LA COLLANA

Storie di donne che, ciascuna a suo modo e ciascuna nel proprio ambito, hanno superato gli stereotipi del loro tempo, hanno vinto i pregiudizi di genere, hanno sfidato le aspettative della famiglia e della società.

Donne più famose e donne meno famose, ma non per questo meno intrepide.

Con uno stile fluido e incalzante, Carmen Laterza riesce a far emergere gli eventi salienti delle biografie delle donne prese in esame, alternandoli a episodi apparentemente minori, che però delineano con precisione caratteri e ambienti, dimostrando infine perché queste donne sono state forti e speciali e perché ancora oggi costituiscono un modello da seguire per le donne moderne che vogliono sfidare il proprio destino e cambiare la propria vita.

Attenzione, però. Non si tratta di donne perfette. Qui non ci sono eroine senza macchia e senza paura. Al contrario.

Le protagoniste delle storie narrate nei volumi di questa collana sono donne vere, donne con pregi e difetti, il cui comportamento ha luci e ombre. Sono donne, cioè, che incarnano le contraddizioni dell’epoca in cui vivono, donne a volte difficili, spesso solitarie e controcorrente.

In fondo sono donne che hanno agito come avrebbe fatto un uomo al loro posto. E proprio per questo sono Donne Intrepide. Perché alle donne non è mai stato perdonato – e spesso non lo è ancora oggi – di agire come un uomo.

L’AUTRICE

CARMEN LATERZA è nata e cresciuta a Pordenone, dove vive tuttora. Laureata in Lettere a indirizzo musicologico e diplomata in Pianoforte, per più di vent’anni ha scritto e corretto per gli altri testi di ogni tipo, lavorando come editor e ghostwriter.

Nota sui social con il nome di Libroza, a lungo ha fatto divulgazione sui temi della Scrittura Creativa e del Self Publishing.

Ora si dedica esclusivamente ai propri libri, che pubblica in modo indipendente con il marchio Libroza. Ha pubblicato dapprima il saggio musicologico I duetti d’amore nelle opere di Giuseppe Verdi, poi i romanzi L’amore conta (premiato in 17 concorsi letterari), Alice non lo sa (premiato in 24 concorsi) e la saga familiare in tre volumi I ricordi non fanno rumore, che ha già emozionato migliaia di lettori.

Nel 2021 ha dato avvio a Donne Intrepide, una collana in più volumi dedicata alle biografie di donne famose.

Carmen Laterza

DONNE INTREPIDE

Vol. 7
Esploratrici & Viaggiatrici

Esploratrici, viaggiatrici, archeologhe, avventuriere:
donne che scoprono il mondo, intrecciano culture, allargano gli orizzonti

LIBROZA

PROPRIETÀ LETTERARIA RISERVATA

Titolo: Donne Intrepide - Vol. 7 Esploratrici & Viaggiatrici

2023 © Carmen Laterza

Libroza.com

Copertina, grafica e impaginazione a cura di Libroza Edizioni

Prima edizione digitale: gennaio 2023

Quest’opera è protetta dalla Legge sul diritto d’autore.

È vietata ogni duplicazione, anche parziale, non autorizzata.

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La cosa più difficile è la decisione iniziale di agire, il resto è solo tenacia.
Le paure sono tigri di carta.

Amelia Earhart

ESPLORATRICI & VIAGGIATRICI

Amelia Earhart

1897 - 1937

Aviatrice impavida, donna determinata e indipendente, Amelia Earhart si innamora del volo e decide di seguire la propria passione a ogni costo. Fissa nuovi record fino a essere chiamata “la regina dell’aria” e a diventare la prima donna a sorvolare l’Atlantico in solitaria. Spinta dal coraggio e dalla forza di volontà, per superare sé stessa e con l’intento di arrivare dove altri hanno fallito, progetta una traversata intorno al mondo, durante la quale, però, scompare per sempre, trasformando la sua vita avventurosa in un mistero mai risolto.

Amelia Earhart nasce il 24 luglio 1897 ad Atchison in Kansas. È la figlia maggiore dell’avvocato Edwin e di sua moglie Amy. Il padre ottiene un lavoro nelle ferrovie e la famiglia comincia a trasferirsi di continuo seguendone i movimenti: dal Kansas all’Iowa, dal Minnesota all’Illinois, dal Missouri alla Pennsylvania.

Amelia mostra sin da piccola uno spirito coraggioso e intraprendente: insieme all’inseparabile sorella Muriel scorrazza in bicicletta, si arrampica sugli alberi, gioca con lo slittino. Odia gli abiti femminili che le impediscono di muoversi liberamente, ed è la madre stessa che la incoraggia nel suo spirito anticonvenzionale perché afferma di non voler crescere le sue figlie come “piccole femminucce carine”.

Nel 1904 Amelia visita insieme alla famiglia la fiera di Saint Louis, dove scopre la ruota panoramica e le montagne russe. Decide così di realizzare le sue montagne russe casalinghe nel giardino di casa aiutata dalla sorella. Il progetto prevede delle tavole da appoggiare al tetto del capanno degli attrezzi, alto 2 metri e mezzo. Amelia prende una scaletta da cucina e cerca di fissare le assi al tetto, ma non ci riesce perché è troppo piccola. Chiede così aiuto a suo zio Carl, che le dà una mano per aggirare le difficoltà tecniche. Non contenta, per scivolare meglio, Amelia unge le tavole con del lardo sottratto dalla ghiacciaia della madre, poi sale sul tetto e si posiziona su uno slittino. Durante il giro di prova cade e si fa male a un labbro, ma non le importa. Salta giù urlando:

È come volare. Dobbiamo costruire più binari e un cavalletto più forte.

I rumori insospettiscono la madre che scopre tutto e ordina loro di smontare quel gioco così pericoloso. Amelia si dispera e piange pregandola di lasciarle migliorare la struttura, ma la madre è irremovibile. In compenso i genitori decidono di mettere in giardino un’altalena. Amelia e la sorella, però, trovano presto il modo di usare l’altalena in maniera alternativa: si divertono ad arrampicarsi sulla sbarra orizzontale dell’altalena, agganciarsi con le ginocchia e penzolare a testa in giù.

Amelia ha una grande passione per la natura; da piccola Amelia colleziona insetti, ragni e falene e organizza con la sorella una sorta di museo di entomologia. Impara a leggere prima dei cinque anni ed è affascinata dalle storie di animali. Ha uno spirito molto energico e già da piccola preferisce agire piuttosto che rimanere a guardare. Il vicino di casa, per esempio, maltratta spesso la sua cavalla così, ogni volta che Amelia sente la frusta, si intrufola di nascosto nella stalla per dare alla cavalla una manciata di erba fresca per consolarla.

Dopo i primi studi svolti in casa sotto la guida di una governante, Amelia entra nella scuola pubblica, dove dimostra un grande interesse per le scienze e la chimica. Un’estate, durante una vacanza in riva al lago, Amelia è felicissima e trascorre tutto il giorno a nuotare e giocare. Nel prato lì vicino trova tante ossa di mucche e decide così di ricostruire uno scheletro intero. Si impegna al punto che i familiari la chiamano scherzosamente Dottoressa Ossa.

A scuola sperimenta per la prima volta le differenze di classe e la cosa la fa infuriare. Ha un senso molto radicato della giustizia e matura un pensiero fortemente femminista. Sogna di poter fare qualsiasi cosa come un uomo e comincia a collezionare articoli di giornale che parlano di donne dalle carriere inconsuete: li ritaglia e li conserva in un album che custodisce gelosamente.

Agli inizi del 1918, durante una visita alla sorella in Canada, rimane scioccata alla vista di tanti soldati feriti e mutilati di ritorno dal fronte. Amelia sente di dover fare la propria parte: lascia la scuola, frequenta un corso intensivo della Croce Rossa e presta servizio a Toronto come infermiera volontaria. Nei momenti liberi dal lavoro va a cavalcare con la sorella. Adora correre in sella ai cavalli e si innamora di un purosangue ribelle di nome Dinamite, che ha già disarcionato due uomini prima di lei. Si mette così in testa di addomesticarlo e ogni giorno per un mese va a trovarlo fino a quando non riesce a conquistarne la fiducia e a cavalcarlo. Spesso, oltre alla sorella, è presente anche un ufficiale dell’aviazione che, vedendola cavalcare Dinamite, le propone di passare un giorno al campo di volo. È il suo primo contatto con il mondo dell’aviazione, ma Amelia rimane insoddisfatta perché, essendo una civile, le impediscono di salire a bordo dei velivoli.

Alla fine della guerra ritorna negli Stati Uniti e si iscrive alla Columbia University di New York, dove segue i corsi di medicina e di biologia e si rivela molto portata per la ricerca in laboratorio. Durante l’estate del 1920 va a trovare i suoi genitori, che nel frattempo si sono trasferiti in California. Il padre la porta a un raduno aeronautico dove, al prezzo di un dollaro, Amelia può finalmente salire su un biplano per un giro turistico di dieci minuti sopra Los Angeles. Per Amelia è una rivelazione:

Quando raggiunsi i 90 metri di altezza capii che nella vita dovevo volare.

Amelia decide di prendere lezioni di volo e diventa allieva di Neta Snook, pioniera dell’aviazione, e trova mille lavoretti per pagarsi le lezioni. Un anno dopo, aiutata finanziariamente dalla madre, compra il suo primo biplano, un velivolo di colore giallo vivo che lei chiama Canary (canarino) e con cui stabilisce il record femminile di altitudine, salendo per prima alla quota di 4.300 metri. Nel 1923 consegue il brevetto di pilota, sedicesima donna al mondo a ottenerlo.

Purtroppo, a causa di nuovi guai finanziari, i genitori divorziano e Amelia vende il biplano per comprare una più pratica macchina sportiva, anch’essa gialla. Il suo futuro è incerto e finisce per seguire la sorella e la madre a Boston, dove viene assunta come insegnante di inglese in una scuola per bambini immigrati. Amelia si appassiona molto al suo lavoro, è gratificata dai passi in avanti degli allievi e li scarrozza volentieri nella macchina che i suoi vicini di casa ribattezzano Pericolo Giallo.

La grande occasione arriva nel 1928, quando il capitano Railey le propone di partecipare a una trasvolata atlantica e diventare così la prima donna ad attraversare l’oceano in volo. Amelia accetta subito e si prepara a partire con altri due piloti, Wilmer Stultz e Louis Gower, e il meccanico Slim Gordon. Il suo bagaglio consiste in due sciarpe, un pettine e uno spazzolino da denti. Da qualche anno ha i capelli corti, da quando cioè ha iniziato a tagliarli un centimetro alla volta perché la madre non se ne accorgesse.

Il tempo non è buono e per precauzione scrive persino una lettera di addio ai genitori. Infine, nonostante le condizioni meteo avverse, il 17 giugno 1928 Amelia e i suoi compagni decollano con il monoplano Fokker F7 chiamato Friendship (amicizia). 20 ore e 40 minuti dopo, atterrano fortunosamente in Galles e vengono accolti come degli eroi. Gran parte dell’attenzione è proprio per lei, che sente però di non meritarla.

Wilmer pilotò per quasi tutto il tempo. Io ero solo un bagaglio, venni trasportata come un sacco di patate.

In ogni caso l’impresa fa di lei un’eroina nazionale. Tornata in America, la nuova “regina dell’aria” viene osannata e richiesta ovunque. Partecipa a campagne pubblicitarie, parte per un tour di conferenze e pubblica il resoconto dell’avventura nel libro 20 ore 40 minuti, che diventa subito un best seller. L’editore è George Palmer Putnam, sostenitore di Amelia e grande appassionato di aviazione, tanto che ha già pubblicato il libro in cui Charles Lindbergh racconta la prima trasvolata atlantica della storia avvenuta nel 1927.

Grazie ai proventi delle nuove attività promozionali, Amelia riesce ad acquistare un piccolo velivolo con cui organizza una traversata degli Stati Uniti, volando da una città all’altra. In un’occasione è costretta addirittura a un atterraggio di fortuna in pieno centro di una cittadina del Texas.

Nel 1931 stabilisce il nuovo record mondiale di altitudine, raggiungendo i 5.613 metri. Nello stesso anno sposa George Putnam, che le ha fatto una corte serrata e l’ha chiesta in sposa per ben sei volte prima di riuscire a convincerla. Amelia, infatti, è innamorata, ma teme che la vita matrimoniale le impedisca di essere libera e di seguire la propria passione. Prima di accettare la sua proposta, scrive dunque una lettera a George:

Per favore non interferiamo con il lavoro o le passioni dell’altro, né lasciamo che il mondo veda le nostre gioie e i nostri disaccordi privati. A questo proposito potrei dover mantenere un posto dove andare ed essere me stessa di tanto in tanto perché non posso garantire di sopportare sempre il confinamento anche se in una gabbia attraente. Devo esigere da te una promessa crudele e cioè che mi lascerai andare se tra un anno non troviamo insieme la felicità. Io cercherò di fare del mio meglio…

Amelia accetta dunque di sposare George a patto di mantenere il suo cognome da nubile e la sua indipendenza. George in realtà diventa il primo dei suoi sostenitori e la aiuta a realizzare il suo sogno di una nuova traversata dell’Atlantico.

Il 21 maggio 1932 Amelia parte da Harbour Grace, a Terranova, ai comandi di un Lockheed Vega. Questa volta è lei alla guida e soprattutto è sola. Dopo un volo di quasi quindici ore e nonostante la rottura di una saldatura del motore da cui si sviluppa qualche fiamma, atterra a Londonderry, in Irlanda del Nord. L’impresa è compiuta. Si tratta della prima traversata atlantica in solitaria effettuata da una donna. Prima di lei ci è riuscito solo Charles Lindbergh.

Da quel momento Amelia, consacrata definitivamente come la più nota aviatrice del mondo, vola senza sosta. Nel 1932 è la prima donna ad attraversare in volo gli Stati Uniti senza scalo, da Los Angeles al New Jersey; poi diventa la prima aviatrice a sorvolare il Pacifico volando senza scalo dalla California alle Hawaii, e qualche mese dopo diventa la prima persona a volare in solitaria da Los Angeles a Città del Messico.

Il successo è clamoroso: fonda una compagnia aerea, Vogue le dedica un reportage, le riviste femminili le chiedono di scrivere articoli “per invogliare le donne a comprare biglietti aerei” e lei stessa firma una linea di abbigliamento sportivo femminile.

L’impegno maggiore per Amelia, però, non è a terra bensì in aria. All’inizio del 1936 comincia a pianificare una nuova grande impresa, la circumnavigazione aerea del globo seguendo la rotta equatoriale, la più lunga e faticosa. Il suo intento non è quello di battere un altro record, ma di raccogliere dati scientifici utili per il progresso dell’aviazione.

Dopo un anno di preparativi, il 17 marzo 1937 Amelia parte con due copiloti a bordo del monoplano bimotore Lockheed L10 Electra. Dalla California arriva alle Hawaii ma qui deve fermarsi per problemi tecnici. A questo punto cambia i suoi piani e decide di ribaltare la rotta di viaggio, volando verso est invece che verso ovest.

Nel maggio dello stesso anno, accompagnata questa volta solo dal navigatore Fred Noonan, parte dalla California e arriva in Florida. Il 1 giugno 1937 Amelia e Fred decollano da Miami: dapprima fanno tappa in Sud America, poi arrivano in Africa e da lì proseguono per l’India, l’Indocina, la Nuova Guinea. In meno di un mese percorrono circa 35.000 chilometri sui 47.000 previsti e ora devono affrontare l’ultimo balzo attraverso l’oceano Pacifico. A mezzanotte del 2 luglio decollano da Lae in Nuova Guinea alla volta di Howland, un’isoletta in mezzo al Pacifico a oltre 4.000 chilometri di distanza, lungo le cui coste si trova un’imbarcazione della guardia costiera statunitense che funge da ponte radio.

L’aereo è sovraccarico perché il serbatoio è pieno più che mai. La tratta è lunga, la visibilità è scarsa, le trasmissioni radio non funzionano bene. L’ultimo messaggio da Amelia arriva alle 08:43 del 2 luglio 1937. Poi più nulla.

Di Amelia Earhart si perdono le tracce.

La notizia della sparizione dell’aereo fa il giro del mondo e il presidente Roosevelt autorizza ricerche costosissime che durano per due settimane. È tutto inutile, ma George non vuole arrendersi e finanzia una nave per una ricerca privata, che si rivela infruttuosa come quella del Governo.

Nella lettera che gli ha lasciato prima di partire, Amelia ha scritto:

Sappi che sono consapevole dei rischi che corro, e se lo faccio è perché lo voglio. Le donne devono provare a fare ciò che fanno gli uomini e, quando falliscono, il loro insuccesso deve essere una sfida per le altre.

Jeanne Baret

1740 – 1807

Botanica autodidatta, naturalista, chiamata “la signora delle erbe”, Jeanne Baret è la prima donna nella storia a compiere un giro completo attorno al mondo, circumnavigando il globo nel 1766 a bordo della nave che la porta dalla Francia al Brasile, da Tahiti alle Mauritius. Figlia di contadini, Jeanne impara da piccola a riconoscere le piante, diventa un’esperta di erbe officinali e grazie alle sue conoscenze il famoso botanico Philibert Commerçon, la vuole accanto a sé per catalogare piante in giro per il mondo. In una società che si basa su rigide convenzioni sociali, Jeanne infrange le leggi della separazione tra maschile e femminile, si traveste da uomo per amore di un uomo, contribuendo così ad approfondire le conoscenze botaniche della sua epoca e soprattutto dimostrando di essere una grande donna.

Jeanne Baret nasce il 27 luglio 1740 nel villaggio di La Comelle, in Francia, nella regione della Borgogna. Cresce in una famiglia di condizioni molto modeste e resta orfana di madre quando ha poco più di un anno.

Jeanne trascorre la sua infanzia in campagna e impara presto a riconoscere le piante e a usarle per scopi officinali. A farle da maestro è il padre contadino che le trasferisce tutte le sue conoscenze sulla terra e i suoi frutti. Jeanne si appassiona al mondo delle piante e diventa così esperta da essere conosciuta nei dintorni come “la signora delle erbe”, a cui ci si rivolge per avere rimedi naturali contro i malanni.

Quando ha quindici anni muore anche il padre e lei resta sola al mondo. Ma è intelligente, umile e non ha paura di rimboccarsi le maniche e lavorare.

Un giorno, mentre si trova nei dintorni del suo villaggio per raccogliere erbe, conosce Philibert Commerçon, un medico e naturalista esperto di botanica, anche lui alla ricerca di nuove piante. Philibert rimane subito colpito dalle conoscenze approfondite di Jeanne e le chiede di aiutarlo. È il 1760, lei ha vent’anni e la sua vita ha una svolta.

Inizia a collaborare con Philibert ma con il trascorrere dei giorni e poi dei mesi, la conoscenza diventa più intima e si trasforma in un rapporto sentimentale. Lui, però, appartiene a tutt’altro ceto sociale e non è neppure libero perché è sposato e aspetta un figlio. Jeanne non può ambire a vivergli accanto alla luce del sole e da subito si accontenta del ruolo di assistente. Disgraziatamente, nell’aprile del 1762 la moglie di Philibert muore tre giorni dopo il parto. Jeanne accetta così di entrare a servizio da Philibert come governante. Si occupa della casa e degli studi di botanica, mentre il piccolo appena nato viene affidato allo zio materno.

Jeanne non è una moglie né davanti a Dio né davanti alla legge, ma lo è tra le pareti domestiche, tant’è vero che rimane incinta. L’unica soluzione per lei è dare il bambino in adozione. Prima, però, deve seguire la procedura legale che prevede la richiesta del certificato di gravidanza. Tutte le donne che aspettano un figlio fuori dal matrimonio, infatti, seguono questa prassi. Philibert la aiuta a organizzare tutto in modo da proteggere il loro ménage e la sua reputazione. Jeanne così si reca in una cittadina a circa 30 chilometri di distanza in compagnia di due uomini fidati che le fanno da testimoni, come previsto dalla legge. In verità, ha la possibilità di indicare il nome e cognome del padre, ma preferisce tacere. Il bambino risulta così figlio di padre ignoto e purtroppo non sopravvive a lungo. Muore pochi mesi dopo la nascita, nell’estate del 1765.

Dopo questa triste vicenda, Jeanne accetta subito di seguire Philibert a Parigi. Ha così l’opportunità di cambiare ambiente e lasciarsi alle spalle il passato per iniziare una nuova vita in una grande città. Tra l’altro, Commerçon è stato invitato a prendere parte alla spedizione dell’ammiraglio Louis Antoine conte di Bougainville, il quale ha ottenuto dal re Luigi XV l’autorizzazione per circumnavigare il globo e ha chiesto a Commerçon di unirsi alla spedizione come botanico reale.

Jeanne è felice per l’importante opportunità, ma è preoccupata per la salute cagionevole di Philibert e per il lungo periodo di separazione, visto che la spedizione dovrebbe durare tre anni. L’invito, infatti, è rivolto solo a Philibert: sulle navi reali per legge non è consentita la presenza di donne e per la mentalità dell’epoca è del tutto inconcepibile che una donna affronti un viaggio così lungo e faticoso.

Invece a Jeanne piacerebbe molto partire. Cresciuta nei ristretti confini del suo paesino della provincia francese, coltiva il sogno di vedere il mondo e vorrebbe continuare a occuparsi di botanica, raccogliendo piante mai viste prima in paesi sconosciuti. Anche Philibert la vorrebbe con sé durante il viaggio: la sua presenza gli è diventata indispensabile, non solo come amante o assistente, ma anche di fatto come infermiera dal momento che lui ha un’ulcera alla gamba e cammina sempre più a fatica.

I due pensano a una soluzione e alla fine escogitano un sotterfugio: Jeanne si imbarcherà travestita da uomo. Philibert, infatti, può assumere un servitore pagato dal re e portarlo con sé sulla nave. Lo stratagemma non è esente da difficoltà, non solo perché stanno per infrangere la legge, ma anche perché rischiano di compromettere la reputazione di Commerçon. Eppure Philibert è convinto che ce la faranno e Jeanne accetta. Armata di tutto il suo coraggio, alla fine di novembre del 1766 si imbarca al porto di Rochefort sulla nave La Boudeuse, registrandosi con il nome Jean.

È consapevole di dover agire come un uomo e di doversi guardare dai centoventi membri dell’equipaggio. Indossa berretto e pantaloni, usa delle fasce di lino strette intorno al petto per appiattire il seno. Per non destare sospetti fa tutti i lavori che fanno gli altri marinai, ma cerca di avere meno contatti possibili e passare inosservata, costringendosi così a un vero e proprio isolamento. Fortunatamente, gli strumenti di Philibert sono così numerosi che il capitano cede loro la sua cabina, che è più ampia. La salute malferma di Commerçon fa il resto e Jeanne può rimanere a dormire nella cabina del suo “padrone” durante tutta la traversata e non è costretta a dormire su un’amaca nel dormitorio comune insieme agli altri marinai.

La spedizione è divisa in due e La Boudeuse per prima cosa deve ricongiungersi con l’Étoile, la nave dell’ammiraglio Bougainville in Brasile. Dopo una tappa alle Canarie, la nave completa la traversata atlantica approdando a Montevideo in Uruguay. Qui Jeanne e Philibert intraprendono le prime spedizioni per raccogliere le piante. La seconda tappa importante del viaggio è quella di Rio de Janeiro. Jeanne scende dalla nave per fare il suo lavoro nonostante l’estrema pericolosità del posto. Non appena arrivano in spiaggia, infatti, viene ucciso un membro dell’equipaggio.

Purtroppo, Philibert non può muoversi molto a causa della gamba ed è lei a fare il lavoro al suo posto e a portare sulla nave le piante che raccoglie. Tra queste c’è una pianta ornamentale sconosciuta con grappoli di fiori viola. Commerçon decide di ribattezzarla Bougainvillea in onore dell’ammiraglio a capo della spedizione.

Intanto a bordo Jeanne non deve fronteggiare solo la fatica e la durezza della vita in mare, ma anche i sospetti che crescono intorno a lei. I marinai cominciano a rumoreggiare sul suo viso privo di barba e sul fatto che eviti di fare i suoi bisogni quando ci sono altre persone nei paraggi. Quando la nave supera la linea dell’Equatore il passaggio, come è consuetudine, viene festeggiato con grandi bevute e festeggiamenti, durante i quali i marinai sono soliti ubriacarsi e spogliarsi. Nella libertà generale, l’unico a rimanere completamente vestito è il servitore di Commerçon.

Jeanne così viene messa alle strette e finisce per avallare una delle voci che circolano a bordo secondo cui sarebbe un eunuco. Nel rispondere ai marinai, sempre più curiosi, si definisce

come uno di quegli uomini che i grandi sultani usano come guardiani dei loro serragli.

Questa bugia sembra calmare le acque ed evitare che i sospetti diventino più seri, e Jeanne si dà sempre più da fare. È lei a trasportare sacchi di materiali e strumenti una volta a terra e a occuparsi della raccolta di piante e conchiglie. Non teme neppure la neve e il freddo che si abbattono su di loro durante il passaggio nello Stretto di Magellano. Si carica al punto che Philibert la definisce la sua “bestia da soma”.

Quando Philibert è troppo debole per fare il lavoro di raccolta e catalogazione è Jeanne a fare tutto: sotto la neve come sotto il sole tropicale, trasporta le provviste, le armi, i quaderni con le piante, le attrezzature che servono per il lavoro scientifico. E così durante tutta la circumnavigazione del globo riescono a catalogare più di seimila esemplari botanici.

La situazione precipita inaspettatamente quando la nave arriva a Tahiti. Quando scende dalla nave i selvaggi riconoscono in lei le fattezze di una donna e la circondano gridando:

È una donna! È una donna!

Gli ufficiali la prendono di peso e la portano davanti all’ammiraglio. Jeanne piange disperata e non sa cosa fare. La sua preoccupazione maggiore è non far cadere la colpa su Commerçon. Per proteggere Philibert, l’uomo che l’ha fatta uscire dalla povertà e le ha consentito di vedere il mondo, Jeanne mente spudoratamente. Dice di averlo conosciuto il giorno della partenza quando lui era alla ricerca di un servitore a Rochefort. Aggiunge poi che lui non era a conoscenza del suo travestimento e l’aveva scambiata per uomo. Per apparire più credibile racconta di essere rimasta orfana e di essersi trovata in una condizione di disagio, che l’ha indotta a cogliere l’occasione di imbarcarsi, anche perché – aggiunge – la possibilità di fare un giro intorno al mondo ha stuzzicato la sua curiosità. E tra tante bugie, questo è un piccolo pezzo di verità.

Commerçon conferma la sua versione, nega di essere stato mai a conoscenza del vero sesso del suo servitore e Bougainville decide di credere a entrambi. In realtà, lui stesso ha le sue ragioni per non indagare oltre ed è ammirato dal coraggio di Jeanne, di cui parla ampiamente nei suoi diari e a cui riconosce il primato di essere la prima donna a circumnavigare il pianeta. Alla fine l’ammiraglio decide di non procedere contro nessuno dei due e il viaggio continua.

Jeanne può finalmente togliersi gli abiti maschili. Continua, però, a stare allerta e a evitare quanto più possibile i contatti con gli altri marinai perché rimane l’unica donna su una nave di soli uomini. Ha paura per la propria incolumità e non si muove mai senza le sue due pistole.

Durante la traversata dell’oceano Indiano il cibo a bordo comincia a scarseggiare. Inoltre la salute di Philibert è sempre più compromessa. Quando si fermano nelle isole Mauritius, nel 1769, Jeanne e Philibert decidono così di lasciare la nave. Hanno scoperto che il governatore dell’isola è Pierre Poivre, un vecchio amico e collega botanico di Commerçon, e si trasferiscono nella sua abitazione, con il beneplacito di Bougainville, che prosegue la navigazione senza doversi più preoccupare della loro presenza a bordo.

Finalmente tranquilli, Jeanne e Philibert esplorano l’arcipelago delle Mauritius e da lì fanno diversi viaggi in Madagascar, che descrivono come “una terra promessa per i naturalisti”. Jeanne continua a rivestire il ruolo di governante e assistente fino a quando Philibert muore nel febbraio del 1773. Ancora una volta per lei la vita cambia completamente: Philibert è morto e Pierre Poivre è richiamato d’urgenza a Parigi, così lei si ritrova sola e senza appoggi in un paese straniero. Ha, però, la possibilità di rimanere nell’abitazione di Port Louis e si mantiene lavorando come cameriera in una taverna.

Lì incontra Jean Dubernat, sottufficiale della marina francese. Nel 1774 Jeanne decide di sposarlo e l’anno dopo si imbarca con lui per ritornare in Francia e completare così la sua circumnavigazione del globo. Quando arriva in Francia, nel 1775, sono passati già sei anni dal rientro trionfale di Bougainville in patria e i diari dell’ammiraglio, pubblicati nel 1771 con il titolo Viaggio attorno al mondo, sono diventati un best seller. Jeanne non vive la stessa ondata di popolarità dell’ammiraglio, ma vede finalmente riconosciuto il suo coraggio e il suo lavoro di botanica: il re le concede una pensione annua di 200 livree tramite il Ministero della Marina.

In realtà, Commerçon stesso ha pensato a lei nel suo testamento. Prima ancora di salpare con Bougainville, infatti, ha stabilito che a Jeanne vada una rendita e la possibilità di rimanere nella sua casa per un anno per mettere in ordine le sue collezioni botaniche prima di donarle al Gabinetto delle Stampe del re.

Negli ultimi anni della sua vita Jeanne si stabilisce a Saint-Aulaye, un paese vicino a Bordeaux, dove il marito lavora come fabbro. Jeanne Baret muore il 5 agosto 1807 all’età di sessantasette anni. Nonostante il suo grande lavoro come botanica, non ha in vita un vero e proprio riconoscimento. Prima di morire, Commerçon le ha dedicato una delle nuove specie botaniche da lui scoperte, a cui assegna il nome di Baretia, ma si scopre presto che tale pianta è già stata catalogata poco tempo prima da Linneo e l’intestazione decade. Solo nel 2012 un gruppo di ricercatori americani dà il suo nome a una pianta, la Solanum Baretiae, restituendo a questa incredibile donna il riconoscimento che le spetta nell’universo botanico.

Nina Mazuchelli

1832 - 1914

Prima donna europea ad aver visto la cima dell’Everest, in un’epoca in cui la tecnica alpinistica è solo agli albori, Nina Mazuchelli scala le vette dell’Himalaya insieme al marito. Per ben due mesi affronta la neve, il freddo e il gelo, combatte contro il riverbero del sole che la acceca, contro la mancanza di ossigeno che le impedisce di sdraiarsi, e contro la fame impossibile da saziare. Infine arriva a 7.715 metri di quota e quando ritorna a casa racconta la sua straordinaria avventura in un libro corredato da disegni che lei stessa realizza durante la spedizione.

Elizabeth Sarah Harris, detta Nina, nasce il 29 gennaio 1832 in Inghilterra. I suoi genitori le permettono di vivere un’infanzia e un’adolescenza agiate. Sono dei grandi appassionati di montagna e spesso vanno in Svizzera a scalare vette. È proprio a Ginevra che Nina incontra l’uomo della sua vita: Francis Mazuchelli, un pastore anglicano di undici anni più grande di lei, nato a Milano ma presto emigrato negli Stati Uniti. Nina accetta di sposarlo nel 1853 e nel 1858 lo segue in India, dove è stato nominato cappellano dell’esercito britannico.

Nina è una giovane donna colta e raffinata, ama l’arte e ha una certa passione per il disegno e la pittura. È anche molto attenta al rispetto dell’etichetta e delle convenzioni, che la comunità di stranieri presenti in India osservano rigorosamente. Il matrimonio è molto felice perché Nina si sente compresa e supportata dal marito, ma l’impatto con Calcutta non è semplice. Lei non ama per niente il caldo e sogna la neve e il freddo delle montagne svizzere. Quando nel 1869 vengono trasferiti nel nord del paese, nella città di Darjeeling, è molto felice del cambio di sistemazione.

Ci siamo emancipati dagli influssi debilitanti del caldo quasi insopportabile, grazie alle brezze tonificanti e vivificanti che soffiano su regioni di ghiaccio e neve eterni.

Posta sulle colline ai piedi dell’Himalaya, la nuova destinazione è perfetta per Nina, che inizia a esplorare le pendici delle montagne spesso muovendosi in sella a un pony e portandosi sempre dietro tutto l’occorrente per dipingere. La sua diventa una vera e propria passione e più esplora la montagna e più desidera continuare. Sogna, infatti, di scalare il crinale montuoso del Singalila e ne parla al marito.

Francis, però, è costretto a raffreddare il suo entusiasmo perché Nina non ha mai affrontato una scalata di più giorni e non ha mai dormito in tenda. Le propone perciò di fare un primo tentativo con un’escursione non troppo impegnativa di un paio di settimane, soprattutto per sperimentare la vita in tenda. Il viaggio presenta alcune difficoltà, ma Nina non si scoraggia, anzi: dopo le due settimane è ancora più decisa a realizzare il suo progetto.

La sua determinazione spinge il marito ad assecondarla e Nina comincia a pianificare la spedizione sull’Himalaya centrale. Assume una guida esperta da mettere a capo della missione e ben settanta servitori tra la popolazione locale che possano fare da portatori. Organizza i bagagli con tutto l’occorrente e, oltre alle cose indispensabili, come le tende, le scorte di cibo e le attrezzature da cucina, decide di portarsi dietro anche una serie di suppellettili che il decoro vittoriano impone come necessari per una signora: letti di ferro, tavoli e sedie, tappeti e porcellane. Li accompagna persino una mucca per il latte.

Ovviamente Nina porta con sé anche tutto l’occorrente per dipingere. Ritrarre il paesaggio, però, diventa un’impresa nell’impresa. Spesso, infatti, è costretta a tenere in mano le matite con le dita gelate e il risultato non è sempre all’altezza delle sue aspettative.

La carovana parte da Darjeeling in direzione ovest per raggiungere dapprima la vetta del gruppo montuoso del Singalila a 3.658 metri, che Nina e Francis chiamano Alpi indiane, poi puntano a nord verso il monte Junnoo.

