijo en tono burlón. Zeke le lanzó una mirada asesina.

—Mucho confías en nosotros después de apuñalarnos por la espalda.

—Era una maniobra, chico. —Chacal lo miró y esbozó una sonrisa socarrona—. No habríamos vencido a Sarren si no. Y menos contigo y con Kanin a punto de cascarla. Sarren debía creer que tenía las de ganar. Pregúntaselo a tu novia.

—Realmente no lo hemos vencido —lo corregí—. Sigue vivo.

—Y seguramente esté muy cabreado contigo —añadió Chacal, aunque no hiciera falta—. Pero no creo que vuelva esta noche. Vista esa herida, tendrá que alimentarse pronto y con todos los pirados de ahí fuera le va a costar. Encima tampoco podrá moverse durante el día, así que no te preocupes, no volverá a por su brazo esta noche.

Miré adonde yacía el miembro pálido en mitad de un charco de sangre y me estremecí. Me imaginé aquellos dedos huesudos arrastrándose por el suelo a la vez que Chacal se inclinaba hacia mí.

—¿Te imaginas que intenta asfixiarte mientras duermes? —murmuró en mi oído.

—Yo haré guardia —dijo Zeke antes de asestarle a Chacal una patada en la espinilla—. Si algo entra por esa puerta, tendrá que vérselas primero conmigo. Estoy bien, Allie —añadió cuando lo miré, preocupada—. Ve y duérmete. Yo estaré por aquí y también vigilaré a Kanin.

Sabía que quedaba poco para el amanecer y que no iba a poder aguantar para siempre, pero odiaba tener que marcharme a dormir sin saber qué me encontraría al despertar.

—Mejor dormiré con Kanin —murmuré. Me giré en la entrada y miré a Zeke y Chacal con los ojos entrecerrados—. Más vale que sigáis vivos cuando despierte.

—No te preocupes, hermanita —dijo Chacal con una sonrisa.

Zeke se limitó a asentir. Me encaminé hacia la celda donde se encontraba Kanin y me senté en el lado contrario al suyo. Dejé la katana a un lado y apoyé la espalda contra la pared.

«No vas a morir», pensé. «Todo saldrá bien. Ya verás».

Los segundos se convirtieron en minutos mientras fuera el sol seguía ascendiendo en el cielo. Luché contra la pesadez de mis párpados y mantuve los ojos abiertos todo el tiempo que fui capaz. Sin embargo, perdí la batalla y me abandoné a la oscuridad.

21
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El miedo me asaltó en cuanto abrí los ojos.

No había tenido pesadillas, visiones ni nada que me indicara que Kanin siguiese vivo. Me desplomé contra la pared en aquella celda fría y húmeda y al instante miré al rincón donde su figura oscura y encorvada había estado la noche anterior.

No había nadie.

—No te asustes, Allison —me tranquilizó una voz suave y evitó que hiciera justo eso. Giré la cabeza hacia la puerta… y ahí estaba, junto al marco, observándome—. Estoy aquí.

El alivio me embargó al instante. Me incorporé de un salto, me precipité hacia él y lo examiné. Las costras negras seguían ahí, pero ahora eran más pequeñas, menos graves. Veía carne rosada alrededor; se le estaba formando piel nueva. Estaba empezando a sanar.

—¡Ha funcionado! —susurré.

Kanin esbozó una sonrisilla.

—Parece que viviré un poco más.

—Allie. —Zeke apareció en la puerta, miró a Kanin, luego a mí y sonrió—. Hola, chica vampiro. —Vino hacia mí y yo, aliviada, me fundí en un abrazo con él—. Lo has conseguido.

Kanin no apartó sus ojos evaluadores de Zeke.

—Creo que hemos encontrado la cura —murmuró con asombro y esperanza.

Extrajimos dos viales más de sangre de Zeke, uno para inyectármelo a mí y el otro para que Kanin lo guardara por si acaso nos pasaba algo en el camino de vuelta a la torre. Zeke nos ofreció más sangre, pero yo no quería sacarle demasiada y debilitarlo, sobre todo ahora que acababa de recuperarse del virus de Sarren. Chacal se quejó al ver que no le dábamos uno a él y yo le dije que el único modo de que probase una sola gota de sangre de Zeke sería por encima de mi cadáver. Sorprendentemente, no siguió con las amenazas y pudimos ponernos en marcha. Subimos a la superficie por el conducto del ascensor antes de encaminarnos hacia el Aledaño.

—No le digáis a Salazar cómo hemos conseguido la cura —nos advirtió Kanin cuando todos nos congregamos en la superficie. La nieve había dejado de caer y la luna parecía un enorme disco plateado en el cielo—. Si pregunta, encontramos la sangre en el laboratorio. Como descubra el origen de la cura, Ezequiel jamás volverá a salir de la ciudad, ¿queda claro?

Miró a Chacal directamente cuando lo dijo, pero me quedé helada al pensar en que se pudieran llevar a Zeke al hospital, donde probablemente le sacarían toda la sangre o lo dejarían encerrado para siempre por si aparecía otro brote.

—No hace falta que me mires así, viejo —dijo Chacal—. Jamás permitiría que le pasase nada malo a nuestro querido Ezequiel. Al menos, no ahora.

Sonaba serio, lo cual me puso muy nerviosa. Me fijé en que a Zeke tampoco le hizo mucha gracia, pero no dijo nada mientras seguíamos a Kanin a través del aparcamiento con cuidado de pisar solo donde lo hacía él. ¿Sería porque Chacal había empezado a respetar a Zeke como humano? Casi solté una risotada al pensarlo. ¿O, como sospechaba, se debía a que la sangre de Zeke era lo más cercano a la cura que todos buscábamos? ¿Al final del rabidismo?

Tuvimos otro encuentro más con infectados a las afueras del Aledaño, entre sectores, antes de poder bajar a los túneles. Traté de no matarlos sabiendo que, si regresábamos con Salazar a tiempo, tal vez pudieran salvarse, pero fue difícil. Les daba igual el dolor y se negaban a rendirse, así que al final acabé con varios en defensa propia. Quería ayudarlos, pero no pensaba morir por ellos.

Por fin, horas después, Kanin subió por una escalera, apartó la tapa de la alcantarilla y el impresionante trío de torres vampíricas apareció imponente en el horizonte. Caminamos por el centro de la carretera hasta que nos topamos con una patrulla que nos condujo inmediatamente a la torre y nos subió al ascensor —que yo seguía detestando— para finalmente presentarnos ante el príncipe.

Salazar nos atendió en un despacho distinto, probablemente porque el primero aún estaría derruido. Las puertas se abrieron cuando nos acercamos y Rama emergió con sus guardaespaldas. Abrió mucho los ojos cuando nos vio, pero luego su expresión se ensombreció y me lanzó una mirada de puro odio. Se la aguanté cuando pasamos por su lado y me pregunté si intentaría detenernos, si por fin me daría una excusa para asestarle un puñetazo en la cara. Al final se apartó, aunque sentí su mirada asesina en la espalda incluso después de que cerraran las puertas.

Kanin entró en el despacho sin preámbulos y los demás lo seguimos de cerca. El príncipe de Nueva Covington se hallaba junto al ventanal del fondo, contemplando la ciudad. Se giró y enarcó una ceja en cuanto lo vio. Entonces, mi progenitor se detuvo y lanzó algo que dibujó un arco en el aire y destelló en la penumbra. El príncipe lo atrapó con facilidad.

