Della stessa autrice

nelle edizioni HarperCollins

BLOOD AND ASH SERIES

Sangue e cenere

Regno di carne e fuoco

THE DARK ELEMENTS SERIES

Dolce come il miele

Caldo come il fuoco

Freddo come la pietra

Lieve come un respiro

THE HARBINGER SERIES

Tempesta e furia

Rabbia e rovina

Grazia e destino

COVENANT SERIES

Tra due mondi

Cuore puro

Anima divina

La vendetta degli dei

L’ombra di Ares

TITAN SERIES

Il ritorno

Il potere

La lotta

La profezia

Titolo originale dell’edizione in lingua inglese:

The Crown of Gilded Bones

Blue Box Press

an imprint of Evil Eye Concepts, Incorporated

© 2021 Jennifer L. Armentrout

Traduzione di Sara A. Benatti

Pubblicato in accordo con

The Italian Literary Agency e Taryn Fagerness Agency

Questa è un’opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti

o persone della vita reale è puramente casuale.

© 2023 HarperCollins Italia S.p.A., Milano

eBook ISBN: 978-88-305-9209-4

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Dedicato agli eroi: gli operatori sanitari, il personale del
pronto soccorso, i lavoratori essenziali e i ricercatori che
instancabilmente e senza sosta hanno lavorato per salvare
vite e per far sì che i negozi di tutto il pianeta rimanessero
aperti, mettendo gravemente a rischio le loro stesse
vite e quelle dei loro cari. A voi, grazie.

1

«Abbassate le spade» comandò la Regina Eloana, e mentre si inginocchiava i suoi capelli brillarono al sole come onice lucente. I pavimenti del Tempio delle Camere di Nyktos erano intrisi dell’emozione priva di filtri, amara e calda, che lei emanava: un sentore di angoscia e rabbia impotente che si protendeva verso di me, mi pungeva la pelle e sfiorava quella… cosa primordiale dentro di me.

«E inchinatevi di fronte… all’ultima discendente dei più antichi, colei che reca in sé il sangue del re degli dei. Inchinatevi di fronte alla vostra nuova regina.»

Il sangue del re degli dei? La vostra nuova regina? Nulla di tutto questo aveva senso. Né le sue parole, né che si fosse tolta la corona.

Un esile respiro mi bruciò la gola mentre guardavo l’uomo accanto alla Regina di Atlantia: il re era rimasto in piedi e sulla testa dai capelli dorati portava ancora la corona; le ossa erano di un bianco scolorito, non aveva nulla a che vedere con la corona dorata e scintillante che la regina aveva posato ai piedi della statua di Nyktos. Evitai di soffermare il mio sguardo sul tremendo sfacelo sparso sui pavimenti candidi, un tempo immacolati. Ero io la causa di tutto, io avevo mescolato il loro sangue a quello piovuto dal cielo che aveva colmato le sottili crepe nel marmo. Non guardai niente e nessuno: tutta la mia attenzione era concentrata su di lui.

Chino su un ginocchio, mi fissava attraverso la V formata dalle spade incrociate sul petto. I capelli umidi, di un nero quasi blu sotto il sole di Atlantia, si arricciavano sulla pelle color sabbia della sua fronte. Gli zigomi alti e spigolosi e la curva fiera della mascella erano striati di rosso, così come le labbra che un tempo mi avevano spezzato il cuore. Quelle stesse labbra che grazie alla verità rivelata ne avevano poi rimesso insieme i frammenti. In ginocchio di fronte a me, immobile al punto di non essere nemmeno certa che respirasse, e con i suoi ardenti occhi dorati che fissavano i miei, mi ricordava un esemplare di quei felini selvaggi delle caverne dalla stupefacente bellezza, come quello che avevo visto da bambina, rinchiuso in una gabbia nel palazzo della Regina Ileana.

Lui era stato tante cose per me. L’estraneo con cui avevo scambiato il mio primo bacio in una stanza fiocamente illuminata. La guardia che aveva giurato di sacrificare la propria vita per salvare la mia. L’amico che aveva osato guardare al di là del velo della Vergine per vedere chi io fossi veramente, e anziché chiudermi in una gabbia dorata mi aveva offerto una spada perché mi potessi proteggere. La leggenda ammantata di tenebra e incubi che aveva complottato per tradirmi. Il principe di un regno apparentemente perduto nel tempo e nella guerra, che aveva sofferto per orrori inimmaginabili e che eppure era riuscito a ricomporre i frammenti della persona che era stata un tempo. Il fratello che avrebbe fatto qualsiasi cosa, commesso qualunque azione per salvare la propria famiglia. Il suo popolo. L’uomo che aveva messo a nudo la propria anima e aperto il suo cuore di fronte a me, e a me sola.

Il mio primo.

La mia guardia.

Il mio amico.

Il mio traditore.

Il mio compagno.

Il mio consorte.

Il mio cuore gemello.

Il mio tutto.

Casteel Da’Neer si inchinò di fronte a me e sollevò gli occhi guardandomi come se fossi l’unica presenza in tutto il regno. Per conoscere le sue emozioni non avevo bisogno di concentrarmi come facevo un tempo, adesso era come un libro aperto per me. Le sue emozioni erano un caleidoscopio di sapori sempre mutevoli: fresco e aspro, carico e speziato, dolce come frutti di bosco ricoperti di cioccolato. Le sue labbra, incrollabilmente ferme e inesorabilmente morbide, si dischiusero rivelando appena un accenno di zanne affilate.

«Mia regina» sussurrò, e quelle due parole pronunciate con voce fumosa furono un balsamo per la mia pelle. La cadenza della sua voce placò quella cosa antica che, dentro di me, voleva assorbire la rabbia e la paura che irradiavano dagli altri per distorcerle e rispedirle ai mittenti. Per dare loro qualcosa di veramente spaventoso e moltiplicare i frantumi sparsi sul pavimento. Un angolo delle sue labbra si sollevò, e sulla guancia destra comparve una profonda fossetta.

La vista di quella stupida, irritante – e adorabile – fossetta mi diede le vertigini per il sollievo, e io tremai tutta. Temevo che dopo aver assistito a ciò che avevo fatto, lui si fosse impaurito. E non avrei certo potuto biasimarlo. Chiunque avrebbe provato terrore alla vista delle mie azioni… ma non Casteel. L’ardore dei suoi occhi color miele caldo lasciava intendere che la paura era di gran lunga l’ultimo dei suoi pensieri, e ciò destava in me una leggera inquietudine. Ma lui, volente o nolente, era l’Oscuro.

Pian piano il mio turbamento si placò e la carica di adrenalina iniziò a scemare. Tuttavia, una volta riacquistata un po’ di calma, mi resi conto che provavo dolore. Un dolore martellante alla spalla e alla testa, su un lato. Avevo la sensazione che la parte sinistra del viso fosse gonfia, e non per le vecchie cicatrici. Una fitta sorda mi faceva pulsare le gambe e le braccia e il mio corpo pareva strano, come se le ginocchia fossero sul punto di cedere. Ondeggiai nella calda brezza salmastra…

Casteel si alzò di colpo e la velocità con cui si mosse mi sorprese, anche se non avrebbe dovuto. In un istante era passato dallo stare in ginocchio allo stare in piedi, e me lo ritrovai a pochi centimetri di distanza. A quel punto accadde una serie di eventi simultanei.

Un gruppo di uomini e donne che si trovavano alle spalle dei genitori di Casteel si mossero. Indossavano tuniche bianche e pantaloni larghi identici a quelli di coloro che giacevano a terra, e quando sollevarono le spade avvicinandosi ai sovrani per proteggerli, una luce scintillò sui bracciali dorati che adornavano i loro bicipiti. Alcuni di loro agguantarono le balestre assicurate dietro la schiena. Dovevano essere una sorta di guardie.

Improvvisamente, il Wolven più grosso che io avessi mai visto emise un ringhio d’avvertimento. Era il padre di Kieran e Vonetta e stava accanto a me, alla mia destra. Jasper aveva officiato a Punta di Spessa il mio matrimonio con Casteel. Era presente quando Nyktos aveva trasformato per alcuni istanti il giorno in notte per manifestare la sua approvazione. Ora, però, le labbra del Wolven color dell’acciaio si erano sollevate, snudando quei denti che potevano lacerare la carne e spezzare le ossa. Sapevo quanto fosse leale a Casteel, eppure l’istinto mi disse che il suo avvertimento non era rivolto solo alle guardie.

Un altro ringhio si levò alla mia sinistra: all’ombra dell’Albero di Sangue – spuntato dove era caduto il mio sangue e cresciuto fino a un’altezza gigantesca nel giro di pochi secondi – un Wolven dal pelo fulvo avanzava piano, a testa china, con occhi iridescenti e azzurri come l’inverno. Kieran. Fissava Casteel. Non riuscivo a capire perché lui o Jasper tenessero quello strano comportamento nei confronti del principe; soprattutto Kieran. Lui era legato a Casteel fin dalla nascita e aveva giurato di essergli obbediente e di proteggerlo a ogni costo. Oltretutto, per Casteel lui era molto più del semplice Wolven con cui aveva stretto il legame; erano fratelli, non per linea di sangue ma per amicizia, e io sapevo quanto bene si volessero.

In quel momento, però, le orecchie di Kieran erano tirate indietro e non esprimevano di certo affetto.

Il mio disagio aumentò quando vidi Kieran che si abbassava, gli agili muscoli delle gambe tesi e pronti ad attaccare… Casteel.

Sentii lo stomaco sprofondare. Così non andava bene. Niente di tutto ciò era giusto. «No» sibilai con un rantolo, la mia voce era roca e a malapena riconoscibile, perfino alle mie stesse orecchie.

Era come se Kieran non mi avesse sentita o se non gli importasse. Se il suo comportamento fosse stato quello abituale, avrei semplicemente dato per scontato che stesse facendo finta di ignorarmi, ma la situazione era ben diversa. Lui era diverso. I suoi occhi erano molto più luminosi di quanto ricordassi di avere mai visto, e non erano affatto normali… non erano soltanto azzurri: le pupille brillavano di un bianco-argenteo, un’aura che si diffondeva in sottili filamenti nell’azzurro. Mi voltai di scatto verso Jasper, anche i suoi occhi erano diversi. Eppure io avevo già visto quella strana luce. La mia pelle l’aveva diffusa quando avevo guarito le zampe spezzate di Beckett… era lo stesso bagliore argenteo irradiato da me poco prima.

Casteel scrutava il Wolven ed emanava gelide scariche di sorpresa, poi percepii in lui… sollievo.

«Tutti voi sapevate.» La voce di Casteel era colma di stupore, un sentimento assente tra i presenti alle sue spalle. Perfino sul volto di Emil, l’Atlantiano dai capelli ramati, il solito affabile sorriso era scomparso: ci guardava con occhi sgranati ed emanava una sana dose di paura, così come Naill, che apparentemente non si era mai scomposto di fronte a nulla, nemmeno dinanzi all’inferiorità numerica in battaglia.

Lentamente, Casteel ripose le spade nei foderi stretti ai suoi fianchi. Poi abbassò le mani, ora vuote. «Tutti voi sapevate che le stava succedendo qualcosa. Ecco perché…» La sua voce si spense, strinse i denti.

Diverse guardie si spostarono, stringendosi in cerchio intorno al re e alla regina…

Un ammasso di pelo bianco scattò in avanti in un battibaleno. Con la coda tra le zampe, Delano sfoderò i suoi artigli sul pavimento di marmo. Sollevò la testa e lanciò un ululato. Quel suono inquietante, eppure magnifico, fece drizzare ogni pelo sul mio corpo.

In lontananza giunsero in risposta deboli guaiti e latrati, che con il passare dei secondi si fecero più forti. Le foglie degli alti alberi a forma di cono, che coprivano la distanza tra il tempio e Approdo di Saion, tremarono mentre un rombo via via più potente echeggiava dalle viscere del sottosuolo. Stormi di uccelli dalle ali azzurre e gialle si levarono in volo dagli alberi, disperdendosi nel cielo.

«Per gli dei.» Emil si voltò a guardare verso i gradini del tempio. Pronto a sguainare le spade che portava ai fianchi, disse: «Stanno convocando l’intera maledetta città».

«È lei.» Sulla fronte di Alastir si stagliava netta la profonda cicatrice. In piedi appena fuori dal circolo formato dalle guardie intorno ai genitori di Casteel, l’anziano Wolven emanava un’intensa incredulità.

«Non è lei» ribatté Casteel.

«Invece sì» confermò Re Valyn fissandomi, e il suo volto anticipava ciò che in futuro sarebbe diventato Casteel. «È a lei che rispondono. Per questo i Wolven che sono qui con noi hanno mutato la loro forma senza preavviso. Lei li ha chiamati a sé.»

«Io non… non ho chiamato nessuno» dissi a Casteel, la voce incrinata.

Casteel mi guardò negli occhi e il suo tono si fece più dolce. «Lo so.»

«Ma lo ha fatto» insistette sua madre. «Probabilmente non te ne sei resa conto, ma li hai convocati tu.»

I miei occhi guizzarono su di lei e mi sentii stritolare il petto. La madre di Casteel era esattamente come l’avevo immaginata. Bellissima. Regale. Potente. Calma, perfino adesso, ancora inginocchiata. Così come era stata anche quando mi aveva vista e aveva chiesto al figlio: Che cosa hai fatto? Che cosa hai riportato? Trasalii, e venni assalita dal timore che a partire da quel giorno le sue parole mi avrebbero perseguitata a lungo.

I lineamenti di Casteel si fecero più duri, gli occhi dorati percorrevano il mio viso. «Se quegli idioti alle mie spalle abbassassero le spade anziché sollevarle contro mia moglie, non avremmo un’intera colonia di Wolven pronti a balzare su di noi» ribatté. «Stanno solo reagendo alla minaccia.»

«Hai ragione» concordò suo padre, aiutando con dolcezza la moglie a rialzarsi. Il vestito lilla era inzuppato di sangue sull’orlo e all’altezza del ginocchio. «Ma forse ti dovresti chiedere per quale ragione il Wolven legato a te stia proteggendo qualcun altro al posto tuo.»

«In questo momento non me ne importa nulla» rispose Casteel, mentre il rumore di centinaia – o forse più – di zampe sul terreno si faceva sempre più vicino. Non poteva dire sul serio. Quella domanda avrebbe dovuto attirare il suo interesse. Era un’ottima domanda.

«Devi fare attenzione» gli consigliò la madre, e questa volta nella sua voce di solito ferma era presente un lieve tremolio. «I legami sono stati spezzati.»

I legami? Le mie mani tremavano; i miei occhi sgranati scrutavano i gradini del tempio. Emil stava indietreggiando lentamente e Naill brandiva le sue spade.

«Ha ragione» mormorò Alastir, la pelle intorno alla sua bocca appariva oltremodo bianca. «Riesco… a percepire… la notam primordiale. Il suo marchio. Santi numi.» Indietreggiò incespicando e quasi calpestò la corona. Poi con la voce scossa disse: «Sono tutti spezzati».

C’era qualcosa di strano nelle parole di Alastir e io ignoravo cosa fosse una notam, ma nel totale stato di confusione stava affiorando il panico. Se ciò che aveva detto era vero, per quale motivo lui non aveva assunto la forma di un Wolven? Era forse dovuto al fatto che tantissimi anni prima aveva spezzato il legame con il precedente re di Atlantia?

«Guardate i loro occhi» ordinò la regina in un sussurro, portando l’attenzione su quanto avevo notato io poco prima. «Lo so che non riesci a comprendere. Ci sono cose che non era necessario sapessi, Hawke.» La sua voce, carica di emozione nell’usare quel soprannome – quello che per me era stato nient’altro che una bugia – si incrinò. «Per ora ti basti sapere che i Wolven non sono più al servizio della stirpe elementale. Non sei più al sicuro. Ti prego…» implorò, «ti prego, Hawke. Dammi retta.»

«Ma come» gracchiai, «come ha potuto spezzarsi il legame?»

«Questo ora non ha importanza.» Gli occhi di Casteel erano colorati di un’ambra quasi luminosa. «Stai sanguinando» disse. Come se in un momento simile il problema più grave fosse quello.

Non lo era affatto. «Com’è possibile?» domandai ancora.

«È per via di ciò che sei.» Eloana chiuse il pugno sinistro, stringendo la stoffa della sua gonna. «In te scorre il sangue di un dio…»

«Io sono una mortale» le dissi.

Eloana scosse la testa e una spessa ciocca scura sfuggì dai capelli raccolti sulla nuca. «Sì, tu sei una mortale, ma di discendenza divina: i figli degli dei. È necessaria solo una goccia di sangue divino…» deglutì visibilmente, «e forse in te ve n’è più di una goccia. In ogni caso, la quantità presente nel tuo sangue, ciò che scorre in te, soppianta ogni giuramento compiuto dai Wolven.»

In quel momento mi tornò in mente quanto Kieran mi aveva raccontato a proposito dei Wolven, quando eravamo a Nuovo Nido: i selvaggi lupi Kiyou avevano ricevuto dagli dei la forma mortale affinché fungessero da guida e da protettori per i figli degli dei, le divinità. E c’era anche un’altra delle informazioni avute da Kieran in quell’occasione che forniva una spiegazione in merito alla reazione della regina.

Spostai lo sguardo sulla corona, posata accanto ai piedi di Nyktos: una sola goccia di sangue sgorgato da una divinità superava qualsiasi altra rivendicazione al trono di Atlantia.

Oh, dei, c’era una buona possibilità che stessi per svenire… e sarebbe stato davvero imbarazzante.

Eloana guardò la schiena rigida di suo figlio. «Sei ancora deciso ad avvicinarti a lei, ora? Sappi che loro ti vedranno come una minaccia. Ti faranno a pezzi.»

Il mio cuore sussultò e si arrestò, scosso dal panico. Casteel sembrava avere tutta l’aria di voler fare esattamente quello. Subito, dietro di me, uno dei Wolven più piccoli scattò in avanti, abbaiando e azzannando l’aria.

Ogni muscolo nel mio corpo si irrigidì. «Casteel…»

«Va tutto bene.» I suoi occhi non si spostarono dai miei. «Nessuno farà del male a Poppy. Io non lo permetterò.» Sollevò il petto in un profondo, pesante respiro. «E tu lo sai, vero?»

Annuii, i miei respiri erano troppo rapidi, troppo corti. Era l’unica cosa che riuscivo a comprendere in quel momento.

«Va tutto bene. Ti stanno solo proteggendo» disse Casteel e mi rivolse un sorriso, benché piuttosto teso. Guardò quindi Kieran, alla mia sinistra. «Non ho idea di cosa stia succedendo, ma tu, e voialtri, intendete proteggerla. Ed è quello che voglio fare anch’io. Lo sapete che non le farei mai del male. Mi strapperei da solo il cuore, prima di compiere un simile atto. È ferita. Devo assicurarmi che stia bene, e nulla mi impedirà di farlo.» Casteel sostenne lo sguardo di Kieran, senza sbattere le palpebre. Nel frattempo, il frastuono prodotto dagli altri Wolven in marcia si faceva sempre più vicino ai gradini del tempio. «Nemmeno voi. Nessuno di voi. Distruggerò chiunque si frapponga tra lei e me.»

Il ringhio di Kieran si fece più cupo, e in me si riversò un’emozione che non avevo mai sentito provenire da lui prima d’ora. Era simile alla rabbia, ma più antica. E mi faceva provare la stessa sensazione scaturita dalla vibrazione nel mio sangue. Antica. Primordiale.

In un attimo riuscii a immaginare ciò che sarebbe accaduto, come se si stesse già verificando di fronte ai miei occhi. Kieran avrebbe attaccato, o forse lo avrebbe fatto Jasper, e io avrei visto quali danni era in grado di infliggere un Wolven; Casteel, però, non avrebbe permesso loro di abbatterlo facilmente, avrebbe mantenuto la sua promessa e si sarebbe aperto una strada tra lui e me, spazzando via ogni ostacolo; alcuni Wolven sarebbero morti, e se Casteel avesse ferito – o peggio, ucciso – Kieran, il sangue del Wolven non avrebbe macchiato solo le sue mani… avrebbe lasciato un marchio indelebile sull’anima del principe fino all’ultimo dei suoi giorni.

Una marea di Wolven fece la sua comparsa in cima alle scale del tempio, erano grandi e piccoli e di tanti colori differenti. Con il loro arrivo si fece largo una terrificante consapevolezza: Casteel era incredibilmente forte e veloce e ne avrebbe abbattuti molti. Ma sarebbe caduto con loro.

Sarebbe morto.

Casteel sarebbe morto per causa mia, perché ero stata io a richiamare tutti quei Wolven e non sapevo come porre fine a ciò che stava succedendo. Il mio cuore martellava irregolare. Un Wolven braccò Emil che continuava a indietreggiare sui gradini. Un altro di loro seguiva Naill che cercava di ragionare con la creatura usando parole dolci. Altri ancora avevano come bersaglio le guardie che circondavano il re e la regina, e alcuni… Oh, dei! Diversi di loro si stavano avvicinando alle spalle di Casteel. Il caos imperversava, i Wolven erano fuori controllo…

Risucchiai un breve respiro, la mente si liberò frenetica dal dolore e dall’agitazione. Dentro di me qualcosa aveva permesso a quella goccia di sangue divino di spezzare i legami. Ero riuscita mio malgrado a soppiantare i giuramenti preesistenti, e questo implicava il fatto che adesso… era a me che dovevano obbedire.

«Fermi tutti» ordinai, mentre Kieran ringhiava verso Casteel, che a sua volta aveva stirato le labbra sui denti. «Kieran! Fermati! Non farai del male a Casteel.» Il tono della mia voce si alzò e nel mio sangue sentii riemergere quel lieve ronzio. «Fermatevi tutti. Subito! Nessuno di voi si azzarderà ad attaccare.»

Fu come se all’interno delle menti dei Wolven fosse scattato un interruttore. Un istante prima erano pronti all’assalto, quello dopo si accucciarono sul ventre, con la testa bassa infilata tra le zampe anteriori. Percepivo ancora la loro rabbia, l’antico potere, ma si erano già affievoliti e andavano scemando a ondate regolari.

Emil abbassò la spada. «Un… un ottimo tempismo. Grazie.»

Mi sfuggì un sospiro irregolare e un tremito mi percorse le braccia. Quasi non riuscivo a credere che avesse funzionato, ma scorrendo con lo sguardo il tempio vidi che tutti i Wolven si erano accucciati. Tutto in me desiderava ribellarsi a quell’ulteriore conferma di quanto la regina aveva affermato. Ma dei! Potevo negare l’evidenza solo fino a un certo punto.

Con la gola secca, guardai Casteel.

Lui mi fissava, gli occhi ancora una volta sgranati. Io non riuscivo a respirare. Il mio cuore non voleva rallentare quel tanto da permettermi di dare un senso alle sue emozioni.

«Casteel non mi farà del male. Lo sapete tutti» dissi con voce tremante, guardando prima Jasper e poi Kieran. «Voi stessi mi avete detto che era lui l’unica persona con cui sarei stata al sicuro in entrambi i regni. E questo non è cambiato.»

Le orecchie di Kieran fremettero, poi il Wolven si alzò e indietreggiò. Si voltò e mi diede dei colpetti alla mano con il muso.

«Grazie» sussurrai, chiudendo gli occhi per un istante.

«Giusto per tua conoscenza» mormorò Casteel, le folte ciglia semiabbassate, «quello che hai appena fatto e detto mi sta facendo provare un sacco di cose che in questo momento sono follemente inappropriate.»

Mi sfuggì una debole risatina tremante. «C’è qualcosa di terribilmente sbagliato in te.»

«Lo so.» Sollevò l’angolo sinistro della bocca, facendo comparire la fossetta. «Ma tu adori quella parte di me.»

Era vero. Dei, quant’era vero.

Jasper scrollò la pelliccia, e la sua grossa testa ondeggiò da me a Casteel. Il Wolven si spostò di lato e nel farlo emise una sorta di sbuffo roco. A quel punto anche gli altri Wolven si mossero. Sbucarono da dietro l’Albero di Sangue e li osservai trottare via, a orecchie ritte, oltrepassando sia me, sia Casteel, sia tutti gli altri. Agitando le code, lasciarono il tempio scendendo giù per i gradini. Gli unici Wolven a rimanere furono Jasper, suo figlio e Delano. Quella sensazione di caotica tensione finalmente si dissipò.

Una spessa ciocca di capelli scuri ricadde sulla fronte di Casteel. «Quando hai ordinato ai Wolven di fermarsi stavi di nuovo brillando di luce argentea» mi disse. «Non troppo, non come prima, ma sembravi intessuta di luce lunare.»

Ah, sì? Abbassai lo sguardo sulle mie mani. Apparentemente erano normali. «Non… non so che cosa stia succedendo» sussurrai, con le gambe tremanti. «Non lo so proprio.» Sollevai gli occhi verso i suoi e lo osservai fare un passo avanti, poi un altro.

Nessun ringhio d’avvertimento. Nulla.

La gola iniziava a bruciarmi. Riuscivo a sentirle… Le lacrime mi stavano salendo agli occhi. Ma non potevo piangere. E non lo avrei fatto. Era già tutto abbastanza confuso senza che mi mettessi a singhiozzare come un’isterica. Però ero così stanca. Ero ferita, e non solo nel fisico.

Quando ero giunta al tempio per la prima volta e avevo osservato le limpide acque dei Mari di Saion, mi ero sentita a casa. Ed ero consapevole che le cose sarebbero state difficili. Oltre a sforzarci di ottenere l’approvazione dei genitori di Casteel e del suo regno, dovevamo anche dimostrare che la nostra unione era reale, e quello sarebbe stato ancora più complicato. Dovevamo trovare suo fratello, il Principe Malik. E il mio. Dovevamo occuparci della regina e del re degli Ascesi. Nel nostro futuro non c’era niente di semplice, ma almeno avevo un po’ di speranza.

Adesso, invece, mi sentivo una sciocca. Una incredibile ingenua. A Spessa, il Wolven anziano che avevo aiutato a guarire dopo la battaglia mi aveva messa in guardia sul popolo di Atlantia. Loro non hanno scelto te. E adesso dubitavo che l’avrebbero mai fatto.

Feci un respiro tremante e sussurrai: «Non volevo che succedesse nulla di tutto questo».

Ai lati della bocca di Casteel si formarono linee di tensione. «Lo so.» La voce era rude, ma il suo tocco fu gentile quando posò il suo palmo sulla guancia che non sentivo gonfia. Poi accostò la sua fronte alla mia. L’effetto sconvolgente suscitato dalla consapevolezza della sua carne a contatto con la mia mi percorse come un’onda, mentre Casteel affondava la mano nel groviglio disordinato dei miei capelli. «Lo so, principessa» mormorò, e io serrai forte gli occhi per ricacciare le lacrime che spingevano per sgorgare con più prepotenza. «Va tutto bene. Andrà tutto bene. Te lo prometto.»

Annuii, anche se sapevo che non poteva garantirmelo. Non più. Mi costrinsi a deglutire per mandar giù il groppo di emozioni salito in gola.

Casteel mi baciò la fronte rigata di sangue, poi sollevò la testa. «Emil? Puoi tornare ai cavalli e prendere dei vestiti per Delano e Kieran, così possono mutare forma senza traumatizzare nessuno?»

«Sarò più che felice di occuparmene» rispose l’Atlantiano.

Quasi mi misi a ridere. «Credo che la vista di loro due nudi sarebbe la cosa meno traumatica della giornata.»

Casteel non disse nulla. Mi toccò di nuovo la guancia, voltando delicatamente la mia testa da un lato. Poi abbassò lo sguardo sui cumuli di pietre ancora sparse per terra intorno a me. Un muscolo guizzò nella sua guancia. Mi guardò negli occhi, e io notai che aveva le pupille dilatate; solo una sottile linea d’ambra rimaneva visibile. «Hanno cercato di lapidarti?»

Udii un lieve ansito, che mi parve provenire da sua madre, ma non mi girai a controllare. Non volevo vedere i loro volti. Non volevo sapere cosa stessero provando in quel momento. «Mi hanno accusata di lavorare con gli Ascesi, e mi hanno chiamata Divoratrice di Anime. Ho assicurato loro che non lo ero. Ho cercato di parlarci.» Le parole mi uscirono precipitose di bocca e io sollevai le mani per toccarlo, ma poi mi fermai. Non sapevo quale effetto avrebbe avuto il mio tocco. Diamine, non sapevo nemmeno cosa ero in grado di provocare anche senza toccare qualcuno. «Ho cercato di ragionare con loro, ma hanno iniziato a scagliare pietre. Ho detto loro di fermarsi. Ho detto loro di non andare oltre e… non lo so che cosa ho scatenato…» Feci per guardare al di là della sua spalla, ma Casteel parve intuire quello che stavo cercando. Mi fermò.

«Non volevo ucciderli.»

«Ti sei difesa.» Mi fissò negli occhi e le sue pupille si restrinsero. «Hai fatto quello che dovevi. Ti sei difesa…»

«Ma non li ho toccati, Casteel» sussurrai. «È stato come a Punta di Spessa, durante la battaglia. Ricordi i soldati che ci hanno circondati? Mentre cadevano, percepivo qualcosa in me. E l’ho percepito di nuovo qui. Era come se qualcosa dentro di me sapesse come agire. Ho preso la loro rabbia e… e ho fatto esattamente quello che un Divoratore di Anime avrebbe fatto. Ho preso la loro rabbia e gliel’ho restituita.»

«Tu non sei una Divoratrice di Anime» disse la Regina Eloana, non troppo lontana. «Nel momento in cui l’ethere nel tuo sangue è diventato visibile, i tuoi aggressori avrebbero dovuto sapere esattamente ciò che eri. Ciò che sei.»

«Ethere?»

«Alcuni lo definirebbero magia» rispose Casteel, spostandosi come per schermarmi da sua madre. «Lo hai già visto.»

«La nebbia?»

Lui annuì. «È l’essenza degli dei, ciò che è presente nel loro sangue e conferisce loro le capacità che possiedono e il potere di creare tutto ciò che hanno creato. Nessuno in realtà lo chiama più così, non da quando gli dei si sono addormentati e le divinità sono scomparse.» Mi scrutò negli occhi. «Avrei dovuto saperlo. Dei, avrei dovuto capirlo…»

«Questo lo dici adesso.» Era stata sua madre a parlare. «Perché mai avresti dovuto intuire questa eventualità? Nessuno se lo sarebbe aspettato.»

«Tranne te» disse Casteel. E aveva ragione. Lei sapeva, senza dubbio. Quando era arrivata io di certo stavo brillando, ma la regina aveva mostrato con indiscussa sicurezza di sapere.

«Posso spiegare» disse, mentre Emil ricompariva portando con sé due sacche da sella. Si tenne a debita distanza da tutti e le fece cadere accanto a Jasper, poi si ritirò.

«A quanto pare, c’è ancora molto da chiarire» ribadì Casteel in tono freddo. «Ma le spiegazioni dovranno aspettare.» Mi scrutò il lato sinistro del volto, e il muscolo nella sua guancia vibrò di nuovo. «Devo condurti in un luogo sicuro… dove potrò prendermi cura di te.»

«Puoi portarla a casa mia, nelle tue vecchie stanze» annunciò Jasper, facendomi sobbalzare. Non lo avevo nemmeno sentito cambiare forma. Feci per guardarlo, ma intravidi la sua pelle nuda mentre si chinava sulla sacca.

«Bene così.» Jasper accettò un paio di brache che Casteel gli porgeva. «Grazie.»

«E tu, sarai al sicuro lì?» domandai. Allora un sogghigno caustico gli stirò le labbra.

«Lì sarà al sicuro» rispose Kieran.

Colta di sorpresa dal suono della sua voce, mi girai a guardare. Questa volta senza fermarmi. C’era un bel po’ di pelle color caffellatte in mostra, ma Kieran se ne stava in piedi di fronte a tutti gli altri come se non fosse stato affatto nudo. E per una volta non fu un problema per me ignorare che invece lo fosse. Lo guardai negli occhi. Erano normali: un azzurro dalla vividezza straordinaria, senza l’aura bianco-argentea. «Stavi per aggredire Casteel.»

Kieran annuì, prendendo i pantaloni che Casteel gli porgeva.

«Senza dubbio» confermò mio marito.

Spostai lo sguardo su di lui. «E tu hai minacciato di distruggerlo.»

Apparve di nuovo la fossetta sulla guancia sinistra. «Vero.»

«Perché sorridi? Non dovrebbe farti sorridere.» Lo fissai, gli occhi che bruciavano a causa delle mie stupide lacrime. Non mi importava di essere in pubblico. «Non dovrà accadere mai più. Mi hai sentita?» Mi voltai verso Kieran, che inarcò un sopracciglio, tirando su i pantaloni fino ai fianchi snelli. «Mi avete sentito entrambi? Io non lo permetterò. Non lo…»

«Shhh.» Il lieve tocco di Casteel sulla mia guancia mi fece riportare lo sguardo su di lui, tanto vicino da sfiorarmi il petto con il suo a ogni respiro. «Non succederà più, Poppy.» Mi passò rapidamente il pollice sotto l’occhio sinistro. «Giusto?»

«Giusto.» Kieran si schiarì la gola. «Io non…» iniziò, poi tacque.

Ma suo padre parlò. «Finché il principe non ci darà motivo di avere un atteggiamento diverso, proteggeremo lui con lo stesso ardore con cui proteggeremo te.»

Proteggeremo. Stava parlando a nome dell’intera razza dei Wolven. Ecco che cosa intendeva Alastir quando aveva detto che tutti i legami erano stati spezzati. Avevo un sacco di domande, ma appoggiai il capo sul petto di Casteel. Una fitta di dolore mi attraversò la testa, ma non aveva importanza perché quando inspirai non sentii altro che profumo di pino e spezie intense. Casteel mi cinse con un braccio all’altezza della schiena, con cautela, e a me parve… di sentirlo tremare contro il mio corpo.

«Un attimo» disse Kieran. «Dov’è Beckett? Era con te quando vi siete allontanati.»

Casteel si scostò un poco. «Giusto. Si era offerto di mostrarti il tempio.» Mi fissò, gli occhi erano due fessure. «Ti ha condotta qui.»

Avvertii un’ondata di pelle d’oca. Beckett. Mi sentii stringere forte il petto al pensiero del giovane Wolven che aveva passato gran parte del viaggio fino a lì a dare la caccia alle farfalle. Non riuscivo ancora a credere che mi avesse condotta qui, sapendo ciò che mi aspettava. Ma ricordavo il sapore amaro della sua paura, a Spessa. Era rimasto terrorizzato da me. Oppure da qualcos’altro?

Le sue emozioni erano tutte in subbuglio. Era passato di colpo da un comportamento normale in mia presenza, felice e sorridente, all’apparire spaventato e ansioso, come quando mi aveva portata lassù.

«È scomparso giusto prima che si palesassero gli altri» dissi a Casteel. «Non so dove sia andato.»

«Trovate Beckett» ordinò, e Delano, ancora in forma Wolven, inclinò la testa. «Naill? Emil? Andate con lui. Assicuratevi che Beckett venga portato da me vivo.»

Entrambi gli Atlantiani annuirono e si inchinarono. Nulla nel tono di Casteel suggeriva che l’avere specificato vivo fosse un bene. «È solo un ragazzo.» Osservai Delano correre via, e sparire in fretta insieme a Naill ed Emil. «Era spaventato. E ora che ci penso…»

«Poppy.» Casteel mi posò la punta delle dita sulla guancia, appena più in basso della parte che mi doleva. Chinò la testa e sfiorò il taglio con le labbra. «Ho due cose da dire. Se Beckett è coinvolto nell’accaduto, non mi importa chi o che cosa sia, e di sicuro non me ne frega un cazzo di come si sentisse.» La sua voce si alzò al punto che tutti coloro che erano rimasti al tempio riuscirono a sentirlo, compresi i suoi genitori.

«Un atto contro mia moglie è una dichiarazione di guerra contro di me. Il loro destino è già segnato. E, in secondo luogo…» Abbassò la testa ancora di più, e questa volta le sue labbra sfiorarono le mie in un bacio lieve come una piuma. Lo sentii a malapena, eppure in qualche modo riuscì comunque a torcermi in un nodo le budella. Poi Casteel sollevò la testa. E io scorsi qualcosa nei suoi lineamenti: la severa fermezza di un predatore che fissa la preda. L’avevo già vista, a Nuovo Nido, appena prima che strappasse il cuore a Landell.

Casteel voltò la testa e guardò l’unico Wolven rimasto, che ora stava ritto su due piedi. «Tu.»

2

Alastir Davenwell era il consigliere dei genitori di Casteel. E quando Re Malec aveva fatto ascendere la sua amante, Isbeth, era stato Alastir ad avvertire la Regina Eloana, infrangendo il legame tra lui e il re in esilio, e probabilmente ormai morto. Solo gli dei sapevano quanti Atlantiani avesse salvato Alastir nel corso degli anni, aiutandoli a scappare da Solis e dagli Ascesi, i quali usavano il loro sangue per creare altri Vampry.

Chissà quanto sarebbe stato diverso il destino della mia famiglia, se i miei genitori avessero trovato Alastir. Magari sarebbero stati ancora vivi e avrebbero condotto un’esistenza felice e sicura ad Atlantia. E anche mio fratello Ian sarebbe stato con loro. Invece si trovava a Carsodonia, e probabilmente ormai era diventato uno di loro… un Asceso.

Deglutii a disagio, scacciando quei pensieri. Non era il momento. Alastir mi piaceva. Era stato gentile con me fin dall’inizio. Ma, cosa ancor più importante, sapevo che Casteel rispettava il Wolven e gli voleva bene. Se Alastir aveva avuto un ruolo in quello che era successo, per mio marito sarebbe stata una ferita profonda.

Speravo sinceramente che Alastir e Beckett non avessero nulla a che fare con tutto questo, ma da lungo tempo avevo smesso di credere alle coincidenze. Inoltre, la notte in cui gli Ascesi erano giunti a Punta di Spessa mi ero accorta di un atteggiamento di Alastir che non mi era andato giù: all’arrivo degli Ascesi, e durante quel che ne era seguito, era rimasto in disparte; ora, invece, era tornato a occupare il centro della scena.

In passato, Casteel aveva pensato di sposare Shea, la figlia di Alastir. Poi, però, erano stati catturati dagli Ascesi e Shea, nel tentativo di salvarsi la vita, aveva tradito lui e il fratello. Tutti, Alastir compreso, credevano che Shea fosse morta da eroina, tuttavia io ero a conoscenza della reale tragedia della sua dipartita. Nondimeno, Alastir aveva una pronipote, e sia lui sia Re Valyn speravano che al suo ritorno nel Regno di Atlantia Casteel l’avrebbe sposata. Alastir lo aveva rivelato durante la cena, affermando di essere certo che Casteel me lo avesse detto. Non ero proprio sicura di quella sua convinzione, ma era comunque irrilevante.

Non potevo essere io l’unica a trovare tutta la faccenda… bizzarra. La figlia di Alastir? E adesso la pronipote? Dubitavo che non ci fossero altre Wolven o Atlantiane adatte a sposare il principe, tanto più che Casteel non aveva affatto dato cenni d’intesa per quell’unione.

Nulla di tutto questo rendeva Alastir colpevole di qualcosa, però era strano.

Il Wolven, assolutamente esterrefatto, ricambiò lo sguardo di Casteel. «Non so cosa tu pensi che Beckett abbia fatto, o perché questo abbia a che fare con me, ma mio nipote non si lascerebbe mai coinvolgere in una cosa del genere. È un cucciolo. E io…»

«Chiudi il becco» ringhiò Casteel, mentre io sbirciavo da dietro la sua spalla.

Il Wolven sbiancò. «Casteel…»

«Non farmelo ripetere» lo interruppe, voltandosi verso le guardie. «Prendetelo.»

«Cosa?» esplose l’anziano Wolven. Metà delle guardie si voltò verso di lui, mentre l’altra spostò nervosamente lo sguardo tra Casteel e gli unici re e regina di cui avesse contezza.

Il sovrano fissò suo figlio con gli occhi socchiusi. «Alastir non ha commesso crimini di cui siamo al corrente.»

«Forse no. Magari è del tutto innocente, come il suo pronipote. Ma finché non lo sapremo con certezza voglio che venga trattenuto» affermò Casteel. «Prendetelo, altrimenti lo farò io.»

Jasper avanzò lento, con un basso ringhio gutturale, i muscoli che si tendevano sotto la pelle da mortale. Le guardie si mossero nervose.

«Aspettate!» gridò Alastir, le guance chiazzate dalla rabbia che gli pulsava tutto intorno. «Non ha l’autorità necessaria a dare ordini alle guardie della Corona.»

Immaginai che le guardie della Corona fossero molto simili alle guardie reali che servivano gli Ascesi. Prendevano ordini solo dalla Regina Ileana e da Re Jalara, nonché dai reali Ascesi che governavano una città o un villaggio.

«Correggetemi se sbaglio, anche se non credo proprio. Ma sono accadute cose ben più strane» disse Casteel, e io aggrottai la fronte. «Mia madre si è tolta la corona e ha comandato a tutti i presenti di inchinarsi di fronte alla nuova regina, nonché mia moglie. Pertanto, secondo la tradizione atlantiana, ciò fa di me il re, indipendentemente da quale sia la testa che regge fisicamente la corona.»

Il mio cuore ebbe un tuffo. Re. Regina. Non poteva trattarsi di noi.

«Non hai mai voluto il trono, né tantomeno gli orpelli legati a quella corona» sibilò Alastir. «Hai passato decenni a cercare di liberare tuo fratello in modo che potesse salire lui al trono. E adesso cerchi di rivendicarlo? Allora hai davvero gettato la spugna con tuo fratello?»

Risucchiai un respiro brusco, seguito da un’ondata di rabbia. Fra tutti, Alastir era il più consapevole di quanto fosse importante per Casteel trovare e liberare Malik. E le sue parole avevano colpito nel profondo. Dalle emozioni di Casteel percepii ciò che avevo avvertito in lui fin dalla primissima volta che lo avevo visto: qualcosa di intenso, una sensazione di schegge di ghiaccio sulla pelle. Casteel soffriva perennemente, e anche se con il passare dei giorni il dolore si era un poco attenuato, la sofferenza che provava per suo fratello non era mai distante dalla superficie. Soltanto di recente si era permesso di provare sentimenti diversi da senso di colpa, vergogna e angoscia.

Avanzai senza rendermene conto, finché mi accorsi di non essere più all’ombra dell’Albero di Sangue. «Casteel non ha gettato la spugna con Malik» sbottai, prima di trovare il mio accidenti di pugnale e scagliarlo nel tempio. «Lo troveremo e lo libereremo. Malik non ha nulla a che fare con tutto questo.»

«Oh, dei.» Eloana si premette le mani sulla bocca, voltandosi verso il figlio. Il dolore le irrigidiva i lineamenti, e un istante dopo ondate potenti di sofferenza profonda emanarono da lei. Non potevo vederlo, ma il suo dolore era un’ombra che la seguiva costantemente, proprio come quello di Casteel. Martellò i miei sensi, graffiandomi la pelle come gelidi frammenti di vetro. «Hawke, che cosa hai fatto?»

Interruppi la connessione con la madre di Casteel prima che mi soverchiasse e spostai l’attenzione su Valyn. Il dolore che lo circondava pulsava affilato, trafitto da un fiotto di rabbia disperata, bruciante. Ma lui la incatenò con una forza che non potei fare a meno di ammirare e di invidiare. Si chinò e sussurrò qualcosa all’orecchio della moglie. Non so che cosa le disse, ma lei annuì, chiudendo gli occhi.

Oh, dei, non avrei dovuto dire quelle parole. «Mi dispiace.» Giunsi con forza le mani. «Non volevo…»

«Non hai nulla di cui scusarti» disse Casteel, voltandosi a guardarmi negli occhi. Da lui irradiava un sapore caldo e dolce, che offuscò leggermente il gelido dolore.

«Sono io che dovrei scusarmi» disse Alastir in tono burbero, con mia sorpresa. «Non avrei dovuto tirare in ballo Malik. Avevi ragione.»

Casteel lo guardò, e io mi resi conto che non sapeva cosa farsene delle scuse di Alastir. E neanche io. Casteel concentrò l’attenzione sui suoi genitori. «Immagino cosa state pensando. Avete la stessa opinione di Alastir: siete tutti convinti che il mio matrimonio con Penellaphe sia un altro inefficace stratagemma per liberare Malik.»

«E non è forse così?» sussurrò sua madre, gli occhi colmi di lacrime. «Sappiamo che l’hai rapita per usarla.»

«L’ho fatto» confermò Casteel. «Ma non è per quello che ci siamo sposati. Non è per quello che stiamo insieme.»

Un tempo, sentire quei discorsi mi infastidiva. La verità sul modo in cui Casteel e io eravamo arrivati a questo punto mi metteva a disagio, ma ormai non mi sentivo più inadeguata al ruolo che avevo assunto. Abbassai lo sguardo sull’anello che portavo all’indice e sulla spirale d’oro lucente sul mio palmo sinistro. Sollevai gli angoli della bocca. Casteel mi aveva avvicinata perché aveva progettato di usarmi, ma le cose erano cambiate prima ancora che ce ne rendessimo conto. Il come non importava più.

«Voglio crederci» mormorò sua madre. La sua preoccupazione era opprimente, come una coperta ruvida e troppo spessa. Forse voleva farlo, ma era chiaro che non ci credeva affatto.

«Questa è un’altra faccenda di cui dovremo discutere.» Valyn si schiarì la gola, e fu chiaro che anche lui metteva in dubbio le motivazioni del figlio. «Per ora tu non sei il re e lei non è la regina. Eloana si è tolta la corona in un momento di grande fervore» disse, stringendo le spalle della moglie. Il modo in cui lei aggrottò l’intero volto in reazione al commento del marito mi colpì nel profondo dell’anima. «Si dovrebbe quantomeno tenere un’incoronazione, e senza alcuna contestazione.»

«Contestazioni alla sua rivendicazione?» Jasper rise, incrociando le braccia sul petto. «Non è possibile contestare la rivendicazione di Penellaphe, persino se non fosse sposata a un erede al trono. E tu lo sai. Lo sappiamo tutti.»