Purtroppo, la spedizione si rivela più difficile e complicata del previsto. All’inizio, Nina è attenta al suo aspetto e cerca di mantenere le apparenze che segnano il suo rango sociale ma, via via che le temperature si abbassano e la camminata si fa più impervia, la montagna le impone una profonda trasformazione e diventa sempre più difficile per lei conservare il decoro di una lady. Le labbra sono tutte screpolate, il naso è perennemente gelato e la pelle del viso è piena di vesciche. Evita persino di guardarsi allo specchio e finisce per fare ironia sul suo aspetto e su quello del marito. Il gelo, infatti, impedisce a Francis di radersi. Quando guarda la sua barba lunga e incolta, Nina non può evitare di prenderlo in giro per il suo aspetto da bandito.

Una mattina al risveglio, lei stessa si ritrova con i capelli sfuggiti dal copricapo rigidi come rami di pino gelati. Non riesce a pettinarli in nessun modo e, solo dopo essersi riscaldata nella tenda del campo accanto alla stufa, riesce finalmente a sistemarli.

Rinuncia persino alle scarpette col tacco a cui teneva tantissimo all’inizio della spedizione. Dopo aver dato un’occhiata alle condizioni dei suoi piedi, non ci pensa due volte e indossa gli stivali, meno belli da vedere ma molto più funzionali. Per un buon tratto dell’ascesa, tra l’altro, si affida ai servitori che la issano su una sedia montata su lunghi bastoni e agganciata alle spalle del portatore. A un certo punto, però, i servitori sono così affaticati che Nina rinuncia alla sedia. Non vuole essere di peso e preferisce proseguire facendo affidamento solo sulle proprie forze, senza mettere a repentaglio l’incolumità di nessun membro del seguito.

Nonostante la fatica, il paesaggio la incanta e il silenzio la cattura profondamente. Pochissimi fino ad allora hanno percorso quei sentieri e la montagna è davvero una terra ancora inviolata.

A volte ci chiediamo quale diritto abbiamo di intrometterci in questa grande terra solitaria, rimasta inabitata dalla creazione dell’uomo, una solitudine che la nostra presenza sembra quasi dissacrare. La completa assenza di ogni forma di vita è indicibilmente solenne.

Più sale in alto e più Nina avverte la difficoltà fisica. Soffre di mal di testa per la mancanza di ossigeno, i muscoli delle gambe sono contratti e avverte un senso di fame che sembra non abbandonarla mai. Si sente così affamata che, quando si fermano per il pasto, osserva con attenzione maniacale la preparazione del cibo. A un certo punto, una dolorosa stretta al petto le impedisce di stare sdraiata e per qualche notte è costretta a dormire restando in piedi appoggiata a un mucchio di bagagli.

In realtà, sono tutti molto provati fisicamente e ogni giorno lei e Francis distribuiscono a ciascun membro della spedizione un po’ di rum come rigenerante.

Nonostante i problemi fisici e i disagi, Nina non pensa nemmeno per un minuto di tornare indietro. Ci sono momenti in cui la montagna le ricorda addirittura la magnificenza dell’architettura religiosa:

Come mi meraviglio della scultura di queste alpi. Che colonne gigantesche, che pilastri snelli e che nobili contrafforti!

Il paesaggio è un’alternanza continua di neve e ghiaccio, che le dà una straordinaria sensazione di infinito e lei si sforza di comunicare le sue impressioni attraverso i disegni.

I momenti più difficili sono quelli in cui deve affrontare la neve fresca che le arriva alle ginocchia. Fa una grande fatica a camminare e deve stare molto attenta a dove mette i piedi per non scivolare, come capita invece a Francis, le cui cadute suscitano l’ilarità dei servitori e della guida. In alcuni momenti gli scivoloni diventano così frequenti che Nina ha l’impressione che il marito lo faccia di proposito con l’intento di tenere alto l’umore del gruppo.

Se l’etichetta è andata a farsi benedire, c’è una cosa a cui Nina non rinuncia mai da brava inglese: il rito del tè. In realtà, scopre che non c’è bevanda migliore per riscaldarsi e recuperare le energie. Non appena possono, infatti, si fermano con tutta la carovana e bevono una tazza di tè.

Nina e il gruppo percorrono in media 20 chilometri al giorno, dopodiché si fermano e allestiscono il campo con le tende, che poi vengono smontate al mattino per riprendere la scalata. Sono quasi in vista del monte Junnoo quando Nina si accorge di alcune impronte di animale nella neve, probabilmente un orso. Sono tutti in allarme, ma per fortuna l’animale non incrocia il loro cammino, spaventato forse dalle loro stesse voci.

Più dell’orso, però, il vero pericolo è rappresentato dal freddo. La temperatura è così bassa che l’acqua si trasforma in ghiaccio in pochi minuti persino nelle tende. Molti servitori cominciano ad ammalarsi e sono necessari giorni aggiuntivi di riposo per permettere loro di rimettersi in forze.

Le difficoltà sembrano non finire mai e Nina si ritrova presto ad affrontare un nuovo nemico: la luce solare. All’epoca gli occhiali da sole non sono ancora stati inventati e il riverbero della luce sulla neve è così forte da ferire gli occhi. Lei e gli altri non riescono neppure a tenerli aperti e per un tratto sono costretti a bendarsi. Nina non si fa riguardo e strappa i suoi vestiti lunghi e ingombranti per creare fasce per sé e per i suoi compagni. Procedono quindi quasi alla cieca, alzandosi la benda di tanto in tanto per controllare il tragitto.

A un certo punto si accorgono di essersi distaccati dagli altri. Con sgomento, lei si rende conto che davanti a loro non ci sono altre orme da seguire. La consapevolezza di essersi allontanati dal resto del gruppo la getta nel panico, ma per sua fortuna qualcuno si è ferito e ha lasciato delle tracce nella neve. Seguendo le gocce di sangue, infatti, riescono a riunirsi al gruppo principale.

Quando non bastano il freddo e la luce accecante, a ostacolarli ci si mette la nebbia, soprattutto quando diventa così fitta che non è possibile capire dove sono o dove stanno andando. Nina sperimenta la disperazione e poi il sollievo nel momento in cui recuperano la visibilità.

A un certo punto Nina si accorge che le scorte di cibo sono troppo esigue. Decidono così di raggiungere il villaggio di Yangpoong per rimpinguarle, ma la strada si rivela più difficile del previsto. Sono costretti ad arrendersi perché la loro guida non ha la minima idea di dove andare. Hanno portato con loro delle mappe che, però, sono finite inutilizzate nel fondo di un baule. Nina e Francis si sono così fidati dell’uomo che li guida da smettere del tutto di consultarle. Il momento è davvero delicato, perché tutto il gruppo dei servitori è in preda al panico e li accusano di averli trascinati fin lassù per vederli morire. Nina ha la netta sensazione di essere in balìa delle loro decisioni “come dei naufraghi in un mare di neve”.

Visto che serpeggia una profonda insofferenza, decidono di discutere tutti insieme sul da farsi ma non riescono a trovare una soluzione. Per la prima volta Nina è seriamente preoccupata: pensa ai parenti di quelle persone e a sua madre, che ha tentato di fermarla dal compiere un viaggio in quei territori così poco battuti. Così è lei a proporre di dichiarare conclusa la missione e tornare indietro, prima che sia troppo tardi. Alla fine tutti sono d’accordo nel seguire il suo consiglio e riescono a scongiurare il peggio, anche se devono momentaneamente rinunciare alle provviste promesse.

Dalla cima del monte Junnoo, a 7.715 metri di quota, Nina vede la vetta dell’Everest. È il 1869 e lei è la prima donna occidentale a raggiungere quel traguardo.

Il sogno della mia infanzia vedere il punto più vicino tra terra e cielo.

Durante il viaggio di ritorno il gruppo passa attraverso diversi villaggi, dove Nina si ritrova al centro dell’attenzione degli abitanti del posto, che non hanno mai visto prima una donna occidentale. Nella cittadina di Pemionchi i monaci buddisti li accolgono nel loro monastero, dove possono finalmente scaldarsi e rifocillarsi.

Rientrati a Darjeeling, dopo aver percorso circa 900 chilometri in due mesi, il ritorno alla normalità non è semplice. A Nina sembra strano riprendere le solite abitudini e ha il presentimento che seguirà ancora il richiamo della montagna. Confessa, infatti, a Francis che la natura le è diventata necessaria “come il pane quotidiano”.

Nina resta in India con il marito per altri sei anni e rientra in Inghilterra nel 1875, stabilendosi nel Somerset, dove Francis ottiene un posto come curato.

Una volta tornata in patria, ripensa al suo meraviglioso viaggio e decide di scrivere un libro per raccontare i due mesi trascorsi sull’Himalaya. I suoi disegni diventano così parte integrante del libro intitolato Le Alpi indiane e come le abbiamo attraversate, pubblicato nel 1876. All’epoca, però, non è usale che una donna firmi un libro con il proprio nome e cognome e così lei sceglie come pseudonimo quello di Lady Pioneer, la Signora Pioniera.

Pur dedicandosi a una vita più sedentaria, non rinuncia del tutto ai viaggi. Insieme a Francis visita la Polonia, la Slovacchia e l’Ungheria, si avventura sui Carpazi e racconta le sue nuove esplorazioni nel libro Terra Magiara.

Nel 1895 Francis va in pensione e si trasferiscono nel Galles. Nel 1904 Francis muore e Nina rimane da sola per altri tredici anni. Nina Mazuchelli muore nella sua casa in Galles il 14 febbraio 1914, all’età di ottantadue anni.

Amalia Sola Nizzoli

1805 – 1848 ca.

Prima italiana a dirigere uno scavo archeologico in Egitto, una delle pochissime donne italiane dell’Ottocento che soggiorna a lungo in un paese musulmano, Amalia Sola Nizzoli è tra le prime viaggiatrici europee in Oriente e tra le prime a raccontare la sua esperienza. Trasferitasi ad Alessandria da adolescente, impara l’arabo da una schiava, entra negli harem, diventa amica della moglie del pascià, studia i costumi locali e racconta le sue scoperte in un libro di memorie, contribuendo così a far conoscere la cultura araba e a sfatare diversi pregiudizi occidentali.

Amalia Sola Nizzoli nasce a Livorno il 21 luglio 1805. È una bambina curiosa e aperta, la cui vita cambia improvvisamente a tredici anni. Con la famiglia sta per tornare in Piemonte, regione originaria dei genitori, quando una lettera dello zio materno li porta verso tutt’altra destinazione. L’uomo ha un incarico come medico privato presso il gran conestabile del regno di Alessandria e convince la famiglia di Amalia a trasferirsi in Egitto, all’epoca parte del vasto impero ottomano.

Amalia è disperata perché non vorrebbe lasciare la Toscana e le sue amiche del collegio. Poi, però, il suo senso dell’avventura le fa accettare la nuova destinazione con entusiasmo. Appena sbarcati ad Alessandria, si recano a messa nella locale chiesa cattolica gestita dai frati. Lei e la madre, in quanto donne, si ritrovano a dover seguire la funzione in una cappella separata: è il primo impatto con la nuova cultura musulmana. Alessandria è così diversa dall’Italia che Amalia è spaesata e confusa:

Non potevo darmi pace di vedermi in un così strano paese e tanto dal mio diverso.

Durante il viaggio ci sono momenti in cui si lascia conquistare, come quando attraversa il deserto in sella a un asinello per raggiungere la località di Rosetta o quando naviga sul Nilo per arrivare al Cairo, e momenti in cui è terrorizzata e vuole tornare a casa. Le situazioni più difficili nascono anche a causa della loro scarsa conoscenza degli usi locali. Lei, la madre e la sorellina, per esempio, viaggiano a viso scoperto, senza avere la minima idea dei pericoli a cui si espongono. Ci sono poi momenti di vero e proprio terrore, come quando la barca su cui navigano prende fuoco a causa di una candela rovesciatasi proprio sui bauli di Amalia e della sorella.

Giunti finalmente a casa dello zio, la situazione non migliora. Amalia resta ad Assiut, la capitale dell’Alto Egitto, otto mesi e piange praticamente ogni giorno. La casa dello zio si trova nei pressi dell’harem del pascià e Amalia frequenta una delle schiave, con cui fa amicizia e che le insegna a parlare arabo.

L’unica visita che ricevono regolarmente è quella di un mercante italiano, Paolo D’Andrea, il quale finisce per chiederla in sposa. Gli zii cercano di favorire le nozze ma Amalia, che è ancora solo una ragazzina, non vuole assolutamente sposare un uomo di cinquant’anni per il quale, tra l’altro, nutre un’innata antipatia. Per sua fortuna i genitori le lasciano la libertà di decidere e riesce a evitare le nozze.

Il matrimonio, però, è comunque all’orizzonte. Amalia, infatti, viene proposta a un altro italiano: Giuseppe Nizzoli, cancelliere del Consolato d’Austria ad Alessandria. Le trattative avvengono a distanza e Amalia è molto incerta perché non ha mai visto Giuseppe e non sa cosa fare. Ha solo quindici anni ma lo zio preme affinché lei accetti, vista la buona posizione del futuro marito. Amalia finisce per acconsentire e il matrimonio viene celebrato per procura al Cairo nel 1820. Amalia è spaventata e turbata:

Come mai potrei descrivere l’effetto che provai nel momento che m’inginocchiai sui gradini dell’altare per giurare d’amare un uomo che non conoscevo e che neppure trovavasi presente.

Dopo quindici giorni parte per conoscere finalmente il marito. Il primo impatto la sorprende molto perché lui è premuroso e la circonda di attenzioni che piano piano la fanno sentire a suo agio. Amalia si tranquillizza e sente nascere in lei l’affetto. La situazione migliora ancora di più quando Giuseppe viene trasferito al Cairo e lei può ricongiungersi con i suoi familiari.

Dopo un anno dal matrimonio, Amalia si ritrova incinta e con un nuovo progetto. La salute cagionevole del marito, infatti, impone un ritorno in Italia. Amalia prepara la partenza per Milano, resa piuttosto complessa dal carico che devono portare con sé. Si tratta di ben 1.400 oggetti provenienti dagli scavi archeologici di Menfi effettuati da Giuseppe e destinati in gran parte alla corte di Vienna. Il prezioso carico include pitture, scarabei, utensili antichi e una serie di mummie sia umane che animali. Purtroppo nessun capitano vuole accoglierli a bordo proprio per la presenza delle mummie, perché la superstizione popolare dice che portino sfortuna. Amalia e il marito così sono costretti a trattenersi più a lungo del previsto ad Alessandria, fino a quando trovano posto su un bastimento svedese. Il viaggio si rivela difficile perché la nave è molto vecchia e ha una falla che costringe i marinai a lavorare con le pompe ogni due ore per evitare di imbarcare acqua.

Dopo quarantadue giorni di viaggio molto turbolento, arrivano finalmente al porto di Livorno, dove per loro si aprono le porte del lazzaretto. Tutti i viaggiatori provenienti dall’Oriente e dall’Africa sono tenuti a rimanere isolati, fuori dalle mura della città, per quaranta giorni. Amalia, il marito, la madre e la sorella si ritrovano così a dividere una casetta priva di mobili, in cui ogni sera i guardiani li chiudono a chiave. Ad Amalia sembra quasi di stare in prigione e accoglie la fine della quarantena con grande sollievo. Rientrata a Livorno, dà alla luce la prima figlia, Elisa, e dopo un paio di mesi dal parto finalmente possono tutti raggiungere Milano.

Il soggiorno italiano dura poco e già nel 1824 Amalia e Giuseppe ritornano ad Alessandria. Poco prima di partire, però, riescono a vendere gli ultimi reperti che ancora possiedono al Granduca di Toscana Leopoldo, il quale allestisce un museo archeologico a Firenze.

Di ritorno in Egitto, Amalia si impegna a conoscere meglio la cultura del posto. Si muove con cautela in compagnia di una guardia procuratale dal marito. A differenza di Giuseppe, lei parla arabo, eppure in alcune situazioni non può evitare di avere paura. Una volta è a passeggio a cavallo proprio con il marito e si accorge di due soldati che li seguono. Ascoltando i loro discorsi capisce che uno dei due insiste perché sparino al marito e la rapiscano. Nonostante la paura, non dice nulla a Giuseppe perché teme la sua reazione. Mantiene la calma e con una scusa riesce a convincerlo ad accelerare l’andatura, per rientrare a casa in fretta, evitando il peggio.

Incuriosita dalle abitudini locali, Amalia chiede e ottiene dallo zio il permesso di entrare nell’harem del pascià.

Amavo istruirmi e conoscere quanto più potessi le usanze e i costumi del paese.

Durante la prima visita il suo abbigliamento europeo desta talmente tanta curiosità che, ogni volta che una nuova donna entra nell’harem, è costretta a spogliarsi e a farle esaminare i vestiti. È molto colpita da quella comunità tutta al femminile e decide di tornare per saperne di più. Le volte successive, però, ha l’accortezza di vestirsi all’orientale.

Le sue visite nell’harem la spingono a tenere un diario di viaggio in cui appunta le sue osservazioni e descrive con minuzia di particolari tutto ciò che vede. Molti dei suoi pregiudizi di occidentale vengono meno e diventa persino confidente della moglie del pascià, che la invita ad andare ai bagni termali con lei. Amalia si unisce quindi alla carovana delle donne dell’harem che, insieme alla scorta degli eunuchi, si avvia verso le terme. Indossa una mantella di seta nera e nasconde il viso, lasciando scoperti solo gli occhi. La cosa che la colpisce di più è la grande vasca posta al centro dei bagni in cui tante donne nude di etnie diverse si lavavano a vicenda.

Come donna ha accesso agli angoli privati del palazzo reale e conoscendo bene l’arabo prende parte a feste e cerimonie private. Spesso indossa gli abiti locali per integrarsi meglio. Nel frattempo la passione del marito per l’archeologia finisce per coinvolgerla. Giuseppe non può allontanarsi per molti giorni dai suoi uffici al Cairo e nomina quindi Amalia come sovrintendente degli scavi di Saqqara, una cittadina a quasi quattro ore di distanza. Amalia vive direttamente al campo, in tenda, con la figlia, una cameriera, un palafreniere e un assistente. Ogni mattina si mette in sella a un asino e gira per gli scavi cercando di tenere gli occhi bene aperti perché gli operai tendono a rubare i pezzi ritrovati e a rivenderseli per proprio conto. Il suo ruolo prevede anche la gestione delle paghe e dei regali al capo villaggio, affinché le procuri gli uomini giusti per gli scavi, e include le contrattazioni con gli arabi che le propongono altri reperti da acquistare.

Perfettamente integrata nella mentalità del suo tempo, Amalia considera legittimo il proprio ruolo e quello di tutti gli occidentali che nella prima metà dell’Ottocento conducono campagne di scavo e depredano letteralmente l’Egitto di gran parte del suo patrimonio archeologico. Tuttavia, a differenza di molti altri europei, lei dimostra rispetto per quelle reliquie e per il loro significato religioso.

La spedizione archeologica di Saqqara ha un grande successo e tutti gli oggetti sono venduti a Pelagio Palagi, pittore e collezionista di antichità, la cui collezione oggi è esposta al Museo Archeologico di Bologna.

Intanto, le cose cambiano per Amalia perché il marito è richiamato in Italia. È il 1827 e Giuseppe si dirige a Trieste, dove vuole sollecitare dal Governo austriaco un nuovo incarico. Amalia non può seguirlo perché dà alla luce la sua seconda figlia, Luigia, ma appena può muoversi lo precede a Smirne, in Turchia, dove Giuseppe spera di essere nominato console. Amalia parte con le due bambine e l’anziano padre, ma durante la traversata la piccola Luigia muore:

In preda al più acerbo dolore, non credevo di sopravvivere, pure l’amore di madre mi diede la forza di stringerla moribonda fra le braccia finché la vidi spirare. Quale orribile momento!

Amalia chiede al capitano della nave di non gettare in mare la cassa con la bambina, come è consuetudine all’epoca, ma di notte sente dei movimenti sul ponte e si precipita fuori. La cassa sta per essere calata in acqua, lei vi si getta sopra disperata e solo la prontezza dei marinai che la trattengono le impedisce di finire in mare.

Il viaggio prosegue ancora più burrascoso perché la nave viene prima assalita da pirati greci e poi rischia di infrangersi sugli scogli durante una bufera. Amalia e il padre sono legati all’albero insieme alla piccola Elisa di tre anni e mezzo che piange terrorizzata. Ormai si aspettano tutti il peggio, quando il capitano riesce finalmente a gettare l’ancora.

La sosta a Smirne dura circa un anno, durante il quale Amalia vive nella zona inglese della città e frequenta la vita sociale degli stranieri, ma aspetta invano l’arrivo di Giuseppe e deve fare i conti con molte difficoltà economiche. Infine nel 1829 rientra in Italia e si ricongiunge con il marito a Trieste. Dopo sei anni in Italia finalmente arriva per Giuseppe il nuovo incarico di viceconsole a Zante. Amalia è felice di partire, anche se deve separarsi dall’amata figlia Elisa, che è appena entrata in collegio a Verona.

Proprio a Zante, Amalia conosce l’erudito Francesco Cusani, il quale si interessa al suo diario di viaggio, ne coglie l’importanza e la convince a pubblicarlo. I racconti di Amalia, infatti, si differenziano dalla letteratura d’esotismo ampiamente diffusa all’epoca, perché nei suoi testi non ci sono favoleggiamenti o esagerazioni. In quanto esperta di cultura e di lingua araba, e soprattutto in quanto donna, Amalia è entrata in contatto diretto con l’élite egiziana, ha avuto accesso a luoghi riservati alle donne, come l’harem e i bagni femminili, sui quali qualunque altro scrittore uomo avrebbe potuto solo fantasticare, e di questi luoghi ha riportato la propria esperienza personale con sguardo onesto. La sua è la posizione privilegiata di chi ha avuto la possibilità di viaggiare oltre le classiche mete del Grand Tour, il punto di vista di una donna occidentale che ha vissuto per anni immersa nella cultura islamica e ne conosce bene usi e lingua, senza filtri. Il suo perciò è uno sguardo allo stesso tempo esterno e interno, e per questo aperto al confronto.

Il libro Memorie sull’Egitto e specialmente sui costumi delle donne orientali e gli harem viene pubblicato nel 1841 ed è accolto molto bene dalla critica, che ne esalta il valore documentario, poiché, lontano dalle visioni idealizzate o fantastiche offre una immagine più realistica e poco convenzionale della vita egiziana, sfatando luoghi comuni e pregiudizi, in particolare sulle donne orientali. Se fino ad allora erano state ritratte come donne vanitose o litigiose, occupate ad agghindarsi o a litigare tra loro per i favori di un uomo, Amalia ora le mostra anche come madri attente nei confronti dei figli, donne devote prostrate nella preghiera, artigiane operose nelle attività di ricamo e ospiti premurose nelle conversazioni e nei rinfreschi.

Vorrebbe scrivere un resoconto anche del periodo passato in Turchia, ma non ne ha il tempo. Amalia Sola Nizzoli muore a Zante in circostanze misteriose in una data compresa tra il 1842 e il 1848.

Mary Fields

1832 ca. - 1914

Nata schiava in una piantagione del Tennessee, poi cuoca su uno dei più famosi battelli a vapore che percorrono le placide acque del Mississippi, domestica tuttofare in un convento di suore Orsoline, esploratrice impavida nei territori ancora selvaggi del Far West, Mary Fields passa alla storia come la prima donna di colore a svolgere il servizio di corriere postale negli Stati Uniti. Conosciuta anche con il nome di Stagecoach Mary, ovvero Mary Diligenza, ha modi spiccioli, un carattere burbero e abitudini da uomo. In realtà in più di un’occasione dimostra un’indole protettiva nei confronti delle persone che sono affidate alle sue cure. Di lei restano poche immagini in color seppia che mostrano una donna imponente dallo sguardo severo, ma che tiene sempre saldamente in mano il suo fucile da pioniera.

Mary Fields nasce nel profondo sud degli Stati Uniti, nella contea di Hickman, nel Tennessee, intorno al 1832. Della sua infanzia tutto è nebuloso, a partire dalla sua stessa data di nascita: non conosciamo né l’anno, né il giorno preciso della nascita, né il nome dei suoi genitori. Sappiamo solo che erano schiavi e che anche lei è stata schiava per i primi trent’anni della sua vita.

Nel 1863, nel pieno della Guerra Civile americana, Mary ottiene l’emancipazione, diventa cioè una donna libera e da quel momento comincia la sua vera vita. Mary non è sposata, nonostante abbia già trent’anni e all’epoca per le ragazze, bianche o nere, l’età media del matrimonio sia intorno ai diciott’anni. Trova così lavoro come cuoca a bordo del battello a vapore più famoso della zona, il Robert E. Lee, chiamato anche “il monarca del Mississippi”.

Con la sua potenza motrice e le sue finiture di pregio, gli arredi lussuosi, i rivestimenti di velluto e i candelabri di cristallo, il Robert E. Lee rappresenta per l’epoca un piccolo gioiello di tecnologia e lusso, un angolo di eleganza in una parte ancora selvaggia del mondo occidentale. E come il battello naviga senza sosta lungo le acque del grande fiume per collegare le nuove città che sorgono in quella zona di espansione della frontiera americana ancora poco servita, scendendo dal Missouri al Tennessee fino alla Louisiana, anche Mary sul battello lavora senza sosta per preparare colazioni e cene per i ricchi passeggeri.

Nell’estate del 1870, il Robert E. Lee ingaggia una gara contro un altro battello a vapore, il Natchez, per stabilire quale dei due sia il mezzo più veloce sulle acque del Mississippi. Prima della partenza il capitano del Robert E. Lee, John Cannon, fa rimuovere il peso in eccesso, accetta di trasportare solo pochi passeggeri, e organizza diverse chiatte lungo il percorso per accelerare i rifornimenti di combustibile. Durante la navigazione Mary, che si trova a bordo, assiste alla frenesia dell’equipaggio: tra i fuochisti c’è chi lancia nella caldaia qualsiasi cosa gli capiti a tiro per spingerla alla massima potenza, utilizzando anche barili di resina e pezzi di prosciutto e bacon, e chi si siede sulle valvole di sicurezza per aumentare la pressione del vapore.

Faceva così caldo nelle cabine che i passeggeri dovettero uscire tutti sui ponti. Tutti si aspettavano che le caldaie esplodessero da un momento all’altro.

Alla fine il Robert E. Lee vince la gara, percorrendo in minor tempo la distanza da New Orleans a St. Louis: ben 1.857 chilometri percorsi in 3 giorni, 18 ore e 14 minuti. Il Natchez arriva quasi quattro ore dopo.

Stanca della vita a bordo, nel 1870 Mary si trasferisce a Toledo, in Ohio, dove lavora come domestica in un convento di suore Orsoline guidato dalla madre superiora suor Mary Amadeus Dunne, sua vecchia amica. Suor Mary Amadeus fa parte della famiglia in cui Mary è stata schiava e le due sono rimaste in contatto. All’epoca le amicizie intime tra i bianchi e i neri non sono certo incoraggiate, ma nascono spesso anche nel contesto complesso della schiavitù, soprattutto tra le donne bianche della famiglia e le schiave domestiche, come nel caso di Mary. Le due donne, dunque, legate da un affetto profondo, si ritrovano in Ohio e vivono insieme, continuando ad assistersi e spalleggiarsi come sorelle per tutta la vita.

Nel 1881 suor Mary Amadeus si trasferisce con altre cinque consorelle a Cascade, un piccolo agglomerato di case in Montana, sulle rive del Missouri, per fondare una missione e aprire una scuola destinata alle figlie dei nativi americani. Mary la segue senza esitazione, occupandosi di tutti i lavori richiesti nel convento, anche quelli più duri e che normalmente sarebbero affidati a un uomo. Del resto Mary è una donna imponente, è alta 1 metro e 80, pesa più di 90 chili, ed è molto robusta, abituata ai lavori pesanti e a sopportare la fatica. La missione ospita circa centocinquanta persone tra religiose, collaboratori laici e studentesse, ed è Mary a far sì che tutto funzioni a dovere. È lei stessa a curare l’orto, allevare i polli – più di quattrocento, come ama precisare lei stessa –, tagliare la legna, fare lavori di manutenzione, guidare il carro e occuparsi delle provviste.

In un territorio ancora in buona parte inesplorato, con il suo carro Mary arriva spesso fino alla fermata del treno, a Great Falls, o alla città di Helena. In questo modo lei è il principale e a volte l’unico contatto del convento con il mondo esterno.

Un’estate, mentre viaggia di notte per evitare il caldo torrido del Montana, il carro viene attaccato dai lupi. I cavalli imbizzarriti si liberano dai finimenti, rovesciano il carro e scappano terrorizzati. Le preziose provviste per la missione, fagioli secchi e vestiario, che sono costate alle suore ben 30 dollari, sono tutte sparse per terra. Armata di due rivoltelle e un fucile, per tutta la notte Mary riesce a tenere a bada i lupi, consegnando all’alba il prezioso carico intatto.

In un’altra occasione, invece, in pieno inverno, la strada davanti a lei è completamente cancellata dalla coltre di neve che ricopre tutto e una tremenda bufera impedisce di proseguire.

Non si vedeva nulla. Ho dovuto fermare il carro e camminare avanti e indietro, per tutta la notte, per evitare di morire di freddo.

Le suore, che sono tutte affezionate a questa donna dai modi spesso bruschi che però si prende quotidianamente cura di loro, cercano in ogni modo di ripianare i litigi che nascono intorno a Mary perché, quando va in paese, le sue soste nelle taverne e nei saloon finiscono spesso in rissa. Mary, infatti, ha sempre in bocca un sigaro che si fabbrica da sé, beve più di uomo, litiga peggio di un uomo e, soprattutto, prende a pugni anche meglio di un uomo. In seguito a una rissa il Great Falls Examiner, l’unico giornale di Cascade, scrive che Mary

ha rotto più nasi di qualsiasi altra persona nel Montana centrale.

La situazione degenera quando un collaboratore della missione scopre qual è il salario di Mary. Per lui è inconcepibile che lei, che è solo una donna e per di più nera, guadagni ben 2 dollari al mese più di lui. L’uomo la affronta mentre lei sta bevendo un whisky nel suo solito saloon e le rinfaccia quella differenza, che lui ritiene un’ingiustizia e un inaccettabile favoritismo. Volano degli insulti, ma la situazione sembra finire lì. Invece l’uomo, non contento, presenta un reclamo ufficiale direttamente al vescovo della diocesi del Montana. Quando lo viene a sapere, Mary impugna il fucile e lo va a cercare, decisa a chiudere la questione a modo suo. Un primo proiettile rimbalza sul muro e colpisce l’uomo sulla natica sinistra, mentre altri proiettili bucherellano a dovere il bucato del vescovo steso ad asciugare su un filo lì vicino. Un conflitto armato di fronte alla curia e diverse camicie rovinate sono davvero troppo e l’intercessione di suor Mary Amadeus non è sufficiente a calmare l’ira del vescovo, il quale obbliga la missione a licenziare Mary.

Rimasta senza lavoro, Mary pensa inizialmente di ricominciare a fare la cuoca. Apre così un locale a Cascade, investendo i pochi soldi che ha messo da parte. Tuttavia, la sua cucina è sempre stata piuttosto semplice, persino per gli standard dei pionieri, e negli anni non si è certo raffinata: il locale fallisce in breve tempo, e lei si ritrova senza soldi e senza lavoro. In città lei è l’unica persona di colore e l’unico lavoro che le viene offerto è quello tradizionalmente svolto dalle donne nere, cioè fare da domestica in una casa di bianchi. Accettare significherebbe tornare a fare quello che faceva da giovane e, anche se ora è ufficialmente una donna libera, nella pratica per Mary sarebbe come tornare ai tempi della schiavitù. Dunque rifiuta.

Suor Mary Amadeus interviene ancora una volta a sostenerla e nel 1895 la aiuta ad acquistare un carro e a ottenere così un contratto per la gestione del servizio Star Route, cioè il corriere postale della zona. All’epoca, infatti, il Dipartimento delle Poste degli Stati Uniti non assume dipendenti diretti, ma affida la distribuzione di pacchi e lettere attraverso gare di appalto, alle quali può partecipare chiunque disponga di un carro, proponga l’offerta migliore e dimostri di essere il più veloce per quella rotta. Mary ha già più di sessant’anni ma, messa alla prova alla guida di una diligenza trainata da sei cavalli, batte in velocità gli altri concorrenti e vince così l’appalto. È la seconda donna a diventare postina negli Stati Uniti, e la prima donna nera.

Con il suo semplice carro, in realtà poco più di un calesse, tirato dal suo vecchio ronzino Moses, Mary conquista presto il soprannome di Stagecoach Mary, Mary Diligenza. Si mette al lavoro con serietà e fa di tutto per consegnare lettere e pacchi con puntualità, indipendentemente dalle condizioni del tempo o della strada. Mary viaggia sempre, con il caldo impietoso o sotto tempeste di neve, e quando la neve è troppo alta per guidare il carro, scende da cassetta, indossa le racchette e continua la strada a piedi. Sempre armata di fucile, difende il carico dai lupi e dai banditi e raggiunge anche le baracche dei minatori e gli avamposti più remoti, garantendo così l’arrivo della posta come unico mezzo di comunicazione in quei territori ancora ampiamente disabitati.

Dopo i primi quattro anni, nel 1899 il contratto le viene rinnovato per altri quattro, fino al 1903. Mary consegna dunque la posta per otto anni senza perdere un solo giorno di lavoro.

Nel suo tragitto quotidiano passa spesso per la missione delle suore, restando in contatto con la sua amica e con le altre donne del convento. E così, quando nel 1903 suor Mary Amadeus viene mandata in Alaska per fondare un’altra missione, Mary, che ormai ha settant’anni, ne soffre moltissimo. Le due amiche sono ormai anziane e separarsi significa per entrambe abbandonare ciò che resta della loro famiglia.

Per Mary questa è la spinta decisiva a lasciare il lavoro di corriere postale, che la sta logorando nel fisico. Per tutta la vita ha fatto lavori che avrebbero messo in difficoltà uomini anche più giovani di lei, ma ora vuole dedicarsi a un’attività più tranquilla e stanziale. Con i risparmi messi da parte decide di aprire una lavanderia.

