IL LIBRO

Storie di donne che, ciascuna a suo modo e ciascuna nel proprio ambito, hanno superato gli stereotipi del loro tempo, hanno vinto i pregiudizi di genere, hanno sfidato le aspettative della famiglia e della società.

Donne più famose e donne meno famose, ma non per questo meno intrepide.

Con uno stile fluido e incalzante, Carmen Laterza riesce a far emergere gli eventi salienti delle biografie delle donne prese in esame, alternandoli a episodi apparentemente minori, che però delineano con precisione caratteri e ambienti, dimostrando infine perché queste donne sono state forti e speciali e perché ancora oggi costituiscono un modello da seguire per le donne moderne che vogliono sfidare il proprio destino e cambiare la propria vita.

Attenzione, però. Non si tratta di donne perfette. Qui non ci sono eroine senza macchia e senza paura. Al contrario.

Le protagoniste delle storie narrate nei volumi di questa collana sono donne vere, donne con pregi e difetti, il cui comportamento ha luci e ombre. Sono donne, cioè, che incarnano le contraddizioni dell’epoca in cui vivono, donne a volte difficili, spesso solitarie e controcorrente.

In fondo sono donne che hanno agito come avrebbe fatto un uomo al loro posto. E proprio per questo sono Donne Intrepide. Perché alle donne non è mai stato perdonato – e spesso non lo è ancora oggi – di agire come un uomo.

L’AUTRICE

Nata e cresciuta a Pordenone, città in cui vive tuttora, Carmen Laterza è laureata in Lettere a indirizzo musicologico e diplomata in Pianoforte.

Lettrice instancabile e appassionata di scrittura, per più di vent’anni ha scritto e corretto per gli altri testi di ogni tipo, fondando una propria agenzia di servizi editoriali e lavorando a tempo pieno come editor, ghostwriter e writing coach.

Ha seguito da vicino l’evoluzione del Self Publishing e a oggi è una delle maggiori esperte di autopubblicazione in Italia.

Nota sui social con il nome di Libroza, a lungo ha fatto divulgazione sui temi della Scrittura Creativa e del Self Publishing attraverso i numerosi articoli del blog Libroza.com, due podcast tematici e i video formativi del suo canale YouTube.

Ora si dedica esclusivamente ai propri libri, che pubblica in modo indipendente con il marchio Libroza. Ha pubblicato dapprima il saggio musicologico I duetti d’amore nelle opere di Giuseppe Verdi, poi i romanzi L’amore conta (premiato in 17 concorsi letterari), Alice non lo sa (premiato in 24 concorsi) e la saga familiare I ricordi non fanno rumore.

Nel 2021 ha dato avvio a Donne Intrepide, una collana in più volumi dedicata alle biografie di donne famose.

Carmen Laterza

DONNE INTREPIDE

Vol. 1
Regine & Imperatrici

LIBROZA

PROPRIETÀ LETTERARIA RISERVATA

Titolo: Donne Intrepide - Vol. 1 Regine & Imperatrici

2021 © Carmen Laterza

Libroza.com

Copertina, grafica e impaginazione a cura di Libroza Edizioni

Prima edizione digitale: novembre 2021

Quest’opera è protetta dalla Legge sul diritto d’autore.

È vietata ogni duplicazione, anche parziale, non autorizzata.

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Dio potrà perdonarti, io no.

Elisabetta I

Indice

Introduzione alla Collana

Regine & Imperatirici

Elisabetta I di Inghilterra

Livia Drusilla

Caterina II di Russia

Suiko

Maria Teresa d’Austria

Olimpiade

Elisabetta di Baviera

Hatshepsut

Isabella di Castiglia

Agrippina Minore

Cleopatra

Maria Stuarda

Wu Zetian

Elisabetta Farnese

Zenobia

Caterina de’ Medici

Galla Placidia

Maria Antonietta

Teodora di Bisanzio

Vittoria di Inghilterra

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Introduzione alla Collana

Un altro libro sulle donne famose?

No. Non un solo libro, ma una collana intera!

Negli ultimi anni il mercato editoriale si è riempito di testi che parlano delle donne: donne più o meno famose, spesso raccontate da donne e per le donne, in un circuito virtuoso tutto femminile.

Ma a chi pensa che questa sia solo una moda editoriale passeggera e, anzi, che forse è il caso di cambiare filone e passare ad altro, perché dopo un po’ tutti questi testi sulle donne stufano, io rispondo che si preparino e, nel caso, si rassegnino: la divulgazione sulla storia delle donne e sulle donne che hanno fatto la storia è solo agli inizi.

C’è ancora molto da scrivere.

Dopo secoli in cui la storia l’hanno raccontata solo gli uomini, anche quando le protagoniste delle storie erano donne, adesso è arrivato il momento di raccontare quelle stesse storie da una prospettiva femminile e di riportare alla luce le storie di tutte quelle donne la cui memoria troppo a lungo è stata oscurata da un colpevole oblio.

Quando ho cominciato a interessarmi alle biografie di donne ho subito capito che, oltre alle più famose, ce n’erano davvero tante altre di cui sarebbe stato interessante parlare. Forse meno famose ma non per questo meno intrepide.

Questo è dunque lo spirito che mi ha mosso nel progettare la Collana Donne Intrepide, una serie di libri in cui raccontare le storie di donne che, ciascuna a suo modo e ciascuna nel proprio ambito, hanno superato gli stereotipi del loro tempo, hanno vinto i pregiudizi di genere, hanno sfidato le aspettative della famiglia e della società.

Volendo raccontare quante più storie possibili, ho deciso di non dedicare ogni volume a una sola protagonista, bensì di raccogliere più biografie per ogni libro.

In effetti il progetto Donne Intrepide è ambizioso e prevede la realizzazione di venti volumi, ciascuno dedicato a una macro-categoria, e ciascuno contenente le biografie di venti donne. Se riuscirò a condurlo a termine, alla fine avrò raccontato la storia di quattrocento donne intrepide.

Questa scelta ha determinato di conseguenza anche il lavoro di selezione delle fonti e l’impostazione dei testi. Nelle storie raccolte in questa Collana il mio obiettivo, infatti, non è stato quello di fare una cronaca puntuale e approfondita delle biografie di queste donne, quanto piuttosto di soffermarmi sugli eventi che hanno reso particolari, difficili e straordinarie le loro vite.

Ho cercato di far emergere in poche pagine gli eventi salienti delle loro biografie, uniti a episodi apparentemente minori, che però delineano con precisione caratteri e ambienti, per dimostrare infine perché queste donne sono state forti e speciali e perché ancora oggi costituiscono un modello da seguire per le donne moderne che vogliono sfidare il proprio destino e cambiare la propria vita.

Attenzione, però. Non si tratta di donne perfette, eroine senza macchia e senza paura, come le protagoniste (noiose, diciamolo!) di tante recenti narrazioni edulcorate e buoniste.

Al contrario.

Le Donne Intrepide di queste pagine sono donne vere, donne con pregi e difetti, il cui operato ha luci e ombre. Sono donne, cioè, che incarnano le contraddizioni dell’epoca in cui vivono, donne a volte difficili, spesso solitarie e controcorrente.

In fondo, sono donne che hanno agito come avrebbe fatto un uomo al loro posto. E proprio per questo sono donne intrepide. Perché alle donne non è mai stato perdonato – e spesso non lo è ancora oggi – di agire come un uomo.

Carmen Laterza

REGINE & IMPERATRICI

Elisabetta I di Inghilterra

1533 - 1603

Non è una figlia desiderata e non è nata per regnare. Seconda donna sul trono di Inghilterra, è però la prima, per scelta, a regnare da sola e per questo viene chiamata “la regina vergine”. Elisabetta I sale al trono dopo anni turbolenti e sfortunati, risana l’economia del suo paese, lo spinge a conquistare i mari, guida essa stessa un esercito, promuove le arti e i ceti emergenti e dà a un’intera epoca il suo nome: l’età d’oro elisabettiana.

Elisabetta nasce a Greenwich il 7 settembre 1533, figlia di Enrico VIII e Anna Bolena. La sua nascita è stata lungamente attesa: suo padre ha alle spalle già un matrimonio annullato proprio per mancanza di eredi maschi.

Se la prima moglie Caterina d’Aragona era riuscita a dargli solo una figlia femmina, sicuramente Anna Bolena gli darà il tanto desiderato figlio maschio. Enrico ne è sicuro, persino i medici di corte e gli astrologi l’hanno rassicurato e, a mano a mano che si avvicina il parto, ordina che tutto venga preparato per la nascita di un principe: è pronto un torneo, oltre alle lettere da inviare alle varie corti d’Europa.

E invece, leggermente in anticipo, nasce Elisabetta, così chiamata in onore delle madri di Anna e di Enrico. La delusione del re è evidente, e forse anche quella di Anna Bolena, che sa quanto sia facile uscire dalle grazie del sovrano. Elisabetta viene però cresciuta a corte, come erede presunta, accudita dalla madre e dalle governanti.

È un’infanzia che dura solo tre anni perché, intanto, di figli maschi non ne arrivano ed Enrico VIII sprofonda nella disperazione più nera: non può essere colpa sua se Dio non gli concede un erede. Inoltre, il carattere indipendente e a volte indisponente di Anna Bolena non aiuta. Si dice, anzi, che il re sia arrivato a rimpiangere la prima moglie: la devota e silenziosa Caterina d’Aragona. Forse sarà più fortunato con Jane Seymour, dama di compagnia della regina Anna e sua nuova amante. Questa volta, però, il re preferisce evitare lo scandalo e la lunga trafila di un nuovo divorzio: Anna Bolena deve essere giustiziata, così da rendere il sovrano vedovo. Viene dunque accusata di tradimento, adulterio con un gran numero di amanti, incesto con il proprio fratello e stregoneria.

Dieci giorni dopo la morte di Anna Bolena, il re si affretta a risposarsi con Jane Seymour ed Elisabetta, al pari della sorella maggiore Maria, diventa improvvisamente solo una delle figlie illegittime del re, perde il titolo di principessa e viene allontanata da corte.

Nel 1537 Jane Seymour muore dando alla luce Edoardo, il tanto desiderato erede maschio del re. La salute di Enrico VIII peggiora però di anno in anno: il re è vittima di una vita di eccessi oltre che di altri tre matrimoni, tutti poco felici e senza figli. Anche la salute del principe Edoardo è fragile e forse è per questo motivo che Caterina Parr, l’ultima moglie del sovrano, si adopera perché entrambe le figlie femmine di Enrico rientrino nelle grazie del padre e nella linea di successione.

Enrico VIII muore nel 1547, probabilmente di scorbuto. Il figlio Edoardo VI lo segue dopo soli sei anni di regno, durante i quali non esercita mai davvero il potere. Giovane e inesperto si fa infatti manipolare dal potente cortigiano John Dudley.

Edoardo, infatti, modifica la legge di successione al fine di favorire la cugina Jane Grey contro le pretese della sorella maggiore Maria. Il giovane re teme il ritorno del cattolicesimo, di cui Maria è una fervente sostenitrice, ma le sue manovre non sono sufficienti. Alla morte di Edoardo VI, Maria viene sostenuta dal popolo e dal grosso della nobiltà, scalza i rivali e infine, dopo una vita di umiliazioni e vessazioni, entra trionfalmente a Londra dove viene incoronata regina di Inghilterra, prima donna a sedere sul trono.

E qui la storia pare ripetersi, perché Maria non ha un erede. Non è nemmeno sposata. Ha trentotto anni e deve correre ai ripari. Il cattolicissimo re di Spagna Carlo V le offre in sposo suo figlio, che salirà al trono con il nome di Filippo II, e Maria accetta. La nuova alleanza con la Spagna e i tentativi anche violenti della nuova regina per ristabilire la fede cattolica in Inghilterra generano malumori crescenti a corte e nel popolo, che infatti comincia a chiamarla Maria la Sanguinaria.

Così, temendo di essere deposta dai sudditi, ormai quasi in rivolta, Maria fa arrestare la sorellastra Elisabetta, che pure non ha mai mostrato segni di animosità contro di lei, e la fa trasferire nella Torre di Londra.

Elisabetta resta nella fortezza per due mesi, fino a quando non le viene concessa una carcerazione domiciliare sotto la custodia di un Lord. Quando la vedono andare via, le guardie restano sbalordite: è il primo prigioniero, uomo o donna, che esce vivo dalla Torre.

La salute di Maria, intanto, vacilla. L’ultima illusione per lei è quella di una gravidanza. Convinta di aspettare il tanto desiderato primo figlio, Maria si ritira – com’è uso al tempo – nelle sue stanze, lasciando il controllo del paese a suo marito Filippo II. Si capisce presto, però, che la regina non attende un bambino: il rigonfiamento del ventre, l’assenza di mestruazioni e le nausee non sono i sintomi di una gravidanza, bensì di un grave tumore.

Il partito cattolico, guidato dal duca di Norfolk, fa di tutto per convincere Maria a condannare a morte Elisabetta, così da scongiurare un ritorno del protestantesimo. Maria, però, si rifiuta di firmare l’atto e il 17 novembre 1558 si fa raggiungere da Elisabetta: in fin di vita Maria offre a Elisabetta la corona a patto che si impegni a proseguire la sua politica cattolica. Elisabetta, educata in un ambiente rigidamente protestante, accetta le condizioni poste dalla sorellastra, pur sapendo in cuor suo che non le rispetterà.

Il 15 gennaio 1559 Elisabetta viene incoronata regina, seconda donna a regnare sull’Inghilterra. Non si trova però nessuno che voglia presiedere alla cerimonia, perché tra i numerosi esponenti del clero, ancora intimamente cattolici, molti la considerano una figlia illegittima, poiché lei era nata quando la regina Caterina d’Aragona era ancora in vita. Infine, si trova un clerico minore per celebrare il rito, l’ultimo a svolgersi in lingua latina.

Uno dei primi atti del regno di Elisabetta, che per tutta la vita vorrà essere conosciuta come “la figlia del grande Enrico”, è infatti la nomina di Matthew Parker, sacerdote caro a sua madre Anna Bolena, come primo arcivescovo anglicano di Canterbury.

Nel 1559 Elisabetta emana l’Atto di Uniformità, con il quale impone a tutti i sudditi l’uso del Book of Common Prayer per i servizi religiosi, stabilisce la fine del controllo papale sulla Chiesa anglicana e si proclama Supremo Governatore della Chiesa di Inghilterra. In questo modo, al contrario di quanto aveva fatto la sorella Maria, Elisabetta sceglie in campo religioso una politica morbida e prudente: i cattolici non sono perseguitati e sono lasciati liberi di professare la propria fede, solo non possono celebrare i riti in latino e devono uniformare la loro liturgia a quella anglicana.

Se in campo religioso Elisabetta si mostra tollerante, per quanto riguarda la politica matrimoniale è invece inflessibile. Con un’altra regina donna sul trono ricomincia infatti l’estenuante ricerca di un erede maschio per l’Inghilterra e i suoi primi anni di regno sono costellati da numerose proposte di matrimonio che arrivano dalle corti europee, ma che lei non considera neppure. Elisabetta non ha nessuna intenzione di sposare né un re spagnolo né un re francese, poiché in ogni caso gli equilibri europei sarebbero scossi.

Elisabetta decide invece di regnare da sola, cosicché anche l’Inghilterra possa restare un regno libero, lontano dalle influenze delle corti straniere. Tra i corridoi si mormora però che la giovane Elisabetta abbia un debole per Robert Dudley, suo amico d’infanzia e futuro conte di Leicester. Qualcuno è convinto che Dudley, pur sposato, sia già l’amante della regina e che abbia architettato la morte di sua moglie così da essere libero di sposare Elisabetta. Ma la regina non può certo sposare un uomo di rango così inferiore al proprio e per di più figlio di un traditore, di quel John Dudley che aveva cospirato per far salire al trono Jane Grey. Robert Dudley viene così allontanato da corte, pur rimanendo sempre tra i favoriti di Elisabetta.

In questi anni Elisabetta sfrutta l’antagonismo profondo tra le due grandi potenze europee, la Spagna e la Francia, per permettere all’Inghilterra di prosperare e di diventare una potenza marittima e commerciale. La popolazione e la ricchezza dell’Inghilterra crescono, grazie anche a un’importante riforma monetaria.

Elisabetta, infatti, si affida ai consigli del banchiere Thomas Gresham e stabilisce la sostituzione delle monete di metalli poveri con altre di maggiore qualità. Questo nel breve periodo determina la svalutazione del denaro in circolazione, ma nel lungo periodo stimola il commercio estero, la ripresa dei consumi e, in un volano positivo, porta nuove entrate nelle casse dello Stato, che può così risanare il proprio debito. Elisabetta ordina infine ai suoi ministri di far circolare la voce che la regina di Inghilterra paga i propri debiti, al contrario di quanto fanno il re di Spagna e il re di Francia.

La ripresa economica porta a un aumento demografico senza precedenti: la popolazione cresce e si sposta sempre di più nei grandi centri abitati dove, per intrattenere questa nuova classe di mercanti e artigiani, vengono costruiti teatri stabili. Nasce in questo periodo il teatro poi detto elisabettiano, che la regina stessa apprezza e i cui maggiori esponenti sono Christopher Marlowe, Ben Jonson e William Shakespeare.

Elisabetta è infatti anche una donna di grande cultura: oltre al teatro ama la musica e la letteratura, conosce perfettamente il latino, il greco, il francese e perfino l’italiano.

In politica estera Elisabetta non si fa scrupolo a sostenere i corsari che assaltano le navi spagnole di ritorno dal Nuovo Mondo, o a correre in soccorso dei Paesi Bassi, che pure soffrono dell’ingerenza della Spagna.

La tensione crescente con la Spagna diventa conflitto aperto nel 1587, quando Elisabetta condanna a morte la cugina Maria Stuarda, regina di Scozia, che era considerata dai legittimisti cattolici la principale candidata al trono inglese.

Filippo II decide così di invadere l’Inghilterra. Forte dell’appoggio papale, Filippo spera di eliminare Elisabetta, che per lui è “l’eretica”, e di tornare lui stesso a sedere sul trono inglese, come quando era consorte della defunta Maria la Sanguinaria.

La flotta spagnola è composta da centotrenta navi con circa trentamila uomini e più di duemila pezzi di artiglieria. Un altro corpo di spedizione aspetta di salpare dalle Fiandre. Elisabetta stessa indossa un’armatura e guida le sue truppe fino alla costa, in attesa dello sbarco di quella che viene chiamata “l’invincibile armata”.

Il 9 agosto 1588, davanti alle truppe riunitesi a Tilbury, in attesa di un nemico che potrebbe spazzarli via, la regina pronuncia queste parole:

So di avere il corpo debole e delicato di una donna; ma ho il cuore e lo stomaco di un re, e per di più di un re di Inghilterra.
Io stessa sarò il vostro generale, giudice e ricompensatore di ciascuno di voi per le vostre virtù nel campo di battaglia.

Via mare, Elisabetta fa raggiungere le navi di Filippo da chi le conosce meglio: i corsari guidati da Francis Drake, che assaltano le navi nemiche alle spalle. Ma è il fato a fare il resto. Una tremenda bufera si abbatte sulla flotta spagnola, danneggiandola e impedendo lo sbarco. Durante il viaggio di ritorno quello che resta delle navi è colpito da malattie che i marinai interpretano come una punizione divina.

In patria Elisabetta viene acclamata con il nome di Gloriana. Benché inizi a invecchiare, Elisabetta pretende che ogni quadro o immagine che la rappresenta sia passata al vaglio del Consiglio, che approva solo le immagini in cui lei è raffigurata ancora giovane, ieratica e impassibile. Del resto da anni ormai ama truccarsi il viso con un abbondante strato di biacca, un cerone bianco a base di piombo che la aiuta a coprire i segni del tempo e le cicatrici del vaiolo che l’aveva colpita in giovane età.

Negli ultimi anni, dopo la morte del fidato consigliere William Cecil, l’umore di Elisabetta si fa più scuro e, con la consapevolezza di non poter vivere in eterno, le si presenta, per la prima volta concreto, il problema della successione. Ci sarebbero dei lontani parenti da parte delle sorelle del padre, ma la scelta ricade su Giacomo VI di Scozia, figlio di Maria Stuarda, la cugina che lei stessa ha fatto giustiziare. Quello che l’Inghilterra non era mai riuscita a ottenere con le armi, cioè l’annessione della Scozia, Elisabetta lo ottiene offrendo una corona, forse anche con l’intento di liberarsi della colpa di aver mandato a morte un’altra sovrana.

Elisabetta muore nel 1603, prossima ai settant’anni, un’età notevole per il tempo, forse avvelenata proprio dal piombo contenuto nel trucco che utilizza.

Sul letto di morte le sue ultime parole sono:

Tutti miei domini per un istante di tempo.

Livia Drusilla

58 a.C. - 29 d.C.

Moglie, madre e nonna di imperatori, Livia Drusilla è considerata la mente politica dietro la carriera di Ottaviano Augusto. Ambiziosa, lungimirante, intelligente, ma anche spietata, macchinatrice e astuta al punto da essere definita dal nipote Caligola

un Ulisse vestito da donna.

Livia Drusilla nasce a Roma il 30 gennaio del 58 a.C. da Marco Livio Druso Claudiano e Alfidia. Nel 43 a.C. a soli quindici anni viene data in moglie al cugino di primo grado Tiberio Claudio Nerone. Livia segue il destino di molte donne del suo rango e si piega a un’unione decisa dalle famiglie con un uomo più grande di lei. Il matrimonio si rivela ben riuscito, anche se non durerà a lungo. Il tempo necessario, però, a consentirle di dare alla luce i suoi due figli Tiberio e Druso.

A pesare sulle sorti dell’unione è la situazione politica. Dopo l’assassinio di Cesare nel 44 a.C., il padre di Livia combatte nella battaglia di Filippi al fianco dei cesaricidi Bruto e Cassio, ma la sconfitta è talmente netta da indurlo a togliersi la vita. La situazione non è favorevole neppure per il marito che la costringe a una rocambolesca fuga dalla Campania alla Sicilia fino a Sparta, con il piccolo Tiberio di appena tre anni al seguito.

Il nemico principale del padre e del marito è Ottaviano, pronipote di Cesare e deciso a vendicare l’uccisione dello zio. Quando si incontrano per la prima volta, durante la depositio barbae, la cerimonia del taglio della prima barba, Ottaviano ha ventiquattro anni e si sta avviando a diventare imperatore, mentre Livia ne ha venti, aspetta il suo secondo figlio ed è al sesto mese di gravidanza. L’incontro tra i due avviene alla presenza del marito di lei, che ha deciso di riconciliarsi con Ottaviano. Si tratta, quindi, di un appuntamento politico che si trasforma in un colpo di fulmine, almeno per il futuro imperatore. Ottaviano decide di abbandonare la sua seconda moglie Scribonia per sposare Livia.

I due celebrano un primo matrimonio in sordina pochi giorni dopo la nascita di Druso. Ad accompagnarla all’altare è addirittura Tiberio Claudio Nerone, il primo marito, che morirà poco dopo lasciando i suoi due figli a Ottaviano.

È il 38 a.C. e per Livia inizia una nuova vita. Lei è consapevole di aver contratto un matrimonio politico, ma ha accettato la parte della donna innamorata e rimarrà fedele a Ottaviano per tutta la vita.

Ben presto le nozze fanno venire alla luce la sua vera natura. Livia nutre ambizioni politiche ed è una donna perspicace e astuta. Decide, infatti, di non assoggettarsi al ruolo classico delle mogli dell’epoca, considerate poco più di semplice merce di scambio: il suo obiettivo è conquistarsi un ruolo al fianco del marito. Diventa così una fidata consigliera di Ottaviano al punto da convincerlo ad abbracciare una politica più tollerante e comprensiva. Lo induce persino a perdonare gli assassini di Cesare.

Nonostante Ottaviano si mostri recalcitrante, emana diversi atti di clemenza su indicazione della moglie, la cui apparente bontà d’animo è frutto di un preciso calcolo. Semplicemente, Livia sa che una donna non può rivestire cariche pubbliche e sa quindi che la sua posizione dipende da quella del marito: aumentando il prestigio di lui, aumenterà anche il proprio.

I suoi calcoli si rivelano giusti e la sua figura acquista sempre più spessore. Livia, però, vuole diventare l’unico punto di riferimento di Ottaviano e per farlo deve prima sottrarlo all’influenza delle donne della sua famiglia di origine. Ottaviano, infatti, ha due sorelle cui è particolarmente affezionato. Entrambe si chiamano Ottavia, ma è la minore quella più amata. Si tratta della moglie di Marco Antonio, una donna che è stata ripudiata dal marito per amore di Cleopatra ma che, dopo essere stata abbandonata, ha deciso di non risposarsi, preferendo occuparsi dell’educazione dei figli. La figura di moglie e madre ideale incarnata da Ottavia Minore mette in difficoltà Livia, che ingaggia contro di lei una lotta clandestina.

Inizialmente, prova a batterla sul suo stesso terreno cercando di dare un erede al marito. I suoi piani, però, sfumano presto. Rimane sì incinta, ma è vittima di un aborto che compromette per sempre la sua possibilità di avere figli.

La consuetudine dell’epoca prevede che la moglie non fertile venga ripudiata dal marito. Ma Livia riesce a infrangere anche questa legge non scritta, lavorando giorno dopo giorno per rendersi così indispensabile da indurre Ottaviano a non abbandonarla. Il suo progetto personale va talmente al di là della vita coniugale che perdona senza difficoltà al marito le frequenti scappatelle. Qualcuno mormora persino che sia lei stessa a organizzare i momenti di svago di Ottaviano.

La lotta intestina con la cognata non dura a lungo: dopo la morte del giovane figlio Marcello, infatti, Ottavia Minore si chiude in una profonda disperazione lasciando campo libero a Livia. In famiglia le resta così un’unica nemica: Giulia, la figlia che Ottaviano ha avuto dalla seconda moglie Scribonia.

Giulia è una donna estrosa e vivace che si scontra subito con il regime casalingo imposto da Livia. Quest’ultima, infatti, ha scelto uno stile di vita morigerato, decisamente in controtendenza rispetto alla dissolutezza di quegli anni. Di nuovo, Livia non ha assecondato semplicemente una propria inclinazione personale: persino l’impostazione della casa è il risultato di considerazioni politiche.

Nonostante le scappatelle, Ottaviano infatti è un uomo tradizionalista, noto per essere molto avveduto nelle spese, quasi avaro. Per costruire il delicato equilibrio di potere che persegue, Livia pensa bene di assecondarne il carattere con uno stile parsimonioso, privo di lussi e mondanità. È lei a gestire ogni aspetto della casa e a dirigere e controllare la servitù. Arriva addirittura a confezionare con le sue mani i vestiti del marito, trasformandosi in un vero e proprio angelo del focolare.

Con il passare degli anni si spinge fino a seguirlo nei suoi spostamenti in giro per l’impero. Ottaviano Augusto non è un uomo dalla salute particolarmente forte e Livia riveste il ruolo di compagna di viaggio, pronta ad accudirlo anche in terre lontane. Per lei, però, non si tratta di viaggi di piacere, ha in mente qualcosa di importante.

Infatti, se come donna non può avere una carriera politica, prova almeno ad avere quello che le è concesso: una “carriera” religiosa. Livia tenta cioè di guadagnarsi lo stesso peso religioso che il marito ha conquistato da quando è diventato imperatore. E per farlo punta verso Oriente.

Nel 22 a.C. il viaggio che la porta fino in Giudea è il capolavoro politico di Livia, perché è costellato da tanti riconoscimenti religiosi. In realtà, lei ha già preparato il terreno a Roma, sostenendo il culto della dea Cibele.

In tutto l’impero vengono scolpite tante statue della dea con le sue fattezze, in Oriente Livia stessa viene divinizzata come dea, si innalzano templi in suo onore e il suo compleanno viene dichiarato giorno festivo. È vero, non partecipa alle sedute del Senato, ma è come se lo facesse visto che il marito si rivolge a lei per prendere le sue decisioni.

All’epoca Roma è funestata spesso dallo scoppio di improvvisi incendi e in queste pericolose occasioni i romani la vedono precipitarsi in strada per dirigere le operazioni di salvataggio e incitare gli uomini impegnati a domare le fiamme. Non si tratta di una cosa inusuale per lei, che è abituata a impartire ordini e a farsi obbedire.

La lista delle sue tante abilità include anche la propensione agli affari. Livia è una ricca proprietaria terriera e amministra personalmente diversi possedimenti, tenendo separate le sue finanze da quelle del marito. Le sue proprietà arrivano addirittura in Palestina, dove le è stata dedicata una fertile valle coperta di palme da datteri, ribattezzata in suo onore Liviade.

Sembra, dunque, che nulla possa compromettere la posizione di forza di Livia. Eppure Giulia continua a essere una grande minaccia per lei, soprattutto dopo che ha dato alla luce ben cinque figli con il secondo marito Agrippa. I nipoti di Ottaviano sono ovviamente gli eredi designati al trono, situazione che rischia di compromettere le mire di Livia.

Quando Agrippa muore, Livia cerca di accomodare la situazione a proprio vantaggio, suggerendo a Ottaviano di imporre a Giulia le nozze con il suo primogenito Tiberio.

Tiberio non ha alcuna intenzione di assecondare la madre, poiché ama la moglie che ha già e non ne vuole un’altra, ma a Livia non importa dell’opposizione del figlio: a lei interessa solo che non venga vanificata la sua intensa attività di tessitrice di trame politiche. Nell’11 a.C. impone le nozze a Tiberio e commette il primo dei suoi errori di calcolo, perché il figlio non è affatto così manovrabile come lei crede. Il matrimonio si rivela infelice e Tiberio si ritira nell’isola di Rodi contro il parere della madre.

Livia così rimane a Roma senza il supporto dei suoi figli, perché nel frattempo il suo secondo figlio, Druso, è morto. Ma Livia non è donna da colpi di testa, anzi, sa aspettare e approfittare delle occasioni giuste per eliminare i suoi nemici, nei confronti dei quali non mostra mai né clemenza né pietà.

E quando Giulia viene accusata di aver organizzato un attentato contro il suo stesso padre Ottaviano, Livia appoggia totalmente la vendetta del marito. Ottaviano, infatti, viene informato del complotto in tempo e si salva. Poi, per non dover condannare la figlia a morte, la accusa di adulterio in base a una legge emanata da lui stesso e la spedisce in esilio, imponendole una rigida segregazione. La questione viene quindi presentata come privata, nessuno mette bocca e la situazione si risolve molto velocemente.

Livia capisce che i tempi sono maturi: è arrivato il momento per garantire a suo figlio Tiberio la successione. Induce così Ottaviano a esiliare Agrippa, l’ultimo figlio di Giulia. La volontà di Livia è diventata ormai così incontestabile che Ottaviano è costretto ad andare a trovare di nascosto quell’ultimo nipote, nei confronti del quale nutre un certo rimorso.

Ma Ottaviano ormai è stanco e vecchio e cede totalmente al volere della moglie. Lei lo assiste fino alla fine e ottiene che l’immensa fortuna del marito venga lasciata in eredità a Tiberio. Tuttavia alla morte di Ottaviano nel 14 d.C., nonostante la successione garantita, Livia non festeggia, anzi, piange e si dispera per ben tre giorni consecutivi. Paga persino per la costruzione di un tempio in onore del marito. Nonostante questi gesti si diffonde presto una maldicenza, secondo cui lei stessa ne avrebbe agevolato il trapasso con delle prugne avvelenate.

Come un ragno tessitore, Livia raggiunge l’obiettivo di mettere sul trono suo figlio Tiberio. Quest’ultimo adotta a sua volta Germanico, figlio del compianto fratello Druso. Livia suggella così la sua vittoria: il figlio imperatore e il nipote suo successore diretto. Germanico sarà poi il padre dell’imperatore Caligola e dopo di lui anche il secondo figlio di Druso, Claudio, diventerà imperatore.

In tutta la sua lunga vita di fine stratega, Livia compie però un secondo errore di calcolo, sempre nei riguardi del figlio Tiberio. Tiberio infatti, diventato imperatore, non è disposto a vivere all’ombra della madre, che tra l’altro non perde occasione per ricordargli che è solo merito suo se lui è salito al trono. Così Tiberio, sempre più sospettoso del potere di Livia, punta tutto il suo governo sull’esigenza di tornare al passato e di ridimensionare le pretese femminili; tenta cioè di relegare la madre a quel ruolo contro cui lei ha combattuto tutta la vita.

Proprio nel momento in cui crede di aver raggiunto il potere, Livia assaggia l’amaro della caduta. Tiberio mette il veto alla decisione del Senato di conferire a Livia il titolo di mater patriae, madre della patria, e si ritira a vivere a Capri, proprio per liberarsi dall’influenza della madre.

Nei suoi ultimi anni i rapporti con il figlio sono talmente deteriorati che Livia arriva persino a sostenere economicamente Giulia, la figlia di Ottaviano che vive in esilio e contro cui si è tanto battuta, sperando di poterla usare in un eventuale complotto contro Tiberio.

Livia Drusilla muore nel 29 d.C., a ottantasei anni, età davvero eccezionale per una donna dell’epoca. Alla sua morte Tiberio volutamente non torna subito a Roma da Capri e il cadavere viene seppellito solo dopo otto giorni, già in uno stato avanzato di decomposizione e con un funerale modesto. Inoltre, Tiberio proibisce la deificazione di Livia, come invece era avvenuto per Ottaviano Augusto.

Sarà il nipote Claudio, otto anni dopo, a deificarla, equiparandola quindi a Ottaviano e assegnandole finalmente il posto che lei aveva sempre desiderato.