Il mio stomaco reagì come se mi trovassi di nuovo sull’orlo del dirupo, sulle Montagne di Skotos. Io non lo volevo, il trono. Né lo voleva Casteel.

«Comunque sia» disse Valyn in tono strascicato, socchiudendo gli occhi, «finché non scopriremo chi è coinvolto in tutto questo e finché non avremo avuto modo di parlare, Alastir dovrebbe venire trattenuto in un luogo sicuro.»

Alastir si voltò verso di lui. «Ma questo è…»

«Una cosa che accetterai, con dignità.» Valyn mise a tacere il Wolven con un’occhiata, rendendo piuttosto chiaro da chi esattamente Casteel avesse ereditato quella capacità. «Questa disposizione va a beneficio tuo quanto di tutti gli altri. Se proverai a protestare, sono sicuro che Jasper, Kieran oppure mio figlio ti salteranno alla gola in un attimo. E in questo momento, non posso promettere che farei un passo per fermarli.»

Casteel abbassò il mento con un sorriso freddo quanto il primo alito d’inverno. La punta delle sue zanne fece capolino. «Sarei io, a saltarti alla gola.»

Alastir spostò lo sguardo tra Jasper e il suo principe. Abbassò le mani lungo i fianchi e sollevò il petto in un profondo respiro. I suoi occhi azzurri come l’inverno si puntarono su Casteel. «Sei come un figlio per me. E saresti stato davvero mio figlio, se il fato non avesse avuto qualcosa di diverso in serbo per tutti noi» disse. Sapevo che stava pensando a sua figlia, e la sincerità nelle sue parole, l’intensità del dolore che sentiva lo trafissero a fondo, cadendo come pioggia gelida. Casteel non disse nulla, e il dolore non fece che aumentare. Che fosse riuscito a tenermi nascosta una sofferenza così intensa era stupefacente. «La verità su ciò che sta accadendo qui verrà rivelata. Tutti sapranno che non sono io la minaccia.»

Allora lo percepii, mentre fissavo Alastir. Un’impennata di… determinazione e risolutezza d’acciaio che gli scorrevano bollenti nelle vene. Fu rapido, ma il mio istinto si animò, urlando un avvertimento che non compresi appieno. Feci un passo avanti. «Casteel…»

Non fui abbastanza veloce.

«Proteggete il re e la regina» ordinò Alastir.

Alcune guardie si mossero, circondando i genitori di Casteel. Una di loro portò la mano dietro la schiena. Valyn si girò. «Fermi!»

Jasper scattò in avanti, cambiando forma a metà del balzo, mentre Eloana lanciava un grido roco. «No!»

Una freccia colpì il Wolven alla spalla, fermandolo a mezz’aria. Cadde, ritrovando la forma mortale prima di crollare sul marmo crepato. Barcollai indietro, sconvolta, e Jasper rimase immobile, la pelle assumeva un colorito pallido e grigio. Era…?

Dalla base del tempio giunsero guaiti striduli e un ringhio minaccioso. A sentire quel suono, il mio cuore si raggelò. Gli altri Wolven…

Una freccia attraversò l’aria sibilando e colpì Kieran, che stava balzando verso di me. Con un grido incastrato in gola, mi lanciai su di lui. Il Wolven riuscì a ritrovare l’equilibrio prima di cadere, raddrizzando la schiena per poi chinarsi. I tendini nel suo collo spiccavano tesi e in evidenza; lo fissai nelle iridi di un luminoso azzurro-argenteo, e lui allungò la mano verso la freccia che gli spuntava dalla spalla, un’asta sottile da cui colava un liquido grigiastro. «Scappa» sbraitò, facendo un passo rigido e innaturale verso di me. «Scappa.»

Corsi da lui e lo afferrai per un braccio quando una delle sue gambe cedette. La sua pelle… dei, la sua pelle pareva fatta di ghiaccio. Cercai di sostenerlo, ma pesava troppo. Kieran finì a terra di schiena mentre Casteel accorreva al mio fianco e mi passava un braccio intorno alla vita. Orripilata, osservai il pallore grigiastro diffondersi sulla pelle color caffellatte di Kieran, e… e non percepii nulla. Né da lui. Né da Jasper. Non era possibile che fossero… non poteva essere vero. «Kieran…?»

All’improvviso Casteel mi fece ruotare in modo che mi trovassi dietro di lui ed esplose in un ruggito furioso, che sapeva di rabbia così fredda da scottare. Qualcosa lo colpì, scagliandolo via da me. Sua madre gridò, e io sollevai la testa in tempo per vedere la Regina Eloana sferrare una gomitata in faccia a una guardia. Delle ossa scricchiolarono e cedettero mentre lei correva avanti, ma poi un’altra guardia la afferrò da dietro.

«Fermi! Fermatevi subito!» comandò Eloana. «È un ordine!»

Quando vidi la freccia che spuntava dalle reni di Casteel – e la stessa strana sostanza grigia che colava – il terrore affondò in me i suoi artigli. Nonostante tutto, Casteel rimase in piedi di fronte a me, con la spada in pugno. Il brontolio che emise prometteva morte. Fece un passo avanti…

Dall’ingresso del tempio giunse un’altra freccia, che colpì Casteel alla spalla, mentre Valyn affondava una spada nello stomaco di un uomo armato di arco. Casteel venne trafitto alla gamba e dovette indietreggiare. Lo afferrai per la vita mentre perdeva l’equilibrio, ma come Kieran anche lui pesava troppo per le mie forze. La spada cadde tintinnando sul marmo e lui piombò giù, il corpo alto e teso e la testa rovesciata indietro, i tendini del collo che spiccavano. Caddi accanto a lui senza nemmeno accorgermi dell’impatto delle mie ginocchia a terra. Dalle ferite colava un liquido grigio che si mescolava al suo sangue e lui aveva le labbra tirate indietro a snudare le zanne. Sotto la sua pelle, le vene si gonfiarono e si fecero scure.

No. No. No.

I suoi occhi dilatati e selvaggi trovarono i miei e mi mancò il respiro. Non può essere vero. Quelle parole mi risuonarono ancora e ancora nella mente mentre mi chinavo, posandogli le mani tremanti sulle guance. La sua pelle troppo fredda mi strappò un grido. Niente di vivo poteva essere così freddo. Oh, dei, al tatto la sua pelle non sembrava nemmeno più quella di un essere vivente.

«Poppy…» rantolò, allungando la mano verso di me. Una pellicola grigia gli ricoprì le sclere e poi le iridi, rendendone opaca l’ambra intensa.

Era immobile, lo sguardo fisso su un punto alle mie spalle. Il suo petto non si muoveva.

«Casteel» sussurrai, cercando di scuoterlo, ma la sua pelle – tutto il suo corpo – si era… indurita come pietra. Era paralizzato, la schiena arcuata e una gamba piegata, un braccio sollevato verso di me. «Casteel.»

Nessuna risposta.

A quel punto spalancai le mie percezioni, cercando disperatamente in lui una traccia di emozione, di qualunque cosa; ma non trovai nulla. Era come se fosse piombato nel sonno più profondo, oppure come se fosse…

No. No. No. Non poteva essere così. Non poteva essere morto.

Era passata solo una manciata di secondi tra quando Alastir aveva impartito il suo ordine e il momento in cui Casteel era finito a terra di fronte a me, il corpo prosciugato di qualsiasi forma di vitalità.

Guardai rapidamente alle mie spalle. Né Jasper né Kieran si muovevano, e la loro pelle aveva assunto un colore grigio scuro come il ferro.

Una sofferenza alimentata dal panico mi travolse, arroccandosi intorno al mio cuore che pulsava impazzito mentre passavo le mani sul petto di Casteel, in cerca di un battito. «Ti prego. Ti prego» sussurrai, con le lacrime agli occhi. «Ti prego. Non farmi questo. Ti prego.»

Niente.

Non percepii nulla emanare da lui, da Kieran o da Jasper. Un ronzio si agitò nel centro più profondo del mio essere mentre fissavo Casteel… mio marito. Il mio cuore gemello. Il mio tutto.

Lo avevo perso.

La mia pelle iniziò a vibrare mentre in me sorgeva una rabbia cupa e oleosa. Giungeva dal profondo della mia anima con un intenso sapore di metallo, che sentii in fondo alla gola e mi bruciò come fuoco nelle vene. Sapeva di morte. E non quella che si era verificata lì, bensì quella definitiva.

La furia si gonfiò e si espanse finché non riuscii più a contenerla. Non cercai nemmeno di fermarla, mentre le lacrime mi scorrevano sulle guance ricadendo sulla pelle color ferro di Casteel. La rabbia esplose, percuotendo l’aria e filtrando nella pietra. Sotto di me, sentii che il tempio iniziava di nuovo a vacillare. Qualcuno gridò, ma ormai non davo più ascolto alle parole.

Sporgendomi oltre Casteel, raccolsi la spada che gli era caduta e gli posai un bacio sulle labbra, immobili e fredde come pietra. La cosa antica pulsava dentro di me, vibrando come già aveva fatto la prima volta. Mi alzai e mi voltai. Un vento sferzante spazzò il pavimento del tempio, spegnendo le fiamme delle torce. Le foglie dell’Albero di Sangue tremolarono come ossa rinsecchite mentre stringevo la presa sulla spada corta. Non riuscivo a scorgere i genitori di Casteel. Non vedevo nemmeno Alastir.

Di fronte a me c’erano dozzine di persone in abiti bianchi che brandivano spade e pugnali. Le familiari maschere di metallo, indossate dai Caduti, nascondevano i loro volti. In quel momento, la loro vista avrebbe dovuto suscitare in me il terrore. Mi fecero solo infuriare.

Quel potere primordiale sorse e invase ogni mio singolo senso. Mise a tacere tutte le mie emozioni, finché non ne rimase che una sola: la vendetta. Non c’era nient’altro. Nessuna empatia. Nessuna compassione.

Ero me stessa.

Ma ero anche qualcosa di completamente diverso.

Il cielo sopra di noi era privo di nubi, si distingueva solo una splendida sfumatura di azzurro. Non pioveva sangue, tuttavia la mia carne sprizzava scintille. Una miriade di braci bianco-argentee crepitava e danzava sulla mia pelle mentre fumosi filamenti si allungavano dal mio corpo, avvolgendo le colonne del tempio come ragnatele scintillanti e diramandosi sul pavimento in un reticolo di vene luccicanti. La mia rabbia si era trasformata in un’entità tangibile, una forza viva a cui non era possibile sfuggire.

Iniziai ad avanzare, e sotto la suola dei miei stivali la superficie di pietra si incrinava. Minuscoli frammenti di pietra e polvere franavano. Molti tra gli aggressori mascherati cominciarono a indietreggiare, mentre sulle statue degli dei comparivano nugoli di crepe sottili. Le spaccature sul pavimento aumentavano.

Uno degli uomini mascherati uscì dal gruppo e mi corse incontro. Sollevò la spada in aria e la luce del sole scintillò sulla lama. Io restai immobile, il vento mi sollevava le ciocche aggrovigliate. L’aggressore emise un grido e fece per calare l’elsa della sua spada su di me…

Io afferrai il suo braccio, arrestai il colpo e gli conficcai la lama nel petto. Con un tremito, l’uomo cadde di lato, la tunica era macchiata di rosso. A quello seguì l’attacco di altri quattro Caduti. Mi chinai sotto il braccio di uno di loro, affondai la spada verso l’alto e tagliai la gola di un altro. Poi, tra spruzzi di sangue, ruotai su me stessa trapassando la maschera di metallo con un movimento ad arco della lama. Un dolore acuto e bruciante mi corse lungo la schiena mentre piantavo il piede al centro del petto dell’uomo e lo spingevo via, liberando la mia arma dal suo cranio.

Una mano mi afferrò. Feci una torsione e conficcai la spada nel ventre dell’aggressore. Dopodiché, strattonai bruscamente l’elsa liberando la lama e con un grido diedi voce alla rabbia che avevo dentro di me.

Quella rabbia palpitò nell’aria. Una statua in fondo al tempio si spaccò in due e i pezzi di pietra si schiantarono sul pavimento.

Un’altra ondata di dolore mi percorse la gamba. Mi voltai e feci un ampio arco con la spada. La lama incontrò ben poca resistenza. Un pugnale mi cadde nella mano e una testa mascherata rotolò nella direzione opposta. Con la coda dell’occhio, vidi uno dei Caduti afferrare per le braccia il corpo rigido di Kieran. Capovolsi il pugnale che avevo in mano, tirai indietro il braccio e lo scagliai. La lama colpì sotto la maschera e l’aggressore rotolò all’indietro, stringendosi la gola con le mani.

Un movimento catturò la mia attenzione: un’ondata di aggressori mascherati stava attraversando di corsa il tempio. In quel frangente, una luce bianco-argentea brillò ai margini della mia visuale e dentro di me risuonò un sussurro, la voce di una donna. Non doveva andare così.

In un lampo, la vidi. Capelli come luce di luna, affondava le mani nel terreno. Una sorta di consapevolezza interiore mi disse che quella donna era lì, dove ora sorgeva questo tempio, ma in un’epoca differente, quando il mondo era un luogo ignoto. La donna rovesciò indietro la testa, gridava con la stessa furia pregna di dolore che pulsava senza sosta in me. Una luce bianco-argentea inondò il terreno, irradiandosi dal punto in cui lei lo toccava. Il suolo si spaccò, e sottili dita bianche uscirono scavando dal terriccio tutto intorno a lei, nient’altro che ossa. Udii ancora una volta le sue parole. Ne ho abbastanza, ne ho abbastanza di tutto questo.

Valeva lo stesso per me.

Tremai, e mentre l’immagine della donna scompariva gettai la spada. Nel vuoto della mia mente, immaginai i filamenti di luce che si staccavano dalle colonne e, seguendo i miei ordini, avvolgevano come una tela sottile una dozzina di aggressori, davanti ai miei occhi. Volevo che si sentissero esattamente come me. Spezzata. Distorta. Perduta.

E fu così che le ossa si infransero, le braccia e le gambe si ruppero, le schiene si spezzarono. Molti di loro caddero come alberelli frantumati. Altri si voltarono per scappare. Fuggire.

Io, però, non lo avrei permesso. Avrebbero pagato. Tutti loro avrebbero avuto un assaggio della mia ira, vi sarebbero annegati. E per esserne certa avrei provveduto ad abbattere quell’edificio e a ridurre in pezzi l’intero regno. Avrebbero sentito anche loro quello che provavo dentro di me, quello che mi avevano inflitto. Ma tre volte tanto.

Mentre avanzavo a grandi passi, con le braccia alzate, la rabbia si riversò da me con un nuovo urlo. I filamenti si sollevarono dal pavimento. Crescevano e si moltiplicavano nella mia mente, allungandosi oltre le Camere di Nyktos fino agli alberi e alla città sottostanti. Cominciai a sollevarmi anche io…

E nel caos, vidi lui. Alastir era di fronte al tempio, appena al di là della portata della mia rabbia pulsante e della mia energia. Non percepii paura emanare da lui. Solo accettazione, mentre mi fissava come se si fosse sempre aspettato tutto questo.

Lo sguardo di Alastir incrociò il mio. «Non sono io la minaccia per Atlantia» disse. «Sei tu. Sei sempre stata tu.»

Dietro la mia testa esplose il dolore, così improvviso e travolgente che nulla poté fermare l’oscurità che mi aggredì.

Precipitai nel nulla.

3

Che grazioso papavero

è la piccola Poppy.

Ma se lo cogli sanguinerà

e la piccola Poppy

graziosa più non sarà.

Al mio risveglio inspirai una profonda boccata d’aria che puzzava di terreno umido e vecchio marciume. E quando aprii gli occhi – con un ansito e un grido strozzato in gola – quell’orribile filastrocca mi riecheggiava nella testa dolorante.

Orbite scure e vuote mi fissavano da un teschio sporco e coperto di polvere.

Il cuore martellava contro le costole, mi alzai di scatto e indietreggiai frenetica. Provai a spostarmi di circa una spanna, ma sentii una stretta dolorosa quando provai a strattonare bruscamente braccia e gambe. Strinsi i denti, soffocando un mugolio provocato dal bruciore ai polsi e sotto le ginocchia. Qualcuno mi aveva tolto la tunica di lana, lasciandomi addosso solo la sottoveste troppo sottile. Dov’erano i miei pantaloni e il maglione? Avrei dovuto chiedermi che fine avessero fatto, e preoccuparmi di quanto fosse succinto lo stretto corsetto della sottoveste. Ma tutti quei pensieri svanirono nell’istante in cui mi guardai le mani.

Ossa… levigate ossa color avorio si stringevano intorno ai miei polsi. Ossa e… viticci. Che in parte mi affondavano nella pelle. Sollevai con cautela una gamba, il petto andava su e giù al rapido ritmo dei miei respiri, e vidi la stessa cosa appena sotto le ginocchia. A un esame più approfondito, capii che non erano rampicanti. Sembravano piuttosto delle radici. Provai ad allungarmi verso l’intrico legato sotto al polpaccio e striato di sangue secco…

Un dolore intenso mi bruciò i polsi, e dovetti fermarmi. «Dei» sibilai tra i denti, appoggiandomi con attenzione a qualcosa di duro, umido e freddo. Un muro?

Con la gola secca, percorsi con lo sguardo l’intreccio di ossa e radici fino al punto in cui si collegava alla parete. Avevo il fiato corto e irregolare, e poi lanciai un’occhiata alla… cosa accanto a me. Chiazze di sottili capelli biondi e stopposi pendevano in ciuffi dal cranio. Degli abiti rimanevano solo frammenti stracciati e scuriti dal tempo e dalla sporcizia. Non sapevo se si trattasse di un uomo o di una donna, ma era chiaramente lì da decenni… forse addirittura da secoli. Sul petto del cadavere era posata una sorta di lancia con la lama di un nero opaco. Mi sentii raggelare dalla testa ai piedi quando vidi che le stesse ossa e radici intrecciate gli circondavano i polsi e le caviglie. E quando sollevai lo sguardo su ciò che si trovava dall’altra parte del corpo l’aria mi rimase bloccata in gola: altri resti, legati alla stessa maniera. E poi altri, e altri ancora, appoggiati lungo la parete per tutta la sua lunghezza, a dozzine.

Oh, dei.

Il mio sguardo dardeggiò frenetico tutto intorno. Appese a colonne nero-grigie al centro dell’ambiente, e oltre, c’erano torce che gettavano un bagliore arancione su…

Mi sentii colmare d’orrore quando vidi diverse lastre di pietra sollevate da terra: contenitori lunghi e squadrati posti tra due file di pilastri. Oh, dei. Sapevo che cos’erano. Sarcofagi. Sarcofagi coperti da catene di ossa e radici, che li avvolgevano.

Ero in una cripta.

Ed era chiaro che non ero io la prima a essere tenuta prigioniera qui.

Il panico mi risalì in gola, rendendomi ancora più difficile respirare quell’aria fredda e malsana. Avevo il battito insostenibilmente accelerato. Mi venne la nausea, che mi provocò dei crampi allo stomaco mentre scrutavo le ombre oltre i sarcofagi e i pilastri. Non ricordavo come fossi arrivata lì o da quanto tempo fossi…

Casteel.

Nella mia mente rividi l’immagine di lui che allungava la mano verso di me, mentre la sua pelle si faceva grigia e dura. Mi sentii di nuovo stringere il petto e stritolare il cuore. Serrai forte gli occhi per contrastare le lacrime, ma fu inutile. Lo vedevo comunque, la schiena inarcata e il corpo contorto, gli occhi che si facevano opachi, lo sguardo fisso. Non poteva essere morto. E nemmeno Kieran o Jasper. Dovevano stare bene. Io dovevo solo andarmene da lì e trovarli.

Feci per alzarmi…

Le catene schioccarono contro la mia pelle, affondando ancora di più. Dalle labbra aride mi sfuggì un grido rauco e ricaddi contro la parete. Inspirai a fondo, sollevai il braccio per osservare meglio la catena. Speroni. Sulle ossa c’erano degli speroni affilati.

«Merda» sussurrai, e il suono della mia voce mi fece trasalire.

Dovevo calmarmi. Non potevo cedere al panico. I Wolven… mi avrebbero sentita, giusto? O quantomeno mi sembrava che questo fosse ciò che Casteel e gli altri avevano detto. Che loro avevano sentito, o percepito, la mia angoscia e avevano risposto. E in quel momento ero senza dubbio angosciata.

Tuttavia, li avevo uditi guaire di dolore dopo che Jasper e Kieran erano stati colpiti dalle frecce. Dopodiché, nessuno dei Wolven aveva raggiunto la cima del tempio. E se anche loro fossero stati…?

Mi portai le mani al viso. La catena era lunga abbastanza da permettermi di farlo senza dolore. «Smettila» dissi a me stessa. Non potevano aver ucciso tutti i Wolven.

Cioè, non poteva.

Alastir.

Rabbia e incredulità lottarono dentro di me mentre mi concentravo per calmare il respiro. Sarei uscita da lì. Avrei trovato Casteel, Kieran e gli altri. Tutti loro dovevano stare bene.

E poi avrei ucciso Alastir. Lentamente e dolorosamente.

Serbai quella promessa vicina al cuore, mi costrinsi a fare un lento respiro regolare e abbassai le mani. Ero già stata in catene, in passato. A Nuovo Nido non era stato così grave come ora, ma mi ero già trovata in brutte situazioni con il Duca Teerman e Lord Mazeen. E avevo dovuto mantenere la calma nella carrozza con Lord Chaney, giunto al punto di cedere alla sete di sangue. Non potevo darla vinta al panico. Se l’avessi fatto, avrei perso me stessa.

Come era successo nelle Camere di Nyktos.

No, non era questo che era accaduto quando avevo ucciso quella gente. Ero rimasta me stessa. Solo che… non avevo ritenuto opportuno controllarmi, né tantomeno limitare il potere che si era risvegliato in me. Non mi sentivo in colpa nemmeno ora. Ed ero consapevole che non avrei provato rimorso in seguito.

Cercai con lo sguardo il punto in cui le catene si collegavano alla parete, ma le ferite inferte dalle loro lame mi fecero bruciare le gambe e la schiena. Non c’erano anelli a tenerle fisse. E non erano semplicemente fuse al muro. Erano parte di esso… un’escrescenza.

Che diamine di cripta era?

Non potevo spaccare la pietra, ma le ossa… ossa e radici erano fragili, in confronto. Con cautela, torsi i polsi per tenderle in modo che non mi premessero contro la pelle. Afferrai l’altro tratto di ossa e radici con la mano opposta…

«Io non lo farei.»

Voltai di scatto la testa in direzione della voce. Era maschile, e proveniva dalle ombre oltre i pilastri illuminati.

«Quelle che stai maneggiando non sono ossa normali» continuò la voce. «Sono le ossa degli antichi.»

Arricciai il labbro e lasciai immediatamente la presa.

Dalle ombre giunse una risatina profonda, che mi fece immobilizzare di nuovo. Quella risata… era in qualche modo familiare. E così anche la voce.

«E dato che sono ossa delle divinità, conservano la magia primordiale – l’ethere – al loro interno» aggiunse. «Sai che cosa significa, Penellaphe? Che quelle ossa non si possono spezzare, poiché sono intrise della magia di qualcun altro che ha in sé il sangue degli dei.» La voce si avvicinò, e io mi irrigidii. «È una tecnica piuttosto arcaica congegnata dagli dei stessi e progettata per immobilizzare coloro che erano diventati troppo pericolosi… una minaccia troppo grande. Dicono che fu Nyktos stesso a infondere quel potere alle ossa dei morti. Un atto compiuto quando regnava sopra i defunti nelle Terre d’Ombra. Quando era l’Asher, il Cinereo. Colui che è Benedetto, il Portatore di Morte e il Guardiano delle Anime. Il Dio Primordiale degli Uomini e della Fine.»

Le… le Terre d’Ombra? Regnava sopra i defunti? Nyktos era il Dio della Vita, re di tutti gli dei. Rhain era il Dio degli Uomini e della Fine. Non avevo mai sentito parlare delle Terre d’Ombra, ma già solo dal nome sembrava un posto di cui non volevo sapere altro.

«Ma sto divagando» disse la voce, e nella penombra scorsi la sagoma vaga e scura di un uomo. Dischiusi gli occhi e lo fissai ma… non percepii nulla emanare da lui. «Se tiri quelle catene, si faranno semplicemente più strette. Se continui, ti taglieranno carne e ossa. E infine mozzeranno i tuoi arti. Se non mi credi, osserva meglio il corpo accanto a te.»

Non volevo guardare, non volevo distogliere gli occhi da quella figura nascosta nell’ombra, ma non riuscii a impedirmelo. Gettai un’occhiata al cadavere vicino a me, abbassando lo sguardo all’altezza dei suoi fianchi. Proprio accanto, c’erano i resti scheletriti di una mano.

Oh, dei.

«Per tua fortuna, hai in te il sangue degli dei, ma non sei una divinità come loro. Moriresti presto dissanguata. Le divinità come quella accanto a te…» proseguì l’uomo. La mia attenzione tornò a lui: la sagoma d’ombra era più vicina; si era fermata ai margini del bagliore ardente. «Lui… be’, si è indebolito, si è fatto sempre più affamato, finché il suo corpo ha iniziato a cannibalizzare se stesso. È probabile che ci siano voluti secoli.»

Secoli? Rabbrividii.

«Ti dovresti domandare che cosa possa aver fatto per guadagnarsi una punizione tanto orribile. Quali atti devono aver commesso lui e tutti gli altri, incatenati lungo le pareti o deposti nelle bare?» chiese l’uomo. E in effetti sì, una parte di me si poneva proprio quella domanda.

«Erano divenuti troppo pericolosi. Troppo potenti. Troppo… imprevedibili.» Fece una pausa, e io deglutii, a disagio. Non ci voleva un grande sforzo per capire che i corpi appoggiati alla parete e di fronte a me erano appartenuti a delle divinità. «Una minaccia troppo grande. Proprio come te.»

«Io non sono una minaccia» ringhiai.

«Ah, no? Eppure hai ucciso molte persone.»

Strinsi i pugni. «Mi hanno aggredita senza motivo. Hanno fatto del male a…» La mia voce si spezzò. «Hanno fatto del male ai Wolven. Al loro principe. Il mio…»

«Il tuo cuore gemello?» suggerì la voce. «Un’unione che non è solo dei cuori, ma anche delle anime. Rara e più potente di qualsiasi stirpe. Molti la considererebbero un miracolo. Dimmi, credi che sia un miracolo, ora?»

«Sì» ringhiai senza esitare.

Lui rise, e ancora una volta qualcosa si mosse nei recessi della mia memoria. «Sarai sollevata di sapere che stanno tutti bene. Il re e la regina… i due Wolven, e anche il principe» disse, e probabilmente io smisi di respirare. «Se non mi credi, puoi fidarti dell’impronta matrimoniale.»

Il mio cuore tremò. Non ci avevo assolutamente pensato. Casteel me lo aveva detto che l’impronta sarebbe svanita se uno dei due coniugi fosse morto. Era così che alcuni erano venuti a sapere della morte del loro cuore gemello. Una parte di me non voleva guardare, ma dovevo farlo. Con un vuoto allo stomaco, abbassai lo sguardo sulla mia mano sinistra. Quando la voltai, tremava. Il ricciolo dorato sul mio palmo brillava debolmente.

Il sollievo mi travolse così rapido che dovetti chiudere la bocca per trattenere il grido che sentivo sorgere dal profondo. L’impronta era ancora lì. Casteel era vivo. Tremai di nuovo, la gola arsa dalle lacrime. Era vivo.

«Quanto sei dolce» sussurrò l’uomo. «Dolcissima.»

Una sensazione di disagio si diffuse sulla mia pelle, sgretolando parte del mio sollievo.

«Ma se non ti avessero fermata, il principe sarebbe rimasto gravemente ferito» disse lui. «Avresti fatto crollare l’intero tempio. E lui sarebbe caduto con esso. Forse lo avresti addirittura ucciso. Ne saresti stata capace, sai? Hai in te il potere.»

Nel mio petto, il cuore perse un battito. «Non gli farei mai del male.»

«Forse non intenzionalmente. Ma da quanto ho sentito, sembri avere un controllo davvero scarso di te stessa. Come fai a sapere che cosa avresti fatto?»

Feci per negare, ma poi inclinai la testa all’indietro, contro la parete, turbata. Non… non sapevo bene che cosa fossi diventata in quel tempio, ma avevo mantenuto il controllo. Avevo anche agognato vendetta, proprio come la donna apparsa nella strana immagine che mi era balenata nella mente. Ero stata pronta a uccidere le persone in fuga. Ero stata pronta a distruggere l’intero regno. Lo avrei fatto? Approdo di Saion era piena di persone innocenti. Di sicuro mi sarei fermata prima di arrivare a quel punto.

Ma stavo mentendo a me stessa.

Avevo creduto che Casteel fosse stato gravemente ferito, se non addirittura ucciso. Non mi sarei fermata. Non finché non avessi saziato la mia sete di vendetta. E non avevo la minima idea di cosa sarebbe stato necessario per riuscirci.

L’aria che respiravo si fece acida, e dovetti sforzarmi per accantonare la consapevolezza a cui ero giunta. Me ne sarei preoccupata in seguito. «Che cosa gli hai fatto? E agli altri?»

«Io non ho fatto nulla.»

«Stronzate» sbottai.

«Non ho scagliato frecce. Non ero nemmeno lì» replicò lui. «Quello che hanno fatto è stato usare una tossina derivata dall’ombrascura, un fiore che cresce nelle regioni più orientali delle Montagne di Nyktos. Prima di indurire la pelle, provoca convulsioni e paralisi, fino a far raggiungere uno stato di sonno profondo. Ed è piuttosto doloroso. Stando a quello che ho sentito, al principe occorrerà un po’ più di tempo del normale per risvegliarsi. Qualche giorno. Dunque direi domani, forse?»

Qualche giorno? Domani? «Per quanto tempo sono rimasta priva di sensi?»

«Due giorni. Forse tre.»

Santi numi.

Non volevo nemmeno pensare al danno infertomi alla testa per tramortirmi così a lungo. Ma gli altri non erano stati colpiti tante volte quante Casteel. Probabilmente Kieran era sveglio, ormai. E così Jasper. E magari gli altri…

«So a che cosa stai pensando» disse la voce maschile, interrompendo le mie riflessioni. «Che i Wolven percepiranno il tuo richiamo. Che verranno a cercarti. Ma non è così. Le ossa annullano la notam primordiale. E bloccano tutte le abilità speciali, riducendoti a ciò che sei nel profondo. Una mortale.»

Era per questo che non percepivo nulla provenire da quest’uomo? Non era esattamente ciò che avrei voluto sentire. Il panico minacciò di affondare ancora una volta gli artigli, ma la sagoma scura si avvicinò, entrando nel cono di luce della torcia.

Alla vista dell’uomo in abiti neri, mi irrigidii tutta. Ogni parte di me si ribellò a quello che vedevo. Perché non aveva senso. Era impossibile. Eppure riconobbi i capelli scuri e cortissimi, la mandibola serrata e le labbra sottili. Adesso sapevo perché la sua risata mi era sembrata così familiare. Si trattava del comandante delle guardie reali.

Il Comandante Jansen.

«Tu sei morto» alitai, fissandolo mentre si muoveva tra i pilastri.

Lui inarcò un sopracciglio scuro. «E che cosa ti ha dato questa impressione, Penellaphe?»

«Gli Ascesi hanno scoperto che Hawke non era chi diceva poco dopo la nostra partenza.» Mi tornarono in mente le parole di Lord Chaney, nella carrozza. «Hanno detto che i Caduti si erano infiltrati nei ranghi più alti delle guardie reali.»

«È vero, ma non hanno scoperto me.» Jansen sollevò un angolo della bocca, e avanzando sfiorò con le dita il fianco di una bara.

Lo fissai, in preda alla confusione. «Io… io non capisco. Sei un Caduto? Sostieni il principe…?»

«Io sostengo Atlantia.» Jansen si mosse rapido, colmando la distanza tra noi in meno di un istante. Si inginocchiò, in modo che i nostri occhi fossero alla stessa altezza. «Non sono un Caduto.»

«Davvero?» La supervelocità che aveva sfoggiato lo aveva reso abbastanza chiaro. «Allora che cosa sei?»

Il suo sorrisetto si allargò. I suoi lineamenti si fecero più affilati, si restrinsero, poi Jansen cambiò. Diminuì in altezza e corporatura, e il suo nuovo corpo parve annegare nei vestiti che aveva indossato. La sua pelle si fece più scura e più liscia. In un attimo, i suoi capelli divennero neri e si allungarono, gli occhi si schiarirono e si fecero azzurri.

Nel giro di pochi secondi, in ginocchio di fronte a me c’era Beckett.

4

«Santi numi» gracchiai, scostandomi da… dalla cosa che avevo davanti.

«Ti ho spaventata?» chiese Jansen/Beckett con la voce del giovane Wolven, che giungeva da un volto identico a quello del pronipote di Alastir.

«Sei… un Metamorfo.»

Lui annuì.

Non riuscivo a smettere di fissarlo. Il mio cervello era incapace di accettare che di fronte a me ci fosse Jansen e non Beckett. «Non… non sapevo che foste in grado di assumere l’aspetto di altre persone.»

«Molte delle stirpi metamorfe rimaste sono in grado di assumere solo una forma animale oppure possiedono… altre capacità» disse. «Io sono uno tra i pochi che può assumere l’aspetto di un’altra persona e per lunghi periodi di tempo. Vuoi sapere perché?»

Volevo eccome, ma non aprii bocca.

Per mia fortuna, lui aveva voglia di chiacchierare. «Mi basta avere qualcosa che appartiene all’altro. In genere, è sufficiente una ciocca di capelli. I Wolven sono incredibilmente facili da replicare.»

Non riuscivo affatto a comprendere come potesse essere facile poter replicare qualcuno. «E loro… se ne accorgono quando lo fai? Quando assumi il loro aspetto?»

Jansen scosse la testa, continuava a sfoggiare il sorriso fanciullesco di Beckett. «Di solito no.»

Non riuscivo proprio a immaginare come fosse possibile assumere l’identità di un’altra persona o come qualcuno riuscisse a farlo senza permesso. Mi sembrava una violenza enorme, soprattutto se compiuta con l’inganno…

Fui investita da una nuova ondata di rabbia, e compresi quel che era successo. «Eri tu» sibilai. «Non è stato il vero Beckett a condurmi nel tempio. Sei stato tu.»

«Ho sempre saputo che sotto il velo c’era una ragazza sveglia» sottolineò lui. Poi tornò ad assumere il suo vero aspetto, e assistere a quel prodigio mi impressionò quanto la prima volta.

Sapere che non era stato il giovane Wolven giocherellone a condurmi in trappola fu un bel sollievo. «Ma come? Come mai nessuno se ne è accorto? Come ho…?» mi interruppi. Quando avevo letto le sue emozioni, al tempio, mi erano sembrate esattamente quelle di Beckett.

«Come avete fatto tu o il tuo principe a non capirlo? O addirittura Kieran o Jasper? Quando i Metamorfi assumono l’identità di qualcuno, ne prendono le caratteristiche al punto che è estremamente difficile accorgersi della verità. A volte può diventare arduo perfino per noi ricordare chi siamo veramente.» Sul suo volto emerse un’espressione travagliata, che però svanì talmente in fretta che non fui sicura di averla vista sul serio. «Naturalmente, il nostro principe era al corrente che sono un Metamorfo. Così come molti altri. Ma, ovviamente, nessuno si aspettava un raggiro del genere. Né tantomeno qualcuno stava cercando di scovarne uno.»

«Beckett sta bene?»

Jansen distolse lo sguardo. «Avrebbe dovuto. Gli è stata data della birra con un sonnifero. Era quello il piano. Farlo dormire abbastanza a lungo da permettermi di prendere il suo posto.»

Mi si strinse il cuore. «Ma non è andata così?»

«No.» Jansen chiuse per un istante gli occhi. «Ho sottovalutato quanta pozione servisse per mantenere addormentato un giovane Wolven. Si è risvegliato quando sono entrato nella sua stanza.» Jansen si scostò un poco, passandosi una mano sul viso. «È stata una disgrazia.»

La bile mi risalì in gola. «Lo hai ucciso?»

«Era necessario.»

L’incredulità mi tolse il fiato. Fissai il Metamorfo. «Era solo un ragazzo!»

«Lo so.» Jansen abbassò la mano. «Nessuno di noi ne è stato felice, ma andava fatto.»

«No che non andava fatto.» Le lacrime mi riempirono gli occhi. «Era un ragazzo, ed era un innocente.»

«Gli innocenti muoiono di continuo. Tu hai vissuto tutta la vita a Solis. Sai che è vero.»

«E questo rende accettabile fare del male a qualcuno?»

«No. Ma il fine giustifica i mezzi. Il popolo di Atlantia lo capirà» ribatté Jansen. Non riuscivo a concepire come si potesse accettare l’assassinio di un bambino. «E perché mai dovrebbe avere importanza per te? Sei rimasta a guardare gente che veniva affamata, maltrattata e consegnata per il Rito agli Ascesi. Senza alzare un dito.»

«All’epoca non conoscevo la verità» sbottai, sbattendo le palpebre per scacciare le lacrime.

«E questo lo rende accettabile?»

«No» dissi, e lui sgranò un poco gli occhi. «Ma non sono sempre rimasta in disparte senza fare nulla. Ho fatto quello che potevo.»

«Non è stato sufficiente.»

«Non ho detto che lo fosse.» Emisi un respiro tremante. «Perché stai facendo tutto questo?»

«È mio dovere fermare ogni minaccia rivolta ad Atlantia.»

Mi sfuggì una risata rauca, incredula. «Tu mi conosci. Mi conosci da anni. Sai che non sono una minaccia. Non avrei fatto proprio nulla in quel tempio, se non mi avessero aggredita.»

«Questo è ciò che dici ora. Un giorno, le cose cambieranno» replicò. «Strano quant’è piccolo il mondo, però. L’unico motivo per cui ho assunto l’incarico di comandante delle guardie reali è stato per garantire che Casteel arrivasse a te. Ho passato anni a vivere una menzogna solo perché lui potesse rapire la Vergine e usarla per liberare suo fratello e riconquistare un po’ delle terre che ci sono state rubate. Non avevo idea di che cosa fossi o anche solo del motivo per cui eri la Vergine.»

«E il fatto che mi abbia sposata per te è stato come un tradimento?» ricapitolai.

«In realtà, no» rispose, con mio stupore. «Poteva comunque ottenere quello che voleva. Probabilmente sarebbe perfino stato in una posizione migliore per ottenerlo, con te come moglie anziché come prigioniera.»

«Allora perché? Perché sono… Perché in me c’è una goccia di sangue divino?»

«Una goccia?» Jansen rise. «Ragazzina, so che cosa hai fatto in quel tempio. Dovresti darti maggiore credito.»

Persi le staffe, e fui contenta di aggrapparmi alla rabbia. Era una compagnia assai migliore del dolore che mi montava dentro. «Non sono più una ragazzina da anni, perciò non chiamarmi così.»

«Le mie scuse.» Jansen chinò la testa. «Sarei pronto a scommettere che in te c’è ben più di una goccia di sangue degli dei. La tua stirpe dev’essere rimasta assai pura perché tu manifestassi quel tipo di capacità divine.» Di colpo si mosse, afferrandomi per il mento. Cercai di liberarmi, ma lui mi trattenne. I suoi occhi scuri mi percorsero il viso come se stessero cercando qualcosa. «Strano che non me ne sia mai accorto. Avrei dovuto.»

Alzai la mano e gli afferrai l’avambraccio. La manetta che avevo al polso si fece più stretta in segno d’avvertimento. «Toglimi le mani di dosso.»

«Altrimenti cosa, Vergine?» Il suo sorriso si allargò e la mia rabbia divampò più ardente. «Non c’è nulla che tu possa farmi che non si trasformi in un danno inflitto a te stessa. Ho appena detto che sei sempre stata sveglia. Non farmi sembrare un bugiardo.»

Un’ira impotente pungolò la disperazione profonda e antica che provavo nel trovarmi incapace di difendermi. «Lasciami!»

Jansen mollò la presa e d’improvviso si alzò. Lanciò un’occhiata al mucchio d’ossa accanto a me, mentre io con fatica tiravo lunghi respiri. Il mio cuore batteva decisamente troppo rapido. «Ero certo che non sarebbe stato saggio per me rimanere a Masadonia» disse. «Perciò, me ne sono andato poco dopo di voi. Ho incontrato Alastir sulla strada per Spessa. È stato allora che ho saputo che cos’eri.»

Affondai le unghie nei palmi. «Dunque Alastir lo sapeva?»

«Non quando ti ha conosciuta.» Jansen diede un calcio con il piede a qualcosa che finì lontano sul pavimento polveroso. Era la mano staccata. Mi si rivoltò lo stomaco. «Sono rimasto nascosto finché non è giunto il momento, poi ho assunto l’identità di Beckett.»

«Sei rimasto in disparte mentre le armate degli Ascesi minacciavano di travolgerci. Sono morte delle persone, ma tu sei rimasto a guardare?» La mia voce era intrisa di disprezzo.

Jansen tornò a fissarmi. «Non sono un codardo.»

«Lo hai detto tu.» Accennai un sorrisetto. «Non io.»

Per un lungo istante, lui non si mosse. «Guardare le armate calare su Spessa non è stato facile. Rimanere nascosto è stata una delle imprese più ardue che abbia mai compiuto. Ma a differenza di quelle false Guardiane, io sono un Protettore di Atlantia, un vero Guardiano del regno. Sapevo che il mio scopo era assai più importante rispetto alla potenziale caduta di Punta di Spessa o perfino alla morte del nostro principe.»

«Un vero Guardiano?» Ripensai alle Guardiane, donne che discendevano da un’antica stirpe di guerrieri, donne che erano balzate giù dall’Alzata che circondava Punta di Spessa e avevano usato la spada in maniera più coraggiosa di quanto avessi mai visto fare al comandante. Feci una risata aspra. «In confronto alle Guardiane sei così patetico da impallidire.»

Il dolore che mi esplose sulla guancia e sul lato del viso fu l’unico segnale che lui si fosse mosso… che mi avesse aggredita. Un sapore metallico mi riempì la bocca.

«Comprendo che le cose debbano essere molto confuse e stressanti per te» disse, il tono carico di finta compassione. Si raddrizzò e fece un passo indietro. «Ma se mi insulterai un’altra volta, non sarò responsabile delle mie azioni.»

Una sensazione simile a ghiaccio bollente mi si diffuse sulla pelle. Con la guancia che pulsava, mi voltai a fissarlo negli occhi. «Morirai» promisi, sorridendo per il rossore della rabbia che gli macchiava il viso. «Sarà per mano mia, e sarà una morte adatta a un codardo come te.»

Lui scattò verso di me. Questa volta, oltre al dolore pungente giunse l’oscurità, tenebre a cui non riuscii a sfuggire, per quanto tentassi.

Stringendo i denti per la pressione delle catene intorno ai polsi, provai a muovere lentamente la mano verso sinistra, fissando con lo sguardo la lancia posata sul petto dello scheletro. Sangue fresco sgocciolò sulla pietra, e io mi fermai, il respiro ansimante.

Attesi, perché avevo imparato che a ogni centimetro guadagnato le catene si allentavano un pochino. Acquisire quella consapevolezza era stato un processo lento e doloroso.

Mi concentrai per trarre respiri profondi e regolari, appoggiai un lato della testa contro la parete, mentre tutto il braccio pulsava. Non avevo idea di quanto tempo fosse trascorso da quando avevo perso i sensi. Probabilmente diverse ore. Forse di più ancora, perché gli spasmi della fame si erano trasformati da ondate sporadiche in un dolore cupo e costante che mi rodeva lo stomaco. E avevo freddo… ogni parte del mio corpo era assiderata.

Scrutai le bare di pietra. Perché mai ad alcuni era stato concesso l’onore di un luogo di riposo appropriato, mentre altri corpi erano sistemati lungo le pareti? Quella era solo una delle molte domande che mi ponevo. Di sicuro neanche lontanamente la più importante, ma preferivo riflettere su questo piuttosto che chiedermi come mai fossi ancora viva.

Jansen sosteneva che fossi una minaccia. Magari ciò che si era risvegliato in me nel tempio lo era veramente. Forse io ero davvero una minaccia. Ma perché tenermi in vita? Oppure era stato questo il loro piano fin dal principio? Ficcarmi in questa cripta e lasciarmi qui a morire di inedia, finché non fossi diventata altro che un polveroso mucchio d’ossa accostato alla parete.

Il panico era una morsa che mi stringeva la gola, rendendomi difficile il respiro. Tuttavia, lo scacciai. Non mi potevo permettere di cedere alla paura che aveva formato un’ombra inquietante nella mia mente. Sarei uscita da lì: da sola, oppure Casteel mi avrebbe trovata.

Ero sicura che mi stesse cercando. Probabilmente aveva iniziato nel momento stesso in cui si era svegliato. E avrebbe fatto a pezzi l’intero regno, se necessario. Mi avrebbe trovata.

Me ne sarei andata da lì.

Ma, prima di tutto, avevo bisogno di un’arma.

Preparandomi alla sofferenza, protesi lentamente il braccio e sfiorai con le dita l’impugnatura della lancia ricoperta di polvere. L’emozione mi martellò dentro, ma le catene si strinsero intorno al mio polso, scavandomi nella carne. Il dolore esplose…

Da qualche parte nell’oscurità della cripta, alcune pietre sfregarono le une contro le altre, interrompendo il mio tentativo. Ignorai l’intenso pulsare al braccio e riportai la mano in grembo, dove il sangue fresco iniziò a colare inzuppando la sottoveste. Fissai le ombre, sforzandomi di vedere chi fosse giunto.

«Vedo che finalmente ti sei svegliata.»

Sentendo la voce di Alastir, strinsi i pugni.

Un attimo dopo, il Wolven si spostò sotto il bagliore di una delle torce. Il suo aspetto era uguale a quello che aveva al tempio, fatto salvo per la tunica nera ricamata in oro e senza maniche. «Sono venuto a controllare, prima, ma stavi dormendo.»

«Figlio di puttana traditore» sputai.