—Ahí tienes tu cura —dijo Kanin mientras Salazar examinaba la jeringuilla en su mano con el ceño fruncido—. Confío en que tendréis los medios para sintetizarla para el resto de la población.

El príncipe alzó su mirada escrutadora hacia Kanin y vi cómo las piezas del puzle empezaban a encajar en su mente. Cuando nos marchamos de la Ciudad Central, Kanin ya se encontraba en fase terminal. Ahora mismo debería estar muerto o, al menos, a punto de estarlo.

—¿Estás seguro de que funcionará tanto en humanos como en vampiros? —preguntó.

—Sí —repuso Kanin sin vacilar.

—¿Y Sarren?

—Ya no está. —Kanin no dio más explicación—. Se ocultaba en el antiguo hospital del Sector Dos y ahí fue donde creó el virus; en caso de que quieras registrarlo, claro. —Entrecerró los ojos y miró fijamente al príncipe—. Hemos hecho lo que nos has pedido y hemos encontrado una cura para tu ciudad, ¿harás honor a tu palabra y nos dejarás marchar?

Salazar no respondió de inmediato. Caminó hacia su escritorio, garabateó una nota rápida en un trozo de papel y pulsó un botón sobre la superficie de madera. Unos momentos después, un guardia entró en la estancia a toda prisa.

—Llévale esto al doctor Emerson al hospital —ordenó Salazar y le tendió la nota y la jeringa llena de sangre—. Dile que es de vital importancia que se ponga con ello de inmediato, que tiene prioridad por encima de todos sus otros proyectos. Y, te lo aviso, como por casualidad se pierda en el camino entre este despacho y el sótano, pasarás tu corta vida deseando no haber nacido.

El guardia palideció. Aferró la jeringa y la nota como si su vida dependiera de ello, hizo una reverencia rápida y abandonó la estancia. Salazar esperó a que la puerta se cerrara con un clic a su espalda y volvió a girarse hacia nosotros.

—Kanin. —La mirada que el príncipe le dedicó al otro vampiro no fue amable—. Esto no expía tus pecados. Nada de lo que hagas borrará lo que has hecho. Debería matarte aquí mismo delante de tus hijos, así comprenderán la importancia de tu traición.

Me tensé. Sentía el impulso de sacar la espada. Kanin no se movió, así que me obligué a relajarme. Pero si Salazar decidía traicionarnos una segunda vez, esperaba que estuviese preparado para luchar, porque no pensaba quedarme de brazos cruzados mientras mataban a Kanin delante de mis narices. Lo que Sarren le había hecho a su antiguo despacho no sería nada en comparación con lo que yo le haría a este.

El príncipe y Kanin se miraron fijamente durante otro buen rato, pero luego Salazar apartó la mirada con un suspiro.

—No obstante —dijo, aunque pareció hacerlo a regañadientes—, como soy un hombre de palabra y habéis hecho lo que os he pedido, haré honor a mi promesa. Sois libres de marcharos… una vez sepa que la cura realmente funciona.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Kanin con suavidad.

—Pronto. —Salazar hizo un gesto vago con la mano—. Mañana por la noche, con suerte. Hasta entonces, permaneceréis aquí en calidad de invitados. Si necesitáis algo, mis mascotas os atenderán. Ahora, si me perdonáis… —El príncipe nos dio la espalda con desprecio y volvió a acercarse al ventanal—. Tengo una ciudad que recomponer.

—Bueno —me aventuré a decir mientras salíamos del despacho de Salazar. Miré a Kanin, Zeke y Chacal y me encogí de hombros—. ¿Y ahora qué?

Chacal puso los ojos en blanco y se separó de nosotros.

—Lo que yo voy a hacer es descansar unas horas sin tener que soportar vuestras quejas. «Ay, no le hagas daño a los humanos. Ay, tenemos que salvar a los refugiados de los topos. Ay, Kanin se está muriendo». Uf. —Hizo un gesto desdeñoso con ambas manos—. Hacéis que me den ganas de vomitar. Voy al bar a quitarme este mal sabor de boca. Vosotros haced lo que queráis.

Y con eso, el antiguo rey de los saqueadores dio media vuelta y se marchó por el pasillo. Mi progenitor lo observó alejarse y negó con la cabeza.

—Kanin, ¿y tú?

Esbozó una sonrisa cansada.

—Estaré en mi habitación, aprovechándome de la hospitalidad del príncipe a puerta cerrada.

—Evitando a los otros vampiros, dirás.

—Exactamente. Y os animo a hacer lo mismo. El príncipe tal vez nos haya concedido la amnistía, pero los otros vampiros no verán con buenos ojos que estéis relacionados conmigo. Es mejor pasar desapercibidos hasta que podamos salir de Nueva Covington.

Salir de Nueva Covington. «¿Y adónde iremos?», me pregunté mientras los tres regresábamos a la planta de invitados. La verdad era que no había pensado en ello hasta ahora. Antes mi único objetivo había sido encontrar a Kanin, y luego vino todo el lío de Sarren. Así que, ¿adónde debíamos marchar ahora?

—Ezequiel —lo llamó Kanin, cosa que me sorprendió.

Nos habíamos detenido frente a una puerta parecida a la de mi suite. Supuse que sería la habitación de Kanin o la de Zeke.

Zeke miró al vampiro con confusión y Kanin bajó la voz.

—¿Puedo hablar a solas contigo un momento?

Zeke parpadeó y frunció un poco el ceño.

—Eh… Sí, claro. ¿Te importa, Allie? —Me miró.

Dolida, me giré hacia Kanin. ¿Por qué quería hablar con Zeke y no conmigo? ¿No era yo su «hija»? ¿No era yo la que había cruzado medio país para encontrarlo?

—¿Por qué? ¿Es que vais a hablar de mí? ¿Es eso?

—Allison. —Kanin volvió a usar su voz de mentor exasperado, lo cual solo me cabreó más.

—Muy bien. —Retrocedí y fulminé a ambos con la mirada. El dolor y el enfado me instaban a no moverme, pero sabía que sería inútil llevarle la contraria a Kanin—. Pasadlo bien con vuestra charla de chicos. Yo estaré en mi habitación.

—Allie —dijo Zeke, pero me giré y enfilé el pasillo hasta llegar a mi puerta.

Dentro de la suite, una mujer humana de mediana edad estaba llenando la nevera con bolsas nuevas de sangre de otra más pequeña. Pegó un bote cuando entré.

—¡Vaya! ¡Perdóneme, señorita! —exclamó antes de recoger la neverita y salir a toda prisa de la cocina—. He llenado su frigorífico por orden del príncipe y si deja su ropa sucia en el suelo, me aseguraré de lavarla y de devolvérsela antes de mañana por la noche. Hay ropa limpia en el armario y en la cómoda junto a la cama.

—Eh… gracias —respondí con tiento.

Ella me dedicó varias reverencias y se dirigió a la salida con la mirada gacha. Más ventajas de vivir en una torre vampírica, supuse. Sería fácil acostumbrarse a esto, sobre todo si no te importaba tener esclavos, gobernar a base de miedo y que se comieran a tus sirvientes de vez en cuando.

—Ah, y don Stephen ordenó que le entregáramos su libro —dijo la humana desde la puerta. Aquel comentario hizo que me diera la vuelta y entrecerrara los ojos. Señaló la mesilla junto a la cama—. Ordenó que le dijéramos que no se lo dejase olvidado.