In realtà, pur mantenendo il controllo degli affari, nel negozio lascia due donne più giovani, mentre lei, invece che occuparsi di bucato, preferisce trascorrere buona parte della giornata per i bar, bevendo whisky e fumando sigari. In un’occasione, un cliente della lavanderia che non è riuscito a pagare il conto, la incrocia nel saloon e, appena la vede, tenta di scappare. Mary, che ha più di settant’anni ma è ancora forte e robusta, lo raggiunge e gli sferra un pugno che lo lascia a terra con un dente in meno. Poi rientra nel saloon affermando che la soddisfazione del pugno vale anche più dei soldi.

Così, anche se il suo servizio di lavanderia non è sempre impeccabile, nessuno si lamenta e, anzi, gli abitanti di Cascade si sono affezionati a questa donnona che spesso si presta per fare da baby-sitter per i figli dei vicini e che a ogni suo compleanno irrompe nella scuola del paese per distribuire regalini e caramelle e festeggiare insieme ai bambini.

Mary è una grande tifosa della squadra locale di baseball, confeziona mazzolini di fiori da appuntare sulla divisa dei giocatori e segue le partite a bordo campo. E quando c’è lei nessuno osa parlare male della squadra.

Inoltre, spesso offre da mangiare agli squattrinati che girano intorno alle taverne; sono mandriani, agricoltori o minatori che le assicurano di ripagarle il debito l’anno venturo, quando la fortuna girerà al meglio. Mary sa perfettamente che sono soldi persi, ma non rifiuta mai un pasto caldo.

Nel 1914 i segni dell’insufficienza epatica sono ormai visibili e Mary, che non vuole finire i suoi giorni immobilizzata a letto, sofferente e dipendente dalle cure di qualcun altro, prende qualche coperta e va a rintanarsi nei boschi: come una creatura selvatica vuole ritornare alla natura. I vicini, accorgendosi della sua assenza, organizzano una ricerca: è però un bambino a trovarla, ormai incosciente, seminascosta tra l’erba alta.

Trasportata in tutta fretta in ospedale, Mary Fields muore al Columbus Hospital di Great Falls, nel Montana, il 5 dicembre 1914, all’età di ottantadue anni. Sepolta a Cascade, con una semplice croce di legno, diventa presto una figura quasi leggendaria nella zona: ricordata come una dura, sempre pronta ad attaccare briga, forte e scurrile come un uomo, ma generosa e coraggiosa, come una vera pioniera del Far West.

Annie Londonderry

1870 - 1947

Prima donna a girare il mondo in bicicletta, diventata una celebrità globale in epoca vittoriana, Annie Londonderry è una coraggiosa pioniera. A fine Ottocento indossa comodi pantaloni e si mette in sella alla sua bicicletta per vincere una scommessa, senza neppure un soldo in tasca. Attraversa l’America, arriva in Europa e riparte toccando l’Africa e l’Asia, fino al lontano Giappone. Coraggiosa, intraprendente e abile narratrice, con la sua impresa scardina i preconcetti sul mondo femminile e dimostra a tutti che una donna può fare tutto quello che fa un uomo.

Annie Cohen nasce a Riga in Lettonia nel 1870 da genitori ebrei. Ha solo cinque anni quando la sua famiglia parte per gli Stati Uniti per stabilirsi a Boston.

Annie cresce con i due fratelli più grandi, Sarah e Bennett, e tutto scorre tranquillo fino all’età di diciassette anni, quando, a distanza di pochi mesi l’uno dall’altra, muoiono entrambi i genitori. Annie si ritrova così a crescere in fretta. Sarah si è sposata e vive nel Maine, dunque è lei l’unica donna di casa e si assume tutte le responsabilità di un’adulta facendo da madre ai due fratellini più piccoli.

Nel 1888, a soli diciotto anni, sposa un venditore ambulante di stoffe, Simon Kopchovsky, detto Max, e nei primi quattro anni di matrimonio rimane incinta tre volte e dà alla luce due femmine e un maschietto, Bertha, Libbie e Simon.

La sua vita sembra dunque essersi incanalata su un binario tradizionale, quello di madre e moglie. Il marito è un ebreo ortodosso molto devoto, studioso della Torah e frequentatore della sinagoga. Annie va d’accordo con lui, ma la sua vita le sta un po’ stretta ed è alla ricerca della propria strada. Decide così di cercare un lavoro tutto suo e, pur continuando ad aiutare Max con il suo banco di stoffe, inizia a vendere spazi pubblicitari per i quotidiani.

Il mondo del giornalismo non le dispiace affatto. Annie, infatti, ha spiccate doti di comunicatrice e narratrice, sa vendersi molto bene, ha spirito imprenditoriale e una propensione a raccontare la realtà.

Nel 1894 due ricchi aristocratici di Boston scommettono 10.000 dollari contro 20.000 che nessuna donna riuscirà a fare il giro del mondo in bicicletta, come dieci anni prima ha fatto Thomas Stevens, perché secondo l’opinione dominante una donna non sa badare a sé stessa da sola.

Per Annie questa è l’opportunità che sta cercando per uscire dalla routine della sua vita e partire alla scoperta del mondo. È convinta di non avere niente in meno di un uomo e di poter replicare l’impresa di Stevens. Poco importa se non sa ancora andare in bicicletta: la sfida la esalta anche perché quel semplice mezzo a due ruote comincia a essere percepito come uno strumento di libertà dalle donne di fine Ottocento. Decide quindi di prendere qualche lezione per capire come salire in sella e pedalare e accetta la scommessa, nonostante la sua scelta sia assolutamente impopolare. Per la morale dell’epoca è già difficile che una donna viaggi da sola; che poi lo faccia lasciando a casa i figli con il marito è davvero inconcepibile. Max, infatti, è incredulo e non approva, ma Annie non si cura delle critiche e prepara la sua partenza:

Non volevo trascorrere tutta la vita a casa con un nuovo bambino sotto il grembiule ogni anno.

L’impresa non è semplice perché le condizioni della scommessa sono stringenti: deve completare il giro del mondo in non più di quindici mesi, non può portare con sé del denaro e deve quindi trovare il modo di guadagnarselo durante il tragitto, non può accettare nulla gratuitamente e soprattutto deve riuscire a ritornare con un guadagno di 5.000 dollari. Solo così avrà diritto al montepremi messo in palio.

Il 25 giugno 1894 è il giorno della partenza. Sono appena scoccate le undici del mattino e lei è pronta. Indossa un classico completo vittoriano costituito da una gonna nera, una camicia avvitata, un bolerino e un cappello di paglia. Ha con sé un cambio d’abiti e una pistola con il manico di madreperla. Nonostante lo scetticismo generale, sulle scalinate della sede del Governo del Massachusetts di Boston di sono radunati centinaia di curiosi per vederla partire. Ai loro occhi una donna piccola di statura e mingherlina come lei è certamente destinata al fallimento perché non ha la corporatura adatta ad affrontare un’impresa così difficile.

Gli organizzatori le chiedono di presentarsi spiegando chi è. Annie sente di essere al centro dell’attenzione generale, ha finalmente un’intera platea ad ascoltarla e sfodera il suo istrionismo e la sua capacità di raccontarsi. Poi vengono ribaditi i termini della scommessa e ad Annie viene chiesto di accettarli pubblicamente. Con un gesto teatrale lei si rivolta le tasche per dimostrare di non avere con sé neppure un centesimo. A chi le chiede come ha intenzione di sostentarsi durante il viaggio risponde:

Ho dozzine di piani e se dovesse succedere il peggio, venderò sapone.

Il marito e il fratello non sono presenti. Tra la folla c’è invece la presidente di un’importante associazione femminile di Boston che descrive l’impresa come un coraggioso esempio di emancipazione femminile. La donna offre ad Annie una moneta simbolica, ma lei rifiuta per dimostrare quanto sia serio l’impegno preso.

In realtà, da brava imprenditrice di sé stessa, ha già trovato un modo per guadagnare del denaro: ha pensato di vendere durante il percorso alcune sue foto autografate. Per questo motivo non parte subito, ma si ferma da un fotografo suo supporter che le fa una serie di scatti. Quel giorno posa per due ore e guadagna i suoi primi 30 dollari.

Viaggia in sella a una bicicletta della marca Columbia, ma l’azienda non ha voluto sponsorizzarla. Il suo fondatore, il colonnello Albert Pope, presente anche lui il giorno della partenza, è infatti molto scettico sulle possibilità di Annie di riuscire nell’impresa. Chi invece ha accettato di farle da sponsor è la ditta Londonderry Lithia che produce acqua minerale. Annie accetta di attaccare sulla ruota posteriore della sua bici un cartello con il nome del marchio e riceve 100 dollari. L’azienda le concede il denaro a patto che lei assuma il cognome Londonderry. Lei accetta per due motivi: da una parte sa che le sue origini ebraiche hanno provocato più di qualche commento razzista, dall’altra sa di aver bisogno di pubblicità. Farsi chiamare Londonderry le consente di nascondere la sua vera identità e di farsi conoscere più facilmente.

Arriva a New York a luglio e si ferma quasi tutto il mese. È una sosta obbligata perché deve gestire i nuovi sponsor. Così come faceva a Boston quando vendeva spazi pubblicitari sui giornali, ha infatti pensato di sovvenzionare la sua impresa vendendo spazi promozionali sulla bicicletta e sui suoi vestiti.

Il coraggio l’ha sempre avuto e ora ha anche i soldi: ha raccolto 1.900 dollari di sponsorizzazioni in cambiali pagabili in sei mesi. Da buona agente di sé stessa pianifica la partenza da New York in modo da catturare la maggiore attenzione possibile. Ha scelto il municipio della città per rimettersi in sella e partire. Per poter informare la stampa dei suoi spostamenti si serve di un accompagnatore, il giornalista irlandese Fred Gallager. Per lei, però, è un esperimento breve e nei mesi successivi avrà come accompagnatori solo ciclisti che spontaneamente le fanno compagnia per un pezzo di strada.

A fine agosto è a Buffalo e all’inizio di settembre in Pennsylvania. Ovunque si ferma, è invitata a tenere discorsi e conferenze sulle nascenti tematiche femministe alle quali lei stessa si sta appassionando. Finalmente il 24 settembre raggiunge Chicago. La sua intenzione è riposare un paio di settimane prima di rimettersi in viaggio per San Francisco.

Dopo la prima settimana di riposo a Chicago, però, deve ammettere con sé stessa di non poter proseguire. Dalla partenza ha già perso 9 chili per la fatica. La sua bicicletta Columbia ne pesa 40 ed è troppo pesante per lei. Per superare le Montagne Rocciose avrebbe bisogno di un mezzo più leggero. A malincuore, comincia a pensare di non avere altra scelta se non quella di arrendersi. Fortunatamente, le va in soccorso la ditta Sterling che le mette a disposizione una bicicletta più leggera con il telaio maschile, riverniciato per lei nei colori oro e argento. La nuova bici pesa 10 chili in meno e dà ad Annie la spinta per continuare. Ma per stare in sella deve cambiare la sua tenuta da viaggio. La gonna si è già rivelata scomoda, l’ha fatta persino cadere impigliandosi nei pedali, ma ora è del tutto incompatibile con la canna centrale della bicicletta. Con grande disinvoltura Annie comincia quindi a indossare calzoni a sbuffo dal taglio maschile, molto più pratici e meno pericolosi.

Il suo abbigliamento suscita scandalo e riprovazione ma anche curiosità. Annie sa di poter contare su un grande seguito di sostenitori, tra i quali spiccano le donne del Club di Ciclismo Femminile. È dunque felicissima perché può ricominciare il suo viaggio, ma le rimangono solo undici mesi. Allora cambia programma: si mette di nuovo in sella e torna a New York da dove ha deciso di imbarcarsi per la Francia.

La popolarità che la circonda è diventata una tentazione per lei che, da grande affabulatrice, tende a infiocchettare la realtà creando infinite versioni di sé stessa, tutte molto lontane dalla sua vera identità. Racconta, per esempio, di essere un’ex studentessa di medicina di Harvard. Nel frattempo, alcuni giornalisti iniziano a mettere in dubbio la veridicità della scommessa, mentre altri insinuano che Annie abbia acquistato delle spille souvenir per lucrarci sopra rivendendole ai suoi supporter al doppio del prezzo.

Lei non si cura delle maldicenze e continua la coraggiosa impresa di donna sola in giro per il mondo. Sbarca a Le Havre ai primi di dicembre del 1894 e finisce vittima di una disavventura. Annie non parla francese e viene fermata dai gendarmi che la arrestano e le sequestrano il denaro che ha con sé. Per la polizia una donna che vaga in bici per le strade cittadine è decisamente sospetta. Annie trascorre ben due giorni in carcere prima che l’ambasciatore americano sia informato e intervenga personalmente per farla scarcerare e farle restituire il denaro. Per aiutarla le fa montare sulla bici una targa in francese, dove è spiegata la sua impresa e specificata la sua cittadinanza. Annie può ripartire e raggiungere prima Parigi, dove incontra grandi personaggi come il pittore Monet e l’ingegnere Eiffel, e poi Marsiglia, dove arriva il 1 gennaio 1895.

Prima di entrare in città, però, cade rovinosamente dalla bici e si sloga un piede. Per sua fortuna viene soccorsa da un gruppo di ciclisti. È costretta così a una sosta. Dopo essersi rimessa in forze, si imbarca su un piroscafo diretto ad Alessandria d’Egitto. Continua poi il suo viaggio passando da Calcutta, Singapore, Saigon, Hong Kong, Shanghai, Nagasaki e Kobe. Quando non viaggia su navi o treni, Annie continua a mettersi in sella alla sua bicicletta o a macinare tratti a piedi coinvolgendo sempre la stampa locale. La sua passione per la narrazione è cresciuta con i chilometri percorsi. Ormai, ha un altro sogno da inseguire: raccontare la propria avventura e scrivere il rendiconto del suo viaggio. Si mette così in contatto con la giornalista Nellie Bly, famosa per aver compiuto la stessa folle impresa di Phileas Fogg, protagonista del romanzo Il giro del mondo in 80 giorni di Jules Verne.

Con il suo entusiasmo e la sua capacità di raccontarsi Annie ha convinto Nellie, a cui spedisce delle lettere-reportage che vengono pubblicate sul New York World. Nelle sue lettere, però, dà una versione molto fantasiosa del suo viaggio: racconta di essere stata ferita a una spalla da un proiettile in India, di incontri con criminali di guerra, di essere stata inseguita da una tigre del Bengala e attaccata da alcuni banditi cinesi. Lei stessa ammetterà molto tempo dopo di non sapere più distinguere tra i dettagli falsi e quelli veri. Alla stampa estera, invece, racconta di essere figlia di un Lord inglese e poi di un medico, di vivere in una casa elegante e di guadagnare 5.000 dollari all’anno lavorando come scrittrice. Purtroppo, tutti questi racconti minano la sua credibilità e molti giornalisti mettono in dubbio che abbia compiuto per davvero la sua impresa.

In realtà, in poco tempo diventa un mito, in ogni regione che attraversa i ciclisti locali le si affiancano per pedalare accanto a lei, gli ammiratori la attendono a bordo strada tirando fiori al suo passaggio. Il rientro in patria è un trionfo di folla. Nel marzo del 1895 sbarca a San Francisco e poi si rimette in sella per attraversare l’Arizona, il Nuovo Messico, il Colorado e tutti gli altri stati fino ad arrivare di nuovo a Chicago il 12 settembre 1895, quattordici giorni prima della scadenza del tempo massimo.

La scommessa è vinta. Ha pedalato per 15.455 chilometri su un totale di 41.841 chilometri percorsi. Esaltata dall’impresa compiuta, Annie si definisce

una donna nuova, una donna che può fare tutto ciò che può fare un uomo.

Annie ottiene la sua ricompensa e per lei e la sua famiglia inizia una nuova vita, sicuramente più agiata della precedente. Max la riaccoglie a casa e si trasferiscono a New York, dove lei riceve una proposta di lavoro e inizia a collaborare come giornalista al New York World.

Diventa madre per la quarta volta e aiuta il marito nelle nuove attività, non particolarmente fortunate, che mettono in piedi a New York. La fama, però, si esaurisce presto e Annie Londonderry muore purtroppo dimenticata l’11 novembre 1947, all’età di settantasette anni.

Fanny Van de Grift

1840 - 1914

Conosciuta spesso solo per essere stata la moglie dello scrittore Robert Louis Stevenson, di cui è appassionata lettrice e consigliera, Fanny Van de Grift è prima di tutto una donna dal temperamento libero e un’avventuriera: discendente dell’esploratore James Cook, partecipa alla caccia all’argento nelle miniere californiane, vive accanto a una riserva indiana, studia arte a Parigi, dirige una piantagione nelle Isole Samoa, esplora il Messico e scrive numerosi libri sulle sue avventure. Considerata una megera approfittatrice dai parenti e dagli amici di Stevenson, è invece una moglie devota, una madre attenta e soprattutto una donna pragmatica, fiera e instancabile, che sa amare con generosità.

Frances Matilda Van de Grift, detta Fanny, nasce il 10 marzo 1840 a Indianapolis, negli Stati Uniti. È una bambina dotata di un coraggio fuori dal comune, la cui infanzia si svolge in una città di frontiera dove impara presto a contare sulle sue capacità come risorsa per sopravvivere. Nelle sue vene scorre sangue inquieto. È, infatti, una discendente del famoso Capitano James Cook, noto esploratore dei mari del sud del Pacifico.

Impara a cavalcare da piccola ed è molto portata per la scrittura. Ha anche una certa vena artistica e le piace disegnare e dipingere. Fanny ha la carnagione olivastra, i capelli ricci e neri e due profondi occhi scuri ma vorrebbe essere bionda e cambiare il suo nome in Lily, perché la madre le dice sempre che lei assomiglia al fiore giglio di tigre (tiger lily).

A sedici anni incontra il giovane tenente Samuel Osbourne, detto Sam, un ragazzo alto, biondo e bello, e se ne innamora subito. Fanny rimane affascinata non solo dal suo aspetto, ma anche dal suo senso dell’avventura. Non è preoccupata neppure per i repentini cambi di umore di Sam, che è capace di passare dall’entusiasmo alla depressione in pochissimo tempo e di prendere decisioni impulsive senza curarsi delle conseguenze. Fanny decide di sposarlo, eccitata dall’idea di una vita avventurosa.

Nel 1856 i due giovani convolano a nozze. Due anni dopo, Fanny dà alla luce la prima figlia, Belle, ma presto il marito la lascia sola perché è chiamato a combattere della Guerra Civile americana. L’esperienza nell’esercito dura poco e nel 1863 Sam accompagna un commilitone malato in California e lì decide di fermarsi per tentare l’avventura nelle miniere d’argento. Fanny accetta di raggiungerlo e parte insieme alla piccola Belle di appena cinque anni. Il viaggio si rivela più difficile del previsto, ma alla fine riesce a ricongiungersi con il marito. Inizia così una nuova fase della sua vita. Si sistema in una capanna rustica e vive accanto a una riserva indiana. Impara subito a utilizzare una pistola per potersi difendere e prende l’abitudine di rollare il tabacco per farsi le sigarette.

Purtroppo l’avventura della miniera non ha successo e la famiglia vive un periodo di ristrettezze economiche. Stanco della vita in miniera, Sam trascina moglie e figlia in Nevada, dove inizia a passare tutto il suo tempo tra saloon e prostitute. Fanny soffre molto per i tradimenti del marito, ma decide di non rompere il matrimonio, neppure quando lui la costringe a trasferirsi di nuovo, spostandosi questa volta a San Francisco, e quando poi parte da solo per il Montana in cerca di nuove opportunità. Dal Montana non arrivano notizie per così tanto tempo che Fanny cade nella disperazione. Nel 1866 le arriva all’orecchio la notizia secondo cui Sam è stato ucciso da un orso. Fanny sa di dover proteggere sé stessa e la figlia e così si veste a lutto, per assumere lo status di vedova, affitta una stanza in una piccola pensione e si mantiene lavorando in un negozio.

Avendo saputo della situazione, bussa alla sua porta un vecchio amico: John Lloyd. L’uomo si preoccupa per lei e cerca di aiutarla. Il rapporto con John potrebbe trasformarsi in altro se non ricomparisse all’improvviso Sam, vivo e vegeto. Fanny si lascia di nuovo affascinare dal marito, non dimentica però l’aiuto ricevuto nel momento del bisogno da John Lloyd. Nel 1868, infatti, dà alla luce il suo secondo figlio che chiama proprio Lloyd.

La situazione economica è migliorata perché ora Sam lavora come stenografo in un ufficio minerario. Purtroppo, però, Fanny scopre che lui non ha smesso di tradirla con altre donne. Questa volta la rabbia è tale che prende i due figli e parte per l’Indiana, decisa a tornare dai suoi genitori. Sam però la supplica di ripensarci, le giura di non poter vivere senza di lei, e Fanny ritorna da lui.

Si trasferiscono a Oakland, in California, e vivono in un piccolo cottage bianco, dove nel 1871 nasce il loro terzo figlio, Hervey. La situazione sembra finalmente tranquilla, ma Fanny non ha mai davvero dimenticato le scappatelle di Sam. E quando i pettegolezzi si fanno di nuovo insistenti, reagisce in modo diverso. Questa volta cerca di costruirsi una vita indipendente dal marito, si iscrive a una scuola d’arte di San Francisco insieme alla figlia Belle e comincia a frequentare un circolo di artisti.

Fanny sente il bisogno di vivere, di fare nuove esperienze e non riesce più a sopportare la cronica infedeltà del marito, il quale arriva perfino ad avere un’amante fissa con cui vive durante la settimana, per tornare dalla moglie e dai figli nel week-end. Il divorzio sarebbe uno scandalo inaccettabile e comprometterebbe le possibilità di un buon matrimonio per Belle, così Fanny decide di partire.

Questa volta Sam non protesta e accetta persino di aiutarla economicamente. Nel 1875 Fanny parte per l’Europa insieme ai tre figli. Sbarca prima ad Anversa e poi arriva a Parigi, dove si iscrive con la figlia all’Académie Julian. La situazione parigina, però, non è facile e lei vive in una condizione di povertà. Quando il figlio Hervey si ammala di tubercolosi, fa di tutto per farlo guarire, sentendosi in colpa per averlo privato di una vita stabile per seguire i propri sogni artistici. A un certo punto è costretta a chiedere l’aiuto di Sam che arriva in Europa poco prima della morte del piccolo.

Fanny è straziata dal dolore. Sam, preoccupato, le paga un alloggio in provincia affinché si rimetta in salute insieme agli altri due figli. Nella nuova sistemazione in campagna, Fanny incontra lo scrittore scozzese Robert Louis Stevenson: lei ha trentasei anni, lui dieci in meno. La prima volta che si incontrano, Robert entra da una finestra saltando nella sala dove lei è in compagnia di alcuni amici. La sua apparizione la colpisce subito:

uno scozzese alto e magro con una faccia da Raffaello.

Fanny comincia a frequentare il circolo di intellettuali di Robert, con cui condivide diversi interessi e di cui riconosce il talento. Fanny è attratta da lui e dopo la morte del figlio sente un istinto ancora maggiore a prendersi cura delle persone in difficoltà. Robert, infatti, è un giovane dal carattere fragile e dai frequenti scoppi d’ira, ma questo per lei non è un problema perché lui è molto attento con i figli e sembra voler formare una famiglia. Sam, però, le scrive dicendole che non la sosterrà più economicamente e richiamandola a casa. Fanny, che non ha grossi mezzi di sostentamento, non vuole certo pesare su Robert, il quale dipende a sua volta dagli aiuti paterni. Così, nonostante il legame affettivo, decide di ritornare in California e va a vivere a Monterey.

Presto la scelta si rivela un grave errore: Sam non è cambiato e lei si sente molto frustrata. È combattuta tra l’idea di dover tenere in piedi la famiglia e i sentimenti che prova per Robert. Alla fine manda il suo grido di aiuto a Robert via lettera. Il viaggio per raggiungerla, però, costa molto e Robert non ha i soldi per il biglietto. I suoi genitori, inoltre, non approvano quella relazione con una donna più matura di lui, già sposata e con figli e per di più di classe sociale inferiore alla sua, e fanno di tutto per dissuaderlo, minacciando di diseredarlo. Ma Robert non cede, risparmia più che può e finalmente dopo tre anni salpa alla volta dell’America. La traversata in mare sull’Atlantico e poi il tragitto in treno da costa a costa mettono a dura prova la sua salute già precaria e lo scrittore arriva in California ammalato di tubercolosi.

Fanny si ritrova così a doversi prendere cura di lui, senza ricevere l’aiuto che tanto anela. Parla, però, con Sam e gli chiede il divorzio che lui inizialmente non è disposto a concedere. Il marito crede che Fanny debba rimanere al suo fianco per mantenere le convenzioni e la accusa persino della morte del figlio. Fanny, già vittima di un profondo senso di colpa, arriva a chiedergli perdono in lacrime.

È un momento molto difficile per lei, che si sente continuamente assalita dai dubbi sul futuro: si chiede quale vita potrà garantire ai suoi figli con un uomo povero e malato come Robert, ma allo stesso tempo è consapevole di non riuscire più a tollerare il comportamento di Sam.

Proprio mentre è presa da questi dilemmi, Robert rischia di morire durante un’escursione a cavallo. L’incidente la spinge a prendere la decisione finale: vuole sposare Robert. Per fortuna i signori Stevenson si arrendono alla situazione e Fanny e Robert ricevono dall’Europa un sostegno economico che consente loro di sposarsi nel 1880 e di trascorrere una luna di miele avventurosa nella Napa Valley. Subito dopo, però, ripartono per tornare in Europa. Sono prima in Svizzera, poi in Francia e infine in Inghilterra, dove Fanny cerca di aiutare Robert a ricucire il rapporto con suo padre, ancora deluso dalle scelte del figlio.

Con la pubblicazione dei primi romanzi, Robert ha successo e diventa uno scrittore famoso. Accanto a lui Fanny non è solo una moglie attenta, ma anche la prima lettrice dei suoi scritti e onesta consigliera. Quando legge la prima stesura dello Strano caso del Dr. Jekyll e di Mr. Hyde, per esempio, non si fa riguardo di esprimere un giudizio negativo e dice al marito senza mezzi termini

hai completamente mancato l’allegoria.

Robert butta tutto nel fuoco e riscrive il romanzo da zero in soli sei giorni.

Nel frattempo anche Sam si è risposato e va a trovare Fanny perché vorrebbe riprendersi il figlio Lloyd. Ma il ragazzo, negli anni, si è affezionato a Robert e con lui ha un buon rapporto, tanto che Robert gli ha dedicato il romanzo d’avventura L’isola del tesoro, che ha scritto sostanzialmente per lui. Lloyd dunque decide di restare in Europa con la madre e poco dopo Fanny apprende la notizia della scomparsa di Sam. Si convince subito che l’ex marito si sia tolto la vita, perché i suoi vestiti vengono ritrovati sulla spiaggia. Negli anni in cui è rimasta al suo fianco ha sempre avuto paura che nei momenti di depressione potesse commettere un gesto estremo e decide di aiutare economicamente la vedova di Sam.

Nel frattempo, la salute di Robert continua a essere pessima e Fanny decide di organizzare un viaggio in nave nel Pacifico alla ricerca di un clima che lo faccia stare meglio. In questo modo ha la possibilità di assecondare di nuovo il suo spirito di esploratrice e avventuriera. Tornati dapprima negli Stati Uniti, nel 1888 salpano per le Hawaii, dove nel frattempo Belle si è trasferita con il marito e dove vengono presentati al re Kalakaua. Nel giugno del 1889 riprendono il mare e, dopo aver toccato Tahiti e le isole Marchesi, giungono a Samoa, dove restano per quasi un anno. L’idea è quella di ripartire per l’Australia e tornare infine in Inghilterra, ma a Sidney Robert peggiora e decidono di tornare a vivere a Samoa.

Lì costruiscono da soli una casa e per sostenersi economicamente Fanny decide di avviare una piantagione di caffè, cocco e vaniglia. Crea persino un sistema di irrigazione per portare l’acqua in casa grazie a lunghe canne collegate le une alle altre. Instancabile, lavora nei campi gomito a gomito con i suoi aiutanti e si integra talmente con i locali che finiscono per darle il soprannome di Aolele, nuvola volante.

Fanny ha scoperto di amare profondamente la natura:

quando pianto un seme o una radice, pianto un pezzetto del mio cuore… quando spuntano le foglie tenere so, in un certo senso, di essere una creatrice.

Purtroppo nel dicembre del 1894 Robert muore e dopo quattro mesi Fanny sta così male che il medico le consiglia di cambiare aria. Inizia così un periodo di peregrinazioni. Si trasferisce per qualche tempo nelle Hawaii, poi raggiunge la Scozia per mettere ordine nelle cose di Robert e inizia una serie di viaggi in Francia, Spagna e Portogallo.

Ritornata in California, resta ferma per poco perché il suo spirito da pioniera continua a incalzarla e la induce a partire di nuovo. Esplora infatti il Messico, dove acquista un ranch isolato, senza preoccuparsi dei pericoli che corre. Non è sola, però: con lei c’è il giornalista Edward Salisbury Field, detto Ned, che la adora e vuole starle accanto. Nonostante sia di trentotto anni più giovane di lei, Fanny accetta la compagnia dell’uomo perché, a differenza di Sam e di Robert, Ned sa assumersi il peso di tutte le responsabilità e con lui si sente protetta.

Fanny Van de Grift muore a Santa Barbara, in California, il 17 febbraio 1914, colpita da un ictus poco prima di compiere settantaquattro anni. L’anno dopo la figlia Belle trasporta le sue ceneri sulla cima del Monte Vaea, sull’isola di Samoa, accanto a quelle di Robert.

Ned, rimasto al suo fianco fino alla fine, aveva detto di lei:

era l’unica donna al mondo per cui valesse la pena morire.

Isabella Bird

1831 - 1904

Grande viaggiatrice, esploratrice, fotografa, missionaria, scrittrice di viaggi, prima donna ammessa nella prestigiosa Royal Geographical Society di Londra, Isabella Bird cresce nella campagna inglese come figlia di un reverendo, con ristrette prospettive economiche e una salute ancora meno solida. E invece si dimostra più resistente e caparbia di quanto chiunque potrebbe immaginare. Animata da un profondo spirito di avventura e un’acuta capacità di osservazione, viaggia da sola in giro per il mondo e pubblica resoconti appassionanti delle sue avventure, racconti di esplorazioni in terre lontane scritti da una donna comune e destinati a un pubblico non specialistico, che diventano dei best seller e accendono l’immaginazione di moltissime donne del tempo.

Isabella Lucy Bird nasce il 15 ottobre 1831 a Boroughbridge, nella contea inglese del North Yorkshire. Suo padre Edward è un reverendo: in parte per la sua vocazione e in parte per il suo temperamento polemico, viene spostato continuamente, di parrocchia in parrocchia per diverse cittadine della provincia, tra paesi affacciati sulla costa e comunità di campagna.

L’infanzia di Isabella è dunque segnata da spostamenti costanti nel nord-est dell’Inghilterra. Questa condizione di incertezza è resa più gravosa dalla sua salute cagionevole: Isabella soffre di insonnia, mal di testa e dolori alla schiena così forti che la costringono a restare sdraiata per ore. Il padre si siede spesso vicino al letto della figlia per farle lezione sulla Bibbia, le lingue classiche e la storia: il minimo di istruzione non formale che comunque ci si aspetta dalla figlia di un reverendo.

Quando Isabella ha diciannove anni, il medico di famiglia si decide a operarla per quello che crede essere un tumore alla colonna vertebrale. L’intervento sembra riuscire e i periodi trascorsi a letto si diradano, permettendole di dedicarsi a una delle grandi passioni che le ha trasmesso il padre: l’equitazione. Isabella e il reverendo Edward cavalcano a lungo per le colline e durante queste passeggiate il padre alterna dissertazioni sulla Bibbia a rudimenti di scienze naturali.

Anche dopo l’intervento, però, Isabella continua a vivere lunghi periodi di insonnia e depressione, così il medico, per imprimere un’ulteriore spinta alla sua guarigione, raccomanda alla famiglia di farle trascorrere più tempo all’aria aperta e, se possibile, di farle prendere aria di mare, un rimedio molto comune all’epoca, consigliato pressoché per ogni male del corpo e dello spirito. La famiglia opta per la Scozia, dove si trasferisce ogni estate per permettere a Isabella di dedicarsi alle sue escursioni.

Durante gli anni trascorsi a letto, Isabella coltiva una grande passione per la lettura e in particolare per i libri di avventure, di viaggi, e per le storie ambientate nel selvaggio West. La sua brillante intelligenza e un’estrema curiosità per il mondo esterno la portano dunque dove le regole sociali e le possibilità familiari non la possono far arrivare. Il suo sogno sono le Montagne Rocciose, che ha visto raffigurate in un libro.

Nel 1854, con il desiderio di vederla finalmente in salute, il padre acconsente a farle trascorrere un periodo negli Stati Uniti, presso dei lontani cugini: la traversata transoceanica, che può durare anche due o tre settimane, a seconda delle condizioni del tempo, sarà la sua terapia. E, in effetti, Isabella pare rifiorire: il mal di schiena diventa sopportabile, l’insonnia e il mal di testa spariscono del tutto. Arrivata negli Stati Uniti, si dedica a lunghe cavalcate ed esplorazioni sulle Montagne Rocciose. Di fronte alla sua stessa guarigione Isabella capisce di doversi impegnare:

Dovrò sempre in futuro, come in passato, contrastare la debolezza costituzionale con un lavoro serio e cercando di prendermi cura di me nell’interesse degli altri.

Dall’America scrive fittissime lettere alla famiglia, piene di descrizioni, che diventeranno poi la base per il suo primo libro, Una donna inglese in America, un testo pubblicato anonimo nel 1856 nel quale racconta le sue avventure negli Stati Uniti e nel Canada orientale. Le signore inglesi accolgono con favore il reportage di Isabella, scritto da una donna comune per le donne comuni, ma è un successo che pare destinato a durare poco. La sua vita rientra presto nella normalità: ritornata a casa, Isabella assiste i genitori, concedendosi di tanto in tanto dei viaggi in Scozia e alle Ebridi, scrivendo articoli che pubblica, sempre sotto anonimato, su alcune riviste.