Alastir si fermò tra due tombe di pietra. «Lo so che sei arrabbiata. E ne hai ogni diritto. Jansen ha confessato di aver perso le staffe e di averti colpita. Ti porgo le mie scuse. Colpire una persona indifesa non fa parte del nostro giuramento.»

«Non mi importa che lui mi abbia colpita» sibilai, guardando truce Alastir. «A me interessa il fatto che hai tradito Casteel. E che hai avuto un ruolo nella morte del tuo stesso pronipote.»

Alastir inclinò la testa, e le ombre celarono la cicatrice irregolare che gli tagliava la fronte. «Tu consideri ciò a cui ho preso parte come un tradimento. Io lo vedo come una spiacevole necessità per garantire la sicurezza di Atlantia.»

La furia mi incendiava il petto e il sangue. «Come ho detto a Jansen, mi sono soltanto difesa. Ho solo cercato di difendere Casteel, Kieran e Jasper. Non avrei…»

«Non avresti mai compiuto quelle azioni se non le avessi ritenute una reazione giustificata?» mi interruppe. «Sei stata costretta a usare il potere contenuto nel tuo sangue?»

Il mio petto si sollevò e riabbassò in un pesante respiro. «Sì.»

«Molto tempo fa, quando gli dei dai nomi ormai dimenticati erano svegli e convivevano con i mortali, le azioni di questi ultimi erano governate da regole. Gli dei fungevano da loro protettori, aiutandoli nei momenti di crisi, e addirittura concedevano favori ai più fedeli» disse lui.

«Non me ne frega niente di questa lezione di storia, nemmeno se da essa dipendesse la mia stessa vita» commentai, fumante di rabbia.

«Ma erano anche giudici, giuria e carnefici dei mortali per le loro azioni ritenute offensive o ingiustificate» continuò Alastir, come se io avessi parlato al vento. «Nondimeno, erano gli dei stessi a scegliere quali atti dovessero essere, o non essere, puniti. E dunque un gran numero di mortali trovò la morte proprio per mano di quegli dei, seppure per trasgressioni tanto piccole come far adirare un dio. Alla fine, i più giovani decisero di insorgere contro gli dei. Ma la tendenza ad agire d’impulso – spesso alimentata dalla passione o da altre emozioni instabili e imprevedibili – e l’inclinazione a reagire con la violenza erano errori cui cadevano preda perfino gli dei… soprattutto i più antichi tra loro. Ecco perché andarono a dormire.»

«Grazie per il racconto» sbottai. «Ma ancora non mi hai spiegato il motivo per cui hai tradito il principe. O perché hai usato Beckett per portare a termine il tuo piano.»

«Ho fatto ciò che dovevo, perché la vena di violenza degli dei fu trasmessa ai loro figli» affermò. «Le divinità erano perfino più caotiche in pensieri e comportamenti rispetto ai loro predecessori. Alcuni credevano che fosse per l’influenza dei mortali. Gli dei precedenti coesistevano con i mortali, ma non vivevano in mezzo a loro. Stavano nell’Iliseum, mentre i loro figli risiedevano nel regno mortale.»

Iliseum? Le Terre d’Ombra? Sembrava tutto un delirio, e già la mia pazienza era appesa a un filo sottile. Ero decisamente vicina a rischiare di perdere una mano per afferrare la lancia e scagliarla contro quel bastardo.

«Io non so se sia stato a causa dell’influenza dei mortali, ma dopo che gli dei scelsero di dormire, le divinità divennero…»

«Troppo potenti e troppo pericolose» lo interruppi. «Lo so. Ho già sentito questa storia.»

«Ma Jansen ti ha detto quali azioni commisero per meritarsi questo destino? Sono certo che ormai te ne sarai resa conto: tutti quelli sepolti qui sotto sono delle divinità.» Alastir sollevò le braccia, accennando ai sarcofagi e ai cadaveri. «Ti ha detto perché gli Atlantiani elementali sono insorti contro le divinità, proprio come i loro antenati insorsero contro gli dei originari? Ti ha raccontato quale sorta di mostri erano diventati?»

«Arrivato a quel punto, era troppo impegnato a colpirmi» dissi in tono di scherno. «Perciò, no.»

«Sento di dovermi scusare di nuovo per quello che ha fatto.»

«Vaffanculo» dissi con voce strozzata. Detestavo le sue scuse, e la sincerità delle sue parole. Intendeva veramente ciò che diceva. Non avevo bisogno delle mie capacità per saperlo.

Lui inarcò le sopracciglia, poi la sua espressione si distese. «Le divinità costruirono Atlantia, ma arrivarono quasi a distruggerla per via della loro avidità e sete di vita… l’inestinguibile desiderio di avere di più. Sempre di più. Non conoscevano limiti. Se volevano qualcosa, se la prendevano o la creavano. A volte, per il bene del regno. Molte delle infrastrutture che vedi qui esistono grazie a loro. Ma il più delle volte, le loro azioni andavano solo a vantaggio di loro stessi.»

Quello che aveva detto mi ricordava terribilmente gli Ascesi. Governavano pensando in primis ai loro stessi desideri.

Lo fissai. «Perciò, io sarei una minaccia perché discendo da una divinità che, forse, aveva problemi nella gestione della rabbia?» Mi sfuggì una risata strozzata. «Come se non possedessi una mia indipendenza e fossi solo un derivato di ciò che scorre nel mio sangue?»

«Adesso potrà sembrarti incredibile, Penellaphe, ma sei appena all’inizio della Transizione. Presto o tardi comincerai a mostrare gli stessi impulsi caotici e violenti delle divinità. Già ora sei pericolosa. Alla fine diventerai qualcosa di assolutamente eccezionale.»

Mi balenò davanti l’immagine della donna con i capelli color di luna.

«Peggio ancora, nel profondo sei una mortale… assai più facile da influenzare rispetto a un Atlantiano o a un Wolven. E per via di questa tua natura, sei perfino più incline a scelte impulsive.»

La donna scomparve dalla mia mente e io lo fissai. «Ti sbagli. I mortali sono assai più prudenti e protettivi nei confronti della vita.»

Lui inarcò un sopracciglio. «Se anche fosse, tu discendi da coloro che nacquero dalla carne e dal fuoco degli dei più potenti. Le tue capacità ricordano in maniera stupefacente le divinità che, se in preda all’ira, potevano trasformarsi rapidamente in una catastrofe quando cadevano vittime di collere divoranti. Molte famiglie vennero decimate perché qualcuno aveva offeso uno di loro. Diverse cittadine furono devastate perché una persona aveva commesso un crimine contro di loro. E tutti ne pagavano il prezzo… uomini, donne e bambini» mi disse, e sotto la mia rabbia crebbe il disagio.

«Poi cominciarono a rivoltarsi l’uno contro l’altro, eliminandosi a vicenda durante la lotta per il governo di Atlantia. E nel farlo portarono all’estinzione intere stirpi. Quando i discendenti di Saion furono uccisi, le Ceeren insorsero contro le divinità responsabili. La loro morte non fu causata dalla depressione, tantomeno la loro stirpe si mescolò con altre fino al punto di estinguersi. Fu un’altra divinità che le uccise. Molte di quelle stirpi perirono per mano di una divinità… quella che in molti credevano fosse speciale.» La rabbia irrigidì le linee della sua bocca. «Perfino io, un tempo. Come avrei potuto non credere che fosse speciale? Dopotutto, discendeva dal re degli dei. Non poteva certo essere come le altre.»

«Malec?» intuii.

Alastir annuì. «Molte persone, però, si sbagliavano. Io mi sbagliavo. Lui era il peggiore di tutti.»

In preda alla tensione, lo osservai avanzare e chinarsi sul pavimento di pietra di fronte a me. Sedette con un pesante sospiro e mi scrutò, posando un braccio sul ginocchio piegato. «Non erano in molti a sapere di cosa fosse capace Malec. Quali fossero i suoi poteri divini. E quando li usava, si lasciava alle spalle pochissimi testimoni. Ma io sapevo che cosa era in grado di fare. La Regina Eloana sapeva. Re Valyn sapeva.» I suoi freddi occhi azzurri trovarono i miei. «Le sue capacità erano molto simili alle tue.»

Io risucchiai un breve respiro. «No.»

«Era capace di percepire le emozioni, come la stirpe degli Empati. Si credeva che essa derivasse da quella che aveva dato vita a Malec, mescolatasi con una stirpe di Metamorfi. Alcuni ritenevano che fosse per quel motivo che gli dei favorivano gli Empati. In loro vi era più ethere che nella maggior parte delle altre stirpi» proseguì lui. «Malec sapeva guarire le ferite con il tocco, ma lo faceva di rado, perché non discendeva solo dal Dio della Vita, era anche un discendente del Dio della Morte. Nyktos. Il re degli dei è entrambe le cose. E i talenti di Malec avevano un lato oscuro. Era in grado di acquisire le varie emozioni e poi rivoltarle contro gli altri, come gli Empati. Ma era capace di moltissimo altro.»

Non era possibile.

«Poteva indirizzare la sua volontà contro il prossimo, spezzandone e devastandone il corpo senza toccarlo. Poteva diventare morte.» Alastir continuò a fissarmi negli occhi mentre scuotevo la testa. «Tu mi piaci. So che probabilmente non mi crederai, e se così fosse lo comprendo. E sono addolorato, perché so che Casteel tiene profondamente a te. All’inizio non ne ero convinto, ma adesso so che la vostra relazione è reale. E questo lo ferirà. Eppure, quello è il sangue che risiede in te, Penellaphe. Sei una discendente di Nyktos. In te scorre il sangue di Re Malec» disse, osservandomi. «Io appartengo a una lunga stirpe di persone che hanno giurato di proteggere Atlantia e i suoi segreti. Ecco perché sono stato disposto a spezzare il mio legame con Malec. Ed ecco perché non posso permetterti di portare a termine ciò che lui quasi riuscì a compiere.»

Mi era difficile comprendere appieno di avere in me del sangue divino. Naturalmente, non potevo negare di non essere solo mezza Atlantiana e mezza mortale. Le persone di ascendenza mista non avrebbero potuto fare ciò che avevo fatto io. Nemmeno un Atlantiano elementale ne era capace. Ma una discendente di Nyktos? Di Re Malec?

La divinità che aveva creato la primissima Ascesa… Le sue azioni avevano avuto come conseguenza migliaia di morti, se non di più.

Era questo che scorreva nel mio sangue?

Non riuscivo a credere a ciò che Alastir stava dicendo. Sembrava impossibile quanto le affermazioni della Duchessa Teerman in merito alla Regina di Solis: che lei era mia nonna. Quella era una cosa impossibile. Gli Ascesi non potevano avere figli.

«Come posso discendere da Malec?» chiesi, anche se sembrava assurdo.

«Malec aveva molte amanti, Penellaphe. Alcune erano mortali. Altre no» rispose lui. «E con alcune ebbe dei figli… una progenie che si sparpagliò per il regno, stabilendosi in zone molto più a occidente rispetto a qui. Non è affatto una cosa impossibile. Ci sono molti altri come te… persone che non hanno mai raggiunto l’età della Transizione. Tu sei la sua discendente.»

«Altri che non hanno mai raggiunto…» La mia voce si spense e un orrore del tutto nuovo iniziò a prendere forma nella mia mente. Santi numi, Alastir e Jansen – e chissà quanti altri – erano responsabili delle morti di… di bambini, nel corso dei secoli?

«Ma non si tratta solo della stirpe, Penellaphe. Siamo stati messi in guardia su di te molto tempo fa. Era scritto nelle ossa della tua omonima, prima che gli dei andassero a dormire» disse Alastir. Mi venne la pelle d’oca.

«Versato il sangue dell’ultima Prescelta, il grande cospiratore nato dalla carne e dal fuoco dei Primordiali si risveglierà come Presagio e Portatore di Morte e Distruzione nelle terre donate dagli dei. Attenti, poiché la fine giungerà da occidente per distruggere l’oriente e devastare tutto ciò che vi giace in mezzo.»

Lo fissai in un silenzio sbalordito.

«Tu sei la Prescelta, nata dalla carne e dal fuoco degli dei. E provieni da occidente, dalle terre che gli dei hanno donato» proseguì Alastir. «Tu sei colei sulla quale ci mise in guardia la tua omonima.»

«Tu… tu hai messo in atto tutto ciò per via della stirpe da cui discendo e di una profezia?» Fui scossa da un’aspra risata. Esisteva ogni sorta di profezie e racconti di sventura tramandati per generazioni. Non erano altro che favole.

«Non sei costretta a credermi, ma io ne ero a conoscenza… Sono convinto di averlo sempre saputo.»

Alastir aggrottò la fronte e socchiuse lievemente gli occhi. «L’ho percepito quando ti ho guardata negli occhi per la prima volta. Erano antichi. Primordiali. Ho visto la morte nel tuo sguardo, perfino tanti anni fa.»

Il mio cuore tremò, poi il battito accelerò. «Cosa?»

«Ci siamo già incontrati. Tu eri troppo giovane per ricordare, oppure gli eventi di quella notte furono un trauma troppo profondo» disse Alastir, e tutto il mio corpo si fece bollente e poi gelido. «Quando ti ho vista per la prima volta a Nuovo Nido, non mi sono reso conto che eri tu. Ho pensato che avessi un’aria familiare, e questo ha continuato a tormentarmi. C’era qualcosa nei tuoi occhi. Ma solo quando mi hai detto i nomi dei tuoi genitori ho capito esattamente chi tu fossi. Coralena e Leopold. Cora e il suo leone.»

Sobbalzai, con la sensazione che il pavimento della cripta si fosse mosso sotto di me. Non riuscivo a parlare.

«Ti ho mentito» disse Alastir con dolcezza, «quando ti ho detto che avrei indagato se altri li avessero conosciuti o avessero tentato di aiutarli a fuggire da Atlantia; in realtà non ho mai pensato di chiedere a nessuno. Non ne avevo bisogno, perché fui io a farlo.»

Con il cuore che martellava rapido, mi liberai del mio atteggiamento sbigottito. «Tu eri presente quella notte? La notte in cui i Craven attaccarono la locanda?»

Lui annuì, mentre le torce guizzavano alle sue spalle.

Nella mia mente si formò l’immagine di mio padre, i suoi lineamenti nebulosi mentre continuava a lanciare occhiate fuori dalla finestra della locanda, cercando qualcosa o qualcuno. Più tardi, quella notte, aveva parlato con una persona rimasta nelle tenebre della mia mente: «È mia figlia».

Non riuscivo… a respirare, mentre fissavo Alastir. La sua voce. La sua risata. Mi era sempre parsa così familiare. Credevo mi ricordasse Vikter. Mi ero sbagliata.

«Mi recai all’incontro, per procurare loro un passaggio sicuro» disse, la voce che si faceva via via più stanca.

«Lei non sa» aveva detto mio padre all’ombra viva nella mia memoria, ma che non riuscivo mai ad afferrare del tutto. Una raffica di immagini mi balenò nel cervello, istantanee di memoria… ricordi che non sapevo se fossero reali o frammenti di incubi. Mio padre… il suo sorriso era decisamente sospetto, prima che si voltasse a guardarsi alle spalle. «Comprendo» era stata la risposta della voce fantasma. Adesso sapevo a chi apparteneva quella voce.

«I tuoi genitori avrebbero dovuto immaginare che non era saggio raccontare ciò che sapevano a chiunque.» Alastir scosse di nuovo la testa, questa volta con tristezza. «E avevi ragione a presumere che stessero cercando di scappare da Solis e di allontanarsi dal regno più che potevano. Era proprio quello che stavano facendo. Conoscevano la verità. Eppure vedi, Penellaphe, tua madre e tuo padre hanno sempre saputo con esattezza che cos’erano gli Ascesi.»

Trasalii, scostandomi, e a malapena mi accorsi del dolore a polsi e gambe. «No.»

«Sì» insistette lui. Ma non era possibile che fosse vero. I miei genitori erano brave persone, lo sapevo. Me lo ricordavo. E se fossero stati a conoscenza della verità sugli Ascesi, non sarebbero rimasti in disparte senza fare nulla. Se si fossero resi conto di ciò che accadeva ai bambini consegnati per il Rito… non avrebbero taciuto. Non erano complici.

«Tua madre era una favorita della falsa regina, ma non era una Lady in Attesa destinata ad ascendere. Era un’Ancella della regina.»

Un’Ancella? Qualcosa in quell’affermazione mi suonò familiare. Nel caos vorticoso della mia mente, vidi… alcune donne che stavano sempre insieme alla regina. Donne in nero, che non parlavano mai e si muovevano per i corridoi del palazzo come ombre. Mi… mi spaventavano, quand’ero bambina. Sì. Adesso me le ricordavo. Come avevo fatto a dimenticarle?

«Le Ancelle erano le sue guardie personali.» Alastir aggrottò le sopracciglia, e la cicatrice sulla sua fronte si fece più profonda. «Casteel sa che erano un tipo assai particolare di incubo.»

Sollevai una mano e mi bloccai. Casteel era rimasto prigioniero della regina per cinque decenni, torturato e usato da lei e da altri. Era stato liberato prima della nascita di mia madre, ma suo fratello aveva preso il suo posto. Eppure mia madre, la mia gentile, dolce e indifesa madre, non poteva essere stata così. Se fosse stata una delle guardie personali della regina, incubo o no, sarebbe stata addestrata a combattere. Sarebbe…

Sarebbe stata in grado di difendersi.

Non capivo. Non sapevo se ci fosse qualcosa di vero in tutto questo. Ma sapevo che cosa era vero. «Tu» alitai, il corpo insensibile mentre fissavo l’uomo che avevo considerato un amico. E di cui mi ero fidata. «Sei stato tu. Tu li hai traditi, vero?»

«Non fui io ad abbattere tuo padre. Né a tradire tua madre» replicò. «Ma in fin dei conti, non importa. Li avrei uccisi comunque. Avrei ucciso te.»

Rabbia e incredulità mi torsero lo stomaco e mi sfuggì una risata aspra. «Se non sei stato tu, chi è stato allora? I Craven?»

«Alcuni Craven erano presenti, quella notte. Ne porti le cicatrici. Furono condotti dritti alla porta della locanda.» Alastir non sbatté le palpebre. Nemmeno una volta. «Fu lui a condurli lì. L’Oscuro.»

«Bugiardo!» gridai. «Casteel non ha avuto nulla a che fare con quello che è successo.»

«Non ho mai detto che sia stato Casteel. So che non fu lui, anche se non ho mai visto il volto nascosto dal mantello e dal cappuccio che l’Oscuro portava quando giunse alla locanda» replicò Alastir. «C’erano altre trame in atto quella notte. Tenebre che si muovevano al di là della mia influenza. Io ero lì per aiutare i tuoi genitori. Ed è quello che feci, all’epoca. Ma quando mi dissero che cosa eri in grado di fare, io seppi… seppi da chi discendevi. E così, quando le tenebre giunsero di fronte a quelle porte, le lasciai entrare.»

Non sapevo se credere alle sue parole o dare importanza al fatto che i miei genitori forse erano morti per mano sua. Aveva comunque avuto un ruolo nella loro fine, aveva lasciato a perire allo stesso modo Ian, me e tutti gli altri presenti. Mi aveva abbandonata in balia di artigli e denti che mi laceravano. Quel dolore. Quella notte. Mi avevano perseguitata per tutta la vita.

Alastir emise un respiro tremante. «Li ho lasciati entrare e me ne sono andato, poiché credevo che la parte più sporca del mio dovere fosse compiuta. Ma tu sei sopravvissuta, ed eccoci qui.»

«Sì.» La parola mi uscì con il brontolio di un ringhio che in qualsiasi altro momento mi avrebbe colta di sorpresa. «Eccomi qui. E adesso? Mi ucciderai? Oppure mi lascerai qui a marcire?»

«Se solo fosse così semplice.» Alastir appoggiò a terra una mano. «E non ti lascerei mai qui a soffrire una morte così lenta. È un atto decisamente troppo barbarico.»

Ma si ascoltava quando parlava? «E incatenarmi a queste ossa e radici non lo è? Lasciare la mia famiglia e me a morire non è un atto barbarico?»

«È stato un male necessario» affermò. «Ma non possiamo semplicemente ucciderti. Forse prima che arrivassi… prima che la notam primordiale si consolidasse. Ma adesso no. I Wolven ti hanno vista. Ti hanno sentita.»

Puntai lo sguardo su di lui. «Perché tu non ti sei trasformato come gli altri? Dal modo in cui il re e la regina ne hanno parlato, sembrava che i Wolven non avessero il controllo delle loro forme. Hanno dovuto rispondere al mio richiamo.»

«Perché io non assumo più la mia forma Wolven. Quando ho infranto il giuramento che mi legava a Re Malec, ho reciso la connessione con il mio lato Wolven. Pertanto, non ho potuto percepire la notam primordiale.»

Fui scossa dallo stupore. Non me ne ero resa conto. «Ma sei… sei ancora un Wolven?»

«Godo tuttora della longevità e della forza di un Wolven, tuttavia non posso assumere la mia vera forma.» Il suo sguardo si rabbuiò. «A volte, è come se avessi perso un arto… l’incapacità di percepire il cambiamento prende il sopravvento su di me. Ma tutto ciò che ho fatto, l’ho compiuto ben consapevole delle conseguenze. Non sono molti coloro che avrebbero fatto lo stesso.»

Dei, doveva essere insostenibile. Doveva assomigliare a… a quello che provavo io quando mi costringevano a indossare il velo. Una parte di me rimase impressionata dalla lealtà di Alastir ad Atlantia e alla regina. Questo diceva molto del suo carattere… chi era come uomo, come Wolven, e ciò che era disposto a fare per servire il suo regno.

«Hai fatto una cosa del genere, ma non mi ucciderai?»

«Se ti uccidessi, diventeresti una martire. Provocheresti una rivolta, un’altra guerra, mentre la vera battaglia ci attende a ovest di Atlantia.» Stava parlando di Solis… degli Ascesi. «Ed è una cosa che voglio evitare. Non voglio creare altri problemi al nostro regno. E ben presto tu non sarai più un nostro problema.»

«Se non mi ucciderai e non mi lascerai qui a morire, sono un po’ confusa in merito ai tuoi piani» ribattei in tono secco.

«Darò agli Ascesi ciò che volevano tenersi così disperatamente» disse. «Darò loro te.»

5

Avevo capito male. Non era possibile che avesse intenzione di fare sul serio ciò che aveva detto.

«Nessuno se ne accorgerà finché non sarà troppo tardi» disse. «A quel punto nessuno potrà più raggiungerti, come è accaduto a ogni altro prigioniero degli Ascesi.»

«Non… non ha senso» dissi sbalordita, quando mi resi conto che faceva sul serio.

«Ah, no?»

«No!» esclamai. «Per diverse ragioni. Prima di tutto, come pensi di farmi arrivare là?»

Alastir mi sorrise, e il mio disagio crebbe. «Penellaphe, cara, non sei più all’interno dei Pilastri di Atlantia. Sei nella Cripta dei Dimenticati, nelle profondità delle Montagne di Skotos. Se anche qualcuno venisse a sapere che sei qui, non ti troverà. Per allora ce ne saremo già andati.»

Mi sentii gelare dentro, sempre più incredula. «Come siete riusciti a superare le Guardiane?»

«Chi ignorava la nostra presenza ha avvertito il bacio dell’ombrascura.»

«E di chi si trattava?» domandai, immaginando già cosa fosse accaduto. «Hai ucciso delle Guardiane?»

«Abbiamo fatto quel che si doveva.»

«Dei» sussurrai, ricacciando indietro la rabbia e il panico che vorticavano in me. «Proteggevano Atlantia. Erano…»

«Non erano le vere Guardiane di Atlantia» mi interruppe. «Se lo fossero state, ti avrebbero abbattuta nel momento in cui sei apparsa.»

Piegai le labbra, sforzandomi di mantenere il mio respiro regolare. «Posto che riuscissi a consegnarmi agli Ascesi, come farei a non essere comunque un problema per Atlantia, dato che mi restituirai a gente intenzionata a usare il mio sangue per creare altri Vampry?»

Lui sollevò il peso dalla mano su cui era appoggiato e si sedette con la schiena dritta. «È questo ciò che pensano di fare?»

«E cos’altro potrebbe essere?» domandai. Tutto a un tratto, mi ricordai le parole della Duchessa Teerman a Spessa. Sosteneva che la Regina Ileana sarebbe stata felice di sapere che avevo sposato il principe. In quel modo avrei messo in atto ciò che lei non era mai riuscita a fare… distruggere il regno dall’interno. Prima di consentire a quelle parole di mischiarsi alle affermazioni di Alastir riguardo al mio essere una possibile minaccia, le scacciai. La Duchessa Teerman aveva detto un sacco di menzogne prima di morire, a partire da quando aveva sostenuto che la Regina Ileana, una Vampry incapace di avere figli, fosse mia nonna. Aveva anche affermato che Tawny aveva compiuto l’Ascensione, grazie al sangue del Principe Malik. Non potevo credere nemmeno a quello.

Alastir mi osservò in silenzio per un istante. «Suvvia, Penellaphe. Davvero credi che gli Ascesi non sapessero di avere avuto nelle loro grinfie un discendente di Nyktos per quasi diciannove anni? E anche di più?»

Ian.

Mi mancò il fiato. Stava parlando di Ian. «Mi è stato detto che Ian era asceso.»

«Non ho informazioni su questo.»

«Ma secondo te la Regina Ileana e Re Jalara sanno che siamo discendenti di Nyktos?» Alastir non rispose, e io lottai contro l’impulso di scagliarmi su di lui. «E comunque, se anche lo sapessero, cosa cambierebbe?»

«Potrebbero usarti per creare nuovi Vampry» concordò. «Oppure sono a conoscenza delle tue capacità. Sanno ciò che è stato scritto su di te, e progettano di usarti contro Atlantia.»

Sentii un vuoto allo stomaco. L’idea di venire consegnata agli Ascesi era già abbastanza terrificante. Ma di essere usata contro Atlantia… contro Casteel? «Lascia che ti chieda un’altra volta, allora, come può non essere un problema di Atlantia se mi…?» Di scatto mi scostai, addossandomi al muro a occhi sgranati.

«Un momento. Hai detto che poche persone sapevano quel che era in grado di fare Malec… e che i miei doni sono uguali ai suoi. Gli Ascesi potrebbero avere intuito che Ian e io abbiamo del sangue divino dentro di noi, ma come potevano essere a conoscenza del nostro lignaggio?» Mi sporsi in avanti più che potevo. «Stai lavorando con loro, vero?»

Lui strinse le labbra «Alcuni Ascesi erano in vita, all’epoca del Regno di Malec.»

«Quando Jalara combatté contro gli Atlantiani a Pompay, Malec non sedeva più sul trono» dissi. «Ed era riuscito a tenere la stragrande maggioranza degli Atlantiani all’oscuro delle sue capacità… e della sua ascendenza. Ma c’era forse qualche Asceso che sapeva? Un Asceso che riuscì a sopravvivere alla guerra? Di certo non si trattò di Jalara o Ileana. Loro giungevano dalle Isole Vodina, dove sono pronta a scommettere che avevano compiuto la loro Ascensione.» Arricciai le labbra per il disgusto. «Sostieni di essere un vero Protettore di Atlantia, ma hai complottato con i nemici del regno. La gente che ha tenuto prigionieri entrambi i tuoi principi. La gente che…»

«Questo non ha nulla a che vedere con mia figlia» disse Alastir, e io strinsi le labbra. «Tutto quello che ho fatto, l’ho fatto per la Corona e per il regno.»

La Corona? Un’orribile sensazione di gelo mi si diffuse nel petto, mentre la testa mi girava per tutte le scoperte che si erano susseguite una dopo l’altra. Aprii la bocca, ma poi la richiusi prima di porre la domanda di cui non ero sicura di voler conoscere la risposta.

«Che c’è?» domandò Alastir. «Non c’è bisogno di recitare la parte di quella silenziosa, adesso. Sappiamo entrambi che non sei fatta così.»

Irrigidii le spalle, e alzai lo sguardo sul suo. «I genitori di Casteel sapevano quello che volevi fare?» Al tempio si erano opposti, ma poteva essere stata una farsa. «Lo sapevano?»

Alastir mi osservò. «Ha importanza?»

Sì che ce l’aveva. «Sì.»

«No, non ne erano a conoscenza» disse. «Potrebbero avere immaginato che la nostra… fratellanza si fosse sollevata di nuovo, ma non hanno avuto alcun ruolo in tutto questo. Non apprezzeranno ciò a cui ho preso parte, ma credo che giungeranno a rendersi conto che era necessario.» Inspirò a fondo, piegando all’indietro la testa. «E se così non sarà, allora anche loro verranno trattati come una minaccia.»

Ancora una volta sgranai gli occhi. «Stai… stai preparando un colpo di stato.»

I suoi occhi guizzarono nuovamente sui miei. «No. Sto salvando Atlantia.»

«Stai cercando di salvare Atlantia collaborando con gli Ascesi, esponendo il popolo del regno a un pericolo ancora maggiore. Stai rovesciando la famiglia reale e, peggio ancora, minacci di fare del male ai suoi membri se non saranno d’accordo con le tue azioni. Si tratta di un colpo di stato. Ed è anche tradimento.»

«Solo se hai giurato alleanza alle teste su cui poggia la corona» ribatté lui. «E comunque non credo che si arriverà a tanto. Eloana e Valyn sanno entrambi che proteggere Atlantia può significare dover compiere anche azioni assai sgradevoli.»

«E tu credi che Casteel acconsentirà a tutto questo?» domandai. «Secondo te, dopo che mi avrai consegnata agli Ascesi, lui getterà semplicemente la spugna e andrà avanti? Sposerà la tua pronipote, dopo che tua figlia…» Mi interruppi prima di rivelare quello che Shea aveva fatto davvero. Non glielo stavo nascondendo per il suo bene. Dei, proprio no. Il desiderio di vedere la sua faccia quando avesse appreso la verità sulle azioni della figlia ardeva selvaggio dentro di me, ma mi fermai per rispetto di Casteel… e di quel che aveva dovuto fare.

Alastir mi fissò a denti stretti. «Andavi bene per Casteel, ma non saresti mai stata mia figlia.»

«Ci puoi scommettere.» Mi conficcai le unghie nei palmi. Mi ci vollero diversi secondi perché sentissi di potermi fidare ad aprire di nuovo bocca. «Casteel ha scelto me. Non si volterà dall’altra parte per sposare la tua pronipote o qualche altra tua parente che trascinerai davanti a lui. Non stai facendo altro che spingerlo a rischiare la sua vita e il futuro di Atlantia. Perché lui verrà a cercarmi.»

Occhi pallidi fissarono i miei. «Non credo si arriverà a tanto.»

«Se la pensi così, sei un illuso.»

«Non penso che rinuncerà a te» disse. «Solo che non avrà la possibilità di imbastire un tentativo di salvataggio.»

Mi irrigidii tutta. «Se gli farai del male…»

«Tu non farai un bel niente, Penellaphe. Non sei nella posizione di fare nulla» sottolineò, e io ricacciai giù un grido di rabbia e frustrazione. «Tuttavia non ho intenzione di danneggiare il principe. E prego gli dei di non arrivare a doverlo fare.»

«Allora, che cosa…?» E a quel punto compresi. «Sei convinto che gli Ascesi mi uccideranno?»

Alastir non disse nulla.

«Sei davvero un illuso.» Inclinai la testa all’indietro, appoggiandola alla parete. «Gli Ascesi hanno bisogno di me. Hanno bisogno di sangue atlantiano.»

«Dimmi, Penellaphe, che cosa farai quando sarai nelle loro mani? Non appena sarai libera da quelle ossa. Li attaccherai, vero? Ne ucciderai quanti più potrai per liberarti e tornare dal nostro principe.»

Aveva ragione.

Avrei ucciso chiunque si fosse messo in mezzo tra Casteel e me, perché meritavamo di stare insieme. Ci meritavamo un futuro, la possibilità di esplorare i segreti l’uno dell’altra. Di amarci. Ci meritavamo di… vivere, ecco tutto. Avrei fatto qualunque cosa per garantire che ciò accadesse.

Alastir continuava a guardarmi. «E secondo te qual è l’unica cosa che gli Ascesi considerano più preziosa del potere? La sopravvivenza. Loro non avranno a disposizione queste ossa per bloccarti. Quindi, se crederanno di non poterti tenere sotto controllo o ti riterranno un rischio troppo alto, ti uccideranno. Ma, prima che ciò accada, immagino che tu ne porterai molti con te.»

In preda alla nausea, mi imposi di rilassare le mani. «Due piccioni con una fava, eh?»

Lui annuì.

«Se anche riuscissi a portare avanti i tuoi progetti, quel piano fallirebbe lo stesso. Credi che Casteel non verrà a sapere che tu e tutti gli altri cosiddetti Protettori mi avete consegnata agli Ascesi? Credi che i Wolven non lo sapranno?»

«Il rischio di una rivolta è ancora possibile» ammise. «Ma è un rischio minore. Vedi, li indurremo a credere che sei stata tu a scappare dalla prigionia, e sei caduta nelle mani degli Ascesi. Non sapranno mai che siamo stati noi a consegnarti. Rivolgeranno la loro rabbia contro di loro, come avrebbe sempre dovuto essere. Tutti gli Ascesi verranno uccisi, e chiunque li sostenga cadrà al loro fianco. Atlantia si riprenderà ciò che le appartiene. Torneremo a essere un grande regno.»

Qualcosa, nel modo in cui parlava, mi suggerì che se avessi potuto usare il mio dono, avrei di sicuro percepito orgoglio e arroganza in lui. Avevo anche la sensazione che avrei scoperto ancora più brama. Non credetti nemmeno per un secondo che la sua unica motivazione fosse la salvezza di Atlantia. Il suo piano metteva il regno ancora più a rischio. E, se fosse sopravvissuto, di certo avrebbe goduto di notevoli vantaggi.

«Ho una domanda» chiesi, mentre il mio stomaco vuoto brontolava. Lui inarcò un sopracciglio. «Che cosa succederà se Malik o Casteel diventeranno re? Resterai un loro consigliere?»

«Il ruolo viene assegnato a chiunque il re o la regina scelgano. Di solito, si tratta di un Wolven vincolato da un legame o di un alleato fidato.»

«In altre parole, non saresti tu?» Quando Alastir tacque, capii di essere vicina a qualcosa. «Perciò, l’influenza che hai sulla Corona – su Atlantia – potrebbe diminuire o andare addirittura perduta?»

Lui rimase in silenzio.

Jasper era il portavoce dei Wolven, perciò quale influenza avrebbe potuto avere Alastir? E quale tipo di potere desiderava per sé?

«Qual è il punto, Penellaphe?»

«Sono cresciuta tra i reali e gli altri Ascesi, perciò ho imparato quand’ero ancora molto giovane che ogni amicizia e conoscenza, ogni festa o cena a cui si veniva invitati o che si organizzava, e perfino ogni matrimonio decretato dal re e dalla regina erano tutti atti di potere. Sono convinta che questo meccanismo non riguardi solo gli Ascesi. L’ho notato tra i mortali ricchi e anche tra le guardie reali. Dubito che i Wolven o gli Atlantiani siano differenti.»

«Alcuni non lo sono» confermò Alastir.

«Tu sei convinto che io sia una minaccia a causa del sangue che scorre in me, e di quello che sono in grado di fare. Ma non mi hai nemmeno dato la possibilità di dimostrare che non sono soltanto la somma degli atti compiuti dai miei antenati. Puoi scegliere di giudicarmi in base a quello che ho fatto per difendere me stessa e coloro che amo, ma non mi pento delle mie azioni» gli dissi. «Non sarai in grado di percepire la notam primordiale, ma se volevi che Casteel sposasse la tua pronipote per riunire i Wolven e gli Atlantiani, allora non riesco a capire perché non dovresti sostenere questa unione. Darle una possibilità di rafforzare la Corona e Atlantia. Ma non è questa l’unica cosa che vuoi, vero?»

Lui continuò a fissarmi, dilatando le narici.

«Il padre di Casteel brama vendetta, proprio come te. Giusto? Per ciò che hanno fatto a tua figlia. Ma Casteel non desidera la guerra. E tu lo sai. Sta cercando di salvare delle vite, perfino mentre recupera i territori. Proprio come ha fatto a Spessa.»

Era quello che Casteel aveva pianificato. Avremmo negoziato per ottenere le terre e la liberazione del Principe Malik. Io avrei ritrovato mio fratello, venendo a patti con ciò che era o non era diventato. Il Re Jalara e la Regina Ileana non sarebbero rimasti sul trono, nemmeno se avessero accettato ogni proposta di Casteel. Non potevano. Casteel li avrebbe uccisi per ciò a cui avevano sottoposto suo fratello e lui stesso. Stranamente, era un’idea che non mi faceva più sentire a disagio a causa dei miei sentimenti contrastanti. Era ancora difficile conciliare l’immagine della regina che si era occupata di me dopo la morte dei miei genitori con quella di colei che aveva torturato Casteel e innumerevoli altre vittime. Ma avevo visto abbastanza da sapere che il modo in cui mi aveva trattata non era sufficiente a cancellare gli orrori che aveva inflitto ad altri.

E ora, se Alastir avesse messo in atto il suo disegno, quel piano non sarebbe mai divenuto realtà.

«Quello che Casteel ha fatto a Spessa è stato impressionante, ma non è abbastanza» affermò Alastir in tono piatto. «Nemmeno se riuscissimo a rivendicare altre terre sarebbe abbastanza. Re Valyn e io vogliamo vedere Solis pagare per ciò che ha fatto, non solo per le nostre perdite personali, ma per il male che gli Ascesi hanno recato a molti della nostra specie.»

«È comprensibile.» Rendermi conto di ciò che Ian poteva essere diventato era già abbastanza dura. Ma anche Tawny, la mia amica così gentile e piena di vita e di amore? Se l’avevano trasformata in un’Ascesa, come la Duchessa Teerman sosteneva, sarebbe stato difficile per me non voler vedere Solis bruciare. «Dunque, non sei un sostenitore del piano di Casteel. Vuoi del sangue. E, cosa ancora più importante, aspiri ad avere l’influenza necessaria per ottenere quello che desideri. Ma hai visto scivolare quel potere dalle tue dita, sebbene io non abbia mai rivendicato in alcun modo la Corona.»

«Non importa se tu vuoi o meno la Corona. Finché resterai in vita, è tua. È un tuo diritto di nascita, e i Wolven si assicureranno che appartenga a te» disse, parlando del proprio popolo come se non vi appartenesse più. E, forse, davvero non si sentiva più uno di loro. Io non potevo saperlo, e men che meno mi importava. «Proprio come apparteneva a Casteel. Non ha importanza che tu detesti quella responsabilità tanto quanto il principe.»

«Casteel non detesta quella responsabilità. Sono sicura che per il popolo di Atlantia abbia fatto molto più di quanto hai fatto tu dal momento in cui hai infranto il tuo giuramento con Malec» ribattei, infuriata. «Solo che…»

«Si rifiuta di credere che suo fratello sia una causa persa, e pertanto rifiuta di assumersi l’onere del trono… come sarebbe stato nel migliore interesse di Atlantia.» Un muscolo nella sua guancia guizzò, in una sorta di tic nervoso. «Perciò, sta a me fare ciò che è bene per il regno.»

«A te?» Risi. «A te interessa solo ciò che è meglio per te stesso. Le tue motivazioni non sono altruistiche. Non sei diverso da tutti coloro che hanno fame di potere e vendetta. E sai una cosa?»

«Che cosa?» sbraitò, mentre la sua calma di facciata iniziava a mostrare crepe.

«Il tuo piano fallirà.»

«Tu credi?»

Annuii. «E non sopravvivrai a tutto questo. Se non sarà per mano mia, allora avverrà per mano di Casteel. Ti ucciderà. E non ti strapperà solo il cuore dal petto. Sarebbe troppo rapido e indolore. Farà sì che la tua morte sia dolorosa.»

«Non ho fatto nulla per cui non sia disposto ad accettare le conseguenze» replicò Alastir, sollevando il mento. «Se il mio destino sarà perire, che così sia. Atlantia sarà comunque protetta dalla tua minaccia.»

Le sue parole mi avrebbero turbato, se non avessi visto il modo in cui irrigidiva la bocca e deglutiva. Allora sorrisi, proprio come avevo fatto quando avevo guardato fisso negli occhi il Duca Teerman.

All’improvviso, Alastir si alzò. «Il mio piano potrebbe fallire. È possibile. Sarei uno sciocco a non considerare questa eventualità. Ma l’ho fatto.» Mi fissò. «Se però il mio piano fallirà, tu non tornerai libera, Penellaphe. Preferisco vedere il mio popolo in guerra che una corona sulla tua testa, e saperti libera di scatenare la tua furia su Atlantia.»

A un certo punto mi venne consegnato del cibo. A portarlo fu un uomo, o una donna, con indosso la maschera di bronzo dei Caduti, che posò il vassoio dove potevo a malapena raggiungerlo. Poi si ritirò velocemente, senza dire una parola, lasciandomi alle mie domande su Alastir e i Protettori. Avevano forse avuto un ruolo nell’attacco avvenuto durante il Rito? Era stato condotto in nome dell’Oscuro, ma Casteel non l’aveva ordinato. Ciò nondimeno era stato comunque ben organizzato e pianificato. Qualcuno aveva appiccato un incendio per attirare lontano la maggior parte delle guardie dell’Alzata… una cosa che avrebbe potuto fare tranquillamente Jansen.

Strinsi i denti, fissando il pezzo di formaggio e la pagnotta avvolti in un panno, accanto a un bicchiere d’acqua. Quando Casteel avesse appreso che non solo era stato tradito da Alastir, ma anche da Jansen, la sua rabbia sarebbe stata inesorabile.

E il suo dolore?

Sarebbe stato altrettanto spietato.

Ma quali erano i miei sentimenti in merito al coinvolgimento di Alastir la notte in cui i miei genitori erano morti? La rabbia mi ustionava la pelle. Lui era stato lì. Era venuto ad aiutare la mia famiglia, ma poi li aveva traditi. Inoltre, che cosa aveva detto sui miei genitori? Che di fatto conoscevano la verità sugli Ascesi? Era ovvio che avessero scoperto la verità e avessero quindi deciso di fuggire. Questo non significava che l’avessero saputa per anni e non avessero alzato un dito.

E mia madre? Un’Ancella? Se era vero, perché quella notte non si era difesa combattendo?

Oppure ero io che semplicemente non mi ricordavo che lo avesse fatto?

Avevo così tanti vuoti di memoria su quella notte, cose che non riuscivo a decifrare… erano state reali o solamente degli incubi? Non riuscivo a credere di averle dimenticate. Le avevo cancellate perché mi spaventavano? E che cos’altro avevo scordato?

In ogni caso, non avevo idea se le Ancelle della regina fossero effettivamente delle guardie. E non ricordavo altre ombre presenti, oltre ad Alastir. Il suo distorto senso dell’onore e della rettitudine gli impediva di ammettere la responsabilità di quello che aveva fatto. Aveva condotto da noi i Craven e aveva lasciato che tutti i presenti alla locanda morissero. Tutto perché in me scorreva il sangue degli dei.

Tutto perché ero una discendente di Re Malec.

Una parte di me ancora non riusciva a crederci. Era la stessa parte che non aveva mai capito che cosa – al di là di un dono che non mi era mai stato permesso di usare e del fatto di essere nata avvolta dal sacco amniotico – mi avesse resa abbastanza speciale da essere la Prescelta. La Benedetta. La Vergine. Quella era la parte che faceva riaffiorare i ricordi di me bambina, quando, di notte, solevo nascondermi dietro al trono della Regina Ileana invece di andare nella mia stanza, perché avevo paura dell’oscurità. E che mi aveva consentito di trascorrere i pomeriggi con mio fratello, fingendo che i miei genitori fossero usciti a passeggiare in giardino anziché essere scomparsi per sempre. Una parte di me incredibilmente giovane e ingenua.

Ma non ero più quella bambina. Non ero la giovane Vergine. Il sangue dentro di me spiegava i doni con cui ero nata e il motivo per cui ero diventata la Vergine, il modo in cui il mio dono si era evoluto e il motivo per cui la mia pelle risplendeva. Spiegava anche l’incredulità e il tormento che avevo percepito nella Regina Eloana. Lei aveva intuito perfettamente le mie origini, e il pensiero che suo figlio avesse sposato la discendente di colui che l’aveva ripetutamente tradita, arrivando quasi a distruggere il loro regno, doveva averla fatta stare molto male.

Come avrebbe potuto accogliermi, conoscendo la verità?

E Casteel sarebbe mai riuscito a guardarmi allo stesso modo?

Il petto mi si torse dolorosamente mentre fissavo il cibo. Avrei mai avuto la possibilità di rivedere Casteel? I secondi divennero minuti. Cercavo di impedire ai miei pensieri di tornare sui piani di Alastir. Non potevo soffermarmici troppo, non avrei fatto altro che ipotizzare e immaginare nella mia mente il peggior scenario possibile. E se l’avessi fatto, il panico contro cui stavo lottando mi avrebbe sopraffatta.

Non avrei permesso ad Alastir di riuscire nei suoi intenti. Non potevo. Dovevo scappare, oppure combattere non appena ne avessi avuto la possibilità. E questo significava che avevo bisogno di forze. Dovevo mangiare.

Allungando con cautela la mano, spezzai un frammento di formaggio e lo assaggiai con circospezione. Aveva ben poco sapore. Il pezzo di pane che misi in bocca dopo era decisamente raffermo, ma mangiai rapidamente entrambi e poi bevvi l’acqua, cercando di ignorare quanto sembrasse granulosa e quanto probabilmente fosse sporca.

Una volta terminato, rivolsi la mia attenzione alla lancia. Non avrei potuto nasconderla, nemmeno se fossi riuscita a liberarla dal poveraccio accanto a me. Ma se ne avessi spezzato la lama, avrei avuto più probabilità di successo. Inalando un respiro che mi parve stranamente pesante, allungai con cautela la mano verso la lancia e mi fermai di colpo. Non per le catene, che non si erano fatte più strette.

Deglutii, e il mio cuore perse un battito. Una strana sensazione di dolcezza mi invadeva il fondo della gola e… le labbra mi formicolavano. Vi premetti sopra la punta delle dita, ma non percepii il mio stesso tocco. Tentai di deglutire di nuovo, ma qualcosa non andava… era come se la mia gola funzionasse più lentamente.