Caterina II di Russia

1729 - 1796

Imperatrice illuminata, progressista e desiderosa di portare la Russia a un nuovo livello di benessere, ma anche una congiurata, forse un’assassina, di certo un’abile calcolatrice. Artefice unica di quell’epoca straordinaria nota come l’età d’oro dell’impero russo, Caterina II deve l’appellativo “la Grande” al carattere da leader con cui segna il suo intero dominio. Una forza riconoscibile nelle azioni di rinnovamento che intraprende per il suo paese e che emerge dalla maestria con cui governa, restando in equilibrio tra le necessità politiche e quelle private.

Eppure quando nasce il 21 aprile 1729 a Stettino, nell’allora regno di Prussia, la piccola Sofia Federica Augusta di Anhalt-Zerbst non sembra destinata a diventare imperatrice.

La famiglia, di nobili origini, non è tuttavia particolarmente agiata. Suo padre Cristiano Augusto è un feldmaresciallo dell’esercito prussiano e per questo è spesso in battaglia; la madre Giovanna è una principessa tedesca, donna fredda e distaccata, concentrata sul figlio minore Guglielmo, l’erede che dovrebbe rialzare le sorti economiche della famiglia.

Sofia cresce dunque da sola: passa da una balia all’altra, mentre vede molto poco i genitori, di cui non sente l’affetto. La sua salute peggiora intorno ai sette anni, quando una brutta caduta deforma la sua colonna vertebrale e Sofia è costretta a indossare ingombranti e rigidi corsetti tutto il giorno. Nonostante tutto questo, Sofia è una bambina sveglia, curiosa, colta, ben educata. I suoi riferimenti principali sono la governante francese Babette, l’unica in grado di mitigare il suo carattere senza sopprimerne la creatività curiosa, insieme agli insegnanti di ballo e musica. Per nulla attratta dalle bambole, Sofia preferisce ascoltare le letture di Molière e Racine proposte da Babette. E non tollera il metodo rigido e severo imposto dagli altri tutori.

La malattia alle ossa migliora con il tempo e Sofia diventa un’adolescente magra, ma con le forme di una donna matura. Il mento pronunciato, il naso aquilino, uno sguardo gelido, ha un aspetto che non comunica armonia ma la personalità brillante e audace le dona una forte carica attrattiva.

Secondo la famiglia è giunto dunque il momento di organizzare per lei un buon matrimonio. Le ricerche si concentrano dapprima sui suoi cugini, che però si rivelano tutti cagionevoli di salute e non abbastanza ricchi da poter garantire quella sicurezza che la famiglia Anhalt-Zerbst sta cercando.

Nel frattempo, sale al trono di Russia la zarina Elisabetta, la quale conosce bene la madre di Sofia ed è interessata a rafforzare i legami tra Prussia e Russia per indebolire l’influenza dell’Austria nello scacchiere europeo. La zarina propone quindi il marito giusto per Sofia: è Pietro, duca di Holstein-Gottorp, figlio di sua sorella e futuro imperatore di Russia. La zarina Elisabetta infatti non ha altri eredi e il primo in linea di successione è Pietro.

Dopo il primo incontro Sofia lo descrive nelle sue memorie come un idiota, un buono a nulla, disgustoso e indecente, “l’ubriaco di Holstein”. Non è neanche di bell’aspetto e la sua salute è precaria. Ma per Sofia non c’è altra scelta e non può opporsi.

Conscia delle aspettative familiari su di lei e su questo matrimonio, Sofia passa le notti a studiare il russo. È così presa dal suo folle studio che si ammala gravemente di pleurite.

A quindici anni Sofia arriva a San Pietroburgo, dove la zarina Elisabetta resta subito colpita dalla personalità vivace della giovane e mostra verso di lei un atteggiamento benevolo. Sofia si presenta educata, mite e propensa a integrarsi nel nuovo paese fino ad abbandonare la fede luterana dei suoi genitori per convertirsi alla Chiesa ortodossa.

Nel 1744 viene battezzata con il nome di Caterina e infine nel 1745, a soli sedici anni, sposa Pietro con rito ortodosso. Il padre, offeso per la sua conversione religiosa, non partecipa alle nozze.

Il matrimonio si rivela difficile fin da subito: Pietro è violento, spesso alcolizzato, non dorme con la moglie, preferendo stare con la sua amante, e in più occasioni maltratta Caterina in pubblico. Lei cerca di mitigare in tutti i modi i vizi del marito e cerca di resistere, dandosi alla lettura e partecipando attivamente alla vita di corte.

Nel suo diario scrive:

Ero solita dirmi che felicità e miseria dipendono da noi stessi. Se ti senti infelice, ergiti sopra l’infelicità, e fai che la tua felicità sia indipendente da tutto ciò che ti accade intorno.

Il comportamento di Pietro è fonte di preoccupazione anche per la zarina Elisabetta che, per garantire la successione al trono, favorisce la prima relazione extraconiugale di Caterina con un avvenente cortigiano.

Nel 1754 Caterina dà alla luce il primogenito Paolo e tre anni dopo la figlia Anna. Sono entrambi frutto delle relazioni con i suoi amanti, tuttavia Pietro li riconosce formalmente e la zarina Elisabetta li prende subito con sé per curarne personalmente l’educazione. Anche a questo Caterina non può opporsi. Può solo aspettare.

Nel gennaio del 1762, infatti, la zarina Elisabetta muore e Pietro viene proclamato zar con il nome di Pietro III. Caterina diventa imperatrice consorte e la coppia va a vivere nel Palazzo d’Inverno a San Pietroburgo.

Nei primi mesi di regno Caterina si dedica alla soddisfazione dei suoi piaceri, circondandosi di amanti e sfarzo, ma continua anche a intrecciare amicizie e legami attraverso i quali sonda gli umori della corte.

Nel luglio dello stesso anno Pietro si trasferisce per un breve periodo in una residenza di campagna, mentre Caterina resta a San Pietroburgo. Approfittando del malcontento nutrito verso il sovrano sia da parte della Guardia imperiale che della Chiesa, organizza una congiura per detronizzare il marito.

Con l’aiuto del suo amante del momento, Grigorij Orlov, appena Pietro torna in città Caterina lascia il palazzo, raggiunge il reggimento Izmajlovskij che è accampato fuori dalle mura, e con un discorso accorato di fronte ai soldati li convince a insorgere contro lo zar.

L’esercito marcia fino alla reggia, arresta Pietro III e lo obbliga a firmare l’abdicazione. Intanto alcuni rappresentanti del clero riconoscono Caterina come unica sovrana sul trono russo con il nome di Caterina II.

Grigorij Orlov viene eletto conte e comandante dell’esercito, mentre pochi giorni dopo suo fratello Aleksej strangola Pietro III e diventa il nuovo favorito dell’imperatrice.

Non si sa se quest’ultimo gesto era parte del piano di Caterina o sia solo il frutto scellerato della gelosia dei suoi amanti. Ciò che è certo è che finalmente Caterina, sola su un trono che occuperà fino alla morte, può dare inizio a uno straordinario progetto di trasformazione della Russia per riportarla alla grandezza che aveva avuto sotto Pietro il Grande.

Sono un’autocrate, è il mio lavoro.
Dio mi perdonerà: quello è il suo mestiere.

In politica interna Caterina abolisce le tasse per i trasporti, confisca i beni della Chiesa, riorganizza le amministrazioni locali, commissiona opere architettoniche e di bonifica.

Avvia una riforma senza precedenti all’interno del sistema educativo, redigendo lei stessa un documento ispirato alle idee del filosofo inglese John Locke. Apre l’Istituto Smolny, il primo istituto d’istruzione superiore femminile in Europa, istituisce orfanotrofi per l’istruzione ai più poveri, apre scuole anche per gli adulti, rende obbligatoria la formazione per i cadetti e aumenta il numero di università con l’intenzione di attrarre scienziati.

Apre anche nuovi ospedali e farmacie in molte città.

Non soddisfatta, nel 1768 fonda la Banca di Stato, dalla quale fa stampare le prime banconote. Una scelta astuta, utile a sostenere i costi ingenti delle spedizioni militari.

In politica estera, infatti, muove guerre che portano all’acquisizione di nuovi territori, consapevole che la grandezza di una vera sovrana corrisponde a quella del regno che rappresenta. I legami stretti con gli amanti diventano in questo ambito un’arma vincente: dalla Polonia alla Svezia, dalla Turchia alla Crimea, dalla Georgia all’Azerbaigian e fino alla colonizzazione dell’Alaska, la politica di espansione procede di pari passo con le relazioni sentimentali di Caterina.

La Polonia viene affidata all’amante storico Poniatowski, eletto re del nuovo Stato. Nella lunga lotta contro l’impero ottomano, terminata con l’annessione della Crimea, centrale è la figura di Grigorij Potëmkin, suo amante, consigliere e amico fidato. Per la spedizione in Georgia si avvale invece del suo ultimo amico, il principe Zubov, di ben quarant’anni più giovane di lei.

Tutto questo però non basta a portare la Russia a uno stato di benessere e progresso simile a quello dei paesi occidentali. Nonostante la sua visione illuministica della gestione del potere, Caterina non riesce a modernizzare veramente il paese.

Nelle sue intenzioni c’è infatti anche una profonda riforma in ambito legislativo. Prendendo come riferimento gli scritti illuministi di Beccaria e Montesquieu riguardo all’abolizione della pena di morte e l’uguaglianza tra i sudditi, Caterina redige il Nakaz, un documento completo di tutte le riforme da attuare, e istituisce una Commissione Legislativa che vede per la prima volta delegati provenienti da diversi ceti lavorare insieme per definire un nuovo codice di leggi.

Purtroppo, però, questi restano solo buoni propositi: la Commissione viene sciolta alla prima seduta e, in controtendenza rispetto a quanto dichiarato, Caterina rafforza i poteri della nobiltà senza invece proporre cambiamenti rilevanti per i servi della gleba.

Anche nella gestione dei gruppi religiosi assume un comportamento ambiguo: protegge i gesuiti, accoglie i musulmani convertiti, offre donazioni alla Chiesa ortodossa in cambio di beni confiscati, ma nega agli ebrei il diritto di cittadinanza e impone in tutto il regno un’educazione laica.

Probabilmente la stretta che porta da un inziale dispotismo illuminato a una successiva politica assolutista più rigida è dovuta alle preoccupazioni per le rivolte interne. Un’insurrezione nelle aree rurali guidata dal cosacco Pugačëv, che si dichiara pretendente al trono, seppur gestita al meglio dal governo, pone in evidenza un malcontento diffuso tra i contadini. Caterina non può di certo ignorarlo. In risposta all’accaduto ritira la proposta di limitare le differenze tra le classi sociali accentrando il potere per avere maggiore controllo.

Durante i trentaquattro anni di regno Caterina si destreggia tra le difficoltà alla maniera di un funambolo. Nel suo caso l’ostacolo maggiore da superare è soprattutto il giudizio sprezzante dei contemporanei. La sua palese libertà sessuale, infatti, è fonte di molte maldicenze sul suo conto.

C’è chi la chiama “la zarina sgualdrina”, per via dei tanti amanti, che lei sostiene politicamente, assegnando loro cariche importanti e titoli nobiliari, ed economicamente, omaggiandoli con palazzi e ricche rendite; c’è chi la soprannomina “la Semiramide del Nord”, capace di sedurre il suo consorte per poi lasciarlo perire; c’è chi afferma che l’effigie dell’ape, simbolo dell’imperatrice, è la più adatta a una zarina che ama volare di fiore in fiore.

E in effetti nel corso della sua vita Caterina conta ben ventuno amanti e due figli illegittimi. La zarina ama le feste, la diverte mascherarsi e ricevere complimenti per i suoi travestimenti da uomo. Vivace e libertina, nella sua residenza estiva Caterina fa perfino costruire una stanza segreta piena di giocattoli erotici ante litteram in cui divertirsi con i suoi amanti.

Ha l’anima di Bruto e il fascino di Cleopatra

dice di lei Diderot, che soggiorna a lungo alla corte di Caterina. E come lui, molti filosofi e letterati beneficiano della sua protezione.

Caterina ama circondarsi di intellettuali e artisti ed è collezionista d’arte: intrattiene lunghe corrispondenze epistolari con Voltaire e D’Alembert, invita a corte il matematico Eulero e i compositori Cimarosa e Paisiello. Lei stessa si dedica alla stesura di commedie e libretti, e per sua volontà viene creata la Compagnia del balletto imperiale e vengono aperti nuovi teatri. La sua aspirazione è quella di essere “un filosofo sul trono”, come lei stessa ama definirsi.

Negli ultimi anni, consapevole dell’avanzare dell’età e del peggioramento della sua salute, inizia a pianificare la gestione dell’impero dopo di lei: vorrebbe infatti lasciare il trono al nipote prediletto, Alessandro, ed escludere così dalla successione il figlio Paolo, con il quale non ha mai stretto un vero rapporto d’affetto e che da giovane, sobillato da un gruppo di nobili, ha perfino tentato di deporre la madre con un colpo di Stato sventato sul nascere.

Questa volta, però, Caterina non riesce a realizzare i propri piani, perché il 16 novembre 1796, all’età di sessantasette anni, viene colpita da un ictus e dopo poche ore di agonia muore per emorragia cerebrale. Così come lei stessa ha stabilito, il suo corpo viene vestito di bianco, con una corona d’oro in testa, ed esposto al saluto dei sudditi. Scrive nel testamento:

Che il lutto sia tenuto da tutti per sei mesi e non un giorno di più:
meno è meglio.

Suiko

554 - 628

Prima imperatrice del Giappone, Suiko è nota per avere introdotto il buddismo nel suo paese facendolo diventare la religione ufficiale di Stato. Esperta diplomatica, politica arguta, dotata di profondo senso dell’equità, Suiko è un esempio di moderazione e di capacità di governare senza concedere favori neppure ai suoi stessi familiari.

Suiko nasce nel 554 dall’imperatore Kinmei e dalla principessa Katashi-hime. È la seconda dei sei figli dell’imperatore. Cresce aggraziata e dotata di una grande intelligenza. Ha una bella presenza e modi raffinati che si addicono al suo destino già deciso di consorte di un imperatore. A diciotto anni, infatti, viene data in sposa al fratellastro: l’imperatore Bidatsu.

Per un po’ Suiko ricopre il ruolo tradizionale di moglie e madre e si occupa della famiglia. Diventa madre per ben sette volte, mettendo al mondo due maschi e cinque femmine.

Purtroppo nel 585, quando ha solo trentun anni, rimane improvvisamente vedova e inizia per lei un periodo difficile a causa delle lotte per la successione al trono. La contrapposizione tra famiglie rivali crea una profonda instabilità e lei stessa rischia di diventarne vittima. Uno dei pretendenti al trono, il principe Anahobe, decide di forzare la mano per accaparrarsi il titolo di imperatore. Suiko è una bella donna e Anahobe vuole costringerla con la forza a stare con lui, garantendosi con la violenza il posto più alto nella gerarchia del potere. Fortunatamente, uno dei servitori più fedeli di Suiko riesce a impedire ad Anahobe di raggiungere le stanze della regina all’interno del palazzo imperiale. L’audacia del servitore, però, gli costa cara perché il principe offeso si fa giustizia da solo.

La disputa per la successione al trono si risolve in favore di Yomei, fratellastro di Bidatsu e Suiko. La pace, però, non dura a lungo. Due anni dopo la designazione, infatti, Yomei si ammala gravemente e muore.

Sale così al trono il terzo dei fratellastri di Suiko. Si tratta di Sushun, la cui nomina non rasserena affatto le famiglie rivali, che, anzi, continuano a essere divise da una tensione sempre più forte. Sushun viene infatti assassinato e a quel punto il clan dei Soga, che è il più potente e di cui fa parte la stessa Suiko, vuole che sia proprio lei a salire sul trono perché ha riconosciuto in lei importanti qualità di leader.

Suiko non accetta subito. Prima che riesca a sciogliere i suoi dubbi, i membri del clan Soga devono pregarla per ben tre volte. Fino a quel momento alle donne è riservato solo il ruolo di consorte di un imperatore, non certo quello di imperatrice. Inoltre, Suiko temporeggia perché vorrebbe favorire l’ascesa al trono di uno dei suoi figli, l’amatissimo principe Takeda. Il destino, però, non asseconda i suoi piani perché Takeda muore poco tempo dopo, lasciandole una ferita che non si rimarginerà mai. Suiko è dunque consapevole della scelta importante che si trova a dover prendere: accettare la proposta della famiglia significa diventare a tutti gli effetti la prima imperatrice del Giappone.

Alla fine Suiko accetta l’arduo compito di governare il paese e nel 592, all’età di trentanove anni, viene incoronata imperatrice. Da questo momento in poi mette in secondo piano la sua vita privata. Dopo la morte di Bidatsu, infatti, non sposa più nessun altro uomo.

Nel volerla imperatrice i suoi estimatori hanno visto giusto. Suiko, infatti, si rivela particolarmente abile nel governo e nella scelta degli uomini di fiducia cui delegare la gestione del regno. Affida, infatti, la reggenza al nipote: il principe Shotoku.

Suiko ha visto nel nipote un principe dalle eccellenti capacità di governo, un uomo arguto e dotato di un forte senso della giustizia e di una grande nobiltà d’animo. I due governano in perfetto accordo, anche perché Suiko non siede sul trono impreparata. Ha una sua visione politica e persegue un obiettivo preciso: vuole favorire la diffusione della religione buddista e imprimere maggiore sviluppo al suo paese sulla scia dell’esempio del vicino impero cinese.

Come i suoi familiari, Suiko ha infatti scelto di praticare la religione buddista ed è una fedele così convinta che ha intrapreso il percorso per diventare monaca buddista. Il suo primo atto politico è dunque proprio il riconoscimento ufficiale della religione buddista, con l’emanazione dell’Editto dei Tre Fiorenti Tesori.

Non solo: ordina subito la costruzione di diversi templi in modo da favorire la pratica della sua religione. Accoglie anche i tanti monaci buddisti in fuga dalla Corea. Saranno proprio questi monaci a portare la loro cultura e a insegnare ai giapponesi la tecnica per la costruzione dei templi buddisti. L’imperatrice dà anche mandato per la realizzazione delle prime statue monumentali del Budda in rame. La sua intenzione è trasformare le statue in un simbolo dell’introduzione del buddismo in Giappone.

Le sue iniziative in campo religioso non finiscono qui. Invita, infatti, il principe Shotoku a tenere una lezione religiosa a palazzo, per la quale non sceglie un testo buddista qualsiasi. Fa leggere il Sutra del Loto, uno dei testi cardine della religione buddista, in cui è espresso il concetto secondo cui una donna può diventare un Budda e predicare il dharma, vale a dire gli insegnamenti del buddismo.

Suiko infatti si rende conto molto bene della delicatezza della propria posizione, non solo perché è una donna, ma anche perché è salita al trono dopo l’assassinio del suo predecessore, grazie alla forza del suo clan. Il messaggio quindi è chiaro: con la lettura in pubblico di questo testo Suiko si rivolge a tutti i membri delle famiglie più potenti del Giappone per sottolineare di fronte a loro la legittimità del proprio status di imperatrice.

La scelta di diffondere i testi buddisti non è solo una misura religiosa, ma è anche un atto di governo. Questa decisione mette in luce le qualità politiche di Suiko, che capisce presto di doversi appoggiare alle Sacre Scritture per proteggere ulteriormente il proprio ruolo.

I suoi anni sul trono sono caratterizzati da profondi cambiamenti, non solo in campo religioso. Il principe Shotoku, infatti, si incarica di rivoluzionare l’amministrazione del Giappone, introducendo in accordo con Suiko il Sistema di rango dei Dodici Cappelli. Secondo il sistema, ispirato al confucianesimo cinese, i funzionari e i ministri di corte devono indossare un berretto colorato che serve a segnalarne il grado. Questi berretti non rappresentano le famiglie di appartenenza, ma le virtù di cui gli uomini sono dotati. Suiko crede cioè che la posizione gerarchica dei funzionari non debba derivare dal diritto di nascita, dall’appartenenza a un clan, ma dal possesso o meno di determinate qualità personali. I berretti, infatti, sono ispirati alle virtù di Confucio, dalla correttezza alla benevolenza, dalla sincerità alla giustizia fino alla conoscenza.

Tra l’altro, a lei si deve l’approvazione della Costituzione dei Diciassette Articoli, in cui viene sottolineata l’importanza della morale e della virtù. Non a caso il primo articolo recita:

L’armonia deve essere valorizzata
e bisogna evitare l’opposizione sfrenata.

Suiko favorisce anche la riforma dell’etichetta di corte, approvando tutta una serie di nuove regole. Sotto la sua guida si stabilisce, per esempio, che bisogna inginocchiarsi su entrambe le ginocchia e con entrambe le mani premute a terra ogni volta che si entra o si esce dalla porta del palazzo imperiale.

Suiko si interessa anche della viabilità del regno e dà il suo assenso alla costruzione di ponti, strade e canali per convogliare le acque. Suiko, però, non rimane confinata entro il piccolo perimetro del Giappone. Il suo sguardo punta lontano. Vuole stabilire rapporti diplomatici con la Cina, poco disposta a riconoscere nel paese vicino, che considera un paese barbaro, uno Stato sovrano.

Suiko non demorde e nel 607 invia in Cina il suo emissario Imoko. È talmente convinta del proprio diritto a ricoprire il ruolo di imperatrice da scrivere una lettera in cui si eleva allo stesso livello dell’imperatore cinese Yang. La lettera recita così:

Dal sovrano della terra del Sol Levante al sovrano della terra del Sole Calante, che la buona salute sia con te.

L’imperatore cinese Yang non apprezza e si sente offeso per l’impudenza di Suiko, che ha affidato a Imoko un compito preciso. Vuole che studi la Cina, soffermandosi in particolare sul sistema di governo e sul sistema legale. La sua intenzione e quella del principe Shotoku è di importare alcuni elementi del vicino impero cinese per adattarli al proprio regno.

Tornando in patria, Imoko porta con sé una lettera di risposta dell’imperatore Yang, ma decide di non consegnarla perché la considera offensiva per Suiko. Interrogato dall’imperatrice, racconta una bugia sostenendo che la missiva gli è stata rubata. I ministri non credono alla versione di Imoko e sono tutti concordi nel volerlo bandire. Suiko, però, interviene: riconosce che l’emissario è colpevole per aver perduto la lettera, ma è attenta alle relazioni diplomatiche e sa guardare oltre quell’episodio. Pensa, infatti, che la punizione nei confronti di Imoko potrebbe destare qualche sospetto nei cinesi, da cui ha appena importato anche il calendario. Decide così di perdonarlo con l’intenzione di evitare assolutamente qualsiasi reazione indesiderabile.

Fedele alla sua idea di pacifica e tranquilla convivenza tra popoli, non si oppone neppure alla pratica della religione tradizionale shintoista. Buddismo e shintoismo convivono in Giappone all’ombra della moderazione dell’imperatrice, che riconosce l’importanza del credo classico per i giapponesi. In occasione, infatti, di un terremoto che sconquassa la sua terra nel 599 decide di far costruire alcuni templi shintoisti dedicati al dio dei terremoti. È così convinta che l’armonia del paese dipenda anche dall’equilibrio tra le due religioni principali che nel 607 emette l’Editto della Divinità. Si tratta di una legge con cui invita i sudditi ad adorare le divinità shintoiste.

Il suo desiderio di evitare in ogni modo i conflitti religiosi riesce a consentirle di governare per più di tre decenni in una situazione di grande stabilità.

Adotta lo stesso atteggiamento anche nella gestione delle relazioni tra le varie famiglie dominanti. Si comporta sempre con grande equità e non favorisce neppure i membri della sua famiglia in modo da evitare invidie, gelosie e conseguenti desideri di rivalsa.

Nel 624, infatti, decide di non avallare la richiesta di suo zio Umako, già potente ministro del regno, di poter governare anche la prefettura della sua provincia di nascita. Suiko rifiuta la richiesta, motivando la sua scelta su basi politiche. Spiega cioè che la donazione di una terra pubblica a un privato potrebbe provocare veementi accuse non solo nei suoi confronti di imperatrice, ma anche in quelli del richiedente. Suiko afferma:

I futuri sovrani direbbero che una donna sciocca era alla guida dell’impero e che perse questo distretto in maniera avventata. Non solo, entrambi saremmo considerati degli imprudenti e tu Umako un uomo sleale.

Nel 628, a settantacinque anni, Suiko muore senza però aver designato il suo successore al trono. In realtà, in punto di morte chiama al suo capezzale due nipoti per fare loro delle raccomandazioni. Si tratta del principe Tamura, nipote dell’imperatore Bidatsu, e del principe Tamashiro, figlio del principe Shotoku.

Invita il principe Tamura a non lasciarsi mai sfuggire parole frettolose, perché dirigere i meccanismi del governo e nutrire il popolo sono questioni che richiedono parole soppesate con calma e un’attenzione seria e costante.

Al principe Tamashiro, invece, rivolge queste parole:

Il tuo cuore è giovane. Qualsiasi cosa tu possa desiderare, non esprimerla a parole, assicurati di fare attenzione all’opinione generale e agisci di conseguenza.

Pur avendo concesso udienza ai due principi e aver dato loro dei preziosi consigli, Suiko non esprime preferenze e non indica nessuno dei due come futuro possibile imperatore.

Umile e generosa, non chiede per sé funerali e sepolture sfarzose. In quegli ultimi anni di regno, infatti, la popolazione giapponese è stremata a causa di una tremenda carestia.

Suiko così lascia disposizioni precise per quando non ci sarà più: non vuole che sia costruito un costoso mausoleo per la sua sepoltura e desidera invece riposare nel mausoleo già eretto dove giace il principe Takeda, l’amato figlio morto in giovane età.

In fondo, non avendo potuto avere la gioia di vederlo sul trono, Suiko ha retto il governo del Giappone per trentacinque anni proprio per lui.

Maria Teresa d’Austria

1717 - 1780

Prima e unica donna che governa i possedimenti della monarchia asburgica, Maria Teresa d’Austria lotta con ogni suo mezzo per affermare il proprio impero e mantenere i confini saldi, prendendo spesso in mano anche il controllo degli eserciti. L’esercizio del potere è però conciliato alla perfezione con la vita familiare e l’immagine di un’imperatrice composta e discreta. Al tempo stesso figlia, moglie, madre, leader, combattente, donna di potere, Maria Teresa riesce a incarnare, con evidente anticipo sui tempi, il prototipo della donna moderna.

Maria Teresa nasce la mattina del 13 maggio 1717. È la secondogenita di Carlo VI, imperatore del Sacro Romano Impero. Carlo VI è sicuro che il nascituro sarà l’erede maschio che lui attende e i cittadini di Vienna si radunano intorno al palazzo imperiale in attesa di buone notizie che, però, non arrivano. L’imperatrice Elisabetta Cristina partorisce una bambina.

Nonostante la delusione nel conoscere il sesso di sua figlia, Carlo VI è certo che quella che ha di fronte è l’erede al trono. È stato proprio lui, del resto, a imporre alle potenze europee nel 1713 la Prammatica Sanzione: un decreto con cui l’imperatore ha cambiato le regole della successione imponendo la linea diretta anche in mancanza di figli maschi con l’obbligo di mantenere uniti i suoi domini.

Maria Teresa è dunque destinata al trono.

Proprio per questo suo futuro da regina, Maria Teresa cresce in un ambiente protetto, con un padre più che apprensivo. Maria Teresa non può giocare con altri bambini e non può praticare l’equitazione perché troppo pericolosa. Deve studiare tutto il giorno e dilettarsi nelle arti e nella musica. Mostra una particolare inclinazione per la danza e la pittura. Studia il latino ed è in grado di comunicare in francese, italiano e spagnolo.

Bionda, con pelle candida e grandi occhi azzurri, il suo fascino algido e il comportamento composto le donano fin da piccola un aspetto serioso. Ma questa vita segregata, nella pur grande residenza imperiale, rende Maria Teresa sempre più irrequieta. Comincia a disobbedire, ad andare contro le richieste del padre e dei cortigiani.

Per questo l’imperatore inizia molto presto le trattative per un matrimonio proficuo e non appena Maria Teresa compie sei anni viene destinata a un ragazzino di quindici anni di nome Clemente, figlio del duca di Lorena. Migliorare i rapporti tra Austria e Francia entusiasma un po’ tutti, ma la morte prematura di Clemente per vaiolo lascia Maria Teresa senza un fidanzato.

Carlo VI rimedia velocemente nominando il fratello minore di Clemente, Francesco Stefano di Lorena, come nuovo promesso sposo della figlia. Lo invita a vivere a Vienna per conoscere meglio la sua futura consorte e cominciare a prendere confidenza con la corte.

Per Carlo VI, dunque, il futuro della figlia come regina non comprende il governo concreto degli affari di Stato di cui si occuperà certamente il marito. Così non dà a Maria Teresa nessuna istruzione in economia e diritto e le consente solo di partecipare alle sedute del Consiglio a partire dai quattordici anni.

Nella sfortuna, Maria Teresa incontra l’amore della sua vita: si innamora di Francesco e lo sposa nel 1736, quando lei ha diciannove anni.

La nuova coppia erede al trono non è ancora alla guida del Sacro Romano Impero ma deve cominciare a calarsi nei panni di chi governa responsabilmente vasti territori. Nell’estate del 1738 l’Austria è impegnata in una guerra disastrosa contro l’impero ottomano: Francesco parte per il fronte ma dimostra scarse abilità militari e di condottiero. Oltretutto le truppe non si fidano di lui perché è di origini francesi e non lo credono leale.

Alla morte di Carlo VI, nel 1740, la situazione precipita. Maria Teresa e Francesco ereditano gran parte dell’Europa, con territori che vanno dall’Italia alla Romania, ma sono del tutto impreparati a governare. Maria Teresa non si sottrae alle proprie responsabilità ma è consapevole di non avere le competenze necessarie per gestire uno Stato, per di più lasciatole dal padre in condizioni precarie. Nelle pagine del suo Testamento Politico Maria Teresa dichiara:

Mi sono trovata senza denaro, senza credito, priva di un’armata, senza esperienze e conoscenza di me stessa e, infine, anche senza Consiglio, poiché ciascuno dei suoi membri, in un primo momento, voleva aspettare e vedere come si sarebbe sviluppata la situazione.

Gli accordi raggiunti con le altre monarchie europee vacillano e anche quelle alleate faticano ad accettare di concedere pieni poteri a una donna e mettono in dubbio la validità della Prammatica Sanzione.

Guidati dalla Prussia di Federico II, gli stati vicini accerchiano i domini degli Asburgo con l’intento di espandersi approfittando della debolezza di una regina inesperta e danno avvio alla Guerra di Successione Austriaca.

Nel 1748, dopo otto anni di guerra, Maria Teresa è costretta a sottoscrivere un accordo di pace in cui accetta la perdita della Slesia, della Boemia, della Baviera e di altri territori asburgici in cambio del riconoscimento della sua sovranità.

Per Maria Teresa è una grande sconfitta, ma è anche un’esperienza da cui impara molto. Prende lezioni di equitazione e di combattimento per poter seguire lei stessa le truppe, si reca personalmente a cavallo in Ungheria per stringere un accordo di alleanza, rifiuta l’appellativo di regina e assume invece quelli di arciduca e re, dimostrando di poter intraprendere qualsiasi impresa solitamente destinata agli uomini.

Se ho imparato a cavalcare, parlare in latino, portare la spada, allora posso governare come un uomo.

In quanto donna, però, non può essere incoronata imperatrice del Sacro Romano Impero, allora si adopera affinché il titolo venga assegnato a suo marito Francesco, ma poi a tutti gli effetti governa da sola e spesso congeda il marito dalle sedute di gabinetto quando è in disaccordo con lui.

Francesco, del resto, sembra più interessato alla vita mondana, tra amanti e bevute in compagnia. Maria Teresa invece dimostra tutta la sua forza e si impegna nel suo ruolo di governo.

Riforma l’esercito, raduna i migliori condottieri con cui studia una strategia militare efficace per riconquistare i territori perduti e poi parte per assistere alle varie battaglie. Prima di tutto marcia su Monaco, riconquistando la Baviera, poi si sposta in Boemia, dove scaccia le truppe francesi da Praga, e infine riconquista la Slesia.

Federico II di Prussia, però, non è intenzionato a cedere: si allea con l’Inghilterra e nel 1756 invade la Sassonia, dando avvio alla Guerra dei Sette Anni. Maria Teresa riprogramma le alleanze, schierandosi accanto a Russia e Francia, e fronteggia valorosamente il nemico.

L’intervento di Maria Teresa non si limita al settore militare. In politica interna unifica il sistema fiscale, istituisce un catasto che obbliga tutte le classi sociali a contribuire al mantenimento dello Stato in base alle proprie disponibilità, in modo da avere maggiori entrate per finanziare le spedizioni militari. E lavora quattordici anni alla stesura del Codex Theresianus, un codice di leggi con cui regolare i diritti reali, quelli personali e le obbligazioni.

Riduce l’orario lavorativo dei contadini e le tasse da pagare per le imprese, con l’intento di attrarre nuove aziende nei territori asburgici.

In campo religioso riafferma il cattolicesimo come religione di Stato e reprime altre religioni quali ebraismo e protestantesimo, considerati da lei pericolosi per lo Stato. Offre quindi sussidi economici ai neo-convertiti, sperando di portare sulla via del cattolicesimo più fedeli possibili. Tuttavia, nonostante la fede cattolica, esclude la Chiesa dalla gestione della censura e delle scuole e accentra nelle sue mani il controllo dell’istruzione.

In campo educativo, infatti, organizza nuovi corsi universitari scegliendo i docenti esclusivamente in base alle competenze e introduce nei piani di studio materie come il diritto e l’economia. Soprattutto, impone per la prima volta la scuola gratuita obbligatoria per tutti i bambini dell’impero di età compresa tra i sei e i dodici anni. La normativa in realtà non viene applicata in molte aree del regno, ma sancisce il principio di un’educazione gratuita e pubblica.