Me dirigí veloz a la mesita de noche mientras la humana salía y cerraba rápidamente la puerta. Bajo la lámpara divisé el libro de mi madre, el cuento infantil que me había leído cientos de veces. ¿Por qué me lo había dado Rama? Me odiaba. Vi un trozo de papel que sobresalía y lo saqué. Reconocí su letra fina y desordenada al instante.

Allie:

Esto es tuyo. Iba a quemarlo, pero prefiero que lo tengas tú. De no ser por ti, yo no estaría aquí ahora.

Stephen

Arrugué la nota en el puño y la arrojé al suelo. Conocía a Rama lo suficiente como para saber que no me había dado el libro porque quisiera ser amable o disculparse por cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Era otro ataque más en su estúpida guerra imaginaria. Había sido capaz de convertirse en el ayudante del príncipe porque sabía leer, porque yo le había enseñado.

En fin. No iba a permitir que me arruinase el recuerdo de mi madre. Además, pronto me marcharía de este lugar y ya no volvería a verlo más. Me quité el abrigo, lo doblé y lo coloqué junto al libro sobre la cómoda para no olvidarlos. Hice lo propio con la camiseta y los vaqueros sucios y rotos y me dirigí al baño.

Tras una larga ducha, dejé la ropa sucia hecha un guiñapo en el suelo, me enfundé unos pantalones y una camiseta oscuros que había en el armario —¿por qué todos los vampiros aquí vestían de negro?— y me serví una bolsa de sangre en una taza que había en la encimera. Probablemente los vampiros de la ciudad la calentaran de alguna forma —vaya, seguro que el príncipe no se la bebía fría cada noche—, pero no tenía ni idea de cómo lo hacían, así que me la tragué tal cual estaba. Esta vez no me preocupó que estuviera envenenada. Con la sangre de Zeke era inmune a la enfermedad de Sarren.

Me serené un poquito y pensé en Zeke. ¿De qué estarían hablando Kanin y él? ¿Por qué tanto secretismo? Debía de haber una razón por la que Kanin no quisiera que oyera lo que estaban diciendo. Tal vez fuera sobre mí. Tal vez estuviera intentando convencer a Zeke de lo insensato que era estar con un vampiro ya que a mí me había dado por perdida.

Joder, ahora tenía que saberlo. No había razón para que estuvieran hablando de nada a escondidas, no después de todo por lo que habíamos pasado juntos. A menos que fuese sobre mí, claro, lo cual hacía que me picara muchísimo más la curiosidad. Kanin jamás me lo diría, pero seguro que Zeke sí soltaba prenda. Como Kanin y él siguieran en la habitación, no les quedaría más remedio que hacerme partícipe de su secreto, porque no pensaba irme hasta que me lo contaran.

Aún quedaban unas cuantas horas para el amanecer. Apuré la sangre fría, recogí la katana de donde estaba sobre la silla y fui en busca de Zeke.

No me encontré con ningún vampiro en los pasillos de camino a la habitación donde los había dejado. Un par de humanos pasaron a toda prisa por mi lado arrastrando escobas y artículos de limpieza. No vi a nadie más hasta que un movimiento furtivo captó mi atención cerca de la habitación.

Era Rama, sin guardaespaldas por una vez. Se encontraba oculto entre las sombras, como si tratase de pasar desapercibido, mientras decidía si moverse y llamar a la puerta.

Me invadió la desconfianza. Me aproximé con un gruñido, pero Rama me divisó, palideció y salió huyendo por el pasillo. Giró una esquina y desapareció de mi vista. Pensé en ir tras él para obligarlo a contarme lo que estaba tramando, pero probablemente hubiese ido en busca del príncipe o de sus guardias y no merecía la pena el esfuerzo.

En su lugar, me encaminé hacia la puerta y llamé con firmeza. Presté atención por si oía voces familiares al otro lado. Si seguían hablando, mala suerte, porque no pensaba marcharme. Tendrían que contarme lo que estaba pasando.

Pero cuando Zeke abrió la puerta unos segundos después, no había ni rastro de Kanin en la estancia. Por un momento me sentí decepcionada; quería saber de qué habían estado hablando.

Entonces me di cuenta de que Zeke y yo estábamos a solas y me alegré de que Kanin no siguiese allí.

—Allie. —Pareció sorprenderse al verme, aunque no se mostró descontento. A juzgar por el pelo húmedo y la ropa limpia él también se había duchado. Estaba guapo de negro, pensé. La camiseta se adhería a su pecho y sus bíceps como una segunda piel. El chaleco ocultaba lo musculoso que realmente era—. No esperaba verte otra vez esta noche —prosiguió, apartándose para dejarme entrar—. ¿Pasa algo?

Negué con la cabeza y crucé el umbral. Su habitación era parecida a la mía. Tenía una cama individual, un cuarto de baño y una cocina pequeña. Vi un plato con sobras de comida sobre una mesita redonda. Distinguí verduras, pan y la piel de una patata. Flipante. Salazar también había decidido compartir sus lujos con un humano.

—No, no pasa nada —respondí, girándome hacia él—. Yo solo… tenía una pregunta. Nada más.

Zeke sonrió.

—A ver si lo adivino. —Cerró la puerta y me lanzó una mirada entre resignada y divertida—. Quieres saber de qué hemos estado hablando Kanin y yo antes.

Me encogí de hombros.

—¿Y bien?

Ni siquiera me molesté en negarlo. Zeke cruzó la habitación y se detuvo a varios pasos de mí.

—¿Qué harías si te dijera que no puedo contártelo ahora mismo?

—Fácil. —Sonreí y dejé la katana sobre la mesa—. Tendré que sacártelo a la fuerza.

Enarcó las cejas y sus ojos brillaron desafiantes.

—¿No me digas, chica vampiro? —preguntó, sonriendo y cruzándose de brazos—. Me gustaría ver cómo lo intentas.

—Vale, pero tú lo has querido.

Me abalancé. Él me abrazó por la cintura y yo envolví su cuello con mis brazos antes de besarlo con ganas. Ya no había barreras ni dudas entre nosotros y Kanin y Chacal no estaban cerca para mirarnos ni juzgarnos. Solo estábamos nosotros y ambos sabíamos lo que queríamos. Deslicé las manos por su pelo mojado y me pegué contra él. Zeke me estrechó aún con más fuerza y me correspondió el beso. Sentía sus músculos a través de la camiseta y el latir de su corazón contra mi pecho. La sed rugió aunque acabara de alimentarme. Aquel dolor ya era casi constante.

Su olor y calidez me embriagaron. Fui incapaz de retraer los colmillos cuando se inclinó para besarme en el cuello. Luego murmuró mi nombre. Lo deseaba. Deseaba sentir aquel torrente de calor y vida en mis venas. Quería saborearlo otra vez, embeberme en su esencia y reprimir al monstruo rabioso que tenía dentro.

Bajé la cabeza y pegué los labios al hueco de su garganta. Sentí el calor, los latidos y la vida que bombeaban justo debajo de ese trozo de piel. Estaba tan cerca. Lo único que tenía que hacer era abrir los labios y morderlo, y entonces su calidez volvería a colmarme por dentro.

Zeke tensó los brazos alrededor de mi cintura y se estremeció. Pero antes de poder separarme y sentirme horrorizada conmigo misma, Zeke ladeó la cabeza hacia atrás y me ofreció su garganta. Y mi mundo se detuvo de golpe.

Me dejaría, me di cuenta. Zeke dejaría que lo mordiera, que me alimentase de él. Incluso ahora, con mis colmillos cerca de su cuello, con mis labios en su garganta, estaba tranquilo. Expectante. Me escocieron los ojos al comprenderlo. Había aceptado lo que era estar con un vampiro.