Il cibo. Il sapore granuloso dell’acqua.

Oh, dei.

Quel sapore dolce. Le pozioni per dormire che i Guaritori preparavano a Masadonia lasciavano un retrogusto dolce, zuccheroso. C’era un motivo se le rifiutavo, per quanto poco dormissi. Erano potenti e rendevano le persone del tutto prive di sensi per ore e ore… lasciando chi le aveva bevute totalmente indifeso.

Mi avevano drogata.

Ecco come Alastir progettava di spostarmi. Come pensava di consegnarmi agli Ascesi. Mentre ero priva di sensi, avrebbe potuto togliermi le catene in tutta sicurezza. E quando mi fossi risvegliata…

Con ogni probabilità mi sarei ritrovata di nuovo nelle mani degli Ascesi.

E allora il piano di Alastir avrebbe avuto successo, perché non avrei mai permesso agli Ascesi di usarmi, per niente al mondo.

In me esplose la rabbia contro di loro e contro me stessa, poi lasciò rapidamente il posto al panico mentre barcollavo verso la parete. Sentivo a malapena il dolore delle catene che si stringevano. Disperata, allungai la mano verso la lancia. Se fossi riuscita a recuperare la lama, non sarei stata disarmata, e forse mi sarei persino potuta liberare da quelle maledette catene d’osso e radici. Cercai di afferrare la lancia, ma non riuscivo a sollevare il braccio. Non sembrava più una parte di me. Le mie gambe si fecero pesanti, intorpidite.

«No, no» sussurrai, lottando contro l’insidioso calore che mi filtrava nei muscoli, sotto la pelle.

Ma fu inutile.

Il mio corpo si fece insensibile, le palpebre si chiusero. Questa volta, quando il nulla giunse a prendermi, non provai dolore. Mi addormentai, semplicemente, sapendo che mi sarei risvegliata in un incubo.

6

Quando aprii gli occhi, luci sfavillanti ammantavano il soffitto della cripta. Dischiusi le labbra e inspirai profonde boccate di… aria fresca, pulita. Non stavo contemplando il soffitto o delle luci. Erano stelle. Ero all’aria aperta, non più nella cripta.

«Maledizione» imprecò un uomo alla mia destra. «Si è svegliata.»

Al suono di quella voce, il mio corpo reagì immediatamente. Mi sollevai…

Ma sentii la sensazione di un peso schiacciante, seguita da un’ondata di sofferenza acuta e bruciante. Strinsi i denti per trattenere un grido di dolore, e alzai la testa posata su una superficie dura e piatta. Ossa color avorio intrecciate a spesse radici scure mi legavano dal petto alle ginocchia.

«Va tutto bene. Non riuscirà a liberarsi.»

Spostai lo sguardo in direzione della voce. In piedi, alla mia sinistra, c’era il Comandante Jansen, con una maschera argentea a nascondergli il viso. Si girò verso di me, e alle sue spalle vidi i resti di mura di pietra illuminate dalla luce della luna; più in là ancora, nient’altro che oscurità. «Dove sono?» rantolai.

Jansen inclinò la testa da una parte. I suoi occhi non erano altro che ombre nelle sottili fessure della maschera. «Ti trovi in ciò che rimane della città di Irelone. Questo» rispose, facendo un ampio gesto del braccio, «è quanto resta del Castello di Bauer, un tempo grandioso.»

Irelone? Mi era vagamente familiare. Mi ci vollero un paio di secondi perché la mia mente si schiarisse abbastanza da rievocare le vecchie mappe dall’inchiostro sbiadito, realizzate prima della Guerra dei Due Re. Irelone… Sì, conoscevo quel nome. Era stata una città portuale a nord-est del luogo in cui si trovava ora Carsodonia. Ed era caduta prima di Pompay, durante la guerra. Santi numi, questo significava che…

Ero nelle Terre Desolate.

Il cuore mi martellava nel petto. Per quanto tempo avevo dormito? Ore, oppure giorni? Non sapevo in quale punto delle Montagne di Skotos fosse collocata la Cripta dei Dimenticati. Per quanto ne sapevo, poteva anche trovarsi nelle colline ai piedi delle montagne, a una giornata e mezzo di cavalcata verso nord rispetto alle propaggini estreme delle Terre Desolate.

Con la gola secca, sollevai la testa per guardarmi intorno. Dozzine di cosiddetti Protettori si trovavano al centro di quella che un tempo doveva essere stata la Sala Grande del castello e lungo i margini dell’edificio in rovina, tutti nascosti dietro lucenti maschere di bronzo. Era uno spettacolo simile a quelli evocati dalle profondità degli incubi più tenebrosi. C’era anche Alastir, tra loro?

Nell’oscurità oltre le rovine, un’unica torcia prese vita. «Sono arrivati» annunciò un uomo coperto dalla maschera. «Gli Ascesi.»

L’aria mi si fermò in gola. Diverse altre torce furono accese, gettando un bagliore arancione su cumuli di pietre cadute e su una terra che nel corso dei secoli passati si era rifiutata di ospitare nuova vita. Si formarono delle ombre, e io sentii il rumore di zoccoli e ruote sulla terra battuta.

«Puoi crederci o meno…» Jansen si avvicinò, posando le mani sulla pietra mentre si sporgeva su di me, «ma non augurerei il tuo destino a nessuno.»

La rabbia mi riempì lo stomaco e lo fissai negli occhi. «Se fossi in te, mi preoccuperei più del tuo destino che del mio.»

Jansen mi fissò per un istante, poi infilò la mano nella tasca dei pantaloni. «Sai» disse, sollevando la mano che ora stringeva della stoffa in pugno, «almeno quando eri la Vergine sapevi quando tenere la bocca chiusa.»

«Ti…» Jansen mi cacciò in bocca il tessuto e ne legò le estremità dietro la mia testa, mettendo a tacere le mie minacce. Quel sapore e l’improvviso senso di impotenza che provai mi fecero venire la nausea.

Jansen mi rivolse un’alzata di sopracciglio, poi si spostò dalla lastra di pietra e posò la mano sull’elsa di una spada corta, irrigidendo la schiena. Avrei voluto vedere la sua espressione, invece, mentre gli altri snudavano le loro lame, lui mi diede le spalle. «State all’erta» sbraitò, «ma non attaccate.»

Gli uomini mascherati uscirono dalla mia visuale, lo scricchiolio delle ruote della carrozza cessò. Le torce si muovevano in avanti e venivano conficcate nel terreno intorno alle rovine del Castello di Bauer. Io osservavo tutto, ma riuscivo a concentrarmi solo su un secondo alla volta, sul preciso istante che stavo vivendo. Il mio cuore batteva forte. Mi sembrava impossibile che stesse accadendo sul serio. Voltai la testa da una parte, sperando di spostare le catene, ma non si mossero.

Il mio panico montò, un’ombra scura si avvicinava a ciò che rimaneva dei gradini e poi li saliva lentamente. Una figura ammantata di rosso e nero si fermò tra le pareti parzialmente crollate. Evitai ogni movimento, ma il mio cuore continuava a scagliarsi contro il petto.

Non era possibile che stesse accadendo sul serio.

Due mani pallide sollevarono il cappuccio del mantello e lo tirarono indietro, rivelando una donna che non riuscivo a riconoscere: aveva capelli color del sole, che incorniciavano un volto freddo e spigoloso. Avanzò decisa, i tacchi delle scarpe ticchettavano sulla pietra. Non gettò neanche un’occhiata agli altri presenti. Sembrava non avere la minima paura, né di loro né delle spade che reggevano. La sua attenzione era tutta su di me, e io mi chiesi come potessero quelle due parti in causa condividere lo stesso spazio. Era davvero così grande il bisogno che avevano quei finti Protettori di liberarsi di me? Grande quanto il desiderio degli Ascesi di riprendermi? E, a loro volta, gli Ascesi mi avrebbero portata via senza tentare di catturare tutti gli Atlantiani lì presenti, zeppi del sangue che tanto disperatamente desideravano?

Dei, una parte malata di me sperava che fosse una trappola. Che gli Ascesi si sarebbero rivoltati contro di loro. Sembrava la cosa più giusta da fare.

L’Ascesa passò oltre le mie gambe e arricciò le labbra nello scoccare un’occhiata alle catene fatte di ossa e radici. «Che cosa sono?» domandò con freddezza. Io mi costrinsi a celare ogni reazione.

«Servono a tenerla… calma» rispose Jansen, posizionato da qualche parte alle mie spalle. «Sarà necessario rimuoverle. Il bavaglio? Be’, è stata piuttosto maleducata. Vi suggerirei di tenerlo il più a lungo possibile.»

Bastardo, pensai, fumante di rabbia. Osservai l’Ascesa avvicinarsi.

«Adesso sembra tranquilla.» Con occhi che inghiottivano la notte mi fissò, osservò le mie cicatrici. Le sfuggì un respiro tremante. «È lei» disse, rivolta a chiunque fosse rimasto tra le ombre, e allungò la mano a sfiorarmi la fronte con dita fredde che mi fecero trasalire. Labbra rosso sangue si piegarono in un sorriso. «Andrà tutto bene, adesso, Vergine. Ti porteremo a casa. Nel luogo a cui appartieni. La tua regina sarà così…»

Senza preavviso, l’Ascesa scattò all’indietro. Qualcosa di caldo e bagnato mi spruzzò faccia e collo. Abbassammo entrambe lo sguardo e i suoi occhi, così come i miei, si spalancarono alla vista dello spesso dardo conficcato in profondità nel suo petto.

Sollevò le labbra ed emise un ringhio stridulo, rivelando zanne frastagliate. «Ma che…?»

Un altro dardo le si conficcò nella testa, trapassando ossa e tessuto. Fu una visione così inaspettata e improvvisa che all’inizio non sentii nemmeno le grida. Non potei fare altro che fissare il punto in cui l’Ascesa si trovava poco prima… in cui poco prima si trovava la sua testa. D’un tratto, qualcosa di grosso e bianco entrò con un balzo nella mia visuale e abbatté un uomo mascherato.

Delano.

Un’ondata di sollievo montò tanto rapidamente in me che lanciai un grido, soffocato dal bavaglio. Erano qui. Mi avevano trovata. Piegai la testa da una parte e all’indietro, sforzandomi di guardare più lontano che potevo. Un altro Wolven correva in avanti, grande e scuro. Attraversò rapido le rovine del castello, tendendo i possenti muscoli per superare in un salto le mura semicrollate. Poi scomparve nella notte, ma dall’oscurità giunse uno strillo acuto. Il Wolven aveva catturato un Asceso.

«Poppy.»

Mi voltai di scatto verso destra, e quando vidi Kieran rabbrividii. Aveva un aspetto molto diverso dall’ultima volta che lo avevo visto, la sua pelle adesso era di una calda sfumatura di marrone contro il nero dei suoi vestiti. Feci per allungare la mano verso di lui, ma il gesto si concluse in un sibilo di dolore.

Imprecando, lui afferrò il bavaglio e me lo tolse di bocca, scrutandomi con gli occhi pallidi. «Sei ferita gravemente?»

«No.» Mi costrinsi a rimanere immobile, ignorando la sensazione del cotone che il bavaglio mi aveva lasciato in bocca. «È per le catene. Sono…»

«Le ossa di una divinità.» Kieran arricciò il labbro per il disgusto, posando la mano su una delle catene appena sotto la mia gola. «So che cosa sono.»

«Attento» lo ammonii. «Hanno degli spunzoni.»

«Me la caverò. Tu… non muoverti» ordinò, e tendendo i muscoli del braccio nudo tolse la prima fila di catene.

Avevo in mente migliaia di domande, ma a uscire per prima dalle mie labbra fu la più importante. «Casteel…?»

«Proprio ora sta sventrando un idiota coperto da una maledetta maschera da Caduto» rispose lui, afferrando ossa e radici con entrambe le mani. Anche se la risposta era stata orripilante, voltai la testa dall’altra parte, cercando di scorgerlo…

«Sta’ ferma, Poppy.»

«Ci sto provando.»

«Allora impegnati di più» sbottò Kieran, serrando gli occhi nel vedere la pelle torturata dei miei polsi. «Da quanto tempo hai questi affari addosso?»

«Non lo so. Non molto» risposi. L’occhiata che mi scoccò Kieran mi fece capire che aveva riconosciuto la mia menzogna. «Voi state tutti bene? Tuo padre?»

Kieran annuì, mentre un uomo dalle spalle larghe spuntava dietro di lui, ad alcuni metri di distanza. Aveva i capelli biondi raccolti in una crocchia alla base del collo. Sconvolta, lo guardai mentre si voltava di lato, conficcava la spada nel petto di un uomo e gli strappava la maschera da Caduto.

Era il padre di Casteel. Anche lui era qui. Forse fu per la fame o per i rimasugli del terrore dovuti al fatto di essere quasi finita di nuovo nelle grinfie degli Ascesi. Forse fu per tutto quello che mi aveva detto Alastir. Qualunque fosse il motivo, nel contemplare Re Valyn mi salirono le lacrime agli occhi. Era qui, e stava combattendo per liberarmi.

«Credo che mio padre stia sfogando la sua rabbia annientando degli Ascesi insieme a Naill ed Emil» mi disse Kieran.

«A quanto pare, il padre di Casteel sta facendo lo stesso.» Inspirai, scossa da vivide emozioni. Non riuscivo a credere che Valyn fosse lì. Trovarsi così lontano da Atlantia era incredibilmente pericoloso per lui. Se gli Ascesi avessero saputo che l’uomo vestito completamente di nero era proprio lui, gli sarebbero saltati tutti addosso. Di sicuro conosceva i rischi che stava correndo, eppure era qui, ad aiutare Casteel. Ad aiutare me.

Kieran sbuffò. «Ah, puoi scommetterci.»

Avevo ancora un sacco di domande, ma dovevo accertarmi che Kieran sapesse con chi avevano a che fare. «Non è stato solo Alastir. Non so se lui sia qui ora, ma c’è il Comandante Jansen. Indossa una maschera argentea da Caduto.»

Kieran strinse i denti, strappando in due una delle catene. Le estremità mi ricaddero ai lati. «Hai riconosciuto altri?»

«No.» Il cuore mi batteva forte. «Ma… Beckett… non è stato lui, al tempio. È…» Mi si spezzò la voce. «Non è stato lui.»

Kieran afferrò la seconda fila di catene. «Poppy…»

«Beckett è morto» gli dissi, e Kieran si bloccò, puntando gli occhi sui miei. «Lo hanno ucciso, Kieran. Non credo che volessero farlo, ma è successo. È morto.»

«Cazzo» ringhiò, riprendendo il lavoro.

«Jansen ha assunto la forma di Beckett. È lui che ha lasciato Punta di Spessa con noi. Non Beckett. Jansen ha confessato tutto, e Alastir ha detto che progettava di consegnarmi agli Ascesi.»

«Ovviamente» replicò Kieran in tono sarcastico, spezzando un’altra catena di ossa e radici. «Che cazzo di idiota.»

Mi venne da ridere, un suono rauco e del tutto fuori contesto tra le grida di dolore e i ringhi di rabbia. Che potessi di nuovo ridere mi pareva altrettanto sbagliato, eppure stranamente meraviglioso. La mia risata si spense nell’osservare il taglio delle sopracciglia di Kieran. Quando parlai, fu in un sussurro. «Alastir ha detto che discendo da Nyktos. Che sono imparentata con Re Malec, e che lui era presente la notte in cui morirono i miei genitori. Fu…» Colsi un movimento oltre la spalla di Kieran. Un uomo mascherato correva verso di noi…

Prima che potessi gridare un avvertimento a Kieran, apparve lui, alto e scuro come la notte, che penetrava tra le rovine, i capelli nero-blu scompigliati dal vento. Concentrai quindi la mia attenzione su Casteel che affondava la spada cremisi nello stomaco del Protettore. La lama si conficcò nella parete alle spalle della figura mascherata. Casteel si girò e afferrò il braccio di qualcun altro. Un brontolio cupo gli sfuggì dalla gola mentre trascinava verso di sé l’uomo e abbassava di scatto la testa sulla sua gola, a denti snudati, lacerando la pelle e trapassandogli il petto con la mano. Poi sollevò la testa e sputò in faccia al Protettore il suo stesso sangue.

Casteel gettò lontano il corpo dell’uomo e sollevò lo sguardo su un altro, la bocca grondante sangue. «Allora?»

L’uomo mascherato girò sui tacchi e fuggì.

Casteel fu più veloce: lo raggiunse in un batter d’occhio. Cacciò il pugno nella schiena dell’uomo e diede uno strattone secco, tirando fuori qualcosa di bianco e lordo di sangue e tessuti. La spina dorsale. Santi numi, era la sua spina dorsale.

Kieran mi guardò negli occhi. «È un tantino arrabbiato.»

«Un tantino?» sussurrai.

«E va bene. È davvero furioso» si corresse Kieran, spostando le mani appena sotto il mio seno. «Stava impazzendo a cercarti. Non l’ho mai visto così.» Le sue mani tremarono lievemente mentre stringevano le catene d’osso e radici. «Mai, Poppy.»

«Io…» La mia voce si spense, Casteel si era voltato di scatto. I nostri sguardi si fermarono, eravamo l’uno negli occhi dell’altra. Nemmeno se Nyktos in persona fosse apparso di fronte a me sarei riuscita a distogliere lo sguardo da Casteel. Nell’espressione tagliente del suo volto e dei suoi occhi c’era una rabbia immensa: solo una sottile striscia d’ambra era visibile. Ma notai anche sollievo e qualcosa di così potente, di così intenso, che non ebbi bisogno del mio dono per avvertirlo.

Casteel si mosse per raggiungermi e il vento sollevò gli angoli del suo mantello. Dall’oscurità emerse un guerriero, indossava l’uniforme nera delle guardie dell’Alzata ed era giunto insieme agli Ascesi. Casteel ruotò su se stesso, l’afferrò per la gola e conficcò la lama nel petto dell’uomo.

«Lo amo» sussurrai.

Kieran si fermò, ormai era arrivato alle gambe. «E lo hai capito solo ora?»

«No.» Seguii con lo sguardo Casteel sfoderare il pugnale che portava al fianco e scagliarlo nella notte. Un grido acuto e repentino mi suggerì che aveva centrato il bersaglio. Mi sentivo vibrare tutta, avevo bisogno di toccarlo, di sentire la sua carne sotto la mia, per cancellare la memoria di ciò che avevo provato l’ultima volta che avevo toccato la sua pelle. Emisi un respiro tremante. «Come avete fatto a trovarmi?»

«Casteel ha capito che probabilmente altre guardie della Corona erano coinvolte» spiegò Kieran. «Ed è stato fin troppo chiaro: le avrebbe uccise tutte, finché non avesse scoperto chi erano.»

Mi sentii sprofondare lo stomaco. Guardai Kieran negli occhi. Non c’era bisogno che facessi domande.

«Ha usato la compulsione. Così ne ha stanati quattro, ma solo uno di loro aveva davvero qualche informazione» disse lui. «Ci ha raccontato dove ti tenevano prigioniera e che cosa avevano in mente. Siamo arrivati alle cripte solo qualche ora dopo la vostra partenza, ma non siamo rimasti a mani vuote.»

Ero troppo speranzosa per chiederlo, ma alla fine lo feci. «Alastir?»

Sul suo volto apparve un sogghigno selvaggio. «Esatto.»

Grazie agli dei. Per un attimo chiusi gli occhi. Odiavo che Casteel si fosse sentito tradito, ma almeno Alastir non era a piede libero.

«Poppy?» Le mani di Kieran erano arrivate all’ultima catena. «Adesso ti chiederò gentilmente di non prendere parte a questo combattimento, ma devo dare per scontato che tu non mi darai retta, vero?»

Esitante, mi alzai convinta che sarei stata assalita dal dolore. Invece, non sentii nulla più di quanto già provavo prima. «Per quanto tempo sono rimasta prigioniera?»

Le narici di Kieran si dilatarono. «Sei giorni e otto ore.»

Sei giorni.

Sollevai bruscamente il petto. «Mi hanno tenuta incatenata alla parete di una cripta piena di resti di divinità. Mi hanno drogata e volevano consegnarmi agli Ascesi» gli dissi. «Ovvio che partecipo.»

«Naturalmente.» Kieran sospirò.

Spezzò l’ultimo osso e lo tirò via. Non appena lo fece, un’ondata di formicolii mi attraversò la nuca e scese lungo la spina dorsale, per poi diramarsi seguendo il tracciato dei miei nervi. Il centro del mio petto si scaldò, e solo in quel momento mi resi conto che il freddo che avevo provato non era dovuto solo all’umido gelo della cripta. Era anche colpa di quelle ossa. Fu come se il mio sangue stesse tornando a scorrere in parti di me che erano diventate insensibili. Ma non si trattava del sangue, realizzai. Si trattava… dell’ethere. Non era affatto un formicolio doloroso, fu più simile a una liberazione.

Dalle mie labbra uscì un mormorio, il centro del mio petto iniziò a vibrare. Con i sensi spalancati e protesi, mi collegai a coloro che mi circondavano. Avvertii un sapore amaro, paura zuppa di sudore, e il bruciore bollente e acido dell’odio. Non cercai di fermare il processo. Lasciai che l’istinto – la conoscenza primordiale che si era risvegliata nelle Camere di Nyktos – prendesse il sopravvento. Spostai le gambe dalla superficie rialzata su cui mi trovavo. Casteel nel frattempo abbatteva quello che doveva essere un Asceso, e suo padre lottava al suo fianco. Mi alzai, provando una sensazione di potere solo per il fatto di riuscirci dopo essere stata imprigionata da ossa e radici tanto a lungo.

Kieran raccolse da terra una spada e guardò fissa la lama, aggrottando la fronte. Poi me la offrì. «Tieni.»

Scossi la testa e feci un passo, le gambe un po’ tremanti perché da molto non reggevano più il mio peso. Il mormorio nel mio petto crebbe e l’ethere nel mio sangue aumentò di intensità, mentre mantenevo spalancate le mie percezioni. Quelle persone volevano farmi del male. Mi avevano fatto del male. E avevano fatto del male a Casteel, a Kieran, a tutti gli altri. Avevano ucciso Beckett. Nessuno di loro meritava di vivere.

Gli angoli della mia visuale si fecero bianchi, e i sottili filamenti bianco-argentei iniziarono a sgorgare nella mia mente, crepitando sul pavimento e collegandosi a ciascuno di loro. La mia rabbia si unì alle emozioni pulsanti che ora mi inondavano i sensi. Feci un respiro profondo, assorbendo i sentimenti di tutti, lasciando che il loro odio, la loro paura e il loro distorto senso di rettitudine mi filtrassero sottopelle e diventassero parte di me. Quelle emozioni si intrecciarono ai filamenti. Accolsi tutto, una tempesta tossica che mi rimbombava dentro. Non avrebbero avuto il tempo di pentirsi per ciò a cui avevano preso parte. Li avrei distrutti. Li avrei spazzati via…

E in quel momento mi tornarono in mente le parole di Alastir. Già ora sei pericolosa, ma alla fine diventerai qualcosa di assolutamente eccezionale.

Il disagio mi invase lo stomaco, dissolvendo i filamenti argentei nella mia mente. Quella gente meritava qualsiasi punizione volessi infliggere loro. Non importava quello che aveva detto Alastir. Se li avessi uccisi, non sarebbe stato perché non ero in grado di controllarmi. E nemmeno perché ero imprevedibile, o violenta e caotica, come si supponeva fossero le divinità. Volevo solo che avessero un assaggio delle loro stesse emozioni, e che quell’obbrobrio fosse la loro ultima percezione. Lo volevo più di…

Lo bramavo troppo, ma non avrei dovuto bramarlo affatto.

Non mi piaceva uccidere, nemmeno quando si trattava dei Craven. Uccidere era solamente una dura realtà, che non bisognava desiderare né apprezzare.

Turbata, inspirai l’aria secca e feci ciò che avevo imparato a fare quando mi trovavo in mezzo a una folla, o vicino a qualcuno che proiettava le sue emozioni tutto intorno: chiusi le mie percezioni, costringendo il reticolato argenteo ad abbandonare la mia mente. Il ronzio nel mio petto si placò, ma non quello che percepivo nella testa. Mi ero fermata da sola. Non avevo bisogno d’altro per dimostrare quanto fosse falso quello che aveva detto Alastir. Non ero un’entità del caos, violenta e incapace di controllarsi.

Kieran si avvicinò, posizionandosi in modo da poter tenere sott’occhio me e tutto quello che accadeva intorno a noi. Sganciò il proprio mantello. «Stai bene?»

«Non sono un mostro» sussurrai.

Lui si irrigidì. «In che senso?»

Deglutii a disagio e scossi la testa. «N-nulla. Sto…» Osservai Re Valyn abbattere un altro uomo mascherato. Lui e suo figlio combattevano con la stessa forza brutale, ma aggraziata. «Sto bene.»

Kieran mi drappeggiò il morbido mantello sulle spalle, facendomi trasalire. «Ne sei sicura?»

«Sì.» Lo guardai negli occhi mentre allacciava un bottone appena sotto il mio collo. Fu allora che ricordai: sotto la leggera sottoveste insanguinata non indossavo nulla. Kieran chiuse i lembi del mantello. «Grazie. Questa volta… resterò in disparte.»

«Ho voglia di ringraziare gli dei» borbottò Kieran. «Però adesso mi stai facendo preoccupare sul serio.»

«Sto bene.» Seguii con lo sguardo Casteel che ruotava su se stesso facendo saltare di mano la spada a un Protettore. La lama cadde tintinnando sul pavimento di pietra, mentre Casteel ritraeva il braccio, preparandosi a infliggere un colpo fatale. La luce della luna scintillò sulla maschera che copriva il volto dell’uomo: era d’argento.

Jansen.

«Casteel, fermati!» gridai. Lui si arrestò, il petto ansimante, e puntò la spada contro Jansen. Più tardi mi stupii di come si fosse fermato senza esitare. Senza fare domande. Avanzai. «Gli ho fatto una promessa.»

«Pensavo che per questo scontro saresti rimasta in disparte» disse Kieran, camminando con me.

«Esatto» replicai. «Ma lui è una faccenda diversa.»

Alle mie parole, Casteel si irrigidì e scattò in avanti con tanta rapidità che credetti avrebbe comunque sferrato il colpo di grazia. Ma non lo fece. Afferrò la maschera d’argento e la strappò via.

«Figlio di puttana.» Gettò a terra la maschera.

Gli occhi di Jansen sfrecciarono tra Casteel e suo padre. «Un giorno lei…»

«Chiudi quella cazzo di bocca» ringhiò Casteel, facendosi da parte.

Avanzai a grandi passi, la pietra fredda sotto i piedi nudi, seguita da Kieran. Quando passai accanto a Casteel, lui mi premette sul palmo l’elsa della spada, e mi sfiorò la guancia con le labbra insanguinate.

«Poppy» disse, e il suono della sua voce aprì un piccolo foro nella muraglia che avevo costruito intorno ai miei doni. Tutti i sentimenti di Casteel, in quel momento, mi raggiunsero. La rabbia calda e acida, il sollievo rinfrescante che profumava di legno, il calore di tutto ciò che provava per me. E, considerato ciò che aveva sperimentato in precedenza, il sapore amaro di paura e panico.

Rabbrividii, gli occhi sempre fissi su Jansen. «Sto bene.»

Casteel mi strinse la mano con cui ora reggevo la sua spada. «Non c’è niente che vada bene in tutto questo.»

Aveva ragione.

Non c’era proprio niente che andasse bene.

Eppure, giusto o sbagliato, sapevo cosa avrebbe rimesso tutto a posto.

Liberai la mia mano da quella di Casteel. «Che cosa ti avevo promesso?» domandai a Jansen.

Il comandante delle guardie reali tentò di raccogliere la spada che gli era caduta, ma io fui più rapida e affondai la mia. Jansen barcollò indietro con un grugnito e crollò in ginocchio. Alzando su di me uno sguardo truce, chiuse le mani sulla lama come se potesse effettivamente fermare ciò che stava per accadere. «Ti avevo detto che sarei stata io a ucciderti.» Premetti lentamente la lama nel suo petto, sorridendo nel sentire le sue ossa spezzarsi sotto la pressione della spada, prima di incontrare i tessuti più molli. Dagli angoli della sua bocca schiumò sangue. «E io mantengo le promesse.»

«Anche io» rantolò. La vita abbandonò i suoi occhi e le mani scivolarono dalla lama, la pelle di palmi e dita lacerata dai bordi affilati.

Anche io?

Senza preavviso, qualcosa mi spedì indietro con una forza tale da farmi esplodere nel petto un dolore feroce. Persi la presa sulla spada. Fu un movimento così subitaneo, così intenso, che per un istante non sentii nulla, come se mi fossi staccata dal mio corpo. Il tempo per me si congelò, ma gli altri si stavano ancora muovendo, e io colsi un’immagine fulminea di Jasper che balzava sulla schiena di un Protettore e azzannava la gola di un uomo mascherato, dalla cui mano cadde qualcosa. Un arco… una balestra.

Lentamente, abbassai lo sguardo. Rosso. Tanto rosso, ovunque. Un dardo mi fuoriusciva dal petto.

7

Sbigottita, alzai lo sguardo e trovai gli occhi di Casteel, che quasi non mostravano più ambra, mentre un orrore che non avevo mai visto s’impossessava del suo volto. Il suo smarrimento abbatté le mura che avevo eretto per proteggermi, travolgendo i miei sensi.

Aprii la bocca e percepii un orribile sapore metallico in fondo alla gola. Un liquido vischioso risaliva schiumando a ogni respiro che cercavo di fare, scivolandomi fuori dalle labbra.

«Casteel…?»

Il dolore s’impadronì di tutto il mio corpo, divorante e assoluto. La sofferenza giunse ondata dopo ondata, rendendo ogni mio respiro più corto del precedente. Non avevo mai provato nulla di simile. Nemmeno quella notte alla locanda. Tutti i miei sensi andarono in cortocircuito, bloccando il mio dono. Non riuscivo a sentire nulla al di là della sofferenza ustionante che mi invadeva il petto, i polmoni e l’estremità di ogni nervo.

Oh, dei, quel dolore si accompagnava a un terrore affilato come un rasoio. Alla consapevolezza di non potergli sfuggire. Mi sentivo viscida, bagnata, e fredda dentro. Respirai, allungando la mano verso il dardo. O quantomeno ci provai. L’aria che risucchiai mi soffocò, e quella che riuscì a scendere oltre la gola gorgogliò crepitando nel mio petto. Le mie dita scivolarono sulla superficie liscia del dardo fatto di diaspro sanguigno, e le mie gambe… semplicemente scomparvero. O così mi sembrò. Mi cedettero le ginocchia.

Fui afferrata da braccia che arrestarono la mia caduta, e per un istante il profumo di spezie intense e pino coprì l’odore ferroso del sangue che pompava nella ferita. Sollevai la testa.

«Ti ho presa. Va tutto bene. Ti ho presa.» Occhi color ambra, sgranati, dilatati, mi fissavano… selvaggi. Il suo sguardo era selvaggio mentre lanciava una rapida occhiata al mio petto. Quando tornò a guardarmi in volto, disse: «Starai bene».

Non mi sentivo bene. Oh, dei, non mi sentivo bene per niente.

Un movimento agitò l’aria quando Kieran apparve al nostro fianco, la pelle di solito scura era pallidissima. Posò la mano alla base del dardo, cercando di tamponare il flusso di sangue.

Quel tocco era una tortura. Mi contorsi, cercando di scostarmi. «Fa… fa male.»

«Lo so. Mi dispiace. Lo so che fa male.» Casteel guardò Kieran. «Riesci a vedere quanto è andato in profondità?»

«Non riesco a vedere tutto il dardo» rispose lui, guardando da sopra la mia spalla. Rabbrividii, sapendo che dardi di quel tipo avevano barbigli come quelli di alcune delle frecce che mi era capitato di scoccare, quelle progettate per infliggere il maggior danno possibile. «Il sangue, Cas. È troppo.»

«Lo so» sbottò Casteel. Un suono alle nostre spalle simile a uno schiocco, o a un ringhio, carnoso e bagnato, mi impedì di sentire quello che disse dopo.

Kieran mi strinse la spalla sinistra, e uno spasmo di dolore mi scosse tutto il corpo. Gridai. O forse fu solo un ansito. Qualcosa di caldo e liquido mi uscì dalle labbra. Non era un bene. Spostai gli occhi spalancati tra Casteel e Kieran. Sapevo che la situazione era brutta. Lo sentivo. Sentivo il dardo, non riuscivo a fare respiri profondi, e… e non riuscivo a sentirmi la punta delle dita.

«Mi dispiace. Sto cercando di tenerti ferma per non muovere il dardo. Mi dispiace. Mi dispiace, Poppy» ripeté Kieran, ancora e ancora. Continuava a dire quelle parole, e io volevo che la smettesse, perché sembrava ansimante, troppo scosso. Lui non era mai scosso. Dalla voce pareva che sapesse già quello che il mio corpo stava tentando di dirmi.

Casteel fece per muoversi, e io cercai di raggomitolarmi su me stessa, di lasciarmi il dolore alle spalle, di usare le gambe. Ma… il mio battito accelerò, e io roteai con frenesia gli occhi, mentre il panico mi sfarfallava dentro. «Non… non sento… le gambe.»

«Sistemerò tutto. Te lo prometto. Sistemerò tutto quanto» promise Casteel, e io fissai il cielo notturno oltre la sua spalla… tutte quelle stelle brillanti come diamanti che pian piano stavano scomparendo.

Casteel cadde in ginocchio e mi adagiò lentamente a terra, facendomi inclinare in modo che il suo petto cullasse il lato destro del mio corpo.

«Quanto è grave?» chiese il padre di Casteel, apparso alle sue spalle, il volto familiare che ci guardava con occhi sgranati.

«Non possiamo estrarlo» spiegò Casteel.

«No» concordò Kieran, la voce roca, cupa e piuttosto tesa. Adesso le nuvole che coprivano le stelle erano nere come pece. La mano di Kieran mi scivolò dal petto, ma subito lui tornò ad appoggiare il palmo. Questa volta non fece altrettanto male. «Cas, senti…»

«Non ha raggiunto il cuore» lo interruppe Casteel. «Altrimenti non sarebbe…» Gli si spezzò la voce e io trasalii, cercando di concentrarmi su di lui. La sua pelle aveva perso ogni colore. «Non ha raggiunto il cuore.»

«Cas…»

Lui scosse la testa e mi toccò la guancia, mi pulì sotto la bocca. «Posso darle del sangue…»

«Cas» ripeté Kieran, mentre Re Valyn posava la mano sulla spalla di suo figlio.

«Starai bene» mi disse lui. «Farò andare via il dolore. Te lo prometto.» La mano sul mio polso tremò, e Casteel… non tremava mai, ma adesso tutto il suo corpo lo stava facendo. «Te lo prometto, Poppy.»

Volevo toccarlo, ma le mie braccia sembravano appesantite, inutili. Il respiro che mi costrinsi a fare fu bagnato ed esile. «Non… non fa così… male.»

«Bene.» Casteel sorrise… o almeno cercò di farlo. «Non tentare di parlare. D’accordo? Ti darò del sangue…»

«Figliolo» cominciò suo padre. «Non puoi. E anche se potessi…»

Casteel stirò le labbra sulle zanne, scrollandosi di dosso la mano del padre. «Levati di mezzo.»

«Scusami» sussurrò Re Valyn, poi apparve Jasper, che ringhiando e azzannando l’aria costrinse il padre di Casteel a indietreggiare. Un fulmine attraversò il cielo cupo. «Non volevo che accadesse questo… a nessuno di voi. Mi dispiace…»

«Cas» disse Kieran con voce stridula, supplichevole.

Casteel si morse il polso, lacerando la pelle. Sangue rosso brillante ne fuoriuscì, e in quel momento, mentre guardavo i fulmini bianco-argentei striare il cielo, mi accorsi che non sentivo più alcun dolore. Il mio corpo era insensibile e… «Freddo. Ho… di nuovo freddo.»

«Lo so.» Il sangue fresco macchiava le labbra e il mento di Casteel. Avvicinò il polso alla mia bocca, facendomi spostare la testa così da appoggiarla nell’incavo del suo gomito. «Bevi, principessa. Bevi per me.»

Il suo sangue mi sfiorò le labbra, caldo e ricco. Mi scese in gola, ma non riuscivo a sentirne il sapore, a berlo. Avevo già troppa roba in gola. Il panico si diffuse dentro di me.

«Cas…»

«Che c’è?» sbraitò lui.

«Ascoltami. Ti prego, Cas. Ascoltami. Non ha raggiunto il cuore.» Kieran si sporse, afferrando Casteel dietro al collo. «Guarda il sangue. Le ha trafitto un’arteria e almeno un polmone. Sai che…»

Un lampo di luce intensa esplose sopra le rovine, accecandomi per un istante, seguito da un tuono rumoroso. La pietra iniziò a incrinarsi. Qualcuno gridò. Udii un urlo. Il pavimento di pietra tremò mentre ciò che il fulmine aveva colpito crollava.

«No. No. No. Apri gli occhi» implorò Casteel. Si erano chiusi? «Avanti. Non fare così. Non farmi questo. Ti prego. Apri gli occhi. Ti prego, Poppy. Bevi.» Si chinò su di me, premendomi il polso contro la bocca. «Ti prego. Poppy, bevi.»

Il volto di Casteel tornò visibile, ma era confuso, come se le linee e gli angoli fossero sfocati. Sbattei rapidamente le palpebre, cercando di schiarire la vista.

«Eccoti» disse, il petto che si alzava e si riabbassava troppo in fretta. «Rimani con me. Va bene? Tieni gli occhi aperti. Rimani con me.»

Volevo farlo. Dei, lo volevo più di qualsiasi altra cosa, ma ero stanca. Assonnata. Lo sussurrai. O almeno credevo di averlo fatto. Non ne ero sicura, ma non aveva importanza. Mi concentrai sul suo volto, sulla ciocca di capelli scuri, le sopracciglia arcuate, espressive. Contemplai le folte ciglia che gli orlavano le palpebre e gli alti zigomi spigolosi. Esaminai ogni centimetro dei suoi lineamenti stupendi, dalla linea dura della mandibola alla bocca carnosa e ben disegnata. Volevo imprimerli nella memoria. Perché lo sapevo… sapevo che se i miei occhi si fossero chiusi, non si sarebbero più riaperti. Quando il buio sarebbe calato sul mondo, avrei voluto mantenere il ricordo del suo volto. Ricordare la sensazione del suo abbraccio, la sua voce, la sua bocca contro la mia. Ricordare come sorrideva quando lo minacciavo, e i suoi occhi che si illuminavano, caldi, ogniqualvolta lo sfidavo. Ricordare l’orgoglio che sentivo emanare da lui tutte le volte che mettevo a tacere gli altri a parole o con la spada. Ricordare il modo in cui toccava con reverenza le mie cicatrici, come se non fosse degno di loro… di me.

Un altro fulmine balenò sopra di noi, colpendo il terreno e liberando scariche di elettricità nell’aria. Frammenti di pietra schizzarono in cielo. Il padre di Casteel gridò, e io sentii un coro di ululati levarsi tutto intorno. Ma mi concentrai su Casteel. Aveva gli occhi lucidi, le sopracciglia bagnate.

Stava piangendo.

Casteel stava piangendo.

Le lacrime gli rigavano le guance, creando scie luccicanti nel sangue secco, sgorgavano e scivolavano giù… e io seppi… seppi che stavo morendo. Anche Casteel lo sapeva. Per forza. C’era così tanto ancora da dire, tutte le cose che volevo fare e cambiare insieme a lui. Il futuro di suo fratello. Quello di Ian. Quello dei popoli di Atlantia e di Solis. Il nostro futuro. Lo avevo mai ringraziato per avere guardato al di là del velo? O per non avermi mai costretta, nemmeno una volta, a farmi da parte? Gli avevo mai detto quanto mi avesse cambiato la vita, quanto questo significasse per me, perfino quando ero convinta di odiarlo… perfino quando volevo odiarlo? Credevo di sì, ma non mi sembrava di averlo fatto abbastanza. E c’era di più. Volevo ancora un bacio. Ancora un sorriso. Volevo rivedere quelle sue stupide fossette, e volevo baciarle. Volevo dimostrargli che era degno di me, di amore e di vita, non importava quale fosse il suo passato o che cosa avesse fatto. Ma, oh, dei, non c’era abbastanza tempo.

Mi sforzai di vincere il panico e la sensazione di annegare, di svanire, la sensazione che nulla di tutto questo fosse reale. Le mie labbra si mossero. Le costrinsi, ma non emisero un suono.

E Casteel… crollò.

Gettò indietro la testa e ruggì. Ruggì, e quel suono echeggiò intorno a noi, attraverso di me. Sotto il mio corpo, la pietra si spezzò, squarciandosi. Spesse radici filamentose, color della cenere, emersero. Passarono sopra le gambe di Kieran, facendolo finire con il sedere a terra, strisciarono sulla schiena di Casteel. Diedero vita a un albero, che crebbe rapidissimo. Di nuovo i fulmini squarciarono il cielo, uno dopo l’altro, trasformando la notte in giorno mentre la corteccia spessa e luccicante si levava alta, formando centinaia di rami. Minuscoli boccioli dorati spuntarono a ricoprirli, poi si dischiusero srotolandosi in foglie rosso sangue.

Casteel abbassò di scatto la testa, gli occhi ferini e smarriti come la mattina in cui si era risvegliato dopo l’incubo. Prese una delle radici che mi stava cadendo sullo stomaco e la fissò per un istante prima di spezzarla e gettarla da una parte. «Non posso lasciarti andare. E non lo farò. Né ora, né mai.» Spostò la mano sulla mia guancia, ma io la percepii a stento. «Kieran, ho bisogno che tu estragga il dardo. Io… io non posso…» La sua voce si spezzò. «Ho bisogno di te. Non riesco a farlo.»

«Intendi…» Kieran oscillò in avanti. «Cazzo. Sì. D’accordo.» Si mosse, strappando le radici. «Facciamolo.»

Fare… che cosa?

Kieran afferrò il dardo. «Dei, abbiate la bontà di perdonarci» mormorò. «Dovrai essere veloce. Avrai solo qualche secondo, se sei fortunato, e poi…»

«Poi affronterò quello che succederà» affermò Casteel senza giri di parole.

«No» ribatté Kieran. «Affronteremo quello che succederà. Insieme.»

«Casteel, fermati!» gridò suo padre. «Mi dispiace, ma non puoi farlo!» Nella sua voce c’era il panico. Così tanto da inondare l’aria. «Sai che cosa succederà. Non lo permetterò. Puoi anche odiarmi per il resto della tua vita. Guardie, prendetelo!»

«Levamele di torno» ringhiò Casteel. «Levamele tutte di torno, o giuro sugli dei che strapperò loro il cuore dal petto. Non mi interessa se ci sarà anche il cuore di colui che mi ha dato la vita. Non mi fermerai.»

«Guardati intorno!» gridò suo padre. «Gli dei ci stanno parlando, in questo momento. Non puoi farlo…»

«Nemmeno gli dei mi fermeranno» giurò Casteel.

Un brontolio in movimento scosse il terreno, ma fu più veloce e più forte. Ululati e guaiti esplosero tra i tuoni. Ci furono… urla. Stridule grida di dolore, e ringhi gutturali, vibranti. Jasper entrò lento nel mio campo visivo, accovacciandosi in modo da proteggere le mie gambe, tra Kieran e Casteel. Mi balenò davanti agli occhi del pelo bianco, che si muoveva in cerchi continui. I suoni emessi dai Wolven – gli ululati lamentosi, carichi di cordoglio – risuonavano insieme a ogni respiro troppo esile, troppo breve che riuscivo a fare.

«Nessuno si avvicini.» Kieran si sporse in avanti. «Chi oserà farlo, non rimarrà in piedi a lungo.»

«Bene» disse Casteel. «Non sarò molto…» Un velo di oscurità calò su di me, e mi parve di iniziare a precipitare. L’immagine di Casteel scomparve, poi tornò. «… Potrebbe essere diversa… promettimi che la proteggerai.»

«Mi assicurerò che entrambi siate al sicuro» gli disse Kieran.

Poi sentii la voce di Casteel. «Guardami» ordinò, facendomi voltare la testa verso di lui. Le mie palpebre erano troppo pesanti. «Tieni gli occhi aperti e guardami.»

Aprii gli occhi, in risposta al suo volere, e… non riuscii a distogliere lo sguardo dalle sue pupille strette. «Continua a guardarmi, Poppy, e ascoltami.» La sua voce era dolce e profonda, ed era ovunque, tutto intorno, ma anche dentro di me. Non potevo fare altro che obbedire. «Ti amo, Penellaphe. Amo te. Il tuo cuore fiero, la tua intelligenza, la tua forza. Amo la tua infinita capacità di compiere atti di gentilezza. Amo la tua accettazione di me. Il modo in cui mi comprendi. Amo te, e ti amerò fino al mio ultimo respiro, e poi oltre, nella Valle.» Casteel abbassò la testa, premendo le labbra contro le mie. Qualcosa di bagnato mi finì sulla guancia. «Ma non intendo raggiungere la Valle molto presto. E non ti perderò. Mai. Ti amo, principessa, e anche se mi odierai per quello che sto per fare, passerò il resto delle nostre vite a farmi perdonare.» Si scostò di scatto, esalando un respiro pesante. «Adesso!»

Kieran strappò via il dardo, e quel dolore… quel dolore trapassò il guscio di fredda insensibilità che aveva avvolto il mio corpo. Sussultai da capo a piedi, e continuai a fremere e sobbalzare. La pressione mi opprimeva il cranio, il petto, espandendosi e torcendosi…

Casteel colpì rapido come un fulmine. Mi tirò indietro la testa e mi affondò i denti nella gola. Mi sentii confusa. Non avevo già perso abbastanza sangue? I miei pensieri erano nebulosi, lenti nel trovare il senso di quello che Casteel stava facendo. Voleva…

Oh, dei, voleva farmi ascendere.