Avvia anche la costruzione di ospedali a Vienna e Graz, incentiva gli studi in medicina, sottopone i figli alla vaccinazione per dare il buon esempio al popolo sospettoso e sostiene ricerche mediche per combattere la mortalità infantile.

Maria Teresa si mostra convinta nel sostenere le proprie idee, ma non rigida. Disponibile ad ascoltare visioni differenti in particolare per la stesura delle numerose riforme intraprese, rende l’Austria un riferimento culturale per l’intera Europa, capace di attrarre menti brillanti soprattutto in ambito musicale, come Mozart e Haydn.

Nel frattempo è impegnata anche sul fronte privato poiché la famiglia reale cresce velocemente. In vent’anni partorisce sedici figli, di cui solo tredici sopravvivono all’infanzia. Solo cinque figli nascono nel periodo di pace a cavallo tra i due conflitti; tutte le altre gravidanze sono portate avanti contemporaneamente alla gestione delle alleanze politiche e degli scontri militari.

Molto affettuosa con i figli, Maria Teresa segue con dedizione la loro formazione e, prediligendo un metodo non usuale nel Settecento, sceglie di personalizzare la loro educazione in base al carattere e alle inclinazioni di ciascuno.

Con Giuseppe, il figlio maschio erede al trono, ha un rapporto di contrasto dovuto al temperamento ribelle e autonomo del ragazzo, al quale impone a volte punizioni corporali, di cui però si pente immediatamente. Rimprovera spesso la figlia Maria Antonietta, che primeggia per fama, di essere troppo frivola, mentre la unisce una grande complicità a Maria Carolina, futura regina di Napoli. Al contrario, rivolge spesso lamentele a Maria Giovanna e Massimiliano per non essere in grado di seguire le buone maniere a tavola e con gli ospiti.

Maria Teresa d’Austria è la dimostrazione tangibile della possibile coesistenza di due ruoli un tempo considerati incompatibili, quello di madre dei popoli e regina della famiglia.

La sua grande capacità di resilienza risalta anche nelle situazioni di minore importanza dove si mostra sempre perfettamente in grado di controllare sé stessa e le circostanze, senza mai trattare l’essere donna come una condizione limitante.

Siede alla scrivania per redigere documenti fino a mezz’ora prima del parto. Chiede di farsi togliere i denti durante il travaglio in modo da dover soffrire una sola volta. Attaccata dai nemici e senza più armi a disposizione, ottiene il supporto dei nobili ungheresi presentandosi all’Assemblea Nazionale a Budapest con il piccolo Giuseppe appena nato tra le braccia e indosso gli abiti della tradizione locale.

Senza avere nemmeno la possibilità di scegliere tra l’essere madre e l’essere imperatrice, Maria Teresa scopre lei stessa – e rivela al mondo – che una donna può gestire una famiglia e un impero allo stesso tempo.

Il lato umano e romantico di Resel, così come viene affettuosamente chiamata Maria Teresa in famiglia, emerge con maggiore evidenza nelle lettere d’amore inviate al marito già dai tempi del loro fidanzamento. Sinceramente e profondamente innamorata di Francesco, ne tollera i tradimenti mettendo da parte l’istinto possessivo e sceglie di sacrificare a lui la sua intera felicità.

Scrive Maria Teresa nel suo diario:

Nulla è difficile, se si ama veramente e si conosce il proprio dovere. È l’unico modo per essere felici e soddisfatti.

Quando Francesco muore, il 18 agosto 1765, dopo quasi trent’anni di matrimonio, Maria Teresa indossa il lutto in forma costante, taglia i capelli corti e rinuncia a gioielli e ornamenti. In segno di amore e devozione si ritira dalla vita pubblica e trascorre ogni agosto e il diciottesimo giorno di ogni mese in totale isolamento.

Alla morte di Francesco, sale al trono il figlio Giuseppe, e Maria Teresa diventa co-reggente insieme a lui. Il loro rapporto è molto conflittuale: Giuseppe, scalpitante e istintivo, non vede l’ora di riprendere i conflitti contro la Prussia. Maria Teresa riesce però a frenare questo ardore, almeno fino alla sua morte.

Nel 1767 Maria Teresa contrae il vaiolo, sopravvive, ma da quel momento la malattia comincia a consumare il suo corpo. Quando poi si ammala di polmonite nel novembre del 1780, il suo fisico è troppo debole per resistere.

La sera del 29 novembre 1780, circondata dai suoi cari, Maria Teresa si spegne all’età di sessantatré anni. Fino all’ultimo, però, non perde il carattere accogliente e gioviale che aveva in famiglia. Al figlio Giuseppe che, sistemandole i cuscini dietro la schiena, le chiede se è comoda, lei risponde con ironia:

per morire, anche troppo.

Olimpiade

375 a.C. - 316 a.C.

Olimpiade d’Epiro è una donna astuta e affascinante, per alcuni storici stravagante, eccentrica e perfino malvagia e manipolatrice. In realtà Olimpiade non si comporta in maniera diversa da come fanno gli uomini suoi contemporanei, ma lei è una donna al potere ed è pertanto bersaglio dei pregiudizi. Così quell’ambizione e quella volontà di potenza che in lei sono viste come difetti pericolosi, sono proprio le caratteristiche che faranno grande suo figlio, Alessandro Magno.

Olimpiade, che da bambina era chiamata Myrtale o forse Polissena, nasce intorno al 375 a.C. Suo padre è Neottolemo I re dell’Epiro, una regione tra Grecia e Albania, una sorta di mondo periferico rispetto allo splendore della Grecia antica.

Secondo il mito, la sua famiglia discende niente meno che dall’eroe iracondo della Guerra di Troia, Achille, il cui figlio Neottolemo insieme ad Andromaca aveva generato la stirpe dei Molossi che regna in Epiro. Olimpiade quindi è strettamente legata all’eroe che aveva combattuto contro i Troiani secoli prima.

Della madre di Olimpiade non si sa nulla, ma è certo che la ragazza rimane presto orfana. Ha circa quindici anni quando il padre Neottolemo I muore per avvelenamento. Gli succede il fratello Aribba, il quale prende la nipote sotto la sua tutela e si occupa fin da subito di trovarle un marito. La ricerca non è lunga perché quando ha sedici anni Olimpiade rimane affascinata dal re macedone Filippo II.

Filippo è un uomo attraente, con un fisico asciutto e scattante, pronto per entrare in battaglia. A poco più di vent’anni ha già ucciso e ha cicatrici in tutto il corpo per via degli allenamenti e delle guerre in cui è stato coinvolto.

Filippo indossa la sua divisa di soldato più splendente e Olimpiade lo nota durante i culti misterici a Samotracia, un’isola nel Mar Egeo. Queste feste sono un’occasione per dimenticare, almeno per un momento, l’etichetta di corte, le faccende politiche e militari. Olimpiade è stata iniziata fin da giovanissima ai misteri del dio Dioniso, che pratica con devozione, e anche in quell’occasione si lascia andare, cedendo all’ebbrezza del vino e alle danze sfrenate.

La principessa non può certo passare inosservata, con le sue vesti preziose e i gioielli di cui ama ornarsi. Secondo Plutarco, a Olimpiade piace stare al centro dell’attenzione e circondarsi di oggetti e animali esotici. Così quando Filippo II la vede per la prima volta, lei è accompagnata dalle sue fedelissime ancelle e regge intorno al collo un serpente vivo.

Lo zio Aribba, ansioso di stringere un accordo diplomatico con il potente regno di Macedonia, presenta la nipote a Filippo, descrivendola come una donna affascinante e brillante, la perfetta sposa per il sovrano.

Filippo in realtà ha già due mogli e numerose amanti, ma è un dongiovanni ed è interessato a questa giovane bellissima e sensuale, e accetta di sposarla. Inoltre i vantaggi politici di questa unione sono evidenti per entrambe le parti: grazie al matrimonio Aribba può contare su una parentela con il grande sovrano macedone, mentre Filippo riesce a controllare la zona dell’Epiro, una regione strategica dal punto di vista militare, sia per difendersi dai nemici, sia per puntare a una espansione nei Balcani.

Le nozze tra Filippo II e Olimpiade sono sfarzose, arricchite dalle stravaganze della principessa. Il vino scorre a fiumi, si celebrano riti dedicati a Dionisio e la festa dura per giorni. Come se non bastasse, le nozze sono accompagnate da auspici favorevoli. La notte della festa scoppia un incendio nella reggia e Olimpiade dice che il fuoco è divampato per colpa di un lampo che Zeus in persona le ha lanciato sul ventre. Filippo, dal canto suo, sogna di apporre sul ventre della moglie un sigillo a testa di leone. L’indovino di corte, interpretando quei segni, predice alla coppia la nascita di un figlio che avrà il coraggio di un leone.

Dopo il matrimonio gli sposi si trasferiscono a Pella, la capitale della Macedonia e qui fin da subito è chiaro che Olimpiade non è come le altre spose di Filippo. Allieva di Aristotele, Olimpiade è colta, conosce la filosofia, si interessa di politica e le piace partecipare a discussioni di ogni tipo. Interviene nelle decisioni politiche e militari del marito, gli offre il suo appoggio per le sue campagne espansionistiche.

È anche la più passionale delle donne del sovrano e lui sembra davvero innamorato. La mutua attrazione, però, dura poco. Ben presto Filippo riprende a cercare nuove amanti, mentre i comportamenti stravaganti di Olimpiade non sono ben visti dall’aristocrazia macedone e i consiglieri ripetono spesso al re che la regina in fondo è una barbara, una straniera alla loro corte. Olimpiade viene dunque rimandata in Epiro, ma appena si scopre incinta ritorna a corte, dove nel 356 a.C. nasce il tanto sperato erede, Alessandro.

Nello stesso anno Filippo impone alla moglie il nome di Olimpiade, con cui noi ancora la conosciamo oggi, in omaggio a una sua vittoria alle Olimpiadi in quell’anno.

Con la nascita di Alessandro, però, per Filippo le cose non cambiano: il re è ormai disinteressato alla moglie e anche al figlio, considerato un mezzosangue. Per legittimare l’origine di quel bambino, Olimpiade cerca di convincere tutta la corte che sia stato generato con Zeus. Tuttavia questa idea le si ritorce contro, perché l’aristocrazia macedone si convince che se davvero lei ha avuto un figlio dal re degli dei, allora presto sarà colpita dalla vendetta di Era, la moglie di Zeus.

Dopo la nascita della seconda figlia, Cleopatra, Olimpiade mantiene il suo posto e il suo ruolo a corte, ma i rapporti con Filippo sono ormai del tutto raffreddati, logorati dai continui tradimenti di Filippo ma anche dalla possessività di Olimpiade, che fa di tutto per tenere il figlio Alessandro tutto per sé, allontanandolo dal padre.

Nel 338 a.C. Filippo II si sposa di nuovo con Euridice, nipote del nobile macedone Attalo. Alessandro, che già da tempo cova risentimento nei suoi confronti, durante i festeggiamenti sfida il padre a duello. Per Filippo è davvero troppo: esilia Olimpiade e Alessandro, i quali sono costretti a riparare di nuovo in Epiro.

Ormai Olimpiade non ha più alcun potere alla corte di Filippo: la nuova sposa del marito è appena ventenne, bellissima e macedone, mentre lei è una quarantenne straniera, mai veramente integrata. Ciò che conta per Olimpiade è però garantire ad Alessandro la successione al trono di Macedonia, scavalcando gli altri figli che Filippo ha avuto con le altre mogli.

In effetti le possibilità per Alessandro sono poche: Filippo vuole far sposare il figlio avuto dalla sua prima moglie con la figlia di un potente satrapo persiano, sperando così di legarsi alla grande potenza mediorientale. Olimpiade interviene offrendo Alessandro come sposo, ma le nozze saltano e Olimpiade capisce allora che per far avanzare suo figlio verso il trono deve giocare meglio le proprie carte.

Olimpiade chiede aiuto a suo fratello, Alessandro il Molosso, re dell’Epiro, con il quale ipotizza di muovere guerra alla Macedonia. La mossa è azzardata e potrebbe rivelarsi distruttiva per il piccolo regno d’Epiro. Meglio dunque cercare prima strade alternative.

Olimpiade decide dunque di tentare un riavvicinamento con Filippo in due modi: innanzitutto spinge il figlio Alessandro a tornare a corte per stare vicino a suo padre; poi combina il matrimonio tra suo fratello Alessandro il Molosso e la sua stessa figlia, Cleopatra.

Durante il banchetto nuziale avviene l’inaspettato: Filippo II viene pugnalato da Pausania di Orestide, un ufficiale delle sue guardie del corpo. Alessandro si getta sul corpo del padre per soccorrerlo e, stando a quello che dice Plutarco, qualcuno lo chiama già re e lo invita a fuggire, temendo che i congiurati vogliano uccidere anche lui.

Olimpiade non è presente alle nozze, è rimasta in Epiro, lontana chilometri, eppure a corte tutti sospettano che ci sia lei dietro l’attentato, perché Pausania è un suo caro amico e lei stessa ha commissionato una statua in suo onore. Tuttavia non ci sono prove concrete per incriminarla. Molto probabilmente non ha partecipato alla congiura, ma di certo non se ne dispiace, visto che da regina ripudiata ed esiliata si trova ora nel ruolo di potentissima madre del nuovo re macedone.

Olimpiade parte subito alla volta della Macedonia e assume un posto di primo piano accanto al figlio Alessandro per sostenerlo contro gli oppositori e aiutarlo di fatto a eliminare tutti i suoi avversari. Il destino peggiore spetta a Euridice e alla piccola figlia. Secondo alcuni, Olimpiade obbliga la rivale ad assistere allo strangolamento della bambina e poi le ordina di impiccarsi.

Uccisi tutti i rivali, Alessandro può partire per le sue campagne di conquista in Oriente. Olimpiade è contenta per i progetti espansionistici del figlio ma anche perché resterà a corte da sola, con tutto il potere della Macedonia nelle sue mani. Almeno così spera. Invece Alessandro, che è un politico accorto, sa che i macedoni non accetterebbero di essere governati da una donna, per di più barbara, quindi affida l’incarico di reggenza al suo fedele generale Antipatro.

Perso il ruolo di comando, Olimpiade non si scoraggia: da un lato contrasta in ogni modo le azioni di Antipatro, mentre dall’altro avvia una serrata corrispondenza con il figlio al fronte per aggiornarlo sugli equilibri di corte, metterlo in guardia da possibili tradimenti, e perfino consigliarlo sulle strategie da seguire. Soprattutto lo esorta a non essere troppo generoso con gli alleati. Scrive Olimpiade ad Alessandro:

Cerca un modo diverso di beneficiare gli amici; ora li fai simili a re e procuri loro amicizie, ma condanni te stesso alla solitudine.

Per Olimpiade l’occasione per tornare al potere arriva nel 331 a.C. quando il fratello Alessandro il Molosso muore, lasciando vuoto il trono d’Epiro. Olimpiade parte da Pella verso la sua terra natale, dove si impone sulla figlia Cleopatra e assume la reggenza al posto suo.

Nel 323 a.C., però, la regina è colpita da un dolore inconsolabile: Alessandro Magno muore inaspettatamente, mentre è ancora in Asia. Senza la protezione del figlio, Olimpiade sa di essere in balìa dei suoi nemici, primo fra tutti Antipatro, ma soprattutto sa che la successione al trono di Macedonia è a rischio. Affinché il trono resti in famiglia deve essere assegnato o al piccolo Alessandro, figlio ed erede legittimo di Alessandro Magno, nato dalle nozze con la principessa persiana Rossane, oppure a Cleopatra, sorella del condottiero.

Olimpiade comincia allora a tessere le proprie trame, tentando di combinare un nuovo matrimonio per la figlia con uno dei generali macedoni in lotta per la successione.

Ma i suoi piani non vanno a buon fine e allora Olimpiade decide di scendere personalmente in campo per eliminare i suoi principali oppositori: Cassandro, figlio di Antipatro, e la sua alleata Euridice, moglie del fratellastro semidemente di Alessandro Magno, Filippo Arrideo, che godeva del sostengo di una parte dell’esercito macedone. Anch’essa spregiudicata e ambiziosa, Euridice è riuscita a farsi nominare tutrice del piccolo Alessandro e per questo è per Olimpiade una rivale temibilissima, perché ha letteralmente nelle sue mani la vita dell’erede al trono.

Olimpiade non perde tempo e si dirige in armi verso Pella, decisa a sottrarre il piccolo Alessandro alla tutela di Euridice. Nel 316 a.C., al confine tra la Grecia e la Macedonia, le due rivali si ritrovano l’una di fronte all’altra, alla testa dei rispettivi eserciti: Euridice è giovane ed è armata come un’amazzone macedone, Olimpiade, che ha quasi sessant’anni, veste i panni di una sacerdotessa di Dioniso, con tralci di vite nei capelli e i suoi amati serpenti attorcigliati intorno alle braccia.

Prima che il combattimento abbia inizio, Olimpiade prende la parola e si rivolge ai soldati macedoni dello schieramento di Euridice per dire loro solo una cosa: lei è la madre di Alessandro Magno, l’uomo che li ha resi padroni dell’Asia e del mondo intero. I veterani, che non hanno dimenticato il defunto sovrano, depongono le armi e consegnano a Olimpiade la vittoria senza nemmeno dover combattere.

Ormai padrona della Macedonia, Olimpiade dà avvio a una campagna di epurazione sistematica di tutti i suoi avversari. Ma la sua spietatezza è tale che i suoi stessi alleati prendono le distanze da lei. Così quando Cassandro marcia contro Pella, nessuno prova a contrastarlo.

Olimpiade scappa e si rifugia nella città costiera di Pidna, sperando di ricevere rinforzi dall’Epiro, ma Cassandro la chiude in un assedio senza scampo e Olimpiade è costretta alla resa.

Sottoposta a un processo-farsa, nello stesso 316 a.C. Olimpiade è condannata a morte da una giuria quasi interamente composta da parenti di persone uccise da lei.

Di fronte ai sicari inviati a ucciderla, Olimpiade si presenta vestita con una lunga tunica che ne sottolinea la dignità e indossa i suoi migliori gioielli. In fondo, lei non ha abdicato ed è ancora la regina di Macedonia. Non cerca di sottrarsi alla spada e alle ferite, né si mette a urlare scompostamente, ma affronta la morte secondo la gloria della sua antica stirpe.

Elisabetta di Baviera

1837 - 1898

Nota come la protagonista di una meravigliosa favola, Elisabetta di Baviera, detta Sissi, è in realtà un’imperatrice ribelle e anticonformista, una moglie capricciosa e assente, una persona malinconica e incline alla depressione, ma anche una donna bellissima e assetata di indipendenza e libertà.

Elisabetta di Baviera nasce il 24 dicembre 1837. È la quarta dei dieci figli dei duchi Massimiliano Giuseppe e Ludovica di Baviera.

Il padre è un nobile con idee liberali e scarso desiderio di ottemperare agli obblighi di corte. L’infanzia di Elisabetta trascorre così nella tenuta bavarese di Possenhofen, dove cresce libera e indipendente. Va a cavallo, fa lunghe passeggiate nei boschi e sviluppa una passione per la poesia che la accompagnerà per tutta la vita.

Ha un animo romantico e malinconico e un carattere testardo e ribelle. È appena adolescente quando si innamora di un dipendente del padre. La famiglia non asseconda i suoi sentimenti e allontana il ragazzo che muore di tisi poco dopo. La morte del suo primo amore rivela la fragilità di Elisabetta, che comincia a soffrire di stati depressivi.

Per distrarla, la madre Ludovica decide di portarla con sé a un incontro molto importante, che segnerà la vita della figlia. La duchessa Ludovica di Baviera, infatti, è sorella dell’arciduchessa Sofia, madre dell’imperatore Francesco Giuseppe. Elisabetta è dunque cugina del giovane imperatore e sta per incontrarlo per la prima volta. E qui succede qualcosa di inatteso: Francesco Giuseppe, che secondo i progetti di sua madre dovrebbe sposare Elena, la sorella maggiore di Elisabetta, sceglie invece lei.

Il matrimonio si celebra il 24 aprile 1854. Elisabetta non ha ancora diciassette anni e per lei non è affatto l’inizio di una favola. Si ritrova infatti catapultata dalla libertà della campagna bavarese a una delle corti più rigide d’Europa. Il primo impatto è una doccia fredda ed Elisabetta rifiuta di piegarsi a un’etichetta che trova insensata. Non capisce perché non sia possibile abbracciare i genitori in pubblico o perché si debbano indossare le pantofole una volta soltanto per poi darle via.

L’integrazione non è facilitata neppure dalla suocera, cui spetta l’ingrato compito di prepararla al ruolo di imperatrice. La severità di Sofia non fa che rafforzare la testardaggine di Elisabetta, che inizialmente non trova appoggio neppure nel marito, legatissimo alla madre.

Lo scoglio più grande, però, sono i suoi doveri di imperatrice. Elisabetta non ama presenziare alle cerimonie ufficiali e detesta comparire in pubblico. Ha grosse difficoltà a superare la sua timidezza e non è brava nell’arte della conversazione. Assolve così i suoi compiti con fatica, alternando la rassegnazione alle crisi di pianto e al rifiuto del cibo. Soffre molto per la lontananza dei suoi familiari, che iniziano una sorta di pellegrinaggio alla volta della corte viennese per risollevarle il morale.

A soli diciotto anni Elisabetta diventa madre per la prima volta. Nel 1855 dà alla luce la primogenita Sofia e poco più di un anno dopo la secondogenita Gisella. L’educazione delle due bambine, però, è motivo di nuovi scontri con l’arciduchessa Sofia.

La situazione si ribalta in favore di Elisabetta dopo un viaggio in Carinzia. Finalmente, ha l’opportunità di stare da sola con il marito e di far valere il suo desiderio di occuparsi in prima persona delle bambine. Ottiene persino il permesso di portare le figlie in un viaggio ufficiale. È il 1857 e la coppia visita i regni più turbolenti e indipendentisti dell’impero: l’Italia e l’Ungheria.

Per la prima volta Elisabetta si comporta da imperatrice. È al fianco del marito in tutte le visite ufficiali e non perde il sorriso neppure di fronte all’accoglienza gelida dei lombardi e dei veneti. Questa parentesi familiare felice, però, dura poco. Durante il viaggio, infatti, le due bambine si ammalano e la piccola Sofia muore.

La morte della figlia getta Elisabetta nello sconforto. È talmente disperata da rifiutare il cibo e da isolarsi completamente. Esce dalla sua camera solo per fare lunghe cavalcate o camminare fino a sfinirsi in modo da non pensare a nulla. Si sente responsabile della morte di Sofia e finisce per considerarsi una madre indegna al punto da affidare la secondogenita alle cure della suocera.

Le cose cambiano leggermente con la nascita del figlio Rodolfo nel 1858. Elisabetta è sempre abbattuta per la perdita di Sofia, ma ha degli sprazzi di vitalità soprattutto quando è a contatto con la sua famiglia di origine. Tanto è generosa e sensibile nei confronti dalla propria famiglia, tanto è fredda e distante nei confronti dei membri di quella del marito, con cui i rapporti si fanno sempre più tesi a causa di alcune voci secondo cui l’imperatore ha delle relazioni extraconiugali.

Elisabetta reagisce con veemenza, discostandosi ancora una volta dalla morale comune della sua epoca: lei infatti non è disposta a piegarsi come fanno le altre nobildonne, educate ad accettare nel silenzio i tradimenti dei mariti pur di non perdere prestigio e privilegi di corte.

Elisabetta è così ferita che reagisce ostentando una finta indifferenza. Organizza infatti una festa dietro l’altra e, incurante delle regole, invita solo i giovani nobili, senza includere i loro genitori com’è consuetudine.

Questo suo comportamento non fa che peggiorare il rapporto con Francesco Giuseppe, incrinare i rapporti già difficili con la corte e logorare la sua salute. I medici, infatti, le diagnosticano una malattia polmonare e le raccomandano di cambiare aria. Elisabetta ne approfitta per allontanarsi il più possibile da Vienna. Parte così per l’isola di Madeira, lasciandosi alle spalle pregiudizi e pettegolezzi Per la nobiltà viennese in fondo lei è una madre che ha abbandonato figli e marito, negando a quest’ultimo il proprio sostegno pubblico. Pochi credono che la sua malattia sia vera e persino la madre Ludovica è scettica.

In realtà, Elisabetta stessa è combattuta. Un giorno vuole tornare a casa per riabbracciare i figli e il giorno dopo preferisce restare a Madeira, nella convinzione che Rodolfo e Gisella stiano meglio senza di lei.

Alla fine, però, fa ritorno a Vienna. Il soggiorno le ha fatto bene, eppure non appena mette piede a corte si ammala di nuovo. Questa volta la diagnosi è più seria: tisi.

Elisabetta parte di nuovo con destinazione Corfù, a cui segue un lungo soggiorno in Baviera dai genitori. La fuga da corte dura circa due anni. È il 1862, infatti, quanto rientra a Vienna per vivere un nuovo scontro con la suocera e il marito.

Questa volta il dissidio nasce per l’educazione del piccolo Rodolfo. Il bambino è il principe ereditario e in quanto tale deve imparare a essere prima di tutto un buon soldato. Rodolfo, però, assomiglia alla madre. È un bambino timido e sensibile e ha un carattere delicato e pauroso. I tutori, scelti dal padre e dalla nonna, provano a temprarlo svegliandolo con forti rumori nel cuore della notte, sbucando all’improvviso dagli angoli e sottoponendolo a dure punizioni.

Inizialmente, Elisabetta non ha la forza di opporsi. Poi prende il coraggio a due mani e scrive una lettera al marito che è una sorta di dichiarazione di indipendenza:

Desidero pieni e illimitati poteri per ciò che riguarda i bambini e la totale direzione della loro educazione.

È il 1865, Elisabetta ha ventotto anni e non è più la moglie sedicenne dell’imperatore. La lettera, infatti, non è una supplica ma una sorta di ricatto sotto forma di lista di richieste. Elisabetta non vuole solo occuparsi dei figli, ma avere anche la libertà di gestire il suo tempo e di decidere dove e come vivere. La sua fuga dalla corte è un precedente importante. Ha dimostrato al marito di essere capace di abbandonare il suo ruolo ed è consapevole che le sue assenze sono un problema per la corona. Non è disposta a vivere una vita che non le appartiene e non si fa più scrupolo di imporsi, usando anche l’ascendente della sua bellezza. È ormai una donna adulta e ha acquisito piena consapevolezza del suo corpo e del fascino che esercita sul marito e sugli uomini in generale.

In questo periodo, tra l’altro, sviluppa una vera e propria ossessione per la bellezza. Ha un vitino da vespa, un fisico slanciato e dei meravigliosi capelli lunghi fino alle caviglie. Per curare il suo aspetto mette a punto rituali estetici massacranti e si impone una dieta ferrea. Desidera essere sempre perfetta e si angoscia per i suoi denti al punto da muovere poco le labbra o da nasconderli dietro un ventaglio. Nonostante questa mania per la bellezza, continua a non amare le cerimonie pubbliche. Non le interessa tanto essere adorata, quanto piuttosto preservare il suo aspetto dai segni del tempo. Tant’è vero che con il passare degli anni dirada sempre di più le apparizioni pubbliche ed evita persino di farsi fotografare, nascondendo le rughe dietro una veletta.

La sua dichiarazione di indipendenza, comunque, viene accolta da Francesco Giuseppe ed Elisabetta si libera dei vecchi tutori di Rodolfo. Riesce a imporre nuovi insegnanti competenti e dotati di capacità pedagogiche. Contravvenendo a ogni etichetta, acconsente persino ad assumere precettori di estrazione borghese.

La maggiore maturità raggiunta la induce a interessarsi anche di politica. Ad appassionarla è la questione dell’indipendenza ungherese. Adora la cultura magiara e ha persino imparato a parlare ungherese. Nel 1866 la passione si trasforma in attivismo quando conosce il conte Gyula Andrássy, un esiliato ungherese. Tra i due inizia un rapporto d’amicizia molto intenso, oggetto di diversi pettegolezzi. Elisabetta è affascinata dal conte e si intrattiene con lui parlando in ungherese. Proprio questo atteggiamento fa sorgere i sospetti dei cortigiani, tagliati fuori dalle loro conversazioni. Non ci sono prove di una relazione sentimentale tra di loro, ma l’influenza del conte è tale che Elisabetta fa di tutto per sensibilizzare Francesco Giuseppe sulla questione ungherese.

Quest’ultimo finisce per cedere e nel 1867 firma il compromesso austroungarico: l’Ungheria avrà una sua capitale, un nuovo rappresentante politico, il conte Gyula Andrássy, e una regina. Elisabetta viene incoronata regina di Ungheria e si trasferisce a Budapest, dove nasce l’ultima figlia, Maria Valeria.

Elisabetta si lega tantissimo a questa figlia al punto da definirla l’unica. Non se ne separa mai e la alleva secondo le tradizioni della cultura magiara, ostentando una preferenza per gli ungheresi che provoca molti malumori a Vienna.

Intanto continua a viaggiare senza sosta e lascia sempre più spesso Rodolfo e Gisella con la nonna e il padre, arrivando a essere assente persino alle loro comunioni.

Ormai vive sempre più a modo suo, senza curarsi dell’opinione né dei suoi familiari né dei suoi sudditi. Si appassiona alla caccia alla volpe e punta i piedi per ottenere una tenuta in Inghilterra, nonostante le casse dello Stato austriaco non siano floride. Sempre più lontana dalla realtà, Elisabetta continua a ottenere dal marito tutto ciò che vuole. Si dedica anima e corpo alla nuova attività in compagnia dal cavallerizzo aristocratico Bay Middleton. Anche in questo caso il rapporto tra i due diventa presto oggetto di pettegolezzi, ma Middleton si sposa e abbandona la caccia alla volpe.

Elisabetta sostituisce quindi la caccia con la scherma in una continua ricerca di attività per riempire le sue giornate. L’irrequietezza non la fa stare ferma un minuto e la avvicina molto al cugino Ludovico II von Wittelsbach, re di Baviera, un animo ribelle e insofferente come lei.

Quando nel 1886 Ludovico viene trovato morto annegato con il suo amante-medico, Elisabetta è così scossa che si interessa allo spiritismo. In quegli anni le sedute per contattare l’aldilà sono molto in voga e lei prova a parlare con il cugino. Le sedute, però, la sconvolgono al punto da cominciare a farle pensare al suicidio.

È un momento così delicato per la sua salute mentale che Francesco Giuseppe decide di costruirle una sorta di rifugio nella natura, poco lontano da Vienna. Il nuovo palazzo dà sollievo a Elisabetta, ma lei ormai non riesce a rimanere a lungo in un posto e parte nuovamente. Si rifugia a Corfù, dove si dedica alla poesia. Vuole lasciare i suoi componimenti ai posteri e dispone che la cassetta contenente le sue opere sia aperta solo sessant’anni dopo la sua morte. Scrive poesie intime, in cui definisce la sua vita un “deserto gelido”, e poesie politiche in cui profetizza la fine vicina dell’impero austriaco.

A un certo punto viene a patti con il suo ruolo di moglie. Si rende conto di essere una compagna egoista e assente e prova a rimediare. Dopo essersi disperata in gioventù per le relazioni extraconiugali del marito, tenta di ricompensarlo della sua bontà e di mitigarne la solitudine scegliendo lei stessa la donna che deve sostituirla nel letto dell’imperatore.

La sua scelta ricade sull’attrice Katharina Schratt: diventa lei stessa amica della donna così da giustificarne la presenza a palazzo e arriva perfino a esprimere il desiderio che, in caso di sua morte prematura, il marito sposi Katharina.

Il colpo definitivo alla sua tranquillità arriva nel 1890 quando il figlio Rodolfo si suicida. Da quel giorno, Elisabetta riprende a viaggiare senza sosta. Usa nomi falsi, rifiuta la scorta e spesso riesce a seminare i militari incaricati di sorvegliarla. Proprio questo comportamento favorisce l’attentato dell’anarchico Luigi Lucheni, che la accoltella il 10 settembre 1898 a Ginevra. Elisabetta ha solo sessant’anni.

Hatshepsut

1510 a.C. - 1458 a.C.

Una delle poche donne faraone dell’antico Egitto, Hatshepsut non nasce per governare. Resta a lungo “la prima tra le nobili”, secondo il significato del suo nome, come nipote, figlia e moglie di faraoni. Si impone però su tutti loro, sopravvivendo al primo marito e governando a lungo sopra il secondo. Testimonianza di perseveranza, ambizione e buon governo, costruisce per sé stessa e per i suoi discendenti il mito di una nascita divina, arricchisce le casse del regno e lo adorna di templi, statue e monumenti. E sopravvive non solo ai suoi contemporanei ma anche a chi, dopo la sua morte, tenta di cancellarne la memoria. Soprattutto, questa donna quasi dimenticata riesce a far convivere in sé l’immagine del corpo femminile e del potere maschile.

Hatshepsut nasce intorno al 1510 a.C. a Tebe, allora capitale del regno d’Egitto. Prima della sua nascita suo padre Thutmose è solo un generale dell’esercito e non sembra destinato a regnare. Tuttavia l’unico figlio del faraone Amenofi I, il principe Amenemhat, muore in giovane età e – come sempre accade quando una dinastia si avvia verso il tramonto – molti intravedono le possibilità che si celano dietro un vuoto di potere. Forse il generale Thutmose è un lontano parente di Amenofi I, o forse è solo nelle grazie del sovrano, ma è lui che esce vincitore dalla lotta per la successione e nel 1496 a.C. viene incoronato nuovo faraone.

Nella sua scalata verso il trono, Thutmose I consolida il suo potere sposando una delle sorelle del precedente faraone, Ahmose, dalla quale ha due figlie femmine: Hatshepsut e Nefrubiti, morta però in giovanissima età.

Quando è ancora solo una ragazzina, Hatshepsut si ritrova dunque a essere la sola figlia legittima del nuovo sovrano, il quale però si affretta a prendere una seconda moglie, secondo gli usi del tempo, per garantirsi una linea di successione maschile.