Retraje los colmillos y deposité un beso justo donde el pulso era más fuerte en su cuello… antes de agarrarle la cara y acercar sus labios a los míos otra vez. Pude notar la sorpresa cuando nuestras bocas se tocaron; había estado esperando que lo mordiera. Pero como poco a poco había ido descubriendo, con Zeke podía llegar a ser más humana. De alguna manera había alcanzado aquel pequeñísimo rayo de humanidad que residía en el interior de mi monstruo y este también se había aferrado a Zeke.

Nos besamos durante varios minutos hasta que Zeke se apartó y me miró con ojos ardientes de deseo. Le devolví la mirada. Adoraba los anillos plateados que se le veían alrededor de las pupilas cuando estaba así de cerca y cómo el pelo le caía sobre la frente.

—Ven conmigo al Edén —susurró sin apartar los ojos de mí.

Le lancé una sonrisa exasperada.

—Vas a seguir pidiéndomelo hasta que acepte, ¿verdad?

—Por favor —añadió Zeke en voz baja y abrazándome con más fuerza—. Di que sí. Kanin y yo ya lo hemos hablado. Él también va a venir. Eso era de lo que estábamos hablando antes, pero no quería que su decisión te influyera de ninguna manera. Aun así, vendrás ¿no? —Deslizó una mano por mi pelo—. No puedo… No pienso ir sin ti, Allie. Por favor. Ven con nosotros al Edén.

—Está bien. —Suspiré—. Claro que iré. Si vais a ir los dos, ¿lo dudabais? —Negué con la cabeza y sonreí con suficiencia—. Sí, Ezequiel. Iré al Edén contigo y con suerte tus científicos no me meterán en una jaula ni me clavarán mil agujas en los brazos.

Zeke pegó sus labios a los míos con ternura.

—No lo harán —dijo mientras se apartaba—. Te lo prometo. Te conocen y saben lo que hiciste por mí y por los demás. Y Kanin… —Se encogió de hombros—. Ahora entiendo lo que decías de él; tampoco es como los demás vampiros. —Su expresión se tornó más provocadora—. Ya veo de dónde lo has sacado.

—No me obligues a morderte, pastorcillo. —Entonces recordé algo que me hizo fruncir el ceño—. Espera, ¿y Chacal?

Zeke volvió a ponerse serio.

—Esa era una de las razones por las que Kanin y yo queríamos hablar en privado. Mañana por la noche nos marcharemos de la ciudad sin que el príncipe lo sepa. Y Chacal no vendrá con nosotros.

—¿Lo vamos a dejar tirado?

—Más bien Kanin le dejará claro que ya no es bienvenido con nosotros —dijo Zeke—. Y que, si nos sigue o se vuelve a cruzar en nuestro camino, lo matará.

Parpadeé.

—Eso es un pelín exagerado.

—No pienso llevarlo con nosotros al Edén, Allie. —La voz de Zeke denotaba seriedad—. ¿Dejarías que alguien como él estuviera cerca de Caleb? ¿O de Bethany?

Hice una mueca.

—Vale. Ya veo por dónde vas.

—Me estoy arriesgando mucho al llevaros a Kanin y a ti —admitió Zeke—. Colar a un vampiro es una cosa, pero ¿a dos? —Negó con la cabeza—. Si llevara a Chacal y él le hiciera daño a alguien, no me lo perdonaría. Además, los oficiales jamás volverían a confiar en un vampiro. Os matarían a Kanin y a ti, y a mí probablemente también. Chacal nos pondría a todos en peligro, así que no puede venir.

—¿Y si decide ignorar la advertencia y seguirnos igualmente gracias a nuestro vínculo de sangre?

—Pues entonces podré hacer honor a mi promesa —repuso Zeke con furia. Sus ojos perdieron toda calidez por un instante—. Aunque no creo que Chacal sea tan tonto, y menos si es Kanin el que se lo dice.

Asentí. No me gustaba la idea y a Chacal tampoco le haría demasiada gracia, pero era cierto que no podía venir con nosotros. Zeke tenía razón. El rey de los saqueadores era demasiado volátil como para llevarlo al Edén, y menos sabiendo que la cura estaría justo ahí. Conociéndolo, la robaría y saldría huyendo a la menor oportunidad.

—Bueno… —Enganché los brazos alrededor de su cuello y adopté una actitud traviesa y sorprendentemente pícara—. ¿Y cuándo vamos a poner en marcha este plan tan atrevido?

—Justo tras la puesta de sol. —Entrecerró los ojos cuando me incliné y le besé la mandíbula—. Vendremos a por ti. Estate lista.

—Vale. —Sonreí—. O… podría pasar la noche aquí.

A Zeke se le cortó la respiración.

—Allie —jadeó. Su corazón latía rápido y frenético como si hubiese corrido varios kilómetros—. Yo… quiero que te quedes, pero quiero que sea… en el momento adecuado. —Acunó mi mejilla y me acarició con el pulgar—. Acabamos de reencontrarnos. No quiero hacer nada de lo que nos arrepintamos más tarde. Si te quedas, no creo que pudiera… Es decir… —Suspiró y cerró los ojos con fuerza—. No tienes ni idea de lo difícil que me resulta decir esto, pero… tal vez ahora no sea el momento más adecuado. No cuando estamos en una torre llena de vampiros. —Abrió los ojos y me lanzó una mirada suplicante—. ¿Entiendes… lo que estoy tratando de decir?

Sonreí.

—Te estás poniendo rojo, ¿lo sabías?

—¡Allie!

Zeke soltó el aire de sus pulmones de golpe. Me reí, lo solté y me separé de él.

—Está bien —repuse a la vez que recogía la espada de la mesa—. Volveré a mi cuarto entonces, pastorcillo.

Parecía tanto aliviado como decepcionado, pero extrañamente, no me molestó.

Kanin estaba vivo. Zeke también. Habíamos encontrado, contra todo pronóstico, una cura para Nueva Covington. Mañana los tres nos marcharíamos de la ciudad y pondríamos rumbo al Edén. Zeke y yo teníamos tiempo. No se iría a ninguna parte, ni yo tampoco.

Me acompañó hasta la puerta y se detuvo mientras abría el pestillo y salía al pasillo.

—Buenas noches, Zeke.

Pero cuando hice amago de irme, estiró el brazo y me agarró de la muñeca para detenerme.

—Allison, espera.

Me giré. Ahí estaba Zeke, sujetándome la mano con expresión indecisa, como si estuviese intentando dar con las palabras adecuadas. Se me pusieron los vellos de punta cuando levantó la mirada y nuestros ojos se cruzaron.

—Eh… lo que quiero decir es que…

Un movimiento a un lado del pasillo hizo que volviera la cabeza. Eché un vistazo en la misma dirección y vi a Rama una vez más, observándonos desde la esquina con ojos sombríos.

Zeke titubeó, me soltó y volvió a ocultarse tras el marco de la puerta.

—Da igual —dijo, sonriendo para paliar la vergüenza. Y, aunque estaba cabreada con Rama por su inoportuna interrupción, volví a estremecerme bajo aquella mirada—. No es importante. Bueno, sí, pero… ya te lo diré cuando estemos fuera de Nueva Covington. Te lo prometo.