Il terrore affondò gli artigli in me. Non volevo morire, ma non volevo nemmeno perdere la mia umanità. Diventare fredda e violenta, senz’anima. Era proprio l’anima quello che gli Ascesi non avevano, giusto? Ecco perché non potevo percepire emozioni emanare da loro. Non c’era un’anima che le alimentasse. Erano incapaci perfino dei sentimenti più basilari. Non volevo…

Un dolore rovente fece disperdere i miei pensieri, sconvolgendo il mio cuore già vacillante. Il bruciore del suo morso non si alleviò quando Casteel chiuse la bocca sopra la ferita. Non fu sostituito dalla forza sensuale e languida con cui risucchiava il mio sangue. Non ci fu un calore seducente e magnifico, sempre più intenso. Ci fu solo fuoco sulla mia pelle e dentro di me, a bruciarmi in ogni cellula. Fu molto peggio di quando mi ero trovata prigioniera nella carrozza insieme a Lord Chaney, ma adesso non potevo lottare. Nulla funzionava. Non riuscivo ad allontanarmi dal dolore. Era troppo, e il grido a cui non riuscivo a dare fiato mi rimbalzò nel cranio ed esplose in cielo, in fulmini argentei che lo striavano da nuvola a nuvola e si abbattevano sulle rovine del castello e tutto intorno a esse. Il mondo intero parve tremare mentre dall’albero spiovevano foglie cremisi, che caddero sulle spalle di Casteel, ammantarono la schiena di Kieran e si posarono sul pelo argenteo di Jasper.

Il mio cuore… tremò. Lo sentii. Oh, dei, lo sentii perdere un battito, perderne due, e poi tentare fiaccamente di mantenere il passo, di ripartire. E poi cedette. In me tutto si bloccò. I polmoni. I muscoli. Ogni organo. Spalancai gli occhi, lo sguardo fisso, mentre il mio intero corpo si sforzava di respirare, di trovare sollievo, e poi… la morte giunse dolcemente, e mi inghiottì. E io annegai nel suo intenso profumo scuro e speziato.

8

Luce e colore erano scomparsi e io galleggiai per un po’, scollegata da tutto, vuota e fredda. Non avevo pensieri. Non provavo nulla. Esistevo e basta, nel nulla…

Finché vidi una scintilla di luce argentea che parve lontanissima. La luce prese a pulsare, e a ogni battito cresceva. Filamenti fumosi sgorgarono dai margini, allungandosi nel vuoto. Lentamente, mi spostai alla deriva in quella direzione.

Senza preavviso, giunse di nuovo quel suono: una voce così profonda e potente da avermi trovata nel nulla; mi afferrò per far sì che non scivolassi più in direzione della luce argentea. La voce mi tenne prigioniera.

«Bevi. Continua a bere» ordinava. «Ecco. Continua a deglutire. Bevi, principessa, bevi per me…»

Prima di scomparire, quelle parole si ripeterono più e più volte per un tempo che parve un’eternità, e ancora una volta mi ritrovai nell’immobilità assoluta. Ora non c’era più la luce color argento. Non c’era nulla a parte un’oscurità calda e vuota, con un confortante profumo di… lillà.

Vi rimasi finché lampi dai colori fiochi iniziarono a circondarmi. Toni di rosso. Argento. Oro. Vorticavano insieme, e io li superai, precipitando attraverso le notti, attraverso gli anni, finché mi ritrovai piccola e indifesa, di fronte a mio padre.

Lo vedevo chiaramente, i capelli rosso ramato alla luce della lampada. La mandibola squadrata coperta da una barba di diversi giorni. Il naso diritto. Occhi del colore dei pini.

«Grazioso fiorellino. Grazioso, piccolo papavero.» Mio padre si chinò per baciarmi sulla sommità del cranio. «Sei più preziosa di tutte le stelle del cielo.»

«E tu di tutti i pesci del mare.»

«Ecco la mia bambina.» Da fuori arrivavano delle urla e lui si voltò per chiamare mia madre: «Cora?».

La mamma si fece avanti, il volto pallido. «Avresti dovuto sapere che lei ci avrebbe trovati anche qui.» Lanciò un’occhiata al di là della sua spalla. «Ti fidi di lui?»

«Sì» disse, mentre la mamma mi prendeva per mano. «Ci porterà in salvo…»

Il vento rumoreggiò come un tuono nella locanda, giunto da un luogo che non era quello. Si levarono voci che non appartenevano al papà o alla mamma, venivano dall’alto, da qualche parte oltre il vortice di colori all’altra estremità del nulla.

«Chi è rimasto?» disse una voce maschile, la stessa che mi aveva trovata quando stavo andando alla deriva verso la luce argentea, adesso però era roca e debole, stanca e indebolita.

«Solo noi» rispose un’altra voce profonda. E piuttosto tesa. «Non dobbiamo preoccuparci delle guardie. Penso che Jasper abbia deciso che era meglio se… non ci fossero state più.»

«Mio padre?»

«Per adesso non rappresenta un problema.» Seguì una pausa. «Non ce la faremo a tornare ad Approdo, ma c’è…» Per qualche breve istante la sua voce svanì. «Dovremo farlo andare bene nel caso in cui lei… Pensi di riuscire a muoverti?»

Per un lungo momento non ci fu risposta. «Non… non lo so.»

Ripiombai ancora una volta attraverso gli anni.

«Resta con tua madre, piccola.» Papà mi toccò le guance, distogliendomi dalle voci. «Resta con lei e trova tuo fratello. Tornerò presto a prendervi.»

Papà si alzò e andò verso la porta… verso l’uomo che stava lì e osservava attraverso le piccole fessure tra i pannelli. «Lo vedi?»

L’uomo sulla porta, i cui capelli mi ricordavano le spiagge del Mare di Stroud, annuì. «Lui sa che siete qui.»

«Lui sa che lei è qui.»

«A ogni modo, li sta conducendo qui. Se riusciranno a entrare…»

«Non lasceremo che accada» disse papà, portando la mano sull’elsa della spada. «Non possono averla. Non possiamo permettere che succeda.»

«No» concordò l’uomo con voce sommessa, guardando verso di me da sopra la sua spalla, con strani occhi azzurri. «Non lo permetterò.»

«Vieni, Poppy.» La mamma mi tirò per la mano…

La voce mi richiamò a sé oltre i colori e il nulla.

«Non so che cosa accadrà da adesso in poi.» La voce maschile sembrava più vicina, ma addirittura più stanca dell’ultima volta che l’avevo udita. Ogni parola pareva richiedere uno sforzo che il suo proprietario stava rapidamente perdendo la capacità di compiere. «Respira. Il suo cuore batte. È viva.»

«È l’unica cosa che conta» disse l’altra voce, meno tesa. «E tu hai bisogno di nutrirti.»

«Sto bene…»

«Stronzate. Sei stato a malapena in grado di montare a cavallo e rimanere in sella. Hai perso troppo sangue» ribatté l’altro. «Alla fine si sveglierà, e sai che cosa succederà. Non sarai in grado di prenderti cura di lei. Preferisci che Naill o Emil prestino servizio a te, o che lo prestino a…?»

«Naill» sbraitò la voce. «Chiama Naill, maledizione.»

Ci fu una risatina roca, e io scivolai via, per poi sentire, dopo qualche tempo: «Riposa. Terrò io d’occhio entrambi».

Piombai di nuovo nel nulla, ma questa volta fu diverso. Dormii. Dormii profondamente, là dove mi raggiungevano solo frammenti di parole. In quel luogo oscuro, però, divenni… consapevole delle varie parti che mi componevano. Del mio corpo. Percepii un tocco caldo e umido sulla fronte, sulla guancia. Era morbido. Un panno. Lo sentii passare sulle labbra e sotto di esse, lungo un lato della gola e tra i seni. Scomparve, poi vi fu un rumore. Acqua che sgocciolava. Poi tornò il panno, che mi scivolò sulle braccia nude e tra le dita. Era un tocco piacevole. Mi cullava, permettendomi di scivolare di nuovo in un sonno profondo e di precipitare ancora una volta.

Ero tornata bambina, e stringevo il braccio insanguinato di mia madre.

Erano entrati, proprio come l’uomo aveva intuito. Le urla. Così tante urla, e gli strilli di ciò che stava fuori grattavano e artigliavano la finestra.

«Devi lasciarmi, piccola. Devi nasconderti, Poppy…» La mamma s’immobilizzò, poi liberò il braccio con uno strattone.

Infilò la mano negli stivali di pelle da ragazzino che mi piaceva indossare per andarmene in giro, strascicandoli e fingendo di essere più vecchia e più grande. Ne tirò fuori qualcosa di nero come la notte, sottile e affilato. Si muoveva velocissima… più veloce di quanto l’avessi mai vista muoversi, e alzandosi ruotò su se stessa, con in mano l’oggetto appuntito e nero.

«Come hai potuto?» domandò la mamma, mentre io scivolavo fino al bordo della credenza.

E poi mi ritrovai al di sopra dei colori, di nuovo nel nulla, ma non ero sola.

C’era una donna, i lunghi capelli che le fluttuavano intorno, di un colore così pallido da sembrare luce lunare filata. I suoi lineamenti mi erano familiari. L’avevo già intravista nella visione avuta al tempio. Adesso però mi sembrava di notare una leggera somiglianza con me. Sul ponte del naso e sulle guance aveva delle lentiggini. Gli occhi avevano il colore dell’erba baciata dalla rugiada, ma dietro le pupille c’era una luce. Un bagliore bianco-argenteo che filtrava spezzando il verde intenso.

La donna schiuse le labbra e parlò. Abbassò le ciglia, e una lacrima le cadde dall’angolo di un occhio: una lacrima rosso sangue. Le sue parole mi fecero gelare. Ma poi la donna scomparve, e io pure.

La prima sensazione che avvertii fu un formicolio. Iniziò dai piedi, poi risalì lungo i polpacci e si diffuse nel resto del corpo. Seguì un calore che mi spazzò come una febbre, seccandomi la gola che già pareva prosciugata. Sete. Avevo così tanta sete. Cercai di aprire la bocca, ma le labbra erano come sigillate.

Arricciai le dita dei piedi, e all’inizio non fu una sensazione piacevole. Ma consentì al resto della mia carne di intuire che aveva una coperta addosso e un materasso sotto di sé. Avevo la pelle estremamente sensibile, la stoffa era troppo ruvida.

Avevo così tanta sete.

Le mie dita fremettero, posate sullo stomaco nudo. La pelle sembrava frastagliata, irregolare. Mi concentrai sulla bocca, forzando le mie labbra ad aprirsi. Se ci fossi riuscita, avrei potuto chiedere… chiedere dell’acqua. No. Non era l’acqua che volevo. Volevo altro.

Non avevo sete. Avevo… fame. Stavo morendo di fame. Costrinsi le mie labbra a schiudersi, e riuscii a risucchiare un breve respiro. Sentivo dei profumi. Pino fresco. Qualcosa di selvatico. La mia pelle iniziò a formicolare e si tese, facendosi ancora più sensibile. Le orecchie vibravano per i suoni. Un alito di vento. Una ventola che roteava pigramente. Era un suono piacevole, ma io ero svuotata, senza più nulla dentro di me.

Avevo così tanta fame.

Avevo così tanta fame che faceva male. L’interno della bocca mi pulsava, ed era come se ogni cosa in me si stesse seccando, diventando disidratato e fragile. Avevo crampi ai muscoli mentre lottavo per aprire gli occhi. Sembrava che li avessero cuciti, ma avevo fame e dovevo aprirli. Passò una vita intera, mi parve, prima che riuscissi a sollevare le ciglia.

Tutto era una distesa nebulosa e sfocata di ombre e chiazze di luce. Sbattei diverse volte le palpebre, temendo che non sarei più stata in grado di riaprirle, ma ce la feci. Mi si schiarì la vista. Una luce morbida proveniente da una lampada a gas si diffondeva su pareti grigie e su una vecchia poltrona consumata…

Una poltrona che non era vuota.

C’era un uomo abbandonato su di essa, con la pelle marrone chiaro e i capelli scuri tagliati molto corti. Alzò una mano per sfregarsi gli occhi, e nel mio petto si radicò una strana sensazione che cercai di comprendere. Ma qualunque cosa fosse, continuava a scivolarmi tra le dita. Ero troppo affamata per concentrarmi. Avevo bisogno…

L’uomo sospirò e io tesi i muscoli. Piegai le gambe sollevando le ginocchia, e la brama in fondo al mio stomaco e al petto crebbe sempre di più. Mi si chiuse la gola, il cuore iniziò a martellarmi forte contro le costole, e la fame mi afferrò. Non mi resi conto dei miei movimenti, di essermi alzata a sedere, finché i capelli mi ricaddero sulle spalle facendomi pizzicare la pelle. L’uomo abbassò la mano.

Sul suo volto apparve un’espressione sconvolta, che fu una sorta di pioggia gelata sulla mia pelle bollente. Raccolsi le gambe sotto di me, tendendo i muscoli.

Lui si sporse in avanti, stringendo i braccioli della poltrona finché i tendini non apparvero in rilievo, e le vene… «Riesco ancora a percepire la tua notam.»

Le sue parole non avevano importanza. Abbassai il mento e stirai le labbra, e la fame mi perforò il petto. Tutto il mio essere si concentrò sulla sua gola. Avrei potuto giurare di veder pulsare il suo battito.

«Merda» sussurrò lui, alzandosi.

Balzai dal letto e mi lanciai su di lui, che indietreggiò incespicando, afferrandomi i polsi. Urtò la poltrona con la parte posteriore delle ginocchia, perse l’equilibrio e ricadde sulla seduta, e io con lui, sforzandomi di raggiungerlo mentre mi arrampicavo sulla poltrona. «Dei. Sei veloce. E sei davvero forte» grugnì lui, trattenendomi con braccia tremanti. Ciocche di capelli rosso ramato mi ricaddero sul viso quando sollevai la testa.

L’uomo trasalì, sgranando gli occhi azzurri. «Merda.»

Mi lanciai su di lui. Sotto il peso di entrambi, la poltrona scricchiolò. Una delle braccia dell’uomo cedette, e io puntai alla gola, spalancando la bocca, lo stomaco che si contraeva…

Un braccio mi cinse la vita e mi strinse. Un altro mi circondò all’altezza dei seni, trascinandomi addosso a un corpo solido e dalla pelle calda. Il contatto generò una scarica di elettricità statica, facendomi trasalire. Quella sensazione… quel profumo di spezie e pino. Un mugolio lamentoso mi sfuggì dalla gola e io mi protesi in avanti, cercando di afferrare l’uomo, che si alzò d’un balzo dalla poltrona. Aveva la tunica nera stazzonata e macchiata di… di qualcosa. Sangue? Il mio sangue. Lo fissai e percepii che non era mortale. Era qualcosa d’altro. Qualcosa che mi apparteneva.

«Tu non vuoi lui» una voce mi danzò nell’orecchio. «Non sarebbe altrettanto buono. Tu vuoi me.»

«In qualsiasi altra situazione» disse l’uomo con gli occhi azzurri come l’inverno, «mi sarei offeso.»

La fame mi sferzava il ventre. La disperazione mi scorticava la pelle. Stavo morendo di fame, ed era doloroso. Tutto faceva male. La pelle, le ossa, i muscoli. I capelli. Dal profondo di me giunse un suono basso, vibrante, che finalmente articolò rudi parole gutturali. «Fa male.»

«Lo so. Hai fame. Ma non puoi mangiarti Kieran. Mi rattristerebbe un pochino.»

E chi se ne importava se l’avesse rattristato. Gettai indietro la testa, colpendogli la mandibola. Lui grugnì, ma mantenne salda la presa, che si fece solo più forte.

«Attento» disse quello chiamato Kieran. «È diventata più forte.»

«La tengo» rispose l’altro, bloccandomi stretta contro il suo corpo. «Sarebbe meglio che tu ti allontanassi da lei.»

L’altro non si mosse, mentre quello che mi teneva spostava un braccio, portando il polso oltre la mia spalla. L’aria fu invasa da un profumo. Mi immobilizzai, il cuore che batteva più rapido, e respirai a fondo. Era un profumo meraviglioso, ricco e peccaminoso. Il dolore che non mi dava pace si intensificò.

«I suoi occhi» disse l’altro, mentre quello che mi tratteneva abbassava il braccio… il polso. Il polso sanguinante. «Non sono neri. Sono ancora verdi.»

L’uomo che mi teneva si irrigidì. «Che cosa?»

Dimenticandomi di quello davanti a me, gli afferrai il braccio e colpii, chiudendo la bocca sulle due ferite aperte e succhiando con forza. Lui sobbalzò e si lasciò sfuggire un ansito. «Dei.»

Il primo assaggio del suo sangue fu sconvolgente per i miei sensi, aspro e dolce. Mi scese in gola, caldo e denso. Colpì la cavità dentro il mio petto, il pozzo vuoto nel mio stomaco, alleviando il dolore. Gemetti, rabbrividendo, mentre i crampi ai muscoli iniziavano a sparire. Le ombre tinte di rosso nella mia mente cominciarono a diradarsi, e frammenti di pensiero presero a filtrare tra gli spasmi della fame. Pezzi di…

Una mano si chiuse sotto la mia mandibola, facendomi sollevare la bocca dal polso dell’uomo. «No!» dissi in preda al panico. Quella fame dolorosa rialzò la testa. Dovevo averne… dovevo averne di più.

«Guardami.»

Lottai per liberarmi dalla sua stretta, scalciando, ma lui era forte.

Mi fece voltare la testa. «Ferma.» Il suo respiro mi danzò sulle labbra, nelle sue parole c’era qualcosa di diverso, più dolce, più profondo, che riecheggiò in me. «Smettila di lottare contro di me e apri gli occhi, Penellaphe.»

La sua voce penetrò attraverso la fame come era successo prima, mentre stavo scivolando alla deriva nell’oscurità. Il mio respiro rallentò, mentre il mio corpo obbediva al suo comando. Occhi d’ambra mi fissarono, luminosi in un turbine di scaglie dorate. Non riuscivo a distogliere lo sguardo… non riuscivo nemmeno a muovermi mentre un’ondata d’ansia dai barbigli affilati mi travolgeva.

«Poppy» sussurrò lui, e quegli strani occhi turbolenti brillarono umidi. «Non sei ascesa.»

Sapevo che le sue parole avrebbero dovuto avere un senso. Una parte lontana, frammentata di me sapeva che avrei dovuto comprendere. Ma non riuscivo a pensare, oltre la fame… non riuscivo a concentrarmi su altro.

«Non capisco» disse l’altro. «Anche se aveva in sé il sangue degli dei, era comunque mortale.»

Colui che mi tratteneva spostò la mano dal mio mento e mi sfiorò le labbra. L’istinto di azzannargli il dito mi travolse, ma non potevo combattere. La sua presa non me lo consentiva. Con delicatezza, mi sollevò il labbro superiore.

«Non ha le zanne» disse, spostando rapidamente lo sguardo sui miei occhi. Percepii… il sapore aspro della sua confusione che lasciava spazio alla sensazione di terra e legno tipica del sollievo. «So di che cosa si tratta. È sete di sangue. Ha sete di sangue, ma non è ascesa. Ecco perché tu avverti ancora la notam primordiale.» Fece scivolare via il pollice e rabbrividì. «Nutriti» sussurrò, lasciandomi andare.

Catene che non riuscivo a vedere o percepire mi lasciarono. Potevo muovermi. Lui sollevò ancora una volta il polso, e io mi ci attaccai, la bocca nuovamente sulla ferita. Il sangue non fluiva liberamente come prima, ma bevvi comunque a fondo, risucchiandolo dentro di me.

«Attento» disse l’altro… il Wolven. «Hai dato molto sangue e non ne hai preso nemmeno lontanamente a sufficienza.»

«Sto bene. È meglio che tu vada.»

«Neanche per sogno» ringhiò il Wolven. «Potrebbe farti del male.»

Quello da cui mi stavo nutrendo fece una risatina roca. «Non dovresti essere più preoccupato per come sta lei?»

«Mi preoccupo per entrambi.»

L’uomo sospirò. «La situazione potrebbe farsi… intensa.»

Ci fu silenzio per un istante. «Lo è già.»

Qualcosa in ciò che il Wolven aveva detto e la stanchezza nella voce dell’uomo da cui mi stavo nutrendo avrebbero dovuto farmi preoccupare. Ed effettivamente un po’ lo fecero. Non sapevo bene perché, ma mi ero di nuovo smarrita in colui che mi teneva, nel suo sapore e nella sua essenza. Lo sentii a malapena muoversi, sedersi e farmi accomodare sul suo grembo, e poi cullarmi contro il suo petto mentre mi teneva il polso contro la bocca. Contava solo il suo sangue. Era un risveglio. Un dono che mi animava le vene, riempiendo il vuoto e diffondendosi nell’oscurità della mia mente. La spessa pellicola nera si crepò, e da lì filtrarono minuscoli frammenti di me.

Le sue dita mi lambirono la guancia, scostandomi le ciocche di capelli oltre la spalla. Mi irrigidii, ma visto che non mi allontanò mi rilassai di nuovo. Lui mi toccò ancora, sfiorandomi i capelli con carezze confortanti, rassicuranti. Mi piaceva. Venire toccata era… era speciale per me. Una volta mi era proibito, ma lui… lui aveva infranto quella regola fin dal principio.

«Poppy» sussurrò. Poppy. Ero io. «Mi dispiace» disse, sfinito. «Mi dispiace che tu ti sia svegliata in questo stato e che io non ci fossi. Credo… di essere crollato. Mi dispiace tantissimo. So che cosa vuol dire avere sete di sangue. So che ci si può smarrire in essa. Ma saprai di nuovo chi sei. Non dubitarne nemmeno per un secondo. Sei così forte.» Le sue dita continuarono a muoversi sulla mia testa, e mentre parlava la stretta con cui gli tenevo il braccio si allentò. Il sapore del suo sangue era tutto, e a ogni sorso il vuoto in me cedeva, e le ombre nella mia mente si spaccavano sempre di più.

«Dei, spero che tu comprenda davvero quanto sei forte. Resto sempre ammirato di fronte a te. Sono ammirato fin dalla notte alla Perla Rossa.»

I respiri faticosi si fecero più regolari. Il battito del mio cuore iniziò a rallentare, e dietro ai miei occhi intravidi i colori: un cielo azzurro senza nuvole e la calda luce del sole. Acque nere che scintillavano come polle di ossidiana, e il terreno sabbioso e caldo sotto i piedi. Palmi uniti, e lui che sussurrava: «Indegno». Queste immagini, quei pensieri, erano suoi, mentre mormorava con dolcezza: «Sei coraggiosa, così maledettamente coraggiosa. Me ne sono reso conto alla Perla Rossa. Essere la Vergine, vivere nel modo in cui sei stata allevata e educata, ma voler fare comunque esperienza della vita mi ha rivelato che eri coraggiosa. Quella notte sull’Alzata, quando sei andata lassù con indosso quella… quell’accidenti di camicia da notte?». La sua risatina era roca. «Non ti nascondevi. Né allora, né quando uscivi per alleviare il dolore di coloro che erano stati maledetti dai Craven. Hai scelto le cose che volevi per te stessa più a lungo di quanto tu ti sia resa conto, Poppy… più a lungo di quanto tu ti dia credito. Hai sempre fatto ciò che era più importante, e lo hai fatto consapevole delle conseguenze. Perché sei coraggiosa. Non sei mai stata la Vergine. Non sei mai stata davvero impotente. Eri intelligente, forte e coraggiosa.»

Fece un pesante respiro. «Non credo di avertelo mai detto. Non ne ho ancora avuto l’occasione. Ti ricordi quando mi hai chiesto di baciarti, sotto il salice? Nel profondo, è stato allora che ho capito: ti avrei dato qualsiasi cosa tu mi avessi chiesto. E lo farò ancora. Qualsiasi cosa tu voglia» promise con voce roca, le dita che si intrecciavano ai miei capelli. «Puoi averla. Qualsiasi cosa. Tutto. Tutto quanto. Farò in modo che sia così.»

Un calore mi vibrò dentro, cancellandomi dalla pelle la sensazione di formicolio. Deglutii la sua ricca essenza, poi feci quello che mi parve il mio primo, vero respiro. Non bruciò, né spalancò di nuovo quella sensazione di vuoto. Fece qualcosa di completamente diverso. Il sangue…

Il suo sangue…

Era fuoco liquido, che risvegliava in una carezza un bisogno di tipo diverso, un bisogno in cui mi tuffai a capofitto. Mi piegai in avanti, premendo i seni sul suo petto nudo. Il contatto mi rese famelica in modo molto diverso da prima, ma altrettanto potente. Mi spostai sul suo grembo. Entrambi gememmo. L’istinto prese il sopravvento, il mio corpo sapeva ciò che volevo – ciò di cui avevo bisogno – mentre bevevo dal suo polso. Mossi i fianchi contro i suoi, tremando per l’intensa sensazione che turbinava nel mio basso ventre.

Il suo sangue… dei. Adesso la mia pelle formicolava, troppo sensibile. Le punte dei miei seni dolevano sfregando contro la lieve peluria sul suo petto. Mugolai, premendo contro la parte dura che gli tendeva la stoffa sottile dei pantaloni. Volevo… no, avevo bisogno di lui.

«Qualsiasi cosa tu voglia» disse, parole che erano un giuramento, «io te la darò.»

Lui. Volevo lui.

Tenendo sempre il suo polso contro la mia bocca, gli piazzai una mano sul petto e spinsi, spinsi con forza. Lui ricadde sulla schiena mentre io inclinavo i fianchi, strusciandomi contro il suo corpo. Con forza straordinaria, sollevò entrambi quanto bastava ad abbassarsi i pantaloni sulle cosce con una mano sola. Sentirlo caldo e duro contro la parte inferiore del mio corpo mi strappò un flebile gemito.

«Cazzo» ansimò lui, grande e tremante. E poi si mosse di nuovo, sollevandomi in un unico movimento fluido e inclinando i miei fianchi. Mi fece scendere su di lui e scivolò in profondità dentro di me. Il suo polso smorzò il mio grido sorpreso quando fletté le anche e sferrò una spinta con i fianchi. Arricciando le dita dei piedi, spinsi verso il basso, seguendo il suo ritmo mentre mi piegavo sul suo braccio e bevevo a fondo.

«Ne sta prendendo troppo» disse l’altro uomo, la voce più vicina. «Devi fermarla.»

Perfino nella mia mente stordita dalla lussuria, perfino mentre la tensione turbinava dentro di me aumentando sempre di più, sapevo che colui che si stava muovendo sotto di me e dentro di me non mi avrebbe fermata. Mi avrebbe permesso di prendere tutto. Avrebbe lasciato che lo prosciugassi. Lo avrebbe fatto perché lui…»

«Ma che cazzo» ringhiò il Wolven. Un istante dopo, sentii il suo braccio stringermi la vita e le sue dita premermi sotto la mandibola. Mi fece rovesciare la testa indietro, ma io non lottai perché il sangue di quell’uomo era tutto per me.

Quello sotto di me si alzò a sedere, cingendomi i fianchi con un braccio, appena sotto quello dell’altro. Un rapido turbinio di fremiti mi invase. Lui allungò la mano oltre la presa del Wolven, e premette la fronte contro la mia, stringendo nel pugno i miei capelli. Sotto di me, mosse il suo splendido corpo a un ritmo furioso. Mi irrigidii tutta, poi un fulmine mi percorse le vene. I miei muscoli lo strinsero in uno spasmo. Il mio grido si mescolò al suo rude urlo mentre i suoi fianchi pompavano furiosamente, e lui mi seguì in quell’estasi selvaggia e irrazionale che mi scosse dalla testa ai piedi. Lentamente, la tensione si sciolse trasformando i miei muscoli in liquido. Non sapevo quanto tempo fosse passato, ma alla fine la mano sotto alla mia mandibola allentò la presa, e una delle braccia mi lasciò, scivolando via. La mia guancia ricadde su una spalla calda, e io rimasi seduta lì, a occhi chiusi, facendo brevi respiri abbracciata stretta contro il suo petto, con la sua mano ancora intrecciata ai capelli dietro la mia testa. Lui annuì, e il Wolven se ne andò. Lo scatto di una porta vicina segnalò che non c’era più, mentre io rimasi lì, sazia e rilassata. Il calore del sangue che mi scorreva dentro si raffreddò. Il suo sangue…

Il sangue di Hawke.

Il sangue di Casteel.

Il nulla che era nella mia mente s’infranse in un secondo. Fui invasa dai pensieri, che si collegavano ai ricordi. Si diffusero nelle parti più profonde di me, allacciandosi alla consapevolezza della mia identità. Per prima cosa mi sentii sconvolta: in preda a incredulità e angoscia assolute per quello che Alastir aveva fatto mentre ci trovavamo nelle Camere di Nyktos e per tutto quello che era accaduto in seguito.

Mi ero fidata di lui.

Avevo… avevo voluto che la gente al tempio mi accettasse, ma quelli mi avevano chiamata Divoratrice di Anime. Mi avevano chiamata puttana. Mi avevano definita la Vergine, e io non ero nessuna di quelle cose. La rabbia soppiantò l’orrore. Una rabbia che si incise in ogni singolo osso del mio corpo. La furia vibrava nel centro più profondo di me, facendo da contrappunto alla sensazione selvaggia che mi cresceva dentro. Avrebbero pagato per quello che mi avevano fatto. Ognuno di loro avrebbe scoperto esattamente che cos’ero. Mai più sarei stata abbattuta in quel modo. Non sarebbero riusciti…

Ma non avevano già avuto successo?

Potevo ancora percepire il dardo penetrare nella mia carne, lacerare i miei organi vitali. Avevo testato il sapore della morte. L’avevo sentita… il respiro che non riuscivo a emettere, il cuore che non batteva più, e le parole che non ero in grado di pronunciare. Stavo morendo, ma c’era stato anche un dolore diverso, feroce, che mi aveva devastata. Bevi. Continua a bere. Ecco. Continua a deglutire. Bevi, Poppy, continua a bere per me… Il sapore di agrumi e neve aleggiava ancora in fondo alla mia gola, sulle labbra. Ancora scaldava e riempiva il vuoto doloroso e senza pace dentro di me. Rabbrividii, e la mano dietro la mia testa si fermò. Oh, dei, ci erano riusciti. Mi aveva fatta… ascendere.

Cosa aveva in mente? Non ti perderò. Mai. Ti amo, principessa. Ma non aveva pensato. Aveva solo… ascoltato i suoi sentimenti.

Di colpo, fu come se nella mente mi si fosse aperto un forziere e il coperchio fosse stato sbalzato via. In me si riversarono le emozioni… quasi diciannove anni di emozioni che andavano oltre ciò che era accaduto nel tempio, i ricordi e le convinzioni, le esperienze e i sentimenti. E insieme giunsero anche gli incubi, grevi di disperazione e sconforto. Ma allo stesso modo sopraggiunsero sogni pieni di meraviglia e possibilità. Sogni che ribollivano di bisogno, desiderio e amore.

Mi scostai tanto rapidamente da perdere l’equilibrio. Un braccio scivolò intorno alla mia vita per arrestare la mia caduta. Tra le ciocche scomposte dei miei capelli, lo vidi, vidi davvero lui.

I capelli scuri e disordinati gli ricadevano sulla fronte. Linee di tensione si incidevano agli angoli della bocca, ombre scure macchiavano la pelle sotto i suoi occhi che, tuttavia, erano di un ardente color topazio mentre fissavano i miei. Continuammo a fissarci, senza muoverci o parlare. Non so quali fossero i suoi pensieri; a malapena sapevo cosa stessi pensando io in quel momento. Erano successe troppe cose, e tante che non riuscivo a comprendere. Come mai ero lì dopo essere ascesa? Dopo che lui aveva commesso l’inimmaginabile per salvarmi. Ricordavo il panico nella voce di suo padre mentre lo supplicava di non farlo… di non ripetere la storia. Ma lui aveva rischiato… dei, aveva rischiato tutto. E io ero viva grazie a lui. Ero lì grazie a lui. Ma non c’era nulla che avesse senso.

Dopo la trasformazione, gli Ascesi erano incontrollabili, pericolosissimi per i mortali, figurarsi per un Atlantiano elementale. Potevano passare diversi anni prima che fossero in grado di dominare la loro sete. Più incredibile ancora, però, era che riuscivo comunque a provare tutte quelle emozioni inebrianti, esilaranti e terrificanti dentro di me. Potevo provare amore, e non credevo che esistessero degli Ascesi capaci di sperimentare un tale miracolo. Non capivo. Era forse una specie di sogno? O magari ero morta e mi trovavo nella Valle, con un’eternità di paradiso ad attendermi. Se così era, non ero sicura di volerlo sapere.

Sollevai una mano tremante e premetti le dita sulla pelle calda della sua guancia. «Casteel.»

9

Casteel rabbrividì e sussurrò: «Poppy».

«È tutto vero?» domandai.

Le scaglie dorate nei suoi occhi si agitarono selvagge. «Non c’è nulla di più reale di questo istante.»

Non so chi di noi due si mosse per primo. Io. Lui. Entrambi nello stesso momento? Non importava. Le nostre bocche si incontrarono, e nel modo in cui ci ritrovammo insieme non ci fu nulla di gentile. Lui mi afferrò da dietro la testa, stringendo i miei capelli nel pugno. Io mi aggrappai a lui, scavandogli nella pelle delle spalle con le unghie. Fu quasi un bacio distruttivo, esigente e crudo. Ci rivendicammo a vicenda. Le nostre labbra si fusero. I nostri denti cozzarono. Ci avvolgemmo in un abbraccio selvaggio, e il bacio, il modo in cui ci aggrappavamo l’uno all’altra, divenne qualcosa di completamente diverso. Le sue mani scesero lungo i miei fianchi, raggiunsero le anche. Lui mi attirò contro di sé e lo sentii ancora una volta farsi duro contro di me.

«Ho bisogno di te» gemette contro le mie labbra. «Ho bisogno di te, Poppy.»

«Sono tua» dissi, ripetendo parole che già gli avevo rivolto in passato. Ora, però, avevano il tono di un giuramento infrangibile. «Sempre.»

«Sempre» mi fece eco lui.

Mi sollevò dal suo grembo, si alzò e si girò, sistemandomi al centro di quello che – mi resi conto in quel momento – era un letto piuttosto stretto. Colsi un rapido scorcio di pareti scure e luce frammentata che filtrava attraverso le tavole crepate di una porta, ma poi non vidi altro che lui.

Casteel.

Mio marito.

Il mio cuore gemello.

Il mio salvatore.

Dei… mi aveva salvata, nonostante fosse consapevole di commettere l’atto proibito dell’Ascensione. Aveva scelto di correre quel rischio, sapendo che mi sarei trasformata in una Vampry. Suo padre non era stato in grado di fermarlo. E nemmeno gli dei. Nessuno ci era riuscito, perché lui non mi avrebbe lasciata andare. Si rifiutava di perdermi.

Perché mi amava.

Salì sopra di me, con un’attenzione ferina e possessiva. Ogni mio muscolo si irrigidì. Piegai le gambe mentre lui mi accarezzava risalendo lungo la coscia, la pelle ruvida del palmo a creare una frizione deliziosa. Non riuscivo a distogliere lo sguardo dal fuoco ardente dei suoi occhi. Ero assolutamente paralizzata da quegli occhi… da lui. Casteel fece scivolare un braccio sotto la mia vita, e mi fece voltare a pancia in giù, sorprendendomi. Io feci per alzarmi, ma il calore del suo corpo contro la mia schiena mi schiacciò sulla coperta ruvida. Mi inondò di baci lungo la spina dorsale, i fianchi, poi sul rigonfiamento del sedere, strappandomi un brivido.

«Se mai mi dirai di baciarti il culo» mi disse, «ricordati che l’ho già fatto.»

Una risata roca mi dischiuse le labbra, un suono e un gesto sorprendenti. «Credo che non lo scorderò mai.»

«Bene.» Mi fece sollevare sulle ginocchia, usando la coscia per farmi allargare le gambe. Affondai le dita nella stoffa ruvida, scossa da un fremito di trepidazione. «Non durerò molto» mi avvertì. «Ma neanche tu.»

Non riuscivo a pensare, non riuscivo a respirare con lui che mi cingeva la vita con il braccio e mi afferrava per il fianco con l’altra mano. Poi non si mosse. Il mio battito correva.

«Cas…» Il suo nome finì in un grido stridulo quando lui entrò con una spinta in me.

Mi attirò contro di sé mentre affondava dentro di me, più e più volte, a un ritmo terribilmente selvaggio. Attirò la mia schiena contro il suo petto e strusciò le anche contro il mio posteriore, spostando la mano dal fianco alla base della gola. Mi premette le labbra contro la tempia umida. «Ti amo.»

Mi frantumai in un migliaio di minuscoli pezzettini quando l’estasi mi travolse con tanta forza che dal mio petto risuonò un ringhio cupo. Lui mi strinse tra le braccia. Un altro affondo deciso e Casteel venne, gridando il mio nome. Ansimante e lucido per un sottile velo di sudore, fece sdraiare entrambi sul letto. La coperta mi graffiava la pelle, ma ero sazia, mi sentivo quasi senza ossa, e così maledettamente sollevata di essere viva che non potevo davvero preoccuparmi che la stoffa mi irritasse. Non so nemmeno per quanto tempo rimanemmo dove eravamo, io prona e Casteel per metà disteso su di me, ma la sensazione del suo peso mi ammaliava, così come mi incantava il ritmo del suo cuore che batteva all’impazzata contro la mia schiena.

Qualche tempo dopo, mi ritrovai ancora una volta seduta nel suo abbraccio, raggomitolata contro di lui. In quel momento ci trovavamo vicino alla testata del piccolo letto. Non ricordo come fossimo finiti lì, ma lui mi abbracciava, accarezzandomi la testa e tra i capelli con una mano tremante. Rimanemmo così a lungo… ore, mi parve.

«Come ti senti?» chiese Casteel, la voce roca. «Hai male da qualche parte?»

Scossi piano la testa. «Non direi.» Avevo dei doloretti, ma roba da nulla. «Io non… non capisco. Stavo morendo.» Sollevai la testa e mi guardai il petto, scostando da una parte le ciocche dei miei capelli aggrovigliati. Vidi uno strato di pelle lucida e rosa che formava un rozzo cerchio tra i miei seni. Il dardo mi aveva trapassato. «E tu… hai preso il mio sangue finché ho sentito il mio cuore cedere, e poi mi hai dato il tuo.»

«È così.» Casteel premette le dita appena sotto la ferita che a malapena si vedeva, e io mi sentii percorrere da un’ondata di consapevolezza. «Non potevo lasciarti andare. E non avevo intenzione di farlo.»

Lo guardai negli occhi, ma lui stava fissando la ferita, accigliato. «Eppure non sono in preda alla sete di sangue… be’, lo sono stata. Avevo una fame tremenda. Non ho mai avuto così tanta fame.» Deglutii a fatica. Avrei voluto dimenticare quella sensazione. Dimenticare che Casteel ne era stato afflitto più e più volte per decenni. Come aveva fatto a ritrovare se stesso? Lo ammiravo, e lo amavo.

Ti amo. Quelle parole continuarono a risuonare nella mia mente… parole tatuate sulla mia pelle e incise nelle ossa. Ciò che provavo per lui era di gran lunga più potente delle parole, ma le parole erano importanti. Proprio io, fra tutti, conoscevo il potere di esprimere ciò che si pensa, riuscire a farlo onestamente e apertamente, senza esitare. E sapevo quanto fosse importante non trattenermi adesso, perché mentre giacevo tra le rovine, con il sangue che abbandonava il mio corpo, non avrei mai pensato di poter dire quelle parole a Casteel.

Chiusi le dita intorno ai suoi fianchi e lo guardai di nuovo negli occhi. «Ti amo.»

La mano di Casteel sulla mia schiena, nascosta dai capelli, si fermò. «Come?» sussurrò. Aveva sgranato un poco gli occhi, e le sue pupille si erano leggermente dilatate. Percepivo la sua sorpresa, la sentivo come un refolo d’aria fredda sulla pelle. Perché sembrava tanto stupito? Doveva esserne consapevole.

Ma Casteel non poteva leggere le emozioni come me. Gli avevo confidato il modo in cui mi faceva sentire e gli avevo dimostrato il mio amore quando mi ero puntata la lama alla gola durante la battaglia di Punta di Spessa… più che determinata a porre fine alla mia vita se ciò significava salvare la sua. Ma non avevo mai pronunciato quelle parole.

E ne avevo bisogno. Disperatamente.

Premetti la punta delle dita contro la sua guancia, facendo un breve respiro. «Ti amo, Casteel» dissi. Il suo petto contro il mio si immobilizzò, poi si gonfiò bruscamente. «Ti am…»

Casteel mi baciò, muovendo delicatamente, teneramente le labbra sulle mie. Fu un bacio dolce e lento, come se fosse la vera prima volta che le nostre labbra si incontravano, come se Casteel stesse imparando la forma e la sensazione della mia bocca contro la sua. Rabbrividì, e a me salirono le lacrime agli occhi.

Casteel si scostò quanto bastava a posare la sua fronte sulla mia. «Non sapevo…» Si schiarì la gola, mentre io gli passavo le dita lungo la mandibola. «Voglio dire, lo pensavo… che tu mi amassi. Ci credevo – o forse avevo bisogno di crederlo – ma non ne ero davvero sicuro.» La sua voce tornò roca e lui allungò una mano tra noi, asciugandomi una lacrima che mi era sfuggita. Trascorse un istante, e il suo petto si sollevò per un respiro brusco. In quel momento, tutte le maschere che Casteel indossava si infransero e caddero, come era accaduto tra le rovine, quando aveva rovesciato la testa urlando. «Sapevo che tenevi a me. Ma addirittura amarmi? Non sapevo se sarebbe stato possibile, dopo… tutto. Non te ne avrei fatto una colpa, se non fossi stata in grado di provare amore per me. Non dopo quello che…»

«Non importa ciò che è stato. Capisco perché hai compiuto determinate azioni. L’ho superato.» Le mie dita s’intrecciarono alle morbide ciocche di capelli dietro il suo collo. «Ti amo. Farei…» Deglutii. «Farei qualsiasi cosa per te, Cas. Come tu hai fatto per me. Qualsiasi cosa…»

La sua bocca trovò di nuovo la mia, e questa volta… Oh, dei, il bacio si fece più profondo. Mi sciolsi in lui mentre la sua lingua mi accarezzava le labbra, schiudendole. Minuscoli brividi mi fiorirono su tutto il corpo, e ci baciammo finché rimanemmo entrambi senza fiato.

«Cas» ripeté lui contro le mie labbra. «Non hai idea di quanto a lungo ho aspettato di sentirti usare quel soprannome.»

«Perché?» Non mi ero nemmeno accorta di averlo fatto.

«Non lo so. Solo le persone di cui mi fido di più mi chiamano in quel modo.» La sua risata fu dolce, poi si scostò, posandomi con attenzione le mani sulle guance. «Lo sai, vero?» Lui mi scrutò negli occhi. «Quello che tu significhi per me? Quello che provo per te?»

«Sì.»

Lui mi asciugò con il pollice una nuova lacrima. «Non credevo potesse succedere. Che io potessi provare un sentimento simile per qualcuno. Ma è così… ti amo.»

Tremai, il petto rigonfio d’amore, speranza, trepidazione e un centinaio di altre emozioni selvagge, che parvero stranissime dopo tutto quello che era successo. Eppure, sembravano anche giuste. «Potrei mettermi a piangere più forte.»

Lui chinò la testa e mi baciò una lacrima che era riuscita a liberarsi. Mentre mi posava un bacio sulla tempia, sulla fronte e poi sul ponte del naso, stringendomi la mano sinistra, io riuscii a ritrovare il controllo. A occhi chiusi, mi posò piccoli baci lungo la linea dorata dell’impronta matrimoniale. Lo osservai in silenzio per diversi istanti, lievemente smarrita in lui.

Casteel toccò l’anello che portavo all’indice. «Non… non volevo che il tuo primo sguardo su Atlantia, sulla tua casa, fosse qualcosa di orribile. Desideravo che tu vedessi la bellezza della nostra casa, della nostra gente. Sapevo che non sarebbe stato facile.» Deglutì a fatica. «Alastir aveva ragione quando ha affermato che una parte del nostro popolo è superstiziosa e diffida degli estranei, ma io volevo che tu ti sentissi la benvenuta. Soprattutto, volevo che ti sentissi al sicuro. Non riesco a sopportare che le cose siano andate in altro modo, e mi dispiace. Mi dispiace tantissimo.»

«Non è colpa tua. Tu hai fatto tutto quello che potevi per proteggermi.»

«Davvero?» ribatté. «Immaginavo che avremmo dovuto affrontare delle resistenze. Sapevo che ci sarebbero state persone affamate di vendetta. Ho sovrastimato il loro desiderio di sopravvivere. Non avrei dovuto permettere che tu ti allontanassi. Avrei dovuto essere presente. Ho fallito nel mio compito di difenderti…»

«Smettila.» Mi sporsi in avanti, posandogli sulla guancia la mano libera dalla sua presa. «Non è stata colpa tua» ripetei. «Ti prego, non lo pensare. Io non…» Inspirai bruscamente. Confidare i miei sentimenti non era mai stato facile, nemmeno dopo avere pronunciato quelle potentissime parole. Come avrebbe potuto esserlo, dato che mi era stato insegnato di non confidarli mai? Ma dovevo continuare, e pronunciare quelle frasi. Dovevo, perché riuscivo a percepire l’aspro morso della colpa. «Non lo potrei sopportare, se tu pensassi di essere responsabile. Non voglio che ti tormenti. Non mi hai delusa. Non so dove sarei in questo momento, se non fosse per te. Non so nemmeno se sarei viva.»

Lui non disse nulla e chiuse gli occhi, voltando la testa in modo da premere la guancia contro il mio palmo.

Gli accarezzai il labbro inferiore con il pollice. «Ma una cosa la so: mi… mi mancherebbe qualcosa. Non mi sentirei così… completa. Ed è grazie a te.» Inspirai di nuovo. «Quando ho visto per la prima volta i Pilastri e sono entrata nelle Camere, mi sono sentita davvero come se quella fosse casa mia. Mi è sembrato giusto… esattamente come ciò che provo per te. Mi sembrava giusto trovarmi lì. E forse questo è dovuto alla mia ascendenza. Non… non so che cosa sia Atlantia per me adesso, o che cosa diventerà, ma questo non ha importanza.» In quel momento mi resi conto di quanto fosse vero ciò che avevo detto, e quell’improvvisa consapevolezza alleviò enormemente il fardello che portavo. Sarebbe stato meraviglioso se Atlantia e i genitori di Casteel mi avessero accettata, ma era assai più importante che lo facessimo noi due. Era l’unica cosa di cui mi importava, quando chiudevo gli occhi di notte e quando li riaprivo al mattino. «Tu sei le fondamenta che mi sorreggono. Sei le mie pareti e il mio tetto. Il mio rifugio. Casa mia sei tu.»