Secondo la sua indole prettamente militare, Thutmose I dà al suo regno una tendenza marcatamente espansionistica e imperialistica: al comando dei suoi corpi militari scelti si spinge in Nubia e in Medio Oriente, fino all’Eufrate. Passerà alla storia con l’epiteto reale di Toro Vittorioso, a sottolineare la grandezza delle sue imprese.

Le cause della morte di Thutmose I restano ignote, così come le sue volontà sulla successione al trono. Qualche fonte ipotizza che Thutmose avesse indicato proprio Hatshepsut come prossima sovrana, invece a essere incoronato faraone è il più giovane figlio maschio, avuto dalla seconda moglie, che sale al trono come Thutmose II.

È proprio in questo momento, quando pare che la giovane Hatshepsut debba sparire per sempre dalla storia, come tante altre principesse prima di lei, che la sorte inizia a volgere a suo favore. Proprio come aveva fatto Thutmose I sposando la principessa Ahmose, Thutmose II sposa Hatshepsut, che è la sua sorellastra, ma che è figlia del primo matrimonio di suo padre e che può quindi garantire una legittimazione più solida al suo precario potere.

Ma Thutmose II non ha nulla dell’ambizione e del talento del padre, mentre Hatshepsut non ha nulla dell’arrendevolezza della madre Ahmose. E così è proprio intorno a Hatshepsut, nuova Grande Sposa reale, nipote, figlia e ora anche moglie di un faraone, che inizia a ruotare la vita di corte.

Mentre Thutmose II inizia a presentare i segni di una salute sempre più malferma, Hatshepsut partorisce un’unica figlia femmina, porta avanti gli affari del regno e, intanto, lavora per consolidare la sua posizione di unica legittima sovrana. Quando il marito muore, dopo pochissimi anni di regno, Hatshepsut fa un passo avanti: se ancora non può essere una regina può essere però una reggente. Sposa infatti il bambino che il marito Thutmose II ha avuto con una concubina, che ascende al trono con il nome di Thutmose III, e lei ne diventa reggente.

Così nel 1479 a.C. Hatshepsut è la prima donna a diventare reggente senza essere direttamente la madre del re. Al fianco di uno sposo bambino, del tutto svuotato di ogni vero potere, e appoggiata dai suoi più stretti consiglieri, Hatshepsut avvia una vera e propria opera di propaganda a proprio favore. Diffonde la voce che suo padre Thutmose I l’aveva nominata sua diretta discendente e pone sua madre, la regina Ahmose, al centro di un nuovo mito, proclamandola sposa niente meno che del dio Amon, la divinità più potente di tutta la mitologia egizia, re di tutti gli dei.

Sulle mura del tempio di Deir el-Bahari Hatshepsut fa dipingere la narrazione mitica della sua stessa origine divina. In questa raffigurazione il dio Amon manifesta la sua volontà di generare un re per l’Egitto, così il dio lunare Thot conduce per mano Amon dalla regina Ahmose perché si unisca con lei. Più avanti, in una scena che occupa sette metri della parete del grande tempio, Ahmose partorisce Hatshepsut circondata dagli dei che infondono la vita e benedicono la bambina.

Il dio Amon accoglie la figlia con queste parole:

Certamente ella regnerà sui Due Paesi e guiderà tutti i viventi fino al cielo. Io unisco per lei i Due Paesi nei suoi nomi, sul seggio di Horus dei viventi, e assicurerò la sua protezione ogni giorno.

In quegli anni il culto del dio Amon è al suo apice e Hatshepsut dimostra di poter governare al di sopra di tutti, in quanto figlia stessa di un dio.

L’ascesa al trono è però un processo lento. Hatshepsut dapprima allontana i consiglieri del primo marito, ricopre di titoli i suoi più stretti collaboratori e poi inizia a prendere su di sé i nomi e i titoli tipici dei faraoni.

Non conosciamo il momento esatto in cui viene effettivamente incoronata faraone, ma di certo circa sette anni dopo aver sposato l’infante Thutmose III, Hatshepsut, che fino ad allora è sempre stata raffigurata come una tipica regina, con un corpo e abiti femminili, inizia ad apparire come una creatura ibrida. I suoi ritratti la rappresentano con un corpo sempre più maschile, con la corona e la barba finta, tanto che secoli dopo, quando gli archeologi inizieranno a riscoprire e a studiare i reperti dell’antica civiltà egizia, resteranno interdetti davanti a queste statue, che riportano fattezze maschili ma titoli femminili.

Hatshepsut è ora un faraone a tutti gli effetti, ne ha il titolo e il potere. Non è la prima donna faraone d’Egitto, ma è la prima a regnare in un periodo di pace e prosperità, e se il padre Thutmose I si era distinto per le capacità militari Hatshepsut decide invece di dare al suo regno una direzione diversa.

Tuttavia, se necessario, si dimostra pronta a condurre essa stessa l’esercito in battaglia. Un’iscrizione ricorda la campagna condotta contro i ribelli che dalla Nubia avevano osato minacciare i confini meridionali del regno:

Ella ha distrutto il Paese del Sud, tutti i Paesi sono sotto i suoi sandali, come era stato fatto da suo padre il re dell’Alto e Basso Egitto.

Con tutti i paesi “sotto i suoi sandali” Hatshepsut si dedica alla costruzione e all’accumulo di ricchezze. Sempre il tempio di Deir el-Bahari ci racconta una spedizione promossa da Hatshepsut verso Punt, un porto commerciale sulla costa dell’Africa orientale, oltre l’estremità meridionale del Mar Rosso. Oro, ebano, pelli di animali, babbuini, mirra lavorata sono portati in Egitto, mentre alberi di mirra vengono piantati nei giardini davanti al tempio.

Centinaia di nuovi edifici sorgono tra l’Alto e il Basso Egitto, così numerosi che molti faraoni dopo di lei tentano di attribuirsene la costruzione. Hatshepsut restaura i siti devastati dagli invasori stranieri, fa erigere obelischi e templi, ma soprattutto si dedica alla costruzione del suo stesso tempio funerario.

Il tempio, ancora oggi tra i più belli mai realizzati dai sovrani dell’antico Egitto, è realizzato da Senenmut, architetto reale e, probabilmente, anche amante di Hatshepsut. L’edificio viene costruito sulla riva occidentale del Nilo, di fronte a Tebe, in quella che diventerà poi la Valle dei Re, il luogo scelto da tutti i successori di Hatshepsut per edificare i propri monumenti. Le terrazze colonnate del tempio, ornate di numerose statue, superano per bellezza e imponenza il Partenone, i dipinti ricordano le vittorie militari e le imprese edili della regina.

Hatshepsut regna più a lungo della maggior parte degli uomini prima e dopo di lei, ma con l’avanzare dell’età le pretese di Thutmose III si fanno sempre più pressanti. Vuole sposare la sorellastra Neferura, così da legittimare del tutto il suo titolo di faraone ed è sempre più insofferente nell’essere relegato a semplici incarichi di rappresentanza.

Thutmose III non ha mai avuto l’occasione di minare davvero il potere della regina, ancora sostenuta dal potente clero, ma in quegli anni i confini orientali si fanno sempre più instabili e il ragazzo, che sa bene quanto Hatshepsut sia poco interessata alle questioni militari, coglie l’occasione per rafforzare la propria posizione.

Da sempre insofferente alla politica pacifica di Hatshepsut, appena ne ha la possibilità il giovane sovrano si dedica alla riorganizzazione dell’esercito: ingloba le usanze militari dei suoi nemici, perfeziona l’uso dei carri da guerra, migliora la fattezza di armi e armature. Se Hatshepsut fa dell’architettura e della ricchezza del regno il suo maggior motivo di vanto, Thutmose III decide invece di ornarsi con un nuovo esercito di ventimila soldati.

Ormai Hatshepsut non può più relegare Thutmose III al semplice ruolo di bambino-consorte ed è lei stessa a nominarlo comandante supremo dell’esercito.

Nel 1458 a.C. Hatshepsut muore. Ha circa cinquant’anni, un’età matura per l’epoca. Le cause della morte non sono note ma, secoli dopo, quando gli archeologi analizzeranno quella che si pensa essere la sua mummia, si troveranno di fronte ai resti di una donna di mezz’età dai capelli ramati, probabilmente malata di diabete e di cancro alle ossa, afflitta non solo dal peso del potere ma dalle scarse possibilità di cure mediche del suo tempo.

Thutmose III, che ora non deve più condividere il trono con nessuno, scaglia sulla sua moglie-matrigna la più tremenda delle persecuzioni, quella che i romani chiameranno la damnatio memoriae: la cancellazione della memoria.

E così, mentre Hatshepsut ha passato la vita a ornare il regno di templi e statue, il suo successore fa spaccare la testa delle statue che raffigurano la donna faraone, ne fa raschiare via il nome e i titoli onorifici dai cartigli. Le sculture che adornano il tempio funebre di Deir el-Bahari vengono rimosse, frantumate e sepolte. Forse Thutmose III sente su di sé il peso di un’ascendenza incerta, forse vuole cancellare il ricordo di una regina non convenzionale, o forse, semplicemente, odia con tutto il cuore una donna che per anni ha detenuto il potere.

La distruzione dell’immagine di Hatshepsut è condotta con furia ma non con metodo e le tracce che la regina ha lasciato dietro di sé sono troppo numerose perché Thutmose III possa cancellarle tutte. Così, anche se la memoria della regina viene a lungo obliata, non va del tutto persa. Resta silente, fino all’arrivo dei moderni studiosi che si trovano increduli davanti alle testimonianze di una donna faraone.

Un’iscrizione sul tempio funebre della regina declama:

Salute a te, re dell’Egitto,
Sole Femmina che brilli come il disco solare.

Isabella di Castiglia

1451 - 1504

Fervente cattolica, Isabella di Castiglia è la regina a cui si devono i pieni poteri concessi a un’Inquisizione crudele e spietata e a cui si deve l’espulsione di ebrei e musulmani dalla Spagna. Donna dalle luci e dalle ombre molto marcate, Isabella è una regina abile e scaltra, una paladina della morale, una madre e una moglie che ama la sua famiglia, ma è anche una donna che antepone sempre il suo ruolo pubblico alla vita privata.

Isabella nasce il 22 aprile 1451 dal re di Castiglia Giovanni II e dalla sua seconda moglie Isabella di Portogallo.

A soli tre anni resta orfana di padre e la madre la porta con sé e con il fratellino Alfonso nel castello di Arévalo. L’educazione di Isabella è seguita personalmente dalla nonna e dalla madre, anche se quest’ultima comincia già a mostrare qualche segno di squilibrio. Si convince, infatti, che il castello di Arévalo sia stregato. Nonostante i problemi di salute mentale, la profonda religiosità della madre influenza molto Isabella, che fa propria l’abitudine materna di pregare tutti i giorni.

Isabella e Alfonso si adattano a vivere in una situazione economica non particolarmente florida. In questo periodo, infatti, Isabella impara a essere parsimoniosa e a risparmiare il suo denaro, ispirata dallo stile di vita dei frati francescani con cui è a contatto. All’epoca la corte castigliana è itinerante e quando le dimore reali non sono abitate dai nobili vengono custodite da ecclesiastici. Isabella così si abitua presto a essere circondata da frati e suore e a partecipare quotidianamente alla vita religiosa.

A soli tredici anni il fratellastro Enrico IV, re di Castiglia, la richiama a corte insieme ad Alfonso. Lei rimprovera al fratellastro di averla strappata alla sua vita tranquilla con la madre, non ama la dissolutezza della vita di corte e gli intrighi matrimoniali che Enrico cerca di ordire alle sue spalle.

Il padre ha stabilito la discendenza in maniera rigorosa. In assenza di eredi diretti, a Enrico IV succederà Alfonso, mentre l’ultima nella linea dinastica è proprio Isabella. Così Isabella studia da pretendente al trono. Apprende l’arte del comando e legge libri incentrati sulle pratiche di governo, sviluppando una passione per la lettura che la accompagnerà per tutta la vita, con particolare predilezione per i testi religiosi, le cronache dei cavalieri, i manuali di diritto e la mitologia greca.

Ma se all’inizio l’idea di salire al trono è lontana, la situazione cambia radicalmente nel 1468 quando Alfonso muore all’improvviso. La perdita dell’amato fratello è un colpo durissimo per Isabella che, però, non si concede neppure il tempo per piangerlo. È consapevole di trovarsi in un passaggio molto delicato della propria vita e rimane lucida e padrona di sé stessa.

Una fazione dei nobili, guidata dal primo ministro di Enrico IV, appoggia Isabella e la considera la legittima erede al trono. Una seconda fazione, però, osteggia Isabella e vorrebbe incoronare regina la giovanissima Giovanna di Trastamara, detta la Beltraneja, presunta figlia di Enrico IV. I natali della bambina sono molto incerti perché Enrico da tempo viene chiamato l’Impotente dai suoi avversari politici, e in principio non la riconosce, propendendo egli stesso per la successione in favore della sorellastra Isabella.

In questo frangente, così complesso per il suo futuro, Isabella rivela un carattere fermo e deciso. Vuole scegliere lei l’uomo da sposare. I pretendenti sono due: Alfonso V, re del Portogallo, e Ferdinando d’Aragona. Enrico IV vorrebbe farle sposare il primo, ma Isabella contravviene al volere del fratellastro, che è il suo re e al quale quindi dovrebbe obbedire, e decide di sposare Ferdinando.

Sposare Ferdinando significa riunire le due corone di Castiglia e di Aragona, profondamente divise da una lotta interna tra casate. Isabella sceglie il suo futuro marito mettendo a frutto gli insegnamenti che ha appreso, ma non sono solo le ragioni politiche a guidarla: Isabella è colpita anche dal valore militare del promesso sposo.

Dal momento che Enrico IV è contrario, le nozze avvengono di nascosto a Valladolid nel 1469. Ferdinando è costretto addirittura a travestirsi da servitore pur di sposarsi. Non solo: per i soliti intrecci tra casate nobiliari, i due sposi sono cugini di secondo grado e per celebrare il matrimonio è necessaria un’apposita autorizzazione papale. Il tempo, però, rema contro i due giovani e la fazione che appoggia Isabella trova uno stratagemma. Finge di aver ricevuto la bolla papale e il matrimonio viene celebrato. La vera bolla arriva solo due anni dopo il matrimonio, periodo durante il quale Isabella si rivela abilissima nel controllare la situazione per evitare scontri con il papato.

Una volta venuto a conoscenza delle nozze, Enrico IV va su tutte le furie. Gli appoggi di cui gode Isabella le consentirebbero di detronizzare il fratellastro, ma il suo rispetto per l’ordine prestabilito non le fa compiere questo gesto estremo. Non ritiene corretto togliere il trono a un re legittimo e preferisce aspettare. Non deve comunque attendere molto perché nel 1474, cinque anni dopo il matrimonio tra Isabella e Ferdinando, Enrico IV muore.

L’ascesa al trono di Isabella, però, non avviene subito perché i sostenitori di Giovanna la Beltraneja spaccano in due la Castiglia. Scoppia così una guerra civile che dura cinque anni. Solo nel 1479 Isabella e Ferdinando conquistano effettivamente il trono.

Isabella, però, non intende ricoprire solo il ruolo di consorte di Ferdinando. Vuole essere una vera regina ed esercitare la sua autorità in Castiglia. I due coniugi firmano così un accordo e si dividono il potere in maniera equa. A Isabella va la Castiglia e a Ferdinando l’Aragona.

In ogni caso, i due hanno una solida relazione. Tra loro, infatti, è sbocciato un sentimento vero e imparano da subito a sostenersi a vicenda. Isabella prova una sincera ammirazione per il marito, a cui chiede consiglio e del cui giudizio si fida. Formano, cioè, una vera coppia sia nella vita privata che in quella pubblica. Tant’è che entrambi, nei rispettivi testamenti, esprimono il desiderio di riposare vicini per essere uniti anche dopo la vita terrena. Lei stessa definisce il consorte così:

Tra tutti i re e i principi cristiani, il principe mio signore era ed è il più piacevole e calmo.

I primi anni di matrimonio, però, sono resi complicati dalla difficoltà di Isabella a rimanere incinta. Nel 1470, un anno dopo il matrimonio segreto con Ferdinando, è nata la prima figlia, chiamata anche lei Isabella, che sarà poi regina del Portogallo. Ma tutti aspettano l’erede maschio. Isabella sa bene, infatti, che uno dei suoi doveri come regina è proprio quello di garantire la successione.

Isabella inizia una nuova gravidanza, che presto però finisce in un aborto spontaneo che la rattrista molto. Del resto Isabella è una regina che si occupa attivamente del suo regno ed è spesso a cavallo per spostarsi da un luogo all’altro e così perde il bambino. Purtroppo, una nuova gravidanza stenta ad arrivare. Ci vogliono otto anni, infatti, perché nel 1478 nasca Giovanni. Figlio amatissimo ma di salute così cagionevole che Isabella non smette mai di pregare per lui.

Alla fine, riesce ad assolvere anche il suo compito di garantire la discendenza. Oltre a Isabella e Giovanni, dà alla luce altre tre figlie: Giovanna, che sarà poi regina di Castiglia nota come Giovanna la Pazza; Maria, che diventerà anche lei regina del Portogallo; e Caterina, che andrà in sposa a Enrico VIII di Inghilterra.

Da sempre convinta sostenitrice della cultura, Isabella di Castiglia cura personalmente l’educazione dei figli e insegna loro il portoghese, lingua della sua infanzia che ama moltissimo.

In realtà, la vita familiare è turbata anche dalle continue relazioni extraconiugali di Ferdinando, che fanno molto soffrire Isabella. Calma, misurata, irreprensibile, Isabella possiede qualità morali che si rispecchiano persino nel suo aspetto, quasi angelico: ha lunghi capelli biondi, occhi chiari, un fisico aggraziato e una pelle candida e delicata. Eppure, la gelosia è capace di trasformarla.

Isabella mal digerisce l’atteggiamento libertino del marito e si lascia andare a veri e propri scoppi di rabbia. Avendo sempre ben presente la propria funzione, considera il tradimento non solo un affronto per lei come donna ma anche come regina. Sorveglia, quindi, con attenzione le dame della corte. E non appena si accorge di qualche movimento sospetto, allontana subito la donna in questione. Comunque non è solo l’amore a guidarla. Il suo tentativo di impedire relazioni al marito nasce anche dalla preoccupazione di eventuali figli illegittimi, che potrebbero complicare ulteriormente le questioni legate all’eredità e alla discendenza.

È così immersa nel suo ruolo di regina che a trent’anni, già adulta, decide di imparare il latino per leggere i documenti politici e avere rapporti diretti con gli ambasciatori. Isabella vuole governare senza doversi cioè affidare sempre a degli intermediari.

È assolutamente convinta che Dio ispiri e guidi il suo cammino e che le abbia affidato il compito di portare la rettitudine morale nel regno iberico. Non a caso, la sua nascita è avvenuta in un giorno molto importante per tutti i cattolici: il giovedì santo. Vari segni la convincono di questa sua missione divina, tra cui la forza delle sue preghiere. Già quando il fratellastro Enrico aveva messo in atto i suoi stratagemmi per farle sposare Alfonso V di Portogallo, Isabella aveva pregato con tanto fervore e alla fine il pretendente era morto. Per lei era stato un segno, insieme ad altri, che l’aveva convinta ad agire in nome e per conto della religione cattolica.

La moralizzazione dei costumi è il suo obiettivo. Si pronuncia, infatti, contro la prostituzione, impone a corte uno stile più morigerato ed è contraria al gioco d’azzardo e agli spettacoli. In particolare mostra una profonda insofferenza per la corrida.

Spinta dalle sue ferree convinzioni religiose, Isabella tenta la riconquista di Granada, unico territorio della penisola iberica ancora in mano agli arabi. Inizialmente Ferdinando, completamente immerso nelle questioni aragonesi, non sembra entusiasta dalla missione intrapresa dalla moglie, ma tiene in grande considerazione le capacità politiche di Isabella e infine acconsente a iniziare una guerra.

La Riconquista inizia nel 1481 e termina nel 1492, quando Isabella entra nella città con la croce in mano, simbolo della vittoria dei cattolici sugli arabi. Non a caso, dopo la conquista di Granada il papato conferisce alla coppia il titolo di Maestà Cattoliche.

Il periodo della presa di Granada coincide con gli anni più controversi della vita di Isabella, quelli della Santa Inquisizione. La coppia reale riceve infatti una bolla papale nel 1478 con cui Sisto IV li autorizza a mettere in piedi un tribunale dell’Inquisizione. Roma è preoccupata e teme che molti musulmani ed ebrei che vivono in Spagna possano influenzare negativamente i fedeli cattolici o che essi stessi si convertano al cattolicesimo solo in apparenza. Il nuovo tribunale inizia i suoi lavori nel 1480 e Isabella è così convinta della necessità dell’Inquisizione che uno dei nuovi inquisitori è il suo consigliere spirituale personale.

Il tribunale non perde tempo e condanna al rogo tantissime persone. Inoltre nel 1481 Isabella e Ferdinando firmano un editto in cui, per dissuadere eventuali fiancheggiatori dei miscredenti, è previsto l’arresto per chiunque offra rifugio ai sospettati in fuga.

Il tribunale arriva a una tale crudeltà che il papa è costretto a intervenire e impone che tutte le nomine dei giudici siano decise da Roma. Isabella, convinta di essere nel giusto e di operare contro i nemici della fede cattolica, chiede alla Santa Sede di lasciare a loro la nomina dei giudici ma di inviare un proprio rappresentante da Roma con funzione di controllo. Il papa accetta e Isabella e Ferdinando ottengono così che l’Inquisizione continui il suo lavoro. Nel 1492 i due decidono di spingersi ancora più in là, firmando un decreto di espulsione dalla Spagna per tutti gli ebrei che non accettano di convertirsi. Nel 1502 un analogo decreto di espulsione colpisce i musulmani.

Da questo periodo così buio della vita di Isabella emerge come nota positiva l’incontro con Cristoforo Colombo. La regina, infatti, decide di finanziare la spedizione del navigatore genovese nella speranza di avere nuove terre da colonizzare e nuove anime da convertire al cattolicesimo.

La sua vita privata intanto subisce un duro colpo. Nel 1497 muore Giovanni, l’unico figlio maschio, a soli diciannove anni. Muoiono anche la primogenita Isabella e il piccolo nipote Miguel di appena due anni. I tre lutti si verificano uno dietro l’altro e la fede di Isabella, per la prima volta, vacilla.

Isabella attraversa una crisi dalla quale riesce a uscire proprio grazie alla fede stessa, quando commenta i lutti con questa frase:

Dio me li ha dati e Dio me li ha tolti.

Ma non sopravvive a lungo. Isabella di Castiglia si ammala di cancro all’utero e muore il 26 novembre 1504, all’età di cinquantatré anni, nel palazzo reale di Medina del Campo.

Agrippina Minore

15 d.C. - 59 d.C.

Sorella, nipote, moglie e madre di imperatori, Agrippina Minore riesce con intelligenza e spregiudicatezza a ritagliarsi un posto a corte, una posizione che si fa via via più solida, fino a occupare il ruolo di imperatrice per acclamazione del popolo, seppure non nominata dal Senato. Risana le finanze dell’impero, ristabilisce la pace e fonda nuove città. Infine scrive le sue stesse memorie, di cui però purtroppo non ci rimane traccia. E allora la sua storia dobbiamo scoprirla nel racconto che ne hanno fatto gli uomini.

Giulia Agrippina Augusta nasce il 6 novembre del 15 d.C. nella fortezza legionaria di Ara Ubiorum, vicino all’attuale Colonia in Germania.

Ara Ubiorum è poco più di un accampamento semipermanente, ma è da lì che il padre Germanico, generale amatissimo dalle truppe, sta conducendo la sua guerra. Il generale è impegnato lungo il fronte del limes tra l’impero romano e i territori controllati dai popoli germanici: sta combattendo contro i Cherusci, che sei anni prima hanno annientato le legioni romane nella rovinosa battaglia di Teutoburgo.

Germanico conquista una vittoria militare dopo l’altra, e la sua fama aumenta grazie anche al suo carisma genuino. Così, quando muore tra atroci sofferenze quattro anni dopo, ad Antiochia, nel corso di una campagna in Oriente, molti sospettano un avvelenamento, forse da parte dello stesso imperatore Tiberio, che è suo zio e che può così liberarsi di un rivale potente, per sé stesso e per il suo unico figlio, Druso.

Che i sospetti siano fondati o meno è certo che Agrippina coverà sempre un profondo odio verso il prozio Tiberio, anche perché alla morte del padre segue quella della madre Agrippina Maggiore, che viene condannata all’esilio e si lascia morire di fame.

Alla notizia dell’esilio si sua madre, Agrippina, allora poco più che bambina, tenta di raggiungerla prima che sia imbarcata, ma senza successo. Rientrata nella capitale, apprende anche del terribile destino toccato ai suoi due fratelli maggiori, l’uno esiliato e l’altro lasciato marcire nelle celle del palazzo imperiale di Roma.

Di questa famiglia, che un tempo è stata vicinissima a diventare la famiglia imperiale, restano dunque solo la giovanissima Agrippina, le sorelle Giulia Livilla e Giulia Drusilla, e il fratello più giovane, Augusto Germanico.

Quando la giovane Agrippina ha appena tredici anni Tiberio la concede in sposa a Gneo Domizio Enobarbo, un uomo di circa trent’anni e uno dei suoi più fedeli sostenitori nella lotta di potere contro Germanico. Gneo Domizio, di antica famiglia patrizia, sale presto la scala del potere, fino a diventare console nel 32 d.C.

Gneo Domizio ha numerose proprietà immobiliari e si è fatto perfino costruire uno stabilimento termale privato. La giovanissima Agrippina vive dunque tra gli agi e lo sfarzo, ma il matrimonio, che dura ben undici anni, è tutt’altro che felice, anche perché Gneo Domizio, oltre ad accumulare cariche e denaro, accumula anche scandali e accuse di frodi.

Da questa unione nel 37 d.C. nasce un unico figlio, Lucio, e Agrippina deve affrontare un parto molto difficile e rischioso, perché il bambino è in posizione podalica. Proprio per questa circostanza un astrologo predice che il bambino assurgerà al potere ma per farlo ucciderà la madre. A questa profezia Agrippina risponde:

Mi uccida pure, purché imperi.

Nello stesso anno la vita di Agrippina, che fino a quel momento è stata trattata come merce, prende una piega diversa. Tiberio muore, nel caos che si viene a creare per il vuoto di potere emerge la memoria di Germanico e viene acclamato imperatore il suo figlio più giovane, Augusto Germanico, fratello di Agrippina, che sarà poi conosciuto con il soprannome di Caligola.

Caligola non ha nulla del temperamento del padre, però richiama a corte le tre sorelle dando a tutte loro onori e privilegi mai concessi prima a una matrona romana. Insieme alle sorelle, Agrippina riceve infatti le prerogative di vestale, cioè è autorizzata a circolare per Roma su un carro in pieno giorno, può assistere ai giochi e alle cerimonie seduta in prima fila, accanto al fratello imperatore, può avere delle proprietà e soprattutto può fare testamento.

Come ogni nuovo imperatore Caligola fa coniare una moneta con la propria effigie, ma sul retro sceglie di rappresentate le tre sorelle come divinità. Agrippina viene raffigurata come Securitas, la dea romana personificazione della sicurezza stessa dell’impero. Inoltre i nomi delle tre sorelle sono associati a quello dell’imperatore nella formula che i consoli devono pronunciare per giurare fedeltà al principe e per proporre mozioni al Senato.

In una Roma imperiale in cui il piano simbolico è fortissimo, questa è una vera e propria rivoluzione: per la prima volta un principe si mostra, nella realtà, nelle raffigurazioni e nelle formule, sempre accompagnato da tre donne.

L’intento è propagandistico, per ribadire la sua discendenza da Germanico, ma la realtà è ben diversa. Dopo pochi mesi di regno Caligola si rivela violento e inaffidabile; tra il popolo si mormora di un imperatore instabile, dedito ai vizi e alle orge, e in questi pettegolezzi compare sempre più spesso anche il nome di Agrippina.

La morte dell’amata sorella Giulia Drusilla complica gli scenari di corte. Agrippina e Giulia Livilla iniziano a pensare a come liberare sé stesse e l’impero dagli umori altalenanti di Caligola e nella loro testa prende sempre più forma l’idea di una congiura. Caligola inizia a sospettare delle sorelle e appena subodora il pericolo fa giustiziare il marito di Giulia Livilla e manda le due in esilio a Ponza, dove sembra riproporsi per loro il destino della madre.

Ma se Agrippina Maggiore si era lasciata morire di fame, Agrippina Minore non ha nessuna intenzione di soccombere, tanto più che è rimasta finalmente vedova del poco amato marito Gneo Domizio.

Anche senza la partecipazione delle sorelle, Caligola cade ugualmente vittima di una congiura che lo colpisce a morte nel 41 d.C. Agrippina e Giulia Livilla vengono dunque richiamate a corte, anche per partecipare ai funerali del fratello.

Dopo la morte di Caligola si apre di nuovo un vuoto di potere nel neonato impero e nella fragile dinastia giulio-claudia, che ormai conta pochi membri superstiti. Soprattutto, di nuovo, è forse l’immagine e il ricordo di Germanico a guidare il Senato nella scelta del successore di Caligola. Claudio, zio di Agrippina in quanto fratello di Germanico, viene proclamano imperatore.

Claudio ha cinquant’anni, è cagionevole di salute e di carattere assai mite, e per questo la famiglia l’ha tenuto a lungo lontano dalla vita pubblica. Anche Claudio desidera una vita appartata tanto che, pur di non farsi trovare, si nasconde dietro le tende del palazzo imperiale.

Se Claudio non è entusiasta della sua vita da imperatore lo è invece sua moglie Messalina. La donna, forse gelosa della bellezza di Giulia Livilla, la accusa ingiustamente di adulterio e la fa giustiziare.

Agrippina Minore è ora l’unica superstite della sua numerosa famiglia ed è questo il momento in cui raccoglie tutte le sue forze, non solo per sopravvivere, come ha sempre fatto finora, ma anche per emergere.

Sposa il ricco Gaio Passieno Crispo, che presto muore, lasciandole un cospicuo patrimonio; ma soprattutto si vendica di Messalina accusandola a sua volta di adulterio. Messalina, travolta dallo scandalo, si suicida.

Claudio ora è vedovo. Agrippina sa bene che l’imperatore è suo zio, come sa che è un uomo anziano, balbuziente e debole di carattere. Ma la debolezza di Claudio può trasformarsi nella forza di Agrippina. E così, aiutata dalla sua bellezza e dalle manovre di un abile liberto, Agrippina riesce a entrare nelle grazie dell’imperatore e a sbaragliare la concorrenza delle altre pretendenti. Una legge del Senato pone prontamente rimedio al divieto di matrimonio tra stretti consanguinei e nel 49 d.C. Agrippina sposa Claudio.

Lei ha trentaquattro anni, è intelligente e accorta: ha già visto molte ascese repentine e altrettante rapide cadute, per cui è consapevole dell’importanza di avere una solida e ampia rete di appoggi, tra i liberti che gestiscono la corte, tra i Pretoriani e in Senato. Si occupa attivamente delle finanze dello Stato, tiene udienze ed è sempre al fianco del marito nelle occasioni più importanti; accumula onori, riceve persino l’omaggio dei sacerdoti del Campidoglio e, in quell’occasione, le viene dato anche il nome di Augusta, che è scandito a gran voce dal popolo che la acclama: “Imperatrice! Imperatrice!”

È la prima donna a ottenere, se non la carica formale, per lo meno il titolo di imperatrice.

A conferma del suo ruolo, su una moneta di quel periodo sul recto compare Claudio e lei è rappresentata sul verso come Demetra, dea della fertilità; e in un altro caso addirittura i profili di Claudio e Agrippina sono affiancati entrambi sul fronte della moneta.

Statue di Agrippina vengono innalzate in tutte le province dell’impero e, dove sorgeva l’accampamento militare in cui era nata, fonda l’odierna città di Colonia, una colonia, appunto, destinata ad accogliere i veterani del padre Germanico.

Agrippina allontana uno dopo l’altro i politici fedeli al marito e li sostituisce con uomini a lei devoti; richiama dall’esilio il filosofo Seneca, che era stato accusato di adulterio con Giulia Livilla, e lo nomina precettore di suo figlio Lucio.

Anche se Claudio viene da tutti considerato un uomo stolto e manipolabile, lei riconosce che è anche un regnante equilibrato, erudito e accorto. In un modo poco prevedibile, il matrimonio si rivela felice e conveniente per entrambi. La presa che però lei ha su Claudio rimane sempre strettissima: d’altronde non le riesce difficile, perché l’imperatore la ama e si fida di lei.

Sfruttando il forte ascendente su Claudio, Agrippina lo convince ad adottare il figlio che lei ha avuto con Gneo Domizio, il giovane Lucio, che prende così il nome di Claudio Nerone. E per rendere ancora più salde le pretese di Nerone sul trono, Agrippina convince Claudio a far sposare Nerone con Ottavia, che è proprio la figlia di Claudio, così da cementare definitivamente l’unione tra le due famiglie.

Alcuni anni dopo, Claudio, vicino alla morte e consapevole del carattere impulsivo di Nerone, ha un ripensamento. Vorrebbe riavvicinarsi a suo figlio Britannico e nominarlo suo erede, ma questa volta il destino è dalla parte di Agrippina, perché Claudio muore prima di realizzare il suo proposito.

O forse è Agrippina stessa a forgiare il proprio destino: corrono voci, infatti, che ad accelerare la dipartita dell’imperatore sia un inconsueto, quanto opportuno, avvelenamento da funghi. In ogni caso, l’imperatrice si adopera subito per scalzare ogni possibile rivale: nel 54 d.C. Nerone è acclamato imperatore.