E così per quattordici anni Isabella conduce una vita monotona e appartata, avvolta in una confortevole e, al tempo stesso, soffocante esistenza rispettabile. Alla morte dei genitori la sorella Henrietta le propone di vivere insieme, come si addice a due donne nubili senza famiglia, ma Isabella decide di investire l’eredità ricevuta per finanziare il suo nuovo viaggio.

Così finalmente nel 1872, a quarantun anni, può inseguire i suoi sogni e si imbarca per l’Australia. Il paese però non le piace: è brullo, la terra rossa dei deserti interni è impietosa, le stagioni inverse la confondono, e non ci sono montagne da scalare: le pare una versione meno attraente delle sempre care Montagne Rocciose.

Naviga allora verso le Hawaii che invece la affascinano per i colori e per il vulcano Mauna Loa, che domina come un dio la giungla densa dell’isola. Isabella si ferma qui diversi mesi, compie la scalata del vulcano, stringe buoni rapporti con la regina Kaleleonalani e si fa cucire un abito da lei disegnato per cavalcare più comodamente, con pantaloni per montare a cavalcioni, ma coperti da una lunga gonna, per simulare così la monta all’amazzone. Le isole le piacciono al punto da divenire il soggetto del suo secondo libro, L’arcipelago hawaiano.

Dalle Hawaii agli Stati Uniti il tragitto è breve. Isabella si trasferisce in Colorado, che all’epoca è uno stato di recente formazione, perché in molti attribuiscono al clima di quelle zone virtù terapeutiche. Si stabilisce così a Denver, una città mineraria in pieno fermento, affollata di avventurieri e balordi di ogni tipo. Proprio in quegli anni viene terminata la ferrovia che collega tutti gli stati americani e porta fino in California. Affascinata dalle terre selvagge del West, Isabella sale sul treno si spinge fino a Truckee, nella Sierra Nevada. Lì compra un cavallo e va da sola a visitare il lago Tahoe, ma si imbatte in un orso grizzly che la disarciona facendo fuggire il suo cavallo, e lei si salva solo fingendosi morta. Poi viene attaccata da un serpente a sonagli, al quale riesce a tagliare la testa.

Ritornata in Colorado, Isabella trova lavoro in una fattoria a Estes Park, sotto le pendici innevate dei monti. La natura è selvaggia, ricca di fauna selvatica, e gli abitanti sono molto pochi. Lei si occupa del bestiame al pascolo e gira armata di revolver. Per guadagnare qualcosa in più cucina e pulisce le stalle per i cowboy. Lavorare le piace perché la fa sentire indipendente e appagata. In un anno percorre circa 800 miglia cavalcando lungo le Montagne Rocciose. Spesso è da sola, anche quando l’ambiente selvaggio e ostile o il tempo avverso la fanno sentire sola e vulnerabile.

Di tutto questo scrive lungamente alla sorella, anche per farsi perdonare dopo la brusca separazione. Gli Stati Uniti, inoltre, le regalano il suo primo amore. Jim Nugent, detto Rocky Mountain Jim, è un cowboy con la faccia sfregiata da una zampata d’orso, pare uscito da uno dei suoi romanzi sul Far West ed è esattamente

l’uomo che ogni donna vorrebbe amare, ma che nessuna sana di mente sposerebbe mai.

Divertito da quella matura signorina inglese che cavalca come un uomo, Jim la accompagna durante le sue escursioni e scherza con lei in una sorta di corteggiamento. Con lui Isabella tenta, senza successo, una scalata oltre i 4.000 metri: il ghiaccio e la mancanza d’ossigeno rischiano quasi di ucciderla, ma Jim la aiuta a ridiscendere a valle con una corda.

Le lettere che Isabella ha scritto alla sorella durante tutto il viaggio diventano un nuovo libro, Vita di una signora sulle Montagne Rocciose, che ha subito un grande successo. Le signore vittoriane impazziscono per questi resoconti di avventura, conditi da indiani, cercatori d’oro, ubriachi, giocatori d’azzardo, animali pericolosi e romantici cowboy. Dai racconti emerge chiaramente come nella natura selvaggia e nella vastità delle terre di frontiera sia sempre insito il pericolo, ma anche quanto questo stesso autentico pericolo costituisca la spinta vitale di Isabella.

Grazie alle vendite del libro, Isabella può organizzare il viaggio successivo. Ora che ha conquistato la sua autonomia vuole continuare a viaggiare e non basta la presenza di Jim a trattenerla. Lo saluta quindi con molto affetto e l’anno successivo, quando verrà a sapere che Jim è morto in uno scontro a fuoco tra cowboy, ne soffrirà tantissimo. Ma il suo destino non è restare ferma. Anzi, ha capito che la sua salute migliora solo viaggiando.

Isabella si imbarca dunque per il Giappone con l’obiettivo di documentare, anche attraverso le fotografie, la povertà e la precarietà igienica. La vita nel paese del Sol Levante in effetti è molto più dura di quella condotta nel West, ed è fatta di rigide norme sociali, abitazioni squallide, cibo scarso, sporcizia, frequenti malattie trasmesse da topi e zanzare. Per evitare di subire un calo nelle vendite, il suo editore le consiglia di addolcire un po’ le descrizioni del nuovo diario di viaggio. Isabella si rifiuta, e nel 1880 pubblica Rotte non battute in Giappone, un testo che ancora una volta stimola la curiosità dei lettori.

Quando Henrietta si ammala, Isabella ferma i suoi viaggi e torna in Scozia per accudirla: l’ha già fatto con i suoi genitori, e poi nessuno meglio di lei sa bene cosa significhi convivere con la malattia, con i dolori costanti e la paura di non riuscire più ad alzarsi dal letto. Henrietta non sopravvive e Isabella, più colpita dal dolore di quanto forse avrebbe pensato, si affeziona a John Bishop, il medico che ha curato la sorella. A questo punto ha quasi cinquant’anni, il ricordo di Rocky Mountain Jim è ormai lontano, ha perso tutti i membri della sua famiglia e questo dottore mite e gentile pare volerle davvero bene. I due si sposano, ed è l’inizio di un matrimonio felice seppur breve. John, infatti, si ammala e muore cinque anni dopo.

Nel 1886 Isabella è di nuovo sola ma, ancora una volta, ha una piccola eredità che le permette di ripartire. Visita l’India, dove fonda un ospedale nel Punjab e uno nel Kashmir; passa in Manciuria e risale la valle del Fiume Azzurro spingendosi fino alle frontiere del Tibet, allora ancora quasi inaccessibile. A dorso di mulo, spesso avvolta in mantelli di lana e pelli di pecora per resistere al freddo, attraversa la Persia e il Kurdistan, poi dalla Turchia si spinge fino all’Arabia, dove cavalca con i Berberi. In Asia, però, non può viaggiare sola come vorrebbe perché si tratta di paesi pericolosi, anche per gli uomini. Viaggiare accompagnata comporta una certa limitazione della libertà a cui tanto tiene, ma pur di continuare a viaggiare accetta la necessità della scorta.

Nel 1892 Isabella è la prima donna a essere eletta come membro della Royal Geographical Society. L’importante riconoscimento ufficializza il suo ruolo di esploratrice a tutti gli effetti, anche se la nomina prevede comunque che, in quanto donna, non abbia facoltà di parola durante le assemblee. Inoltre, l’elezione non è priva di contrasti, perché una parte dei membri si oppone al suo ingresso nell’associazione.

Il 30 maggio 1893 Lord Curzon scrive una lettera aperta al Times:

Ci opponiamo alla capacità generale delle donne di contribuire alla conoscenza geografica scientifica. Il loro sesso e la loro formazione le rendono inadatte per l’esplorazione, e la femmina giramondo per noi è uno degli orrori della fine del XIX secolo. L’idea che la figlia di un parroco vada nel deserto, oppure ancora si faccia strada, ormai sessantenne, verso il fiume Yang Tze, mette a repentaglio le ipotesi fondamentali sul ruolo delle donne. In che modo tali attività riflettono sulle aspirazioni e le aspettative degli uomini?

E invece Isabella, figlia di un parroco, piccola di statura e in apparenza convenzionale, non solo fa queste cose ma ne scrive. Attraverso i suoi diari di viaggio porta l’esplorazione nella vita delle persone comuni, in un momento in cui le donne viaggiano raramente, e quasi mai in modo indipendente. E pubblicizzando le proprie sfide, fa sentire la propria voce e rende evidente la possibilità per le donne di superare i limiti sociali loro imposti da una società maschilista.

In seguito alla lettera di protesta, altre quindici donne che erano state selezionate non vengono più elette nella Royal Geographical Society. Ma Isabella continua a viaggiare.

Nel 1894 riparte per l’Asia per un viaggio di tre anni. Rimane molti mesi in Corea, dove documenta la devastazione della guerra sino-giapponese, poi si sposta in Cina e in Giappone. Fonda tre ospedali in Corea e in Cina e un orfanotrofio in Giappone.

Nel 1901 fa il suo ultimo viaggio, in Marocco. Isabella Bird muore a Edimburgo il 7 ottobre 1904, pochi giorni prima di compiere settantatré anni. Nessuno avrebbe scommesso che quella bambina sempre malata avrebbe viaggiato per tutto il mondo e acceso con la sua scrittura l’immaginazione di un’intera generazione di donne.

Tempo prima, aveva scritto a un amico:

Ho la libertà, e tu sai quanto mi piace! Cosa sarebbe la mia vita solitaria senza di essa?

Annie Smith Peck

1850 - 1935

Alpinista, scalatrice, ma anche suffragetta e apprezzata oratrice, Annie Smith Peck nasce negli Stati Uniti alla metà dell’Ottocento, in una società profondamente conservatrice in cui le prospettive per il futuro di una giovane donna sono ancora molto ristrette. Testarda e determinata, supera i pregiudizi di genere, adotta un abbigliamento maschile per scalare le montagne, sale ottimista sui primi aerei passeggeri, viaggia in tutto il mondo per realizzare i propri sogni e arrivare più in alto di tutti, convinta che per sentirsi a casa basta avere con sé il suo baule.

Annie Peck nasce il 19 ottobre 1850, a Providence, nello stato del Rhode Island sulla costa orientale degli Stati Uniti. La mamma, Ann Power Smith, da cui Annie prende il nome e di cui deciderà poi di prendere anche il cognome, sposa George Bacheler Peck, avvocato e membro del consiglio comunale della città. Annie è la più piccola di cinque figli. Sua sorella Emily muore ancora bambina, quindi Annie cresce con i fratelli maschi, George, William e John, i quali però non vogliono giocare con lei perché è una femmina.

L’infanzia dei fratelli Peck è fatta di regole precise volte a ottenere sempre il massimo. Gli orari dello studio e della vita domestica sono scanditi rigorosamente: a casa entro le sei, a letto alle nove. Anche la dieta rispecchia una frugalità quasi spartana: molto latte delle mucche di famiglia, pane di segale e timballi di patate. Con la scusa di esercitarsi con il pianoforte, attività che il padre incoraggia fortemente, quando può Annie scappa da sua zia Amanda, l’unica che le offre tè e buon cibo in abbondanza, oltre a un affetto materno.

Providence è una delle prime colonie fondate nel Nuovo Mondo dai coloni inglesi, e la famiglia di Annie è una delle più antiche in città, tanto che il fondatore di Providence è un loro antenato diretto. I Peck ci tengono a mantenere vivi i fasti del loro passato e fanno il possibile perché i loro figli si possano distinguere: George studia per diventare dottore, William studia legge e John ingegneria. Per Annie, invece, distinguersi vuol dire, nelle intenzioni della famiglia, avere una buona educazione e sposarsi con un buon partito.

Allo scoppio della Guerra Civile americana, appena può George si arruola e viene mandato in Virginia, dove si stanno svolgendo gli ultimi combattimenti. Tutta la famiglia attende con ansia le lettere del ragazzo, in cui racconta di battaglie, schieramenti, dei grandi generali e del presidente Lincoln. La Storia si sta muovendo intorno a lei, ma Annie può essere solo una spettatrice; può partecipare alle infinite iniziative di assistenza ai soldati, ma nulla più. Insieme alla guerra, però, divampano anche le discussioni intorno ai diritti civili; non solo quelli delle persone di colore ma anche quelli delle donne.

Annie ascolta le conferenze di Ralph Waldo Emerson e di altri abolizionisti. Nel 1863 a Providence arriva anche Anna Elizabeth Dickinson, una delle più ferventi sostenitrici dei diritti dei neri e delle donne, famosa oratrice, prima donna a parlare di fronte al Congresso. La Dickinson, che è già una vera celebrità, sale sul palco e con voce sicura sostiene la necessità di concedere anche alle donne il diritto di voto. Annie è solo una ragazzina, ma rientra a casa entusiasta e carica di una nuova energia. Anna Elizabeth non è solo un’agguerrita suffragetta, ma anche una celebre conferenziera che guadagna centinaia di dollari all’anno, senza aver bisogno di un marito. Curiosamente, la Dickinson è anche un’appassionata escursionista ed esploratrice, che cavalca e si veste come un uomo durante i suoi viaggi sulle Montagne Rocciose. Per Annie è un esempio illuminante che le apre nuove prospettive, ma che inevitabilmente segna una frattura con la famiglia. Il padre si dichiara contrario al diritto di voto alle donne e anche la madre vorrebbe che Annie si togliesse tanti grilli dalla testa.

I fratelli possono frequentare la Brown University, l’università frequentata da tutti i maschi di famiglia, mentre Annie deve accontentarsi della Rhode Island Normal School, la migliore scuola di preparazione per signorine di tutto lo Stato: un’ottima scuola, ma pur sempre una scuola per sole donne in cui le ragazze possono coltivare, al massimo, l’aspirazione di diventare esse stesse insegnanti. Annie eccelle nelle materie classiche e vorrebbe poter continuare gli studi di latino e greco all’università: d’altronde, se tutti i giorni aiuta i suoi fratelli negli studi, perché non può frequentare le loro stesse lezioni?

I genitori cercano di dissuaderla, ma Annie ha deciso: il suo primo obiettivo è essere ammessa alla Brown. L’università, come previsto, rifiuta la sua domanda, allora Annie accetta un incarico come istitutrice e si trasferisce nel Michigan, dove trova lavoro in una scuola superiore femminile come insegnante di lingue e matematica. In questo modo può mantenersi da sé, senza stare sotto lo stesso tetto dei suoi genitori e continuare a dipendere da loro. Nel 1874 finalmente l’Università del Michigan apre le sue porte alle donne. Annie ha ventiquattro anni e si iscrive al corso di Lingue classiche.

Le lettere della madre e del padre si fanno sempre più insistenti affinché lei ritorni a casa e si sposi: per l’epoca Annie è praticamente già una zitella e la famiglia se ne fa un cruccio continuo. Annie risponde ai genitori che non rinuncerà alle sue ambizioni e che insisterà finché non sarà riuscita a ottenere la stessa istruzione dei fratelli. Il suo motto è:

Voglio farlo e lo farò.

Nel 1878 si laurea con il massimo dei voti e nel 1881 si specializza in Greco antico. Annie si sente realizzata: non solo è riuscita a laurearsi, ma viene chiamata come insegnante presso diverse scuole. Si trasferisce in Indiana, una terra piatta, rurale, disseminata di fattorie, per insegnare alla Purdue University.

Nel 1884 riceve un nuovo importante riconoscimento: è la prima donna a essere accettata alla Scuola Americana di Studi Classici di Atene. Annie parte dunque per l’Europa, impara il francese, lo spagnolo e il portoghese. Studia tedesco e musica ad Hannover, Archeologia ad Atene. Ma è proprio durante questo Grand Tour, che dovrebbe essere il coronamento di tutte le sue fatiche, che scopre la sua vera passione: la montagna.

A Napoli Annie si inerpica per i sentieri di Capo Miseno; ad Atene si prende spesso del tempo libero per salire sull’Imetto, monte sacro ad Apollo e Zeus; ma è il Cervino la sua prima vera conquista: è una piramide perfetta alta più di 4.000 metri, rimasta inviolata fino a pochi anni prima.

Osservando questa vetta maestosa ho sentito che non sarei stata felice fino a quando non avessi scalato anche io quelle minacciose pareti che hanno attratto tanti verso l’alto, alcuni verso la propria stessa fine.

Annie non è la prima donna a salire sul Cervino, ma è la prima a scalare vestita da uomo, fatto inconcepibile per l’epoca. Del resto in quegli anni l’alpinismo è uno sport nuovo e prettamente maschile e l’attrezzatura è quindi pensata solo per gli uomini. Annie non trova scarponi della sua taglia e se li fa realizzare su misura. Poi indossa i calzettoni di lana, i pantaloni, e sopra mette una tunica lunga, a mo’ di gonna. Imbacuccata nei pesanti abiti da montagna, con un cappellone di feltro in testa e una piccozza alta quasi quanto lei, è certamente buffa. Ma determinata.

Le sue imprese alpinistiche arrivano anche sulle pagine del New York Times, ma i lettori sembrano interessati più all’audacia del suo abbigliamento che ai risultati delle sue scalate. Scoppia così una polemica sui suoi vestiti maschili e si apre un dibattito su cosa le donne possano fare e cosa possano aspirare a diventare. Nel 1892, al suo ritorno negli Stati Uniti, Annie scopre quindi di essere diventata popolare e viene invitata a tenere lezioni e conferenze. L’uditorio resta sempre di stucco quando si presenta: si aspettano un robusto donnone e invece si trovano davanti una donna minuta, elegante e della voce delicata.

L’interesse di Annie si volge presto verso nuove imprese. In particolare, punta alle montagne del Sud America, dove ci sono ancora molte vette inviolate, tanto dagli uomini quanto dalle donne, e quello che lei desidera è

conquistare una vetta vergine per raggiungere un’altezza a cui nessun uomo si è mai trovato.

Tuttavia ottenere dei finanziamenti è difficile perché Annie è già considerata una donna di mezza età. Riprende quindi l’insegnamento e mette da parte lo stretto necessario per autofinanziare la sua prima scalata in Messico. Nel 1897 sfida i 5.610 metri del Pico de Orizaba, la vetta più alta mai conquistata da una donna a quel tempo. Così la stampa si interessa a questa stravagante signora che vuole fare l’alpinista e sovvenziona la sua missione seguente: raggiungere i 5.426 metri del Popocatepetl, sempre in Messico.

La montagna, a differenza della società, non fa preferenze o distinzioni: nelle ascensioni uomini e donne possono riuscire o fallire allo stesso modo, ma Annie si rende conto molto presto che gli scalatori uomini hanno più mezzi, più risorse e anche l’appoggio della comunità scientifica. Lei invece trova ostacoli ovunque, sia nella ricerca di sovvenzioni che nella diffidenza dei portatori o nell’aperta disapprovazione di buona parte dell’opinione pubblica.

Per Annie è una spinta in più per continuare. Armata solo del suo coraggio e della sua tenacia, alterna le escursioni alle conferenze e alla scrittura di libri, cercando così di raccogliere fondi per nuove imprese.

L’unico vero piacere è la soddisfazione di andare dove nessun uomo è stato prima e dove pochi potranno seguirti.

Annie scala l’Aconcagua in Argentina, l’Illampu in Bolivia e il Huascarán in Perù. Non tutte le missioni sono un successo. L’Illampu la blocca per ben due volte: è una montagna alta più di 6.000 metri e la mancanza di ossigeno si fa sentire. Annie ha progettato un acclimatamento lento, ma il suo staff e in particolare un docente di geologia che la accompagna, insiste per procedere più velocemente. Il mal di quota e la neve impietosa la costringono alla ritirata.

Il Huascarán le costa quasi la vita. Nel settembre del 1904 arriva per la prima volta nel villaggio di Yungay, ai piedi della montagna, e gli abitanti rimangono stupefatti nel vedere questa donna dai capelli grigi convinta di poter scalare la minacciosa cima alle loro spalle. Le dicono che è impossibile, che nessuno l’ha mai fatto prima, ma lei non accetta un no come risposta e vuole provarci comunque. D’altronde – pensa Annie – se Henriette d’Angeville ha scalato la vetta del Monte Bianco nel 1838 solo con una corda e un bastone, anche lei può farcela in questa impresa. Così tenta per ben cinque volte l’ascensione e per cinque volte fallisce. Le tempeste di neve, le diserzioni dei portatori locali che chiedono sempre più denaro, la perdita dell’equipaggiamento, i crepacci, la costringono a rinunciare ripetutamente alla cima. Le guide e gli accompagnatori la sbeffeggiano e si coalizzano contro di lei per sabotare le sue imprese, fingendo di dimenticare cibo o attrezzatura.

Ma Annie è testarda e nel 1908 riparte per la sesta volta. Di nuovo i portatori la abbandonano, lei resta sola e senz’acqua. Molti pensano che non ce la farà e soprattutto che non tornerà più a valle. Sono timori fondati perché più di una volta, durante la discesa, Annie perde la presa ruzzolando sulla neve. Però ce la fa ed è viva. Ha raggiunto la vetta a 6.768 metri da sola; nessun uomo, né donna, ci è mai riuscito prima.

Quando non scala le montagne, Annie scrive libri divulgativi, tiene conferenze in tutto il mondo, spostandosi tra gli Stati Uniti, l’Europa e il Sud America, e si dedica alle esplorazioni: cerca le sorgenti del Rio delle Amazzoni, attraversa a cavallo il deserto peruviano e compie un lungo viaggio da Panama alla Terra del Fuoco. Ma è in quota che trova la sua felicità. Nel 1911 scala il Coropuna, sempre in Perù, e sulla vetta pianta una grande bandiera con la frase Votes for Women (voto alle donne) scritta a caratteri cubitali.

Dopo aver conosciuto a New York i fratelli Wright, si appassiona ai voli aerei, che in fondo sono un altro modo per arrivare in alto, dove lei ama andare. Nel 1929, per dimostrare che i nuovi voli passeggeri sono sicuri, intraprende un viaggio aereo durato sette mesi, durante il quale tocca tutti i paesi del Sud America.

Quando ha ottantadue anni scala la sua ultima cima, nel New Hampshire. Nel 1934 intraprende un nuovo tour in settantacinque città di tutta Europa ma proprio quando è in visita all’Acropoli di Atene accusa un malore e deve interrompere il viaggio. Rientrata a New York, Annie Smith Peck muore di polmonite il 18 luglio 1935 all’età di ottantaquattro anni.

Il suo lascito più importante è la determinazione con cui ha raggiunto i propri obiettivi, al di là degli ostacoli e dei pregiudizi:

Sin da ragazzina ho deciso che avrei fatto tutto quello che una donna può fare per dimostrare che le donne hanno tanto cervello quanto gli uomini e possono fare le stesse cose, se vi si dedicano completamente.

Mary Kingsley

1862 - 1900

Viaggiatrice, naturalista, pioniera dell’esplorazione al femminile, avventuriera, poliglotta autodidatta, esperta di antropologia ed etnologia, Mary Kingsley adopera la sua indipendenza economica per viaggiare nei luoghi più remoti dell’Africa equatoriale, dove si avvicina alle popolazioni locali. Vestita anche nella giungla come un’elegante signora vittoriana, sorprende le persone accanto a lei per il suo aspetto ostinatamente tradizionale e la sua tenacia altrettanto ostinata, ma nei racconti dei suoi viaggi, lontani dagli stereotipi dell’epoca e dotati di una buona dose di ironia, espone una visione innovativa e progressista sugli indigeni, parla di rispetto per la diversità, e introduce per la prima volta un pensiero critico sul ruolo dei colonizzatori europei nel Continente Nero.

Mary Henrietta Kingsley nasce a Londra il 13 ottobre 1862 in una famiglia della media borghesia cittadina. È la figlia di George Henry Kingsley e di sua moglie Mary, e la sua vita inizia già in modo non convenzionale: George, infatti, è un medico, oltre che un viaggiatore, e Mary è stata la sua cameriera. Quando i due si sposano mancano solo pochi giorni alla nascita della bambina, quindi la gravidanza di Mary è sotto gli occhi di tutti. George non è certo il primo ad aver avuto un’avventura con una domestica, ma in genere queste storie all’epoca finiscono con una ragazza abbandonata a sé stessa, ormai con la reputazione rovinata, e un figlio illegittimo nato tra gli stenti.

La famiglia Kingsley vive ad Highgate, uno dei quartieri benestanti di Londra. Edifici vittoriani, scuole e giardini costruiti sopra il livello del Tamigi: l’ideale per respirare aria più pulita e crescere dei bambini. Uno dei fratelli di George è Charles Kingsley, noto romanziere e cappellano della regina Vittoria, che intrattiene una fitta corrispondenza con Charles Darwin e che si adopera per la diffusione di un socialismo di stampo cristiano.

La piccola Mary e suo fratello Charles, che nasce dopo pochi anni, crescono dunque in un ambiente confortevole e istruito. Passano il loro tempo principalmente con la madre perché il padre è spesso in viaggio: come medico privato di famiglie benestanti, George accompagna i suoi ricchi pazienti in giro per il mondo.

Mary è una bambina riservata. A differenza di suo fratello Charles, non va a scuola, dunque non ha molte occasioni per mettersi alla prova nelle relazioni sociali. Viene però istruita in casa da precettori privati, e si dimostra una studentessa molto dotata, lettrice curiosa e vorace. Della fornita biblioteca del padre, alla quale ha libero accesso, predilige i testi in lingue straniere. Inizia così a studiare l’arabo da autodidatta e quando George lo scopre, colpito dai progressi della figlia, assume un insegnante privato che la possa seguire anche per il tedesco, la lingua con la quale all’epoca è scritta la maggior parte dei testi scientifici.

Mary diventa l’assistente del padre: lo aiuta a tradurre i libri di cui ha bisogno per proseguire nei suoi studi di antropologia, si appassiona lei stessa alla materia, e affianca George nella scrittura dei resoconti dei suoi viaggi. Improvvisamente, Mary si scopre sempre più ansiosa che il padre torni dalle sue trasferte: raccoglie i suoi appunti presi tra l’Europa, l’Australia, il Giappone, la Nuova Zelanda, le terre di frontiera degli Stati Uniti e realizza avvincenti reportage. I libri di George vengono pubblicati con buon successo di vendite, contribuendo anche alle finanze della famiglia.

D’altra parte viaggiare in terre lontane comporta sempre dei rischi. George è scampato a molti pericoli durante i suoi viaggi ma, come tutte le persone del suo tempo, ancora può poco contro le malattie. Così quando nel 1891 torna a casa affetto da febbre reumatoide non c’è nulla che lo possa guarire e, anzi, anche la moglie si ammala gravemente. Nel 1892 muoiono entrambi a sole cinque settimane di distanza uno dall’altra.

Mary si ritrova sola e spaesata: negli anni ha studiato molto, ha sempre fatto da assistente al padre e ora non sa cosa fare. Ha però una rendita di 500 sterline l’anno e non c’è nessun uomo al quale debba rendere conto. Il fratello Charles è in Cina, e non ha alcun interesse nel controllarla. Mary, dunque, fa quello che ha sempre sognato di fare: viaggiare.

Prima di morire il padre stava lavorando a un nuovo libro sull’Africa, ma il testo è rimasto incompiuto. Mary decide quindi di partire per l’Africa con l’obiettivo di terminare l’opera paterna. Lo zio tenta di dissuaderla, elencando i pericoli in un simile viaggio. A quel tempo il continente africano è ancora in buona parte inesplorato, ci sono intere zone da mappare e si dice che molte comunità locali siano ostili ai bianchi. Sui giornali dell’epoca gli indigeni vengono descritti come uomini violenti e cannibali. In realtà bastano lo stesso clima e le malattie per rendere pericoloso il viaggio: il tifo, la malaria e il colera uccidono molto più delle tanto temute tribù africane.

Mary, pur rispettando e ammirando lo zio, non ascolta i suoi consigli e rimane ferma nel suo proposito.

È il mio triste destino amare così tante persone con cui sono profondamente in disaccordo, e spesso detestare di cuore le persone che sono d’accordo con me.

Dopo aver preso lezioni di infermieristica, per curarsi da sola all’occorrenza, nel 1893 Mary parte dunque per l’Africa con due certezze: un accordo stipulato con il British Museum per raccogliere campioni di specie animali e vegetali, e un contratto con l’editore MacMillan per la pubblicazione del memoriale del suo viaggio.

La prima tappa sono le isole Canarie, poi raggiunge la Sierra Leone, che si rivela una terra frequentata soprattutto da mercanti di schiavi e commercianti interessati alle ricche materie prime dell’Africa. Le uniche donne bianche che si preparano ad avventurarsi nel continente sono le mogli dei commercianti e dei pastori cristiani, impegnati in una massiccia campagna di evangelizzazione. Tutti, neri e bianchi, si chiedono cosa ci faccia in Africa questa donna sola, vestita come una perfetta signora vittoriana. Mary, infatti, indossa vestiti neri a lutto per i genitori, con maniche lunghe, colletto alto, gonne lunghe fino a coprire anche le scarpe; e in testa l’immancabile cappellino, lo stesso che potrebbe usare per una passeggiata nel centro di Londra.

A chi le chiede perché vada in Africa alla ricerca di specie esotiche senza un marito, risponde ironica:

Be’, posso sempre trovarne uno strada facendo!

Dopo il primo breve viaggio, nel 1894 Mary riparte di nuovo, diretta questa volta verso l’Africa centrale. Sbarca dapprima in Nigeria, dove rimane per circa quattro mesi per assistere la popolazione europea di stanza in quella regione, colpita da un’epidemia di vaiolo. Poi si avventura nell’entroterra per studiare le tribù cannibali e per raccogliere i campioni promessi al British Museum.

Nel maggio del 1895 si sposta in Gabon, dove naviga lungo il fiume Ogooué, entrando spesso in contratto con i coccodrilli e con gli ancora più pericolosi ippopotami che lei, come racconta al suo ritorno, deve spesso allontanare pungolandoli con il suo ombrellino da passeggio. Per essere accolta dagli indigeni si finge una commerciante di gomma, avorio, tabacco e altri beni di produzione locale. I membri della tribù Fang si rivelano incuriositi da questa signora bianca, permettendole anche di vivere con loro, in una capanna destinata solo a lei.

Tra me e i Fang è sorta subito una specie di amicizia. Riconosciamo entrambi di appartenere alla stessa famiglia della razza umana, con cui è meglio bere insieme che combattere.

Mary è la prima occidentale a poter osservare così da vicino la vita di queste tribù e quando torna in patria e scrive il suo resoconto ne viene fuori un ritratto molto diverso da quello pieno di pregiudizi diffuso tra gli europei. I Fang, semplicemente, sono diversi dagli occidentali e in questa diversità sta la loro capacità di sopravvivere in un ambiente tanto ostile.

Un nero non è un bianco sottosviluppato più di quanto un coniglio non sia una lepre sottosviluppata.

I missionari cristiani si danno tanto da fare per convertire gli indigeni alla monogamia, ma Mary fa osservare che il carico di lavoro in una famiglia media non è sostenibile per una sola donna; inoltre, le mogli abbandonate si ritroverebbero in una condizione di vulnerabilità, mentre restando in famiglia hanno un ruolo e una protezione.

Un’ordinata poligamia è meglio di una disordinata monogamia.

Mary si avventura anche sul monte Camerun, un vulcano di 4.000 metri che si dice essere dimora di spiriti maligni. I portatori locali, infatti, cercano in più modi di sabotare il viaggio: nascondono le scorte e, a mano a mano che la cima si avvicina, disertano uno dopo l’altro. Mary si inerpica sul friabile e ripido terreno vulcanico appoggiandosi al suo bastone da passeggio, fino a raggiungere la cima, prima donna in assoluto e seconda occidentale.

L’abbigliamento ingombrante non la aiuta certo durante i tragitti in canoa o negli scomodi spostamenti lungo i sentieri, ma le procura incontri curiosi. Un giorno, mentre con il suo gruppo è intenta a pagaiare lungo il fiume, viene avvicinata da un gruppo di nativi che, dopo i consueti rituali di avvicinamento e saluto, se la caricano velocemente sulle spalle e fuggono nella giungla. I compagni, disperati, pensano a un rapimento. I cacciatori, invece, hanno solo intenzione di usare Mary come esca. La portano sotto un albero al centro del loro villaggio e attendono che le scimmie, attirate dai suoi abiti bizzarri, si avvicinino e scendano dai rami. Dopo averne attirate e uccise a sufficienza, i cacciatori riaccompagnano Mary alla canoa.

I vestiti ingombranti si rivelano anche una buona protezione contro le sanguisughe e soprattutto contro le zanzare, che infestano la giungla. Così mentre molti uomini del suo seguito si ammalano di malaria, Mary torna a casa sana e salva.

Al suo ritorno in Inghilterra, la accoglie un’ondata di popolarità. Il British Museum è molto soddisfatto del suo lavoro. Mary, infatti, ha portato a casa una vasta collezione di insetti, molluschi e piante, diciotto specie di rettili e sessantaquattro specie di pesci, tre delle quali completamente ignote. L’editore McMillan è ben felice di pubblicare i suoi resoconti di viaggio, così originali e appassionanti per i lettori. Mary, che ha studiato etnografia e antropologia, porta un punto di vista radicalmente diverso sull’Africa, sulle sue popolazioni e gli ambienti naturali.

La Royal Geographical Society la invita a una lettura pubblica di alcuni resoconti dei suoi viaggi. L’invito crea però un malinteso perché gli organizzatori fanno leggere i testi a un loro delegato e non a lei. Nessuna donna ha mai parlato durante le loro assemblee, e non pensano certo che sia il caso di fare un’eccezione.

Per i tre anni successivi Mary resta in Inghilterra a scrivere e tenere conferenze, che registrano costantemente il tutto esaurito. Il pubblico ama sentirla parlare della flora, della fauna, delle abitudini di vita dei nativi e delle possibilità commerciali delle regioni africane. Quando invece espone le proprie opinioni sulle popolazioni indigene, non trova appoggi. Mary sostiene infatti che sia necessario immergersi e adeguarsi a usi e costumi delle altre culture, per poterle capire a fondo. Afferma che i colonizzatori europei dovrebbero approcciarsi alle popolazioni locali con rispetto, perché non si tratta di popolazioni aggressive o inferiori ma semplicemente di uomini con culture diverse. I governatori britannici in Africa dovrebbero dunque adeguarsi alle tradizioni locali e curare il progresso dei nativi, e non imporre un’occidentalizzazione forzata. A chi le chiede che cosa ne pensa della civilizzazione portata dagli occidentali, risponde:

L’Africa è oggi solo una cava di pietre utili per lastricare la strada per l’Inferno.