Lui sollevò le palpebre di scatto, l’ambra nei suoi occhi si agitava selvaggia. «Come tu sei la mia, Poppy.»

«Allora, per favore, non sentirti in colpa. Ti prego. Altrimenti, non… non lo so che cosa farò, ma di sicuro non ti piacerà.»

«C’entrano qualcosa le coltellate?»

Lo fissai.

«Perché quello probabilmente mi piacerebbe.»

Sospirai. «Cas.»

Sul suo volto apparve un lieve sorriso. «Cercherò di non sentirmi in colpa. D’accordo? Il senso di colpa che provo non se ne andrà all’istante, ma ci proverò. Per te.»

«Per noi» lo corressi.

«Per noi.»

Espirai piano e annuii, anche se volevo che quel senso di colpa sparisse immediatamente. «Ero sicura che ti avrei rivisto, perfino mentre ero prigioniera.» Gli feci scivolare la mano lungo il petto solido e liscio. «Sapevo che sarei riuscita a liberarmi, oppure che tu mi avresti trovata. E l’hai fatto. Mi hai trovata.»

«Come avrei potuto non farlo?» domandò lui. «Ti troverò sempre. A qualunque costo.»

Gli posai la mano sulla guancia, il cuore stretto. «Ma quando quel dardo mi ha colpita, e io giacevo là… ho creduto che non avrei mai più potuto sentire il tuo abbraccio. Che non avrei mai più sentito un tuo bacio o visto le tue stupide fossette.»

Lui sogghignò, e sulla sua guancia sinistra ne comparve una. «Tu le ami, le mie fossette.»

La accarezzai con il pollice. «Vero.» Abbassando la testa, posai le labbra sulla fossetta. «Quando mi sono svegliata, prima, ero… affamata. Non avevo mai provato nulla di simile. Era un bisogno terrificante, e…» Chiusi per un istante gli occhi. «Tu sai esattamente che cosa si prova. Quando eri prigioniero degli Ascesi ti hanno ridotto in quello stato più volte. Non so come tu sia riuscito ad affrontarlo.» Lo guardai negli occhi. «Hai detto che sono forte, ma tu… tu sei la persona più forte che conosco.»

«Odio che tu abbia dovuto sperimentare quella sensazione. Sapevo che sarebbe successo, soprattutto se fossi ascesa. Avrei dovuto…»

«Eri qui. Avresti lasciato che continuassi a nutrirmi.»

Lui continuò a fissarmi negli occhi. «Ti avrei dato fino all’ultima goccia del sangue che ho in corpo, se fosse stato ciò di cui avevi bisogno.»

Mi mancò il fiato. «Non puoi fare una cosa simile. Non avresti dovuto lasciarmi bere così tanto. Avevi bisogno di sangue, vero?» Adesso mi ricordavo quella conversazione. «Ti… ti sei nutrito grazie a Naill.»

«Sì, e sto bene. Il mio sangue si reintegra da solo velocemente» disse, e io non seppi se credergli o meno. Gonfiò il petto in un respiro profondo e mise la mano sulla mia, la sollevò e mi posò un bacio al centro del palmo. «Hai ancora fame?»

«No, non sento quella sensazione ora. Sento solo te.»

«Il mio sangue…»

«No. Non quello.» Be’, potevo in effetti sentire il suo sangue in me, cupo e ricco, ma si era raffreddato. Non mi trasportava più… non trasportava più entrambi con quell’abbandono sconsiderato…

Oh, dei.

Mi resi improvvisamente conto che Kieran era stato presente. Era stato nella stanza mentre noi… mentre Casteel e io ci univamo per la prima volta. Mi aveva impedito di prendere troppo del suo sangue. Irrigidii la schiena e lanciai un’occhiata oltre la mia spalla, quasi aspettandomi che il Wolven fosse lì. Non riconobbi affatto la stanza.

«Kieran se n’è andato» disse Casteel, aprendo le dita sulla mia guancia. Riportò il mio sguardo su di lui. «È rimasto perché era preoccupato.»

«Lo… lo so.» Mi ricordavo. Mi preoccupo per entrambi. Mi aspettavo che la vergogna mi facesse sprofondare, e in effetti mi sentii in imbarazzo, ma non c’entrava nulla con ciò a cui Kieran aveva assistito. «Ho… ho provato a divorare Kieran.»

«Non te ne vorrà.»

«Ho provato a divorare Kieran mentre ero nuda.»

«Probabilmente è per questo che non te ne vorrà.»

Lo fissai. «Non è divertente.»

«Ah, no?» Casteel sollevò un angolo delle labbra, facendo apparire la fossetta sulla guancia.

Quella stupida, stupida fossetta.

«Non capisco. Come sono potuta passare dal tentativo di divorare Kieran, a quello di divorare te, fino a quel che è successo finora? Insomma, provo delle emozioni. Mi sento normale. I Vampry appena creati non si sentono così, giusto? Oppure dipende dal fatto che mi sono nutrita di te?» Il mio cuore batteva forte. «Ti sembra che abbia la pelle fredda? Ho le zanne?» Ricordavo vagamente di aver sentito uno di loro dire che non le avevo, ma portai comunque le dita alla bocca, giusto per essere sicura.

Casteel mi prese la mano, scostandomela dal viso. «Non hai le zanne, Poppy. E i tuoi occhi… hanno ancora il colore di una primavera atlantiana. I Vampry appena creati non si saziano mai abbastanza di sangue, non importa quanto si nutrano. Io lo so. Li ho visti nelle ore e nei giorni successivi alla trasformazione» mi disse, e io odiai che avesse vissuto quelle esperienze. «In questo istante, se fossi una Vampry, mi salteresti alla gola. Non saresti calda e soffice tra le mie braccia o intorno al mio cazzo» disse, e io avvampai di un rosa acceso. «Non sei ascesa.»

«Ma non ha…» Spostai lo sguardo oltre il letto, sulle porte. La luce del sole. Gli Ascesi potevano stare alla luce indiretta del sole senza danni. Ma quella diretta?

Tutta un’altra storia.

Mi mossi prima ancora di rendermi conto di quello che stavo facendo, balzando di slancio dal grembo di Casteel. Dovetti coglierlo di sorpresa, perché allungò la mano, ma io gli sfuggii. O forse fui semplicemente abbastanza veloce. Non lo sapevo.

«Poppy!» gridò Casteel mentre raggiungevo la porta. «Non osare…»

Afferrai la maniglia e spalancai la porta. Entrò aria fredda, mentre io uscivo su un piccolo portico. Il sole si riversò all’interno, inondando il pavimento di pietra segnato dalle crepe di una luce fredda. Allungai un braccio, le orecchie ferite dall’imprecazione di Casteel. La luce mi piovve sulle dita, poi sulla mano.

Casteel mi cinse la vita con un braccio, trascinandomi contro il suo petto. «Maledizione, Poppy.»

Mi fissai la mano, la pelle, in attesa che mostrasse qualche terribile reazione. «Non succede nulla.»

«Grazie agli dei» ringhiò lui, stringendomi forte. «Ma forse io potrei avere un infarto in corso.»

Aggrottai la fronte. «Gli Atlantiani possono avere un infarto?»

«No.»

«Allora starai bene» replicai, mordendomi il labbro mentre mi rendevo conto dell’umidità tra le mie cosce.

Lui mi premette la fronte contro un lato della testa. «Questo è da vedere. Adesso mi sembra che il cuore stia per schizzarmi fuori dal petto.»

Un suono roco, sbuffante, attirò il mio sguardo verso il fitto filare di alberi quasi morti. Un suono che assomigliava terribilmente a una risata. Per un istante mi dimenticai completamente di quello che stavo facendo. Socchiusi gli occhi puntandoli sui rami spogli, simili a cadaveri, che spiovevano bassi fino a spazzare il terreno. Un Wolven candido se ne stava accovacciato tra gli alberi.

Delano.

Rizzò le orecchie, inclinando la testa da una parte.

E fu più o meno allora che mi resi conto di non avere nemmeno uno straccio addosso. «Oh, dei.» Arrossii dalla testa ai piedi. «Sono nuda.»

«Decisamente» mormorò Casteel, spostandosi in modo da nascondermi con il suo corpo. Afferrò la porta.

«Scusaci» disse a Delano.

Il Wolven emise di nuovo quel suono roco simile a una risata, mentre Casteel chiudeva la porta.

Subito mi fece girare in modo che lo guardassi in faccia. «Non riesco a credere che tu l’abbia fatto.»

«Non riesco a credere che qualcun altro mi abbia vista nuda» borbottai, e Casteel mi fissò come se le mie priorità fossero completamente in disordine. E forse era proprio così. Tornai a concentrarmi. «Ma tu hai detto che non sono ascesa…»

«Questo non significa che io conosca i dettagli di ciò che è successo. Non avevo idea di quello che sarebbe accaduto se ti fossi spostata sotto il sole.» Mi strinse le spalle, e i miei sensi sparpagliati si collegarono alle sue emozioni. Sentii una pesante preoccupazione mescolata a fresco sollievo. Sotto, un sapore piccante, affumicato, mescolato a qualcosa di dolce. «Poteva non succedere nulla. Oppure la tua pelle avrebbe iniziato a decomporsi, e io ti avrei persa di nuovo.» Sollevò bruscamente il petto, mentre le scaglie dorate nei suoi occhi brillavano più intense. «Perché ti ho persa, Poppy. Ho sentito il tuo cuore fermarsi. Ho visto l’impronta sul mio palmo iniziare a svanire. Ti stavo perdendo, e tu sei il mio tutto.»

Rabbrividii. «Mi dispiace.»

«Non scusarti» mi disse. «Nulla di quello che è successo è stato per colpa tua, Poppy. Solo che… non posso sopportare di nuovo quella sensazione.»

«E io non voglio che accada.» Mi avvicinai, lui mi avvolse in un abbraccio. «Non volevo che tu provassi di nuovo quel timore.»

«Lo so.» Mi baciò la tempia. «Lo so. Sediamoci, d’accordo?» Mi riaccompagnò al letto.

Mi accomodai, e lui si chinò a raccogliere i suoi pantaloni. Mi morsi il labbro, osservandolo mentre li tirava su, lasciandoli sbottonati. Quando si voltò, rimasero indecentemente bassi intorno alla vita. Nella stanza c’era un’altra sedia, di legno, e lì notai un mucchietto di vestiti.

«Jasper ha trovato alcuni vestiti e degli stivali che ha pensato tu potessi indossare. Una sottoveste, dei pantaloni e un maglione. Onestamente non so dove li abbia trovati, e non sono sicuro di volerlo sapere.» Mi portò la sottoveste e il maglione marrone scuro. «Ma sono puliti.»

«Dove siamo?» domandai, mentre lui mi faceva cenno di sollevare le braccia. Obbedii. «Eravamo a… Irelone, giusto? È lì che mi hanno portata?»

Nella luce fioca, colsi un muscolo guizzare nella sua guancia mentre mi abbassava la sottoveste sulla testa. Il tessuto era morbido e profumava di aria fresca. «Non ci troviamo più a Irelone o nelle Terre Desolate. Siamo sulle colline ai piedi delle Skotos. Questo è un vecchio casino di caccia che a volte usiamo quando attraversiamo le montagne. In effetti non siamo troppo lontano da Spessa, ma non volevo…»

Casteel non concluse quello che stava dicendo, e io mi alzai in ginocchio e lasciai ricadere la sottoveste. Sapevo a che cosa stava pensando. Non volevano portarmi a Punta di Spessa in caso fossi ascesa e fossi divenuta incontrollabile.

Ancora assolutamente esterrefatta per il fatto di essere viva e non essere diventata una Vampry, rimasi in silenzio mentre Casteel mi infilava il pesante maglione. Era un po’ ruvido, ma caldo. Sollevai il colletto per annusarlo. Odorava un pochino di fumo di legna, ma per qualche motivo mi parve che profumasse anche di… lillà.

Lo ricordavo.

Alzando lo sguardo, trovai Casteel che mi osservava inarcando un sopracciglio, mentre finalmente si abbottonava le brache. Lasciai andare il maglione. «Quando mi hai dato il tuo sangue la prima volta, a Nuovo Nido, credo… credo di avere visto i tuoi ricordi. O di avere percepito le tue emozioni. Ho sentito profumo di lillà, in quel momento, e lo sento di nuovo» gli spiegai, pensando ai fiori che inondavano la caverna a Spessa. «Stavi pensando al nostro matrimonio quando… ho bevuto il tuo sangue, questa volta?»

«Sì.»

«Ma come ho fatto, in passato e adesso, a vedere i tuoi ricordi? Non è come leggere le emozioni.»

«Può succedere, quando due Atlantiani si nutrono.» Casteel chinò la testa, sfiorandomi la fronte con le labbra. «Ciascuno dei due può percepire i ricordi. Credo che sia accaduto questo.»

Ripensai a quella prima volta a Nuovo Nido. Casteel mi aveva interrotta proprio quando stavo raggiungendo i suoi ricordi.

Questa volta, però, non mi aveva fermata.

«Tu sei riuscito a vedere qualcuno dei miei ricordi?» domandai.

«Non mi sono mai nutrito di te abbastanza a lungo da provarci» rispose, e io sentii uno strano, piccolo tuffo di trepidazione. «Ma adesso vorrei sapere a che cosa stavi pensando.»

«Stavo pensando…» Inspirai a fondo. Dei, stavo pensando a tutto quanto. I miei pensieri rimbalzavano da un evento a una conversazione, e poi ad altro ancora. «Lo sai che cosa ho fatto nelle Camere? Dopo… dopo che voi siete stati aggrediti?»

Lui mi sedette accanto. «Ho saputo.»

Abbassai le mani in grembo, dove il maglione formava un rigonfiamento. Sembravano mani normali. «Quando eravamo alle Camere di Nyktos e quella freccia ti ha colpito, e il tuo corpo è diventato freddo e grigio, ho creduto che fossi morto. Pensavo che non mi sarei mai più ripresa. Mi ero scordata dell’impronta» ammisi, voltando il palmo. Eccola, la spirale dorata che brillava piano. «Ho come… non lo so. Perso la testa.»

«Ti sei difesa» corresse lui. «Questo hai fatto.»

Annuii, fissando ancora l’impronta, e la mia mente scivolò dal tempio alle cripte e ad Alastir, che era sicurissimo che avrei avuto reazioni violente e caotiche, come gli antichi.

10

«So che sono successe diverse cose» disse Casteel, sistemandomi con delicatezza una ciocca di capelli dietro l’orecchio. «E so che ora è tutto molto confuso, ma te la senti di raccontarmi tutto? Qualche cosa la so già» aggiunse. «Sono riuscito a ottenere delle informazioni da Alastir e dagli altri usando la compulsione, ma non è il siero della verità e non posso costringerli a dirmi tutto. Dovevo porre domande precise, e soprattutto mi premeva trovare te e chiunque altro fosse coinvolto. Perciò, ora voglio ascoltare la storia da te. Credo che solo così potremo cominciare a capire gli eventi, affrontando ogni cosa un passo alla volta.»

Distolsi lo sguardo dalle mie mani e lo rivolsi su di lui. «Me la sento.»

Lui mi sorrise, toccandomi la guancia. «Ti sta bene se faccio entrare Kieran? Avrà bisogno anche lui di queste informazioni.»

Annuii.

Casteel mi baciò dove pochi istanti prima mi aveva sfiorata, si alzò e andò alla porta, mentre io riportavo lo sguardo sulle mani. Trascorse solo una manciata di secondi prima che Kieran rientrasse nella stanza. Lo sbirciai, protendendo con esitazione le mie percezioni verso di lui. Il Wolven mi fissava mentre si avvicinava al letto. Non sapevo che cosa mi aspettassi di sentire, ma non avvertii emanare da lui altro che profonda preoccupazione, e una freschezza che mi ricordò l’aria primaverile. Sollievo.

Kieran si inginocchiò di fronte a me, mentre Casteel tornava a sedersi al mio fianco. «Come stai?»

«Bene, anche se un po’ confusa» ammisi. «Ho un sacco di domande.»

Il Wolven sollevò un angolo della bocca. «Sono sbalordito» mormorò, gli occhi pallidi che brillavano di divertimento.

Sentii le guance avvampare. «Mi dispiace aver tentato di divorarti.»

Allora Kieran sorrise. «Tutto a posto.»

«Te l’ho detto che non ce l’avrebbe avuta con te» disse Casteel.

«Non è la prima volta che un Atlantiano affamato cerca di mangiarmi» disse Kieran, e io sollevai le sopracciglia. Adesso avevo ancora più domande, ma mi tornò in mente un ricordo.

Quando mi ero svegliata, ero troppo presa dalla mia sete per rendermi conto che non ero coperta di sangue. E avrei dovuto. La ferita aveva sanguinato un sacco. «Mi hai ripulita tu, vero? Hai lavato via il sangue.»

«Non mi sembrava giusto lasciarti a giacere nel tuo sangue» disse lui, alzando le spalle come se si trattasse di un gesto da nulla. «Non volevo che tu, o lui, lo vedeste come prima cosa al tuo risveglio.»

Fissai Kieran con un groppo di emozioni in gola. E senza pensarci troppo reagii slanciandomi in avanti. Non so se lui avesse intuito che cosa stavo per fare, o se temesse che avrei tentato di nuovo di squarciargli la gola, ma mi afferrò senza perdere l’equilibrio, anche se barcollò un pochino. Mi abbracciò senza un istante di esitazione, tenendomi stretta quanto io stringevo lui. Sentii la mano di Casteel all’altezza delle mie reni, appena più in basso rispetto alle braccia di Kieran, e rimanemmo così, tutti e tre, per un po’. «Grazie» sussurrai.

«Non c’è bisogno che mi ringrazi.» Mi posò la mano dietro la testa e si scostò quanto bastava a guardarmi negli occhi. «Era il minimo che potessi fare.»

«Ma non hai fatto solo quello» disse Casteel, allungando la mano a stringere la spalla del Wolven. «Hai fatto in modo che arrivassimo fin qui sani e salvi e sei rimasto di guardia. Hai fatto tutto quello di cui avevamo bisogno e di più ancora. Ti sono debitore.»

Kieran spostò la mano dalla mia testa e strinse l’avambraccio di Casteel. Il suo sguardo pallido incontrò quello ambrato di mio marito. «Ho fatto tutto quello che potevo» ripeté.

Vederli insieme mi riempì nuovamente di emozione. Ricordai ciò che avevo sentito dire nelle Camere di Nyktos sui legami spezzati. Iniziai a provare male al petto e mi sciolsi dall’abbraccio di Kieran, spostando lo sguardo dall’uno all’altro. «Il legame tra voi due è davvero infranto?» domandai.

Casteel fissò Kieran, e un lungo istante passò. «Sì.»

Il dolore nel mio petto aumentò. «Davvero? E che cosa significa?»

Kieran mi guardò. «Questo discorso può aspettare…»

«Questo discorso si può fare adesso.» Incrociai le braccia. «Alastir e Jansen hanno detto delle cose, mentre ero nelle cripte» dissi loro, rabbrividendo interiormente quando sentii contro la pelle due identici scoppi d’ira. «Non so quanto ci fosse di vero, ma nessuno dei due mi ha spiegato sul serio in che modo discendessi da una divinità…» Risucchiai un brusco respiro, ripensando a colui che secondo Alastir era parte della mia ascendenza. Casteel lo sapeva? «Non capisco come io possa soppiantare qualcosa di così antico. Io non sono una divinità.»

«Non sappiamo cosa tu sia di preciso» affermò Casteel.

«Non sono una divinità» protestai.

«Il fatto che tu sia qui e non sia una Vampry significa che non possiamo escludere nulla» aggiunse Kieran. Ma io lo escludevo assolutamente. «A ogni modo, però, sei una discendente degli dei. L’unica vivente. Hai…»

«Se sento dire ancora una volta che in me scorre il sangue di un dio, mi metto a urlare» lo avvertii.

«D’accordo, allora.» Kieran si alzò, grattandosi il viso, poi sedette di fianco a me, sull’altro lato. Sulle guance aveva una corta barba di cinque giorni. «Per via del sangue che è in te, ai Kiyou fu data forma mortale. Non per servire le stirpi elementali, ma per servire i figli degli dei. Se le divinità non avessero…» La sua voce si spense e lui scosse la testa. «Quando gli dei diedero ai Kiyou forma mortale, fummo legati a loro e ai loro figli tramite l’istinto, trasmesso di generazione in generazione. E quel legame istintivo ti riconosce.»

Tecnicamente comprendevo quello che stava dicendo, ma in sostanza per me era un’assoluta pazzia. «Ma è… Io sono solo Poppy, sangue degli dei o meno…»

«Non sei solo Poppy, e non ha nulla a che vedere con il fatto che tu non sia diventata una Vampry.» Casteel mi posò la mano sulla spalla. «E dico sul serio, principessa. Non posso avere la certezza che tu non sia una divinità di qualche tipo. Quello che ti ho vista fare, quello che ho visto e ciò che ho sentito raccontare… Sei diversa da tutti noi, e ancora non riesco a credere di non averlo compreso la prima volta che mi sono accorto della luce che diffondevi.»

«E tu, come facevi a non sapere?» Alzai lo sguardo su Kieran. «Se il mio sangue è davvero così potente, com’è possibile che nessun Wolven sapesse che cosa ero?»

«Credo che lo sapessimo, Poppy» rispose Kieran. «Ma proprio come Casteel, non abbiamo compreso quello che stavamo vedendo o provando quando eravamo vicini a te.»

Cominciai a capire. «Ecco perché hai detto che odoravo come qualcosa di morto…»

«Ho detto che odoravi di morte» mi corresse Kieran con un sospiro. «Non che odoravi di morto. La morte è potere, del tipo antico.»

«La morte è potere?» ripetei, non del tutto certa, all’inizio, di quale fosse il senso di quella frase. Ma poi compresi. «La morte e la vita sono due facce della stessa medaglia. Nyktos è…»

«È il Dio della Vita e della Morte.» Kieran spostò lo sguardo su Casteel. «E questo spiega perché hai pensato che il suo sangue avesse un sapore vecchio.»

«Antico» mormorò Casteel, e io cominciai ad accigliarmi. «Il suo sangue ha un sapore antico.»

Non ero molto contenta che continuassero a discutere sul sapore del mio sangue. «Delano si era convinto che io lo stessi chiamando, quando ero prigioniera in quella stanza, a Nuovo Nido…»

«Per la tua sicurezza» specificò Casteel.

Ignorai il suo commento. Essere stata tenuta prigioniera in quella camera ancora mi seccava. «Mi sentivo piuttosto… emotiva, in quel momento. Potrebbe essere stato una specie di richiamo? Stavate reagendo alle mie emozioni?»

Kieran annuì. «In un certo senso, sì. È simile al legame che abbiamo con gli Atlantiani. Un’emozione estrema era spesso un segnale: colui a cui eravamo legati era in pericolo. Eravamo in grado di percepire quell’emozione.»

Ci pensai su. «Ogni volta che un Wolven mi toccava c’erano scariche di elettricità statica» mormorai. I segnali c’erano, ma come aveva detto la madre di Casteel, perché qualcuno avrebbe dovuto sospettare la verità, quando l’ultima delle divinità era scomparsa da secoli? Perfino Alastir sembrava confuso dall’entità dei miei… poteri. Ma come potevo non avere altre straordinarie capacità, se ero davvero una discendente del re degli dei?

Be’, uccidere rivoltando contro le persone le loro stesse emozioni probabilmente di sicuro contava come capacità straordinaria – e spaventosa – ma allora perché non ero in grado di trasformarmi in qualcosa, per esempio un drago? Quello sì che sarebbe stato incredibile.

«Discendo davvero da Nyktos? Alastir ha detto di sì, ma dato che Nyktos è il padre degli dei…»

«Si tratta di un modo di dire» mi corresse Casteel. «Nyktos non è realmente il padre degli dei. Ne è il re. Alastir ha detto il vero, o almeno ha detto ciò che ritiene essere vero» disse, stringendo i denti.

Emisi un pesante sospiro. «Cosa ha scatenato il mio comportamento nelle Camere? Che cosa è cambiato? La Transizione?» chiesi, facendo riferimento al processo che gli Atlantiani affrontavano quando smettevano di invecchiare come i mortali e iniziavano a sviluppare sensi più acuti, oltre a subire numerosi cambiamenti fisici. Casteel credeva che fosse per quel motivo che gli Ascesi avevano aspettato fino a ora per farmi affrontare la mia Ascensione. Ora il mio sangue sarebbe stato più utile per loro, sarei stata in grado di crearne di più.

Tuttavia, gli Ascesi sapevano davvero qual era la natura del sangue che avevo in me? La Regina Ileana lo aveva sempre saputo? Alastir era stato in contatto con loro. Ne ero convinta. Il mio sangue avrebbe funzionato, adesso che ero…?

Adesso che ero quasi morta.

E forse un po’ ero morta per davvero. Mi ricordavo di aver fluttuato verso una luce argentea, senza corpo o pensieri. E sapevo che se fossi arrivata fino a quella luce, nemmeno Casteel sarebbe stato in grado di raggiungermi.

«Credo di sì» disse Casteel. Il suo corpo caldo mi premette contro il fianco, distogliendomi dai miei pensieri. «Credo che trovarti in terra atlantiana, insieme al sangue che io ti ho dato, abbia contribuito a rafforzare quello che già era dentro di te.»

«E immagino che gli avvenimenti delle Camere di Nyktos siano stati la goccia che ha fatto traboccare il vaso, giusto?» Mi appoggiai a Casteel. «Risvegliando questa… questa cosa dentro di me?»

«Dentro di te non c’è una cosa, Poppy.» Casteel mi guardò. «È potere. Magia. È l’ethere che si risveglia dentro di te, che diventa una parte di te.»

«Non sono sicura che questo mi faccia sentire meglio.»

Sul suo volto apparve un sogghigno sghembo. «Lo farebbe, se smettessi di pensare alla tua ascendenza come a una cosa. Anche se, considerando quello che è successo, non hai proprio avuto il tempo di venire a patti con tutto quanto.»

Non sapevo proprio come avrei mai potuto venirci a patti, nemmeno se ne avessi avuto il tempo. «Io non…»

«Non vuoi tutto questo» concluse Kieran per me, puntando i suoi occhi color inverno nei miei.

«Non voglio…» abbassai per un istante le palpebre. «Non voglio mettermi tra voi due. Non voglio mettermi tra i Wolven e gli Atlantiani a cui sono legati.» Non volevo essere il mostro che secondo Alastir sarei diventata.

«Poppy» iniziò Casteel.

«Non puoi dirmi che non sei rimasto colpito dal fatto che il tuo legame con Kieran si sia spezzato» lo interruppi. «Al tempio eravate pronti a farvi a brandelli. Non mi è sembrato giusto.» Mi sentii soffocare da un groppo di emozioni. «Non mi è piaciuto.»

«Se ci avessi conosciuti quando eravamo giovani, probabilmente avresti pensato che ci odiassimo.» Casteel mi strinse con dolcezza la spalla. «Siamo venuti alle mani per cose molto meno importanti di te.»

«E questo dovrebbe farmi stare meglio?» domandai. «Perché se è quello che stai cercando di ottenere, stai svolgendo un lavoro davvero pessimo.»

«Immagino di no.» Casteel mi toccò la guancia, facendomi inclinare indietro la testa per guardarmi negli occhi. «Ascolta, sapere che il legame non c’è più è strano. Non ti mentirò su questo. Ma sapere che il legame è passato a te… che non solo Kieran, ma tutti i Wolven ti proteggeranno, è un sollievo. In parte è così che ti abbiamo rintracciata fino alle cripte nelle Montagne di Skotos e poi nelle Terre Desolate. Loro ti hanno percepita. Se non ne fossero stati in grado, non saremmo arrivati in tempo» disse, e tutto il discorso mi fece torcere lo stomaco. «Non posso infuriarmi o esserne turbato. Non quando conosco gli estremi a cui Kieran arriverà per assicurarsi che tu sia al sicuro.»

Mi tremò il labbro inferiore. «Ma lui è il tuo migliore amico. È come un fratello per te.»

«E lo sarà ancora. I legami sono cose strane, Poppy.» Kieran posò la mano sopra quella che Casteel teneva ancora sulla mia spalla. Rabbrividii. «Ma la mia lealtà nei confronti di Cas non è mai stata definita da un legame creato quando né io né lui eravamo grandi abbastanza da camminare. E non lo sarà mai. Non hai nulla di cui preoccuparti, quando si tratta di noi. E dubito che avrai molto di cui preoccuparti in merito agli altri Wolven con un legame. La maggior parte di noi ha coltivato amicizie che non si possono spezzare. Perciò, abbiamo solo… abbiamo solo fatto spazio per accogliere anche te.»

Fatto spazio per accogliermi.

«Mi… mi piace come suona» sussurrai con voce roca.

Kieran mi diede un colpetto sulla spalla, o piuttosto sulla mano di Casteel. O forse su entrambe.

«Credi di poterci raccontare quello che ti ricordi?» domandò Casteel dopo un momento, e io risposi di sì. «Ho bisogno di sapere esattamente che cosa è successo al tempio. Di che cosa potreste aver parlato tu e quel figlio di puttana di Jansen quando fingeva di essere Beckett. Come si comportava. Voglio sapere di preciso che cosa ti ha detto quella gente.» Mi guardò negli occhi. «Lo so che non sarà facile, ma devo sapere tutto quello che ricordi.»

Annuii. Gli dissi tutto, e fu più semplice di quello che credevo. Gli eventi mi avevano provocato un dolore al centro del petto, ma non lasciai che quella sensazione peggiorasse o mi ostacolasse. Casteel non l’avrebbe permesso. Mentre parlavo, non percepii quasi nulla provenire da lui. Quello non era il momento per le emozioni. Erano necessari solo i fatti.

«E la profezia che ha menzionato?» dissi, spostando lo sguardo dall’uno all’altro. «Ne avete mai sentito parlare?»

«No.» Casteel scosse la testa. «Sembra un mucchio di stronzate, soprattutto la parte sulla dea Penellaphe. Piuttosto insultante associare quelle insensatezze alla Dea della Saggezza.»

Non avrei potuto essere più d’accordo. «Ma possibile che sia qualcosa di cui non avete mai sentito parlare?»

«No. Non abbiamo profezie» confermò Kieran. «E non ci crediamo. Sembra più una cosa da mortali.»

«Non è una credenza molto diffusa a Solis, ma qualche profezia esiste» dissi loro. «Non ci ho mai creduto nemmeno io. Sembrava tutto troppo comodo e preciso, e comunque ci sono un sacco di cose che non so o a cui non credo.»

«Be’, di questo ritengo tu non ti debba preoccupare» affermò Casteel.

Annuii, rivolgendo ad altro i miei pensieri. «Quando dal cielo ha iniziato a piovere sangue, hanno detto che si trattava delle lacrime degli dei» gli dissi. «L’hanno preso come un segno che ciò che stavano facendo era giusto.»

«Si sbagliavano.»

«Lo so» dissi.

«Hai capito come sei riuscita a fermarli?» domandò Kieran. «Come hai sfruttato le tue capacità?»

«Questa è una domanda difficile. Non… non so come spiegarlo a parole, era come se sapessi cosa fare.» Aggrottai la fronte, premendo il palmo della mia mano al centro del petto. «O come se avessi un istinto che non mi ero resa conto di possedere. Semplicemente, sapevo cosa fare.»

«Ethere» precisò Casteel con dolcezza.

«Ethere» ripetei. «In un certo senso l’ho… visto nella mia mente, e quello che ho visualizzato è successo. So che sembra bizzarro…»

«Niente affatto.» Casteel tornò a piazzarsi in piedi di fronte a me. «Quando uso la compulsione, è l’ethere che me ne dà la capacità. Vedo nella mia mente cosa voglio che l’altra persona faccia, mentre lo dico.»

«Oh. Dunque, è… è più o meno come se stessi proiettando i tuoi pensieri?»

Lui annuì. «Sembra che tu abbia fatto lo stesso. Inoltre, è così che riusciamo a capire se abbiamo a che fare con un Elementale o con qualcuno di un’altra stirpe… in base alla quantità di ethere che percepiamo.»

«È stato scritto che anche gli dei riuscivano a percepirlo, quando veniva usato» disse Kieran. «Per loro era come uno spostamento sismico.»

Rimuginai su tutto quello che avevano detto. «Però è strano. Quando allevio il dolore di qualcuno, ho dei pensieri felici… pensieri buoni. E poi…» Roteai gli occhi con un sospiro. «Poi proietto quelle sensazioni verso la persona da aiutare.»

Casteel mi rivolse un sogghigno.

«Immagino che non ci sia così tanta differenza.»

Lui scosse la testa. «Credi di poterci riuscire di nuovo?»

Il mio stomaco fece una piccola capriola. «Non lo so. Non so se voglio…»

«Dovresti» disse, fissandomi negli occhi e stringendo i denti. «Se mai ti troverai un’altra volta in una situazione simile, una qualsiasi circostanza in cui non sei in grado di difenderti fisicamente, non esitare. Dai retta a quell’istinto. Lasciati guidare. Non ti farà sbagliare, Poppy. Ti terrà in vita, ed è l’unica cosa che conta.»

«Concordo con tutto quello che Cas ha detto» intervenne Kieran. «So che sei in grado di usare quei poteri. Sai come farlo. Quando eri alle rovine, prima di scorgere Jansen stavi per scatenarlo, ma ti sei fermata.» Mi scrutò negli occhi. «Ti sei fermata e hai detto che non eri un mostro.»

Una quiete innaturale mi si palesò di fronte. «Perché?» domandò Casteel. «Perché hai detto una cosa simile?»

Kieran aveva ragione. Sapevo come usare l’ethere. Non dovevo fare altro che immaginarlo nella mia mente. Era una conoscenza simile a un antico istinto.

«Poppy» disse Casteel in tono più gentile. «Parlami. Parlaci.»

«Be’…» Non sapevo bene da che parte iniziare. I miei pensieri erano ancora così confusi, maledizione. Spostai lo sguardo dall’uno all’altro. «Siete stati nelle cripte?»

«Sì» confermò Casteel. «Per poco.»

«Allora avete visto le divinità incatenate e lasciate a morire laggiù?» Il loro destino mi faceva ancora venire la nausea. «Io sono stata tenuta prigioniera insieme a loro. Non so per quanto tempo. Un paio di giorni? Alastir e Jansen hanno detto che quelle divinità erano diventate pericolose.» Raccontai loro la storia, ripetendo quello che Jansen e Alastir mi avevano riferito sui figli degli dei. «Hanno detto che anche io sarei diventata troppo pericolosa. Che ero una minaccia per Atlantia, ed era per questo che stavano… agendo in quel modo. Le divinità erano davvero così violente?»

Nel rispondere, Kieran rivolse un’occhiata a Casteel da sopra la mia testa. «Alla nostra nascita, le divinità già non c’erano più.»

«Ma?» insistetti.

«Ma ho sentito dire che potevano essere inclini ad atti di rabbia e violenza. Potevano essere imprevedibili» disse in tono cauto Casteel, e io mi irrigidii. «Non erano sempre così, però. Né lo erano tutte. Ma questo non aveva nulla a che fare con il loro sangue. Era a causa dell’età.»

Aggrottai la fronte. «Che cosa intendi?»

Casteel emise un pesante sospiro. «Tu credi che la vita di un Atlantiano sia di una lunghezza inimmaginabile, ma le divinità in questo sono simili agli dei. Sono immortali. Anziché vivere due o tremila anni, vivono il doppio o il triplo.» Il mio cuore vacillò. «Vivere così a lungo renderebbe chiunque indifferente o annoiato, impaziente e intollerante. Semplicemente… invecchiavano troppo e diventavano freddi.»

«Freddi? Come gli Ascesi?»

«In un certo senso, sì» disse Casteel. «Ecco perché gli dei andarono a dormire. Era l’unico modo in cui potevano mantenere un senso di empatia e compassione. Le divinità non fecero mai quella scelta.»

«Perciò, anche se dovesse capitarti» iniziò Kieran, attirando il mio sguardo, «passeranno migliaia di anni prima che arrivi il momento di farti un lungo, bel sonnellino.»

Feci per aggrottare la fronte, ma le parole di Kieran mi colpirono con la velocità e il peso di una carrozza fuori controllo. Il cuore iniziò a battermi e io fissai il Wolven, poi mi voltai verso Casteel. Mi sentii formicolare la pelle, e la bocca mi si seccò. «Sono… sono immortale, adesso?»

11

Casteel sollevò il petto in un profondo respiro. «Quello che so, è che io ho succhiato il sangue che ti restava in corpo. E quando ho sentito il tuo cuore fermarsi» disse, schiarendosi la gola, «ti ho dato il mio. È stato il mio sangue a far ripartire il tuo cuore e a far sì che continuasse a battere, ed è stato il mio cuore a nutrire il tuo corpo. In te non c’è nemmeno una goccia di sangue mortale adesso.»

Dischiusi le labbra, cercando di comprendere quello che stava dicendo… e ciò che significava.

«E non è tutto» continuò lui. Il mio corpo fu percorso da un lieve tremito. «Non… non mi sembri mortale.»

«Non lo sembri neanche a me» aggiunse Kieran. «Non hai più l’odore di una mortale.»

«E che… che cosa sembro? Che odore ho?» domandai, e Kieran parve non avere voglia di rispondere a quella domanda. «Odoro ancora di morte?»

Lui sbatté lentamente le palpebre. «Vorrei non averlo mai detto.»

«Che odore ho, allora?» insistetti.

Kieran sospirò. «Quello di un potere più grande. Assoluto. Definitivo. Non ho mai sentito un odore simile.»

«Non sembri un’Atlantiana o un’Ascesa» disse Casteel, posandomi le dita sul mento e facendomi spostare lo sguardo su di lui. «Non ho mai sentito niente di simile. Non so se questo vuol dire che sembri una divinità. I miei genitori lo saprebbero. Forse anche Jasper, ma quando c’erano le divinità lui era molto giovane, perciò non ne sono sicuro.»

Prima che potessi chiedergli di andare subito a cercare Jasper, Casteel proseguì: «E non so nemmeno se continuerai ad avere bisogno di sangue».

Oh, dei.

«Non ci avevo nemmeno pensato.» Il mio cuore era appena ripartito e già stava per abbandonarmi. I Vampry avevano bisogno di sangue – mortale o atlantiano – quasi ogni giorno, mentre un Atlantiano poteva rimanere senza nutrirsi per settimane. Non sapevo come funzionasse per le divinità e gli dei. Non sapevo se avessero bisogno di sangue o meno. Nessuno lo aveva mai specificato, né io ci avevo mai pensato. «Divinità e dei hanno bisogno di sangue?»

«Non credo» rispose Casteel. «Ma le divinità erano prudenti quando si trattava delle loro debolezze e dei loro bisogni. Gli dei ancora di più. È possibile.»

Sua madre di sicuro lo sapeva, ci avrei scommesso. Ma anche se avevano bisogno di sangue, davvero non importava. Io non ero né l’una né l’altra cosa.

«Non so nemmeno se riesco a pensarci, adesso. Non perché lo trovi ripugnante o altro…»

«Lo so. È solo diverso, ed è una cosa enorme da aggiungere a una pila di altre enormità. Ma insieme capiremo tutto quanto.» Mi scostò una ciocca di capelli dal viso. «Dunque, non lo so se sei immortale o no, Poppy. Dovremo affrontare questa domanda un giorno per volta.»

Immortale.

Una vita lunga migliaia e migliaia di anni? Non riuscivo a immaginarla. Non riuscivo nemmeno a comprenderla del tutto quando ero la Vergine e credevo che avrei affrontato un’Ascensione. L’idea di vivere per centinaia di anni mi spaventava già allora. In gran parte perché gli Ascesi erano freddi e intoccabili. Sapevo che gli Atlantiani e i Wolven non erano così, ma era comunque una cosa gigantesca da accettare.

E anche se io fossi diventata immortale, Casteel non lo era. Avrebbe potuto vivere un centinaio di vite mortali, o anche più, prima di iniziare davvero a invecchiare, ma alla fine sarebbe comunque successo. Alla fine sarebbe morto. E se io ero diventata qualcosa… d’altro, invece non sarei morta.

Scacciai via quell’inutile paura, sarei impazzita a pensarci un altro giorno… magari dopo avere capito se ero veramente immortale.

Annuii, con la sensazione di essere alquanto razionale in quel momento.

«D’accordo» dissi, facendo un bel respiro lento e profondo. «Si vedrà un giorno per volta.» Allora mi venne in mente una cosa, così guardai Kieran. «Sarai felice di sapere che ho una domanda.»

«Sono estasiato.» Bastava la luce negli occhi di Kieran a farmi capire che era felice che fossi viva e in grado di porre domande.

«Se i Wolven erano legati alle divinità, come mai non le hanno protette durante la guerra?»

«In molti lo fecero, e persero la vita per questo motivo» disse Kieran, e io irrigidii le spalle. «Non tutte le divinità furono uccise, tuttavia. Dopo la guerra ne rimasero diverse, che però non erano più interessate a regnare. I Wolven divennero molto protettivi nei loro confronti, anche se al conflitto seguì un periodo difficile e le relazioni tra i Wolven e gli Atlantiani si fecero tese. Stando alla nostra storia, fu un antenato di tuo marito a occuparsene.»

«Cosa?» Guardai Casteel.

«Sì. Fu Elian Da’Neer. Evocò un dio per aiutare ad appianare le cose.»

«E il dio rispose?»

«Fu Nyktos in persona a farlo, insieme a Theon e Lailah, il Dio degli Accordi e della Guerra e la Dea della Pace e della Vendetta» mi disse, e io mi resi conto di avere spalancato gli occhi. «Parlarono con i Wolven. Non so cosa si dissero, né se i Wolven ancora vivi al giorno d’oggi lo sappiano, ma il primo legame tra un Wolven e un Atlantiano originò da quell’incontro, e le acque si calmarono.»

«Fu il tuo antenato il primo a stringere un legame?»

Casteel sogghignò e annuì. «Sì.»

«Wow.» Sbattei le palpebre. «Vorrei davvero sapere cosa si dissero in quell’occasione.»

«Anch’io.» I nostri sguardi si incontrarono e, scrutandomi, lui mi sorrise di nuovo, un sorriso che raggiunse i suoi occhi. «Poppy.»

«Che c’è?» Mi chiesi se avessi iniziato a brillare, ma quando abbassai lo sguardo la mia pelle sembrava normale.

«Tu non sei un mostro» disse, e il respiro profondo che stavo per fare mi rimase incastrato in gola. «Né oggi. Né domani. Nemmeno fra un’eternità, se così fosse.»

A sentire quelle parole sorrisi, il cuore gonfio. Sapevo che lo credeva davvero. Sentivo il sapore della sua sincerità, ma sapevo anche che quando Alastir aveva parlato delle divinità non stava mentendo. Aveva detto la verità, l’unica cosa che non sapevo era se si trattasse di ciò che lui credeva o della storia reale. Tuttavia, c’erano persone ancora in vita che avevano frequentato le divinità. Loro avrebbero saputo dire se la causa risiedeva davvero nel fatto che erano diventate troppo vecchie e inasprite… o se si fosse trattato di altro.

I genitori di Casteel lo avrebbero saputo.

«So che è un po’ difficile cambiare argomento» proseguì Kieran, e per qualche motivo mi venne da ridere per il suo tono asciutto.

«No, voglio farlo» dissi, scostandomi ancora una volta i capelli che mi erano ricaduti davanti. «Direi che ne sento il bisogno, altrimenti potrebbe esplodermi la testa.»

Sul volto di Kieran apparve un sogghigno pungente. «Non vorremmo mai che accadesse. Sarebbe davvero un disastro, e non abbiamo più asciugamani puliti» disse, e io feci una risatina. I suoi occhi pallidi si fecero più caldi. «Jansen ha nominato altri complici? Cas ha costretto Alastir a dirci tutto quello che sapeva, ma o davvero lui non aveva idea di chi altro fosse coinvolto, oppure sono stati abbastanza furbi da assicurarsi che la maggior parte delle loro identità rimanesse ignota.»

«Come se avessero previsto che qualcuno potesse usare la compulsione?» chiesi, e loro annuirono. Mossa intelligente.

Serrai le labbra e ripercorsi le conversazioni avute con loro. «No. Nessuno per nome, ma entrambi hanno parlato come se facessero parte di una… organizzazione, o qualcosa del genere. Non lo so. Credo che Alastir abbia menzionato una fratellanza, e tutti quelli che ho visto, tranne quando sono arrivata alle Camere, erano maschi… almeno per quanto potevo intuire. Non so se facessero davvero parte della fratellanza di cui parlava Alastir o se le loro azioni fossero frutto di una qualche manipolazione. Quello che so, però, è che probabilmente Alastir stava lavorando con gli Ascesi. Lui ha insinuato che fossero a conoscenza delle mie capacità e che avessero progettato di usarmi contro Atlantia.» Li informai su quello che secondo Alastir gli Ascesi avrebbero fatto, e la mia mente continuò a rievocare il ricordo della duchessa.

«Aveva capito che gli Ascesi mi avrebbero uccisa qualora li avessi attaccati, ma aveva anche un piano di riserva. Non so quale, ma disse che non sarei mai più stata libera. È possibile che avesse ordinato agli altri di uccidermi se il piano progettato con gli Ascesi fosse fallito. Ha detto che avrebbe preferito vedere una guerra tra la sua gente piuttosto che vedere la mia furia scatenarsi su di loro.»

«È un idiota del cazzo» ringhiò Casteel, alzandosi dal letto. «All’inizio, nelle Camere, una parte di me voleva concedere ad Alastir il beneficio del dubbio. Non volevo credere che fosse così stupido.»