Agrippina, vedova del defunto principe e madre del suo successore, è ora davvero al vertice del potere, perché per una donna romana la vera grandezza non è quella che si ottiene di riflesso da un marito, bensì quella diretta che viene da un figlio, da lei procreato e allevato.

Nel primo periodo del suo regno Nerone non delude le aspettative della madre, lasciandosi guidare da lei nell’azione di governo e, ancora una volta, raffigurandola accanto a sé sulle monete. Ma l’idillio dura poco.

Nerone è un giovane ambizioso di diciassette anni, cresciuto proprio da Agrippina nella convinzione della propria grandezza, e presto cerca un’affermazione personale fuori dall’ombra ingombrante della madre. Depone il ministro delle Finanze, allontana il precettore Seneca e perfino Ottavia, la moglie che gli garantiva la parentela più stretta con il defunto Claudio.

Agrippina, forse in un disperato tentativo di riportare il figlio alla ragione, lo minaccia addirittura di prendere le parti di Britannico, il figlio naturale di Claudio. Ma Nerone si dimostra collerico e vendicativo: nel 55 d.C. fa assassinare Britannico, che godeva di largo consenso presso il popolo, toglie ad Agrippina tutti i privilegi di cui gode e la manda a vivere fuori dal palazzo imperiale. Ad Agrippina resta ancora la protezione dei Pretoriani: in fondo lei è la figlia del grande generale Germanico e nessun militare osa toccarla.

Forse pressato dall’amante Poppea, Nerone si decide a decretare la morte della madre: non a Roma, però, dove è protetta dalle sue guardie, ma in mare, simulando un incidente.

Nerone coglie l’occasione di una festa su un isolotto al largo di Anzio. Alcuni uomini affiancano l’imbarcazione che riporta l’imperatrice verso la costa e la ribaltano, sperando di far affogare Agrippina e la sua schiava. Tratta in salvo da alcuni pescatori, Agrippina si rifugia in una villa vicino a Napoli e da lì manda a chiamare il figlio, sperando in una riconciliazione.

Ma Nerone le invia altri sicari. Questa volta, di fronte a uomini maldestri che la colpiscono ripetutamente infliggendole però ferite non mortali, è Agrippina stessa a offrire il ventre, perché le diano una morte rapida.

Ventrem feri!

Colpisci al ventre, dice ai suoi assalitori.

È il 59 d.C. e Agrippina ha solo quarantaquattro anni. Nerone si precipita a vedere il corpo della madre, forse per accertarsi che sia morta davvero, e ordina che sia sepolta nottetempo e in gran fretta in un sepolcro di cui si perdono presto le tracce.

Cleopatra

69 a.C. - 30 a.C.

Misteriosa, affascinante, ipnotica e iconica, Cleopatra deve gran parte della sua fama alla bellezza e a un fascino impiegato come arma vincente nella gestione di intrighi amorosi e politici.

Passionale nella vita privata, spietata e abile stratega negli affari pubblici, l’ultima regina d’Egitto deve la sua leggenda nera di femme fatale alla penna degli storici romani che dopo la sua morte diffondo su di lei falsità ed esagerazioni al solo scopo di screditarla e addossarle la responsabilità della guerra tra Ottaviano e Marco Antonio.

E così nei secoli la tradizione occidentale coltiva l’immagine di Cleopatra come divoratrice di uomini, seduttrice cinica, donna ossessionata dalla bellezza. Ma limitarne il successo al solo fascino erotico esclude altre importanti sfaccettature della sua personalità, come la vasta cultura, il coraggio, le doti di leadership, la determinazione.

Per i suoi sudditi, infatti, Cleopatra è una sovrana astuta e lungimirante che lotta tutta la vita per proteggere l’Egitto dalle ambizioni romane. Giovanni di Nikiu, vescovo copto di origine egiziana del VII secolo d.C. la definisce

la più illustre e saggia tra le donne, grande per sé stessa, le sue conquiste e il suo valore.

E una analoga visione permea gli scritti degli storici arabi, che parlano di lei come sovrana di grande saggezza, filosofa, alchimista, protettrice del suo popolo. Il diverso punto di osservazione adottato dall’Occidente e dall’Oriente determina una considerazione duplice e contrastante della regina. Tuttavia, anche lì dove a parlarne sono i suoi denigratori, emerge chiaro e determinante il dettaglio dell’intelligenza acuta di Cleopatra, la stessa per cui riesce a conquistare una forza raramente raggiunta da una donna ai suoi tempi e che la rende oggi straordinario esempio di indipendenza ed emancipazione.

Cleopatra Tea Filopàtore nasce nel 69 a.C. ad Alessandria, all’epoca capitale d’Egitto, figlia del faraone Tolomeo XII Aulete. Di sua madre non si sa nulla: probabilmente Tolomeo concepisce la figlia con la sorella, come è diffuso tra i regnanti d’Egitto. Di origine macedone, come suggerisce il nome che contiene la radice kleos, gloria, Cleopatra è l’ultima rappresentante della dinastia tolemaica, che discende da uno dei generali di Alessandro Magno, che si è impossessato dell’Egitto alla morte del condottiero.

Cleopatra cresce dunque ad Alessandria, educata fin da piccola dal tutore Filostrato, un noto filosofo che le insegna l’oratoria, la filosofia e la retorica. A queste discipline aggiunge in seguito lo studio della medicina, della fisica, della cosmetica e della farmacologia, potendo usufruire dello straordinario patrimonio conservato nella Biblioteca di Alessandria. Esperta delle proprietà medicinali delle resine, degli oli e delle piante officinali, spesso spiega alle sue ancelle come realizzare cosmetici e medicamenti.

Curiosa, impara molte lingue, almeno otto diverse, tra cui certamente il copto, il greco e il latino. Studia i poemi omerici, le favole di Esopo, le tragedie di Euripide, le poesie di Saffo. E poi approfondisce anche la storia e la cultura dell’antico Egitto, impara a leggere i geroglifici e anche l’egiziano, cioè la lingua del suo popolo, cosa non scontata per un faraone.

Questa rara combinazione di conoscenze è certamente la ragione principale di quello charme irresistibile che la contraddistingue. Un fascino intellettuale, dunque, prima e più ancora che estetico. Il naso aquilino come il padre, i capelli folti e il mento pronunciato, fisicamente minuta, Cleopatra in effetti non è propriamente bella, ma è sicura di sé, seducente, colta, e soprattutto è interessata agli affari e alla vita politica del suo paese.

L’Egitto non è più il regno glorioso dei faraoni antichi: il paese è sull’orlo del tracollo economico e la potenza di Roma si sta allargando nel Mediterraneo. Quando Cipro cade sotto l’invasione dei romani, Tolomeo Aulete, per evitare un’analoga invasione militare, decide di svuotare le casse dello Stato per ingraziarsi i romani con regali e offerte e intensifica la pressione fiscale interna. La rivolta del popolo è immediata e violenta.

Tolomeo Aulete fugge a Roma portando con sé la giovane Cleopatra. Ad Alessandria resta sul trono la spietata Berenice IV, sorella di Cleopatra. Per riprendere il trono, Tolomeo chiede aiuto ai romani, i quali nel 55 a.C. marciano su Alessandria, uccidono Berenice e ristabiliscono Tolomeo sul trono.

Conquistata presto la fiducia del padre, Cleopatra diventa co-erede al trono insieme al primogenito maschio, quello che diventerà Tolomeo XIII, poiché in quanto donna non può regnare sola.

Il fratello è solo un bambino, mentre Cleopatra è una bellissima diciottenne con una forte brama di potere. Così, alla morte del padre, prima ritarda la diffusione della notizia del lutto e poi omette il nome del fratello dai documenti ufficiali per circa un anno, in modo da accentrare il potere nelle proprie mani. Tolomeo XIII è giovane ma attorniato da sostenitori agguerriti che lo spingono a ribellarsi alla sorella.

Nonostante per tre anni Cleopatra si occupi delle faccende interne dell’Egitto personalmente, suo padre Tolomeo Aulete nel suo testamento aveva affidato la custodia sui figli al popolo romano. Giulio Cesare interviene così nella disputa tra i fratelli e giunge da Roma con l’intento di mediare tra i due.

Cleopatra capisce che è arrivato il momento di stabilire la sua prima grande alleanza politica. Chiede al suo schiavo Apollodoro di introdurla a palazzo di nascosto all’interno di un sacco di canapa utilizzato per riporre coperte e tappeti, in modo da arrivare al cospetto di Cesare come una sorpresa.

Cesare in effetti rimane affascinato e decide di supportarla nella lotta contro il fratello. Il giovane Tolomeo, dal canto suo, pensando di fare cosa gradita a Cesare, fa decapitare il rivale Pompeo e gliene offre la testa su un vassoio d’argento. Cesare, offeso da questo atto brutale, si vede costretto ad attaccare. Nel 47 a.C. uccide Tolomeo XIII e conferma Cleopatra sul trono d’Egitto.

Queste prime strategie rivelano la notevole abilità politica di Cleopatra che la fa risaltare rispetto a molti altri sovrani della sua epoca e della storia più in generale. Ma non si tratta dell’unica nota distintiva a emergere. All’avanguardia per i tempi, Cleopatra decide di emettere la propria monetazione, giunta a noi come l’unica rappresentazione certa della sovrana. Ispira Cesare a fare lo stesso e diventa anche la prima monarca straniera ad apparire sulle monete romane.

Cleopatra sa infatti che per conservare il proprio potere deve mantenere i favori del potente generale romano. Probabilmente non è innamorata di quell’uomo così orgoglioso e così vecchio per lei: Cesare è un cinquantenne, lei appena ventenne. Ma la relazione è conveniente per entrambi e dalla loro unione nasce Tolomeo Cesare, detto Cesarione. Giulio Cesare non riconosce il figlio, tuttavia Cleopatra e il bambino presenziano a Roma al trionfo di Cesare e restano in città per qualche anno. Cleopatra è infatti a Roma nelle famose Idi di Marzo del 44 a.C., quando Cesare viene assassinato.

Cleopatra inizialmente cerca di imporre suo figlio al potere, come erede di Cesare, ma invano. Poi torna in Egitto e usa le legioni lasciate da Cesare per sostenere il condottiero Dolabella che lotta contro i cesaricidi Bruto e Cassio, sperando di ottenere in cambio il riconoscimento di Cesarione come sovrano d’Egitto al suo fianco.

Quando Dolabella si suicida, Cleopatra teme di perdere l’indipendenza del suo regno, minacciato sia dalle brame di Cassio sia dalle mire espansionistiche dei popoli orientali.

Intanto a Roma si è riunito il secondo triumvirato, composto da Marco Antonio, Ottaviano e Lepido, che organizzano una spedizione contro i cesaricidi. Fedele alla parola data, e come un vero condottiero, Cleopatra si pone lei stessa al comando della sua flotta per giungere in soccorso dei triumviri impegnati nella lotta contro Cassio.

Nel 42 a.C. nella battaglia di Filippi i cesaricidi sono definitivamente sconfitti e nella spartizione territoriale che ne segue Marco Antonio riceve la Gallia e l’Egitto.

Il triumviro convoca dunque Cleopatra presso la sua corte a Tarso, nell’attuale Turchia, perché vuole conoscere quella sovrana di cui tanti parlano, così colta, bella e seducente. Da lei vuole ottenere il supporto dell’Egitto, soprattutto per quanto riguarda l’approvvigionamento di grano, e vuole anche capire se Cleopatra sia dalla sua parte. Appena la vede ne rimane ammaliato.

Cleopatra, infatti, dopo aver rifiutato più volte l’invito, si presenta da lui sfoggiando sfarzo e ricchezze. Arriva attraversando il fiume Cidno a bordo di una nave addobbata a festa con colori, musiche e profumi. Vestita come Venere, lo impressiona intrattenendolo con la sua eloquenza e mostrandogli la possibilità di una vita al suo fianco ricca e piena di soddisfazioni, politiche e personali.

Antonio si innamora di lei immediatamente senza riuscire mai più a sottrarsi alla volontà dell’intrigante regina, restandone completamente soggiogato.

Al di là del gioco di seduzione, Cleopatra ricambia con coinvolgimento le attenzioni di un uomo giovane, bello e valoroso. Per quanto spinto anche in questo caso da interessi politici, il suo rapporto con Marco Antonio appare sincero.

Quando Cleopatra torna in Egitto, lui la segue, la sposa con rito egiziano e ha da lei tre figli. Per Cleopatra, però, si apre una spinosa questione dinastica. Chi regnerà in Egitto dopo di lei? Cesarione, infatti, non possiede alcun titolo. Nonostante gli sforzi, Cleopatra non è riuscita a farlo riconoscere da Roma.

Per Cleopatra, dunque, Marco Antonio è certamente un amante, ma anche un appoggio politico. Il triumviro riesce infatti a ridarle Cipro e anche a controllare e a espandere i confini dei suoi territori. Dopo anni di campagne militari, in cui si muove tra l’Italia e l’Asia Minore, Marco Antonio convoca infatti Cleopatra ad Antiochia e lì le consegna simbolicamente tutti i territori orientali conquistati per lei, nominandola “regina dei re”.

Cesarione, dichiarato figlio ed erede di Cesare, viene nominato successore di Cleopatra e i figli avuti con Marco Antonio vengono incoronati sovrani dei nuovi regni conquistati. Dall’Armenia alla Partia, dalla Cirenaica alla Fenicia, dalla Siria alla Cilicia, il regno d’Egitto non vedeva una tale espansione territoriale da secoli. E tutto grazie al comando di una donna.

Le conquiste di Marco Antonio, però, scatenano la rivalità con Ottaviano, che non accetta la cessione di tutti quei territori né tanto meno il riconoscimento di Cesarione come erede di Cesare. Ottaviano scatena una campagna denigratoria ai danni di Antonio, rappresentandolo come un traditore della patria succube di una regina maliarda. Ed è su Cleopatra che si concentrano le accuse peggiori e il peso delle responsabilità: lei è un mostro spietato, una strega avida che sta tramando affinché Roma diventi una provincia dell’Egitto; lui è solo un uomo che è stato drogato e non è più padrone di sé stesso. Poi Ottaviano dichiara guerra a Cleopatra.

Marco Antonio e Cleopatra se lo aspettano e agli inizi del 31 a.C. si trasferiscono a Patrasso, sulla costa greca, per preparare la controffensiva. L’inverno trascorre tranquillo perché il mare agitato non consente la navigazione. Marco Antonio cerca di tenere alto il morale delle sue truppe, le quali, però, non vedono di buon occhio la presenza di una donna negli accampamenti, tanto meno una donna che dà loro ordini.

Cleopatra, però, ha ottime ragioni per stare lì, non solo perché lei parla le lingue degli alleati orientali e conversa con loro direttamente, senza interpreti, rassicurandoli; ma anche perché non può rischiare di rimanere in disparte e perdere il potere. È lei la regina d’Egitto, è lei che guiderà la sua flotta.

Nel settembre del 31 a.C. Marco Antonio e Cleopatra sono sbaragliati da Ottaviano nella battaglia navale di Azio. Vista la sconfitta, i due amanti fuggono in Egitto. Ottaviano li insegue e nel 30 a.C. entra vittorioso ad Alessandria. Cleopatra si rifugia nel mausoleo costruito apposta per lei e manda a dire a Marco Antonio che è stata uccisa. Lui, senza speranza di vittoria e senza la sua amata, decide di suicidarsi. Cleopatra viene imprigionata nel suo stesso mausoleo. Vi resta per un mese insieme ai tre figli, poi si suicida anche lei lasciandosi pungere da un serpente velenoso. Pochi giorni dopo Ottaviano uccide Cesarione, ponendo fine alla dinastia tolemaica sul trono d’Egitto.

Le vere circostanze del suicidio di Cleopatra non sono mai state chiarite. È Shakespeare a raccontarci la morte della regina come atto finale di un amore disperato, finale tragico di una passione debordante e impossibile. In realtà il gesto di Cleopatra non è un atto d’amore, quanto piuttosto una dimostrazione di potere. Cleopatra è una regina e lo è fino alla fine: non può accettare di cadere nelle mani di Ottaviano ed essere portata a Roma come trofeo di guerra da esibire durante le sfilate del trionfo. Suicidandosi, Cleopatra libera sé stessa da quella prospettiva umiliante e libera il proprio popolo dal disonore della disfatta. Perché nessuno tra i posteri potrà ricordarla come una sovrana sconfitta e fatta prigioniera da uno straniero invasore: tutti la ricorderanno come la regina che non si è mai arresa.

Maria Stuarda

1542 - 1587

Regina cattolica della selvaggia e protestante Scozia, Maria Stuarda è l’artefice del proprio tragico destino. Affascinante, forte, coraggiosa e fiera, si abbandona a un turbine di amori sbagliati, compie vili delitti e tesse continui complotti in una lotta senza fine per strappare il trono inglese alla cugina Elisabetta I.

Maria Stuarda nasce l’8 dicembre 1542 da Giacomo V e Maria di Guisa. Sei giorni dopo la nascita il padre muore e Maria diventa regina di Scozia. Ha solo pochi mesi ed è già oggetto di trattative politiche. Dopo un primo accordo con gli inglesi, la piccola Maria viene promessa a Francesco, delfino di Francia. Così a sei anni arriva a Parigi, dove non badano a spese per la sua educazione. Maria diventa una donna colta e amante della musica, del teatro e della poesia.

Ha un temperamento conciliante e tollerante, ma è capace anche di grande fierezza e coraggio. A sedici anni sposa Francesco, con cui è cresciuta e verso il quale nutre un grande affetto. Nel 1559, dopo appena un anno di matrimonio, i due vengono incoronati re e regina di Francia con una cerimonia solenne.

Maria si ritrova subito oggetto di interessi diversi. In Francia vogliono che diventi presto madre, in Inghilterra Elisabetta Tudor trama perché lei rinunci al trono inglese, cui potrebbe ambire per diritto di nascita. Inizia così un lunghissimo braccio di ferro tra le due, che condiziona la vita di entrambe.

Elisabetta infatti è figlia di Anna Bolena, seconda moglie di Enrico VIII, e per questo è considerata figlia illegittima del re da molti sudditi e dai cattolici di tutta Europa. Maria Stuarda, invece, è seconda in linea di successione al trono di Inghilterra dopo la cugina Maria Tudor, figlia primogenita di Enrico VIII. Ma proprio mentre le questioni politiche e religiose si fanno pressanti, nel 1560 Francesco muore e Maria Stuarda rimane vedova. Ha solo diciotto anni. Il suo primo pensiero è risposarsi, ma l’impresa non si rivela facile ed è costretta a lasciare la Francia e tornare in Scozia.

Il rientro in patria è penoso. La Scozia è un regno insanguinato dalle guerre tra le famiglie nobiliari, continuamente minacciato dall’Inghilterra, diviso dalla lotta tra cattolici e protestanti e molto diverso dalla Francia sfarzosa dove lei è cresciuta. Le residenze reali sono in realtà fortezze prive degli agi delle corti francesi e le casse della corona sono così povere che Maria deve rimpinguarle con le sue rendite personali.

Si ritrova presto senza amici, circondata da nobili pronti a tradirla non appena se ne presenta l’occasione. Al suo fianco c’è il fratellastro Giacomo, uomo opportunista e interessato al potere che non condivide con lei neppure la fede religiosa. Mentre Maria è cattolica, infatti, Giacomo è un uomo di punta della chiesa anglicana ed è piuttosto vicino alla cugina Elisabetta.

La prima questione da affrontare è proprio quella religiosa e Maria assume un atteggiamento tollerante: non rinnega la sua fede cattolica, ma concede libertà di culto ai suoi sudditi scozzesi, per la maggior parte protestanti, e accetta il divieto di partecipare alla messa imposto ai cattolici. Si riserva, però, la possibilità di praticare la propria religione nella sua cappella privata. È tornata in Scozia solo da una settimana ed è domenica quando una folla inferocita arriva alle porte del suo castello con l’intento di assassinare il suo prete cattolico. Solo l’intervento di Giacomo evita la tragedia.

Dopo questo inizio così duro, i successivi tre anni scozzesi scorrono abbastanza tranquilli. Maria conquista il favore popolare perché parla perfettamente lo scozzese ed è abile in tutte le arti apprezzate dal popolo. È un’ottima cacciatrice, una valente cavallerizza, un’abile giocatrice di palla e si diletta nell’arte della falconeria. Non la spaventa neppure la guerra, al punto da meritarsi la descrizione di “regina con un cuore da uomo in un corpo da donna”. Quando Giacomo va in guerra contro il clan ribelle degli Huntly, lei cavalca al suo fianco con una spada alla cintura e archibugi sulla spalla.

In lei convivono un animo coraggioso e intrepido e un animo romantico e poetico. Per nutrire questo secondo aspetto tenta di riprodurre nel suo castello scozzese una sorta di piccola corte francese in miniatura, con musicisti e teatranti.

A minare la tranquillità di questi primi anni scozzesi, però, sono le estenuanti trattative matrimoniali, complicate dalla cugina Elisabetta, la quale le promette la successione al trono di Inghilterra se sposerà un pretendente a lei gradito.

Maria è convinta della necessità di un matrimonio politico, ma il suo animo turbolento le fa lo sgambetto. Perde la testa per Lord Darnley, un giovane prestante ma completamente inadatto a farle da marito. È così invaghita da confidarsi con il suo segretario personale, il musico italiano Davide Rizzio. Quest’ultimo la asseconda e fa di tutto per favorire il matrimonio con Darnley, che è cattolico e discendente degli Stuart, ben visto dalla Chiesa di Roma.

Nessun altro, però, è favorevole alle nozze. Elisabetta arriva persino a fare arrestare la madre di Lord Darnley e a minacciare velatamente una guerra. Maria, però, non cede e risponde con durezza alla cugina, con cui fino a quel momento è stata sempre attenta a esercitare l’arte della diplomazia. In effetti, ha rifiutato il pretendente proposto dalla corona inglese, ma ha scelto comunque un inglese con sangue Tudor nelle vene, vale a dire un candidato rispondente alle pretese di Elisabetta. Forte di queste ragioni, nel 1565 Maria sposa Lord Darnley, indossando gli stessi abiti che aveva indossato al funerale del primo marito. Vuole dimostrare al mondo quanto prenda sul serio il nuovo matrimonio.

L’unione però si rivela presto un grandissimo errore: nel giro di appena sei mesi, Maria è costretta ad aprire gli occhi. Darnley è un vanesio, un uomo debole, accecato dall’ambizione e interessato solo a prendere tutto quello che lei generosamente offre. Maria gli volta le spalle. Non appena si rende conto di essere incinta, si nega anche in camera da letto. Ha concesso sì il titolo di re al marito, ma non la corona matrimoniale, che garantisce la successione e l’esercizio del potere, e gliela nega con forza. Rimasta senza l’appoggio del fratellastro Giacomo, passato dalla parte dei ribelli anglicani, Maria fa affidamento solo sul suo segretario Davide Rizzio e sul condottiero James Hepburn, conte di Bothwell.

Fatalmente, non si accorge che i nobili ribelli soffiano sul malcontento di Lord Darnley, che si lascia coinvolgere nel complotto per assassinare Rizzio. Il segretario viene ucciso sotto gli occhi di Maria per volere dello stesso Darnley, che spera così di piegarla.

Dopo l’omicidio Maria è tenuta prigioniera nelle sue stanze, preda di un profondo desiderio di vendetta. In questo momento così delicato, diventa lucidissima. È incinta e sa di doversi trarre d’impaccio. Comprende quanto il marito, che definisce un “uomo dal cuore di cera”, sia l’anello debole della congiura e decide di manipolarlo. Finge di stare male e lo invita nelle sue stanze, dove si mostra arrendevole, proprio come lui desidera. Le basta poco per riportarlo dalla sua parte, inducendolo a tradire i cospiratori e a organizzare una fuga. Una volta libera, raccoglie intorno a sé un manipolo di nobili ed entra trionfante a Edimburgo, risolvendo la situazione a suo vantaggio.

Tornata sul trono, mostra anche un certo buon senso politico perché non allontana i cospiratori, tra cui il fratellastro, ma li lascia al loro posto con l’intento di non ingrossare le fila dei nemici. Ha in mente un solo obiettivo: portare a termine la gravidanza. Il 19 giugno 1566 nasce Giacomo, il sospirato erede maschio.

Quando ormai sembra tornata saldamente regina, succede qualcosa che la fa precipitare nuovamente nel baratro. Per la seconda volta nel giro di pochissimo tempo Maria perde la testa: la passione è ancora più travolgente di quella provata per Darnley, ma l’uomo è ancora una volta sbagliato. Si tratta proprio di James Hepburn, conte di Bothwell.

Il conte è un combattente audace e violento, un avventuriero, un uomo assetato di potere e privo di qualsiasi scrupolo. Per certi versi è l’incarnazione dell’uomo forte, del sovrano capace di governare e tenere a freno i nobili scozzesi, come lei desidera. Il loro rapporto si fonda sulla completa sottomissione di Maria che, da subito, si rivela incapace di opporsi alla volontà dell’amato e pronta a umiliarsi per lui.

A rivelarlo è lei stessa in un sonetto:

Per lui metto a repentaglio grandezza e coscienza,
per lui ho lasciato parenti e amici,
ogni altro riguardo è tralasciato.
Per lui stimo un nulla tutti gli amici e auguro bene ai nemici.
Per lui ho messo a repentaglio nome e coscienza,
per lui voglio rinunciare al mondo,
voglio morire perché lui cammini.

Ormai Maria è disposta a tutto, persino a diventare complice del piano per eliminare il padre di suo figlio.

Vuole lasciarsi alle spalle Lord Darnley, ma è contraria al divorzio. Persino nei momenti di maggiore impulsività e incoscienza, non dimentica mai né la corona scozzese né la successione al trono inglese. Sa che il divorzio precluderebbe a suo figlio Giacomo la successione al trono e chiede ai nobili di agire in modo da “non gravare sul suo onore o sulla sua coscienza”.

Bothwell, però, ha già deciso: Darnley deve morire. L’esca per attirarlo nella trappola mortale è proprio Maria, che deve convincere l’uomo a seguirla a Edimburgo, dove i cospiratori faranno esplodere la sua abitazione. Lei si sottomette, pur consapevole dell’atto vile e tremendo cui è costretta.

In una lettera a Bothwell scrive:

Tu mi costringi a una tale finzione che sono piena di orrore e di raccapriccio, e mi fai fare la parte del traditore. Ma ricordati che, se non fosse per ubbidire a te, preferirei esser morta. Il mio cuore sanguina.

Dopo il brutale delitto, avvenuto nel febbraio del 1567, i sensi di colpa la travolgono e cade in uno stato di prostrazione. È incapace di reagire alle richieste di giustizia che le arrivano da ogni parte. Elisabetta stessa la invita a dare il via a un processo per punire i colpevoli, ma lei continua nel suo progetto sconsiderato e sposa il conte Bothwell, colui che per tutti è l’assassino di Darnley.

Per mitigare il giudizio sulla propria condotta, Maria arriva persino a inscenare un finto rapimento, in modo che il matrimonio con Bothwell sembri solo sembri l’unico gesto riparatore possibile per una donna disonorata.

La messa in scena avviene e i due si sposano senza festeggiamenti alle quattro del mattino del 15 maggio 1567. Sono sufficienti tre settimane, però, perché tutto precipiti di nuovo. Bothwell è arrogante e spavaldo e continua persino ad avere rapporti con la moglie precedente, da cui ha divorziato in fretta e furia. Intanto, Maria nasconde a tutti di essere di nuovo incinta, motivo per cui potrebbe aver deciso di affrettare il matrimonio.

Ancora una volta la nobiltà, scontenta di queste nuove nozze, si arma contro il trono. Maria è sul campo di battaglia insieme a Bothwell quando il loro piccolo esercito ha la peggio ed è costretta a trattare. La follia d’amore forse non è del tutto passata perché cede ai ribelli per consentire la fuga del marito. Vigliaccamente Bothwell saluta la moglie e corre via a cavallo per non rivederla mai più.

Abbandonata dal marito, Maria subisce l’umiliazione di essere condotta prigioniera nel castello di Loch Leven. Qui abortisce due gemelli e viene sottoposta a una tale pressione che accetta di abdicare in favore del figlio Giacomo. È il luglio del 1567: sono passati solo due anni da quando ha sposato Lord Darnley e Maria ha distrutto la propria vita.

Messi da parte i sentimenti, le rimane solo la corona e da questo momento in poi lotta senza sosta per difendere il suo diritto a essere regina. Per anni i suoi nemici tentano di piegarla, ma lei continua a organizzare fughe e complotti, conquistando l’aiuto di giovani nobili che finiscono tutti per morire in suo nome.

Riesce, infatti, a fuggire da Loch Leven e nel 1568 arriva in Inghilterra. Spera di trovare un appoggio proprio nella cugina Elisabetta, ma deve ricredersi presto. Maria è una presenza troppo ingombrante e pericolosa per la regina inglese che la tiene prigioniera per ben vent’anni.

Sono anni di un continuo tira e molla diplomatico con la cugina, di complotti per fuggire e di trattative con le corone straniere. Maria è un leone ferito nell’animo e nel corpo. Tenta di avere appoggio almeno dal giovane figlio, che non mostra alcun affetto per lei e firma addirittura un accordo con Elisabetta abbandonandola al suo destino.

Maria Stuarda viene processata per alto tradimento e condannata a morte con l’accusa di aver partecipato a un complotto per assassinare Elisabetta. In realtà tutto è stato tramato proprio dalla cugina, ma Maria non può discolparsi e l’8 febbraio 1587 è condotta al patibolo per essere decapitata. Si presenta con un soprabito scuro e un lungo velo bianco, simile a quello di una sposa. Ma quando toglie il soprabito, sotto mostra una veste rosso cremisi, il colore della passione di Cristo.

Davanti ai protestanti inglesi, Maria muore come una martire cattolica. Ha solo quarantacinque anni.

Wu Zetian

624 - 705

Prima imperatrice cinese, Wu Zetian è una delle figure femminili più controverse della storia. Abile statista, grande innovatrice e promotrice della parità uomo-donna, ma anche spietata arrampicatrice, concubina crudele, regina senza scrupoli e madre disposta a esiliare e persino uccidere i propri figli pur di tenere saldamente il potere nelle proprie mani.

Wu Zetian nasce il 17 febbraio 624. Il padre mercante ha raggiunto un rango superiore grazie al coraggio dimostrato durante una campagna militare, mentre la madre è imparentata con la famiglia imperiale Sui. A soli dodici anni, Wu entra nell’harem dell’imperatore Tai Zong. Insieme a lei ci sono altre centoventi concubine, tutte impegnate nella lotta quotidiana per attirare l’attenzione dell’imperatore.

Wu Zetian proviene da una famiglia di ceto non particolarmente elevato e l’ammissione nell’harem le è consentita solo in virtù della sua eccezionale bellezza. Inizialmente, dunque, non ottiene un ruolo di rilievo. I primi tempi la sua posizione assomiglia più a quella di una cameriera e apparentemente ha quindi scarse possibilità di essere a portata d’occhi dell’imperatore.

Alcune caratteristiche, però, la distinguono dalle donne della sua classe sociale. Wu Zetian è colta, determinata, scaltra e intelligente. Ha poi la fortuna di avere una mansione particolare: è l’addetta al cambio delle lenzuola dell’imperatore. Riesce così a farsi notare e a farsi nominare quinta concubina.

L’imperatore Tai Zong è talmente colpito dalla sua sagacia e dalla sua bellezza da cercarne la compagnia. Wu Zetian può sfruttare diverse occasioni per mettersi ancora più in luce e lo fa, senza mai nascondere la sua indole dominatrice. Si rende conto presto, infatti, di quanto la sua risolutezza piaccia all’imperatore, impressionato dai suoi suggerimenti che per decisione e forza potrebbero essere pronunciati da un uomo.

In un’occasione in particolare l’imperatore le chiede un parere riguardo al metodo per domare uno dei cavalli più selvaggi della sua scuderia. Wu Zetian si fa subito avanti e gli propone di affidarlo alle sue cure. Aggiunge, però, di avere bisogno di tre strumenti per indurre l’animale a piegare la testa:

Posso controllarlo io, ma ho bisogno di tre cose: una frusta, una mazza di ferro e un pugnale.
Se con la frustra non ottengo obbedienza, userò la mazza.
Se con la mazza non riesco a piegarlo, allora gli taglierò la gola con il pugnale.

Grazie alle sue qualità, Wu Zetian viene nominata segretaria dell’imperatore. Inizia così a maneggiare i documenti ufficiali e a farsi le ossa nella gestione degli affari di Stato. Tai Zong, però, muore quando Wu ha solo venticinque anni e lei non è riuscita a rimanere incinta per dare un erede all’imperatore.

Così viene mandata in monastero. Tradizione vuole, infatti, che tutte le concubine vedove e senza figli intraprendano la carriera religiosa. Suo malgrado, Wu Zetian è costretta a piegarsi a quel destino che la taglia fuori dalla vita attiva. Si rasa la testa e diventa una monaca buddista, ma non perde la speranza di ritornare a corte.

L’occasione giusta arriva allo scoccare del primo anniversario della vedovanza. Al monastero si presenta in visita il nuovo imperatore Gao Zong, nono figlio del compianto imperatore Tai Zong. Wu Zetian sa che Gao Zong è un uomo debole e manipolabile ed è consapevole di avere su di lui un forte ascendente, conquistato negli anni vissuti a corte nel ruolo di segretaria.

Cresciuta nell’harem, Wu è abituata agli intrighi di palazzo e alle lotte senza esclusione di colpi per la conquista del potere. Non a caso, ha servito un imperatore che ha conquistato il trono uccidendo entrambi i fratelli in un duello corpo a corpo. L’ambiente in cui si è formata le ha insegnato, cioè, che la manipolazione, le calunnie e l’omicidio sono solo dei mezzi per ottenere il potere.