La sua posizione così progressista è in netto contrasto con il sentire dell’epoca. Proprio in quegli anni in Sudafrica si combattono le guerre anglo-boere e tutta la Gran Bretagna è piena di fervore patriottico verso le coraggiose truppe britanniche che combattono contro i cosiddetti “selvaggi”.

Nel 1900 Mary decide così di andare in Sudafrica per prestare assistenza ai soldati. Una volta terminato il suo servizio per la patria, pensa di poter ripartire per un nuovo viaggio di esplorazione; inoltre un editore le ha chiesto di scrivere un reportage dalla guerra: un’ottima occasione per offrire, ancora una volta, un punto di vista inedito, preso direttamente sul campo.

Nell’ospedale inglese di Città del Capo, Mary si occupa con particolare attenzione dei prigionieri di guerra boeri: le condizioni igieniche sono molto precarie e il tifo, che si diffonde velocemente tra i soldati, colpisce anche lei.

Mary Kingsley muore a Simon’s Town in Sudafrica il 3 giugno 1900, e per sua volontà il corpo viene sepolto in mare. Ha solo trentasette anni, ma lascia dietro di sé una nuova visione dell’Africa e dei suoi abitanti, contribuendo a formare una coscienza moderna sui processi di colonizzazione.

Gertrude Bell

1868 - 1926

Archeologa, cartografa, esploratrice, scrittrice di viaggi, agente segreto del Governo britannico, sin da giovanissima Gertrude Bell vive una vita poco convenzionale. Prima donna laureata a Oxford, parla sei lingue, viaggia nel deserto, si mescola ai popoli arabi, disegna mappe e raccoglie informazioni per i servizi segreti inglesi. Infine, dopo il disfacimento dell’impero ottomano, ha un ruolo così attivo nella nascita del nuovo stato iracheno da essere considerata la “regina senza corona dell’Iraq”.

Gertrude Margaret Lowthian Bell nasce il 14 luglio 1868 a Washington Hall, una piccola cittadina nel nord-est dell’Inghilterra. È la primogenita di Hugh e Mary e appartiene a una famiglia di industriali molto agiata.

Purtroppo a soli tre anni perde la madre, morta nel dare alla luce il secondo figlio. Il padre la affida così alle governanti, che lei fa impazzire sfuggendo spesso alla loro sorveglianza. Ma quando ha sette anni il padre si risposa e Gertrude si lega molto alla matrigna Florence, una donna molto affettuosa con lei e suo fratello.

A sedici anni entra nel Queen’s College di Londra e risulta prima in una classe di quaranta ragazze. I successi scolastici, però, non vanno di pari passo con quelli sociali perché Gertrude non suscita la simpatia delle compagne. In realtà, lei preferisce frequentare i maschi perché adora parlare di politica. Inoltre odia doversi sottomettere a tutte le regole imposte a una ragazza del suo ceto sociale e in particolare la deprime l’idea di non potersi muovere da sola e di doversi sempre fare accompagnare da uno chaperon.

Si appassiona presto alla storia e il suo insegnante la incoraggia ad approfondire gli studi. Dopo le prime resistenze della famiglia, si iscrive al Lady Margaret Hall, il primo college femminile dell’Università di Oxford, dove studia Storia moderna e si laurea a pieni voti in soli due anni. Il Times le dedica persino un articolo, visto che è la prima donna in Gran Bretagna a laurearsi a Oxford.

Gertrude è diventata una giovane donna piena di interessi, convinta delle proprie idee e pronta a esprimerle senza preoccuparsi di contraddire interlocutori più maturi e con maggiore esperienza di lei. Proprio come le capita durante gli esami quando fa notare un errore a uno dei suoi insegnanti.

È molto interessata all’architettura e ai viaggi e nel 1888 si ferma quattro mesi a Bucarest dalla sorella di Florence, il cui marito, sir Frank Lascelles, è un diplomatico e le presenta addirittura i sovrani di Romania. Grazie alla sua innata capacità di rapportarsi alle persone importanti senza diventare ossequiosa, Gertrude stringe amicizia con la regina stessa.

Il ritorno a casa coincide con l’inizio del classico percorso di una signorina di buona famiglia: viene presentata alla regina d’Inghilterra e invitata in vari salotti perché conosca i pretendenti scelti per lei. Ma il suo carattere deciso, la vastità dei suoi interessi e la sua scarsa convenzionalità spaventano gli uomini. Gertrude se ne rende conto e sente ancora più amplificata la pressione familiare affinché trovi marito. Per tre anni la sua vita scorre monotona, così quando i Lascelles la invitano di nuovo, accetta immediatamente. È il 1892 e la nuova destinazione è Teheran. Lei si prepara al viaggio imparando il persiano in sei mesi.

In Iran non ci sono le strette regole sociali inglesi, Gertrude si sente rinascere e si innamora perdutamente di Henry Cadogan, il segretario dell’ambasciata inglese. La zia le impone una sorveglianza meno stringente e Gertrude ha la possibilità di frequentare liberamente Henry. Accetta così la sua proposta di matrimonio e si fidanza ufficialmente. È molto felice, ma una lettera dall’Inghilterra distrugge tutti i suoi sogni: i genitori si oppongono al matrimonio perché il fidanzato non ha una rendita sufficiente a mantenere il loro status sociale. Gertrude è distrutta dalla notizia, ma non ha la forza di opporsi e torna a Londra in lacrime. Un anno dopo Henry muore di polmonite e per Gertrude è davvero la fine del loro amore.

È talmente triste che Florence cerca di risollevarla proponendole di scrivere un libro di viaggio. Da quando è molto giovane Gertrude ha l’abitudine di inviare tante lettere a conoscenti e familiari e l’idea è di ricucire le lettere e i diari e scrivere un libro sulla Persia. Alla fine Gertrude accetta e nel 1894 pubblica in forma anonima il libro Ritratti persiani. Nel frattempo continua a studiare il persiano per tradurre l’opera di Hafez, un poeta e mistico persiano del XIV secolo il cui canzoniere è un classico della letteratura persiana. In cuor suo si tratta di un tributo a Henry che le leggeva spesso quelle poesie durante la loro frequentazione. Nel 1897 Gertrude pubblica così l’antologia di poesie con il titolo Il divano di Hafez.

L’anno successivo parte in compagnia del fratello per un viaggio intorno al mondo, passando dalla Palestina alla Corea, dal Giappone al Canada, fino agli Stati Uniti e al Sud America. Si appassiona alla botanica e alla montagna, tanto che negli anni successivi è spesso in Svizzera a scalare vette alpine.

Nel 1900 è a Gerusalemme, ospite di amici, e prende lezioni di arabo tutti i giorni con l’intento di pianificare un tour nel deserto. Oltre all’inglese parla già correntemente francese, italiano, tedesco e persiano, ma con l’arabo all’inizio ha molte difficoltà.

Vivere in Palestina le piace perché le sembra quasi di essere tornata indietro nel tempo, soprattutto quando si arrampica sulle scalette di corda delle grotte degli eremiti per parlare insieme a loro. Si sposta a cavallo, ma non le piace montare all’amazzone quindi utilizza una sella maschile e si mette a cavalcioni sull’animale. Inoltre in ogni suo spostamento ha preso l’abitudine di portare sempre con sé la macchina fotografica, con cui cattura scene di vita quotidiana locale.

Dopo quattro mesi di preparazione, parte per la sua prima escursione nel deserto, diretta in Giordania e accompagnata da un cuoco, due servitori e un soldato turco come guida.

Sono pochi i momenti esaltanti come quelli della vigilia di un viaggio avventuroso. Senti infrangersi le fasce che tenevano serrato il tuo cuore.

Per Gertrude è la scoperta di un nuovo amore: il deserto. Dorme in tenda e si lascia conquistare dal paesaggio. Il suo arabo è migliorato molto e si ferma a parlare con la gente del posto, avida di conoscerne i costumi e le tradizioni. Durante il tragitto che la conduce a Petra, però, viene fermata dall’esercito giordano che le chiede un permesso che lei non ha. Gertrude ha sviluppato sangue freddo e mente, fingendo di essere tedesca. Sa che gli inglesi non godono di grosse simpatie in quella parte di mondo e così ottiene il permesso di viaggiare, lo stesso che chiede ai suoi genitori. Essendo una donna non sposata, infatti, deve continuare a chiedere l’autorizzazione in famiglia per ogni suo spostamento, ma è l’ultima volta che si sottomette a questa regola: Gertrude ormai non è più disposta a subire limitazioni di nessun tipo, neppure – e soprattutto – se si tratta di stupide formalità.

L’avventura la entusiasma e la fa sentire viva. Uno dei giorni più belli del viaggio è quello in cui arriva nell’accampamento dei Beni Sakhr, l’ultima tribù guerriera a sottomettersi all’impero turco, e si ritrova circondata da soldati armati fino ai denti.

Non credo di aver mai trascorso una giornata così meravigliosa.

Durante il percorso scopre che le mappe sono imprecise e piene di errori e inizia il suo lavoro cartografico di correzione. È costretta, però, a fare i conti con il caldo e con il sole. Nelle spedizioni successive, infatti, rinuncia agli scomodi vestiti occidentali e indossa gli abiti tradizionali bianchi, coprendosi completamente e lasciando solo le fessure per gli occhi.

Viaggio dopo viaggio diventa sempre più coraggiosa fino a spingersi nel territorio dei Drusi, una setta religiosa di origine musulmana che vive nella Siria meridionale. Gertrude è la prima donna a viaggiare in quei luoghi e le difficoltà non sono poche. Per ottenere i permessi e attraversare territori normalmente preclusi agli occidentali dice di essere un’archeologa, come fanno molti viaggiatori stranieri. In realtà, per lei non si tratta solo di uno stratagemma perché ha sviluppato una grande passione per l’archeologia. Attraversa quindi tutto il deserto siriano, andando da Gerico ad Antiochia e ogni giorno impara qualcosa che migliora la sua capacità di sopravvivenza. Si ferma spesso a parlare con i beduini di politica e ha preso l’abitudine di fumare insieme a loro il narghilè, riempito con un misto di tabacco, hashish e oppio.

È consapevole di aver scoperto un mondo il cui richiamo la costringerà a tornare:

Viaggiare nel deserto è, per un certo aspetto, stranamente simile a viaggiare in mare: dall’ambiente circostante non hai alcun segnale di cambiamento che t’induca a pensare che i giorni di viaggio ti stiano portando a destinazione. Poi d’improvviso tocchi terra e scopri che nel corso di quel giorno che si è ripetuto e ripetuto all’infinito, hai attraversato mezzo globo.

Nel 1907 Gertrude pubblica Syria. Il deserto e il coltivato, un libro in cui racconta il suo viaggio attraverso il deserto siriano. Subito dopo parte per la Turchia dove lavora come archeologa al seguito di sir William Ramsay; nel 1909 raggiunge la Mesopotamia e nel 1913 arriva ad Hail in Arabia. È la seconda donna straniera ad avere mai messo piede in città, ma le guardie dell’emiro la avvertono che non le è consentito girare liberamente. Gertrude si sente molto frustrata perché ha preso l’abitudine di mescolarsi con gli abitanti del posto, di raccogliere informazioni e farsi un’idea sulla vita dei popoli che incontra. Ad Hail, però, tutto questo non è possibile e di fatto l’emiro la tiene reclusa nel palazzo. Solo grazie all’intercessione della madre dell’emiro Gertrude riesce a ripartire senza che nessuno le torca un capello.

Allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, si trova a Baghdad e risponde alla chiamata del Ministero della Guerra britannico. L’intelligence vuole capire da che parte sono schierati i paesi arabi e le chiede un rapporto dettagliato. In questo modo il Governo riconosce il suo ruolo di esperta dei paesi arabi e Gertrude è contenta di poter essere utile alla patria. In realtà già da diverso tempo collabora con il Ministero degli Esteri, scrivendo relazioni su richiesta o inviandole spontaneamente. Ha indagato, per esempio, sull’influenza dei tedeschi in Turchia senza che nessuno l’abbia percepita come un agente segreto. È stata molto abile nell’intrecciare relazioni e contatti e nel carpire informazioni politiche senza suscitare sospetti. Inoltre, grazie alla sua macchina fotografica, ha realizzato diversi scatti degli scavi archeologici, individuando contemporaneamente alcune istallazioni militari, tutte informazioni molto preziose per il suo paese.

Consegnato il rapporto richiesto, però, questa volta Gertrude deve lasciare il Medio Oriente. Richiamata a Londra, è incaricata di gestire l’ufficio della Croce Rossa che si occupa di rintracciare i soldati inglesi dispersi. Ormai il suo lavoro è riconosciuto e apprezzato in via ufficiale, tanto che viene presto inviata nel teatro di guerra più caldo per gli inglesi: l’Egitto.

Giunta al Cairo come primo membro ufficiale donna dei servizi segreti britannici, con il titolo onorifico di maggiore, Gertrude prende molto sul serio il suo lavoro e si guadagna la stima di colleghi importanti come il tenente Thomas Edward Lawrence, detto Lawrence d’Arabia, che la chiama affettuosamente Gertry. Disegna mappe del deserto per le forze armate e mette a disposizione dei suoi superiori la sua conoscenza dei popoli arabi. Il suo lavoro è così importante che alla fine della guerra lei è l’unica donna invitata da Winston Churchill a partecipare alla Conferenza del Cairo del 1921, dove si decidono i destini dei territori del dissolto impero ottomano. Alla Conferenza Gertrude non è un’osservatrice passiva: appoggia il progetto di riunire le diverse tribù della Mesopotamia sotto la guida del re Faysal e contribuisce così a dare vita al regno dell’Iraq, attraverso il quale la Gran Bretagna possa proteggere i propri interessi nella zona e mantenere il controllo sui giacimenti di petrolio.

Sempre attiva su più fronti, Gertrude fonda il Museo Archeologico di Baghdad per poter salvare le testimonianze raccolte durante i suoi viaggi. Purtroppo si ammala di bronchite e pensa di tornare in Inghilterra. A Baghdad, però, è considerata una personalità di spicco e persino il re si informa della sua salute.

Il re Faysal, quando gli ho detto che sarei tornata a casa la prossima estate, mi ha detto: “Non devi dire torno a casa, la tua casa è qui.”

Rientrata in Inghilterra, la sua salute non migliora e i medici le consigliano di fermarsi. Incurante del suggerimento, lei, invece, riparte. Gertrude Bell muore a Baghdad il 12 luglio 1926, due giorni prima di compiere cinquantotto anni. Ai funerali, organizzati in forma solenne, partecipano tutte le personalità più importanti del paese per rendere omaggio alla donna che ha contribuito alla nascita dello stato iracheno ma che, in vita, per modestia non ha mai dato rilevanza alle proprie conquiste.

Un verso del poeta Hafez da lei tradotto la accompagna:

Che gioco farò? Sulla scacchiera della notte e del giorno, la morte ha vinto la partita.

Grace Hay Drummond-Hay

1895 - 1946

Prima donna a fare il giro del mondo in volo, Grace Hay Drummond-Hay viaggia a bordo del dirigibile Zeppelin sorvolando il pianeta in soli ventuno giorni. Da quell’esperienza torna cambiata nell’animo, si arma di penna e di coraggio e si rimette a girare il mondo come reporter di guerra. È in prima linea nei più cruenti scenari bellici della sua epoca, dalla Manciuria all’Etiopia fino alle Filippine, dove viene fatta prigioniera e internata in un campo di lavoro. Da ogni destinazione scrive resoconti approfonditi sulla situazione politica dei paesi in conflitto, che la fanno diventare una giornalista molto nota e apprezzata.

Grace Marguerite Lethbridge nasce il 12 settembre 1895 a Liverpool. Il padre è un manager di una compagnia produttrice di cibo per animali e l’infanzia di Grace scorre tranquilla.

È una ragazza intelligente e desiderosa di avere un suo ruolo nella società. Non ha paura neppure di compiere scelte anticonformiste e di seguire il suo istinto, come quando sceglie da sola l’uomo che diventerà suo marito. Si tratta di sir Robert Hay Drummond-Hay, un conoscente del padre di ben quarantanove anni più grande di lei. La distanza anagrafica è notevole, ma Grace è convinta di aver trovato la persona giusta. Robert, infatti, è un uomo esperto del mondo: originario di Tangeri, ha avuto un importante ruolo diplomatico come console generale per il Governo britannico a Beirut.

Sicura di aver trovato l’uomo ideale, Grace decide di compiere il grande passo e a venticinque anni si sposa. La notevole differenza di età ha come conseguenza che Grace è più giovane di tutti i figli di Robert. Con il matrimonio diventa la matrigna di due maschi e due femmine, che il marito ha avuto dal precedente matrimonio, e la figlia più piccola è più grande di lei di quindici anni.

Con il matrimonio, inoltre, Grace acquisisce il titolo nobiliare del marito e si immerge nella vita dell’alta società. Si tratta di un vero e proprio stravolgimento della sua esistenza, ma Grace non vuole essere solo una moglie, né tanto meno restare inoperosa nel suo ruolo di lady. Potrebbe semplicemente vivere nel suo elegante appartamento londinese, godendosi i privilegi di giovane aristocratica e dividersi tra party e cene eleganti. E invece lei vuole lavorare.

Robert apprezza questa sua inclinazione e non la ostacola. Grace nutre ambizioni letterarie e le piacerebbe intraprendere la carriera di giornalista. Aspira a diventare una vera reporter e a raccontare storie appassionanti. Così, subito dopo il matrimonio, comincia a collaborare con la rivista The Sphere.

Purtroppo, Robert muore dopo appena sei anni e Grace, che di anni ora ne ha trentuno, si ritrova vedova e sola e con un’intera vita davanti. Ancora una volta Grace potrebbe fare scelte comode: vivere nel lusso, come giovane vedova di un aristocratico, oppure trovare un secondo marito. E invece, ancora una volta, Grace sceglie di essere indipendente e di continuare a lavorare.

Gli inizi come giornalista non sono facili, ma la sua passione è immutata, come la voglia di dare una svolta alla propria carriera. Così, quando le si presenta l’occasione di mettersi alla prova, non se la lascia sfuggire. Nel 1929 il magnate americano William Randolph Hearst le offre l’opportunità di salire a bordo del dirigibile LZ127 Graf Zeppelin, destinato a compiere il primo volo intorno al mondo della storia. Il suo compito sarà quello di raccontare il viaggio dal punto di vista femminile sulle pagine del quotidiano Chicago Herald. Hearst, infatti, è un editore e uomo d’affari che ha sviluppato una grande catena di giornali negli Stati Uniti, ed è il principale finanziatore dell’impresa dello Zeppelin. In cambio del suo contributo economico, con il quale sostiene ben la metà delle spese del progetto, ha ottenuto i diritti esclusivi per il resoconto del viaggio sui media americani e britannici, e fa salire a bordo i suoi reporter.

Hearst è interessato a un resoconto femminile dell’impresa per due motivi: molti dei lettori sono donne e la notizia della presenza di una lady inglese crea aspettative e curiosità. Grace, infatti, è l’unica donna presente tra i venti passeggeri invitati a sperimentare l’ebbrezza di un volo intorno al mondo. Le lettrici mostrano particolare interesse per lei perché è una donna giovane, bella ed elegante, ed è persino un’aristocratica inglese.

Grace è elettrizzata sia per l’eccezionalità dell’esperienza in sé, sia soprattutto perché potrà dimostrare di avere la stoffa per diventare una vera giornalista. L’editore, però, ben consapevole del fatto che lei non abbia ancora molta esperienza, decide di affiancarle un giornalista di lungo corso che possa supervisionare i suoi articoli. Si tratta di Karl Henry von Wiegand, tedesco di origine ebraica, già corrispondente di guerra e autore di importanti interviste a personaggi come Adolf Hitler e Papa Benedetto XV.

Il primo incontro tra loro è un vero e proprio colpo di fulmine. Grace è affascinata da Karl, che rappresenta davvero la sua metà ideale. È aperto, curioso e intelligente ed è soprattutto un giornalista appassionato. Purtroppo, però, Karl è sposato e Grace, di fronte a questo impedimento insormontabile per la nascita di una relazione, cerca di mettere a tacere i propri sentimenti, senza però grande successo.

I preparativi e l’eccitazione per il viaggio hanno la meglio e lei si dà da fare per essere impeccabile. Prepara abbigliamento e bagaglio e partecipa con piloti e passeggeri al party organizzato la sera prima della partenza.

L’8 agosto 1929 una grande folla si riversa nell’aeroporto della base della Marina americana a Lakehurst, nel New Jersey, per assistere al decollo del dirigibile, un vero e proprio gigante dell’aria che sorvolerà tutto il pianeta. Grace e gli altri passeggeri andranno dagli Stati Uniti alla Germania fino al Giappone per poi fare ritorno negli Stati Uniti. Molta dell’attenzione della stampa è puntata proprio su Grace, che alla partenza dichiara:

Ho appena realizzato quale grande onore e quale privilegio sia essere la prima donna a volare intorno al mondo su questo aereo.

Sale così a bordo dello Zeppelin e prende posto nel suo alloggio. L’aeromobile è dotato di cinque cabine per lato. Ognuna ha un’ampia vetrata ed è arredata con un divano letto, un guardaroba e un piccolo scrittoio, che Grace utilizza per lavorare ai suoi articoli.

Durante la traversata cerca con difficoltà di mantenere un rapporto puramente professionale con Karl, ma la cosa si rivela sempre più ardua. Intanto l’influenza di Karl è tale che lei comincia a interessarsi alle tematiche politiche.

Grace si gode il viaggio e i momenti di socialità con gli altri passeggeri nella sala da pranzo, dove tutti i pasti vengono serviti in eleganti porcellane con il marchio Z di Zeppelin. Oltre a Karl, a bordo ci sono altri personaggi molto interessanti con cui intavolare conversazioni, come l’esploratore australiano George Hubert Wilkins e il multimilionario William Leeds.

Una volta a Berlino, lo Zeppelin si ferma per cinque giorni, necessari al controllo dei motori. Dopodiché, si riprende il viaggio. Non appena il dirigibile lascia la Germania, Grace nota una certa tensione tra i membri dell’equipaggio. Ha inizio, infatti, la tappa più impegnativa perché lo Zeppelin affronterà un volo diretto senza scali fino a Tokyo.

A bordo c’è un rappresentante del Governo sovietico, Karklin, incaricato di controllare il viaggio durante il sorvolo nello spazio aereo russo. Così, quando si trovano sopra Mosca, Karklin cerca di convincere il comandante Hugo Eckener a fare una sosta, sostenendo che ci sia una grande folla in attesa del dirigibile. Eckener, che ha avuto grandi difficoltà a ottenere i permessi per sorvolare l’Unione Sovietica, inizialmente è allettato dalla proposta, ma poi rifiuta adducendo come motivazione la difficoltà di atterrare a causa del vento avverso. Karklin, offeso dal rifiuto, fa pesare il suo disappunto imponendo il suo malumore agli altri passeggeri per il resto del volo.

Dal momento che il viaggio si svolge d’estate, lo Zeppelin non è munito di riscaldamento, ma durante il sorvolo della Siberia, Grace e gli altri sono costretti a stare tutto il tempo infagottati per resistere al freddo. Lei è contrariata e non le piace l’atmosfera che si è creata a bordo. Si rifiuta persino di ascoltare Karl, che insiste per spiegarle le dinamiche politiche che hanno indotto il comandante Eckener a non soddisfare la richiesta di Karklin.

In realtà, Grace ha passato qualche nottata sveglia nella sua cabina cercando di scrivere un pezzo sulla politica sovietica, senza riuscire a mettere quasi nulla nero su bianco. Ha persino superato la sua riluttanza e ha avvicinato Karklin per sondare il terreno sulla situazione del suo paese. Non ha ottenuto molto, se non la stessa versione sulle migliaia di persone in trepidante attesa dell’arrivo dello Zeppelin. Questa situazione la fa sentire professionalmente frustrata, nonostante i suoi articoli siano buoni e l’editore stesso le abbia inviato i suoi complimenti.

Grace, infatti, è nel pieno di una trasformazione personale e professionale. Non è più solo l’elegante aristocratica inglese, unica donna a bordo dello Zeppelin: ora è una giornalista, esordiente ma volenterosa.

Il 19 agosto, il dirigibile atterra finalmente a Tokyo e Grace ha un assaggio della sua popolarità. Una folla di 250.000 giapponesi in delirio accoglie con entusiasmo i passeggeri, che vengono invitati perfino a bere il tè con l’imperatore Hirohito. Hearst manda a dire a Grace di rilasciare quante più interviste possibili e lei comincia a capire di essere diventata una celebrità. La sosta in Giappone le resta nel cuore. È affascinata dalla pace, dalla bellezza dei giardini e dalle geishe, al cui confronto si sente goffa.

Il 23 agosto lo Zeppelin è di nuovo in volo diretto a Los Angeles. Per Grace il ritorno in America coincide con la fine di un periodo di sospensione quasi irreale, visto che la moglie di Karl lo attende in un albergo in città. Vedere l’uomo di cui si è innamorata allontanarsi insieme alla moglie è per lei un dolore lancinante, che la scuote e la spinge a scrivergli una lettera d’addio:

Il potere di questo amore mi è sconosciuto. Non dimenticare mai l’intensa bellezza di ciò che abbiamo condiviso.
Ti amerò sempre. Tua Grace.

Il viaggio, però, non è finito. Devono affrontare l’ultima tappa fino alla base di Lakehurst, dove lo Zeppelin atterra il 29 agosto. La traversata è durata in totale 21 giorni, 5 ore e 31 minuti, per coprire 33.234 chilometri. Se non si considerano le soste a terra, il volo è stato compiuto in 12 giorni, 12 ore e 13 minuti. L’impresa è straordinaria per l’epoca e si aggiudica così il titolo di circumnavigazione più veloce del globo. Grace è letteralmente travolta dall’accoglienza newyorchese: feste, parate e interviste si protraggono per ben cinquantacinque giorni dopo il loro arrivo.

Nel maggio del 1936 Grace è invitata a partecipare al volo inaugurale del nuovo dirigibile di casa Zeppelin: il modello LZ129 Hindenburg, il più grande dirigibile al mondo. Il volo si svolge senza intoppi dalla Germania agli Stati Uniti e nulla fa presagire la tragedia che colpirà il velivolo, esploso durante una manovra di atterraggio l’anno successivo.

La fama raggiunta consente a Grace di dare finalmente una svolta alla propria carriera: durante il volo in dirigibile ha trasmesso diversi articoli che sono stati apprezzati, ma ora vuole impegnarsi soprattutto a scrivere di questioni politiche. Così chiede e ottiene da Hearst di lavorare come reporter di guerra e per dieci anni viaggia in tutte le principali zone di conflitto del mondo. Non ha paura di affrontare le scomodità dei viaggi e di essere in prima fila, perché al suo fianco c’è sempre Karl, che ora fa coppia con lei.

Nel 1931 è in Manciuria durante l’invasione giapponese; nel 1935 è ad Addis Abeba per raccontare l’invasione dell’Etiopia da parte di Mussolini; nel dicembre del 1941 è a Manila quando i giapponesi bombardano la città. In ogni contesto in cui si trova, Grace analizza con lucidità lo scenario politico e lo riferisce in articoli puntuali e approfonditi che invia alla redazione e che i suoi lettori leggono con avidità.

Nel 1942 Grace e Karl vengono fatti prigionieri nelle Filippine e rinchiusi in un campo di prigionia giapponese. Karl è ferito, ha riportato un danno permanente alla retina, le condizioni della prigionia sono molto dure e lei si sente impotente. Non sa come aiutare il suo compagno di tante avventure e lei stessa finisce per ammalarsi.

Liberati finalmente nel 1943, tornano a New York, la città che ormai Grace considera casa sua. Purtroppo, il duro periodo nelle Filippine ha indebolito la sua salute. Grace Hay Drummond-Hay muore nella sua stanza al Lexington Hotel di New York il 12 febbraio 1946, colpita da ictus all’età di cinquant’anni.

Al suo funerale, Karl è straziato dal dolore. Tra la folla numerosa, composta da amici, giornalisti, artisti e intellettuali, è presente anche William Randolph Hearst. Tutti la piangono commossi e ammirano, appoggiata sulla sua salma, la splendida collana di pietre preziose che il negus Hailé Selassié le aveva regalato per ringraziarla di aver raccontato con i suoi articoli le sofferenze del popolo etiope.

Dervla Murphy

1931 - 2022

Viaggiatrice, esploratrice, scrittrice di viaggi, Dervla Murphy viaggia in tutto il mondo in bicicletta, oppure a piedi, a dorso di mulo o con i mezzi pubblici, ma senza mai guidare e senza nemmeno avere la patente. Irlandese per nascita, cittadina del mondo per vocazione, attraversa i continenti dal Perù al Pakistan, dall’Africa all’India, dalla Siberia a Cuba. In ogni nuovo viaggio cerca il contatto con la popolazione locale e tiene nota delle conversazioni intrecciate con la gente comune. Poi racconta le sue esperienze in libri appassionanti e sinceri che affascinano i lettori e nei quali l’arte del reportage si arricchisce di una scrittura brillante e umoristica che la fa diventare una tra le migliori narratrici di viaggio a cavallo tra XX e XXI secolo.

Dervla Murphy nasce il 28 novembre 1931 a Lismore, nella contea di Waterford, in Irlanda. I suoi genitori sono entrambi di Dublino e lei è figlia unica. Il padre Fergus è il bibliotecario della contea e sua madre Kathleen la incoraggia a leggere e a inventare storie di fantasia. Dervla cresce quindi circondata dai libri, le piace scrivere e regala i suoi racconti o i suoi componimenti ai genitori come regali di Natale e di compleanno.

Ed è proprio un libro a cambiarle la vita. Per il suo decimo compleanno i genitori le regalano un atlante e una bicicletta usata. Così, sfogliando l’atlante, Dervla decide che grazie alla sua bicicletta andrà alla scoperta del mondo che vede su quelle pagine. In particolare vuole arrivare fino in India, attraversando tutti i paesi che separano l’Irlanda dal cuore dell’Asia.

Non ho mai dimenticato il punto esatto, su una ripida collina vicino a Lismore, in cui presi questa decisione. A metà strada guardai con orgoglio le mie gambe, che spingevano lentamente i pedali, e pensai: “Se continuassi a farlo abbastanza a lungo, potrei arrivare in India.”

Purtroppo i sogni si scontrano con la realtà. Quando Dervla ha quattordici anni deve lasciare il collegio delle suore Orsoline presso il quale studia e tornare a casa: la madre soffre di una grave forma di artrite reumatoide e ha bisogno di assistenza continua. Dervla si trova così bloccata a Lismore e studia da infermiera. Di partire per l’India non se ne parla nemmeno. Chiunque altro al suo posto avrebbe abbandonato il sogno d’infanzia. Non lei.

E infatti nel 1951, quando ha vent’anni, Dervla riesce finalmente a partire per la sua prima vacanza in bicicletta. Dall’Irlanda va in Galles, poi attraversa il sud dell’Inghilterra, visita Stratford, Oxford e Londra. Il reportage di questo viaggio esce a puntate sulla rivista Hibernia. Ispirata da questa esperienza, Dervla prova a scrivere un romanzo, ma desiste ben presto perché si rende conto che la scrittura narrativa è molto diversa dalla scrittura di viaggio.

L’anno successivo intraprende un tour in Europa di cinque settimane in Belgio, Germania e Francia. Nel 1954 e nel 1956 va in Spagna. Inizia a pubblicare articoli di viaggio sui giornali. Sa già che è quella la sua strada, anche se le circostanze della vita non le permettono di andare troppo lontano.

Nel 1963, dopo aver perso nel giro di due anni sia il padre che la madre, si ritrova sola e senza più nessuno che la trattiene a Lismore. È ora di partire e di mantenere la promessa che si è fatta da bambina. Sale in sella a una bicicletta da uomo ribattezzata Roz, dal nome di Ronzinante, il destriero di Don Chisciotte, e parte per l’India, con un sacco a pelo, 64 sterline in tasca e un cambio di vestiti.

Le difficoltà e la povertà della mia giovinezza erano state un buon apprendistato per questa forma di viaggio. Sono stata educata a capire che i beni materiali e il comfort fisico non devono mai essere confusi con il successo, la realizzazione e la sicurezza.

Dervla attraversa l’Europa e il Medio Oriente, si innamora perdutamente dell’Afghanistan tanto da definirsi afghanatical e prendere in considerazione l’idea di stabilirsi nell’Hindu Kush. In Pakistan visita le montagne del Gilgit e la zona dello Swat, infine raggiunge il Punjab e attraversa il confine con l’India. A Delhi lavora come volontaria per Save the Children occupandosi dei rifugiati tibetani. Trascorre cinque mesi nel campo di Dharamsala, poi risale in sella e raggiunge la valle di Kullu.

Tornata a casa, nel 1965 pubblica il suo primo libro di viaggi, A tutta velocità: dall’Irlanda in India in bicicletta. Continua a collaborare con Save the Children e nello stesso anno torna in Nepal per occuparsi ancora di rifugiati tibetani.

Nel 1966 va in Etiopia e attraversa l’intero paese a piedi da Asmara ad Addis Abeba. Poi, con la sola compagnia del fido mulo Jock, intraprende un trekking estremo nell’impervia regione degli altipiani del Corno d’Africa: quasi 1.700 chilometri di salite e discese estenuanti in tre mesi di viaggio, che Dervla trascorre a stretto contatto con gli abitanti locali.