Cuando cerró la puerta pensé en ir a buscar a Kanin para confirmar el plan, pero entonces caí en que a lo mejor me topaba con Chacal, Rama o el príncipe y no quería ver a ninguno de los tres ahora mismo. Regresé a mi habitación, hojeé el libro de mi madre durante un rato y reproduje mi conversación con Zeke hasta tenerla completamente memorizada. Casi volví a su suite varias veces pese a lo que me había dicho, pero el sol empezó a salir por el horizonte y me arrebató la capacidad de decisión.

No obstante, algo siguió rondándome la cabeza cuando me subí a la enorme cama y corrí las cortinas para bloquear la luz. Algo misterioso y siniestro que impidió que me relajara incluso en un sitio como este.

Entonces caí.

Sarren. Sarren seguía ahí fuera, en algún lugar.

¿Dónde estaría ahora?, me pregunté mientras me tumbaba sobre las sábanas. ¿Se habría marchado de Nueva Covington? ¿O seguiría por aquí, esperándonos ávido de venganza?

La idea era inquietante, pero la aparté de mi mente cuando comenzó a entrarme demasiado sueño. Aunque Sarren siguiera en la ciudad, no podría entrar en la torre del príncipe, no sin alertar a todos los humanos y vampiros que vivían allí. Este era el lugar más seguro de Nueva Covington. Ni siquiera él sería capaz de vencer a un ejército. Siempre que permaneciéramos en la torre estaríamos a salvo de vampiros psicópatas y de sus posibles planes de venganza. Además, Zeke, Kanin y yo acabaríamos con él si lo enfrentábamos juntos.

«Que intente lo que quiera», pensé mientras se me cerraban los ojos y me hundía un poco más en la oscuridad.

Le había arrebatado un ojo y un brazo y Kanin y Zeke estaban sanos y salvos. Ya no le tenía miedo.

Me desperté a la noche siguiente justo después de la puesta de sol, me puse mi antigua ropa —lavada y planchada según lo prometido— y esperé a Kanin y a Zeke.

Tras varios minutos empecé a inquietarme. Aún no habían llegado.

¿Dónde estaban? ¿El príncipe había incumplido su promesa y había vuelto a encerrar a Kanin en las mazmorras para seguir torturándolo? ¿Había descubierto Chacal el plan de dejarlo aquí y había decidido tomar cartas en el asunto?

Traté de no inquietarme, de no imaginarme lo peor, pero conforme pasaban los minutos, mi recelo y mi ira fueron aumentando.

—A la mierda —musité después de haber estado esperando a que aparecieran durante casi media hora—. No pienso quedarme de brazos cruzados. Iré yo a por ellos.

Tras asegurarme de que lo llevaba todo —la espada y el libro de mi madre— crucé la habitación, abrí la puerta y casi choqué con Kanin al otro lado.

—¡Joder, Kanin! —me tambaleé hacia atrás y lo atravesé con la mirada—. ¿Dónde estabas? Estaba a punto de ir a por…

Dejé de hablar al fijarme en su expresión.

—Ven conmigo —dijo en voz baja y seria.

Comenzó a alejarse y yo me apresuré a alcanzarlo.

—¿Kanin? ¿Adónde vamos? ¿Qué pasa? —Fruncí el ceño—. ¿Dónde está Zeke? ¿Y Chacal? —No respondió y yo eché a correr para seguirle el ritmo—. Oye, me estás asustando.

—Lo siento —casi susurró. Se me encogió el corazón—. No puedo decirte nada más, Allison. Ya lo verás cuando lleguemos.

Muerta de miedo, lo seguí hasta el ascensor. Vi cómo los números descendían, uno a uno, hasta llegar al sótano.

El príncipe Salazar, iracundo, me atravesó con la mirada cuando entramos en el hospital. No a Kanin, sino a mí. No obstante, lo ignoré al ver a Chacal, al doctor Emerson y a varios guardias alrededor de un camastro en mitad de la habitación. Había una figura alta y esbelta tumbada encima, aunque no podía distinguirla bien entre la multitud. Las sábanas de debajo estaban empapadas de sangre y mi mente empezó a gritar a modo de protesta.

«¡No! No, ¡él no! ¡Joder, él no!».

—Lo encontraron fuera de las torres por la mañana —me informó Salazar con la voz rebosante de rabia—. Lo trajimos aquí, pero no se puede hacer nada más. Ya es un milagro que haya sobrevivido durante tanto tiempo. Ha pedido verte, hija de Kanin.

«No», gemí en silencio, incapaz de hablar. Pero Salazar se apartó a un lado, al igual que el doctor Emerson y los guardias, y vi quién yacía realmente en la cama.

La mirada vidriosa de Rama se cruzó con la mía y cuando me vio lo embargó la sorpresa.

—¿Allie? —susurró. El alivio de que no fuese Zeke enseguida dio paso al horror cuando pude verlo bien. Estaba pálido y tenía el traje empapado de sangre. Su rostro reflejaba dolor y miedo, y todo rencor y rabia hacia él se desvanecieron cuando me tendió una mano manchada de sangre—. Allie…

Se la agarré y me acerqué a su lado.

—¿Qué ha pasado? —susurré, examinando sus heridas con desesperación. Ya las había visto antes. Lo habían apuñalado en el vientre; una herida dolorosa y que te mataba lentamente. No le quedaba mucho—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Lo siento —se disculpó Rama con voz ahogada—. Lo siento, Allie. No lo sabía. Lo siento.

—¿Qué sientes? —musité a la vez que le daba un ataque de tos. Escupió sangre que le chorreó por el cuello y fulminé a Salazar con la mirada—. ¡Haz algo! —grité—. ¡Aquí hay un médico! ¡Que no se quede pasmado mirando!

El príncipe entrecerró los ojos.

—No acostumbro a ayudar a aquellos que me traicionan —dijo, y lo miré atónita.

—¿Qué? ¿Te ha traicionado? ¿Cómo?

—Allie —susurró Rama otra vez apretándome el brazo—. Sa-Sarren… —jadeó—. Ha sido Sarren. Ha vuelto.

Se me heló la sangre.

—¿Sarren te ha hecho esto? ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Yo… lo llevé hasta allí —continuó Rama—. Lo conduje hasta Sarren. Nos estaba esperando. Me prometió… que se lo llevaría. No sabía que… que me apuñalaría. Lo… Lo siento mucho, Allie.

«¿Llevárselo?».

—¿A quién? —susurré, pero ahogó un grito, me soltó el brazo y se le pusieron los ojos blancos—. ¡Rama! —gruñí, agarrándolo del cuello y sintiendo como se me retorcían las tripas—. ¿A quién? ¿A quién se ha llevado Sarren? ¿A quién te has llevado? ¿A quién?

—A Zeke —respondió, y el mundo se derrumbó a mi alrededor—. Ahora lo tiene… Sarren.

—Hijo de puta —gruñó alguien a mi espalda.

Puede que fuera Chacal, pero ahora mismo no podía pensar con claridad. Miré a esa… cosa en la cama, a esa criatura que pensé que era humana.

—Dijo que… sabrías… dónde encontrarlos. —Ya apenas le estaba prestando atención. Sarren tenía a Zeke. Zeke llevaba todo el día con él—. Dijo que… estaría donde lo dejaste hecho… pedazos.

El hospital. Sarren estaba en el antiguo hospital. Y Zeke estaría con él. Vivo. Tenía que estar vivo.

—Yo solo… quería que te fijaras en mí —la cosa siguió diciendo, suplicante—. Quería que supieras que… no era un inútil. Que podía ser… fuerte, como tú. Quería que me vieras, eso es todo. A mí… nada más.