Wu Zetian inizia così a manipolare Gao Zong per indurlo a richiamarla a corte. Wu, però, non agisce da sola perché può contare sul supporto di una preziosa alleata: l’imperatrice Wang, moglie di Gao Zong. Quest’ultima non riesce a rimanere incinta ed è stata sostituita al fianco del marito dalla concubina Xiao, che ha dato alla luce un maschio e due femmine.

Pur di uscire dalla sua situazione, Wang commette un tremendo errore di valutazione: pensa cioè di scalzare Xiao e di rimpiazzarla con Wu, che crede più docile e manovrabile. Chiaramente Wu recita alla perfezione il suo ruolo e asseconda le richieste di Wang, che le propone di non rasarsi più la testa in modo da far ricrescere i capelli e la invita a tornare a corte come concubina di secondo rango di Gao Zong.

Dopo tre anni in monastero Wu torna libera e pronta a costruire il suo futuro. Ha ventotto anni e non è più la stessa donna dei primi anni nell’harem. Ha ulteriormente affinato le sue capacità di tessere intrighi e stabilire alleanze, ha bene in mente quali sono i propri obiettivi e non si fa alcuno scrupolo nel perseguirli.

Nel suo nuovo ruolo di concubina, dà all’imperatore ben sei figli, e proprio i figli le forniscono il pretesto per liberarsi di Wang, diventata ormai solo un ostacolo lungo il suo cammino verso il ruolo di imperatrice.

Mette così in piedi una terribile trappola: invita Wang a giocare con l’ultima nata, la principessa Si, ma non appena la donna lascia le sue stanze, Wu strangola la bambina. Recita poi la parte della madre sconsolata e accusa Wang dell’omicidio. Gao Zong non immagina neppure lontanamente che Wu abbia potuto fare del male alla loro figlioletta e crede nella versione che lei gli propone, e che cioè l’assassina sia Wang, gelosa di non aver avuto figli. Gao Zong, pur contro il parere dei suoi ministri, decide così di degradare Wang e di elevare Wu al ruolo di imperatrice consorte.

I giochi sono fatti: Wu fa imprigionare e condannare a morte sia Wang che la concubina Xiao.

Non le basta, però, liberarsi delle due rivali. Wu è molto perspicace ed è consapevole di dover estirpare alla radice qualsiasi eventuale opposizione. Manda così in esilio i familiari e i sostenitori delle due donne.

A questo punto Wu ha finalmente conquistato il potere e domina incontrastata a corte. Gao Zong non ha la forza e il piglio della moglie e si lascia di fatto dirigere da lei, che dimostra una grande abilità politica. La sua posizione poi diventa ancora più inattaccabile nel 656, quando Gao Zong nomina il loro primo figlio, Li Hong, principe successore. In questo modo, Wu è la moglie dell’imperatore in carica e la madre del futuro imperatore e la sua posizione a corte è ormai stabile.

Per prevenire congiure e colpi di mano, Wu decide di imporre un’attenta sorveglianza sia a corte che nel regno. Vuole essere sempre informata su quanto le accade intorno e finanzia una polizia segreta che lavora senza sosta. Non solo: fa persino installare nella capitale diverse scatole di rame, in cui i cittadini possono lasciare le loro denunce anonime e accusare altri cittadini di questo o di quell’altro reato.

È sui burocrati, sui funzionari e sui rivali politici, però, che esercita il controllo più forte. In caso di comportamenti scorretti non si fa riguardo di imporre una dura repressione. Rimuove dall’incarico i colpevoli, li esilia e li piega riducendoli in povertà. Uno dei suoi rivali politici più pericolosi, Zhangsun Wuji, viene addirittura indotto a suicidarsi.

Le cose si mettono ancora meglio per lei quando nel 660 Gao Zong è vittima di una grave malattia che lo lascia cieco. Impossibilitato a governare, l’imperatore delega a lei la completa gestione degli affari di Stato. Per i successivi ventitré anni Gao Zong è solo un imperatore fantoccio perché a governare veramente c’è solo Wu Zetian.

Durante tutti gli anni come imperatrice consorte e poi come imperatrice reggente, Wu è dominata da due anime in contrapposizione netta: quella brutale che comanda con piglio sanguinario e dittatoriale sulla sua famiglia e sulla corte, e quella magnanima e lungimirante che governa sul paese.

Grazie alle sue qualità politiche, infatti, riesce a far sbocciare la dinastia Tang, che sarà una delle più durature e prospere della Cina. A lei si devono importanti misure, tra cui la diffusione della religione buddista, la riduzione delle spese militari, il taglio delle tasse, l’aumento degli stipendi dei ministri, l’ampliamento dei territori da destinare all’agricoltura, la realizzazione di nuovi sistemi di irrigazione e persino una maggiore attenzione al ruolo femminile.

Wu, infatti, fa pubblicare diverse biografie femminili ed estende il periodo di lutto per la morte delle donne affinché sia parificato al periodo di lutto prescritto per gli uomini. È fermamente convinta della parità dei sessi, tant’è vero che dichiara che l’imperatore ideale è colui che comanda nella stessa maniera in cui una madre cresce i propri figli.

Inoltre è molto attenta alle relazioni con gli altri paesi e accoglie ambasciatori da tutti i regni. È un’ottima ascoltatrice e sa dare credito ai funzionari leali, ascoltandone i suggerimenti e mettendo in atto i loro consigli quando li giudica degni di attenzione.

Pur imponendo un rigido controllo sull’apparato di ministri e funzionari, dà avvio a un’importante riforma nella selezione del personale di Stato. Scrive addirittura due volumi contenenti tutte le regole in base alle quali scegliere gli addetti all’amministrazione del regno. Wu consiglia di non concentrarsi sulle origini familiari e sui diritti acquisti per discendenza, ma di puntare l’attenzione su qualità come la preparazione tecnica e l’abilità militare.

Da piccola ha sviluppato una passione per la letteratura e la poesia che le è rimasta anche da adulta. Promuove, infatti, la diffusione delle arti nel regno con diverse iniziative. Lei stessa è stata una poetessa, come molte concubine che popolano gli harem degli imperatori.

Nel 675 muore improvvisamente suo figlio Li Hong, il principe successore, e a corte si sparge la voce che sia stata proprio Wu a ucciderlo con il veleno, perché da tempo il giovane dichiarava posizioni apertamente in contrasto con quelle della madre.

Così quando l’imperatore Gao Zong muore nel 683, sale al trono Li Xian, il secondo dei figli di Wu. Nel giro di un anno, però, lei stessa destituisce il figlio e lo manda in esilio, consentendo l’ascesa al trono del figlio più giovane, Li Dan, che diventa imperatore con il nome di Rui Zong. La scelta non è casuale perché Rui Zong è molto più manipolabile e non svolge di fatto alcun ruolo.

Dopo poco tempo, contravvenendo a tutte le consuetudini, Wu destituisce anche Rui Zong. Ormai non ci sono più ostacoli tra lei e il trono e con un ultimo atto di forza Wu si autoproclama imperatore dandosi il nome di Sheng Shen. È riuscita, infatti, a mettere a tacere tutti i suoi nemici e a sedare persino una rivoluzione scoppiata tra sostenitori e detrattori della dinastia Tang. È il 690, Wu ha sessantasei anni, e dopo aver ricoperto per quasi quarant’anni il ruolo prima di imperatrice consorte e poi di imperatrice reggente, adesso è finalmente imperatrice regnante.

Proprio mentre ha raggiunto l’apice del potere, però, commette un errore fatale nella scelta delle persone di cui circondarsi. Si affida, in particolare, a due fratelli: i cortigiani Zhang. I due riescono a entrare nelle sue grazie e a diventarne gli amanti, esercitando su di lei un grande ascendente destinato a crescere negli anni.

Wu non è mai stata aliena ai favoritismi e non si fa problemi a concedere cariche di Stato ai suoi amanti e a favorirne le famiglie con titoli e onori. Inoltre è consapevole che la sua relazione con i cortigiani Zhang è oggetto di commenti poco benevoli e imbastisce scuse per giustificarne il ruolo a corte. Pur di non privarsi della loro presenza arriva addirittura a commissionare loro una raccolta di poesie, rimescolando ancora una volta i classici ruoli uomo-donna.

Di fatto, però, li fa entrare sempre di più negli affari di Stato, lasciandosi manovrare proprio come lei stessa ha manipolato in gioventù concubine e imperatori per raggiungere i propri scopi. I due, tra l’altro, sono spregiudicati come lo è stata lei e sono disposti a corrompere e infangare qualsiasi persona osi minare la loro posizione.

Wu ha agito sempre seguendo il proprio istinto, eppure si lascia convincere dai due cortigiani a richiamare dall’esilio il figlio Li Xian, che era stato imperatore per poco tempo.

Quando nel 705 Wu si ammala gravemente, la fazione avversa ai cortigiani Zhang mette in atto un colpo di Stato per incoronare Li Xian. I militari entrano a palazzo e sgozzano i due Zhang insieme ad altri funzionari. Wu è costretta così a cedere il potere al figlio, che sale di nuovo al trono con il nome di imperatore Zhong Zong.

Di lì a poco Wu Zetian muore. Ha ottant’anni e, dopo una vertiginosa scalata al potere, è stata l’unica imperatrice regnante della Cina.

Elisabetta Farnese

1692 - 1776

Nata in un ducato prossimo all’estinzione, non eccezionalmente nobile, né ricca o bella: Elisabetta Farnese sa però sfruttare ogni occasione, districandosi tra le insidie e le incertezze della politica europea del suo tempo, costruendo regni lì dove si sciolgono antiche alleanze. Pone i suoi figli e le sue figlie sui maggiori troni d’Europa, preservando allo stesso tempo l’integrità del suo casato di nascita. Se la maggior parte delle donne e delle regine del suo tempo ambivano a influenzare le intenzioni dei mariti in modo indiretto, con moine e sotterfugi, lei prende attivamente in mano il governo del regno: nomina ministri, dichiara guerre, si mette alla testa del suo esercito. E alla sua morte ha ridisegnato la cartina dell’Italia e dell’Europa.

Elisabetta nasce a Parma il 25 ottobre 1692, da Odoardo Farnese, primogenito ed erede presunto del ducato di Parma e Piacenza, e Dorotea Sofia di Neuburg, figlia di un principe elettore del Reno.

Suo nonno, il duca Ranuccio II, ancora in vita, ha avuto tre mogli e numerosi figli e dunque alla nascita di Elisabetta nessuno teme per la sopravvivenza della dinastia Farnese. Ma all’improvviso, quando Elisabetta è ancora piccola, una serie di lutti si abbatte implacabile sulla casata: nel giro di un paio d’anni muore in fasce l’unico fratellino di Elisabetta, poi suo padre Odoardo e infine il duca stesso.

Della numerosa prole di Ranuccio II restano solo due figli: Francesco, al quale viene data in sposa la cognata Dorotea Sofia, e Antonio. Il ducato, inoltre, non attraversa un periodo felice: nonostante i grandi sforzi di Ranuccio per riportare Parma al centro della politica italiana ed europea, la popolazione è ancora prostrata dagli effetti della peste, che solo pochi decenni prima ha falcidiato l’Europa, e dall’occupazione subita dalle truppe spagnole prima e da quelle tedesche poi.

Nel giro di mezzo secolo il parmense è stato progressivamente depredato e le tasse imposte per rifinanziare la grandezza del casato hanno contribuito a esasperare i sentimenti della popolazione, che ha visto Ranuccio acquistare opere d’arte e costruire teatri, impoverendo i contadini e senza mai osare toccare le cospicue rendite ecclesiastiche.

La corte di Parma, dal futuro dinastico incerto, sembra ora solo una corte minore, provinciale e di passaggio, potenzialmente succube di qualunque esercito straniero.

Gli zii di Elisabetta, pur sposati, non riescono ad avere figli, così la famiglia si interessa inevitabilmente all’educazione di Elisabetta, che è ora l’unica erede legittima. Viene chiamato a educarla l’abate Giulio Alberoni, che ne decanterà poi le grandi doti intellettuali. Elisabetta conosce il latino, il tedesco e il francese, è un’appassionata studiosa di storia e una cristiana devota. In realtà, è probabile che l’abate Alberoni abbia ecceduto nel descrivere le virtù della sua protetta: Elisabetta ha un carattere furbo e deciso, un temperamento a volte imperioso, che la madre e l’abate cercano di mitigare per rendere più facile un matrimonio di convenienza.

Durante la guerra di successione spagnola, per anni i Farnese sono stati impegnati a finanziare l’attività diplomatica necessaria a mantenere la neutralità e a garantire la sopravvivenza del ducato. Ma quando nel 1701 gli eserciti stranieri invadono di nuovo la penisola, ogni ambizione di neutralità viene meno: i Farnese si schierano con gli austriaci senza però interrompere del tutto i legami con la corte spagnola.

Anche questa volta gli eserciti colpiscono duramente la popolazione: non con le armi, ma con le malattie. Elisabetta stessa, che ha diciotto anni, viene colpita dal vaiolo. Si teme addirittura per la sua vita, ma la ragazza è forte e sopravvive, seppur deturpata dalle cicatrici della malattia sul volto e sulle braccia.

La speranza di un matrimonio che salvi la dinastia pare tristemente allontanarsi, e invece il matrimonio arriva, in parte proprio grazie alla bellezza sfiorita, ed è molto più fortunato del previsto.

L’abate Giulio Alberoni ha lavorato sodo per non guastare i rapporti con la corona di Spagna e quando nel 1714 il re di Spagna, Filippo V, resta improvvisamente vedovo, si mette subito all’opera. Le candidate a diventare la nuova regina di Spagna sono molte, e tutte ben più blasonate di Elisabetta Farnese, ma Giulio Alberoni sa che per sposare il re è necessario passare per il benestare della principessa Orsini, dama di fiducia della defunta moglie del sovrano, stretta consigliera di Filippo V e in ottimi rapporti anche con Luigi XIV di Francia.

La principessa Orsini sa bene che il re di Spagna ha un carattere indeciso e incline alla depressione, e lei non desidera perdere il proprio potere sulla corte: una nuova regina poco istruita, non bella e soprattutto non proveniente da una delle grandi famiglie reali europee è per lei la scelta ideale.

Per evitare ripensamenti, le trattative procedono in fretta e furia. Luigi XIV invia un suo emissario a visitare Elisabetta, così da accertarsi che la sposa non possa insidiare il potere della principessa Orsini. Elisabetta, conscia del pericolo, viene istruita a recitare la parte di una ragazza semplice e provinciale.

Subito dopo aver celebrato le nozze per procura, Elisabetta parte per raggiungere la corte spagnola. La principessa Orsini ha dato precise istruzioni: la nuova regina deve essere separata il più presto possibile dal suo seguito italiano, così da passare prontamente sotto il controllo dei dignitari spagnoli che lei le ha assegnato.

È proprio in questo viaggio, però, che inizia a emergere quel carattere imperioso che a lungo l’abate Alberoni e la madre di Elisabetta hanno tentato di correggere: il viaggio si rivela eccezionalmente lungo e pericoloso. Il progetto iniziale, che prevedeva l’imbarco a Genova per procedere rapidamente via mare, sfuma a causa del mal tempo.

La regina decide dunque di raggiungere la Spagna attraverso un lungo viaggio via terra attraverso la Francia, fatto di numerose tappe, incontri e omaggi, che durerà ben tre mesi, anche perché non è semplice far procedere rapidamente il corteo di duecento persone che accompagna Elisabetta.

Per facilitare il viaggio, una squadra di centocinquanta uomini è chiamata a precedere il corteo reale per riparare e ampliare tutte le strade dal passo di Roncisvalle a Madrid. Quando Elisabetta supera i Pirenei, viene dato ordine di far suonare le campane a festa in tutta la Spagna.

L’abate Alberoni, che si è affrettato a raggiungerla a Pamplona, la informa che a Madrid la principessa Orsini ha fatto preparare per il re e la regina il palazzo del duca di Medinaceli – “indecentissimo per un Re”, a detta dell’abate – e che inoltre ha sistemato gli alloggi reali in modo che gli appartamenti dei sovrani siano separati: per spostarsi da un appartamento all’altro è necessario attraversare proprio gli alloggi della principessa. La principessa Orsini, insomma, è contrariata e preoccupata per il carattere della nuova regina, che le hanno riferito essere esuberante, ben diverso dal quel temperamento docile che le aveva descritto l’abate.

Quando la principessa Orsini raggiunge Elisabetta, anticipando persino Filippo V che attende la moglie a Guadalajara, Elisabetta dà ordine di arrestare la principessa e di scortarla, senza seguito, al confine con la Francia. Filippo V, informato del provvedimento, ne resta interdetto, ma non vuole scontentare la nuova moglie, dunque conferma l’allontanamento della potentissima principessa.

La principessa Orsini, umiliata e offesa, rientra alla corte di Luigi XIV, mentre Elisabetta raggiunge finalmente il marito, accolta da grandissimi festeggiamenti.

Così come si era lasciato manovrare dalla principessa Orsini, ora Filippo V si lascia guidare da Elisabetta che, aiutata dai consigli dell’abate Alberoni, nominato prontamente cardinale e primo ministro, diventa la vera guida del regno.

Se i primi anni da regina sono dedicati a consolidare il suo potere, la nascita di sette figli spinge presto Elisabetta verso la politica estera: Filippo ha già degli eredi avuti dal primo matrimonio e dunque è necessario trovare una sistemazione per i nuovi principi e principesse. Elisabetta pensa a tessere politiche matrimoniali, ma soprattutto pensa all’Italia: lì c’è il ducato di Parma e Piacenza, ancora senza eredi, ma anche il Granducato di Toscana, sul quale può reclamare una linea di discendenza, e poi ci sono i domini spagnoli persi con la guerra di successione.

Convinta di poter avere la meglio su un’Italia fatta di realtà frammentate e instabili, Elisabetta decide, contro ogni previsione e consiglio, di invadere la Sardegna e la Sicilia. Le reazioni sono immediate e fortissime. I francesi, gli inglesi e gli austriaci, timorosi di perdere la loro influenza sulla penisola, si levano immediatamente contro la Spagna, ma anche il papa, fino ad allora in buoni rapporti con il cardinale Alberoni, non vede di buon occhio le mire espansionistiche di Elisabetta che, con ogni probabilità, non si accontenterebbe delle due isole.

Nel 1718 Francia, Olanda, Inghilterra e Austria muovono guerra alla Spagna. Elisabetta, convinta di poter ottenere la vittoria in Italia, guida essa stessa l’esercito spagnolo sui passi dei Pirenei. La guerra però non volge al meglio: la flotta spagnola è annientata sulle coste della Sicilia e l’esercito francese preme ai confini del regno.

Per il momento Elisabetta deve rinunciare ai suoi propositi e per non perdere tutto non esita a sacrificare sul tavolo delle trattative di pace il fedelissimo Alberoni, che viene esiliato. Elisabetta riesce così a ottenere la legittimazione delle sue pretese sui ducati di Parma, Piacenza e Toscana, di cui diventa così erede il figlio Carlo. È il suo primo grande successo di politica internazionale.

La perdita del cardinale Alberoni rafforza, inoltre, la presa della regina sul debole Filippo. Adesso è lei ad amministrare in tutto e per tutto gli affari della corona, almeno fino al 1724, quando il marito decide di abdicare in favore del primogenito Luigi, che ha solo diciassette anni. Il ragazzo, tuttavia, muore dopo un breve regno di appena sei mesi ed è facile per Elisabetta convincere Filippo a riprendere il trono.

Se Carlo ha ottenuto il suo spazio in Italia, restano da sistemare gli altri figli. La guerra che scoppia in Polonia è seguita da molti con preoccupazione: Elisabetta, invece, guarda alle opportunità che si aprono e ai nuovi equilibri politici che si possono creare.

Ordina al figlio Carlo, che si trova a Parma, di muovere alla conquista delle Due Sicilie. Il 24 febbraio 1734 Carlo parte per Napoli con un esercito composto da ventitré reggimenti di fanteria, undici di cavalleria e sette di dragoni: circa trentaseimila uomini che travolgono le incerte difese avversarie. Dopo solo tre mesi Carlo, vittorioso, fa il suo ingresso a Napoli. Nel 1738 il trattato di Vienna sancisce il dominio dei Borbone: Carlo viene incoronato re delle Due Sicilie con il nome di Carlo III. Elisabetta, che ha preso attivamente parte alle trattative, ottiene per il figlio minore, Luigi, che ha appena otto anni, la carica di cardinale.

Nel 1741 l’altro figlio, Filippo, novello sposo della figlia del re di Francia, conduce una campagna militare contro gli odiati austriaci che hanno occupato la Sardegna.

I successi militari e matrimoniali però hanno gravato molto sulle casse del regno. Le voci intorno al mal governo di Elisabetta si fanno sempre più insistenti, tanto più che ormai Filippo è del tutto incapace di intendere e di volere. La morte di Filippo, nel 1746, le toglie il controllo diretto del regno; ma è la morte della figlia Maria Teresa, andata in sposa al delfino di Francia, a provarla ancora di più: con lei viene meno non solo una figlia, ma anche ogni possibile influenza diretta sulla politica francese.

Da questo momento in poi Elisabetta lascia progressivamente le redini del comando: durante il regno del figliastro Ferdinando VI trascorre tredici anni lontana da Madrid e vi ritorna solo nel 1759, alla morte di quest’ultimo, quando suo figlio Carlo viene finalmente incoronato re di Spagna.

Con la soddisfazione di aver lasciato a Carlo il regno di Spagna e delle Due Sicilie, al figlio Filippo il ducato di Parma e Piacenza e di aver dato in sposa la figlia Maria Antonia al re di Sardegna Vittorio Amedeo di Savoia, Elisabetta si ritira infine a vita privata, dedicandosi alla preghiera e alle opere religiose.

Elisabetta Farnese muore l’11 luglio 1766. Ha settantatré anni ed è quasi cieca. Federico II di Prussia dice di lei:

Il cuore energico di un romano, la fierezza di uno spartano, la pertinacia di un inglese, l’astuzia di un italiano, la vivacità di un francese concorsero a formare questa donna singolare. Ella cammina audacemente al compimento dei suoi disegni; non vi è cosa che sappia sorprenderla, nessuna che sappia arrestarla.

Zenobia

240 - 275

Colta, astuta e pragmatica, Zenobia diventa la prima e unica regina di Palmira, in Siria. Difende la sua città e con l’aiuto del filosofo greco Cassio Longino minaccia a lungo il dominio di Roma in Oriente. La sua figura di regina guerriera e donna volitiva rimane ancora oggi avvolta nella leggenda. Di lei ci è giunta infatti una duplice immagine: da una parte una regina attraente e misteriosa, avvolta nella sua armatura, dall’altra una donna spietata che brama il potere, disposta a uccidere per ottenerlo e che per questo è destinata a morire giovane, processata insieme ai suoi consiglieri più fidati.

Bath-zabbai, o per i greci Zenobia, nasce a Palmira in Siria nel 240. Suo padre, Giulio Aurelio Zenobio, ha da poco ottenuto la cittadinanza romana, come dimostra il suo nome romanizzato, e afferma di discendere da Alessandro Magno. Zenobia stessa in seguito affermerà che la sua stirpe ha origine dalla dinastia ellenistica dei Tolomei e che lei è quindi discendente di Cleopatra.

In effetti per la sua bellezza e le innate capacità seduttive, Zenobia viene spesso affiancata alla grande regina egiziana. Anche Zenobia è sicuramente ricca di fascino, è colta, sa come coinvolgere i suoi interlocutori, ma soprattutto ha una spiccata sensibilità per le questioni politiche.

Accanto alla madre Zenobia impara a leggere e apprende le lingue: parla fluentemente il greco, l’egizio, l’aramaico e conosce abbastanza bene anche il latino. Le piace circondarsi di filosofi e ascoltare le loro teorie.

Accanto al padre, invece, si appassiona a passatempi prettamente maschili, come l’equitazione e la caccia. Lo segue negli incontri con gli ufficiali, anche nei banchetti meno adatti a una ragazza. Tuttavia, lei sembra sentirsi a suo agio e lascia presagire quel carattere ribelle e determinato che mostrerà anche sul campo di battaglia. Del resto la società siriana, ai tempi, è molto aperta nei confronti delle donne, che possono ricoprire incarichi generalmente maschili e i matrimoni prevedono spesso lo scambio di una dote che vada a favore della donna.

È forse durante uno dei ritrovi con gli ufficiali del padre che Zenobia incontra Settimio Odenato. Lui è il dux romanorum, cioè il governatore romano di Palmira.

Nata intorno a un’oasi al centro della Siria, al tempo di Zenobia Palmira è già da secoli un fiorente centro commerciale, città moderna, cosmopolita e ricca. È il crocevia più importante tra Occidente e Oriente, punto di incontro tra diverse civiltà che qui vengono assorbite e fuse armoniosamente insieme. La “perla del deserto”, come la chiamano gli antichi viaggiatori, è una tappa obbligata sulla rotta delle carovane che giungono da est dirette a Roma e per questo è una città contesa dai vari eserciti che nel tempo provano a conquistarla.

Annessa all’impero romano già nel I secolo, alla metà del II secolo Palmira vede avvicinarsi sempre più minacciosa l’ombra di una grande potenza rivale: l’impero persiano della dinastia dei Sasanidi. Il loro re, Sapore I, dopo aver conquistato la Mesopotamia invade la Siria e cattura addirittura l’imperatore romano Valeriano.

La difesa di Palmira e dei suoi territori è cruciale, e agli occhi di Giulio Aurelio Zenobio il governatore romano Settimio Odenato diventa un ottimo partito per la figlia. Zenobia e Odenato si sposano nel 260. Odenato ha alle spalle tanti successi militari, ma anche un matrimonio e un figlio, Hairan, più noto come Settimio Erodiano. Il giovane segue il padre in tutte le sue spedizioni e Zenobia comprende che la brama di potere del ragazzo potrebbe essere per lei un intralcio. Decide quindi di partire anche lei al seguito del marito nelle sue imprese militari alla difesa dei confini siriani.

Nel 262, grazie alle sue abilità di stratega, Odenato respinge i persiani nelle loro terre e riconquista la Mesopotamia; poi, non contento, insegue Sapore I, lo assedia e lo sconfigge nella sua capitale Ctesifonte, espandendo così i territori siriani e vendicando l’umiliazione subita da Roma due anni prima. Il nuovo imperatore romano Galliano premia i successi militari di Odenato assegnandogli il titolo di re dei re e corrector totius orientis, ovvero sovrintendente dell’intero Oriente.

L’autorità di Odenato è indiscussa, lui si appresta a regnare incontrastato su Palmira e forse punta a renderla indipendente dall’impero romano. Zenobia è al suo fianco e nel 266 nasce il loro primo e unico figlio, Vaballato. Forse è proprio la nascita del bambino a far emergere la brama di potere di Zenobia, che organizza una congiura.

Nel 267, durante un banchetto, Maconio, un nipote e collaboratore di Odenato, sbuca dalla folla e lo uccide. Poi colpisce a morte anche Settimio Erodiano e infine tenta di usurpare il potere autoproclamandosi re di Palmira.

Zenobia, accusata di avere ordito la congiura, con un voltafaccia si dichiara invece estranea alla faccenda e accusa Maconio di aver agito da solo, non lo riconosce come re e ordina all’esercito di arrestarlo e giustiziarlo. Zenobia sa bene infatti che ora l’unico legittimo erede al trono di Palmira è suo figlio, il piccolo Vaballato, di cui lei si proclama immediatamente reggente.

Zenobia inizia così a governare su Palmira e sui domini appena conquistati in Oriente, territori che vanno dalla Mesopotamia alle frontiere della Bitinia. Si circonda di sfarzo, come una vera regina d’Oriente, e la sua corte è visitata da intellettuali, filosofi, scienziati, artisti. In particolare, durante la sua reggenza Zenobia si fa affiancare da due importanti personaggi: uno è il filosofo Cassio Longino, l’altro è il generale Settimio Zabdas.

Cassio Longino è un uomo amabile e aperto all’ascolto, ma è influenzato dal pensiero politico di Platone e per questo vede le leggi romane come una gabbia per la splendente Palmira.

Zabdas, nominato comandante supremo dell’esercito dopo la morte di Odenato per volere della stessa Zenobia, è un uomo instancabile che trascorre gran parte della sua vita in battaglia, in prima linea a fianco dei suoi fanti.

Entrambi, dunque, sostengono le strategie militari della regina, la quale dà avvio a campagne di conquista per allargare i confini del suo regno e costituire uno Stato orientale sufficientemente forte da rendersi indipendente e opporsi a Roma. A poco a poco, attraverso un’intelligente politica di alleanze con i vicini stati dell’Armenia e della Persia, Zenobia conquista l’Arabia, la Palestina, la Cappadocia e la Bitinia, portando il regno di Siria a un’espansione mai vista prima.

L’ambiziosa sovrana, forte della sua presunta discendenza da Cleopatra, arriva perfino a impossessarsi dell’Egitto, la provincia più ricca dell’impero romano.

La regina mostra un interesse verso le differenze culturali interne dei nuovi territori e fa di tutto per tutelarle e metterle in risalto. Zenobia viene quindi acclamata dai popoli e questo porta a un clima interno tranquillo, anche se vivace e variegato.

Grazie all’intervento di Zenobia, Palmira diventa ancora più bella e lussuosa, centro artistico e mercantile del Medio Oriente. I territori da lei conquistati si modernizzano, con nuove strade, strutture e templi.

Il regno di Palmira raggiunge il suo apogeo nel 271, quando l’esercito di Zenobia raggiunge e conquista Ankara. Questo traguardo costa molto a Roma, che perde il controllo sulle principali rotte commerciali con l’Oriente.

Per anni gli imperatori che si succedono a Roma, prima Galliano poi Claudio il Gotico e infine Aureliano, non riescono a contrastare le mire espansionistiche di Zenobia perché sono troppo impegnati nei sanguinosi conflitti contro i Goti alle frontiere settentrionali dell’impero.

Ed è proprio ad Aureliano che Zenobia decide di scrivere una lettera, in cui pretende l’indipendenza di Palmira da Roma: l’imperatore, impegnato nelle guerre gotiche, gliela concede. Zenobia viene nominata regina d’Egitto mentre il piccolo Vaballato è nominato imperator dux romanorum. Madre e figlio compaiono sulle monete imperiali insieme ad Aureliano.

Del resto l’imperatore non nasconde la sua ammirazione per Zenobia, che ritiene un’ottima amministratrice, e non sembra avere ripensamenti nel riconoscimento delle terre che la regina ha sottratto a Roma.

Poi, però, nel 272 Zenobia si autoproclama augusta imperatrix romanorum, cioè imperatrice augusta, con un titolo pari a quello di Aureliano; comincia a presentarsi in pubblico avvolta nel manto purpureo tipico degli imperatori, e batte moneta con la propria effigie e quella del figlio ma senza il volto di Aureliano. Tutto questo costituisce un atto di aperta ostilità nei confronti dell’impero e Aureliano, che nel frattempo ha concluso con successo le campagne militari sul Danubio, decide di intervenire per sottomettere la fiera regina di Palmira, una donna troppo sicura del suo potere.

Nella Historia Augusta, raccolta di biografie degli imperatori, si dice infatti:

Siamo veramente al fondo della vergogna. Perfino le donne governavano ottimamente, e per di più quelle straniere. Una straniera infatti, di nome Zenobia, dopo la morte del marito Odenato, presasi sulle spalle il manto imperiale, resse il potere.

Così nel 273, alla testa di un possente esercito totalmente riorganizzato, Aureliano parte dall’Europa centrale e attraversa i Balcani, diretto verso Oriente. In pochi mesi riprende Bitinia ed Egitto. L’esercito di Zenobia, nonostante la guida esperta del generale Zabdas, non solo è più debole, ma è costituito anche da soldati che disertano e passano dalla parte dei romani. Inoltre Aureliano è un abile oratore: lungo il percorso convince diverse città ad arrendersi e recluta nuovi soldati in ogni nuovo territorio che attraversa.

Privata dei suoi domini territoriali che cadono l’uno dopo l’altro, e abbandonata dai suoi alleati che le voltano le spalle, Zenobia viene sconfitta ad Antiochia e a Emesa, e non le resta che mettersi in salvo dentro le mura della sua splendida capitale.

I romani disprezzano quello strano esercito nemico, comandato da una donna, ma Aureliano non sottovaluta mai la sua avversaria. Del resto anche per lui la campagna militare non è priva di difficoltà, sia perché deve attraversare il deserto siriano, sia perché gli uomini di Zenobia agiscono con tattiche di guerriglia e sfiancano i suoi soldati con continui attacchi.

Quando finalmente Aureliano giunge davanti alle mura di Palmira, propone alla regina di arrendersi promettendole la salvezza e il rispetto dei diritti della popolazione. Ma Zenobia rifiuta sprezzante la resa e Aureliano pone l’assedio alla città.

Zenobia spera che i romani vengano presto piegati dalla fame e dal duro clima desertico, ma non ha fatto i conti con l’abilità strategica di Aureliano e l’efficienza del suo nuovo esercito. L’imperatore prima di tutto organizza efficacemente l’approvvigionamento delle sue truppe, privando nello stesso tempo Palmira di qualsiasi tipo di rifornimento o aiuto esterno.

Nel frattempo, su un altro fronte, il generale Marco Aurelio Probo porta a termine la sanguinosa riconquista dell’Egitto, durante la quale va distrutta gran parte della celebre biblioteca di Alessandria.

Zenobia, consapevole della gravità della situazione, non vuole però arrendersi e chiede aiuto ai suoi alleati saraceni e armeni. I soccorsi vengono intercettati dai romani e Zenobia, ormai disperata, tenta di fuggire verso la Persia attraversando il deserto a dorso di un dromedario. Viene catturata mentre cerca di attraversare il fiume Eufrate.