Nel 1967 intreccia una relazione con Terence de Vere White, giornalista dell’Irish Times, che però è sposato. Nonostante i pregiudizi sociali diffusi nell’Irlanda di quegli anni, quando Dervla rimane incinta decide di proseguire la gravidanza da sola e di non svelare mai pubblicamente il nome padre del bambino fino alla morte di Terence molti anni dopo. Nel 1968 nasce così sua figlia Rachel e Dervla per un po’ resta ferma. Continua però a viaggiare con la fantasia perché per guadagnarsi da vivere, non potendo scrivere reportage, scrive recensioni di libri di viaggio. Ammira i racconti di Freya Stark, ma il suo preferito è Mungo Park, un esploratore scozzese della fine del XVIII secolo che ha esplorato e narrato le terre misteriose nel cuore dell’Africa nera.

Quando Rachel ha cinque anni, Dervla decide che la figlia è ormai abbastanza grande per viaggiare con lei e partono insieme per l’India. In molti non approvano la scelta di viaggiare in quel modo così spartano con una bambina, ma Dervla è convinta che la presenza di un bambino aiuti a entrare in contatto con la comunità locale.

Poiché i bambini prestano scarsa attenzione alle differenze razziali e culturali, la loro compagnia demolisce rapidamente le barriere di timidezza o preoccupazione che spesso si sollevano quando uno straniero arriva inaspettatamente in un villaggio remoto.

Negli anni successivi, l’infanzia di Rachel è costellata di esperienze straordinarie con la madre. Insieme visitano la regione del Baltistan in Pakistan, il Perù, il Madagascar e il Camerun. Ciascuno di questi viaggi viene raccontato puntualmente in un libro. E ogni libro permette a Dervla di finanziare la partenza successiva.

Come lei stessa consiglia di fare ai suoi lettori, prima di partire studia le mappe con attenzione, legge le guide per individuare le zone più frequentate dagli stranieri e poi va nella direzione opposta. Il suo obiettivo, infatti, non è fare la turista ma entrare in contatto con la popolazione del posto, capire come vivono e come pensano i locali. In ogni luogo che visita cerca quindi di fare amicizia con la gente comune, assapora la cucina tradizionale e in particolare ama bere la birra locale, come la tella fermentata in casa in Etiopia o la beerlao in Laos.

Ma nei viaggi, si sa, non sempre va tutto bene e Dervla colleziona una ricca serie di imprevisti, anche perché il più delle volte viaggia da sola, senza guide locali: in Romania subisce una frattura al coccige, in Sudafrica viene punta da una zecca, in Madagascar soffre di epatite, in Pakistan è colpita da un attacco di dissenteria amebica, e anche a Belfast, nella sua Irlanda, viene morsa da un cane. Gli infortuni più dolorosi, però, sono il braccio rotto in Irlanda, dopo una caduta dalla bici per evitare dei gatti, e il triplo ascesso ai denti in Camerun.

Il suo aspetto la aiuta perché è alta, fuma, ha la voce profonda e i capelli tagliati corti e così spesso la scambiano per un uomo. Ciò nonostante nei viaggi in terre lontane porta sempre con sé una pistola, per sicurezza personale, e in Bulgaria si trova suo malgrado a usarla per difendersi dall’attacco di un branco di lupi. Le torna utile anche in Iran per mettere in fuga una banda di ladri e per sfuggire a un tentativo di stupro in Azerbaijan.

E poi, ancora, più volte viene derubata da ladri o banditi, soffre la fame e la sete, è assalita da cimici e insetti, scala montagne, discende dirupi, attraversa paludi, ma nulla turba il suo spirito di adattamento perché tutta la sua energia è sempre focalizzata a scoprire le bellezze del mondo.

Con imperturbabile humour anglosassone, Dervla inserisce tutto questo nei suoi libri perché sa bene che, oltre alle descrizioni di luoghi affascinanti e culture lontane, anche gli imprevisti e le disavventure sono elementi di una narrazione avvincente, soprattutto sotto il profilo umano. I suoi libri di viaggio diventano così racconti densi di aneddoti, particolari, esperienze reali e umanamente ricche.

Il suo stile di viaggio è lento ed essenziale. Solo di rado si concede qualche notte in hotel quando il suo cammino attraversa una città, ma ogni volta non vede l’ora di allontanarsi, tornare nella natura selvaggia. Le interessa raccontare il mondo dal punto di vista delle persone comuni che lo abitano, perciò preferisce affidarsi all’ospitalità dei locali, dorme sui loro pavimenti, mangia il cibo che condividono con lei, e in questo modo sperimenta spesso la gentilezza di sconosciuti che non hanno mai visto una straniera viaggiare da sola.

Dopo ogni viaggio, Dervla torna sempre nella sua città natale, Lismore, dove porta a spasso i suoi cani e nuota nel fiume Blackwater. In realtà, si ferma assai poco: giusto il tempo di correggere il libro da dare all’editore, organizzare una nuova spedizione ed è già in partenza. In questo modo visita più di trenta paesi nel mondo, mai in auto e preferibilmente in posti dove non ci sono “né strade, né ospedali”.

Spesso sceglie di visitare i luoghi caldi della Storia, a cominciare da quelli a lei più vicini. Alla fine degli anni Settanta percorre in lungo e in largo l’Irlanda del Nord parlando con chiunque sia disposto a raccontarle la propria posizione politica. Ne viene fuori un libro intenso e sofferto sulle divisioni all’interno del paese tra indipendentisti e filobritannici. Negli anni Ottanta Dervla si interessa anche di immigrazione, guardando quindi i grandi spostamenti dalla prospettiva di chi non viaggia per piacere o per studio, ma per necessità. In particolare si ferma a lungo a Bradford e a Birmingham per analizzare come i membri delle comunità asiatiche e afro-caraibiche si siano inseriti nella società britannica.

Nel 1989 si trova in Romania, a poche settimane dalla caduta di Ceausescu; nel 1991 è in Sudafrica dopo la fine dell’apartheid; nel 1992 pedala dal Kenya allo Zimbabwe, dove assiste all’impatto devastante dell’AIDS; nel 1996 è in Ruanda meno di due anni dopo il genocidio; nel 2001 percorre i Balcani dopo la fine delle guerre jugoslave.

Le condizioni delle popolazioni locali così come gli sviluppi geopolitici degli stati che attraversa non possono rimanere fuori dai suoi libri, che non sono più quindi solo diari di viaggio o guide per turisti intraprendenti, ma contengono anche riflessioni storiche ed economiche. Alcuni lettori non apprezzano la svolta politica dei suoi testi, ma la maggior parte accoglie con favore la sua prospettiva indipendente su questioni politiche che sembrano riguardare solo terre lontane, ma che invece pesano con la loro influenza anche sull’Europa e l’Occidente.

Nel 2002, a settantun anni, pianifica un viaggio in bicicletta in Manciuria, ma un infortunio al ginocchio la costringe a fermarsi sulle rive del lago Baikal dove decide di cambiare piano e di percorrere la Siberia in treno, autobus e barca. Tra il 2005 e il 2007 visita Cuba tre volte per verificare quali siano gli esiti a lunga distanza della rivoluzione castrista. Nel 2011 trascorre un mese nella Striscia di Gaza, dove parla con palestinesi e israeliani, poi visita i campi profughi palestinesi in Giordania per cercare di capire l’intricata situazione politica della zona.

Nel 2019 la Royal Geographical Society celebra il suo lavoro conferendole il prestigioso Ness Award per la sua opera di divulgazione della geografia attraverso la letteratura di viaggio. Nel 2021 vince il Premio Edward Stanford per l’eccezionale contributo alla scrittura di viaggio.

Con l’avanzare dell’età i viaggi si diradano fino a esaurirsi. A ottant’anni, dopo una caduta in bicicletta a Gerusalemme che le distrugge un femore, Dervla è costretta a un intervento di protesi all’anca che la ferma definitivamente. Smette di viaggiare, ma continua a leggere voracemente, sia libri che giornali, per restare aggiornata sugli equilibri geopolitici internazionali e per scoprire nuove terre grazie ai reportage di altri scrittori. Per anni, inoltre, non rinuncia ai suoi bagni quotidiani nel fiume e alle sue amate birre.

Ritirata nella sua casa di Lismore, conduce una vita spartana senza tv, senza telefonino né riscaldamento. Si arrende a un computer per necessità, ma continua a scrivere i suoi libri su una vecchia macchina da scrivere.

Dervla Murphy muore a Lismore il 22 maggio 2022, all’età di novant’anni e dopo averne spesi più di cinquanta a pedalare per il mondo. A chi le chiede dove abbia trovato il coraggio di intraprendere le sue avventure, fino all’ultimo risponde così:

Non serve coraggio ma curiosità e fiducia nelle persone.

Alexandra David-Néel

1868 - 1969

Grande viaggiatrice, studiosa dell’Oriente e delle sue religioni, prima donna a essersi avventurata fino alla città di Lhasa in Tibet, Alexandra David-Néel è una donna curiosa e instancabile, dapprima cantante lirica, poi esploratrice e infine persino monaca tibetana. Di idee anarchiche, femminista, animata da uno spirito libero e inquieto, si avvicina al buddismo da giovane e segue un lungo percorso per approfondire la dottrina. Viaggia in India, Cina e Giappone, sempre accompagnata da un giovane monaco che le fa da assistente e che lei adotta. Tiene conferenze e scrive libri sui suoi viaggi e sul buddismo, contribuendo così ad avvicinare l’Oriente e la sua cultura al mondo occidentale.

Louise Eugenie Alexandrine David, detta Alexandra, nasce il 24 ottobre 1868 a Parigi in una famiglia borghese e tradizionalista. Alexandra è la primogenita e mostra da subito un carattere curioso e ribelle. Un giorno sfugge alla governante mentre sono a passeggio in città. La donna è costretta a chiamare addirittura la polizia per rintracciarla. Quando il padre va a prenderla, Alexandra è tranquillissima, come se non fosse successo nulla di straordinario.

Quando ha cinque anni i suoi genitori lasciano la Francia per andare a vivere in Belgio. Una volta a Bruxelles, si appassiona alla lettura e sogna di esplorare mondi lontani. Trascorre ore a guardare mappe e a leggere libri di viaggi. All’inizio legge i romanzi di Jules Verne e diventa un’esploratrice con la fantasia. Poi passa a libri di autori molto impegnativi per una bambina della sua età, come Kierkegaard e Proudhon, e mette alla prova il suo fisico come i filosofi stoici. Inizia, cioè, a dormire stesa su dure assi di legno, abitudine che conserverà per tutto il resto della sua vita.

Nel frattempo trova nella musica e nel canto una grande passione e studia con maestri privati. Il suo animo, però, è inquieto, non riesce a stare ferma ed è attratta dall’Oriente e dall’occultismo. A diciassette anni sale in sella alla sua bicicletta e attraversa da sola il Passo del San Gottardo. Arrivata a Milano chiede aiuto alla madre che è costretta ad andare a prenderla e a riportarla a casa.

Stanca delle sue eccentricità, la madre la obbliga a lavorare in un negozio di stoffe. Il tentativo dura pochissimo perché Alexandra si rivela una pessima commessa e ritorna a concentrarsi sulla musica. Si prepara per entrare nel conservatorio di Bruxelles e ci riesce nel 1886 grazie al suo talento come soprano. Non sogna, però, di intraprendere una carriera musicale come vorrebbe il padre. Ha deciso, infatti, di partire per il Medio Oriente come missionaria. Si tratta di un’opportunità che di solito è riservata alle religiose, ma Alexandra insiste e riesce a spuntarla. Parte così per Londra per perfezionare l’inglese, la lingua più diffusa in Asia oltre le lingue locali.

Il viaggio da sola verso la capitale inglese è una felice conferma per lei: Alexandra si rende conto che spostarsi da sola in completa libertà la fa sentire serena e appagata, consentendole di assaporare il vero senso della vita.

A Londra è ospite di una setta di gnostici, composta da persone più adulte di lei che le lasciano tutto il tempo per migliorare l’inglese e studiare. In quel periodo la città è molto vivace dal punto di vista mistico e spirituale e Alexandra è interessata da sempre a questi argomenti. Entra così in contatto con una società teosofica e frequenta diverse associazioni. Inizia anche una relazione platonica con un artista parigino, Jacques Villemain. È attratta dal suo aspetto da esteta e si sente molto rassicurata dalle sue maniere da gentiluomo. In realtà, Villemain è un occultista, la cui salute risulta presto cagionevole a causa della sua abitudine ad assumere droghe e a sottoporsi a estenuanti digiuni.

La pausa londinese non dura a lungo e Alexandra torna a Bruxelles per terminare i suoi studi. La famiglia non è d’accordo che si iscriva all’università, ma Alexandra ottiene l’appoggio economico dei suoi amici inglesi e si iscrive alla Sorbona per studiare sanscrito. Inoltre, per avere maggiore libertà, comincia a vestirsi da uomo.

Com’era già accaduto a Londra, il suo interesse per la filosofia e la spiritualità la spinge a entrare in contatto con diversi gruppi esoterici segreti. Frequenta, in particolare, la duchessa Marie de Pomar, la quale è convinta di essere la reincarnazione della regina Maria di Scozia. La duchessa, infatti, vive circondata da oggetti appartenuti alla regina. A casa della Pomar, Alexandra si confronta con un circolo di donne indipendenti e femministe, partecipa a sedute spiritiche guidate da una medium e anche ad alcuni riti satanici, dai quali rimane però disgustata perché prevedono una libertà sessuale a cui non è per niente preparata.

In questo periodo comincia ad avvicinarsi anche al buddismo. Lei è nata cattolica ed è stata ribattezzata protestante in segreto dal padre ed è molto interessata alle religioni. Purtroppo la sua ricerca interiore così viva e il suo desiderio, ancora irrealizzato, di emanciparsi la fanno cadere in uno stato depressivo. Comincia a essere ossessionata dalla morte, si convince persino di essere destinata a morire giovane e per un periodo pensa al suicidio. In un pomeriggio di disperazione arriva a puntarsi una pistola alla tempia, ma alla fine evita il gesto estremo grazie alle proprie convinzioni. Crede, infatti, nell’immortalità dell’anima e nella reincarnazione e giunge alla conclusione che il suicidio è un gesto inutile perché la priverebbe solo del corpo mortale.

Per Alexandra è un momento difficile: non sa cosa fare del suo futuro e le opzioni sono poche. Può scegliere solo tra l’insegnamento oppure il matrimonio, perché non ha intenzione di intraprendere la carriera musicale. Spera in una sorta di rivelazione, così comincia a fumare l’hashish per avere delle visioni. È la religione buddista ad aiutarla a trovare la sua strada.

Nel 1891, a ventitré anni, parte per l’India e viaggia per il paese arrivando fino al monte Kanchenjunga, la terza montagna più alta della Terra, collocata tra il Nepal e la regione indiana del Sikkim. Dopo un anno, però, è costretta a tornare a casa, dove la situazione non è certo delle più rosee. Lei si è avvicinata molto al movimento anarchico, ha scritto un testo politico ed è stata schedata dalla polizia. Tra l’altro, la situazione economica della famiglia è molto peggiorata e Alexandra deve lavorare per guadagnarsi da vivere. Decide allora di allontanarsi da tutte le sue vecchie conoscenze e intraprende la carriera di cantante lirica, utilizzando uno pseudonimo. Sceglie di adottare il cognome Myrial, nome di un personaggio di Victor Hugo, e cerca di farsi strada a Parigi. Agli inizi per mangiare fa affidamento su alcuni bottegai che le danno delle sardine e delle patate a credito. L’occasione arriva finalmente nel 1895 quando viene scritturata dall’Opéra-Comique per un tour in Indocina. Alexandra ottiene un buon successo personale sia durante il tour che al rientro in Francia.

È ormai una donna di quasi trent’anni, stanca di essere da sola. Non crede nell’istituzione sociale del matrimonio, ma vorrebbe poter godere di tutti i diritti delle donne sposate. È alla ricerca di una sorta di compagno e di spalla e trova il partner perfetto nel giovane compositore e appassionato orientalista, Jean Haustont. Alexandra va vivere con lui in un piccolo appartamento e per non avere noie si fanno chiamare Monsieur e Madame Myrial. Scrivono persino insieme un dramma lirico.

La storia tra i due, però, dura poco perché Alexandra sente la relazione come troppo piatta e poco passionale. Anche la carriera musicale non ha l’ascesa sperata. Alexandra comincia a soffrire di qualche problema alla gola e via via che il tempo passa i suoi ingaggi diventano sempre meno importanti. Nel 1899 parte per cantare all’Opera di Atene e nel 1900 accetta di lavorare a Tunisi. Proprio in questa città, nel casinò dove lei si esibisce e dove gli stranieri si riuniscono la sera, incontra l’ingegnere inglese Philippe Néel.

Alexandra si mostra sensibile alla corte di Philippe, grazie alla cui influenza ottiene anche il posto di direttrice del casinò, tuttavia continua a essere irrequieta. Partecipa a una missione nel deserto per assecondare la sua passione per l’etnologia e studiare i beduini e scrive occasionalmente per alcune riviste radicali, augurandosi il sopraggiungere di una rivoluzione che possa rendere tutti gli uomini liberi.

Nel frattempo, la relazione con Philippe si è fatta complessa: lui si è rivelato infedele, ma lei decide ugualmente di sposarlo perché in lui ha trovato un uomo che rispetta le sue scelte – compresa quella di non avere figli – e le sue esigenze di libertà, permettendole di viaggiare da sola e sostenendo anche tutte le spese, cosa assolutamente anomala a quei tempi per un marito. La cerimonia viene celebrata il 4 agosto 1904 nel consolato francese di Tunisi e per un certo periodo il matrimonio è per Alexandra un rifugio sicuro. Ha perso l’amato padre, la madre è caduta in un’incoscienza senile e trova in Philippe una spalla.

Presto, però, si sente un animale in gabbia e riprende in mano gli studi che l’hanno portata a pubblicare il libro Il buddismo del Buddha. È convinta che per comprendere a fondo le filosofie e le religioni orientali in tutta la loro complessità sia necessario studiarle nel luogo in cui sono nate. Così nel 1911 riparte per l’India con l’idea di scrivere un libro per insegnare il buddismo in Occidente.

Nel settembre del 1912 si stabilisce nel Sikkim, conosce il principe della regione, Sidkeong, e incontra il suo maestro, l’abate del monastero di Lachen, comunemente chiamato gomchen, con il quale intraprende un nuovo percorso dottrinale. È in contatto anche con il Dalai Lama, costretto in esilio in India, che la incoraggia a proseguire con i suoi studi.

Oltre al sanscrito, che già conosce, studia il tibetano e il pali per poter leggere i testi sacri in lingua originale, e nel 1914 stila un contratto con il maestro, che le dà il nome iniziatico di Lampada di Saggezza:

Dovevo promettere di rimanere a sua completa disposizione per un anno, d’inverno nel monastero e d’estate in una caverna vicina alla sua. Mi batteva il cuore ed ebbi un moto di ritrosia… poi promisi. Chi vuole il fine deve accettare i mezzi.

Per due anni Alexandra conduce una vita di eremitaggio in una caverna a più di 4.000 metri di quota, ascoltando gli insegnamenti del maestro, meditando e traducendo i testi sacri, ma nel 1916 è costretta a lasciare la regione del Sikkim perché il nuovo principe non ha simpatia per lei. Alexandra parte dunque in compagnia del giovane monaco tibetano Aphur Yongden con il quale per otto anni viaggia in lungo e in largo per l’India, la Cina e il Giappone. Yongden ha solo quattordici anni quando la conosce, ma rimane subito affascinato da Alexandra e così si offre di accompagnarla per farle da guida, traduttore e assistente. Le condizioni del viaggio sono spesso difficili per la scarsezza di mezzi, la fame e il freddo, ma Alexandra trova in quella condizione nomade e instabile un appagamento paragonabile solo a quello che raggiunge dopo lunghe ore di meditazione.

Per chi sa guardare e sentire, ogni minuto di questa vita libera e vagabonda è un’autentica gloria.

Ora il suo progetto è chiaro: vuole raggiungere la città di Lhasa in Tibet. Si tratta davvero di una missione quasi impossibile visto che a tutti i viaggiatori stranieri è interdetto l’accesso alla città. Alexandra poi non è una sconosciuta per il Governo britannico in India: già nel 1912, infatti, ha incontrato il filosofo Ghose Aurobindo, fervente anticolonialista e per questo considerato dai britannici un pericoloso estremista politico. Questo incontro ha reso anche lei una persona da tenere d’occhio, i cui movimenti non passano inosservati. Ma Alexandra non intende certo sottostare ai divieti e nel 1924 riesce ad arrivare a Lhasa travestendosi da mendicante. Dopo due mesi nella città proibita, la polizia la scopre e la costringe a tornare in Francia, dove pubblica dapprima il libro Nel paese dei briganti gentiluomini, in cui racconta le sue peripezie in Asia, e poi Viaggio di una parigina a Lhasa, che la rende famosa in tutto il mondo.

Di ritorno in Europa, sempre accompagnata dal fedele Yongden, ormai amico inseparabile, decide di adottarlo e si stabilisce con lui nel sud della Francia, da dove si sposta solo per partecipare alle numerose conferenze alle quali è invitata per parlare di Oriente e Buddismo. Rimane dunque in Provenza per tredici anni.

Nel 1937, a quasi settant’anni, decide di ripartire con l’intento di studiare la diffusione del buddismo in regioni come la Siberia e la Mongolia e di scrivere una grammatica tibetana. Insieme a Yongden prende la Transiberiana e arriva in Cina, dove rimane bloccata a causa della guerra in atto contro il Giappone. Resta in Cina per undici anni e torna in Provenza solo dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale per vivere e meditare nella sua casa monastero.

Nel 1955 Yongden muore, colpito da un attacco renale. Lei, però, resiste e alla soglia dei cento anni rinnova persino il passaporto nella speranza di poter partire ancora. Alexandra David-Néel muore l’8 settembre 1969, un mese prima di compiere centouno anni. Nel 1973 le sue ceneri e quelle di Yongden vengono portate in India e disperse nelle acque del Gange.

Delia Akeley

1875 - 1970

Esploratrice, avventuriera, naturalista, scrittrice, prima donna ad attraversare il continente africano in solitaria, Delia Akeley vive una vita indipendente fin da bambina. Se la cava da sola per le strade degli Stati Uniti così come in Africa. Insieme al marito riempie i musei statunitensi di animali conservati per tassidermia: una pratica che ora ci sembra tutt’altro che animalista, ma che all’epoca è l’unico modo per far conoscere da vicino gli animali esotici scoperti nei viaggi di esplorazione. Ma, ancora più che attraverso i reperti, Delia Akeley racconta l’Africa con i suoi libri, grazie ai quali, con sensibilità e senza pregiudizi, fa conoscere agli occidentali le tradizioni e le culture dei popoli africani che l’hanno accolta e protetta, molto più di quanto hanno fatto gli uomini bianchi.

Delia Julia Denning nasce il 5 dicembre 1875 a Beaver Dam, una cittadina sonnolenta di poche migliaia di abitanti nel Wisconsin, negli Stati Uniti, dove i suoi genitori, Patrick e Margaret, si sono trasferiti dall’Irlanda per fare gli agricoltori.

L’infanzia di Delia, ultima di nove figli, trascorre aiutando la famiglia nella fattoria. Ma lei è una bambina testarda e ribelle e tutti la chiamano Mickey perché la considerano un maschiaccio. Nel 1888, a tredici anni, litiga aspramente con il padre, che la accusa di non essere riuscita a portare da bere ai braccianti nei campi. Delia, offesa, se ne va; spinta dal desiderio di avventura abbandona i genitori, che non rivedrà mai più, e si mette in viaggio attraverso l’America.

Nel 1889, a soli quattordici anni, sposa un certo Arthur Reiss, barbiere e cacciatore dilettante che ha conosciuto a Milwaukee e che la aiuta a trovare lavoro come lavapiatti. Nel 1902, durante una battuta di caccia, Arthur e Delia incontrano un uomo dai modi raffinati, che veste elegantemente, quasi con vanità, e che è anche un abile tiratore con il fucile. È Carl Ethan Akeley: biologo, fotografo naturalista, scultore e tassidermista.

Anche Carl è cresciuto in una fattoria, vicino a New York; di famiglia modesta è andato a scuola per soli tre anni, il resto della sua formazione è tutta da autodidatta. Si è specializzato in particolare nei grossi mammiferi africani e ora è considerato il migliore imbalsamatore sulla piazza e riceve commissioni dai maggiori musei naturalistici del paese. Carl ha un carattere egocentrico, ma ha molte storie da raccontare sui suoi viaggi in Africa e sulle diverse tecniche di imbalsamazione che lui stesso ha messo a punto. Affascinata da questi racconti e dalla prospettiva di una vita avventurosa, Delia lascia subito Arthur, ottiene il divorzio e si risposa con Carl.

Da lui impara a sparare, ad andare a caccia, e poi a catalogare e impagliare gli animali. E mentre Carl si perfeziona nelle tecniche di tassidermia, rendendo gli animali più realistici possibili, indistinguibili da com’erano in vita, Delia crea calchi in gesso di piante e arbusti, versa la cera negli stampi e realizza migliaia di foglie, cespugli e fiori per allestire gli sfondi in cui gli animali imbalsamati saranno poi inseriti. Carl è convinto, infatti, che per capire meglio le abitudini alimentari e sociali di un animale sia necessario analizzare sempre anche l’ambiente in cui vive e crede quindi che anche i musei non si debbano limitare a mettere in mostra esemplari di animali imbalsamati, ma debbano inserirli all’interno di una scenografia che rappresenti più fedelmente possibile il loro habitat naturale.

Uccidere animali per preservarli attraverso la tassidermia è una pratica che ora è lontana dalla nostra sensibilità. Ma agli inizi del Novecento è l’unico modo per far conoscere alle persone animali e ambienti naturali di paesi lontani. La tassidermia ha dunque finalità scientifiche e divulgative. Zoologi e naturalisti possono basarsi sui reperti raccolti da Delia e Carl per le loro indagini scientifiche, mentre i visitatori nei musei restano affascinati dai loro diorami, ambienti naturali ricreati nei minimi particolari in cui i visitatori possono ammirare da vicino i maestosi animali imbalsamati.

Nel 1905 il Museo di Storia Naturale di Chicago ingaggia la coppia per un viaggio esplorativo in Africa orientale, con l’obiettivo di cacciare degli elefanti e arricchire il museo di nuovi interessanti reperti. La spedizione non è esente da rischi, ma Delia dimostra subito il suo coraggio. Durante una battuta di caccia in Kenya un enorme maschio di elefante si schianta contro il posto di osservazione dietro il quale si è mimetizzato Carl. I portatori lo credono morto, e comunque nessuno vuole avvicinarsi a un branco di elefanti furiosi. Delia, invece, si fa avanti e con un solo colpo di fucile colpisce l’elefante proprio al centro del cranio. L’animale cade morto ai suoi piedi.

Il viaggio dura ben quattro anni e al loro ritorno Delia e Carl portano con sé non solo magnifici esemplari di elefanti, ma anche altri mammiferi, uccelli e insetti. L’elefante ucciso da Delia è tuttora in mostra al Museo di Chicago, e diciannove dei suoi esemplari di mammiferi sono ancora conservati nella collezione del museo.

La stampa accoglie Delia come un’eroina e dà ampio spazio ai suoi racconti, che appassionano i lettori. La spedizione ha molta risonanza anche in campo scientifico, tanto che il Museo di Storia Naturale di New York affida ai coniugi Akeley una nuova missione: catturare un’intera famiglia di elefanti da mettere in mostra nel museo. Nel 1909 Delia e Carl tornano dunque in Africa e percorrono la savana a caccia di elefanti.

Anche in questo viaggio Delia dà prova della sua resistenza e del suo coraggio. In un’occasione Carl, colpito dalla malaria, è in fin di vita, ma Delia si ostina a trasportarlo lei stessa per chilometri fino al villaggio più vicino, mentre tutti gli altri membri della spedizione lo credono ormai spacciato e vorrebbero abbandonarlo al suo destino. In un’altra occasione Carl viene assalito da un elefante e riporta ferite molto gravi. Delia è la prima a trovarlo nella giungla quasi morto e lo assiste come infermiera. Poi, per tre mesi, con il marito a riposo, è lei a guidare la spedizione e a organizzare il rifornimento di cibo.

Oltre al marito, spesso Delia deve difendere anche sé stessa dai grandi predatori. Una notte, un leone si aggira minaccioso intorno alla tenda di Delia:

Verso mezzanotte, mentre il leone mi fissava, ho sparato. Il proiettile gli ha sfiorato la spina dorsale. L’animale è caduto di fronte a me, ma poiché la luna era coperta dalle nuvole, era impossibile vedere abbastanza bene per colpirlo una seconda volta. Quando ho avuto abbastanza luce da sparargli, il leone si è rivelato il più grande che abbia mai visto in Africa.

Le storie di Delia non sono però solo di caccia. Una volta, in Uganda, resta ore su un albero a guardare un branco enorme di più di duecento elefanti. Si muovono in gruppi, sotto di lei, e le madri accarezzano con la proboscide i cuccioli, con la stessa amorevolezza – afferma Delia – che potrebbe avere una mamma umana.

Durante il viaggio Delia si interessa soprattutto allo studio dei primati e del loro habitat. In un’epoca in cui l’etologia come scienza ancora non esiste, le sue osservazioni sul comportamento degli scimpanzé precedono gli studi scientifici che faranno negli anni successivi importanti primatologhe come Dian Fossey e Jane Goodall. Affezionatasi in particolare a un cucciolo di scimpanzé a cui dà il nome di J.T. Junior, Delia lo porta con sé in America. J.T. è vivace, saltella ovunque e fa dispetti agli Akeley e ai loro ospiti newyorkesi, così, mentre Delia lo coccola e lo vizia, Carl ne è sempre più infastidito. Alla fine, J.T. viene mandato a vivere nello zoo di New York, ma l’episodio è la spia delle crescenti discussioni nella coppia.

Delia, infatti, è al centro dell’attenzione della stampa più di Carl e molti dicono che il successo di Carl come tassidermista è dovuto solo alla notorietà di Delia. Alla fine Carl chiede a Delia il divorzio: ha incontrato un’altra donna, molto più giovane e soprattutto molto più in ombra di lei. Dopo sedici anni di matrimonio e sodalizio professionale, i due si lasciano.

Nel 1918, nuovamente sola, Delia parte per la Francia come volontaria per assistere i soldati americani impegnati nella Prima Guerra Mondiale. Vedere il fronte, i feriti, i morti, le ricorda quante possibilità le possa ancora riservare la vita.

Nel 1924 Delia stringe un accordo con il Museo di Storia Naturale di Brooklyn per una nuova missione in Africa: è la prima donna esploratrice a essere direttamente sotto contratto con un museo. Raccoglierà nuovi esemplari muovendosi tra la costa orientale e quella atlantica del continente: in altre parole, intende attraversare tutta l’Africa da est a ovest, una missione mai tentata prima. Anche le guide professioniste pensano che attraversare il continente africano da parte a parte non sia un’idea realizzabile per una signora di quasi cinquant’anni, e rifiutano l’incarico. Ma Delia non si lascia scoraggiare. Sa difendersi e ricorda bene di essere stata lei ad aver salvato i compagni più di una volta, fucile in mano, dagli attacchi degli animali. Dunque parte da sola: troverà lì dei portatori. Inoltre sa che per una donna sola è più facile entrare in contatto con le popolazioni locali.

Se una donna si avventura da sola, senza scorta armata e vive nei villaggi, ha la possibilità di fare amicizia con le donne del posto e ottenere informazioni preziose e autentiche sulle loro usanze tribali.

Dopo alcuni mesi dalla partenza, i giornali non hanno più sue notizie e la danno per dispersa. In realtà Delia viene ospitata da una tribù di pigmei: ha la possibilità di fotografarli, di studiare le loro abitudini e le loro usanze come nessun bianco ha mai fatto. Durante il soggiorno nella tribù, Delia vive a stretto contatto in particolare con le donne e i bambini: si diverte a giocare con loro, insegnandogli anche a saltare la corda. Inoltre, secondo le usanze della tribù, Delia deve avere una famiglia perché nella tradizione pigmea non è concepibile una donna senza una famiglia intorno. Questo non significa fare un matrimonio o avere un marito, ma solo molti bambini. Delia adotta quindi temporaneamente diversi bambini, che si trasferiscono nella sua capanna e che lei tratta in tutto e per tutto come figli.

Durante il viaggio, durato in totale quasi un anno, Delia affronta pericoli di ogni genere: attacchi di animali, malattie, scarsità di cibo. Attraversa da sola le rive del fiume Zambesi infestate di coccodrilli, sostenuta solo dalla sua incrollabile volontà e dagli indigeni, che ormai hanno sparso la voce del suo viaggio e che la aspettano per rifocillarla, di villaggio in villaggio.

Mi piacciono i nativi dell’Africa. Li ho trovati amichevoli, intelligenti e molto più gentili di noi.

Il ritorno a New York è un nuovo successo, e non solo per la raccolta dei campioni. Nei suoi resoconti di viaggio, pubblicati come articoli per diverse riviste, Delia narra avventure incredibili, descrive ambienti selvaggi e spiega le abitudini dei nativi. Nei testi, però, non lesina aspre critiche nei confronti dei colonizzatori e soprattutto dei missionari che, con la scusa di voler migliorare la vita degli indigeni, li obbligano a indossare vestiti europei, impongono loro la morale cristiana e li addestrano in sostanza a essere al servizio dei bianchi. La libertà della vita nella giungla, e le usanze delle varie tribù, che gli occidentali considerano barbare, sono in realtà necessarie alla sopravvivenza in una terra in cui la natura è violenta e pericolosa.

Delia rimane colpita in particolare da un episodio. Un giorno, mentre naviga lungo il fiume Congo vede una ragazza indigena sulla riva. La donna cammina avanti e indietro, sotto il cocente sole tropicale, mostrando le mercanzie del suo padrone, un uomo bianco. Indossa un abito rosa, stretto in vita secondo la moda dell’epoca, ha un cappellino occidentale sulla testa e un paio di scarpette gialle con il tacco alto ai piedi. Zoppica e barcolla. Il sudore le cola dalla fronte, lasciandole striature scure sul viso ricoperto di polvere bianca. Evidentemente sta soffrendo. Eppure i compagni di viaggio di Delia, tutti uomini bianchi occidentali, improvvisamente si ridestano dalla noia della traversata, osservano questa curiosa selvaggia abbigliata come una ragazza di città e cominciano a fischiare, a insultarla, a ridere, a lanciarle commenti volgari. Delia, amareggiata, vede in quell’episodio tutta la distanza che ancora separa le culture.