—Y lo hago. —Aturdida, me separé de la cama—. Te veo.

—Allie…

—Que te den, Rama —susurré, y le di la espalda.

Él soltó un grito ahogado y me agarró del brazo, pero lo aparté de un tirón. Seguí andando hasta que Kanin me detuvo en la puerta con un gesto serio. Miré por encima del hombro. La figura se había desplomado sobre la cama y ahora sus ojos azules y vidriosos miraban inertes al techo. Su mano colgaba pálida por el borde.

No sentí nada. Aquel humano no era mi amigo, ni siquiera un conocido. Era un extraño. Me giré, pasé junto a Kanin y dejé allí el cadáver de alguien a quien creía haber conocido.

22
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—¡Allison!

La voz resonante de Kanin me detuvo justo antes de llegar a las puertas del ascensor. Mi progenitor casi nunca levantaba la voz, así que cuando lo hacía me quedaba paralizada. Me di la vuelta y lo vi acercarse dando zancadas, impasible.

—No vayas a por él tú sola —dijo en voz baja junto a los ascensores—. Si esperas, Chacal y yo te acompañaremos.

—¿Esperar? —rugí, fulminando con la mirada los números iluminados sobre las puertas de metal, instándolos a que se moviesen más rápido—. ¡No hay tiempo! ¡Tenemos que encontrarlo!

Se oyó una campana y yo hice amago de entrar en el cubículo, pero Kanin me agarró de los hombros para detenerme.

—Escúchame —dijo, sacudiéndome un poco—. Ezequiel ha pasado horas con Sarren. Solo. Conoce la ubicación del Edén. Sabe que los científicos están buscando una cura. Allison… —Kanin me dio un apretón—. Tienes que prepararte para lo que podamos encontrarnos allí. No dejes que te destruya.

Sacudí la cabeza, herida.

—No, no, Zeke estará allí. Estará bien.

—Estamos hablando de Sarren —me recordó Kanin con voz extrañamente suave—. Viste lo que me hizo. Sabes de lo que es capaz. Tu humano es fuerte, pero… solo es un humano. Sarren es el mejor en su campo. —Suavizó la voz aún más—. Así es nuestro mundo, Allison. Dolor, sangre y muerte. Por eso quería que mantuvieras las distancias, para que no te encariñaras. —Me soltó, se enderezó y me miró fijamente—. Encontremos lo que encontremos, veas lo que veas u oigas lo que oigas, prepárate, porque será peor de lo que te imaginas. ¿Me entiendes?

—Sí —respondí.

Me ardían los ojos a causa de las lágrimas porque, como siempre, tenía razón; sobre Sarren y sobre su primera regla sobre el vampirismo, pero ya era demasiado tarde. Ya me había encariñado y, si Zeke había muerto, no sabía lo que iba a hacer.

—Bueno —murmuró Chacal cuando por fin se unió a nosotros en las puertas del ascensor—. Supongo que el «te lo dije» ya da igual. Sabía que tenía que haberle arrancado la cabeza a ese capullo cuando pude. De vuelta al Aledaño, ¿no? —gruñó, y me lanzó una mirada casi compasiva—. Vale, veamos si queda algo que rescatar.

El aparcamiento del hospital estaba tranquilo cuando lo cruzamos: no había infectados, hordas de pirados, nada. Nevaba mucho y los copos habían cubierto los rastros, tanto los nuestros como los de Sarren. No había sangre ni signos de pelea en la entrada o el vestíbulo derruidos del hospital. No sabía si eso era bueno o malo, pero me daba esperanza.

Hasta que abrimos la puerta de la última sala y todo cambió.

En cuanto la abrimos, el olor de la sangre de Zeke lo impregnaba todo. Fue como un golpe en la cara. Se me revolvió el estómago y las piernas estuvieron a punto de fallarme, pero me obligué a entrar y a echar un vistazo a mi alrededor, aterrorizada. ¿Dónde estaba? ¿Lo había encerrado Sarren en una celda? ¿Lo había colgado? ¿Dónde…?

Entonces lo vi.

La camilla donde me habían atado la noche anterior, con las correas y ataduras, estaba en mitad de la sala iluminada desde arriba por un foco. Estaba cubierta de sangre, al igual que las herramientas en el carrito y el suelo de alrededor. No había nadie encima. No había nada excepto un cuadrado extraño y plano en mitad de la cama. Vi algo pequeño y brillante que destellaba, algo ligeramente familiar.

Caminé hacia allí aturdida y observé lo que había en el centro: uno de esos extraños ordenadores portátiles de antes de la plaga. Pero no fue aquello lo que me llamó la atención, sino lo que había encima.

La cruz plateada de Zeke, llena de sangre.

Aturdida, la cogí sin asimilar lo que significaba. Era suya: su olor estaba adherido a ella. La había llevado puesta la última vez que lo había visto. Anoche había estado bien. Vivo, sonriente y besándome.

Mi mano se movió por cuenta propia. Parecía que le perteneciese a otra persona cuando subió la tapa del ordenador. Entonces se escuchó un leve clic y un ruido de dentro.

—Hola, pajarillo. —Se oyó la voz de Sarren tras la pantalla—. Me temo que la cámara del ordenador no funciona, así que tendremos que contentarnos con el audio. Qué pena. Y yo que quería enseñarte lo que he estado haciendo. Aunque tal vez una canción valga más que mil imágenes, ¿verdad? Muéstrale a qué me refiero, Ezequiel. Canta.

Se oyó un grito estremecedor desde el ordenador. Apreté el puño con tanta fuerza que la cruz de Zeke me rasgó la piel de la palma. Estuve a punto de bajar la tapa, pero me obligué a no hacerlo, a escuchar el sufrimiento de Zeke hasta que dejó de gritar y en su lugar oí su respiración agitada y dolorida.

—Deberías estar orgullosa, pajarillo. —Se escuchó la voz desalmada y cruel de Sarren—. Ha aguantado excepcionalmente bien. Mejor de lo que esperaba de un humano, pero sospecho que está llegando a su límite. Quería que estuvieras aquí para sus últimos momentos, para que te dieras cuenta de lo mucho que has perdido. Es lo justo, porque tú me quitaste el brazo. Bueno, vamos a ponernos con ello.

Se escuchó un leve ruido metálico, como si Sarren hubiera cogido algo pequeño y brillante.

—Ezequiel —lo llamó. Su voz parecía más lejana, como si estuviese rodeando la camilla—. Ya te lo he preguntado, pero tal vez ahora quieras responderme. ¿Cómo has sobrevivido al virus? ¿Dónde encontraste la cura?

—No… lo sé.

Me mordí el labio con tanta fuerza que me hice sangre. Zeke había susurrado con los dientes apretados. Su olor me rodeaba, se colaba en mi mente. Me lo imaginaba atado a la cama con los ojos brillantes por el dolor mientras Sarren se cernía sobre él con algo brillante en la mano.

—¿Que no lo sabes? —repitió este fingiendo sorpresa—. Chacal me dio a entender que estabas a punto de morir. ¿Seguro que no te acuerdas?

Chacal maldijo detrás de mí, pero antes de procesar sus palabras, oí otro grito de dolor proveniente del aparato frente a mí. Me quedé helada esperando a que parase, pero no lo hizo durante varios minutos. Iba y venía; a veces eran sollozos jadeantes y otras, gritos agónicos. Por un momento apenas fui consciente de que Kanin estaba tenso y con los ojos cerrados a mi lado, como recordando su dolor. Después de un rato, todo se redujo a los ruidos demoledores del ordenador, los gritos de alguien que quería morir.