A questa notizia la città di Palmira si arrende, lasciando tutti i suoi tesori nelle mani dei romani. La vittoria di Aureliano è totale. All’imperatore che le chiede come abbia osato opporsi in modo così insolente all’autorità di Roma, Zenobia risponde:

Riconosco solo te come mio vincitore.

E si prostra davanti a lui, intendendo dire con queste parole che gli imperatori precedenti non erano stati degni della sua obbedienza.

A questo punto, ancora una volta, così come era già successo alla morte di Odenato, Zenobia tenta la carta del voltafaccia: accusa pubblicamente Cassio Logino di averla influenzata e di averla convinta ad andare contro Roma. Così il filosofo e il fidato generale Zabdas vengono giustiziati all’istante.

Zenobia invece parte con le truppe di Aureliano che la conducono lungo tutte le province appena riconquistate. Vaballato muore durante la marcia per stenti. Lei resiste e non abbassa la testa nemmeno mentre sfila a Roma, legata in catene d’oro, esibita come bottino di guerra durante il trionfo celebrato in onore dell’imperatore.

Da questo momento in poi le fonti sono discordanti sulla sua sorte. Per alcuni storici Zenobia muore dopo essere arrivata a Roma, per uno sciopero della fame volontario o per decapitazione; altri riferiscono invece che l’imperatore, colpito dalla bellezza della regina, la perdona, la dà in moglie a un senatore e le concede un esilio dorato in una villa di Tivoli.

A ogni modo, quando muore nel 275, a soli trentacinque anni, Zenobia è una regina molto apprezzata in Oriente e ammirata anche in Occidente; è una guerriera indomita e un’abile politica, ma soprattutto è l’unica donna che ha osato sfidare l’impero di Roma.

Caterina de’ Medici

1519 - 1589

La regina madre. La duchessina. La straniera. La mercante fiorentina. La perla nera. A distanza di oltre cinquecento anni dalla nascita, la figura di Caterina de’ Medici sembra in parte ancora da decifrare. La sua è una storia controversa, dal ritmo incalzante e ricca di colpi di scena. Eppure, nel bene e nel male, racconta la straordinaria capacità di una donna di resistere. Resistenza da non intendere come opposizione agli eventi ma piuttosto come la scelta di accettare le difficoltà, aspettando con intelligenza il momento giusto per agire. Se il tema dell’attesa è centrale nella vita di ogni donna, lo è infatti ancora di più per Caterina de’ Medici, che vive un’infanzia travagliata in attesa di conoscere il futuro al quale è destinata, che aspetta dieci anni dopo le nozze prima di riuscire a diventare madre, e poi ne trascorre altri trenta sperando di vedere raggiunta una pace che, nonostante gli sforzi, non riesce a compiere.

Caterina Maria Romula de’ Medici nasce a Firenze il 13 aprile 1519 e rimane subito orfana. Prima muore la madre, la nobildonna francese Maddalena de la Tour d’Auvergne, a causa di una febbre puerperale. Mentre il padre, il duca di Urbino Lorenzo de’ Medici, nipote del grande Lorenzo il Magnifico, libertino, amante dei piaceri e dei vizi, è malato di sifilide da tempo e muore un mese dopo.

È l’inizio della leggenda nera che accompagna la storia di Caterina, un susseguirsi di sfortune attraverso le quali, fin da piccola, impara a gestire le difficoltà con pazienza.

Comincia così una disputa su chi debba prendere il posto della famiglia de’ Medici alla guida di Firenze. Del resto la salute della neonata Caterina, già nominata duchessina di Urbino, è cagionevole e nessuno a corte si aspetta che raggiunga l’anno di età. Inoltre la corte fiorentina, animata da feste licenziose, teatro di violenze e corruzione, non è un luogo sano per la piccola orfana, che viene quindi mandata a Roma per essere cresciuta dalla nonna paterna, Alfonsina Orsini, e poi da due zie.

Nel 1523 Giulio de’ Medici diventa papa con il nome di Clemente VII e decide di prendere la giovane erede dei Medici sotto la sua ala protettiva per usarla strategicamente negli accordi con la Francia contro gli Asburgo. Purtroppo l’alleanza tra papato e Francia non riesce a fermare la discesa in Italia dell’esercito imperiale di Carlo V, le cui truppe prima saccheggiano Roma nel 1527, poi assediano Firenze nel 1529. In questi anni tumultuosi la bambina viene tenuta al sicuro in diversi monasteri e cresciuta dalle suore benedettine di clausura, alle quali resta legata per sempre.

Finito l’assedio della città nel 1530, Caterina ha undici anni e torna a Roma, dove Clemente VII comincia per lei la ricerca di un marito. Tra le tante proposte che arrivano dai nobili di tutta Europa, Clemente VII accetta quella del re di Francia Francesco I di Valois, che offre come sposo suo figlio: non però il delfino, il pretendente al trono al quale spetta una consorte di rango maggiore, bensì il secondogenito, Enrico duca d’Orléans, che ha la stessa età di Caterina.

Così, dopo due anni di preparativi, Caterina, accompagnata da Clemente VII in persona, salpa dal porto di Livorno con una flotta principesca di ben sessanta navi in direzione di Marsiglia. Caterina è stata istruita, ha studiato il francese e ora conosce finalmente il suo futuro marito. Il 28 ottobre 1533 le nozze vengono celebrate con grandissimo sfarzo e la sera stessa il re di Francia Francesco I assiste personalmente alla prima notte di nozze dei giovani sposi per assicurarsi che il matrimonio venga consumato.

Enrico, però, non è proprio un marito fedele. Già prima delle nozze e poi per tutta la durata del matrimonio con Caterina, ha una favorita, Diana di Poitiers, che ha ben vent’anni più di lui ma ha quel fascino che la minuta e bruttina figlia dei Medici non possiede.

Caterina, che pure rimane folgorata dalla bellezza del giovane Enrico e lo amerà per tutta la vita, impara ad accettare anche questo. Negli anni turbolenti della sua infanzia e giovinezza ha forgiato un carattere mite e obbediente che dall’esterno può farla apparire remissiva e debole, ma che invece è la facciata sotto la quale si nasconde la personalità risoluta e combattiva di una giovane donna che ha capito la necessità del compromesso, sicura di sé e degli obiettivi da raggiungere. Lei stessa dichiara:

Non sono mai stata una sentimentale. Neanche in gioventù ero incline a malinconia e rimorsi. Raramente mi sono guardata indietro, o mi sono fermata a rimuginare sul tempo che passava. Si potrebbe dire che io non conosca il significato della parola rimpianto.

La morte di Clemente VII solo un anno dopo le nozze è per tutti un colpo inaspettato. Il suo successore papa Paolo III rompe l’alleanza con la Francia, si rifiuta di pagare la dote che Clemente VII aveva promesso per Caterina e così rende infruttuoso il matrimonio dal punto di vista economico e politico, suscitando l’ira di Francesco I che definisce Caterina “una sposa nuda”.

Caterina è di nuovo sola e abbandonata. Prima orfana e poi sballottata tra Roma e Firenze, durante tutta l’infanzia Caterina non ha avuto punti di riferimento stabili e fa fatica a fidarsi degli altri. Così impara a contare sempre e soprattutto su sé stessa rafforzando la propria capacità decisionale e il senso di responsabilità.

Proprio le sue qualità intellettuali fanno cambiare idea al suocero Francesco I, che è colpito dalla cultura della giovane, insieme al suo carattere modesto e all’affetto sincero che lei non manca mai di dimostrargli. Del resto Caterina è cresciuta tra Roma e Firenze in ambienti culturalmente stimolanti. Parla italiano, francese e latino, e padroneggia la lingua greca. Nel tempo raccoglie una biblioteca personale di oltre duemila volumi su vari argomenti, dal campo umanistico a quello scientifico, dimostrando una vasta curiosità intellettuale.

Caterina entra dunque a far parte della petite bande, la cerchia dei prediletti che segue Francesco I ovunque e con il suo supporto completa la formazione in ambito politico iniziata presso la corte papale.

Per il piacere di accompagnarlo nelle uscite di caccia, inventa la cavalcata all’amazzone, quella in cui una donna sale in sella con le gambe tutte da una parte, e può così galoppare al passo con gli uomini.

Francesco I è benevolo nei confronti della nuora, tanto che quando nel 1536 muore inaspettatamente il suo primogenito, delfino di Francia, il re non dà credito alle voci di corte. Si dice infatti che sia stata proprio Caterina ad avvelenare il cognato per portare suo marito al trono. Tutti sanno infatti che l’erede al trono non mangiava mai senza il suo assaggiatore personale, ma il giorno della sua morte stranamente l’uomo non era presente al banchetto.

Umiliata da queste accuse, Caterina si getta ai piedi del sovrano e si dichiara disponibile a ritirarsi in convento se lui vorrà, anche perché dopo tre anni di matrimonio lei non è ancora riuscita a dare un figlio a Enrico e si allunga su di lei la minaccia di ripudio per sterilità.

Francesco I non ascolta le maldicenze di corte ed è la stessa amante di Enrico, Diana di Poitiers, a spendersi in favore di Caterina, affinché non venga ripudiata. Per la favorita, infatti, Caterina è la moglie perfetta, remissiva e non invadente, mentre un’eventuale nuova moglie potrebbe essere una rivale più agguerrita e allontanare Enrico da lei.

Proprio la presunta sterilità porta Caterina a diventare ossessiva e anche superstiziosa. Fa di tutto per rimanere incinta: applica cataplasmi, beve urina di mula e altri veleni di ogni tipo considerati medicamentosi; si reca da astrologi, maghi e indovini; il celebre Nostradamus diventa suo consigliere personale, ma nulla sembra funzionare.

Di nuovo, è ancora una volta Diana di Poitiers a risolvere la situazione, convincendo Enrico a dedicarsi alla moglie, a dormire più spesso con lei, e soprattutto a visitare un noto medico, Jean Fernel, il quale dà agli sposi i giusti consigli e Caterina resta finalmente incinta. Nel 1544 nasce Francesco, il primogenito della coppia, al quale seguono altri nove figli.

Nel 1547, alla morte di Francesco I, Enrico sale al trono con il nome di Enrico II di Francia e Caterina diventa regina consorte.

Caterina non ha in realtà alcun effettivo potere politico. A lei viene affidata la reggenza quando il marito è in battaglia, ma nulla di più. La sua ascesa al potere segna solo l’ingresso di numerosi italiani nell’apparato amministrativo reale. La corte e il popolo francese, però, non apprezzano queste intromissioni e continuano a considerarla una straniera, una figlia di mercanti e banchieri, non degna del ruolo di regina. Ma lei non vacilla. Nel tempo ha imparato a restare indifferente verso le maldicenze.

Caterina si occupa dei figli con amorevolezza. Li alleva, li supporta e guarda a loro come indispensabili tasselli di una strategia di matrimoni e alleanze che possono rafforzare il trono di Francia.

Nel 1559, proprio durante un torneo cavalleresco organizzato in occasione del matrimonio della figlia Elisabetta con Filippo II di Spagna, Enrico II viene colpito gravemente alla testa e muore dopo dieci giorni di agonia.

Caterina, che ha sempre amato il marito nonostante la continua infedeltà di lui, da quel momento inizia a vestirsi esclusivamente di nero in segno di lutto e sceglie come proprio stemma una lancia spezzata con il motto lacrymae hinc, hinc dolor, da qui le mie lacrime, da qui il mio dolore.

Vedova affranta, tutti a corte pensano che per la regina sia arrivato il momento di mettersi da parte. Ma Caterina supera il proprio dolore personale e si rivela una donna pragmatica, consapevole e particolarmente abile nel gestire le relazioni grazie all’intuito politico e alla propensione al dialogo.

Sul trono è salito il suo primogenito Francesco II, che ha solo quindici anni, e Caterina assume subito la reggenza.

Francesco però è già sposato con Maria Stuarda, regina di Scozia, e dunque è appoggiato dalla potente fazione cattolica. La Francia in questi anni è dilaniata dallo scontro tra due schieramenti opposti: quello dei Guisa, sostenitori della Chiesa cattolica, e quello dei protestanti ugonotti.

Determinata a perseguire l’ideale della concordia, Caterina si schiera senza schierarsi, portando avanti un doppio gioco molto rischioso perché le fa perdere credibilità facendola apparire falsa e approfittatrice. In realtà è una scelta tattica ed etica insieme, verso il futuro di tolleranza che lei auspica per la Francia.

Nel 1560 Francesco II muore per la sua salute cagionevole e gli succede il fratello Carlo IX che all’epoca ha solo dieci anni. Caterina continua così a fare da reggente e a esercitare il suo potere di regina madre. Nel 1562, infatti, è lei stessa a emanare l’editto di Saint-Germain, con cui viene concessa libertà di culto ai protestanti, a condizione che questi restituiscano i territori di cui si erano appropriati.

Una presa di posizione così progressista suscita antagonismi violenti tra protestanti e cattolici, che si manifestano nello scoppio di otto drammatiche guerre di religione che dilaniano la Francia nei trent’anni successivi.

A nulla serve il tentativo di Caterina di far sposare sua figlia Margherita con il principe di Borbone Enrico III di Navarra. Sembra che una conciliazione tra le nuove comunità di ugonotti e i cattolici non sia possibile e gli scontri sfociano nel massacro di San Bartolomeo, nella notte tra il 23 e il 24 agosto 1572, durante la quale i principali capi ugonotti, arrivati a Parigi per le nozze reali, vengono trucidati.

La responsabilità del massacro viene attribuita proprio a Caterina, che vede il suo nome inevitabilmente danneggiato.

Nel 1574 muore anche Carlo IX per tubercolosi e gli succede il fratello Enrico III. Nonostante questo figlio sia il preferito di Caterina, lei continua a esercitare la sua influenza sulla politica del nuovo re. È instancabile: viaggia per il regno, non perde neanche un’assemblea, appare alle principali manifestazioni pubbliche nonostante la sua reputazione sia stata compromessa dagli scontri tra fazioni religiose.

Fino all’ultimo Caterina de’ Medici lotta per una conciliazione ma un accordo di pace non sembra possibile, almeno non prima della sua morte, che sopraggiunge nel gennaio del 1589, quando Caterina ha quasi settant’anni.

L’immagine della regina, che ancora un anno prima di morire aveva attraversato a piedi le barricate nelle strade di Parigi per cercare un confronto con i ribelli, racchiude e racconta perfettamente il suo ideale di conciliazione, un paradigma di libertà, tolleranza e assenza di pregiudizi, forse impossibile da comprendere all’epoca perché troppo moderno.

Nella seconda metà dell’Ottocento, lo storico francese Huillard-Bréholles dirà di Caterina:

Credo che, come femmina, Caterina fu migliore che i tempi in cui visse; e che, come reina, per la cognizione degli affari e il suo modo di condurli, essa preparò la grande politica del secolo XVII.

Galla Placidia

388 - 450

Affascinante, fiera e forte, Galla Placidia ha una vita complicata, avventurosa e imprevedibile. Prigioniera dei barbari, sposa contro la sua volontà, fervente cattolica, crudele con i suoi nemici e spietata contro i pagani, Galla Placidia, però, è anche una madre disposta a tutto per i figli e infine imperatrice nel periodo più buio dell’impero romano d’Occidente.

Galla Placidia nasce a Costantinopoli nel 388 (ma qualche fonte dice il 392), in un momento storico difficile, coincidente con il dissolvimento dell’impero romano d’Occidente. È figlia dell’imperatore Teodosio e della sua seconda moglie Galla.

Sin dall’infanzia, la sua vita si rivela complicata e piena di avvenimenti avversi che forgiano la sua tempra, accentuandone la fierezza e la forza. A soli due anni rimane orfana di madre. Dopo la morte della moglie, Teodosio porta con sé a Milano Galla Placidia e i figli avuti dalla prima moglie, Onorio e Arcadio. La situazione si è fatta complessa al punto da minacciare l’unione faticosamente raggiunta tra Occidente e Oriente.

Galla Placidia abbandona dunque la sua città natale, nella quale non tornerà più per molti anni. Purtroppo poco tempo dopo l’arrivo a Milano, nel 395, muore anche il padre. Prima di morire, Teodosio raccomanda i figli alle cure del vescovo di Milano Ambrogio, lasciando la reggenza dell’Occidente a Onorio e quella dell’Oriente ad Arcadio.

La giovane età di Onorio, però, fa sì che il potere effettivo sia nelle mani del generale Stilicone. Quest’ultimo è sposato con Serena, una nipote di Teodosio, che veste i panni di tutrice di Onorio e Galla.

Serena è una cattolica intransigente e una donna macchinatrice e ambiziosa, che lavora dietro le quinte per favorire il marito Stilicone. Proprio per cementare l’ascesa politica del consorte, Serena vorrebbe far sposare sia Onorio che Galla Placidia con i propri figli. Galla ha solo otto anni quando viene combinato per lei il matrimonio con Eucherio, figlio di Serena e Stilicone, ma il matrimonio alla fine non si farà perché il ragazzo viene assassinato.

Nonostante l’instabilità del regno, la giovinezza di Galla procede relativamente tranquilla e il suo status non è mai messo in discussione. Vive come si conviene a una principessa, circondata da onori e lussi. Serena le trasmette la fede cristiana, iniziandola a una vita da credente che nel corso degli anni rasenterà il fanatismo; così Galla prende l’abitudine di andare a pregare di notte nelle chiese deserte stendendosi sul pavimento freddo.

Nel 402 il fratello Onorio si trasferisce a Ravenna, la capitale dell’impero d’Occidente, per assolvere al suo compito di imperatore. Galla Placidia invece si sposta a Roma ed è proprio lì che si trova nel 408, quando i visigoti guidati da Alarico arrivano alle porte della città e la assediano.

Il Senato romano crede che Serena abbia tramato con i visigoti e la condanna a morte per tradimento, sperando così di intimorire Alarico e spingerlo a rinunciare all’assedio di Roma.

Galla è ormai una giovane dalla bellezza raffinata e dal carattere forte e altero. Nonostante la sua fede cristiana, quando il Senato la chiama per assistere all’esecuzione di Serena non muove un dito per aiutare la donna che l’ha allevata.

Galla Placidia assiste così all’assassinio di Serena e poi viene travolta dal saccheggio della città. È il 410. La condanna di Serena non ha intimorito i visigoti e, anzi, li ha motivati all’assalto. Inviolata per ottocento anni, Roma diventa preda dei barbari e Galla diventa un prezioso ostaggio nelle loro mani. Inizia così per lei una vera e propria peregrinazione al seguito dell’esercito visigoto, protagonista di terribili scorribande e razzie in tutta la penisola italiana, fino a quando non si stanziano nella Francia meridionale. Pur essendo prigioniera, però, Galla è trattata con grande riguardo. Nonostante la sua bellezza, nessuno osa importunarla perché lei è l’oggetto delle mire matrimoniali di Ataulfo che, nel frattempo, è succeduto ad Alarico come re dei visigoti.

Galla Placidia sposa Ataulfo nel 413. Le nozze vengono celebrate a Narbona, in Gallia, con tutti i fasti. Sono presenti ben cinquanta giovani vestiti di seta, che recano in dono altrettanti vassoi con tutti gli ori razziati durante il saccheggio di Roma.

Ataulfo non pensa certo alla sensibilità della sua sposa quando fa sfoggio del ricco bottino, ma imparerà presto a porvi più attenzione. Galla, infatti, non è una sposa remissiva. Anzi, esercita su di lui un forte fascino, manovra le sue idee politiche, influenza le sue scelte e lo converte perfino alla religione cattolica. Ataulfo abbandona così il sogno di sottomettere Roma e si mette a disposizione del regno d’Occidente.

Consigliera del marito, Galla Placidia caldeggia una politica filoromana che fa ingrossare le fila dei dissidenti intorno ad Ataulfo. A causa delle continue lotte interne, la coppia è costretta a lasciare la Gallia e a rifugiarsi a Barcellona, dove Galla dà alla luce il primo figlio. Sceglie di dargli il nome del compianto padre Teodosio, per dare un segnale politico forte, che cade però nel vuoto perché il bambino muore presto. Con il piccolo Teodosio muore anche ogni possibilità per Galla di avere un erede di sangue misto romano-visigoto, perché poco dopo Ataulfo viene ucciso da una congiura di palazzo e lei rimane vedova e sola in una corte che non la riconosce come regina.

Prima di morire Ataulfo ha ordinato ai suoi di riportare la moglie a Roma, ma il suo successore Saro non è dello stesso avviso. Decide, infatti, di farla prigioniera, incatenandola e costringendola a marciare per dodici miglia fuori dalla città, camminando proprio davanti al suo cavallo.

Per Galla Placidia l’umiliazione è cocente ma non ne piega il carattere. Galla resiste e quando anche Saro viene assassinato, il nuovo re dei visigoti si rivela più ragionevole, si accorda con il generale romano Costanzo e finalmente la fa riportare in Italia.

Galla Placidia torna quindi sana e salva a Ravenna, alla corte dell’amato fratello Onorio, a cui la unisce un legame così profondo da essere oggetto di chiacchiere e maldicenze. Eppure, proprio quel fratello la costringe a un matrimonio odioso. Onorio vuole darle in sposo Costanzo, divenuto console. Il generale è conosciuto per la sua rozzezza e brutalità e lei prova una forte repulsione nei suoi confronti, ma è costretta a piegarsi alla volontà del fratello, mosso unicamente da ragioni di convenienza politica.

Galla sposa dunque Costanzo, ma ancora una volta riesce a volgere la situazione a proprio favore, complice quel fascino che tutti le riconoscono. Esercita così sul secondo marito la stessa influenza già sperimentata su Ataulfo. Si conquista un ruolo importante anche alla corte di Ravenna, favorita dall’alone leggendario che la circonda per essere stata regina dei visigoti e perché è sempre accompagnata da una scorta di barbari.

In poco tempo impara a influenzare la volontà di Costanzo, soprattutto in ambito religioso. La religione fa venire alla luce i tratti più intransigenti e crudeli del carattere di Galla, che impone con la forza la cancellazione di tutti i simboli del paganesimo. Galla ottiene così dal marito la rimozione da Reggio Calabria della statua del dio Asclepio, una statua messa a protezione della città contro la lava dell’Etna e che lei aveva visto durante la prigionia al seguito dei visigoti. Poi ottiene perfino l’uccisione del potente mago Libanio, un uomo di origine asiatica che vive alla corte di Ravenna e che lei definisce “un negromante e un senza Dio”, ma di cui Costanzo si fida.

In realtà, la sua influenza religiosa non si limita a questioni di poco conto. Galla Placidia interviene anche nelle vicende della Chiesa ed esprime il suo volere persino nella controversa elezione del nuovo papa, avvenuta tra il 418 e il 419.

In questo periodo, tra l’altro, diventa di nuovo madre dando a Costanzo due figli. Nel 417 nasce Onoria e nel 419 nasce Valentiniano. Nel frattempo la posizione del marito diventa sempre più importante, grazie anche a un’accorta politica di aiuti alle province devastate dai barbari. Onorio, infatti, nomina Costanzo co-imperatore e concede alla sorella il titolo di augusta, elevandola di fatto al rango di imperatrice. Inoltre il figlio Valentiniano riceve il titolo di nobilissimo, aggiudicandosi così la successione al trono, visto che Onorio non ha eredi.

Nel 421, mentre si sta preparando a difendere Costantinopoli da un eventuale assalto da Oriente, Costanzo muore di pleurite. Galla Placidia si ritrova così vedova per la seconda volta. Sulla carta questa nuova vedovanza potrebbe essere molto più felice della prima, perché lei non è più in terra straniera, moglie romana di un re barbaro, come era stato alla morte di Ataulfo. Tuttavia qualcosa si rompe nel rapporto con il fratello Onorio, che ormai è un imperatore sempre più volubile e palesemente inetto al comando. Venuto a mancare il pugno di ferro di Costanzo, infatti, inizia una lotta interna tra i generali romani.

A corte iniziano così a serpeggiare veleni e l’odio tra le fazioni diventa tale che i sostenitori barbari di Galla Placidia finiscono per scontrarsi apertamente per le strade contro i sostenitori romani di Onorio. Alla fine, lei è costretta a cedere e il fratello la condanna all’esilio. Galla parte da Ravenna, prima diretta a Roma, poi alla volta di Costantinopoli, dove spera di trovare appoggio tra i nemici di Onorio. La traversata in mare per raggiungere la sua città natale, però, non è facile e scampa per miracolo a una terribile tempesta.

Gli eventi si susseguono veloci e Galla Placidia vede vendicata la sua posizione in pochissimo tempo quando nel 423 Onorio muore. Valentiniano, il figlio di Galla e Costanzo, ha appena cinque anni ed è l’unico erede al trono, ma questa soluzione non è ben vista né a Occidente né a Oriente.

Il Senato romano, infatti, elegge alla carica di imperatore Giovanni Primicerio, il più anziano dei funzionari del concistoro imperiale. Dopo un appoggio iniziale a Giovanni, l’Oriente passa dalla parte di Galla Placidia e del figlio Valentiniano, restituendo loro i titoli di augusta e nobilissimo concessi da Onorio.

Galla può dunque tornare in Occidente con tutti gli onori, ma prima deve riconquistare il trono. Abituata com’è alla vita militare, non ci pensa due volte e si accoda all’esercito con i due figli al seguito. Presto, i suoi hanno la meglio su Giovanni Primicerio che viene fatto prigioniero.

In questa occasione il carattere spietato e vendicativo di Galla Placidia raggiunge il suo apice, dimostrando a quanto sia disposta ad arrivare pur di proteggere il suo credo e la sua famiglia. Per quanto sia mossa dall’intento di proteggere il futuro del figlio, non ha ragioni per scagliarsi contro Giovanni Primicerio, ormai prigioniero e incapace di costituire ancora una minaccia al trono. Ma essere vincitrice non le basta: fa mozzare la mano destra a Giovanni Primicerio e lo umilia costringendolo a una processione in sella a un asino. Solo dopo l’atroce vendetta, lo fa decapitare.

Nel 425 Valentiniano è proclamato imperatore, ma è solo un bambino e le redini dell’impero passano nelle mani della madre. Dopo anni di vita avventurosa e difficile, Galla Placidia ottiene una posizione impensabile per una donna e per dodici anni è imperatrice reggente dell’impero romano d’Occidente.

Tenta invano di imporre una politica unitaria e cattolica, togliendo subito ai pagani alcuni privilegi concessi loro dall’imperatore precedente e mostrandosi meno aggressiva con il regno d’Oriente. Ma commette il grave errore di lasciarsi influenzare troppo dagli intrighi di corte, parteggiando ora per l’uno ora per l’altro generale, fino a dover cedere allo strapotere del generale Ezio.

Nel 437, divenuto maggiorenne, Valentiniano prende in mano le redini dell’impero e per Galla Placidia comincia un periodo in cui potrebbe vivere tranquilla, lontana dagli intrighi del potere. Così non è.

Nel 449 la figlia Onoria viene accusata di aver complottato per rovesciare il fratello Valentiniano in combutta con il suo amante. Per salvarsi la vita, Onoria invia al re degli unni Attila una proposta di matrimonio. Quest’ultimo accetta e chiede in dote metà regno d’Occidente, ma Valentiniano rifiuta e condanna la sorella. Onoria si salva solo grazie all’intercessione di Galla Placidia, la quale però non riesce a vedere la fine della contrapposizione tra i suoi due figli perché muore nel 450 mentre è a Roma per incontrare il papa.

Non viene sepolta, però, nel magnifico Mausoleo di Ravenna di cui lei stessa aveva ordinato la costruzione molti anni prima. Il suo corpo riposa nell’antica basilica di San Pietro a Roma, insieme al suo primo figlio, quel bambino avuto da Ataulfo, il piccolo Teodosio che, nella visione di sua madre, sarebbe dovuto diventare il primo imperatore romano con sangue misto.

Maria Antonietta

1755 - 1793

Bella, amante del lusso, lontana dalle sofferenze del popolo, questa è la prima idea che tutti abbiamo di Maria Antonietta. Ma Maria Antonietta d’Asburgo-Lorena, regina consorte di Francia, è in realtà una donna dalla doppia vita, tanto frivola e leggera nei primi anni di regno, quanto coraggiosa e dignitosa nell’ultima parte della sua vita, in cui diventa una moglie e madre pronta a morire pur di non abbandonare la sua famiglia.

Maria Antonietta nasce a Vienna il 2 novembre 1755. È la penultima dei sedici figli di Maria Teresa d’Austria e dell’imperatore Francesco Stefano di Lorena.

È intelligente e vivace, ma poco incline alle fatiche dello studio. Non ama molto la lettura, a cui preferisce la musica e la danza. Ha dieci anni quando perde il padre e la madre inizia le trattative per darla in sposa al delfino di Francia, Luigi, con lo scopo di favorire l’alleanza tra l’Austria e la Francia.

Nel 1770, a soli quindici anni, Maria Antonietta lascia quindi Vienna per Versailles, con uno sfarzoso seguito di cinquantasette carrozze, ma ambientarsi nella nuova corte non è semplice. A differenza dei cortigiani austriaci, per esempio, quelli francesi hanno accesso alle sue stanze private. La prima notte di nozze, infatti, sono tutti presenti al rito della messa a letto dei novelli sposi. Maria Antonietta vive così il momento più intimo delle nozze davanti ai cortigiani e si distende accanto a un uomo che in pratica ha appena conosciuto e di cui ha ricevuto un dipinto poco veritiero.

Com’è consuetudine, infatti, i futuri sposi si scambiano dei ritratti tramite gli ambasciatori, prima di conoscersi di persona. L’immagine del delfino, però, è stata abbellita e Maria Antonietta si ritrova a sorpresa con un marito goffo e pingue. La prima notte passa senza alcun contatto e lei si sveglia con un’altra spiacevole novità: i cortigiani saranno presenti in camera ogni mattina per il rito della vestizione.

L’adattamento è difficile, anche perché lei è un’adolescente piena di vita, bella e abituata a soddisfare i suoi capricci. Non ha interesse per il ruolo che è chiamata a ricoprire e vuole solo continuare a vivere la sua gioventù. Essendo sola a Versailles, le vengono affiancate le tre zie nubili del marito, sorelle del re Luigi XV, per prepararla al ruolo di regina. Le tre donne, però, non sono certo la compagnia ideale per lei.

I primi anni di matrimonio scivolano via senza rapporti intimi con il marito, uomo timido e inetto, ma anche senza considerazioni particolari da parte dei nobili di corte: per loro lei rimarrà sempre un’estranea, tanto è vero che la chiamano l’Austriaca.

Maria Antonietta può contare solo sulla madre, che le scrive tutti i mesi, ricordandole il suo ruolo di fedeltà all’Austria e ribadendo costantemente ciò che le aveva detto al momento della sua partenza da Vienna: “Rimani una vera tedesca!”.

In verità, Maria Teresa conosce la figlia ed è preoccupata per le implicazioni della sua scarsa attenzione ai risvolti politici del ruolo di moglie del successore al trono di Francia. Decide così di circondarla di spie al suo soldo, mascherandole da fidati consiglieri. Maria Antonietta finisce per appoggiarsi a uomini come l’ambasciatore Mercy, mettendolo ingenuamente a parte proprio di tutto ciò che invece non vorrebbe far sapere alla madre.

Troppo giovane per capire cosa accade intorno a lei, viene manipolata sia da Maria Teresa che dalle sorelle del re. Sono queste ultime, infatti, ad aizzarla contro Madame du Barry, la favorita del re Luigi XV, colpevole ai loro occhi di essere diventata troppo potente. Maria Antonietta si trova suo malgrado stritolata dagli intrighi di corte, di cui non coglie ancora le sfumature.

Sobillata dalle tre zitelle, Maria Antonietta decide di ignorare la favorita scatenando quasi un incidente diplomatico. Secondo l’etichetta, infatti, una donna di rango inferiore, come Madame du Barry, non può parlare per prima a una dama di rango superiore come Maria Antonietta, che si intestardisce a non rivolgerle la parola, offendendo così il suocero, Luigi XV. I consiglieri della madre la convincono a piegarsi e lei cede, senza rendersi conto di riconoscere così la supremazia della du Barry.

Ormai vive da tre anni prigioniera nella gabbia dorata di Versailles. È già stata in incognito a Parigi diverse volte per partecipare ai balli in maschera, ma le viene concesso di entrare ufficialmente in città solo nel giugno del 1773 e ad accoglierla c’è un’immensa folla festante.

Quando nel 1774 Luigi XV muore di vaiolo, il delfino sale al trono con il nome di Luigi XVI e Maria Antonietta diventa regina. Ormai ha completamente dimenticato l’austerità della corte viennese ed è soggiogata dalla frivolezza di Versailles, dove desidera solo dominare la corte indossando i vestiti più belli, comprando i gioielli più costosi e facendosi acconciare i capelli con pettinature altissime.

Il generoso Luigi XVI aumenta il suo appannaggio, ma lei sperpera tutto e tenta la fortuna al gioco per ripianare i debiti. Non riesce a frenarsi e di fronte agli avvertimenti dell’ambasciatore Mercy reagisce con una dichiarazione disarmante:

Che vuole da me? Ho paura di annoiarmi!

Vive soprattutto di notte, incrociandosi poco con il mattiniero Luigi XVI. I due non sono in disaccordo, al contrario, si spalleggiano a vicenda come due amici fraterni. Per consentirle di vivere la vita libera che desidera, il marito le costruisce un palazzo nei giardini di Versailles: il Trianon. Maria Antonietta vi si rifugia con un numero ristretto di amici, tra cui la duchessa Gabrielle de Polignac. Il rapporto tra le due è così intimo da far sorgere il pettegolezzo di un rapporto saffico.