Per me, la ragazza sulla riva del fiume era un simbolo. Era la rappresentazione vivente di ciò che accade quando cerchiamo di migliorare la vita selvaggia. Per tutti noi che apparteniamo al mondo civilizzato la stessa semplicità della vita selvaggia è il suo più grande mistero.

Rinnovato l’accordo con il Museo di Storia Naturale di Brooklyn, nel 1929 Delia parte per una nuova missione esplorativa in Africa e ancora una volta al suo ritorno colpisce l’immaginazione dei lettori con il libro Ritratti dalla giungla.

Nel 1939 Delia sposa Warren Howe, un uomo d’affari in pensione, e si dedica alla stesura delle proprie memorie. Ritirata dalla vita pubblica, vive in compagnia dei figli e dei nipoti di Warren, che diventano la sua nuova famiglia.

Delia Akeley muore a Daytona Beach, in Florida, il 22 maggio 1970, all’età di novantacinque anni, dopo aver speso tutta la vita a studiare i grandi animali africani e ad avvicinarsi con rispetto ai popoli indigeni per capirne la cultura e le tradizioni, e aver contribuito così ad accrescere negli occidentali la conoscenza di un continente ancora in gran parte avvolto nel mistero.

Isabelle Eberhardt

1877 - 1904

Esploratrice, scrittrice e giornalista, intellettuale poliglotta, innamorata del Maghreb e della cultura islamica, Isabelle Eberhardt viaggia da sola per i territori del Nord Africa e si conquista il soprannome di “regina del Sahara”. Immersa nella cultura araba e coloniale di inizio Novecento, parla correntemente l’arabo e studia il Corano, confrontandosi con eminenti studiosi di tutta Europa fino a diventare lei stessa una sapiente del testo sacro. Diventata musulmana, beve comunque alcol con i legionari, fuma hashish e va a letto con chi le piace. Nomade tra i nomadi, si traveste da cavaliere arabo per muoversi liberamente e riesce così ad addentrarsi in territori inaccessibili ai visitatori stranieri, che poi racconta nei suoi romanzi. Il deserto la affascina totalmente, al punto da diventare la sua casa e la sua tomba.

Isabelle Eberhardt nasce il 17 febbraio 1877 nella raffinata e cosmopolita Ginevra in una famiglia di origine russo-tedesca. Ma è una figlia illegittima. Sua madre Natalia è sposata con un generale russo e si è trasferita in Svizzera per ragioni di salute e per godere delle rinomate cliniche del posto. Con lei c’è Aleksandr Trofimovsky, un ex sacerdote russo di origini armene, sposato e con figli, ora precettore e amico fidato di famiglia. Dalla loro relazione nasce Isabelle, ma il marito di Natalia è lontano da così tanto tempo che è impossibile farla passare per una figlia legittima. Isabelle viene così registrata come figlia di padre ignoto e prende il cognome della madre.

La vita a Ginevra è tranquilla, nonostante la polizia sorvegli costantemente Aleksandr che è divenuto anarchico ed è amico di Bakunin. La famiglia vive in una villa fuori città, e il passatempo preferito di Isabelle è sgattaiolare fuori casa per rifugiarsi nei boschi insieme ad Augustin, il preferito tra i suoi fratellastri perché più vicino a lei per età e inclinazioni. Sotto la guida di Aleksandr, che è un precettore di vastissima cultura, Isabelle e i suoi fratelli studiano latino, filosofia, storia, letteratura e scienze. Isabelle, in particolare, è portata per le lingue: a sedici anni, oltre al russo e al francese, ha già imparato il tedesco e lo spagnolo; poi comincia a studiare da sola il turco e l’arabo e inizia a leggere il Corano, intrecciando una fitta corrispondenza con diversi letterati egiziani e tunisini con i quali si confronta sulla lettura del testo sacro.

Nel 1894 Augustin, coinvolto in una vicenda finanziaria poco chiara, scappa in tutta fretta da Ginevra e si arruola nella Legione Straniera. Dopo un anno, non avendo più sue notizie, Isabelle e la madre partono alla sua ricerca. Giunta in Algeria Isabelle scopre un mondo pieno di luce, calore e vitalità; l’esatto opposto dell’ordinata e fredda Svizzera, fatta di città pulite, laghi e cime innevate:

La bellezza di questo paese è unica nell’aspra e splendida terra d’Africa: qui tutto è dolce e luminoso, e anche la malinconia degli orizzonti infiniti non è né minacciosa né desolata, come da tutte le altre parti. L’aria del Sahel è vivificante e pura, il suo cielo, incomparabilmente limpido.

L’Africa è caotica, sregolata, ma in questo anche fluida: Isabelle, che fin da ragazza ha giocato a vestirsi da uomo per accompagnare Augustin nelle sue scorribande, trova un mondo nel quale le sembra che i travestimenti possano non essere più solo un gioco, ma una possibilità di vita. Così in Algeria, Isabelle inizia a vestirsi sempre con abiti maschili, si fa passare per uno studente tunisino e si fa chiamare Mahmoud Saadi, nome che conserverà per tutta la vita. In realtà questo è il nome di un poeta e viaggiatore persiano del XIII secolo, e Isabelle lo sceglie proprio per il forte riferimento letterario.

La sua nuova identità maschile le consente di spostarsi liberamente, sfuggendo così proprio al controllo che gli uomini esercitano sulle donne. Vestita da donna, e per di più da donna europea, Isabelle sa infatti che potrebbe vedere molto poco, la maggior parte dei luoghi le sarebbero preclusi e anche girare da sola per strada sarebbe impensabile.

Mi piace immergermi in un bagno di vita popolare, sentire le ondate di folla scorrere su di me, impregnarmi dei fluidi del popolo. Solo così posseggo una città e ne so ciò che il turista non capirà mai, malgrado tutte le spiegazioni delle sue guide.

Isabelle e sua madre si innamorano della città di Bona, l’antica Ippona, e, dopo aver ritrovato Augustin, sognano di trasferirsi definitivamente lì, sulla costa tra l’Algeria e la Tunisia. Non fanno però in tempo a scrivere agli altri figli e ad Aleksandr che Natalia si ammala di pleurite: Isabelle e Augustin la accudiscono fino alla morte, dopodiché non resta loro che tornare a Ginevra. Per Isabelle è un doppio lutto: a Bona non ha solo trovato un nome in cui identificarsi – lei che è nata senza un padre – ma ha anche iniziato a scrivere racconti e articoli venduti ai giornali francesi con lo pseudonimo maschile di Nicolas Podolinsky.

Quando Isabelle rientra in Svizzera trova anche Aleksandr gravemente ammalato. Gli altri fratelli sono scomparsi, dispersi per i rivoli della diaspora russa in Europa: restano solo lei e Augustin. Per due anni Isabelle accudisce quello che per lei è ben più di un precettore, ma quando Aleksandr muore non le resta più nulla a tenerla legata a Ginevra. Neanche Augustin è una ragione sufficiente per restare.

Nel 1897, a vent’anni, Isabelle parte da sola per Tunisi, e da allora vive come Mahmoud Saadi. È alla ricerca di una vita autentica, quella che non riesce più a trovare nell’Occidente industrializzato, sempre più votato al consumo e all’individualismo, e le sembra di trovarla nella semplicità del deserto. Da Tunisi si sposta nelle oasi del Suf algerino, poi scende fino a Toggourt, nel deserto di dune. Viaggia in treno fino a dove c’è la ferrovia, poi a piedi o a cavallo unendosi a carovane, sempre con nome e abiti maschili.

Isabelle si converte all’Islam non tanto per una scelta religiosa, quanto piuttosto identitaria: vuole sentirsi pienamente parte di quel mondo che la accoglie. Si sposta continuamente e ogni tanto si ferma a riposare presso una delle comunità sufi; ma la sua non è una vita di contemplazione. Incurante della rigidità della società islamica e del ruolo che questa riserva alle donne, cavalca con i Berberi, si rasa i capelli, beve alcol e fuma kif, una miscela di tabacco e hashish molto diffusa.

Deve essere costantemente attenta a non svelare la sua identità femminile ai compagni arabi, allo stesso tempo collabora con i francesi come esattore delle tasse; un prezzo da pagare per mantenere la sua libertà di movimento. Gli ufficiali francesi che controllano l’Algeria a quel tempo, infatti, quando le chiedono i documenti si vedono consegnare un passaporto russo intestato a una donna ma di fronte hanno un giovane cavaliere arabo: capiscono il travestimento e stanno al gioco. Nutrono dei sospetti nei confronti di questa ragazza, mezza russa e mezza francese, che gira libera per il Maghreb, ma per il momento la lasciano passare e si limitano a sorvegliarla. Tra i gendarmi si fa molti amici, alcuni si innamorano di lei e lei ama liberamente chi le piace, ma gli spazi aperti del deserto la chiamano sempre ed è sempre in moto.

Le viene spesso rimproverato di frequentare solo gli arabi, ignorando le comunità di europei che vivono nelle città sulla costa del Nord Africa, ma lei si sente bene solo a contatto con il popolo, si sente libera solo tra le dune del deserto. Qualunque altro posto le è stretto, tanto più se diventa una pallida riproduzione della società occidentale che ha deciso di abbandonare.

Ogni tanto, rientra in Europa per rivedere Augustin, ma soprattutto scrive: lettere, reportage, racconti nei quali con grande sensibilità descrive i particolari, le sfumature, gli aspetti più nascosti del mondo arabo, mescolando elementi autobiografici con atmosfere quasi oniriche, alternate a momenti di crudo realismo. Nei suoi scritti, inoltre, non fa mistero del disprezzo che nutre per la società coloniale francese, alla quale preferisce le popolazioni arabe locali. E proprio per queste tendenze filoarabe, i suoi scritti vengono sistematicamente rifiutati da tutti gli editori europei ai quali lei li propone e saranno pubblicati solo postumi.

La situazione si complica quando un fanatico della confraternita sufi che Isabelle frequenta attenta alla sua vita colpendola con un coltello. Lei è salva per miracolo anche se deve trascorrere un mese in ospedale. All’inizio sembra che dietro il tentato omicidio ci siano delle ragioni politiche. Gli arabi diffidano della sua amicizia con i funzionari francesi, mentre i francesi la sospettano di spionaggio per via della sua frequentazione di notabili musulmani. Così si è diffusa la voce che Isabelle lavori come spia doppiogiochista; ma poi emerge il vero movente e l’attentatore dichiara:

Allah ha ordinato di uccidere M.lle Eberhardt che, contrariamente alle nostre abitudini, si abbiglia in modo maschile e porta scompiglio nelle nostre regioni.

Le autorità francesi hanno ora un ottimo pretesto per allontanarla dal paese, in quanto persona non gradita. Nel frattempo, però, Isabelle stringe una relazione con Suleiman “Slimène” Ehnni, un sottufficiale dello Spahi, il reggimento di cavalleria di origine turca al servizio dei francesi. Slimène è musulmano ma ha anche il passaporto francese: come lei, è una persona a metà tra due mondi. Nel 1901 i due decidono di sposarsi a Marsiglia; per l’occasione Isabelle indossa di nuovo un abito femminile e una parrucca, per coprire la testa rasata. Come moglie di un militare può rientrare in Algeria e, ora che ha la cittadinanza francese, non deve più sottostare alle minacce dei gendarmi; può viaggiare liberamente e continuare a scrivere i suoi racconti.

Oltre alla felicità con Slimène, Isabelle trova anche un nuovo lavoro come articolista per il giornale algerino l’Akhbar, diretto dal giornalista francese Victor Barrucand, che le affida una rubrica fissa dedicata alla vita delle tribù Tuareg. L’amicizia con Barrucand le permette anche di entrare in contatto con Lalla Zaynab, una santa vivente della religione islamica e leader spirituale dei sufi, ma queste frequentazioni insospettiscono ancora di più le autorità francesi, sempre attente ai movimenti indipendentisti arabi.

Quando Barrucand le chiede di diventare corrispondente di guerra, Isabelle parte senza indugio per la regione di Orano, al confine con il Marocco dove il generale francese Louis Hubert Lyautey, che ha per lei grande stima e amicizia, le permette di muoversi tra le truppe e raccontare da vicino la battaglia di El Moungar e l’assedio di Taghit in cui i soldati francesi della Legione Straniera combattono contro gli indipendentisti marocchini.

La scrittura le porta grandi soddisfazioni, ma inizia a stare male. Slimène ha già avuto la tubercolosi, lei è spesso vittima delle febbri malariche e lo stile di vita sregolato, tra l’alcol e le droghe, non la aiuta a riprendersi. Alterna i riposi presso le comunità sufi ai ricoveri negli ospedali militari, durante i quali pensa seriamente di lasciare il Nord Africa e fare ritorno in Europa, consapevole però della nostalgia intensa che porterebbe per sempre con sé.

Amo il mio Sahara, di un amore oscuro, misterioso, profondo, inesplicabile, ma reale e indistruttibile.

Durante l’ennesimo ricovero, si sente abbastanza bene e lascia l’ospedale nonostante il parere contrario dei medici. È il 20 ottobre 1904. Isabelle chiede a Slimène, che è di stanza in un’altra regione dell’Algeria, di prendersi una licenza e di raggiungerla, mentre lei lo aspetta in una piccola casetta che ha affittato per l’occasione: si tratta di una casa di toub, di argilla impastata con sabbia, nel villaggio di Aïn Sefra, sulle rive del fiume Oued Sefra, in secca da anni, al limitare del deserto. Proprio quella notte, a seguito di piogge eccezionalmente abbondanti, dalle pendici dell’Atlante, a centinaia di chilometri di distanza, le acque impetuose si riversano lungo i letti essiccati dei fiumi e abbattono tutto ciò che trovano lungo il percorso. Il villaggio di Aïn Sefra viene letteralmente spazzato via e tra la trentina di persone che perdono la vita in quella catastrofe c’è anche lei.

Isabelle Eberhardt muore il 21 ottobre 1904 a soli ventisette anni, travolta dall’inondazione. Il generale Lyautey, venuto a sapere della disgrazia, manda un distaccamento delle sue truppe ad Aïn Sefra con l’ordine di ritrovare il corpo e gli effetti personali di Isabelle: per miracolo, una buona parte dei suoi manoscritti vengono ritrovati sotto la melma e sono ancora leggibili. Victor Barrucand si prende l’incarico di sistemare le carte e cura la pubblicazione postuma dei suoi romanzi e dei suoi diari di viaggio intervenendo però sui testi, tagliandoli e rimaneggiandoli, per non scandalizzare i lettori europei.

Nonostante questo, i libri di Isabelle diventano presto dei classici della narrativa di viaggio e generazioni di lettori rimangono affascinati dal senso di libertà e di indipendenza che emana dalle parole della “regina del Sahara”, morta troppo presto e di una morte assurda: annegata in pieno deserto.

Freya Stark

1893 - 1993

Grande viaggiatrice, infaticabile esploratrice di terre lontane, cartografa, archeologa, scrittrice, Freya Stark si innamora del Medio Oriente e visita il Libano, la Siria, l’Iraq e l’Iran guidata solo dal suo entusiasmo. Impara l’arabo e il persiano, si mescola alla gente locale e diventa una conoscitrice così esperta dei posti da disegnare nuove mappe e avventurarsi su strade poco battute. Soprannominata “la regina del deserto”, durante la guerra lavora per il Governo britannico in Egitto, rivelando doti inaspettate di mediazione e persuasione. Animata da un inesauribile desiderio di conoscenza, alla fine il suo coraggio e la sua perseveranza la portano a viaggiare in luoghi dove nessun occidentale è mai stato prima e a diventare una delle più apprezzate arabiste del XX secolo.

Freya Stark nasce il 31 gennaio 1893 a Parigi, da padre inglese e madre italiana. I genitori sono entrambi pittori e si trovano in Francia per un viaggio quando sono colti di sorpresa dalla nascita di Freya al settimo mese. Non hanno neppure il corredino e devono correre a comprare qualcosa con cui coprirla.

Dopo un anno arriva anche la sorellina Vera. Freya è energica e indipendente, non accetta le regole, si arrampica sugli alberi e le governanti non riescono a contenerla.

Il matrimonio tra i genitori è infelice e nel 1901 la madre prende con sé le due figlie e ritorna in Italia, stabilendosi ad Asolo, un paesino nel cuore del Veneto, dove ha l’appoggio di un vecchio compagno di studi. Dopo due anni la madre si sposta a Dronero, in Piemonte, per lavorare nella tenuta del conte Mario di Roascio. Il padre va a trovare le figlie di tanto in tanto e insegna a Freya e alla sorella a giocare a cricket.

Freya frequenta una scuola di suore, dove impara a parlare francese, ma la madre non guadagna molto e può offrire alle figlie solo una vita modesta. Quando si diffondono le voci infondate di una relazione tra la madre e il conte, Freya ne soffre molto perché ha un alto senso della morale. Si rifugia così nella lettura e impara addirittura il latino da autodidatta per leggere gli scritti di Cesare. In occasione del suo nono compleanno, Freya riceve in regalo una copia delle Mille e una notte, lo legge con avidità e da quel momento si innamora del fascino misterioso ed esotico del mondo arabo.

A tredici anni rimane vittima di un terribile incidente. Si trova nell’azienda tessile del conte e, accidentalmente, i suoi lunghi capelli finiscono nell’enorme ruota di acciaio di un telaio e lei viene sollevata in aria. I presenti, senza aspettare che qualcuno fermi la macchina, la tirano verso il basso con l’intento di salvarla e le strappano i capelli dalla ruota, ma in questo modo si lacera anche parte del cuoio capelluto, dell’orecchio e della palpebra destra. Freya viene subito sottoposta a una lunga e delicata operazione senza anestesia: i medici prelevano della pelle dalle cosce e poi la innestano nelle zone più danneggiate. La guarigione è lenta e Freya esce dall’ospedale dopo quattro mesi, ma l’incidente non la abbatte, al contrario ne rafforza il carattere. Da quel momento, però, comincia a sentirsi a disagio per il suo aspetto, allora inventa pettinature sempre nuove per nascondere la ferita con i capelli o con turbanti e copricapi che sfoggia in ogni occasione.

Nonostante le difficoltà economiche, nel 1913 riesce a trasferirsi a Londra per studiare dapprima al Bedford College, poi alla Scuola di Studi Orientali, dove segue le lezioni di arabo e persiano. Purtroppo allo scoppio della Prima Guerra Mondiale la Scuola viene chiusa e Freya non ha altre alternative che tornare in Italia. I rapporti con la madre non sono buoni, ma lei accetta di lavorare nell’azienda del conte, il quale comincia a farle la corte. Freya non apprezza il carattere irascibile e geloso dell’uomo e scoraggia subito qualsiasi iniziativa. Resta così molto sorpresa quando tre anni dopo la sorella Vera lo sposa.

Per rendersi utile e per allontanarsi da Dronero, Freya decide di arruolarsi come infermiera volontaria presso la Croce Rossa britannica e viene destinata all’ospedale Sant’Orsola di Bologna. Freya è molto brava nel suo lavoro e affronta i suoi compiti senza tentennare. Nei momenti liberi frequenta il medico Guido Ruata, di cui si innamora e che le chiede di sposarlo. Freya accetta nonostante lui abbia sedici anni più di lei. Poco prima delle nozze, però, Guido rompe il fidanzamento per lettera senza dare spiegazioni.

Per Freya è un colpo durissimo. Per sua fortuna il padre le va incontro e insieme decidono di acquistare un’azienda agricola vicino a Ventimiglia. Freya si occupa dei lavori nella vigna, anche di quelli più pesanti: pota le viti e le innaffia trasportando l’acqua su per i ripidi pendii liguri.

Nel tempo libero pratica l’alpinismo, passione che condivide con un suo ex professore di Londra, William Paton Ker. Lui la raggiunge e insieme si inerpicano sulle Alpi liguri. Purtroppo nel giugno del 1923, proprio durante un’escursione, William si sente male e muore. Freya rimane a vegliarlo per sette ore fino a quando non arrivano i soccorsi. Nonostante lo shock, riprende subito a scalare in solitaria per vincere la paura.

A causa di un’importante ulcera gastrica Freya è costretta a fermarsi di nuovo. L’operazione va bene, ma durante i mesi di inattività decide di riprendere lo studio dell’arabo grazie a un monaco che ha vissuto trent’anni a Beirut e che ora abita in un convento a Sanremo, dove alleva conigli angora e dove Freya va a trovarlo due volte a settimana per prendere lezioni.

La vita familiare è difficile per lei che è addirittura in causa con il cognato e vede raramente la sorella Vera. Quando quest’ultima muore prematuramente nel 1926, Freya non ha più nulla a trattenerla in Europa. Anche se la sua salute non è buona e ha qualche problema cardiaco, non vuole vivere una vita da invalida. Ha un po’ di soldi da parte e pianifica il suo primo viaggio.

Non può esserci felicità se le cose in cui crediamo sono diverse dalle cose che facciamo.

Così il 18 novembre 1927, a trentaquattro anni, Freya parte da Venezia con destinazione Beirut. Indossa un cappotto di pelle, ha con sé una copia della Divina Commedia, e in tasca ha cento sterline e un revolver. Prende in affitto una piccola abitazione in un villaggio lontano dalla grande città, dove tutti sono incuriositi dalla sua presenza. I bambini le si fanno intorno ogni volta che esce di casa con il suo parasole e lei è affascinata dal Libano e cerca di integrarsi nella vita della gente del posto.

Ho provato a capire perché trovo così affascinante questo posto e sono giunta alla conclusione che è il senso di una vita non semplicemente primitiva ma genuinamente selvaggia… la sensazione della genuina ruvidità originale della vita.

Nell’aprile del 1928 si sposta a Damasco. Anche qui come a Beirut, decide di non alloggiare nei grandi hotel di lusso, come fanno gli occidentali, e sceglie di sistemarsi nel quartiere delle prostitute, con grande scandalo di tutti. Nelle escursioni fuori città si innamora del deserto, ma presto i soldi finiscono e deve tornare a casa.

Già durante il viaggio di ritorno, però, pianifica una nuova partenza. Vuole raggiungere la Valle degli Assassini, un’impervia regione dell’Iran infestata da briganti, ma sa che deve procedere per gradi. Organizza così un primo viaggio in Iraq, allora protettorato britannico, e nell’autunno del 1929 arriva a Baghdad. Anche qui si rifiuta di alloggiare insieme alla delegazione europea e preferisce sistemarsi nella casa di una famiglia di calzolai. Per la comunità inglese questa donna che vive con i locali e indossa sgargianti abiti arabi, è eccentrica e quasi provocatoria, soprattutto quando accetta di passare una notte con i beduini nel deserto.

A Baghdad Freya trova l’amore nel capitano Vyvyan Holt, un militare e diplomatico britannico e soprattutto un eccezionale viaggiatore e amante del deserto. Grazie lui impara il persiano, ma il rapporto è complicato e procede altalenante per sette anni.

Tra l’aprile del 1930 e l’ottobre del 1931 Freya fa due escursioni nel territorio persiano. Viaggia sempre da sola, al massimo con la compagnia di una guida, suscitando grande curiosità ovunque vada. Nell’agosto del 1931 inizia la vera spedizione verso la Valle degli Assassini. Freya non è sicura di avere la forma fisica giusta per affrontare il viaggio, ma non le importa. Parte da Baghdad equipaggiata con una pistola, diverse mappe, un kit di pronto soccorso e Il Milione di Marco Polo nella borsa. Per dieci giorni cavalca a dorso di un asino verso la sua destinazione finale. Scopre un castello, un passaggio segreto accanto a un fiume e dà un nome alle montagne che incontra lungo il cammino. Annota e fotografa tutto ciò che vede. Purtroppo, si ammala prima di dissenteria e poi di malaria. Riesce, però, a rimettersi in forze grazie a una dieta a base di uova e latte e alla gentilezza della famiglia locale presso cui vive.

Al suo ritorno a Baghdad scopre di essere diventata famosa. La spedizione effettuata e il coraggio dimostrato le fanno ottenere un incarico come corrispondente del quotidiano Baghdad Times. Freya accetta di malavoglia e solo perché i soldi le fanno comodo. In realtà i colleghi inglesi la ritengono una donna stravagante e la snobbano. Il primo giorno in redazione nessuno la saluta, allora lei si mette al centro della stanza e li richiama alle buone maniere: ogni uomo dovrebbe alzarsi all’ingresso di una signora!

Durante le sue esplorazioni Freya ha realizzato mappe di aree mai esplorate prima così il Ministero della Guerra inglese approva le sue mappe e le distribuisce alle forze armate, mentre nel 1933 la Royal Geographical Society le conferisce il Back Award, un prestigioso riconoscimento assegnato annualmente a esploratori e cartografi. È la terza donna nella storia a riceverlo, ma per lei il premio è ancora più importante perché sa di essersi formata da autodidatta e ha organizzato le sue spedizioni senza nessun aiuto finanziario.

È così piacevole sentire che siamo riusciti a fare quello che tutti ci avevano detto che era impossibile!

Il Cornhill Magazine pubblica diversi suoi articoli sul Medio Oriente che lei firma con lo pseudonimo Tharaya, il nome arabo di una delle stelle della costellazione delle Pleiadi. Il suo modo di raccontare i viaggi, l’abilità nel cogliere dettagli mai registrati dagli altri esploratori e la capacità di comprendere e penetrare la morale e il pensiero di altri popoli la trasformano in una grande scrittrice di viaggi e nel 1934 le cronache delle sue esplorazioni vengono pubblicate nel libro La valle degli assassini.

Nello stesso anno riparte per la penisola arabica portandosi dietro una macchina fotografica con cui documenta tutto quello che vede. In Yemen organizza una spedizione alla ricerca dell’antica città di Saba, ma una crisi cardiaca le impedisce di portare a termine la ricerca.

Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale il Ministero dell’Informazione inglese la convoca in qualità di esperta del mondo arabo e le offre un incarico in Egitto con lo scopo di favorire le relazioni tra i britannici e la popolazione locale, mettendo in buona luce la presenza inglese sul territorio e screditando i nazi-fascisti che cercano di inserirsi. Nel 1940 Freya si trasferisce così al Cairo, dove organizza una rete di comitati e di cellule, chiamati I fratelli e le sorelle della libertà, che si incontrano sulla terrazza di casa sua per organizzare l’attività e poi si occupano di fare il lavoro concordato in giro per la città. Nonostante lo scetticismo dei diplomatici, Freya dimostra una grande capacità persuasiva e gli aderenti alla rete passano da quattrocento nel 1940 a seimila nel 1942.

In quell’anno parte per l’Iraq con la stessa missione, ma lì viene raggiunta dalla notizia della morte della madre. Freya si sente responsabile: in Italia, infatti, si è diffusa la notizia che lei sia una spia britannica e la madre è stata arrestata. Dopo il rilascio è partita per la California, dove è morta.

Proprio grazie alla sua conoscenza del mondo arabo, nel 1943 Freya viene contattata dal Governo americano come consulente per la questione israelo-palestinese. Purtroppo, durante il viaggio verso gli Stati Uniti si ammala di appendicite e viene operata d’urgenza, ma la sua forza d’animo le consente di riprendersi in fretta e di partecipare agli incontri diplomatici previsti a New York, città da cui rimane incantata.

Nel 1947, a cinquantaquattro anni, Freya si sposa con Stewart Perowne, arabista e storico britannico che lavora alle Barbados e condivide con lei molti interessi. Purtroppo il matrimonio non funziona, perché Stewart le ha nascosto la sua omosessualità, e la vita ai Caraibi non fa per lei. Freya decide così di tornare ad Asolo, dove ha una casa lasciatale dalla madre e dove può dedicarsi alla stesura della sua autobiografia. Nel 1951 si separa ufficialmente da Stewart. È un momento molto triste e difficile, e Freya reagisce nell’unica maniera che conosce: riprende a viaggiare e a scrivere. Intorno a lei il mondo cambia e i viaggiatori diventano turisti, ma lei non si fa scoraggiare nemmeno dall’avanzare dell’età. A settantacinque anni visita l’Afghanistan, mentre a ottantotto scala l’Himalaya a dorso di un mulo nella speranza di morire in alta montagna.

Freya Stark si spegne nella sua Asolo il 9 maggio 1993, all’età di cento anni. Nella sua autobiografia aveva scritto:

La cosa più importante che il viaggiatore porta con sé è sé stesso.

Elspeth Beard

1959

Prima britannica a fare il giro del mondo in motocicletta, Elspeth Beard percorre 56.000 chilometri in tre anni toccando ventitré paesi. Viaggia in America, Australia, Thailandia, Malesia, Iran, India e Turchia in sella alla sua moto, vivendo un’avventura dietro l’altra. Tornata in Inghilterra, inizia una seconda vita come architetta e scrittrice, convinta che le donne abbiano solo bisogno di esempi a cui ispirarsi per realizzare i propri sogni.

Elspeth Beard nasce il 28 aprile 1959 a Londra. I genitori sono entrambi medici; Elspeth ha una sorella e un fratello ed è una bambina vivace e piena di spirito di iniziativa.

Sin da giovanissima desidera essere libera e poter decidere della sua vita. A diciassette anni viene espulsa dalla scuola privata in cui l’ha iscritta il padre e impara ad andare in moto, perché desidera muoversi agilmente per la città. Sta per iscriversi alla facoltà di Architettura e andare avanti e indietro con la moto la fa sentire autonoma e padrona del proprio destino.

Durante il terzo anno di università, la fine di una relazione amorosa le spezza il cuore. Il fidanzato la lascia a pochi mesi dagli esami di fine anno e lei si sente a pezzi. La concentrazione è altalenante e lo studio ne risente. Finisce l’anno ma non ottiene risultati brillanti. Non sa cosa vuole dalla vita e non è più sicura neppure di voler fare l’architetta. Desidera solo cambiare aria.

Così nel 1980 lascia gli studi e investe i suoi risparmi per comprare una moto adatta a lunghi viaggi: si tratta di una BMW R60 Boxer usata del 1974, per la quale spende 900 sterline, che sono per lei davvero una bella cifra. Il primo viaggio da sola lo fa tra la Scozia e l’Irlanda, poi si spinge a sud attraversando l’Europa fino alla Corsica. Nel 1981 condivide la strada con il fratello in un viaggio on the road negli Stati Uniti.

La famiglia non approva per niente questa sua passione per le due ruote, ma Elspeth non è disposta a cedere. Quando era in sella alla sua moto lungo le strade americane ha pensato per un attimo che sarebbe stato bello poter fare il giro del mondo in moto. Ora, durante la crisi sentimentale, quell’idea si riaffaccia e lei decide di realizzarla.

Lavora in un pub per mettere da parte il più possibile. Prima di partire si preoccupa anche di sostituire le parti più usurate della moto, che è già abbastanza vecchia, e di renderla più comoda possibile per il lungo viaggio. Non pianifica nel dettaglio tappe e spostamenti e non parla molto delle sue intenzioni neanche con gli amici, che ipotizzano un suo ritorno a casa al massimo entro tre mesi. Non riceve un grande supporto neppure dalla famiglia: la madre è preoccupatissima e fa di tutto per impedirle di partire, mentre il padre, psichiatra, non si esprime per nulla, lasciandole la libertà di proseguire nel suo progetto.

Elspeth non sa neppure quanti soldi le serviranno e se il gruzzolo messo da parte sarà sufficiente. Per il momento ha solo acquistato il biglietto per trasportare in nave la moto fino a New York. Ha deciso di iniziare il suo tour dagli Stati Uniti, perché c’è già stata con il fratello, conosce il prezzo della benzina e il costo dei motel e può quindi fare qualche calcolo su questa parte del tragitto. Per il resto sa solo che, arrivata in California, salperà poi verso la Nuova Zelanda e l’Australia.

La sua idea è di viaggiare negli Stati Uniti senza lunghe soste e poi, invece, fermarsi più a lungo in Australia, dove ha intenzione di trovare un lavoro per rimpinguare i risparmi. Cambia così tutti i soldi che ha, 1.000 sterline, in traveller’s check e prende con sé il minimo indispensabile per cambiarsi e dormire. Non ha molto spazio per gli effetti personali perché deve portarsi dietro gli attrezzi per sistemare la moto in caso di necessità.

È il 1982 ed Elspeth parte da New York, raggiunge il Canada, poi il Messico e infine Los Angeles. Dalla California spedisce la moto in nave in Australia e lei visita la Nuova Zelanda a piedi. Una volta arrivata a Sidney, è stremata e senza soldi. Ha in tasca soltanto 15 dollari. Si ferma così per sette mesi, lavorando come assistente in uno studio di architettura durante la settimana e come cameriera in un pub nel week-end.

Trova anche una sistemazione perfetta per lei: vive in un garage che ha arredato con mobili trovati per strada e la sua moto dorme con lei. A Sidney conosce John Todd, un australiano che è appena tornato da un viaggio in Europa in moto. John le fa notare che ha bisogno di un bauletto per le sue cose perché la moto è sbilanciata e lei rischia di esporsi a furti. Elspeth accetta il consiglio e si mette a costruire da sola il suo baule in legno nel garage di John. Alla fine dei sette mesi è pronta per ripartire.

Attraversare l’Australia in moto la mette a dura prova. Guida per chilometri e chilometri circondata solo dalla natura e la traversata è difficile sia fisicamente che mentalmente. Elspeth, infatti, su un tratto sterrato nel Queensland fa il suo primo incidente che, per fortuna, le provoca solo una lieve contusione. Dopo due settimane in ospedale, si rimette a cavalcioni della sua BMW e si dirige verso il cuore dell’outback australiano, dove la attendono nuove difficoltà. Le piogge torrenziali hanno completamente allagato le strade e l’acqua le arriva fino alle ginocchia. In quelle condizioni non può proprio proseguire ed è costretta ad accettare di caricare la moto su un autotreno. Arrivata a Perth, sulla costa occidentale, carica la moto su una nave e si lascia l’Australia alle spalle, diretta in Malesia.