«Dios, Zeke». Las lágrimas resbalaron por mis mejillas y apreté tanto los puños que me goteó sangre de las palmas. «Díselo, por favor. Dale lo que quiere».

Por fin acabó. Durante unos momentos lo único que pude oír fueron los jadeos ahogados de Zeke.

—Veamos, Ezequiel —susurró Sarren con la voz demasiado tranquila—. Por última vez. ¿Dónde encontraste la cura? Si me mientes, seguiremos toda la noche. Y la siguiente. Y la otra. Tengo todo el tiempo del mundo.

Zeke respiró de forma entrecortada.

—El Edén. La cura… está en el Edén —susurró con la voz cargada de dolor y derrota.

—Ahhh —repuso Sarren—. Así me gusta. A ver, principito, ya casi estamos en el final. Una última pregunta y acabaré con tu dolor y te daré la recompensa. ¿Quieres? ¿Quieres dejar de sentir dolor?

Zeke tosió de forma dolorosa y como si expulsase sangre.

—Mátame —rogó con voz ahogada—. Acaba conmigo de una vez.

—Pronto, principito. Una pregunta más. —Sarren dejó el instrumento con un ruido metálico. Lo imaginaba inclinándose sobre Zeke, acercando su cara mientras susurraba de forma lenta e intencionada—. ¿Dónde está el Edén?

Zeke inspiró y no dijo nada. Sarren esperó y soltó una carcajada.

—Ibas tan bien, Ezequiel. No la fastidies. —Zeke permaneció callado y la voz de Sarren se tornó horrible y aterradora—. Te doy tres segundos, humano, antes de hacerte desear no haber nacido. Antes de infligirte tanto dolor que lo que has sentido hasta ahora solo te parecerá un sueño placentero. Yo que tú me aseguraba de lo que vas a hacer. Uno.

—Allison —me llamó Kanin con voz baja y tensa—. Cierra el portátil. Es mejor que no lo oigas.

—Dos.

Estiré el brazo, pero me detuve y negué con la cabeza.

—No —susurré, y la retiré. Tenía la cruz de Zeke bien aferrada—. Debo recordarlo.

—Tres.

Me preparé para lo peor.

Y lo fue. Mucho mucho peor.

Pareció durar una eternidad. Los gritos de Zeke empezaron a flaquear porque tenía la garganta en carne viva. Quise cerrar los ojos y taparme los oídos. Quise bajar la tapa y dejar de oír los chillidos, los sollozos y los gritos en mi mente, pero no lo hice. Permanecí inmóvil, llorando, mientras el dolor me azotaba como un huracán, implacable e interminable. Me empezó a doler la garganta y no pude dejar de temblar mientras el chico que me importaba más que nada gritaba, sangraba y suplicaba la muerte sin que pudiera hacer nada para ayudarlo.

Cuando acabó estaba exhausta, paralizada. Solo fui consciente de las palabras implacables de Sarren en el ordenador. Y de Zeke, jadeante y con la voz ahogada por culpa de la sangre.

—Este no es el final, humano. No. Esto es solo un recordatorio de que puedes plantarte cuando quieras, pero a mí me da igual. Quedan muchas horas por delante y apenas estoy empezando.

—¡Para! —jadeó Zeke—. Por el amor de Dios, ¡ya basta! —gimió con la voz rota y vacía antes de sollozar—. Te lo contaré. Que Dios me perdone. Te lo contaré. Pero… para.

Estuve a punto de desmayarme del alivio por que hubiese acabado. Volví a oír la voz de Sarren, victoriosa.

—¿Dónde?

—Una isla —susurró Zeke—. El Edén está… en una isla en mitad del lago Erie.

—Mientes, humano —siseó Sarren. Zeke parecía estar asustado—. Dime dónde está o empezaré desde el principio otra vez.

—¡No! —A Zeke se le quebró la voz—. Por favor. No puedo decirte otra cosa, es ahí. Dios… —Detecté el odio a sí mismo en su voz, la desesperación—. Los he traicionado a todos. Mátame ya. Deja que me vaya.

Oí la sonrisa de Sarren.

—Sí, humano. Dentro de poco no sentirás nada. El dulce olvido. Pero antes de mandarte a la noche eterna, ¿quieres despedirte? Imagino que tus amigos llegarán dentro de poco. Imagino que sobre todo el pajarillo querrá escuchar tu voz por última vez. ¿Quieres decirle algo antes de que le demos las buenas noches?

—Allie —jadeó Zeke. Sonaba aterrorizado. Quise tomarlo de la mano y no soltarlo nunca, pero no estaba aquí. Esto solo era un eco, sus últimas palabras—. Lo siento —susurró. Escuché las lágrimas en su voz—. Lo siento mucho. No he sido lo bastante fuerte. No he podido… —Inspiró de manera entrecortada y habló con desesperación—. Tienes que detenerlo y evitar que llegue al Edén. Intenta… ¡Aj!

Su voz se transformó en un grito, como si Sarren lo hubiera interrumpido clavándole algo. No me lo esperaba y me encogí mientras apretaba su cruz con fuerza.

—Venga, venga —dijo Sarren ligeramente mientras Zeke dejaba de gritar—. No estropeemos la sorpresa. ¿Quieres decirle algo más antes de que te mate, principito?

—Allison —jadeó Zeke mientras su voz se iba apagando—. No me… arrepiento de… nada… entre nosotros. Ojalá… hubiéramos tenido… más tiempo… y hubieras visto el Edén conmigo. Debería haberte dicho antes que… —Hizo una pausa para recuperar el aliento y prosiguió en una voz suave y firme—. Allie, te… te quiero.

«No, Zeke». Hundí la cara en las manos y sollocé. Por mí, por Zeke, por esta mierda de mundo en el que habíamos nacido. Por las oportunidades perdidas y las palabras sin decir, y por la esperanza, que en un momento parecía brillar con certeza y al siguiente podía desaparecer.

—Cuida de todos los que están en el Edén —susurró mientras yo temblaba e intentaba dejar de llorar—. Diles que… siento no haber podido volver. Pero que… pronto me reuniré con mi padre. Diles a Caleb y Bethany que no lloren. Nos… volveremos a ver algún día. Y entonces… será para siempre.

—Magnífico —intervino Sarren—. Qué emotivo. Ha sido un buen réquiem, pero ha llegado la hora de despedirte, principito. ¿Estás preparado?

La voz de Zeke respondió con calma. Sin miedo.

—Lo estoy.

—Entonces deja que te libere del yugo mortal y te conduzca al abrazo de la noche eterna.

No escuché el momento exacto en que Sarren acabó con su vida. Solo oí su respiración, que al principio era entrecortada y después acelerada, ahogada. A continuación, exhaló de forma lenta hasta dejar salir todo el aire de los pulmones y los jadeos atormentados de Ezequiel se detuvieron del todo.

—Buenas noches, principito —susurró Sarren en voz aterciopelada.

Y la grabación terminó.

Epílogo
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Estaba al borde de una carretera vacía observando la Muralla Exterior de Nueva Covington mientras la nieve me alborotaba el pelo y la ropa. Desde aquí, y por culpa de la nieve y la oscuridad, apenas se veían las torres vampíricas. Brillaban tenuemente entre la ventisca. Parecían pequeñas e insignificantes contra el vasto horizonte. La carretera se colaba por los antiguos suburbios donde merodeaban los rábidos y aguardaban para abalanzarse sobre los ingenuos. Desaparecía tras una curva casi imposible de ver por culpa de la nieve, pero daba igual. Sabía adónde nos dirigíamos.