Nonostante le attenzioni che riserva alla moglie, Luigi XVI dopo sette anni non ha ancora consumato il matrimonio. Maria Antonietta, pur soffrendo molto di non poter essere madre, non fa nulla per favorire i rapporti con il marito. Semplicemente reagisce circondandosi di divertimenti e lussi e diventando sempre più irrequieta. La situazione è così compromessa che il fratello Giuseppe II da Vienna decide di intervenire. L’imperatore d’Austria si reca a Versailles per indurre Luigi XVI a compiere il suo dovere di marito e finalmente i due consumano le nozze.

Quando si rende conto di essere incinta, Maria Antonietta è entusiasta. Cinquanta tra principi e principesse assistono al parto. Dopo un lungo travaglio, nel 1778 Maria Antonietta dà alla luce una bambina, Maria Teresa Carlotta. Nel 1781 nascerà poi Luigi Giuseppe, nel 1785 Luigi Carlo e nel 1786 Sofia Elena Beatrice, che purtroppo morirà a soli undici mesi.

La maternità produce un profondo cambiamento in Maria Antonietta, che si lascia alle spalle la ragazza interessata solo al divertimento. La trasformazione, però, non avviene così in fretta da evitarle i contraccolpi della sua frivolezza precedente. A travolgerla è lo scandalo noto come “l’affare della collana”.

Il cardinale di Rohan vorrebbe entrare nelle grazie di Maria Antonietta, che nutre invece nei suoi confronti una profonda antipatia di derivazione materna e non gli rivolge mai la parola a corte. Per far credere a Rohan di essere amica di Maria Antonietta, la contessa de La Motte gli scrive lettere false e organizza un incontro notturno tra il cardinale e una prostituta che per l’occasione si è travestita e finge di essere Maria Antonietta. Induce così il cardinale ad acquistare una costosissima collana di diamanti per conto della regina.

Conoscendo la passione di Maria Antonietta per i gioielli e lo stato delle sue finanze e confuso dall’oscurità, Rohan non si insospettisce e, anzi, è contento di fare da garante per la regina, sperando così di ottenere da lei il favore necessario alla propria ascesa politica. Tuttavia, non appena i gioiellieri si presentano a corte a battere cassa, si scopre l’imbroglio. Tra l’altro, la collana è già stata rivenduta in pezzi a Londra.

Offesa e arrabbiata, Maria Antonietta è precipitosa: chiede e ottiene un processo pubblico contro il cardinale. Purtroppo il processo le si ritorce contro, diventando un atto di accusa contro la sua vita dissoluta e amplificando il serpeggiante odio popolare nei suoi confronti. Alla fine il cardinale è dichiarato innocente e prosciolto senza nemmeno che i giudici emettano un ammonimento nei suoi confronti, esprimendo così tacitamente un duro giudizio nei confronti della regina.

Per la prima volta Maria Antonietta apre gli occhi sulla realtà e comprende che è accaduto qualcosa di irreparabile. La situazione peggiora ancora quando la contessa de La Motte riesce a evadere. Si diffonde, infatti, la voce che Maria Antonietta l’abbia aiutata per ricompensarla del suo silenzio. In realtà, sono stati i nemici della corona a favorire prima la fuga della contessa e poi la pubblicazione di un suo libro di memorie pieno di infamie su Maria Antonietta.

Ormai la caduta è inarrestabile e compaiono persino diverse pubblicazioni contenenti lunghe liste di suoi amanti. Dopo le rivelazioni del ministro delle Finanze Calonne, il popolo la ribattezza addirittura Madame Deficit, attribuendo a lei l’intera responsabilità dei debiti e della povertà che schiacciano la Francia.

Maria Antonietta corre ai ripari e taglia le sue spese. Il suo gesto, però, è tardivo e finisce per inimicarle persino i vecchi amici. È così cambiata da intervenire nella vita politica e richiamare in servizio il ministro Necker, sostituendosi all’eterno indeciso Luigi XVI.

Proprio nel momento in cui inizia a svolgere in modo concreto il proprio ruolo di regina, viene colpita in quello di madre: il figlio Luigi Giuseppe si ammala e muore.

È il 1789 e il popolo di Parigi insorge. I nobili scappano da Versailles, Luigi XVI fa delle concessioni ai rivoluzionari e lei si arrocca sulle sue posizioni conservatrici di monarchica convinta. A sostenerla c’è un solo uomo: il conte svedese Hans Axel de Fersen, che ha conosciuto nel 1774 durante un ballo in maschera e con il quale ha iniziato una relazione nel 1785.

Tanto è stata frivola e leggera nei primi anni a corte, tanto è prudente e attenta negli anni della Rivoluzione. Lei stessa scrive in una lettera:

È nell’infelicità che si capisce maggiormente quel che si è.

Nel 1791, quando la situazione si fa davvero difficile, è lei a organizzare la fuga per sé e per Luigi XVI con l’aiuto di Fersen. L’audace piano fallisce, complice anche il fatto che la carrozza è allestita con ogni conforto e la regina viaggia con le sue due cameriere personali al seguito, così che la famiglia reale viene subito riconosciuta alla prima sosta e ricondotta a Parigi nel palazzo delle Tuileries.

Maria Antonietta è ormai in uno stato confusionale: un giorno invoca l’intervento delle potenze straniere e quello successivo crede che una guerra li spazzerà via tutti. Non ha un piano ben preciso e Fersen decide di intervenire. Lei rifiuta il suo aiuto per amore perché non vuole esporlo a pericoli maggiori, ma lui riesce ad arrivare a Parigi con un finto documento firmato dal re di Svezia. Entra da una porta segreta nel palazzo delle Tuileries e vi rimane l’intera notte. Il giorno dopo incontra anche Luigi XVI. Fersen vuole organizzare una nuova fuga, ma il re dichiara di aver promesso di restare a Parigi e non se la sente di venire meno alla parola data. Maria Antonietta rimane al fianco del marito e si separa per sempre dal suo fedele amante, sicura che non si rivedranno mai più.

Nei giorni successivi gli scrive lettere disperate con l’inchiostro simpatico nascondendole in scatole di cioccolatini. La situazione precipita quando i reali vengono arrestati e tradotti in carcere nell’agosto del 1792. Luigi XVI viene sottoposto a processo e separato dalla famiglia. Maria Antonietta è tenuta all’oscuro di quanto accade, ma quando le viene concesso di rivedere il marito per un’ultima volta intuisce l’arrivo della fine.

Tutti l’hanno abbandonata, tranne Fersen e l’ambasciatore Mercy, e lei, per amore dei suoi figli, diventa indomita. Riesce a portare dalla sua parte i carcerieri e invia e riceve messaggi dal cavaliere di Jarjayes, marito di una sua dama di compagnia, per organizzare un nuovo piano di fuga. Maria Antonietta lascia la cella travestita da commissario della Comune, munita di documenti falsi. I due figli, invece, escono travestiti da popolani. Corrompe anche un membro del consiglio comunale che, purtroppo, all’ultimo minuto si tira indietro. Potrebbe salvarsi solo lei, ma non vuole abbandonare i suoi bambini. Sa che la fine è vicina e chiede a Jarjayes di consegnare per lei un messaggio a Fersen, in cui scrive solo questo motto, in italiano:

Tutto a te mi guida.

Dignitosa e composta, Maria Antonietta comincia a cedere solo quando le strappano Luigi Carlo. Il figlio finisce sotto la custodia di un ciabattino e le rivolge l’accusa infamante di rapporti incestuosi.

Le accuse sono considerate fondate e lei viene processata. Maria Antonietta è consapevole che a un bambino di otto anni come suo figlio si possa far dire di tutto. Il processo a suo carico, infatti, è una farsa che finisce con una condanna già scritta per alto tradimento.

Maria Antonietta va al patibolo con un semplice abito bianco e le mani legate dietro la schiena. È il 16 ottobre 1793 e lei ha solo trentotto anni.

Teodora di Bisanzio

500 - 548

Una figlia della strada diventata imperatrice: Teodora di Bisanzio è una donna astuta e pragmatica, che affronta ogni offesa procedendo a testa alta e riesce a trarre vantaggio anche dalla sfortuna e dagli errori commessi. A volte rappresentata come giovane donna dissoluta, altre come santa, da alcuni tramandata come paladina della fede e delle donne, da altri come sovrana assoluta che governa con crudeltà. In questa netta contrapposizione di estremi, la qualità che tutti le riconoscono è però il coraggio di procedere controcorrente senza timore pur di difendere le proprie idee.

La maggior parte delle notizie che abbiamo su Teodora ci vengono dalla Storia segreta, un testo scritto da Procopio di Cesarea nel 550, quindi subito dopo la morte dell’imperatrice, ma riscoperto e tradotto solo nel XVII secolo. La figura della sovrana è rimasta dunque in un silenzioso oblio per molti secoli.

Nata intorno al 500 probabilmente a Cipro, Teodora si sposta ben presto con la famiglia a Bisanzio, capitale dell’impero romano d’Oriente, poi chiamata Costantinopoli. Teodora è la seconda di tre sorelle. Il padre Acacio lavora presso l’Ippodromo della città come guardiano degli orsi destinati agli spettacoli del circo mentre la madre è attrice e ballerina, un lavoro che al tempo è considerato disdicevole.

L’Ippodromo è il luogo della città dove si disputano le gare di corsa dei carri che la popolazione segue con passione. Intorno alle corse si muove tutto un indotto di personale addetto alle varie funzioni: atleti, allenatori, allevatori di cavalli, ma anche allibratori, maghi e cartomanti, e soprattutto saltimbanchi e circensi che intrattengono il pubblico tra una gara e l’altra. Le tifoserie sono divise in quattro squadre: Verdi, Azzurri, Bianchi e Rossi, e tra questi la rivalità tra Azzurri e Verdi è la più accesa e spesso supera i confini dello sport per diventare contrapposizione politica.

Teodora cresce dunque in questo ambiente variopinto ma anche violento, in cui non sono rari i problemi di ordine pubblico e di sicurezza. Eppure lei scorrazza per le strade in libertà con le sorelle e gli altri bambini di quelle famiglie poste sul gradino più basso della scala sociale.

Quando Teodora è ancora molto piccola, il padre muore, lasciando la famiglia in difficoltà economiche. La madre trova subito un nuovo compagno perché solo così può sperare di dare protezione e sicurezza economica alle figlie. Ma questo non basta e allora la donna decide di usare le ragazze per cercare di muovere a compassione gli impresari: le agghinda con veli intorno al corpo e ghirlande di fiori in testa e le fa inginocchiare di fronte alla folla in atteggiamento supplichevole, per chiedere che il posto di lavoro di Acacio sia assegnato al nuovo compagno della madre, così da garantire stabilità economica alla famiglia.

È la prima volta che Teodora si esibisce in pubblico e poco dopo entra anche lei nel vivace mondo degli spettacoli del circo: inizia a lavorare come mimo insieme alla sorella maggiore e viene subito notata dal pubblico per la sua bellezza.

Coperta solo da una sciarpa in seta annodata intorno ai fianchi, non conosce pudore e ama mettersi in mostra con spettacoli acrobatici durante i quali sfoggia creatività e grazia. È apprezzata per la sua bellezza e la sua bravura, ma anche perché è una conversatrice spiritosa e ammaliante, tanto che presto, oltre che all’Ippodromo, comincia a esibirsi anche in spettacoli privati nelle case dei notabili della città.

In questi anni ha due figli. Il primogenito viene cresciuto dal padre in Arabia e si ricongiungerà alla madre solo in età adulta. La seconda figlia, invece, pur accolta da Teodora, è però tenuta a distanza dalla madre per non rischiare di scoraggiare pretendenti interessanti. L’obiettivo di Teodora è infatti quello di sfruttare i mezzi che ha a disposizione, bellezza e intelligenza, per trovare un marito che la porti via da quel mondo rozzo e la faccia vivere tra gli agi.

Ed è così che nel 517 conosce Ecebelo Tirio, un uomo politico maturo e non particolarmente bello, che rimane affascinato da Teodora e la porta con sé in Libia, dove lui è governatore della Cirenaica. Teodora, convinta di aver finalmente raggiunto la posizione sociale che sperava, si circonda di lusso. Ecebelo accontenta ogni suo capriccio fino a quando il malcontento del popolo in miseria diventa difficile da contenere, e il governatore è costretto ad allontanare Teodora, additata come la causa di tutti i mali.

Ripudiata, di nuovo povera e sola, Teodora non si scoraggia. Ha imparato fin da piccola a cavarsela da sola, a essere curiosa, audace, sempre autonoma. Sceglie così di proseguire il proprio viaggio e si dirige ad Alessandria d’Egitto, seconda grande città dell’impero dopo Bisanzio, dove le culture pagane si mescolano al cristianesimo dando vita a numerose sette religiose.

E qui avviene infatti qualcosa di inaspettato. Teodora, che non si è mai interessata di spiritualità, resta affascinata dal movimento cristiano dei monofisiti, una minoranza che nega la natura umana di Gesù Cristo riconoscendo in lui solo la natura divina, e si lascia guidare in un percorso di rinnovamento dello spirito grazie al quale rivoluziona la sua intera vita.

Placata la dissolutezza giovanile, nel 521 Teodora torna a Bisanzio dove la sua amica ballerina Macedonia la presenta a Giustiniano, nipote e successore designato dell’imperatore in carica Giustino.

Per il futuro sovrano è un colpo di fulmine. Teodora è affascinante non solo per gli occhi grandi e profondi, le labbra rosse, il collo lungo e sottile e la pelle candida; è dotata di grande intelletto e pensiero critico, è in grado di sostenere le proprie idee senza lasciarsi condizionare. Soprattutto, come lui, ha umili origini e sa cosa significa lottare per arrivare in cima.

Anche Teodora è attratta da lui. Di vent’anni più grande, appare ben diverso dall’arrogante Ecebelo: Giustiniano è cortese, disponibile ad accoglierla e ascoltarla, ed è così ipnotizzato dalla sua nuova amante che decide di attribuirle il titolo di patrizia e la riempie di onori e ricchezze.

Ma il passato di Teodora pesa sulla sua reputazione e a corte è aspramente criticata dai consiglieri dell’imperatore e dai sacerdoti. I detrattori arrivano perfino a diffondere la voce secondo cui Teodora trama qualcosa contro l’imperatore per aggiudicarsi le sue ricchezze.

Chi più di tutti si oppone all’unione dei due aspiranti imperatori è Eufemia, l’imperatrice in carica, zia di Giustiniano.

Ma c’è un altro problema da risolvere: vige una legge secondo cui non è possibile celebrare il matrimonio tra un notabile e un’attrice. Giustiniano chiede così all’imperatore Giustino di intervenire. L’uomo è molto vecchio, non pienamente in possesso delle sue facoltà mentali, e firma la legge secondo cui diventa possibile sposarsi con un’attrice, purché questa si penta del suo passato.

Nel 525, quando la zia Eufemia muore, Giustiniano finalmente sposa Teodora e nel 527, alla morte di Giustino, quando Giustiniano viene eletto imperatore al suo fianco c’è lei: Teodora.

A Teodora viene quindi assegnato il titolo di augusta, imperatrice di Bisanzio. In quello stesso Ippodromo in cui anni prima si è esibita in spettacoli maliziosi e in cui ha ricevuto tanti apprezzamenti volgari, Teodora riceve la consacrazione popolare. Ora nessuna offesa arriva dagli spalti, nessun grido di disapprovazione. Da cortigiana disprezzata diventa imperatrice e ad accompagnarla in corteo fino al palazzo imperiale è solo il consenso unanime del pubblico.

Giustiniano è davvero innamorato di Teodora: la definisce come “l’onoratissima consorte che Dio mi ha dato” e in alcune lettere la chiama amorevolmente “mio dolcissimo incantesimo”. Il loro rapporto è simbiotico: Giustiniano sembra quasi incapace di compiere un’azione senza l’approvazione della sposa. La coppia di imperatori non fa nulla da separati. In effetti, nelle testimonianze archeologiche, come i meravigliosi mosaici della Basilica di San Vitale di Ravenna, Teodora è sempre al fianco di Giustiniano.

È chiaro fin da subito che la donna si presta alla vita politica: interviene nelle decisioni del marito, diventa la sua più fidata consigliera, presenzia alle manifestazioni pubbliche e alle assemblee. Nessuna imperatrice di Bisanzio prima d’ora aveva mai imposto così la sua presenza.

Teodora è una donna coraggiosa e con le idee ben chiare. Lo dimostra in diverse occasioni. Una di queste è la questione monofisita. La Chiesa indica la setta come eretica e meritevole di persecuzioni. Giustiniano, che aspira a essere riconosciuto come nuovo Costantino, cioè come capo dell’impero e della Chiesa, vorrebbe lanciarsi in una crociata contro gli eretici. Ma Teodora sa che non conviene farsi nemiche le varie sette e spinge il marito a mantenere un clima pacifico e più tollerante interno all’impero.

Spesso è proprio Teodora a intervenire in prima persona nelle questioni politiche e militari mostrando un grande coraggio e una forza d’animo maggiore rispetto a Giustiniano.

Quando a Bisanzio all’interno dell’Ippodromo scoppia la sanguinosa rivolta di Nika, che vede contrapposti gli Azzurri, fedeli all’imperatore, e i Verdi, che tentano di usurpare il regno, Giustiniano è impaurito dalla furia del popolo e prepara le navi per scappare. Ma Teodora glielo impedisce, si impone con la risolutezza di chi non ha mai considerato l’idea di arrendersi e lo convince a non fuggire come un codardo. La vita in strada l’ha fortificata e la conoscenza di uomini di ogni rango e di tante culture l’ha resa più astuta. Sa che lasciare la città significherebbe perdere il trono.

Quand’anche non rimanesse altra via di salvezza che la fuga, non vorrei fuggire. Coloro che hanno portato una corona non devono sopravvivere alla sua perdita.

Teodora ordina al generale Belisario di radunare i soldati e sedare la sommossa. E in questo modo salva il regno di Giustiniano.

La rivolta, però, si rivela una strage: muoiono trentacinquemila rivoltosi e la Basilica di Santa Sofia viene distrutta. Teodora approfitta della ricostruzione del meraviglioso monumento per intervenire anche sul miglioramento di altre infrastrutture, attuando un piano di riqualificazione della città che prevede la costruzione di acquedotti, ponti e ben venticinque chiese. Bisanzio entra così in un periodo di splendore e sfarzo.

L’influenza di Teodora si sente soprattutto nelle leggi promulgate da Giustiniano. Consapevole dell’ascendente che ha sul marito e memore delle proprie origini, decide di sfruttare il suo ruolo di fidata complice dell’imperatore per migliorare la condizione femminile dell’epoca, offrendo sostegno alle donne che vivono in condizioni svantaggiate e dando così voce a diritti fino ad allora completamente taciuti.

Nelle Novellae, una serie di norme introdotte da Giustiniano che influenzano fortemente la condizione delle donne dell’epoca, emerge infatti una particolare attenzione verso quelle donne considerate deboli, come le attrici, le prostitute, quelle appartenenti allo strato più basso della società bizantina. Nessun imperatore prima di allora aveva mai pensato a quella fascia della società. Le leggi comprendono indicazioni sulla dote, che va in mano alla moglie anche in caso di divorzio o vedovanza. Alla donna rimasta vedova vien riconosciuta la quarta giustinianea, un diritto di proprietà su un quarto degli averi del marito. Vengono poi cambiate le leggi sull’adulterio, in modo che la donna non venga più penalizzata dalle decisioni del marito. Infine viene eliminata la prostituzione per strada, i numerosi bordelli diffusi a Bisanzio vengono chiusi e alle donne di rango inferiore, emarginate dalla società, viene riconosciuto il diritto di entrare nell’asse ereditario della famiglia di appartenenza.

Quando Giustiniano decide di far redigere la raccolta sistematica di tutte le leggi del diritto romano, il Corpus Iuris Civilis, un’opera colossale che al tempo diventa il libro più famoso dopo la Bibbia, Teodora riesce a far inserire nel Corpus una nuova normativa sul matrimonio, il quale può essere celebrato anche in assenza di una dote, purché alla base dell’unione vi sia amore. Per l’epoca non si tratta di un dettaglio da poco, perché di norma ci si sposa per interesse e il matrimonio è inteso come contratto economico. Ma Giustiniano sa che ci sono coppie, come la loro, che non hanno motivi finanziari alle spalle e se decidono di stare insieme è solo per il sentimento che le lega. È il suggello legislativo dell’amore autentico che lega Giustiniano e Teodora.

Oltre a guidarlo in una politica rivoluzionaria, Teodora è al fianco del marito nella guerra contro i Goti per la conquista dell’Italia, gestisce i rapporti con gli alleati, lo protegge da terribili congiure.

Nel 548, a soli quarantotto anni, Teodora muore, probabilmente per un cancro al seno. Secondo una leggenda, la sua dipartita sarebbe stata presagita dalla rottura di una colonna nella Basilica di Santa Sofia, proprio quel monumento che lei ha contribuito a ricostruire dopo la rivolta di Nika.

Giustiniano, fedele com’è alla sua consorte, non si risposerà mai, e vivrà per ben diciassette anni senza di lei.

Vittoria di Inghilterra

1819 - 1901

Regina conservatrice e imperialista, moglie fedele e innamorata, ma anche donna passionale, vivace e così poco abituata a nascondere i propri sentimenti da essere vittima di diverse maldicenze, Vittoria di Inghilterra è nota per la sua rettitudine e il suo rigore morale ed è il simbolo dell’epoca che da lei prende il nome: l’epoca vittoriana.

Vittoria nasce a Londra il 24 maggio 1819, figlia di Edoardo di Hannover, duca di Kent, e della principessa Vittoria di Sassonia-Coburgo-Saalfeld.

Il padre muore di polmonite quando lei ha solo otto mesi e viene affidata alle cure della madre. Vittoria trascorre tutta la sua giovinezza a Kensington Palace ma gli anni dell’infanzia e dell’adolescenza non sono particolarmente felici, perché la sua vivacità è mortificata dal controllo costante che le viene imposto. Quando a undici anni le svelano il suo futuro da sovrana, si lascia andare a un commento molto significativo:

Sarò brava.

La sua giovane età, però, induce il Parlamento a promulgare il Regency Act, una legge secondo la quale, in caso lei venga incoronata in età troppo giovane, il trono sarà affidato in reggenza alla madre.

È proprio il futuro da sovrana il motivo della rigidità della madre, che non comprende quanto la figlia sia forte e decisa. Vittoria vive in un’atmosfera soffocante: non può fare un passo senza essere controllata, non ha contatti con nessuno al di fuori dell’entourage del palazzo e dorme con la madre fino al compimento dei diciotto anni.

Al suo fianco c’è sempre la governante Louise Lehzen, a cui la lega un rapporto molto forte. La governante è figlia di un pastore luterano e la sua influenza è determinante nell’acuire l’irreprensibilità del carattere di Vittoria.

Metodica e operosa, Vittoria prende l’abitudine di annotare tutto quello che le accade. Inizia a scrivere il suo diario personale quando ha tredici anni e tiene traccia degli avvenimenti giorno dopo giorno fino agli ultimi istanti della sua vita.

Nel 1837 muore il re Guglielmo IV. Vittoria ha compiuto diciotto anni da poco meno di un mese e riesce a evitare la reggenza. La attende, però, un compito difficile. Purtroppo la dissolutezza dei sovrani precedenti ha danneggiato il prestigio del trono, messo già in discussione dalle profonde trasformazioni sociali e industriali in atto in Inghilterra.

Nonostante la sua adolescenza quasi monastica, è subito a suo agio con il nuovo ruolo e grazie alla sua naturalezza fa un’ottima impressione sui sudditi. Tuttavia il suo primo atto da regina non è pubblico bensì privato. Nei giorni successivi all’ascesa al trono, la madre continua a seguirla ovunque, rimanendo in anticamera quando non le è consentito entrare. Dopo aver partecipato al suo primo consiglio, Vittoria si ritrova così con l’onnipresente madre ad attenderla e le chiede di concedere un favore non alla figlia ma alla sovrana: lasciarla sola per un’ora!

Dopo questo primo gesto di indipendenza, decide di cambiare residenza e diventa la prima regina a scegliere come dimora Buckingham Palace, dove relega la madre negli appartamenti più distanti dai suoi.

Uscita dalla sorveglianza materna, Vittoria rivela un forte spirito d’iniziativa e si immerge nei suoi doveri di regina, sostenuta e consigliata dal primo ministro Lord Melbourne.

Vittoria sviluppa presto una forte ammirazione per l’uomo, che la addestra a una vita politica per la quale è impreparata. Il primo ministro è al suo fianco ogni giorno e lei si lascia istruire, mostrando da subito un certo rigore morale. A pranzo, per esempio, condivide la tavola con diversi gentiluomini, ai quali non è concesso rimanere per molto tempo in sala dopo che lei si è ritirata. Consuetudine vuole, però, che quel poco tempo sia dedicato all’alcol. Ebbene, questa abitudine è motivo di scontro tra Vittoria e Lord Melbourne. Alla fine, la regina la spunta e impone la sua linea intransigente nei confronti dell’abuso di alcolici.

L’etichetta di corte si fa sempre più severa e Vittoria mostra tutta la sua rettitudine morale anche nei piccoli gesti. Ascendendo al trono è diventata una donna decisamente ricca. Eppure, la sua prima spesa consiste nel ripagare tutti i debiti lasciati da quel padre che non ha mai conosciuto.

La sua routine di sovrana entra in crisi quando Lord Melbourne non viene confermato nella carica di primo ministro. I liberali, infatti, lasciano il posto ai conservatori e Vittoria si ritrova senza il suo consigliere più fidato.

In realtà il ruolo maschile di riferimento al fianco di Vittoria, prima occupato da Lord Melbourne, viene presto ricoperto dal principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha, futuro marito di Vittoria e suo cugino di primo grado.

Per Vittoria è amore a prima vista. Nel suo diario lo descrive così:

Alberto è davvero molto affascinante e incantevole, con gli occhi azzurri e un naso squisito e una bocca così bella con i suoi baffetti delicati e poi leggere, leggerissime basette; una figura magnifica, spalle larghe e vita sottile; il mio cuore batte.

Come è consuetudine per una regina è Vittoria a proporre le nozze al futuro sposo. Ha solo un attimo di titubanza al pensiero di dover rinunciare a quella libertà faticosamente riconquistata. I due, però, sono accomunati dalla stessa infanzia difficile e malinconica e il matrimonio si rileva riuscito.

Si sposano nel 1839 e hanno ben nove figli in diciassette anni. Il rapporto con Alberto mette in luce la complessità del carattere di Vittoria, che è una donna ricca di sfaccettature. Non è solo una puritana rigida, come molti credono. La relazione con il marito è molto passionale, tant’è vero che lei gli regala persino un suo ritratto da appendere nel suo spogliatoio. Si tratta di un dipinto in cui appare nuda in una posa molto seducente con i lunghi capelli sciolti sulle spalle.

Pur essendo una convinta conservatrice non disdegna le innovazioni della sua epoca, spinta soprattutto dalle convinzioni moderniste di Alberto. Vittoria sostiene lo sviluppo delle ferrovie e del servizio postale inglese. Il primo francobollo al mondo è infatti il Penny Black, un francobollo da un penny emesso nel 1840 che rappresenta su sfondo nero il profilo della regina Vittoria. Inoltre, contravvenendo alla morale religiosa del tempo che caldeggia il parto naturale, Vittoria sceglie di provare il cloroformio. All’epoca i medici sperimentano questa sostanza per effettuare le prime anestesie. Vittoria accetta ben volentieri di sottoporsi all’anestesia, anche perché è una madre piuttosto tiepida nei confronti di doveri, considerati indiscutibili, come l’allattamento.

Persino nella definizione dei ruoli si dimostra più innovatrice di quanto si pensi. Fino alla sua ascesa al trono, il marito delle regine è solo una figura di rappresentanza. Alberto, però, ha le sue ambizioni. È un uomo molto serio e votato al lavoro e l’assenza di impegni lo rende infelice. Vittoria lo tiene in grande considerazione e lo sceglie come consigliere, lasciandosi guidare e influenzare dalla sua visione politica. Persino il rigore morale della corte è merito di Alberto ed è così rigido da trasformare la coppia reale in oggetto di scherno da parte dei nobili. Il loro rigore è invece gradito ai sudditi e contribuisce a ridare solidità alla corona dopo le turbolenze dei regnanti precedenti.

La serenità di Vittoria si spezza nel 1861 quando Alberto muore. Questo evento le cambia per sempre la vita. Da quel momento indossa abiti neri e cade in una profonda disperazione.

Per preservare la memoria del marito ne ordina una biografia, ma fornisce talmente tanto materiale al biografo che questi impiegherà ben quattordici anni per redigerla. Tutto lo sforzo di Vittoria per celebrare la memoria del consorte troverà la sua massima espressione nella costruzione della Royal Albert Hall a Londra.

Vittoria passa le sue giornate a lavorare chiusa nella sua stanza e si isola dalla vita di corte, disertando le cerimonie pubbliche e recandosi sempre più di rado a Londra. Preferisce le residenze di campagna, come il Castello di Balmoral in Scozia, dove a farle compagnia c’è l’ex servitore del marito: lo scozzese John Brown. Vittoria gli è molto affezionata e lui è sempre al suo fianco al punto da dormire in una stanza accanto alla sua. Brown è un uomo rozzo e dai modi bruschi che si permette di fare cose non concesse ad altri. Tra i due si instaura un’amicizia affettuosa e i pettegolezzi cominciano a circolare e a ingrandirsi, tanto che alcuni pensano addirittura che Vittoria abbia segretamente sposato John Brown. Non ci sono prove delle presunte nozze, certo è che quando lui muore, Vittoria lo piange sinceramente.

La prolungata assenza della regina dalla vita pubblica causa molti malumori, tanto che in Parlamento inizia a circolare la voce di una sua abdicazione. Quando nel 1864 si diffonde la notizia di un suo ritorno alla vita pubblica, Vittoria è costretta a intervenire per calmare l’ondata di gioia destata dal falso annuncio.

Nonostante l’astensione dalla vita pubblica, Vittoria fa sentire la sua presenza in politica. È stata e continua a essere una regina molto attenta a qualsiasi aspetto della vita del suo paese.

Il suo peso aumenta considerevolmente con l’elezione a primo ministro del conservatore Benjamin Disraeli. Vittoria lo apprezza come uomo e come politico e instaura con lui un’amicizia sincera. È quindi con grande rammarico che ne constata il declino politico. Nel 1868, infatti, tornano al potere i liberali con William Gladstone. Il programma politico del nuovo primo ministro non la convince per nulla e non lo stima neppure come uomo. In particolare, Vittoria non apprezza la reverenza con cui lui la tratta. È conscia del suo ruolo e sa di essere un’istituzione, ma non ama le cerimonie, i complimenti e l’eccessiva devozione nei suoi confronti.

Al di là dell’aspetto privato, sono le riforme di Gladstone a non entusiasmarla. Prova così a opporsi e a far valere la sua posizione, ma con scarso successo. Si trova letteralmente inondata di documenti e arriva quasi a disperarsi quando riceve la bozza di riforma della Chiesa irlandese. Convinta comunque di dover fare il suo dovere come regina, si fa aiutare dal biografo di Alberto. Una volta compresa la riforma, prova a opporsi. Vittoria, però, ha imparato quale sia il ruolo di una regina e dopo aver espresso la sua opinione, anche con veemenza, preferisce la via della mediazione, in modo da evitare scontri eccessivi all’interno del Parlamento.

In questo periodo, la sua operosità arriva al culmine. Vaglia con attenzione qualsiasi questione le venga sottoposta. Si interessa persino a una riforma della Marina riguardante la possibilità di concedere o meno ai marinai di tenere la barba. Vittoria scrive al primo Lord dell’Ammiragliato raccomandando una barba corta e ben pulita. Allora la Marina le chiede un secondo parere riguardo all’ammissibilità dei baffi. Vittoria si prende una settimana di tempo per riflettere e alla fine scrive una lettera di suo pugno in cui chiarisce:

In nessun caso i baffi dovrebbero essere ammessi senza barba.

Nel 1874 le interazioni con il Parlamento si fanno nuovamente piacevoli per Vittoria perché Benjamin Disraeli riprende la carica di primo ministro. L’influenza di Disraeli su di lei è davvero notevole. Vittoria torna a sorridere quando lui è presente e si lascia convincere a ricomparire in pubblico. Torna a Londra, visita ospedali, partecipa ai concerti, distribuisce medaglie ai militari. In privato è prodiga di attenzioni per il suo primo ministro e gli invia spesso mazzi di fiori che raccoglie personalmente nei boschi intorno alla tenuta di Osborne House.

A fine Ottocento la Gran Bretagna è protagonista di una grande politica coloniale che Vittoria approva con orgoglio. Nonostante l’opposizione del Consiglio dei Ministri, Disraeli fa approvare la legge che modifica il titolo reale e Vittoria viene nominata imperatrice dell’India.

L’India la affascina al punto che decide di studiare la lingua indù con l’aiuto del suo nuovo servitore personale Munshi Abdul Karim, che finisce per sostituire nel suo cuore il compianto John Brown.

Forte e granitica, Vittoria mostra qualche cedimento fisico solo negli ultimi anni. I reumatismi la costringono a usare un bastone e la cataratta, manifestatasi nel 1898, le impedisce di scrivere e leggere. Fino all’ultimo giorno, però, assolve ai suoi doveri di regina e segue con interesse le nuove vicende belliche della Gran Bretagna in Sud Africa. L’unico argomento che non ama affrontare, nonostante sia attuale in quegli anni, e che la fa proprio infuriare quando le viene presentato, è la parità di diritti tra uomo e donna. Nonostante abbia dimostrato per tutta la vita indipendenza e forza, Vittoria rimane infatti conservatrice fino all’ultimo dei suoi giorni.

Muore il 22 gennaio 1901 a ottantadue anni, di cui sessantatré passati sul trono. Il suo regno è il secondo più lungo della storia, superato solo da quello della sua bisnipote Elisabetta II.

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