A Singapore, però, le rubano tutto, inclusi i documenti della moto e il passaporto, con i visti per i paesi che deve ancora visitare. È costretta così a una pausa forzata di sei settimane, dopodiché riparte imperterrita per la Thailandia. I cartelli stradali sono incomprensibili per lei perché sono tutti scritti in lingua locale e lei non ha mappe in inglese. Del resto è un’epoca in cui non esistono ancora cellulari o navigatori satellitari. Finisce così per perdersi spesso, ma non si innervosisce; al contrario, le sembra che quella sia la vera avventura perché per ritrovare la strada deve chiedere informazioni alla popolazione locale.

Un giorno, per evitare un cane, sbucato all’improvviso, finisce a terra procurandosi graffi sul corpo e sulle mani. La moto è danneggiata e una famiglia di thailandesi si offre di aiutarla. La ospitano in casa loro per cinque giorni durante i quali le danno una mano a sistemare la moto. Non parlano inglese e la comunicazione avviene soprattutto a gesti. Prima di partire, Elspeth vorrebbe salutare anche il cane per controllare che stia bene, ma con sua grande sorpresa scopre che il cane non c’è più: i suoi gentili soccorritori lo hanno usato per cucinare.

Compresi perché erano così felici di prendersi cura di me: avevo procurato la cena per una settimana.

Dopo essere salita verso la Birmania, la tappa seguente del viaggio è di nuovo la Malesia, da cui si imbarca per arrivare a Madras, sulla costa orientale dell’India. È il suo ultimo passaggio in nave, da lì il viaggio proseguirà solo via terra.

Sapendo che deve attraversare il nord dell’India, i genitori volano in Nepal e le danno appuntamento a Katmandu. Elspeth manca da casa da quasi due anni e loro vogliono incontrarla per accertarsi che stia bene. L’incontro non è incoraggiante per lei: i genitori non vogliono vedere la moto, non le chiedono del viaggio e sembrano disinteressati alla sua avventura. Proprio a Katmandu, però, Elspeth incontra un motociclista olandese, Robert, che la convince a continuare il viaggio insieme. Per lei è davvero un sollievo avere un compagno di viaggio con cui parlare, condividere le decisioni da prendere e dividersi i compiti. Con Robert accanto, poi, si sente più al sicuro:

Ero profondamente consapevole della mia vulnerabilità o della possibilità di essere violentata e aggredita, ma era un rischio che accettavo e per il quale cercavo di prepararmi mentalmente.

Il tragitto in India si rivela molto stancante. Elspeth non si sente in pericolo, nonostante per strada non ci siano mai donne, ma si sente continuamente osservata. Non può fermarsi un attimo con la moto che viene subito circondata da una folla silenziosa di indiani incuriositi. Dopo un po’ di tempo tutti quegli occhi puntati addosso la fanno sentire inquieta.

Tra l’altro, il paese è instabile politicamente. Dopo l’assassinio di Indira Gandhi nell’ottobre del 1984, l’intera regione del Punjab, tappa obbligata per chi come loro deve spostarsi verso occidente, è sotto assedio ed è richiesto un permesso speciale per attraversarla. Ma la burocrazia indiana non ha predisposto alcun lasciapassare. Elspeth e Robert sono così costretti a rimanere a Nuova Delhi per un po’ e sottoporsi a una serie di visite, in attesa del visto che non arriva. La situazione è complessa anche nella quotidianità: per comprare il cibo, infatti, sono costretti a cambiare i soldi al mercato nero. Alla fine, Elspeth decide di falsificare il permesso e le guardie al confine, non avendo mai visto il documento ufficiale, li lasciano passare in Pakistan.

Nel frattempo Elspeth si è innamorata di Robert e sono diventati una coppia. Insieme arrivano al confine con l’Iran, ma Elspeth è molto preoccupata perché sa di non avere i documenti in regola per entrare nel paese. Quando in Australia ha compilato l’elenco degli Stati da visitare, infatti, non ha incluso l’Iran, convinta che non sarebbe mai arrivata fino a lì, e ora certamente non la faranno entrare. Dovrebbe ottenere dei permessi aggiuntivi, ma per farlo le servono soldi che non ha.

Arrivata alla dogana è in tensione perché il gendarme si accorge del problema e la invita a seguirlo in ufficio. Con sua grandissima sorpresa, però, la guardia finge di essere distratta e le consente di correggere i documenti inserendo l’Iran nella lista. Elspeth può quindi continuare il viaggio ma ha l’accortezza di non togliersi mai il casco in pubblico per non restare con la testa scoperta.

Il freno posteriore della BMW è fuori uso e si rompe anche la frizione, ma nell’Iran post-rivoluzionario di Khomeini non si trovano pezzi di ricambio. Arrivati in Turchia, decidono di fermarsi per riguadagnare le forze e riparare le moto. Elspeth è molto provata fisicamente e a causa di un’epatite ha perso più di 20 chili: da un peso iniziale di 65 chili ora ne pesa solo 41.

Dalla Turchia passano poi in Grecia, risalgono i Balcani e arrivano in Inghilterra, dove infine si separano. Sono passati tre anni dalla partenza ed Elspeth ha percorso più di 80.000 chilometri, di cui 56.000 in moto, attraversando ventitré stati.

Ma, una volta tornata a casa, scopre che la sua avventura non suscita particolare interesse. Riprende così la sua vita: si iscrive di nuovo all’università per completare gli studi, ottiene la laurea e apre un suo studio di architettura. I primi tempi ha qualche difficoltà a riadattarsi a una vita normale, ma presto si appassiona al suo lavoro: riportare a nuova vita vecchi edifici. Per questo nel 1989 compra una vecchia torre, la Munstead Water Tower, con il progetto di trasformarla nella sua casa.

È un azzardo, perché non ha ancora i permessi per realizzare la ristrutturazione e non sa se li otterrà. Ma, dopo aver fatto il giro del mondo, le esperienze vissute le hanno insegnato che può fare tutto.

Il viaggio ha cambiato completamente la mia vita. Mi sono resa conto, dopo averlo fatto, di poter fare qualsiasi cosa. Ho dovuto affrontare ogni tipo di situazione e questo mi ha insegnato a pensare fuori dagli schermi. Il viaggio mi ha reso la persona che sono ora. Una donna che non ha paura di nulla.

La ristrutturazione dura ben sette anni, durante i quali Elspeth resta incinta e cresce un figlio da sola. Nel 1996 finalmente completa i lavori e si trasferisce nella sua casa, grazie alla quale vince persino diversi premi di architettura. Il senso dell’avventura, però, non la abbandona e nel 1991 ottiene il brevetto come pilota di volo.

Solo nel 2009, però, scopre di essere stata la prima donna britannica ad aver compiuto il giro del mondo in moto. Tutto avviene molto casualmente: un amico ha scritto un articolo su di lei con una foto scattata a Londra al rientro dal tour, qualcuno a Hollywood ha letto la sua storia e l’ha contattata per fare un film. La prima reazione di Elspeth è di assoluto stupore. Dopo tanti anni la sua impresa, che all’epoca era stata accolta con indifferenza, ora interessa addirittura una casa di produzione cinematografica. Vola così a Los Angeles allettata dalla proposta. Più ci riflette, però, più capisce che non vuole lasciare che uno sceneggiatore americano racconti la sua storia: vuole essere lei a farlo. Rinuncia così al contratto, tira fuori dai bauli i suoi diari e le vecchie foto e comincia a scrivere. Il suo libro Sola, in moto viene pubblicato nel 2017.

Elspeth Beard sa di non essere stata la prima donna ad aver compiuto un’impresa simile, prima di lei altre pioniere dei viaggi in moto hanno percorso e documentato le loro traversate, ma allo stesso tempo sa di poter raggiungere con la sua storia molte persone e di poter ispirare con il suo esempio tutte quelle donne che hanno bisogno di incoraggiamento nella loro ricerca di libertà.

Non conosci la persona che sei e di cosa sei veramente capace a meno che tu non sia disposto a metterti alla prova e spingerti oltre per scoprirlo. Ho imparato che tutti i miei sogni erano realizzabili con determinazione e fiducia in sé stessi.

Junko Tabei

1939 - 2016

Prima donna a raggiungere la cima dell’Everest, prima donna a scalare le Sette Vette, Junko Tabei dedica tutta la sua vita all’alpinismo. Dopo essersi innamorata della montagna da bambina, infrange le convenzioni sociali e organizza le prime spedizioni tutte al femminile. Grazie alla sua passione macina record e scala più di settanta delle cime più alte della Terra.

Junko Ishibashi nasce il 22 settembre 1939 nella cittadina di Miharu, in Giappone, vicino a Fukushima. La situazione economica della sua famiglia non è rosea, anche perché Junko ha ben quattro sorelle e due fratelli.

Lei, in particolare, è una bambina fragile e dalla salute cagionevole e a scuola la prendono in giro perché è bassa di statura. Quando ha dieci anni chiede alla madre di essere esonerata da un’escursione che la maestra ha organizzato al vicino Monte Nasu. Junko è preoccupata per il clima di competizione sportiva che sente forte tra i suoi compagni, e teme di non riuscire ad arrivare fino in cima. La madre, però, non la asseconda, ed è un bene perché proprio in quella prima escursione Junko scopre la più grande passione della sua vita: la montagna. Lei stessa si sorprende di riuscire ad arrivare in cima senza problemi, mentre tutti gli altri bambini sono senza fiato. L’abilità come scalatrice le fa conquistare le simpatie dei compagni, che non la prendono più in giro.

Tornata a casa, cerca di convincere i suoi genitori a portarla in montagna ma con scarso successo. Le scalate sono molto costose e vengono considerate un’attività sportiva prettamente maschile. Nonostante gli ostacoli, Junko continua a scalare.

Una volta terminata la scuola, si trasferisce a Tokyo per iscriversi alla Showa Women’s University e studiare letteratura inglese. Non è molto comune per una ragazza di provincia come lei andare all’università e all’inizio si sente spaesata e fuori luogo. Riesce, però, a laurearsi e a diventare insegnante. Durante i mesi di lavoro non fa che sognare le vacanze per dedicarsi all’alpinismo. Più montagne scala e più desidera scalarne. Non ha la minima intenzione di piegarsi alle convenzioni sociali e abbandonare la sua passione:

La maggior parte degli uomini giapponesi della mia generazione si aspettano che la donna stia a casa e faccia le pulizie.

Non tutti gli uomini, però, sono uguali. Junko ha conosciuto un alpinista esperto con cui è nato un sentimento, Masanobu Tabei. Il rapporto è molto serio e Junko convola a nozze nel 1966, assumendo da quel momento il cognome del marito. Grazie anche alla passione comune per la montagna, il matrimonio si rivela molto riuscito.

Junko adora tutto il mondo che ruota intorno alla montagna, inclusa la vita gomito a gomito con i compagni. L’unica cosa che la rende insofferente è la suddivisione poco equa dei ruoli durante le scalate. La scelta del leader che guida il gruppo viene effettuata a rotazione giorno dopo giorno. Junko comincia a notare che quando il leader è un uomo, a lei toccano mansioni come la cucina. Al contrario, quando assume lei il ruolo di leader, ci sono sempre delle lamentele o delle opinioni in contrasto con le sue decisioni.

Queste dinamiche le impediscono di vivere la montagna con la giusta serenità. Giunge così alla conclusione che l’unico modo per lei per praticare l’alpinismo è organizzare delle spedizioni tutte al femminile. Nel 1969 fonda lei stessa un club alpino femminile, il Ladies Climbing Club (LCC), il cui motto è “Andiamo in spedizione da sole”, e nel 1970 insieme alle sue compagne parte alla volta dell’Himalaya.

Arrivate a destinazione, il loro progetto è rimanere a scalare per due mesi e per questo Junko e le sue compagne assumono delle guide sherpa che le possano guidare in alta quota e che le aiutino a portare le tende e i viveri. Insieme alla sua amica Hiroko Hirakawa, Junko arriva fino alla vetta dell’Annapurna III, a ben 7.555 metri di quota, e alla vetta del Cho Oyu, montagna detta la Dea Turchese, con i suoi 8.201 metri. Da lassù Junko vede l’Everest e quella vista la affascina al punto da spingerla a sognare la grande scalata.

Una volta tornata a Tokyo, confida al marito la sensazione provata guardando l’Everest. Deve, però, fermarsi per un po’ prima di tentare l’impresa perché è incinta. Nel 1972 dà alla luce la sua prima figlia, Noriko.

Junko fa la mamma e, allo stesso tempo, studia le mappe dell’Everest, legge libri di alpinismo e comincia a darsi da fare per organizzare la scalata. Ha bisogno di trovare degli sponsor che le diano il denaro sufficiente a organizzare una spedizione tutta al femminile. Nonostante il suo nome sia già abbastanza conosciuto nel mondo dell’alpinismo, la ricerca di un supporter si rivela più difficile del previsto. Junko è costretta a scontrarsi contro il pensiero comune, secondo cui una donna dovrebbe rimanere a casa ad allevare i figli e a prendersi cura del marito e della casa.

Nonostante le difficoltà, riesce a ottenere l’appoggio economico della Nippon Television e del giornale Yomiuri e crea un gruppo composto da quindici donne. I giornalisti le chiedono se non sia preoccupata per la lontananza dalla figlia e Junko risponde:

Mio marito si prenderà cura di lei, mentre io sono via da casa. Mia figlia crescerà sapendo cosa è in grado di fare una donna.

All’inizio del 1975, dopo un lungo periodo di allenamento, Junko parte quindi ancora una volta per il Nepal con il suo gruppo di compagne, composto da madri, insegnanti e lavoratrici. Rimane a Katmandu per alcune settimane per organizzare la scalata. Seleziona e assume ben quarantacinque sherpa che devono aiutarla a trasportare tende, cibo, fornelli, corde e scale, il tutto caricato sulla soma dei loro yak, i caratteristici bovini tibetani.

I primi di maggio la carovana comincia la marcia di avvicinamento, seguendo la stessa via che Edmund Hillary aveva aperto nel 1953, quando per primo aveva raggiunto la vetta dell’Everest. Junko e le sue compagne camminano con gli zaini in spalla pieni di abiti per proteggersi dalle temperature sotto zero. Arrivato il tardo pomeriggio, si fermano per montare le tende. Il campo femminile è sempre collocato a breve distanza da quello maschile degli sherpa. Junko e le sue compagne mangiano zuppa in scatola e cibo liofilizzato come spaghetti, piselli e pollo. Spesso le capita di sentire il capo degli sherpa prenderle in giro perché, a differenza loro, le guide si preparano un tè caldo e si cuociono il riso con le lenticchie.

Giorno dopo giorno salgono in altitudine lasciandosi dietro i negozi e i monasteri, dove i monaci vendono le statue del Budda. A Junko, però, sembra di non essersi lasciata alle spalle i pregiudizi, perché le donne che incrociano nei villaggi sono sorprese di vedere delle donne scalatrici. Quando prova a essere amichevole con loro, si girano dall’altra parte, facendola sentire inopportuna e fuori posto.

Via via che l’altitudine aumenta, la vegetazione si fa meno lussureggiante, i villaggi spariscono e la neve comincia a dominare il paesaggio. Junko sente crescere il suo entusiasmo, anche se il vento soffia sempre più forte e cominciano a incrociare le piccole montagnette di pietra che segnalano i punti dove sono morti altri scalatori.

Quando arrivano di fronte al ghiacciaio Khumbu, Junko si lega i ramponi alle scarpe sperando che le punte metalliche si infilzino nel ghiaccio impedendole di scivolare. Si lega poi con una corda alle compagne e insieme formano una catena umana. Le pareti di ghiaccio spesso presentano fratture e ampi crepacci che loro attraversano usando le scale come ponti. Le posizionano, cioè, orizzontalmente da un lato all’altro del crepaccio e lo attraversano, facendo attenzione a bilanciare bene il peso. Grazie a questo sistema riescono a scalare più di 600 metri di ghiacciaio.

Più salgono e più devono abituarsi all’aria rarefatta che le costringe a soste più lunghe. A causa della mancanza di ossigeno, Junko e le compagne hanno un mal di testa continuo e devono tenere a bada il senso di nausea.

Ogni mattina, per programmare la scalata del giorno, Junko osserva con attenzione le nuvole per capire quale tempo le attende. Sa che i cumuli sono indicatori di bel tempo, mentre i cirri lunghi e a ciuffi indicano l’arrivo di una tempesta di neve.

Il 4 maggio sono accampati a 6.300 metri di quota quando sentono il rumore spaventoso di una valanga in arrivo. Junko non fa in tempo a mettersi in salvo e viene travolta dalla neve. Ha, però, la prontezza di coprirsi il naso e la bocca con il braccio prima di perdere i sensi. Per sua fortuna gli sherpa riescono a estrarla dalla neve e portarla in salvo. Il campo degli uomini, infatti, si è salvato dalla valanga perché distante da quello femminile.

Junko ha gli occhiali rotti e il viso così dolorante che riesce a malapena a sollevare il mento. Una compagna ha un mal di testa troppo forte e ha perso lucidità. Junko non prova neppure a convincerla a proseguire perché sa che uno scalatore privo della giusta lucidità non può che andare incontro a un brutto destino. La prosecuzione della scalata si fa davvero incerta, tanto che Junko suggerisce di dichiarare chiusa la spedizione e tornare tutti indietro.

Poi si lascia convincere a continuare. Dopo dodici giorni di pausa, all’alba del 16 maggio 1975 le condizioni atmosferiche sono perfette per tentare la scalata alla vetta. Junko riparte insieme ad altre quattro compagne e a cinque sherpa, ma nell’ultimo tratto le compagne si arrendono e decidono di fermarsi. Junko procede da sola con il capo sherpa Ang Tsering. Ha con sé la bombola di ossigeno, come si usa all’epoca, e parte con il cuore in gola. Nonostante gli occhiali da sole, il riflesso della luce sulla neve la acceca. È così stanca che vorrebbe sedersi un minuto a riposare, ma lo sherpa glielo vieta e lei obbedisce. Sa che molti scalatori, che hanno ceduto a quella stessa tentazione, non si sono più alzati. Arrivata in cima, si gusta il trionfo di aver scalato la vetta più alta del mondo. Ma non può fermarsi a lungo, la aspetta la discesa, impresa che può essere persino più pericolosa della salita.

Una volta tornata in Giappone, Junko è ormai una celebrità, riceve messaggi di congratulazioni dal Governo nipponico e dal re del Nepal, anche se l’attenzione mediatica non la fa sentire molto a suo agio. È la prima donna ad aver scalato l’Everest, ma le piacerebbe che non si sottolineasse il suo sesso: vorrebbe essere ricordata solo come la trentaseiesima persona ad aver raggiunto la vetta.

Dopo la grande impresa, decide di scalare le montagne più alte di tutti i paesi e comincia così a girare il mondo. Nel frattempo affronta anche una seconda gravidanza e nel 1978 dà alla luce il suo secondo figlio, Shinya.

Negli anni conquista un altro record importante perché è la prima donna a scalare le Sette Vette, vale a dire le montagne più alte di ciascun continente della Terra: oltre all’Everest, scala infatti il Kilimangiaro in Tanzania nel 1980, l’Aconcagua in Argentina nel 1987, il Denali in Alaska nel 1988, l’Elbraus in Russia nel 1989, il Vinson in Antartide nel 1991 e il Puncak Jaya in Indonesia nel 1992.

Durante le sue scalate diventa sempre più sensibile ai temi ambientali. Gli scalatori sempre più numerosi sull’Everest e sui monti dell’Himalaya lasciano dietro di sé molti rifiuti che non fanno per nulla bene alla montagna. Junko vuole fare qualcosa e si iscrive all’Università per prendere una seconda laurea in Scienze Sociali. Così nel 2000 si laurea all’Università di Fukuoka con una tesi sul problema dell’inquinamento sull’Himalaya. Diventa, tra l’altro, direttrice di un’organizzazione per ripulire le montagne, la Himalayan Trust of Japan, e riesce a far costruire un inceneritore per bruciare i rifiuti degli scalatori.

Le piacerebbe che tutti comprendessero quanto possa essere bello e affascinante scalare una montagna. Per questo tiene lezioni e conferenze sulle sue esperienze e in estate accompagna le classi di studenti a scalare il monte Monte Fuji, di 3.776 metri.

Nel 2012 le viene diagnosticato un tumore, ma lei non vuole arrendersi. Anche quando la salute si fa più precaria, questa donna minuta, alta solo un metro e cinquanta, mantiene tutta la sua grinta e continua a girare il mondo e scalare le montagne. Ancora nel 2016, all’età di settantasette anni, scala il Monte Kerinci, la vetta più alta dell’Isola di Sumatra, di 3.805 metri. Il 20 ottobre dello stesso anno Junko Tabei muore, dopo aver scalato più di settanta tra le montagne più alte della Terra e dopo aver dimostrato che l’alpinismo non ha sesso, perché è solo una questione di impegno e dedizione.

La tecnica e le capacità da sole non ti portano in vetta. La cosa più importante è la forza di volontà. E questa forza di volontà non la puoi comprare con il denaro e non la puoi ricevere dagli altri: essa nasce dal tuo cuore.

Valentina Tereškova

1937

Prima donna ad andare nello spazio nel 1963 e tuttora unica donna che ha volato nello spazio in solitaria, Valentina Tereškova è una donna energica e intelligente. Di umili origini, paracadutista per passione, supera tutte le selezioni e affronta un addestramento segreto con Jurij Gagarin per diventare astronauta. Poi parte da sola a bordo della navicella Vostok 6 e orbita per tre giorni attorno alla Terra, rischiando perfino di non ritornare più a causa di un errore tecnico nel calcolo della traiettoria. Impegnata politicamente e istruttrice di nuove astronaute, si batte affinché le donne possano avere pari opportunità anche nello spazio, aprendo così la strada a tutte quelle donne che sognano di volare nell’infinito, proprio come lei.

Valentina Tereškova nasce il 6 marzo 1937 a Maslennikovo, un paese sul Volga a 270 chilometri da Mosca.

La sua vita inizia davvero in salita. Quando ha solo due anni perde il padre, caduto nella Guerra d’Inverno tra Russia e Finlandia. La madre Elena deve prendersi cura da sola della famiglia e decide di trasferirsi con Valentina e gli altri due figli a Jaroslavl’, dove trova lavoro in un cotonificio.

Valentina è costretta a crescere in fretta e ad assumersi responsabilità superiori alla sua età. Aiuta, infatti, la madre nelle faccende domestiche e si prende cura del fratellino e della sorellina. Ha un’indole coraggiosa ed energica ed è affascinata dalla ferrovia, i cui binari corrono proprio accanto alla sua casa. Osserva i treni viaggiare lungo le rotaie e sogna di essere a capo della locomotiva per girare la Russia e scoprire tanti posti nuovi.

Solo quando ha dieci anni riesce ad andare a scuola per la prima volta, ma è intelligente e recupera in fretta e a diciassette anni si diploma. Sogna di iscriversi alla scuola ferroviaria e di fare il capotreno, ma i suoi desideri si infrangono presto contro la realtà perché deve iniziare a lavorare per dare una mano in famiglia. Viene assunta come operaia prima in una fabbrica di pneumatici e poi in un cotonificio, ma non smette di studiare e segue le lezioni per corrispondenza di una scuola tecnica. È molto attiva anche in ambito politico e viene eletta segretaria dei giovani comunisti locali.

Il desiderio di scoperta la spinge a provare il paracadutismo nel club di volo cittadino, ma fa tutto di nascosto senza dirlo alla madre. A ventidue anni si lancia per la prima volta e il senso di libertà e l’adrenalina che prova la entusiasmano al punto che continua ad allenarsi praticando lanci su lanci, sia di giorno che di notte, fino a ottenere un brevetto. Ama così tanto la sensazione di essere in volo che tira la corda del paracadute il più tardi possibile. Aspetta qualche secondo in più solo per avvertire quella strana sensazione di essere un tutt’uno con l’aria e poi apre il paracadute. Si tratta di uno sport abbastanza pericoloso e una volta rischia persino la vita. Durante un lancio, infatti, finisce nel Volga rischiando seriamente di annegare.

Oltre al paracadutismo, si appassiona anche alle vicende spaziali che in quegli anni vedono coinvolta l’Unione Sovietica in una guerra a distanza contro gli Stati Uniti. Il primo viaggio nello spazio compiuto da Jurij Gagarin il 12 aprile 1961 a bordo della navicella Vostok 1 è per Valentina una folgorazione:

Il 12 aprile 1961 ho contratto un virus chiamato “spazio”. Non so come lo classificano i dottori e che terapia prescrivono per curarlo, ma sono sicura che esiste.

Sull’onda dell’entusiasmo Valentina scrive una lettera al Governo per chiedere di essere introdotta nel programma spaziale. La sua lettera, così come quelle di tanti altri appassionati, viene archiviata senza alcun seguito. Nel 1962, però, Nikolai Kamanin, che dirige l’addestramento dei cosmonauti, viene a sapere che gli Stati Uniti si stanno preparando a spedire una donna nello spazio e corre ai ripari. Convince il presidente Nikita Kruscev a inaugurare un nuovo progetto spaziale per essere i primi a mandare una donna nello spazio e chiede di passare in rassegna le lettere ricevute dai cittadini un anno prima. Non vuole scienziate, ma donne comuni. L’esperienza di paracadutismo è un valore aggiunto, ma i requisiti principali sono avere meno di trent’anni, pesare meno di 70 chili ed essere alte non oltre 1 metro e 70. Valentina ha queste caratteristiche fisiche e più di un centinaio di lanci in paracadute alle spalle. Delle migliaia di donne che si candidano ne vengono selezionate quattrocento, poi ridotte a cinquantotto, e ancora a ventitré. Il 16 febbraio 1962 rimangono in cinque. Valentina è una di loro.

La missione è coperta da segreto militare e lei racconta alla madre di essere stata selezionata per entrare a far parte di un team di paracadutisti. Inizia così un intenso periodo di preparazione tecnica e allenamento fisico che include lunghi isolamenti, test in camera termica, prove in camera di decompressione e l’addestramento base per pilotare un jet. Valentina deve imparare tutto dalle basi, ma dà anima e corpo nella preparazione, supportata anche da Jurij Gagarin, che diventa suo amico e che crede molto nelle potenzialità del gruppo femminile.

Dopo diciotto mesi di addestramento, nel dicembre del 1962 Valentina e le sue compagne vengono nominate tenenti junior dell’Aeronautica. Finalmente, nel marzo del 1963 viene fatta l’ultima selezione: sarà Valentina l’unica donna a volare nello spazio a bordo della navicella Vostok 6. Non è la migliore nei test, ma è la candidata perfetta ai fini della propaganda perché è una figlia del popolo, proviene dalla provincia profonda, da una famiglia di origini operaie, è figlia di un caduto di guerra ed è impegnata nella sezione locale del partito. Inoltre è determinata, intelligente e capace di tenere un discorso.

Valentina è emozionata, ma non ha paura. Si sente pronta per la missione. Le tante ore di addestramento le hanno dato sicurezza; Jurij Gagarin, poi, le ha raccontato più volte la sua esperienza e lei sa già cosa aspettarsi una volta in orbita.

Il 14 giugno 1963 viene lanciata la navicella Vostok 5 con a bordo l’astronauta Valerij Bikovskij. Il 16 giugno è il turno di Valentina sul Vostok 6. La navicella è in contatto costante con il centro di controllo, dove le hanno dato il nome in codice Gabbiano. Non appena è in orbita, Valentina viene colta dall’emozione, lo spettacolo che vede davanti ai suoi occhi è eccitante:

Qui Gabbiano. Va tutto bene. Vedo l’orizzonte, il cielo blu e una striscia scura. Com’è bella la Terra!

Nelle prime fasi del volo è lei ad accorgersi di qualcosa di strano: è stato commesso un errore di programmazione e la navicella si sta pericolosamente allontanando dalla traiettoria corretta e rischia di non fare più ritorno sulla Terra. Comunica subito alla base i dati rilevati e il progettista Sergej Korolev risolve il problema, consentendo la prosecuzione regolare della missione. Le viene chiesto, però, di mantenere il segreto sull’accaduto e lei manterrà la parola data, svelando i particolari della missione solo trent’anni dopo, quando il responsabile dell’errore sarà già morto.

Comunica spesso anche con Bikovskij sul Vostok 5, che si assicura che lei stia bene fisicamente. Valentina sopporta abbastanza bene lo stress del volo, a tratti ha solo una grande fame, ma per il resto la missione prosegue tranquilla e a lei sembra persino di dormire un sonno senza sogni.

Valentina rimane in orbita 2 giorni, 22 ore e 50 minuti, durante i quali compie 48 volte il giro intorno alla Terra. È un altro record: la sua permanenza nello spazio supera la durata di quella di tutti gli americani messi insieme. Al rientro nell’atmosfera terrestre la navicella prende fuoco, ma Valentina viene espulsa dalla capsula giusto in tempo e plana con il suo paracadute. Tira un vento molto forte e ha qualche difficoltà a gestire la traiettoria di caduta ma alle 08:20 del 19 giugno 1963 atterra in Kazakistan. Si è procurata solo una piccola ferita al naso.

Tre giorni dopo l’atterraggio, viene insignita della medaglia di Eroe dell’Unione Sovietica e accolta come una pioniera. È la prima donna a essere andata nello spazio e con i suoi ventisei anni è anche l’astronauta più giovane al mondo, battendo persino Gagarin, che quando era andato in orbita di anni ne aveva ventisette. Valentina parte così per un tour mondiale che fa tappa in ben quarantaquattro paesi. Ha persino l’onore di incontrare personalmente Fidel Castro a Cuba quando l’isola è alle prese con la devastazione dell’uragano Flora.

Una volta tornata in Russia, riprende in mano le redini della sua vita. Con la consueta energia si tuffa negli studi, si laurea in Ingegneria spaziale e si dedica anche alla costruzione della sua vita privata: durante l’addestramento si è molto avvicinata al collega Adrijan Nikolaev, che ha volato sul Vostok 3. Le alte sfere vedono di buon occhio una relazione tra due astronauti e incoraggiano le nozze, come se l’unione potesse portare ulteriore lustro al programma spaziale. Il matrimonio, infatti, viene celebrato in pompa magna il 3 novembre 1963 e alla cerimonia partecipa persino il presidente Nikita Kruscev.

Valentina rimane quasi subito incinta e durante la gestazione i medici la seguono attentamente, perché sia lei che suo marito sono stati nello spazio e si temono ripercussioni negative sul nascituro. Valentina, però, è consapevole dell’importanza del suo ruolo politico come testimonial dei progressi spaziali dell’Unione Sovietica e durante la gravidanza non vuole interrompere i viaggi di rappresentanza in giro per il mondo a cui tiene molto. È incinta quando incontra a Londra la regina Elisabetta II, a sua volta in dolce attesa. Nel giugno del 1964 dà alla luce la figlia Elena. L’apprensione per la piccola si scioglie presto, perché i controlli medici danno tutti esito positivo.

Valentina ha un profondo senso patriottico, che si è nutrito sin dall’infanzia dell’orgoglio per il sacrificio compiuto da suo padre, morto per la difesa della nazione. Ottiene, infatti, la realizzazione di un monumento commemorativo nel punto esatto in cui il padre è caduto durante la guerra. Nonostante la fama e l’importanza conquistata, Valentina non riesce però a far proseguire il programma spaziale per le donne. Il nuovo presidente, Leonid Brežnev, non intende continuare con l’invio delle donne nello spazio e lei è costretta a desistere.

Un uccello non può volare con una sola ala. I voli spaziali non potranno continuare e progredire senza la partecipazione attiva delle donne.

Valentina desidera proseguire il suo lavoro nello spazio, ma finisce presto per essere risucchiata dalla vita politica. Nominata capo del Comitato delle Donne Sovietiche nel 1968, nel 1971 entra nel consiglio centrale del PCUS, il Partito Comunista Sovietico. Le nomine politiche si accumulano anno dopo anno e lei arriva anche a ottenere il grado di colonnello dell’Aeronautica. Di tanto in tanto, ha nostalgia dello spazio e desidererebbe tornare in orbita. Quando nel 1978 viene lanciata una nuova selezione per donne astronaute, lei si sottopone a tutti gli esami medici, passa i test ma non viene assegnata alla missione. Fermamente convinta della necessità di mandare nuove donne nello spazio, rimane però come istruttrice presso il centro di addestramento dei cosmonauti intitolato proprio a Jurij Gagarin.

Sulla Terra uomini e donne affrontano le stesse sfide. Perché non dovremmo fare lo stesso nello spazio?

Nel frattempo nella vita privata il matrimonio non ha funzionato e lei si è molto allontanata da Adrijan. I rapporti sono talmente tesi che Valentina non vuole più neppure essere fotografa accanto a lui negli scatti pubblici di rito. Così nel 1982 divorzia e sposa il medico Julij Šapošnikov, conosciuto proprio durante i test clinici per la nuova missione spaziale.

Anche dopo il pensionamento dall’Aeronautica nel 1997 Valentina continua a essere molto attiva politicamente e si avvicina a Vladimir Putin, un uomo che stima profondamente, a differenza dei presidenti che lo hanno preceduto.

Dopo essere rimasta vedova nel 1999, Valentina intensifica i suoi impegni politici. Le energie sono rimaste immutate nel tempo e non ha alcuna intenzione di ritirarsi a vita privata. Nel 2008 viene eletta nel Parlamento regionale e nel 2011 diventa deputata della Duma di Stato, la camera bassa dell’Assemblea della Federazione Russa. Si candida nelle liste del partito Russia Unita di Vladimir Putin e l’incarico le viene rinnovato anche nel 2016. Come deputata propone una modifica della costituzione russa per abolire le limitazioni di mandato per la carica presidenziale. Molti russi non condividono la sua iniziativa, che consentirebbe a Putin di ricandidarsi e allungare il suo mandato, e lei si ritrova a dover affrontare le critiche e le proteste di numerosi cittadini che firmano una petizione per toglierle i titoli onorifici.

Ancora oggi Valentina è un personaggio di spicco della vita politica russa. Nonostante sia una signora ormai ultraottantenne, difende con forza le proprie scelte politiche e rivendica la propria libertà di pensiero senza timore, investendo nella sua difesa pubblica la stessa energia di quando ha affrontato la selezione e l’addestramento per volare nello spazio. Ed è lì che il suo sguardo si volge ancora e dove vorrebbe ancora andare. A chi glielo chiede, infatti, un po’ scherzando, Valentina Tereškova afferma di essere pronta ad andare su Marte.

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