El viento arreció, me zarandeó el abrigo y me azotó la cara. No me afectaba; ya estaba entumecida por dentro y por fuera. Era como si algo se me hubiese metido por dentro y hubiera apagado aquella pequeña llama de esperanza y calidez a la que me había estado aferrando. Llevaba sin llorar desde la noche que nos marchamos del laboratorio, recorrimos los túneles vacíos hasta salir al otro lado de la zona de la muerte y por fin dejamos atrás Nueva Covington. La oscuridad se había hecho con mis lágrimas, mis emociones, mis recuerdos y mi esperanza hasta el punto de ser incapaz de sentir nada.

Unos pasos hicieron crujir la nieve y Kanin se me acercó como una sombra silenciosa e inmóvil. Llevábamos sin hablar desde lo del laboratorio. Tras la muerte de Zeke, caí de rodillas con la cruz bien agarrada y grité y aporreé el suelo hasta romperme los dedos de las manos. Los dos vampiros se fueron para dejarme sola y entonces me sobrevino la locura y desenvainé la katana para destrozar todo lo que había a mi alrededor gritando de rabia.

Cuando acabé, me quedé allí en medio temblando de odio y con la necesidad de matar. El monstruo emergió, acogió mi dolor y lo transformó en venganza. «Esto es lo que somos», susurró, aliviando la desesperación que amenazaba con destruirme. «Somos vampiros, no humanos. No necesitamos emociones humanas ni nos encariñamos con los humanos. Lo sabías desde el principio».

Era cierto. Allie la aledeña lo sabía desde antes de convertirse. Había intentado avisarme de que mantuviera las distancias y protegiera mi corazón.

Ya había aprendido la lección. Era un monstruo. No lo volvería a olvidar.

—¿Sabes qué? Tenías razón —le dije a Kanin mientras ambos contemplábamos Nueva Covington, el lugar donde había nacido y perdido mi humanidad. Hablé con voz fría y monótona—. Somos monstruos. Los humanos son solo comida. He sido una estúpida por haberlo negado tanto.

Kanin permaneció en silencio durante un instante antes de hablar con voz suave.

—¿Crees que siendo así honrarás su memoria?

—¿Qué quieres? —Me volví hacia el Señor vampiro con los ojos entrecerrados—. Fuiste tú quien me dijo que no me encariñase, que no forjase vínculos.

—Es cierto —convino Kanin sin mirarme a los ojos—. Pero también te dije que decidir en qué clase de monstruo te convertías era cosa tuya. Y lo que vi aquella noche en la mazmorra, en el campo de refugiados, enfrentándote a Sarren… Me hizo sentir algo que llevaba demasiado tiempo sin sentir: esperanza.

Giré la cabeza para mirarlo, pero él seguía con la vista puesta al frente, en la oscuridad y Nueva Covington.

—Los que vivimos tanto tiempo a menudo nos cansamos —murmuró—. Cuesta aferrarse a la humanidad. Lo fácil es dejarse ir y convertirnos en el demonio que todos piensan que somos. Jamás creí que nada me volvería a sorprender, pero tú lo has hecho cada vez. —Se calló un momento y luego siguió hablando en voz más baja y casi vacilante—. No soy nadie para decirte cómo vivir —dijo—, pero… sería una pena que te convirtieses en un monstruo más y que abandonaras todo por lo que has luchado hasta ahora.

—No puedo —susurré mientras sacudía la cabeza—. No puedo hacerlo, Kanin. No pienso volver a pasar por eso. Perder a alguien así es demasiado duro. Oír a Zeke… —Sentí que se me empezaba a cerrar la garganta, pero la oscuridad y el monstruo, frío e impasible, emergieron y me protegieron—. No pienso volver a pasar por eso —insistí, serena—. Si tengo que convertirme en el monstruo que todos creen que soy para sobrevivir, que así sea. No me importan el Edén, ni los científicos ni la maldita cura. Ahora mismo lo único que quiero es encontrar a Sarren y hacérselo pagar.

Kanin no respondió. Permanecimos contemplando la ciudad en silencio. Un minuto después, Chacal salió de las sombras entre dos casas y nos sonrió.

—Tengo buenas y mañas noticias —anunció—. La buena noticia es que el jeep sigue donde lo dejamos y he logrado que arranque.

—¿Y la mala?

—Que alguien me ha quitado el dado de peluche.

Puse los ojos en blanco y Kanin emprendió la marcha y pasó junto a él.

—Venid —nos ordenó sin mirar atrás—. Sarren se mueve deprisa y nos saca ventaja. Si queremos llegar al Edén antes que él no podemos perder el tiempo.

Me llevé una mano al cuello, a la pequeña cruz plateada bajo la camiseta.

«Zeke», pensé. Aún era capaz de oler su sangre en la cadena. «Te prometo que te vengaré. Sarren pedirá clemencia a gritos antes de que acabe con él. Me aseguraré de que recuerde tu nombre cuando muera. Jamás me acercaré a alguien otra vez. Tú fuiste el último. Espero que, estés donde estés, seas feliz. Y si puedes verme ahora, siento haberme convertido en esto».

Kanin se giró y me esperó en el borde de las sombras. Chacal también me miró y sus ojos dorados refulgieron en la oscuridad. Eran monstruos nocturnos, como yo.

«Esto es lo que soy», pensé al tiempo que avanzaba para unirme a ellos. «Este es mi lugar. Somos vampiros, nada más».

La ventisca empeoraba y la nieve caía sobre la carretera mientras los tres —mi progenitor, mi hermano y yo— nos dirigíamos en el antiguo jeep hacia el noreste, hacia el Edén.

«Ya vienen».

Apoyado contra el lateral de una furgoneta antigua, la esbelta figura con el rostro lleno de cicatrices sonrió.

Iban tras él. Seguirían su rastro hasta la ciudad humana que salvaría el mundo. Un nuevo comienzo. Muy pronto.

Sentía sus ganas de detenerlo, la rabia y el odio. Sobre todo… el de ella. Su ira sería gloriosa. Se acarició el suave muñón del brazo izquierdo. Antes consideraba a Kanin un oponente a su altura, pero la chica, ese pajarillo feroz, implacable y salvaje, era incluso mejor.

—Ya viene —susurró con una sonrisa—. Estoy deseando verle la cara cuando nos encuentre. Será una canción para la posteridad. —Soltó una carcajada y echó un vistazo al interior de la furgoneta, donde había una figura tumbada en un rincón—. ¿No te parece… Ezequiel?

JULIE KAGAWA nació en Sacramento, California, el 12 de octubre 1982. Es conocida principalmente por sus novelas juveniles, sobre todo las de la serie de «El hada de hierro». Vive en Carolina del Norte con su marido y sus mascotas.

De ascendencia japonesa, Kagawa nació en Sacramento, mudándose a Hawái con su familia cuando tenía 9 años. Cuando no estaba nadando en el océano se dedicaba a sumergirse en la lectura. Fue en este período que también comenzó a escribir historias, al principio oscuras, pero que fueron evolucionando a otros géneros con el tiempo.

Kagawa trabajó en diferentes librerías y también como adiestradora canina hasta que el éxito de su debut literario le hizo dedicarse completamente a la escritura.

Además de su serie «El hada de hierro», al castellano también se ha traducido su saga «La sombra del zorro».