«Non penso che ci fosse qualcuno tra noi capace di credere che avrebbe fatto una cosa simile» disse Kieran. «Arrivare al punto di tradire te… e i tuoi genitori. E di uccidere Beckett… Quello non è certo l’uomo che conosco.»

Casteel imprecò di nuovo, passandosi una mano tra i capelli. Mi sentii gravare la tristezza sulle spalle. Non riuscivo a scacciare l’immagine di Beckett nella forma Wolven che ci accompagnava scodinzolando quando eravamo arrivati a Punta di Spessa. Rabbia mista ad afflizione. «Mi dispiace.»

Casteel si volse verso di me. «Per che cosa dovresti scusarti?»

«Rispetti Alastir e gli vuoi bene. So che tutto questo ti turba.»

«È vero, ma la situazione è quella che è.» Inclinò la testa da una parte. «Tra l’altro non sarebbe il primo tradimento da parte di qualcuno che ha il suo stesso sangue.»

Mi sentii trafiggere il petto da una fitta di dolore, anche se Casteel stava tenendo sotto chiave le emozioni. «E questo mi dispiace ancora di più, perché hai passato molti decenni a proteggerlo dalla verità.»

Un muscolo guizzò nella guancia di Casteel, e trascorse un lungo momento prima che Kieran dicesse: «Credo che Alastir tenga alla tua famiglia, ma è prima di tutto leale al regno. Poi ai genitori di Casteel, poi a Cas stesso e a Malik. L’unico motivo che mi viene in mente per il suo coinvolgimento in qualcosa del genere è che si sia in qualche modo reso conto di chi tu fossi prima di tutti gli altri, e che sapesse cosa effettivamente significava per Atlantia e per la Corona».

Non avevo raccontato loro del coinvolgimento di Alastir nella morte dei miei genitori, e probabilmente l’argomento non era venuto fuori con la compulsione. Mi si strinse lo stomaco, e sentii vibrare il centro del petto.

«Infatti è vero, lo sapeva.»

Entrambi mi fissarono.

«Era presente la notte in cui i Craven attaccarono la locanda. Era lì ad aiutare i miei genitori a trasferirsi ad Atlantia.» Scossi la testa. «Si fidavano di lui. Gli raccontarono quello che ero in grado di fare, e lui capì che cosa significava. Ha detto che i miei genitori sapevano quello che stavano facendo gli Ascesi… che mia madre era una… un’Ancella.» Guardai Casteel e vidi che si era irrigidito.

«Ne avevo perso il ricordo, finché lui non le ha menzionate. Allora mi è tornato in mente di aver visto spesso quelle donne in nero, intorno alla Regina Ileana. Ma non sono sicura sia un ricordo reale.»

Ai lati della bocca di Casteel comparvero rughe di tensione. «Le Ancelle esistono. Sono le guardie private e le sodali della Regina di Sangue» disse, e io rabbrividii. «Non sono certo che tua madre fosse una di loro. Non vedo come fosse possibile. Hai detto che non si è difesa, e quelle donne erano addestrate in ogni maniera conosciuta a infliggere la morte.»

«Non lo so» ammisi. «Non mi ricordo che abbia combattuto, ma…» Conservavo frammenti di immagini in cui teneva in mano qualcosa, quella notte. «Proprio non lo so, ma Alastir ha detto che non uccise lui i miei genitori. Qualcos’altro aveva condotto là i Craven. Ha detto che fu l’Oscuro a farlo. Non tu, ma qualcun altro.»

«Mi sembra un mucchio di stronzate» borbottò Kieran. «È stato fortunato che i Craven siano arrivati a concludere il suo sporco lavoro.»

Concordai, eppure continuavo a vedere lampi di quelle immagini che indugiavano ai margini della mia coscienza, ma come fossero fumo. Se cercavo di afferrarli, mi scivolavano tra le dita.

Sospirai. «Il suo comportamento con me è stato in gran parte una recita.» E questo faceva male, perché Alastir… mi rammentava un pochino Vikter. «Più di una volta è venuto a chiedermi se volessi aiuto per fuggire, mi diceva che non avrebbe preso parte a un piano in cui sarei stata costretta a sposarmi. Credevo questo significasse che era un brav’uomo.»

«All’inizio poteva trattarsi di un’offerta genuina» disse Kieran. «Chi lo sa?»

«Un’offerta con una motivazione recondita in seguito?» Guardai Casteel. «Non trovi strano che volesse farti sposare sua nipote?»

«Non si trattava solo di lui» disse Casteel. «Anche mio padre lo voleva.»

«Il consigliere di tuo padre è Alastir» sottolineai. «Mi sembra giusto un po’ strano che volesse tanto quel matrimonio, dopo che eri stato fidanzato con sua figlia. In fondo, però, forse non è troppo insolito, sono passati così tanti anni… comunque per me resta strano.»

«È insolito, ma non inaudito.» Casteel strinse gli occhi, pensieroso. «Mi vengono in mente diversi esempi di vedove e vedovi che, anni dopo, hanno avuto una relazione con un fratello o una sorella del coniuge defunto.»

Io non riuscivo nemmeno a immaginarlo. Non perché intendessi giudicare chi si era trovato in una situazione del genere, ma perché mi sarei preoccupata troppo che il nuovo compagno temesse di essere semplicemente un rimpiazzo. «Il suo potere sulla Corona sarebbe stato maggiore, se lui avesse avuto il controllo della persona che tu avresti sposato. Ed era sul punto di perdere l’influenza che esercitava su Atlantia, visto che tu avevi sposato me. Lui conosceva la verità su chi sono. Penso che, nemmeno per un istante, le sue motivazioni avessero a che fare esclusivamente con la protezione di Atlantia. Sono convinta che volesse mantenere il controllo, e che in pratica stava orchestrando un colpo di stato. Gliel’ho anche detto.»

Un lento sorriso enigmatico si aprì sul volto di Casteel. «Veramente?»

«Sì.» Un piccolo sogghigno mi stirò le labbra. «Non ne è stato esattamente contento. Ha protestato parecchio.»

«Magari un po’ troppo?» chiese Kieran.

Annuii. «Penso fosse convinto di fare la cosa giusta, ma che volesse anche mantenere la sua influenza. E che volesse vendetta.»

«Ha senso» disse Casteel. «Mio padre vuole vendetta, proprio come Alastir. Malik invece non voleva una guerra, e sapeva che nemmeno io la desideravo. Sia mio padre sia Alastir sono rimasti impressionati da quello che abbiamo fatto a Spessa.»

«Ma Alastir non riteneva fosse abbastanza» dissi, ricordando la risposta del Wolven. «Ha detto che non era abbastanza nemmeno per tuo padre.»

«Non lo è» ammise Casteel. «E Alastir non concordava con il mio piano di negoziazione. Aspira al sangue di Solis. E mio padre vuole lo stesso. Alastir reputa mio fratello una causa persa.» Incrociò le braccia sul petto, e io percepii l’acre fitta dell’angoscia. Feci per avvicinarmi e portare via il suo dolore, ma mi costrinsi a stare ferma, dato che in passato mi aveva chiesto di non farlo. Intrecciai le dita, mentre lui continuava: «Forse si era convinto che se Gianna fosse diventata la mia sposa, lui sarebbe riuscito a esercitare la propria influenza».

Gianna.

Non sapevo cosa pensare di quella Wolven che, per quanto ne sapevo, non avevo mai incontrato né visto. Casteel non aveva mai avuto l’intenzione di sposarla, e secondo lui nemmeno Gianna si era mostrata interessata. Lei non andava incolpata per ciò che il padre di Casteel o Alastir avevano in mente. O almeno era quello che continuavo a ripetermi. Alastir non l’aveva menzionata affatto.

«Quali che fossero le sue motivazioni» disse Kieran, «ora non hanno alcuna importanza.»

Supponevo che avesse ragione. Perché Casteel lo aveva scovato, e io ero certa che il Wolven non fosse più in vita.

A quel punto, Casteel si fece avanti e si inginocchiò di fronte a me. Prese le mie mani, e mentre lo guardavo avvertii in lui una sensazione di rabbia contro se stesso e la sua famiglia, offuscata però dall’ira per quello che era stato fatto a me e dalla preoccupazione. «Mi dispiace che tu abbia dovuto scoprire la verità in quel modo.» Avvolse le mie mani tra le sue. «Non riesco a immaginare quello che devi aver provato.»

«Volevo ucciderlo» ammisi.

Casteel si chinò a baciarmi entrambe le mani. «Be’, principessa, ricordi quando ti ho detto che ti avrei dato qualunque cosa volessi?»

«Sì?»

Lui sorrise di nuovo, e questa volta era un sorriso che prometteva sangue. «Alastir è ancora vivo.»

«Cosa?» sussurrai.

«Ci siamo assicurati che fosse imprigionato prima di dirigerci verso le Terre Desolate» disse Kieran. «Abbiamo considerato che tenerlo in vita fosse la cosa migliore da fare, nel caso non fossimo riusciti ad arrivare in tempo da te.»

Casteel mi fissò negli occhi. «È tutto tuo, Poppy.»

Mi informarono che avremmo attraversato le Skotos senza fermarci. A sentire Kieran, avremmo passato il valico al crepuscolo, dal momento che eravamo già molto vicini alle montagne. Fui sollevata nel sentirlo, non ero ansiosa di trascorrere un’altra notte sulle montagne, in mezzo alla nebbia. L’ultima volta ero quasi caduta in un precipizio e il ricordo mi provocava ancora angoscia. Non mi serviva certo una replica di quell’esperienza, adesso.

La mia mente vagava ancora in tutte le direzioni quando Kieran chiamò a raccolta il resto dei Wolven e degli Atlantiani superstiti. I miei ricordi saltavano da una scoperta all’altra. Tuttavia, mentre approfittavo della piccola stanza da bagno e tornavo nella camera da letto spoglia, impedii a tre cose in particolare di sfiorare la mia mente.

La prima era la faccenda dell’immortalità e tutto quello che le girava attorno. Stranamente, non era difficile evitare di meditarci sopra, perché non mi sentivo tanto diversa da come ero prima che il dardo mi colpisse al petto. Tantomeno era cambiato il mio aspetto. Nel bagno non c’era uno specchio, ma Casteel non aveva evidenziato differenze e io mi sentivo assolutamente me stessa.

Non mi diedi il permesso nemmeno di soffermarmi sulla questione della regina, un argomento che, grazie agli dei, né Kieran né Casteel avevano sollevato. Se l’avessero fatto, probabilmente mi sarei ritirata in un angolino della tenuta.

Tuttavia, facevo molta fatica a non ragionare sulla terza cosa. Ogni due minuti mi tornava in mente l’entità con la quale – secondo Alastir – ero imparentata. Osservai Casteel indossare una pesante tunica. Lui sapeva? Il Wolven glielo aveva forse detto quando lo aveva catturato? Magari no. Io non ne avevo parlato. Probabilmente era meglio se non lo sapeva: quali sentimenti avrebbe provato se avesse scoperto di aver sposato la discendente di quel re che aveva quasi distrutto Atlantia? E sua madre? Il mio stomaco si contorse. Cosa avrebbe pensato, la Regina Eloana?

Oppure già sapeva? Era forse per questo che aveva domandato al figlio cosa avesse portato a casa con lui? Re Valyn aveva combattuto al fianco di Casteel, ma ciò non voleva dire che non sapesse. Alastir era arrivato prima di noi, e anche se i genitori di Casteel non erano coinvolti nei suoi piani potevano comunque aver appreso con chi ero imparentata.

E suo padre… Ricordavo come aveva gridato a Casteel di fermarsi, di non darmi il suo sangue. Suo padre era stato cosciente di quello che il figlio stava per fare. Dei. Era ciò che Malec aveva fatto centinaia e centinaia di anni prima, quando in un atto disperato aveva tramutato la sua amante Isbeth nella prima Vampry.

Sembrava una tragica replica della storia, a parte il fatto che io non mi ero trasformata in una Vampry.

Quest’ultimo dettaglio, però, Re Valyn non lo conosceva.

«Dov’è tuo padre?» domandai, prendendo uno degli stivali che Jasper aveva trovato per me.

«Emil e altri lo hanno scortato ad Atlantia. Al momento lo stanno tenendo d’occhio» rispose.

Alzai lo sguardo dallo stivale. «Credi che sia necessario tenerlo sotto controllo?»

Casteel annuì, infilando nel fodero una delle spade che portava ai fianchi. «È più che probabile che abbia dato per scontata la tua trasformazione in una Vampry» disse, facendo eco ai miei pensieri di poco prima. «Se lo avessimo semplicemente rimandato ad Atlantia, sarebbe tornato immediatamente qui.»

«Per fare cosa?» Infilai il morbido stivale di pelle, un po’ rovinato. Intorno al polpaccio mi stava leggermente largo, ma tutto sommato calzava bene. «Tagliarmi la testa?» chiesi, scherzando solo a metà.

«Se ci avesse provato sarebbe morto nel tentativo» disse Casteel senza giri di parole.

Mi irrigidii. «Casteel…»

«So che sono parole dure.» Casteel si chinò, raccolse l’altro stivale e lo portò dove sedevo io, sul bordo della sedia di legno. «Ma se anche tu fossi un’Ascesa assetata di sangue, desiderosa di squarciare la gola di chi avesse la sventura di avvicinarsi a te, io annienterei chiunque cercasse di farti del male.»

Il mio cuore saltò un battito e parve gravato da un peso, mentre alzavo lo sguardo su di lui. «Non so se preoccuparmi o esserne lusingata.»

«Vada per lusingata.» Casteel si inginocchiò, reggendo il mio stivale. «E ringrazia che non si dovrà arrivare a tanto. Quando lui ti vedrà, saprà per certo che non sei ascesa… o quantomeno che non ti sei trasformata in una Vampry.»

Già, in che cosa mi ero trasformata? Speravo che lui o qualcun altro potesse rispondermi. «Sono capace di infilarmi le scarpe da sola.»

«Lo so. Ma mi fa sentire utile. Lasciami essere utile, ti prego.»

«Solo perché hai detto ti prego» mormorai, sollevando la gamba.

Lui mi scoccò un rapido sogghigno. «Come ti senti? Sul serio. E non intendo solo fisicamente.»

Rimasi immobile, mentre lui mi infilava lo stivale. «Sto… sto bene» dissi, fissando i riccioli scuri sulla sua testa china. «L’unica cosa strana è che mi… mi sento la stessa persona di prima. Non mi sembra ci sia qualcosa di diverso. Insomma, forse davvero non è cambiato niente?» dissi. «Forse mi hai solo guarita…»

«Non ti ho solo guarita, Poppy.» Alzò lo sguardo su di me, sistemandomi lo stivale. «Il tuo cuore si era fermato. Se avessi tardato di un secondo o due, saresti morta.» Mi fissò negli occhi, mentre il mio stomaco sprofondava. «A me non sembri la stessa.»

Strinsi il bordo della sedia. «Proprio non capisco cosa significa. Io mi sento uguale a prima.»

«È difficile da spiegare, ma è una combinazione di profumo e istinto.» Mi posò le mani sulle ginocchia. «Quando ti tocco, riconosco la sensazione della tua pelle nell’anima e nel cuore. Sei ancora Poppy, eppure non percepisco sangue mortale nelle tue vene, e a livello istintivo non sembri più la stessa.»

«Oh» sussurrai.

Lui mi fissò per un istante. «È davvero tutto quello che hai da dire?»

«È tutto quello che riesco a farmi venire in mente adesso.»

Casteel mi scrutò negli occhi e annuì. «Non riesco nemmeno a immaginare tutte le cose che ti passano per la testa in questo momento.»

Mi sfuggì una risata pungente. «Tantissime. Alcune posso più o meno rinviarle, per impazzirci dopo. Ma…»

«Ma cosa?» mi sollecitò con delicatezza Casteel.

Aprii la bocca, poi la richiusi, quindi ci riprovai. Una parte di me voleva ancora tacere e non menzionare Re Malec, ma… non volevo che tra noi rimanesse qualcosa di taciuto. Non dopo quello che era successo, quello che Casteel aveva rischiato per me. Non dopo che eravamo arrivati così vicini a perderci l’un l’altra.

E anche se la mia rivelazione lo avesse sconvolto, non potevo credere che avrebbe alzato un muro tra noi. Eravamo… insieme. Eravamo troppo forti per una cosa simile.

Intensificai la presa sul bordo della sedia. «Alastir ti ha rivelato qualcosa, quando hai parlato con lui? Qualcosa su di me? A parte tutta la storia di me che sono un pericolo per Atlantia… che di sicuro ti avrà riferito.»

«Ha detto alcune cose» rispose lui. «Ma non c’era molto tempo, né ero dell’umore per ascoltare granché, al di là di quello che mi serviva per trovarti.» Mi diede una stretta alle ginocchia. «Perché?»

Io deglutii a fatica. «Mi ha detto che sono una discendente di Nyktos e… e anche di Re Malec.»

Casteel mi fissò, ma non emanò nulla che lo rivelasse sconvolto o inorridito. «Questo lo ha detto anche a me.»

«Davvero?» Casteel annuì, e io chiesi: «E non ti disturba?».

Le sue sopracciglia si abbassarono. «Perché dovrebbe?»

«Perché?» ripetei, lievemente stupita. «È stato lui a creare la prima Vampry. Ha tradito tua madre…»

«Sì, è stato lui a compiere quegli atti. Non tu.» Abbandonò le mie ginocchia e spostò le sue mani sulle mie. Lentamente, mi indusse ad allentare la presa delle dita. «Non sappiamo nemmeno se è vero.»

«Ha detto che le capacità di Malec assomigliavano moltissimo alle mie… che sapeva guarire con il tocco e usava le sue abilità per fare del male alle persone senza nemmeno sfiorarle» dissi io.

«Questo non l’ho mai sentito dire.» Casteel intrecciò le dita alle mie.

«Ha detto che solo poche persone sapevano quello che era veramente in grado di fare. Tra questi c’erano i tuoi genitori.»

«Allora avremo bisogno di una loro conferma.»

Mi irrigidii. «Tua madre…»

«Mia madre non ce l’avrà con te per via della tua ascendenza» mi interruppe. «Potrebbe sconvolgerla. Potrebbe anche indurla a ripensare a cose che si è sforzata di dimenticare. Ma non ti riterrà responsabile per le azioni di una persona con cui hai una lontana parentela.»

Volevo disperatamente crederci. E forse aveva ragione. Lui conosceva sua madre, ma il modo in cui lei mi aveva osservata la prima volta che mi aveva vista continuava a tornarmi in mente, insieme a ciò che aveva detto. Anche se il tutto poteva essere stato causato dallo shock. «Perché non hai detto nulla?»

«Perché onestamente non credevo avesse importanza» disse lui, e la sincerità delle sue parole aveva un sapore di vaniglia. «Non sapevo se te lo avesse detto, o se fosse la verità. A essere sincero, per me non ha senso. Non spiega le tue capacità o quanto intense siano, per quello che ne so. Solo perché hai doni simili ai suoi, non significa per forza che tu sia una sua discendente.»

Si alzò, mi tirò su con sé e poi mi cinse la vita con le braccia. «Ma se anche tu appartenessi davvero alla sua stirpe, non avrebbe importanza. Non cambierebbe chi sei.» Mi guardò con occhi di ambra ardente. «Credevi davvero che mi avrebbe turbato?»

«Non pensavo che avrebbe creato problemi tra noi» ammisi. «Solo che… non voglio essere imparentata con lui. Non voglio mettere a disagio tua madre più di quanto abbia già fatto o farò in futuro.»

«Questo posso capirlo, ma sai una cosa?» Casteel si chinò posando la fronte sulla mia. «Io non sono preoccupato per lei. Sono preoccupato per te… per tutto quello che ti è successo. Sei stata così maledettamente forte. Sei stata aggredita, fatta prigioniera, e poi hai quasi perso la vita.» Mi posò una mano sulla guancia, proprio sopra le cicatrici. «Non sappiamo perché tu non sia ascesa, o se invece lo hai fatto, e in quel caso in che cosa ti sei trasformata. Oltretutto, hai vissuto un trauma dietro l’altro: hai appreso la verità sugli Ascesi, hai temuto per tuo fratello e per Tawny, e adesso hai scoperto che in te scorre il sangue di un dio.»

«Be’, dopo aver ascoltato questo tuo elenco credo che avrò bisogno di mettermi seduta» commentai.

Lui mi baciò sul naso. «Invece no. Sei ancora in piedi. Stai affrontando tutto quanto, e cazzo se sono in soggezione di fronte a te, in questo momento. Ma so anche che nulla ti ha ancora davvero colpita, e questo mi preoccupa. Ogni volta che te lo chiedo, mi continui a rispondere che stai bene e so che non può essere vero.»

«Sto bene.» Più o meno. Posai la guancia sul suo petto. Dovevo stare bene, perché niente di quanto era successo da quando avevo messo piede nelle Camere di Nyktos cambiava il fatto che avevamo l’obbligo di trovare suo fratello e il mio…

Ian.

Mi scostai di scatto, sgranando gli occhi. «Oh, dei. A questo non avevo nemmeno pensato.» Nel profondo di me esplose la speranza, che allentò i miei muscoli tesi. «Se io non sono diventata una Vampry, allora significa che anche Ian potrebbe non averlo fatto. Potrebbe essere come me. Ciò che sono. Potrebbe non essere come loro.»

Casteel fu cauto. «È possibile, Poppy» iniziò in tono prudente. «Ma lui gira solo di notte. Ed è sposato con un’Ascesa.»

Ciò che non disse rimase sospeso nell’aria polverosa del casino di caccia. Ian poteva non essere mio fratello di sangue, oppure potevamo non condividere il genitore che aveva l’ethere in sé. Non lo sapevo. Ma il fatto che Casteel non avesse visto Ian durante il giorno o che mio fratello fosse sposato con un’Ascesa non significava che pure lui lo fosse diventato. La speranza che provavo non era neanche lontanamente ingenua e inconsistente quanto una settimana prima, e questo era un appiglio a cui aggrapparmi. Perciò, mi ci aggrappai.

Uscimmo nella piccola nicchia di una veranda, vidi Kieran in attesa tra un enorme cavallo nero – Setti – e uno marrone, e Casteel si assicurò che non mi gettassi di corsa sotto il sole della tarda mattinata. Setti nitrì piano, scuotendo la lucida criniera corvina. Casteel mi fece rallentare il passo, lasciandomi uscire a poco a poco sotto il sole.

Non provai nulla, se non la soddisfazione di godermi i raggi di sole sul viso.

Accarezzai Setti, grattandolo dietro le orecchie mentre scrutavo gli alberi intorno alla capanna. Ogni tanto coglievo un lampo argenteo, bianco o nero balenare tra i bassi rami contorti. Foglie marroni e arricciate e altre più verdi e vivaci ammantavano i boschi che circondavano il casino di caccia. Era come se fosse giunto un freddo intenso che aveva colpito il fogliame. Eppure ci trovavamo sulle colline ai piedi delle Skotos, e al di sopra degli alberi potevo scorgere le montagne circondate di nebbia. Le piante della zona non avrebbero dovuto essere abituate all’aria fredda?

Mentre Casteel terminava di agganciare le borse, afferrai la sella e montai su Setti. Una volta sistemata sulla groppa, mi accorsi che non c’erano solo Kieran e Casteel a fissarmi, ma anche un Atlantiano dalla pelle scura. Naill era sbucato da un angolo del casino di caccia. I tre mi guardavano come se fossi montata in sella con un salto mortale.

«Che c’è?» chiesi, toccandomi i capelli scompigliati. Non c’era un pettine nella capanna, e di sicuro sembravo appena uscita da una galleria piena di vento.

Naill inarcò le sopracciglia, sbattendo lentamente le palpebre. «È stato… impressionante.»

Aggrottai la fronte. «Ma che cosa?»

«Sei appena montata su Setti da sola» disse Casteel.

Piegai la bocca all’ingiù. «E allora?»

«Non hai usato la staffa» disse Kieran, mentre Naill montava sul cavallo accanto al Wolven.

«Cosa?» Aggrottai la fronte ancora di più. «Siete sicuri?» Dovevo averla usata. Non avrei avuto modo di montare su Setti da sola senza posare il piede sulla staffa o senza aiuto. Il cavallo era di gran lunga troppo alto perché potessi riuscirci, né possedevo nella parte superiore del corpo la forza necessaria per una prodezza del genere senza una bella rincorsa.

E probabilmente anche così avrei fallito in maniera spettacolare.

«Assolutamente» confermò Naill. Mi fissava con un po’ di meraviglia, che immaginai fosse dovuta più al fatto che non fossi una Vampry.

«Vieni qui.» Casteel allungò le braccia, agitando le dita. «Scendi un attimo.»

«Ma sono appena montata in sella.»

«Lo so, ma ci vorrà solo un secondo.» Mosse di nuovo le dita. «Voglio vedere una cosa.»

Sospirando, posai le mani sulle sue e lasciai che mi sollevasse da Setti, che ci guardava con aria incuriosita. Speravo davvero che nessuno di loro si aspettasse che montassi di nuovo in sella sotto il loro sguardo. «Che c’è?»

Casteel abbassò le mani e indietreggiò. «Colpiscimi. Forte. Come se volessi farlo davvero.»

Mi accigliai. «Perché vuoi che ti colpisca?»

Naill incrociò le braccia sopra il pomello della sella. «Bella domanda.»

«Colpiscimi» insistette Casteel.

«Non voglio colpirti.»

«Questa sarebbe una novità» replicò, con un luccichio negli occhi.

«Non voglio colpirti adesso» mi corressi.

Casteel rimase in silenzio per un secondo, poi si voltò verso Kieran e Naill. «Vi ho mai raccontato di quella volta che ho scoperto Poppy appollaiata fuori da una finestra con un libro molto particolare stretto al petto?»

Strizzai gli occhi, mentre Naill rispondeva: «No, ma adesso mi hai incuriosito».

«Cas» cominciai.

Lui mi scoccò un lento sorriso di avvertimento. «Aveva questo libro… è il suo preferito. L’ha addirittura portato con sé quando siamo partiti da Masadonia.»

«Non è vero» chiarii.

«La mette in imbarazzo» proseguì lui, «perché è un libro che parla di sesso. E non solo un libro erotico qualsiasi. È pieno di ogni tipo di sconcezza inimmaginabile e…»

Scattai e gli sferrai un pugno allo stomaco.

«Cazzo.» Casteel si piegò in due con un grugnito, mentre Naill emetteva un debole fischio. «Dei.»

Incrociai le braccia. «Contento, adesso?»

«Sì» alitò con voce roca. «Lo sarò non appena potrò respirare di nuovo.»

Alzai gli occhi al cielo.

«Accidenti.» Casteel alzò lo sguardo su di me, gli occhi un po’ sgranati. «Sei… forte.»

«Te l’avevo detto» commentò Kieran. «Te l’avevo detto che era forte.»

Nella mia mente balenò il ricordo di Kieran che rivolgeva quelle parole a Casteel dopo che avevo cercato di divorarlo. Sentii lo stomaco sprofondare e le braccia mi ricaddero ai lati del corpo. «Pensate che sia diventata più forte?»

«Pensiamo?» Casteel rise. «È una certezza. Sei sempre stata capace di colpire bene, ma questo pugno era un’altra storia.»

«In realtà non ti ho colpito forte quanto avrei potuto» dissi.

Lui mi fissò. «Be’, accidenti.»

«Non chiedermi di colpirti di nuovo. Non lo rifarò» gli dissi.

Un lento sorriso gli fiorì sul volto, e io sentii sulla lingua sapore di… spezie intense. «C’è qualcosa di davvero sbagliato in te» borbottai.

Mentre mi voltavo dall’altra parte, sulla sua guancia destra apparve una fossetta. Nemmeno un secondo dopo Casteel era accanto a me e mi baciava l’angolo delle labbra. «Mi piace» disse, posandomi le mani sui fianchi. «Moltissimo.»

Arrossii fino alla radice dei capelli, e afferrai la sella senza dire nulla. Questa volta, Casteel mi diede una spinta di cui forse non avevo bisogno. Montò alle mie spalle e prese le redini. Sinceramente, non sapevo cosa pensare della possibilità di essere diventata più forte. Non avevo la testa per pensarci. Perciò, lo aggiunsi alla lista delle cose su cui meditare in seguito e mi voltai verso Naill. «Grazie.»

Lui mi fissò, aggrottando la fronte. «Per cosa?»

«Per avere aiutato Casteel a Irelone. Per aver aiutato me» risposi.

Naill spostò lo sguardo tra Casteel e me con un ampio sorriso, scuotendo la testa. «Prego, Penellaphe.»

«Puoi chiamarmi Poppy» dissi, pensando che tutti quelli che mi avevano aiutata erano coloro che potevo considerare amici. Non importava se lo avevano fatto perché si sentivano in obbligo nei confronti di Casteel. Non contava nulla per me.

Il suo sogghigno si trasformò in uno splendido sorriso. «Prego, Poppy.»

Mi sentii di nuovo avvampare le guance, così mi guardai intorno. «Dove sono Delano e Jasper?» domandai, mentre Casteel faceva voltare Setti verso il bosco. «E gli altri?»

«Sono tutto intorno a noi» disse Casteel, dando a Setti un colpetto per farlo partire.

«Non hanno i cavalli?» Mi accigliai, guardando dall’alto la testa di Kieran. «Dov’è la tua cavalcatura?»

Kieran scosse la testa. «Il viaggio attraverso le Skotos sarà veloce e faticoso. In forma Wolven ci richiederà meno energie. Inoltre, in questo modo copriamo un territorio più ampio.»

Ah. Questo non lo sapevo. Guardai Kieran che ci precedeva: avvicinandosi agli alberi, prese tra le mani l’orlo della sua tunica e io mi resi conto che era già a piedi nudi. Sollevò la tunica sopra la testa e la sfilò. Nella sua schiena guizzavano muscoli asciutti, e quando gettò la tunica da parte il suo braccio si tese.

«Che spreco» borbottai, osservando l’indumento nero rimanere sospeso in aria per pochi istanti e finire a terra. Pochi secondi dopo, i suoi pantaloni lo raggiunsero.

Naill sospirò, facendo avanzare il suo cavallo. Si scostò di lato sulla sella, si sporse verso il basso e allungò un braccio per raccogliere gli abiti. «Avrei dovuto lasciarli qui, per farti ritornare nel regno a culo nudo.»

Con la coda dell’occhio, vidi Kieran sollevare un braccio e mostrare il dito medio. Esortai me stessa a non guardare, ma sapevo che stava per cambiare forma, e c’era qualcosa di incredibilmente affascinante in quell’operazione. Non riuscii a trattenermi. Sbirciai, mantenendo lo sguardo rivolto al di sopra della vita.

Non che servisse a molto.

Kieran balzò in avanti, e per un istante vidi molto più di quello che avrei dovuto. Poi mutò, la pelle che si assottigliava e si faceva più scura. Le ossa schioccarono e si allungarono, rinsaldandosi di nuovo. Pelo fulvo gli spuntò dalla schiena, ricoprendo i muscoli che si facevano più grandi e spessi. Gli artigli colpirono il terreno, sollevando foglie e terriccio. Secondi. Ci vollero solo secondi, poi Kieran ci precedette in forma Wolven.

«Non credo che mi abituerò mai a questo spettacolo» sussurrai.

«Quale parte?» domandò Casteel. «Il cambio di forma, o Kieran che si spoglia?»

Naill sbuffò, raddrizzandosi sulla sella, e cacciò i vestiti di Kieran nella propria borsa.

«Nessuna delle due» ammisi. Stavamo entrando nel bosco e io sollevai lo sguardo sugli alberi. Le cime erano deformate, i rami piegati verso il basso come se una grande mano avesse tentato di spingerli a terra. «Ma gli alberi sono sempre così?»

«Quando siamo arrivati alla tenuta, erano già così» rispose Casteel, cingendomi la vita con il braccio mentre foglie e ramoscelli sottili scricchiolavano sotto gli zoccoli di Setti. «Ma in passato non era mai successo.»

«Quale potrebbe essere la causa?»

«Dev’esserci stata una tremenda tempesta» ipotizzò Casteel, e quando scoccai un’occhiata a Naill, vidi che anche lui stava osservando gli alberi sopra di noi. Per quanto potevamo constatare, erano tutti piegati e deformati.

Quale genere di tempesta poteva provocare una cosa simile? Turbata da quella vista, mentre proseguivamo il viaggio rimasi in silenzio. Non ci volle molto a raggiungere la nebbia che celava le montagne. Era così densa e bianca da sembrare zuppa. Anche se sapevo che la nebbia non mi avrebbe fatto del male, quando Kieran la attraversò con la sua andatura dinoccolata, io mi irrigidii. Notai allora gli altri Wolven, che uscivano dall’inquietante foresta tutto intorno a noi ed entravano nella nebbia senza esitare. Scorsi Jasper e Delano che vennero a sistemarsi ai nostri lati, unendosi ai due cavalli. Filamenti fumosi di nebbia si arricciarono intorno alle loro zampe e ai loro corpi.

Mentre avanzava tra il cavallo di Naill e Setti, Delano sollevò la testa e mi guardò. Gli rivolsi un cenno di saluto imbarazzato. Pensavo a Beckett che scompariva nella nebbia, la prima volta che avevo raggiunto le Skotos.

Solo che allora non era davvero Beckett.

Con il cuore pesante, guardai dritto di fronte a me, preparandomi a entrare in quel nulla opaco. Strinsi gli occhi. Non mi pareva densa come la ricordavo, la nebbia. Né ricordavo che si muovesse, vorticando e assottigliandosi.

«C’è qualcosa di diverso» notò Casteel, tenendomi più stretta intorno alla vita.

Quando vi entrammo, la nebbia si disperse, scostandosi per aprirci un passaggio ben delineato. Mi voltai a guardare dietro di noi. La nebbia si stava richiudendo, fino a tornare una massa spessa e apparentemente impenetrabile. Guardai di nuovo avanti e scorsi molti dei Wolven di fronte a noi, il pelo lucente sotto il sole. Ansiosa di vedere lo stupefacente spettacolo degli alberi dorati di Aios, alzai lo sguardo non appena lasciammo ciò che restava della nebbia.

«Oh, dei» sussurrò Naill.

Dietro di me, Casteel si irrigidì mentre Setti rallentava, scuotendo nervosamente la testa. Di fronte a noi, anche i Wolven si erano fermati e guardavano in su, il corpo rigido per la tensione. Dischiusi le labbra, e un’ondata di brividi mi percorse la pelle.

Rosso.

Foglie cremisi scuro che brillavano come un milione di pozze di sangue alla luce del sole.

Gli alberi dorati di Aios erano diventati tutti Alberi di Sangue.

12

Avanzando sotto una volta fatta di rubini scintillanti, invece che di oro, risalimmo le Montagne di Skotos con un ritmo rapido, che lasciò poco spazio alle domande su cosa fosse successo agli alberi di Aios. Non che Casteel o Naill avessero una risposta. Le cortecce di quei magnifici, giganteschi alberi luccicavano di rosso anziché d’oro e io percepivo il turbamento e il disagio di entrambi con la medesima forza con la quale sentivo le stesse emozioni irradiarsi dai Wolven.

Come già fatto in passato, ci dividemmo in gruppi benché sulla montagna solo pallidi filamenti di nebbia filtrassero dagli arbusti spinosi e si arricciassero lungo lo spesso muschio che copriva il suolo della foresta. Kieran e Delano rimasero con noi. Risalivamo a ritmo regolare e non si udivano uccelli o altri animali. I rami, carichi di lucenti foglie cremisi, ondeggiavano sopra di noi anche se non si sentiva l’eco del vento. Nessuno parlò, a parte Casteel che mi chiese se avevo fame o Naill che offriva a tutti la sua fiaschetta, sostenendo che il whisky ci avrebbe aiutato a rimanere caldi durante il viaggio. Dopo diverse ore, ci fermammo quanto bastava a occuparci dei nostri bisogni personali, nutrire i cavalli, e consentire a Casteel e Naill di indossare i mantelli. Anche io di fatto mi avvolsi nella coperta che Casteel aveva preso nella capanna, dopodiché proseguimmo sulle montagne, che erano ancora splendide, nel loro modo silenzioso e inquietante. Non riuscivo a smettere di osservare le foglie sopra di me, così come quelle rosso cupo che erano cadute a terra e facevano capolino dietro le pietre e gli arbusti. Era come se l’intera montagna fosse diventata una gigantesca Foresta di Sangue… in cui però non c’erano Craven.

Cosa aveva provocato il cambiamento degli alberi dorati, cresciuti sulle colline pedemontane e sull’intera catena delle Skotos dopo che la dea Aios si era messa a dormire su quelle montagne? Era una domanda che mi assillava ogni ora che passava. Di tanto in tanto potevo scegliere di baloccarmi con il rifiuto di accettare la realtà. Ma il cambiamento avvenuto in quel posto e ciò che era successo a me non potevano certo essere una coincidenza: per tre volte un albero era cresciuto istantaneo e veloce nel punto in cui il mio sangue era caduto, e alle rovine del Castello di Bauer le radici dell’albero erano sembrate raccogliersi tutto intorno a me… intorno a me e a Casteel, come se l’albero avesse cercato di attirarci nel terreno o farci scudo. Non ne avevo la certezza, ma ricordavo chiaramente Kieran che si faceva strada attraverso le scivolose radici grigio scuro.

Radici identiche a quelle avvolte intorno alle catene fatte d’ossa.

Era stata la mia quasi morte a provocare il cambiamento in questi alberi? E i boschi deformati fuori dal casino di caccia? La potenziale perdita della mia mortalità era stata forse la tempesta che aveva spazzato le foreste e mutato gli alberi di Aios in Alberi di Sangue? Ma come? E perché? Aveva forse avuto qualche effetto sulla dea che dormiva sulle montagne? Colei che secondo Casteel e Kieran si era svegliata per impedirmi di precipitare incontro alla mia morte?

Speravo di no.

Nonostante la natura inquietante delle montagne e il ritmo feroce della cavalcata, la stanchezza mi raggiunse e cominciai a scivolare sempre più nell’abbraccio di Casteel. Ogni volta che sbattevo le palpebre, diventava più difficile riaprire gli occhi verso i raggi di sole che filtravano dagli spazi tra le foglie sopra di noi.

Sotto la coperta, chiusi mollemente le dita sul braccio di Casteel e spostai lo sguardo su Kieran e Delano, che correvano fianco a fianco di fronte a noi. I miei pensieri si misero a vagare, mentre gli occhi iniziavano a chiudersi. Non sapevo per quanto tempo avessi dormito, dopo che Casteel mi aveva dato il suo sangue ed eravamo arrivati alla capanna; non lo avevo chiesto, ma mi pareva fosse passato un bel po’. Tuttavia, il mio non era stato un sonno profondo. Almeno non per tutta la durata, perché avevo sognato. Adesso me lo ricordavo. Avevo sognato la notte in cui erano morti i miei genitori, ed erano stati sogni diversi da quelli precedenti. Mia madre aveva sfilato qualcosa dallo stivale, qualcosa di lungo, sottile e nero. Non mi riusciva di vederlo ora, per quanto mi sforzassi di ricordare, però c’era anche qualcun altro lì, una persona a cui lei aveva parlato. Una voce che non assomigliava affatto a quella che in passato avevo udito rivolgersi a mio padre, e che adesso sapevo appartenere ad Alastir. Mia madre aveva parlato con una figura in nero. E avevo sognato anche dell’altro, ma continuava a sfuggirmi dalla mente stanca. Si trattava di vecchi ricordi che finalmente si stavano rivelando? Oppure erano memorie che si erano impiantate lì, diventando parte della mia immaginazione, per via di quello che Alastir aveva detto sull’Oscuro?

Quella donna che avevo visto non mi era sembrata un sogno, mi era sembrata reale: con i lunghi capelli biondo-argentei aveva invaso la mia mente quando ero nelle Camere di Nyktos. Era apparsa quando sentivo di non avere più un corpo, ero senza sostanza né pensiero, fluttuavo nel nulla. Mi assomigliava, un pochino. Aveva qualche lentiggine in più, anche i capelli erano diversi, e gli occhi bizzarri – frammentati da scaglie di verde e argento – mi ricordavano quelli dei Wolven che mi avevano raggiunta nelle Camere.

Una lacrima di sangue le era scivolata sulla guancia. Ciò significava che doveva essere una dea, ma non ne conoscevo alcuna che corrispondesse a quella descrizione, con quei capelli o quei tratti. Cercai di stare seduta più dritta, le labbra serrate per la stanchezza. La dea mi aveva anche parlato… aveva detto qualcosa di sconvolgente. Riuscivo quasi a sentire di nuovo la sua voce nella mia mente, adesso, ma, proprio come i sogni che riguardavano la notte alla locanda, la chiarezza rimaneva confinata ai margini della mia coscienza, ed era frustrante.

Casteel mi fece spostare per appoggiare meglio la mia testa contro il suo petto. «Riposa» mi esortò in un sussurro. «Ci sono io. Tu puoi riposare.»

Non mi sembrava giusto farlo quando nessun altro poteva, ma non riuscivo a combattere le sirene del riposo. Non fu un sonno molto profondo. Ero braccata da tutte le cose che volevo dimenticare. Mi ritrovai di nuovo nelle cripte, incatenata alla parete. Mi risalì la bile in gola e mi voltai da una parte.

Oh, dei.

Mi ritrovai faccia a faccia con uno dei cadaveri, che, con orbite vuote come pozzi di nulla, prese a tremare.

La sua mascella si aprì, sollevando polvere, e dalla bocca priva di labbra uscì una voce asciutta e rasposa. «Sei proprio come noi.» I denti piovvero dalle mandibole, che si sbriciolarono. «Farai la nostra stessa fine.»

Mi scostai indietro quanto più potevo e percepii le catene stringersi intorno ai miei polsi e alle mie gambe. «Non è reale…»

«Sei proprio come noi» fece eco un altro, voltando di scatto la testa verso di me. «Farai la nostra stessa fine.»

«No. No.» Lottai contro le catene e sentii le ossa lacerarmi la pelle. «Non sono un mostro. Non lo sono.»

«Non lo sei» si intromise una voce dolce, che veniva da ogni parte e da nessuna, mentre i cadaveri lungo le pareti continuavano a tremare e muoversi, le ossa che sfregavano le une contro le altre. La voce sembrava quella di… Delano? «Sei la meyaah liessa. Svegliati.»

La bocca della cosa accanto a me si spalancò in un grido che iniziò muto, ma poi si trasformò in un lungo ululato lamentoso…

«Svegliati, Poppy. Puoi svegliarti. Ci sono io.» Casteel. Mi cingeva saldamente con un braccio e mi teneva più vicino che poteva al suo petto, mentre i possenti muscoli di Setti si muovevano sotto di noi. «Sei al sicuro. Nessuno ti farà del male.» Mi posò un bacio sulla tempia, la bocca calda e confortante. «Mai più.»

Con il cuore che mi batteva all’impazzata, inspirai più volte, a fondo. Avevo urlato? Sbattei rapidamente le palpebre, lottando per liberare le mani, infilate tra le braccia di Casteel e la coperta. Riuscii a liberarne una e mi asciugai rapidamente le guance fresche, mentre i miei occhi si abituavano alle lievi tracce di pallida luce e alle foglie scure, quasi nere, sopra di noi. Deglutii con forza, osservai Naill che cavalcava fissando dritto davanti a sé, poi spostai lo sguardo sulla strada. Il Wolven bianco correva al fianco di quello fulvo e voltò la testa per guardarci, le orecchie dritte. Per un fugace istante, i nostri sguardi si incrociarono e io percepii la sua preoccupazione. Sentii un ronzio vibrarmi nel petto quando, lungo il collegamento con le emozioni del Wolven, si aprì un insolito passaggio, un cordone più nitido, che alimentò qualcosa di diverso dai sentimenti. Una sensazione primaverile, lieve come una piuma, che non aveva nulla a che fare con il sollievo. Sembrava quasi un marchio, un’impronta di Delano, il nucleo più profondo del suo essere, un’impronta unica e appartenente a lui solo.

Il Wolven distolse lo sguardo e balzò oltre un masso, superando Kieran. Io emisi un sospiro incerto.

«Poppy?» Casteel mi sfiorò il mento con le dita, poi il collo. «Stai bene?» domandò, a bassa voce.

Distolsi lo sguardo da Delano e annuii. «Sto bene.»

Le sue dita si immobilizzarono, poi abbassò la mano e raccolse delle ciocche di capelli. «Che cosa stavi sognando?»

«Le cripte» ammisi, schiarendomi la gola. «Ho… ho urlato? Oppure parlato?»

«No» disse, e io ringraziai in silenzio gli dei. «Hai iniziato ad agitarti un po’. Trasalivi.» Fece una pausa. «Vuoi parlarne?»

Scossi la testa.

Casteel rimase in silenzio per qualche istante, poi disse: «Ti hanno percepita. Hanno sentito quello che stavi sognando, qualunque cosa fosse. Sia Kieran che Delano. Continuavano a girarsi per guardarci». Il mio sguardo tornò sui due Wolven. Correvano su un terreno non più così muscoso. «Delano si è messo a ululare. È stato allora che ti ho svegliata.»

«Credi… che si tratti di quell’affare primordiale?» domandai, chiedendomi se avevo davvero sentito la voce di Delano. Non aveva senso, perché aveva risposto a quello che avevo detto nel sogno.

«La notam primordiale? Immagino di sì.»

Mi appoggiai a Casteel e alzai lo sguardo. Gli alberi si stavano facendo più radi, e adesso scorgevo chiazze di cielo tinto di intense sfumature di rosa e blu cupo. «Abbiamo attraversato le Skotos?»

«Esatto» confermò lui. L’aria non era neanche lontanamente fredda quanto lo era stata prima che mi addormentassi.

Continuammo la cavalcata, con il cielo che si scuriva e la terra sotto di noi che si faceva più piana e regolare. Casteel allentò la coperta che mi avvolgeva mentre uscivamo dall’ultimo tratto di alberi, da cui emersero anche gli altri Wolven, posti ai lati rispetto a noi. Si unirono al gruppo e io voltai il busto per guardare dietro Casteel, ma era troppo buio per vedere gli alberi di Aios.

Non volevo assolutamente pensare a quello che avrebbe provato la gente di Atlantia quando avesse visto il mutamento degli alberi. Il mio cuore ebbe un tuffo quando mi voltai di nuovo per guardare il terreno roccioso e irregolare di fronte a noi. Non riconoscevo quella terra, anche se l’aria sembrava via via diventare più calda.

«Dove ci troviamo?» domandai, scorgendo un grosso Wolven argenteo davanti a noi. Jasper aggirò i massi con agilità, saltando dall’uno all’altro, seguito dagli altri.

«Siamo usciti un po’ più a sud rispetto ad Approdo di Saion» spiegò Casteel. «Più vicino al mare, alle Scogliere di Ione. Qui c’è un antico tempio.»

«Forse hai intravisto le Scogliere dalle Camere» suggerì Naill, facendo rallentare il cavallo per via del terreno che si faceva più accidentato. «Ma probabilmente non il tempio.»

«È qui che mio padre ci sta aspettando e Alastir è prigioniero» mi spiegò Casteel.

Raddrizzai la schiena, afferrando la coperta prima che cadesse e si impigliasse nelle zampe di Setti. Alti alberi di cipresso punteggiavano il paesaggio, facendosi più fitti in lontananza. L’aria recava con sé il caratteristico profumo del sale.

«Potremmo fermarci qui, oppure proseguire fino ad Approdo di Saion» disse Casteel. «E occuparci di Alastir adesso o anche più tardi. La scelta è tua.»

Non esitai, sebbene occuparci di Alastir avrebbe significato dover affrontare il padre di Casteel. «Occupiamocene subito.»

«Sicura?»

«Sì.»

Da Casteel emanò fino a me qualcosa di simile all’orgoglio e le sue labbra mi toccarono la guancia. «Decisamente forte.»

Da sinistra proveniva un mormorio di acqua corrente. Alla luce della luna, l’acqua luccicava dal fianco delle Montagne di Skotos e scorreva lungo l’ampia striscia di terra, riversandosi dai dirupi e raggiungendo le rocce sottostanti.

In cielo brillavano le stelle, e attraverso gli alberi svettanti la luce di numerose torce divenne visibile, gettando un bagliore arancione sui lati del tempio, con colonne alte quasi quanto i cipressi circostanti.

Kieran si affiancò al padre e insieme sfrecciarono tra gli alberi in direzione degli ampi gradini del tempio. Nel colonnato erano presenti alcune persone in nero, e senza bisogno di fare domande seppi che si trattava degli uomini di Casteel e delle Guardiane di Atlantia. Coloro di cui si fidava.

Mentre diversi Wolven risalivano i gradini, Casteel fece rallentare Setti. «Molto probabilmente incontreremo prima mio padre. Deve vedere che non sei ascesa.»

Annuii. Energia nervosa e qualcosa di più grezzo mi vibrarono dentro.

«Poi ci occuperemo di Alastir» proseguì Casteel, spostando il braccio con cui mi cingeva la vita. Mi fece scivolare la mano sullo stomaco, provocandomi dei brividi. «Da Alastir ho già cavato tutto quello che potevo e che potrà esserci utile, perciò sai come finirà questa notte?»

Il nervosismo si placò, sostituito dalla risolutezza. Sapevo come sarebbe finita quella notte. La determinazione si incise sulla mia pelle, scavò fino alle ossa e mi riempì il centro del petto. Sollevai il mento. «Con la morte.»

«Per mano tua o mia?» domandò lui, sfiorandomi la curva della mandibola con le labbra.

«Mia.»

Tenendoci per mano, Casteel e io salimmo la scalinata che portava al Tempio di Saion. Quasi due dozzine di Wolven si aggiravano per il colonnato, mentre Jasper e Kieran attendevano di fronte a porte nere come il cielo e alte quasi quanto il tempio.

Il sapore aspro dell’incertezza e il gusto più fresco, come di limone, della curiosità saturarono l’aria quando coloro che attendevano tra le colonne notarono Casteel e poi me. Qualunque fosse la differenza che Casteel aveva percepito in me, la avvertirono anche loro. Lo capii dal modo in cui le Guardiane si irrigidirono, portando le mani ai foderi e poi fermandosi per inclinare la testa da un lato, mentre cercavano di decifrare le loro percezioni. Non avvertii paura in tutti loro, né nelle Guardiane né negli altri. Avrei voluto chiedere a una delle guerriere quali sensazioni avevano provato nel guardarmi, che cosa le avesse spinte a portare la mano sulla spada per poi fermarsi. Tuttavia, Casteel mi strinse più forte la mano, affinché non mi avvicinassi a loro, come gli era sembrato che avessi accennato a fare.

D’altronde, solo gli dei sapevano che aspetto avessi in quel momento, i capelli ridotti a una massa di riccioli e nodi, i pantaloni e gli stivali troppo stretti, e il mantello di Casteel sopra una tunica troppo grande presa in prestito. Era alquanto probabile che mi avessero scambiata per una Craven.

Quando raggiungemmo la cima della scalinata, uno degli Atlantiani si fece avanti. Era Emil, che spostò lo sguardo da Casteel a me, i capelli castano ramati più rossi alla luce delle torce. Le sue narici si dilatarono e lui deglutì a fatica. Il volto attraente impallidì un poco e lui afferrò l’elsa della spada, piegando il busto in un lieve inchino. «Sono felice di vedervi qui, Vostra Altezza.»

Trasalii un poco. L’uso del titolo formale mi prese un po’ alla sprovvista, e mi ci volle un istante per ricordare che, in quanto moglie di Casteel, era quello che ufficialmente mi spettava. Non aveva nulla a che vedere con la questione della Corona. «Ne sono lieta anch’io» risposi con un sorriso. Un altro rivolo di stupore emanò da Emil, che mi guardava come se non riuscisse a credere davvero che fossi lì. Considerato in quale stato ero l’ultima volta che mi aveva vista, non potevo fargliene una colpa. «Grazie per il tuo aiuto.»

Il volto dell’Atlantiano fu attraversato dalla medesima espressione di Naill quando lo avevo ringraziato. Piegò la testa, in un cenno di assenso. Poi si voltò verso Casteel. «Tuo padre è dentro, e non è esattamente felice.»

«Ci scommetto» mormorò Casteel.

Emil sollevò un angolo della bocca, mentre Naill ci raggiungeva. «E nemmeno gli Atlantiani e i mortali del gruppetto che è arrivato fin qui nel tentativo di liberare Alastir.»

«Com’è andata?» domandò Casteel.

«È stato un po’… sanguinoso.» Emil guardò il principe con occhi che brillavano alla luce delle torce. «Quelli ancora in vita sono prigionieri insieme ad Alastir per il tuo… svago.»

Casteel sollevò il mento con un sorrisetto cupo. «Qualcun altro ha saputo che mio padre è stato tenuto qui?»

«No» rispose Emil. «Tua madre e le guardie della Corona credono che si trovi ancora con te.»

«Perfetto.» Casteel mi guardò. «Pronta?»

Annuii.

Emil fece per scostarsi, ma si fermò. «Quasi dimenticavo.» Infilò la mano sotto la tunica, su un fianco. Con un basso ringhio di avvertimento, Jasper fece un passo avanti, abbassando la testa, e io mi irrigidii. Al mio fianco, Casteel si spostò lievemente, il corpo che si tendeva. Voltandosi, l’Atlantiano scoccò un’occhiata nervosa al grosso Wolven. «Questo appartiene a lei» disse. «Lo sto solo restituendo.»

Abbassai lo sguardo e lo vidi estrarre una lama che scintillò di un nero rossastro alla luce dei fuochi. La girò, offrendomi l’impugnatura d’osso, e l’aria mi rimase incastrata in gola. Era il mio pugnale di diaspro sanguigno. Quello che Vikter mi aveva regalato per il mio sedicesimo compleanno. A parte i ricordi che serbavo dell’uomo che aveva messo a rischio la sua carriera, e molto probabilmente la vita, per assicurarsi che potessi difendermi da sola, era l’unica cosa che mi rimaneva di lui.

«Come…?» Mi schiarii la gola, chiudendo le dita sul freddo osso di Wolven. «Come hai fatto a trovarlo?»

«Per pura fortuna, credo» disse lui, indietreggiando subito di un passo e quasi finendo addosso a Delano, che in silenzio era scivolato alle sue spalle. «Quando io e alcuni altri siamo tornati a cercare delle prove, l’ho visto a terra, sotto l’Albero di Sangue.»

Deglutii per scacciare il groppo che avevo in gola. «Grazie.»

Emil annuì, mentre Casteel gli stringeva la spalla. Tenni stretto il pugnale, nascondendolo sotto il mantello mentre avanzavamo, attraversando l’ampio colonnato. In piedi vicino al muro c’era un ragazzo giovane e snello, dal volto così tetro che quasi non riconobbi i lineamenti delicati, a tratti fragili, di Quentyn Da’Lahr. Si avvicinò con passi esitanti, senza sorridere né chiacchierare, traboccante d’energia come sempre. Non appena i miei sensi si collegarono alle sue emozioni, il forte sapore dell’angoscia mi tolse il fiato. In lui c’erano incertezza e l’acidità del senso di colpa, ma c’era anche un sottofondo… amaro. Paura. Mi si strinse il petto, mentre i miei sensi tentavano rapidamente di capire se quella paura fosse rivolta a me o… Poi mi ricordai quanto era stato legato a Beckett. Erano stati amici. Quentyn sapeva che cosa era accaduto al giovane Wolven? Oppure pensava ancora che Beckett fosse stato coinvolto nell’aggressione? Non ne ero sicura, ma non riuscivo a credere che Quentyn fosse tra i cospiratori. Non sarebbe stato lì, se fosse stato così.

Gli occhi di fredda ambra di Casteel si spostarono sul giovane Atlantiano, ma prima che potesse parlare Quentyn si abbassò su un ginocchio, chinando la testa dorata di fronte a noi. «Mi dispiace» disse, con un lieve tremito nella voce. «Non sapevo che cosa stava per fare Beckett. Se lo avessi saputo, lo avrei fermato…»

«Non hai nulla di cui scusarti» dissi. Non potevo permettere che il giovane Atlantiano sopportasse un senso di colpa così sbagliato. Mi resi conto che gli altri non avevano appreso la verità su ciò che era successo. «Beckett non aveva colpa.»

«Ma ti ha…» Quentyn sollevò la testa, gli occhi dorati e lucidi. «Ti ha condotta alle Camere e…»

«Non è stato lui» spiegò Casteel. «Beckett non ha commesso alcun crimine contro Penellaphe o me.»

«Non capisco.» L’Atlantiano si sollevò incerto sui piedi, e da lui emanarono confusione e sollievo. «Allora dov’è, Vostra Altezza… voglio dire, Casteel, è con te?»

Strinsi la mano di Casteel, mentre il muscolo nella sua guancia guizzava. «Beckett non ha mai lasciato Punta di Spessa, Quentyn. È stato ucciso da coloro che hanno cospirato insieme a suo zio.»

Non so se gli altri ebbero qualche reazione nell’apprendere della morte del giovane Wolven. Non riuscii a sentire altro che la marea di dolore che montò rapidamente in Quentyn, seguita dal violento colpo del rifiuto. La sua sofferenza era così intensa e potente che esplose nell’aria salmastra, addensandosi quando si posò sulla mia pelle. Udii Casteel dire che gli dispiaceva, e vidi Quentyn scuotere la testa. Il suo dolore… era estremo, e una parte lontana di me si chiese se quella fosse la sua prima, vera perdita. Era più vecchio di me, anche se sembrava giovane. Ma secondo gli anni atlantiani, era ancora giovanissimo. Lottò per non mostrare il proprio dolore, stringendo le labbra e irrigidendo innaturalmente la schiena. Stava cercando di mantenere il controllo mentre il principe gli parlava e i Wolven, gli Atlantiani e le Guardiane lo circondavano. Purtroppo stava perdendo la battaglia, mentre le ondate di afflizione pulsavano attraverso di lui. Se avesse perso il controllo, Casteel non gliene avrebbe fatto una colpa, ma riuscivo a percepire che Quentyn voleva essere considerato forte e coraggioso. Ed era una cosa che detestavo. Odiai i responsabili di ciò che era accaduto ancora di più, per il male che avevano inflitto e le vite che avevano rubato.

Reagii senza pensare, solo per istinto. Più tardi, mi sarei assillata ripensando a tutto quello che sarebbe potuto andare storto, dato che non avevo idea di cosa avrebbe potuto provocare il mio tocco adesso. Liberai la mano da quella di Casteel e la posai sul braccio dell’Atlantiano, che mi guardò con occhi sgranati. Le lacrime gli imperlavano le ciglia.

«Mi dispiace» sussurrai. Mi sarebbe piaciuto avere qualcosa di meglio da dire, qualcosa che gli desse maggiore sostegno o conforto. Ma di rado le parole sono sufficienti a lenire il dolore di una perdita. Feci quello che sapevo, attingendo ai miei momenti felici: emozioni calde e colme di speranza. Ripensai a come mi ero sentita quando Casteel aveva detto di amarmi, a cosa avevo provato quando lo avevo capito io, a Spessa. Presi quelle emozioni e lasciai che fluissero attraverso il mio corpo in quello di Quentyn.

Lui sobbalzò, e io sentii il suo dolore e la sua incredulità pulsare intensamente e poi spegnersi con rapidità. La pelle intorno alla sua bocca si rilassò e la tensione che gli irrigidiva le spalle si sciolse. Quentyn fece un pesante sospiro, e io non percepii più dolore. Gli lasciai il braccio, consapevole che quella tregua non sarebbe durata a lungo. Speravo che gli concedesse un po’ di tempo per venire a patti con la morte del suo amico in privato.

«I tuoi occhi» sussurrò Quentyn, sbattendo lentamente le palpebre. «Sono strani…» Alla luce delle torce, le sue guance si fecero rosse. «Voglio dire, sono molto belli. Strani in maniera bella.»

Inarcai le sopracciglia e guardai Casteel.

I suoi lineamenti si erano addolciti. «Stanno brillando» mormorò, abbassandosi un poco. «In effetti, i tuoi occhi non brillano nella loro interezza.» Inclinò la testa da una parte. «Contengono scaglie di luce. Luce argentea nell’iride.»

Occhi frammentati.

Casteel guardò Kieran e Delano, che attendevano, e vide quello che vedevo io. Occhi azzurro pallido striati di luce bianco-argentea.

Occhi come quelli della donna che avevo visto in un sogno che sapevo non essere un sogno… la donna che mi aveva parlato. Ogni parte di me, in quel momento, sapeva che ciò che aveva detto era la risposta a tutto.

13

Casteel si voltò, mi prese ancora una volta la mano e se la portò alla bocca. «Non brillano più.» Mi posò un bacio sulle nocche, e quel singolo gesto allentò molta della tensione che già si stava impadronendo di me. Poi chinò la testa e avvicinò la bocca al mio orecchio per sussurrare: «Grazie per quello che hai fatto per Quentyn».

Scossi la testa, e lui mi baciò le linee di pelle irregolare lungo la guancia. Tenendo le dita intrecciate alle mie, fece cenno alle Guardiane.

Se ne fecero avanti due, portarono le mani al cuore e si inchinarono, mentre ciascuna afferrava una delle due maniglie delle porte nere. Quando le aprirono, si udì un rumore di pietra che grattava su pietra. Nel colonnato si riversò luce di candele, che fece luccicare il pelo argenteo di Jasper quando entrò. Suo figlio e poi Delano lo seguirono, mentre Casteel avanzò con me, che stringevo ancora il pugnale Wolven, nascosto dal mantello. I Wolven restanti si mossero al nostro fianco lungo le spesse colonne che correvano lungo le quattro pareti della camera interna: colonne nere riflettenti quanto quelle del Tempio di Solis. Osservai i Wolven vagare tra i lucidi pilastri, le orecchie basse e gli occhi di un luminoso azzurro inverno, e distribuirsi nella camera, muovendosi intorno all’uomo alto e dalle spalle larghe seduto su una delle numerose panche di pietra poste in fila al centro del Tempio di Saion, con la schiena rigida rivolta verso di noi. Con la testa seguiva gli spostamenti dei Wolven.

«Padre» chiamò Casteel, mentre la porta si richiudeva piano alle nostre spalle.

Il Re di Atlantia si alzò lentamente, con cautela, poi si voltò, portando la mano al fianco dove avrebbe dovuto essere la spada nel fodero. Alle Camere di Nyktos era stato difficile leggerlo, ma adesso non aveva neanche lontanamente lo stesso controllo sulle proprie emozioni, mentre spostava lo sguardo dal figlio a me.

Indietreggiò di scatto di un passo, urtando con le gambe la panca dietro di lui. «Non hai…» La sua voce si spense, mentre un’esplosione di gelido shock mi raffreddava la pelle. Le pupille si erano dilatate così in fretta, nei suoi occhi sgranati, che solo una sottile linea dorata era ancora visibile mentre mi fissava schiudendo le labbra.

Mi si seccò la bocca e dovetti combattere contro l’impulso di chiudere le mie percezioni. Le tenni aperte e lui fece un passo avanti. Kieran voltò di scatto la testa verso di lui, e nella camera risuonò un basso ringhio, ma il padre di Casteel parve non sentire. «Stavi morendo» disse con voce roca.

Sentirmelo ricordare mi fece rabbrividire. «Sì.»

Ciocche di capelli chiari gli ricaddero contro la barba che gli stava crescendo pungente su mascella e guance. «Era impossibile salvarti» mormorò stridulo. Kieran parve rilassarsi e indietreggiò, anche se il padre di Casteel mosse un altro passo esitante verso di noi. «Io ti ho vista. Ho visto la tua ferita e quanto sangue stavi perdendo. Era impossibile salvarti, a meno che…»

«Ho preso il sangue che le restava e le ho dato il mio» disse Casteel. «Ecco come è sopravvissuta. L’ho fatta ascendere.»

«Ma…» Il re sembrava avere smarrito le parole.

Presi un breve respiro e trovai la voce. «Posso camminare alla luce del sole… abbiamo cavalcato tutto il giorno, infatti. Non sono fredda al tatto, e provo emozioni» gli dissi. «E non avverto il bisogno di squarciare le gole altrui.»

Casteel spostò lo sguardo su di me e da lui percepii un lieve fremito di divertimento.

«Che c’è?» sussurrai. «Mi pare fosse necessario precisarlo.»

«Io non ho detto nulla.»

Lo guardai con gli occhi socchiusi, poi riportai l’attenzione su suo padre. «Quello che sto cercando di dire è che non sono una Vampry.»

Re Valyn gonfiò il petto in un respiro profondo, e con esso percepii il suo sbigottimento diminuire di secondo in secondo, farsi più debole. Ma non credevo che fosse riuscito a superare la sorpresa così in fretta. Stava mettendo le emozioni da parte, nascondendole dove non potevo raggiungerle facilmente… la stessa cosa che faceva suo figlio quando non voleva che capissi cosa provava. Una parte di me, al centro del petto, vibrava di energia e voleva aprirsi un varco nelle mura che il re aveva costruito, trovarne i punti deboli e abbatterle, esponendo…

No.

Non volevo farlo.

Non volevo per una moltitudine di ragioni, soprattutto perché sarebbe stata una gigantesca violazione. Se qualcuno decideva di chiudermi fuori, esercitava un suo diritto. Era la sola ragione che contava. Tra l’altro non ero nemmeno sicura di poter riuscire a fare una cosa del genere.

Suo padre si schiarì la gola, spingendomi a riportare la mia attenzione su di lui. «Non riesco a credere che tu l’abbia fatto, Casteel.» Indietreggiò e sedette sulla panca, allungando una gamba. Non tentai di leggerlo. «Sapevi che cosa sarebbe potuto succedere.»

«Sapevo esattamente che cosa sarebbe potuto succedere» replicò Casteel. «Conoscevo i rischi, e lo rifarei di nuovo, anche se fosse ascesa.»

Il mio cuore fece una piccola piroetta di felicità, ma il padre di Casteel non parve affatto impressionato. «Conosci le conseguenze che quell’atto ha avuto per il nostro regno – il nostro popolo – ed eri disposto a rischiare di nuovo?»

«Se pensi che quello che ho fatto sia stato sconvolgente, devi sapere che farò qualsiasi cosa per mia moglie.» Casteel fissò il padre negli occhi. «Nessun rischio è troppo grande e non c’è nulla di troppo sacro. Perché lei è tutto per me. Non c’è nulla di più importante di lei, e intendo veramente nulla.»

Dischiusi le labbra in un ansito, fissando Casteel. Un confuso, piccolo groppo di emozioni mi risalì in gola.

«Di questo non dubito, figlio. Ero presente quando ti sei ripreso e ti sei reso conto che era scomparsa. Ti ho guardato e non ti avevo mai visto così. Non lo dimenticherò mai» disse suo padre, e io mi voltai di scatto verso di lui. Era la seconda volta che qualcuno lo diceva. «E posso perfino comprendere il tuo bisogno di proteggerla. Per gli dei, se lo capisco.» Si passò la mano sul volto, grattandosi poi la barba. «Ma sono il re, e non posso approvare ciò che hai fatto.»

Casteel mi lasciò la mano, mentre diversi Wolven guardavano il sovrano. Una sorta di rabbia fredda, assolutamente spaventosa, montò dentro il principe… il tipo d’ira che rappresentava uno dei motivi per i quali, lo sapevo, era noto come l’Oscuro. «Non mi ero accorto di avere chiesto la tua approvazione.»

Il mio cuore vacillò, mentre suo padre sbuffava. «Credo sia ovvio, considerato che l’atto è già stato compiuto.»

«E?» lo sfidò Casteel con voce troppo gentile. Troppo calma.

Ogni minuscolo pelo sul mio corpo si rizzò e il palmo con cui stringevo il pugnale di osso di Wolven si fece umido. Dai Wolven emanò una grande sensazione di circospezione. Si fecero immobili al punto da risultare inquietanti. «Un momento» dissi, senza sapere se stavo parlando a loro o se mi stavo rivolgendo a ogni essere vivente nella stanza. «Casteel ha corso un enorme rischio, e molti sarebbero d’accordo nel dire che non avrebbe dovuto farlo, ma così è stato. È finita. Non sono una Vampry.» Ripensai alla sete di sangue provata al mio risveglio. «O quantomeno non sono come gli altri. E anche se Casteel potrebbe meritare una ramanzina…»

Suo padre inarcò un sopracciglio, mentre Casteel mi guardò accigliato. «In questo momento sembra un tantino irrilevante» sottolineai.

«Hai ragione» disse Re Valyn dopo una breve pausa. «È fortunato. Oppure lo sei tu. Oppure lo siamo io e l’intero regno, perché non sei ascesa. Almeno questo lo so. Se lo fossi, mio figlio sa bene cosa sarei obbligato a fare.» Mi guardò negli occhi. «E lo dico pur sapendo che è altamente improbabile che riuscirei anche solo ad avvicinarmi a te, prima che questi Wolven – i Wolven che conosco da centinaia di anni – mi sbranino.» I suoi occhi guizzarono su quelli del figlio. «Avresti dato inizio a una guerra, che ci avrebbe indebolito di fronte alla vera minaccia in attesa a occidente. Devi esserne consapevole.»

Casteel sollevò un angolo della bocca in un sorrisetto che mi fece irrigidire. «Sono consapevole delle conseguenze che avrebbero avuto le mie azioni.»

«Eppure?»

«Eppure siamo qui» replicò lui.

Inspirai bruscamente, sentendo l’ardente bruciore della rabbia filtrare dalle mura che suo padre aveva eretto.

«Già, siamo qui, decisi a quanto pare a farci infuriare a vicenda. Ma non io. Non voglio irritare nessuno… E non so se avete presente, ma sono io la persona che è stata aggredita non una, bensì due volte, e poi colpita al petto con il dardo di una balestra» sbottai, ed entrambi mi fissarono. «Eppure, sono l’unica costretta a dirvi di piantarla una buona volta.»

Il re mi fissò sbattendo le palpebre. «Perché mi viene in mente tua madre, Cas?»

«Perché ha parlato come avrebbe fatto lei» replicò lui. «O come probabilmente ha fatto, salvo la parte sul venire colpita da un dardo.»

Roteai gli occhi. «D’accordo, be’, come ho detto, non sono un’Ascesa, o almeno non come gli altri. Su questo possiamo tutti concordare, giusto? Dunque, per caso voi sapete che cosa sono?» domandai, quindi mi sfuggì una risatina imbarazzata, che mi fece guadagnare qualche occhiata incuriosita dai Wolven. «A dirlo suona estremamente bizzarro.»

«Ho sentito cose molto più strane» commentò Casteel, il che gli fece guadagnare un’occhiata incuriosita da me. «Stando a quello che sento io, non assomiglia a nulla che abbia percepito in passato» spiegò Casteel al padre, in tono diverso rispetto alla calma letale che era sempre presagio di cose molto brutte. «Ma non è più una mortale.»

Suonava molto bizzarro anche quello, nonostante già lo sapessi.

«No, non lo è.» Suo padre mi esaminò con così tanta attenzione che fu difficile restarmene lì senza reagire. Soprattutto perché, in passato, sguardi di quel tipo erano sempre arrivati da chi mi fissava le cicatrici. Avevo la sensazione che lui nemmeno le vedesse, in quel momento. «E non sei una Vampry. Nessuno di loro può esporsi al sole o trovarsi tra la nostra specie così presto dopo il cambiamento e rimanere così tranquillo.»

«Come pensavo» disse Casteel. «Tu sai spiegare quello che è successo?»

Per un lungo momento, suo padre non rispose, ma concentrandomi su di lui non percepii nulla. «Deve trattarsi del suo retaggio. La sua stirpe» disse. «In un modo o nell’altro, ha avuto un ruolo in tutto questo. Sembra… non lo so cosa sembra.»

Sentii scattare i campanelli d’allarme, e un improvviso sapore pungente di conflitto mi riempì la bocca. Il padre di Casteel sapeva forse più di quello che stava dicendo? L’istinto mi diceva che era così. Mi guardai intorno e vidi solo Wolven tra noi. Presi un respiro profondo. «Alastir mi ha detto con chi sono imparentata…»

«Posso solo supporre cosa lui ti abbia detto» intervenne Re Valyn. «Alcune cose potrebbero essere vere. Altre potrebbero non esserlo. E altre ancora mia moglie e io potremmo essere in grado di confermarle.»

Ebbi un tuffo al petto, e il corpo caldo di Casteel mi premette contro il fianco quando si avvicinò. «Ma?»

«Ma questo è un discorso che non intendo fare senza che Eloana sia presente» concluse suo padre, e io avvertii un altro sobbalzo nel petto. Il re mi guardò negli occhi. «So che pretendo molto, chiedendoti di aspettare, ma è necessario che lei prenda parte alla conversazione.»

Mi veniva chiesto di attendere per scoprire se ero davvero imparentata con Re Malec… e forse per capire perché non ero diventata una Vampry, quando Casteel mi aveva fatta ascendere. Naturalmente, non volevo indugiare, ma guardai Casteel. I suoi occhi incrociarono brevemente i miei, poi li spostò su suo padre. «È davvero chiedere molto, padre.»

«Lo so, ma proprio come tu faresti qualsiasi cosa per tua moglie, io farò altrettanto per proteggere la mia.»

«E da che cosa è necessario proteggerla?» domandò Casteel.

«Da una storia che ci ha perseguitati per secoli» rispose suo padre, e io rabbrividii. Lentamente, il sovrano si alzò. «Perciò, puoi anche insistere, ma io non aprirò bocca finché non sarà presente Eloana. Puoi convocarla subito se lo desideri, ma suppongo che tu abbia altre questioni urgenti di cui occuparti.»

Alastir.

«Immagino inoltre che tu voglia che io parli con tua madre, prima che lei scopra che mi hai fatto trattenere qui» continuò suo padre, con velata ironia. «Oltretutto, ti concederà del tempo per riposare… lo concederà a entrambi. Avete viaggiato senza soste e avete affrontato molte sfide. Ma sta a voi.»

Casteel mi fissò, e io dovetti compiere un grande sforzo per annuire. «Ne sei sicura?» chiese lui a bassa voce.

«Sì» confermai, anche se avevo voglia di urlare per la frustrazione.

Suo padre gonfiò il petto. «Grazie. Tutti quanti abbiamo bisogno di un po’ di tempo, a mio avviso» disse, e io sentii un piccolo groppo di disagio annidarsi in me. Alastir aveva detto che i genitori di Casteel non erano coinvolti, ma se Re Valyn intendeva ritardare questa conversazione – se riteneva necessario che sua moglie fosse presente – ci doveva essere un motivo. «Sarebbe assai saggio non rivelare quello che è successo a coloro che non erano presenti alle rovine» consigliò. In altre parole, nessuno doveva sapere che Casteel mi aveva fatta ascendere. «E che tutti i presenti giurino di mantenere il segreto.»

«Concordo» affermò Casteel.

«Ma voi percepite qualcosa di diverso in me, giusto?» Spostai lo sguardo dall’uno all’altro. «Non se ne accorgeranno quindi tutti coloro in grado di avvertire la stessa cosa?»

«Sapranno solo che non sei né una Vampry né una mortale. Le loro sensazioni non riveleranno ciò che è accaduto» spiegò lui, il che era decisamente confortante. Ma… gli alberi di Aios? Per gli abitanti di Atlantia quello era certo un segnale che qualcosa era successo. «Sono libero di andare, dunque?» domandò il re al figlio, e io non riuscii a capire se fosse una domanda seria oppure no.

Casteel annuì. Kieran e gli altri tennero d’occhio il re quando si avvicinò e si fermò a breve distanza da noi a fissare suo figlio. Nessuno dei due parlò. Non ero così ingenua da credere che il loro rapporto non ne fosse uscito danneggiato, anche se avrei davvero voluto che così non fosse. Speravo solo fosse un danno riparabile.

Lo sguardo di Re Valyn si spostò su di me. «Mi dispiace per quello che hai subito al tuo arrivo e per ciò che è successo in seguito. Atlantia non è così. Se avessimo saputo che cosa stava tramando Alastir, né Eloana né io avremmo mai permesso che accadesse.» L’empatia si fece strada attraverso le mura che aveva eretto e mi raggiunse. «E so anche che le mie scuse valgono ben poco per cambiare o correggere gli eventi… compreso il potenziale esito di un tale, malvagio tradimento. Perché è questo ciò che hanno commesso Alastir e gli altri cospiratori.»

Annuii. «Va…» Mi fermai prima di dirgli che andava tutto bene. Perché non era così… niente andava bene. Perciò, tutto quello che potei fare fu annuire un’altra volta.

Re Valyn si voltò verso Casteel. «Posso solo presumere le tue intenzioni nei confronti di Alastir e degli altri prigionieri giù di sotto, ma ti chiedo di darmi garanzia che Alastir non sopravvivrà alla notte. Se così fosse, verrà giustiziato al mattino» disse a suo figlio. «E finché sono ancora io a portare la corona, mi assicurerò personalmente che tale ordine venga eseguito.»

Ero lieta che non avesse chiesto clemenza per Alastir, ma ciò che aveva detto riguardo alla corona mi trasmise un’ondata di ansia. Ne conoscevo il significato senza il bisogno che lui fosse più esplicito: non si aspettava di dover portare il peso della corona per molto tempo ancora.

«Non sopravvivrà alla notte» lo rassicurò Casteel. «Né lui né gli altri.»

Re Valyn annuì, poi esitò per un istante. «Venite da noi quando sarete entrambi pronti. Vi aspetteremo.»

Osservai il padre di Casteel che ci superava, i Wolven gli aprirono il passaggio. «Aspettate. Per favore.» Consapevole che Casteel mi stava fissando, mi voltai verso suo padre, che si era fermato davanti alla porta. Mi restituì lo sguardo. «Eravate anche voi alle rovine, nelle Terre Desolate. Grazie per avere aiutato Casteel… e me» dissi, sperando che il futuro non mi rivelasse che ero stata una sciocca a pronunciare quelle parole. «Grazie.»

Re Valyn inclinò la testa da una parte. «Non devi ringraziarmi. Fai parte della famiglia, adesso. Come potevo non aiutarti?»

Casa.

Kieran sedeva accanto a me nella sua forma Wolven, mentre io ero in piedi tra i cipressi, sotto i raggi frammentati della luna. L’orlo della scogliera dava sulle acque ora buie della baia di Approdo di Saion, che riflettevano il blu scuro e il nero del cielo notturno. Da qui potevo vedere le luci della città sfavillare come stelle discese a riposarsi oltre gli alberi e le valli. Sembrava un magnifico dipinto, quasi irreale. Mi ricordava un pochino Carsodonia, ma lì la baia sarebbe stata piena di navi che andavano e venivano trasportando merci e persone, anche nel cuore della notte. Invece qui regnava la pace, con il fruscio delle cascate e i lontani richiami degli uccelli notturni. Ero sconvolta e sollevata al tempo stesso per via di quelle sensazioni, così simili a quelle che avevo provato nelle Camere di Nyktos.

Mi sentivo ancora come se fossi a casa.

Era la mia stirpe – l’ethere in essa – a riconoscere la terra, l’aria e il mare? Il mio retaggio era così potente? Perché sinceramente, dopo essere stata aggredita, avevo escluso la possibilità di potermi sentire a casa.

Una calda brezza mi soffiò una ciocca aggrovigliata sul viso. L’afferrai e la sistemai dietro l’orecchio, mentre lo stesso refolo catturava l’orlo del mio mantello, sollevandolo. I miei genitori – o almeno chi dei due aveva sangue atlantiano – avrebbero provato quella stessa sensazione, vedendo Atlantia? Se solo ce l’avessero fatta… Il petto mi si strinse per il dolore e la rabbia, e mi ci volle un enorme sforzo per ricacciarli giù senza che prendessero il sopravvento. Se fosse accaduto, quel malevolo grumo di emozioni che si era annidato nel mio petto sarebbe riuscito a liberarsi, e io… io non potevo permettere che accadesse. Non in quel momento.

Qualcosa di pesante mi premette su gamba e fianco, e quando guardai in basso vidi che Kieran mi si era appoggiato contro. Come mi capitava spesso con Delano, l’impulso di coccolarlo o grattargli la testa era difficile da ignorare. Era rimasto fuori con me, dopo che Casteel mi aveva accompagnata in un padiglione di pietra alle spalle del Tempio di Saion ed era poi sceso nel sottosuolo, insieme a un piccolo gruppo, per andare a prendere Alastir nelle cripte.

Non erano le stesse in cui ero stata rinchiusa io, ma Casteel mi aveva chiesto di non scendervi. Immaginavo che l’avesse fatto perché voleva evitare che mi ritrovassi di nuovo circondata da morti e ricordassi il periodo trascorso in circostanze simili. La sua perspicacia era un’altra delle cose per cui gli ero eternamente grata.

Tornai a voltarmi verso il mare, e cercai dentro di me la speranza che avevo provato nel rendermi conto che c’era la possibilità che Ian fosse come me. Se così fosse stato, allora lui sarebbe potuto venire qui. Avrebbe adorato questo posto. Lo sapevo già, anche se ne avevo visto solo una piccola parte. Anche lui avrebbe avvertito quella pace. E quando avesse visto il mare, così limpido durante il giorno, e così scuro la notte? Non vedevo l’ora di scoprire quali storie gli avrebbe ispirato. Piegai le labbra in un sorriso.

Kieran si alzò e rizzò le orecchie: aveva udito i passi qualche istante prima di me. Forse ero diventata più forte, ma a quanto pareva non avevo sviluppato le eccellenti capacità uditive degli Atlantiani.

Mi voltai e vidi Emil che si avvicinava lentamente, consapevole che Kieran non era l’unico Wolven tra gli alberi.

«È ora?» domandai.

Emil annuì, fermandosi a diverse spanne di distanza. «Quando Alastir ha visto che Cas era solo, ha creduto che fossi morta. Non abbiamo negato. Cas ha pensato che quella certezza avrebbe reso Alastir più incline a confessare, a incriminare gli altri complici. Ma il bastardo non sta dicendo granché.»

«Ma sta dicendo qualcosa?»

Emil strinse i denti. «Niente che valga la pena ripetere.»

«Fammi indovinare. Ha affermato che stava solo compiendo il proprio dovere per proteggere Atlantia e che io ero una minaccia?» riassunsi, e lo sguardo dell’Atlantiano si fece di ghiaccio. «E immagino che fosse anche incredibilmente educato e dispiaciuto, nel dirlo.»

«Più o meno» disse Emil sprezzante, e io non provai sorpresa né delusione. Sinceramente, cos’altro avrebbe potuto dire Alastir? Avrebbe mai ammesso che non c’era nessun altro, quella notte alla locanda? Se anche lo avesse fatto, non avrebbe avuto importanza. Non c’era nulla che avessimo bisogno di sentir dire da lui. O almeno, niente che io volessi. «Credo sia per questo che Casteel continua a lasciargli credere che tu sei morta. Si starà già pregustando la faccia che molto probabilmente farà Alastir, quando si renderà conto che ha fallito. Vieni.» Emil fece per voltarsi. «Cas ci chiamerà, quando vorrà farci rivelare la nostra presenza.»

Ma Alastir aveva davvero fallito?

Sì.

Sobbalzai, con un tuffo al cuore. Abbassai lo sguardo su Kieran, con la pelle d’oca. Il Wolven continuava a guardare Emil con i suoi occhi azzurro-argentei. «Ho…?» Mi interruppi. Era impossibile che avessi sentito nella mente la voce di Kieran. Nemmeno Casteel poteva comunicare con lui in quel modo. Ma non avevo forse udito anche la voce di Delano, prima? In quel caso, però, stavo dormendo.

«Stai bene?» domandò Emil, evidentemente preoccupato.

«Sì. Sì.» Mi chinai rapidamente e raccolsi da terra il pugnale Wolven. «Sono pronta.»

Senza fare rumore, seguii Emil attraverso il folto filare di alberi, tornando verso la luce delle torce del padiglione. Mi fermai quando Emil sollevò la mano per chiedere silenzio. Ci trovavamo ancora a diversi metri dalla struttura, ma riuscivo a vedere Casteel.

Si trovava al centro del padiglione, le braccia lungo i fianchi, la testa un poco inclinata che rivelava solo la splendida curva della guancia e un accenno di labbra piene. Vestito di nero, sembrava uno spirito della notte, evocato in cerca di vendetta.

Nascosi il pugnale sotto il lembo del mantello e osservai le Guardiane. Venivano da dietro il tempio e conducevano mezza dozzina di uomini, tutti con le mani legate dietro la schiena. Naill accompagnava l’ultimo, e io mi irrigidii. Il volto sfregiato di Alastir era privo di emozioni mentre veniva disposto in fila con gli altri.

Tutti i prigionieri furono costretti a inginocchiarsi, e l’odio mi ustionò l’anima. I miei genitori. Casteel. I suoi genitori. Io. Tutti ci eravamo fidati di lui, e Alastir non solo aveva progettato di consegnarmi agli Ascesi, aveva anche ordinato la mia morte. E in un certo senso non aveva fallito. Ero stata uccisa. Casteel mi aveva salvata, e al mio risveglio io ero mutata in qualcosa d’altro.

Qualunque opinione Alastir abbia su di me non ha importanza, dissi a me stessa mentre osservavo Casteel avanzare lento, avvicinandosi agli uomini senza nome da cui sgorgava come sangue l’amaro sapore della paura, che si diffondeva nell’aria. Non avevo fatto nulla per meritare ciò che Alastir mi aveva fatto. Io mi ero soltanto difesa. I miei genitori si erano semplicemente fidati di lui. Strinsi più forte la presa sul pugnale.

Casteel fu incredibilmente veloce.

Non mi resi nemmeno conto di quello che aveva fatto, finché l’uomo più lontano da Alastir ricadde in avanti. Altri cinque lo seguirono come pedine del domino, e io vidi la luce della luna scintillare sulla spada viscida di sangue di Casteel solo quando lui fermò la lama a pochi centimetri dal collo di Alastir. Aveva mozzato la testa a tutti gli altri. A tutti tranne che ad Alastir. In pochi istanti.

Risucchiai tra i denti l’aria che pareva sfuggire dal corpo di Alastir. Il Wolven era così immobile da sembrare fatto di pietra.

«Hai tradito il tuo re e la tua regina» disse Casteel, la voce priva di emozioni. E io non… non percepii nulla emanare da lui, mentre teneva contro il collo di Alastir il filo macchiato di sangue della spada. «Hai tradito me, e hai tradito Atlantia. Ma questi non sono stati i peggiori fra i tuoi peccati.»

Alastir mosse la testa quanto bastava a sollevare lo sguardo su Casteel. «Ho fatto…»

«L’inimmaginabile» concluse Casteel.

«La profezia…»

«È una stronzata» ringhiò Casteel.

Alastir rimase in silenzio solo per pochi istanti. «Mi dispiace per il dolore che ti ho causato, Casteel. Dovevo farlo. Era necessario che ci occupassimo di lei. Spero che un giorno comprenderai.»

Casteel tremò e io percepii la sua rabbia montare, calda come il minerale fuso usato per forgiare l’acciaio. Per un attimo fui certa che Casteel l’avrebbe fatto. Che avrebbe posto fine alla vita di Alastir proprio lì. E, sinceramente, non lo avrei biasimato. Se Alastir avesse fatto a lui quel che aveva fatto a me, io non sarei riuscita a fermarmi.

Ma Casteel ci riuscì.

Con ammirevole autocontrollo, scostò la spada dal collo di Alastir e la abbassò, usando la tunica che il Wolven indossava per ripulire lentamente la lama.

L’insulto accese le guance di Alastir.

«Sei tu il responsabile degli anni di incubi che hanno tormentato Poppy, vero?» domandò Casteel mentre finiva di ripulire la spada. «E poi hai fatto amicizia con lei. L’hai guardata negli occhi e le hai sorriso, sapendo che l’avevi abbandonata a una morte orribile.»

Alastir fissò dritto di fronte a sé. «L’ho fatto.»

«Saranno anche stati quei Craven a lacerarle la carne, ma in definitiva sei stato tu il responsabile del suo dolore… delle cicatrici visibili e di quelle nascoste. Anche solo per questo, dovrei ucciderti.» Casteel rinfoderò la spada. «Ma non lo farò.»

«C-cosa?» Alastir si voltò di scatto verso di lui. «Mi… mi stai offrendo una sospensione della pena?»

«Mi dispiace.» Casteel non aveva affatto un tono di scusa. Emil aveva ragione. Si stava divertendo. «Credo che tu abbia frainteso. Ho detto che dovrei ucciderti, ma non lo farò. Non ho detto che non morirai stanotte.» Si voltò a guardare gli alberi.

Dov’ero in attesa io.

Emil annuì e si fece da parte.

E io avanzai.

L’unico suono a giungere fino a me fu un ansito brusco. Alastir sgranò gli occhi. I nostri sguardi si incontrarono e rimasero avvinti. Un ringhio gutturale di avvertimento si levò alle mie spalle. Pelo caldo mi sfiorò la mano mentre Kieran avanzava e si poneva di fianco a me.

Con il cuore stranamente calmo, strinsi il pugnale sotto il mantello, mentre Alastir mi guardava sbigottito. «Come…?» Quando la sorpresa passò, la rabbia plasmò la sua espressione e il suo volto splendido e sfregiato si contorse. Il suo odio era un’entità tangibile. «Fallo. Ti sfido. Non avrà importanza. Questa storia non finirà con me. Hai dimostrato che ho ragione. Farai…»

Tirai indietro il braccio in un rapido, ampio movimento ad arco e il diaspro gli tagliò in profondità la gola, facendo terminare le sue parole cariche di veleno in un gorgoglio.

Mi inginocchiai e lo afferrai per la spalla prima che ricadesse in avanti. Adesso i nostri occhi erano alla stessa altezza, nei suoi il trauma della ferita a rimpiazzare l’astio. Non sapevo che cosa mostrassero i miei… se pure mostravano qualcosa.

«Non penserò mai più a te dopo stanotte» promisi, ripulendo la lama sul davanti della sua tunica, proprio come aveva fatto Casteel. «Volevo che lo sapessi.»

Alastir aprì la bocca, ma non ne uscì altro che sangue. Mi alzai e lo lasciai andare. Cadde in avanti, sobbalzando, il sangue che fluiva libero.

«Be’…» disse Casteel strascicando la voce. «Non sarà una morte rapida, questa.»

Osservai per un istante la pietra farsi nera sotto la luna, poi guardai Casteel. «Mi sbagliavo. Alcuni non meritano l’onore di una morte rapida.»

Lui sollevò un angolo della bocca, con un accenno di fossetta, e mi percorse il viso con lo sguardo. «Che meravigliosa, perfida creaturina.»

Mi voltai, mentre Kieran mi superava avvicinandosi al punto in cui il corpo ancora si agitava a terra. Piantò un’enorme zampa sulla schiena di Alastir, affondando gli artigli, e sollevò la testa verso il cielo. Un cupo ululato squarciò il silenzio notturno, riecheggiando nelle valli e sul mare. Mi venne la pelle d’oca. Era un suono inquietante, che parve aleggiare nell’aria anche dopo che Kieran ebbe abbassato la testa.

Trascorse ancora un istante.

In basso, vicino al mare tenebroso, rispose un lungo ululato lamentoso. Più lontano ancora ve ne fu un altro, e un altro ancora. Dopodiché, in città, a centinaia risposero al richiamo di Kieran, con guaiti e latrati coperti solo dal rumore di zampe martellanti sul terreno, e dal fruscio dei corpi che sfrecciavano tra gli alberi. Migliaia di artigli su suolo e pietra.

Arrivarono.

Come una delle implacabili onde che si schiantavano sulle rocce sottostanti, arrivarono in un balenio di pelo e zanne, grandi e piccoli. Arrivarono, e divorarono.

14

Camminavamo attraverso i fitti alberi intorno al Tempio di Saion quando l’alba giunse in vivaci striature rosa e azzurre, accompagnata dalla consapevolezza che il piacere della vendetta sarebbe stato breve, sfortunatamente.

Non rimpiangevo l’uccisione di Alastir, o di non avergli concesso una morte rapida. Avrei solo voluto che non fosse stato necessario. Al levare del sole, avrei desiderato che sorgesse su una giornata non oscurata dall’ombra della morte.

Non mi resi conto che stavo ancora stringendo il pugnale Wolven finché Casteel me lo sfilò in silenzio dalle dita e lo infilò nel fodero che lui portava al fianco.

«Grazie» sussurrai.

I suoi occhi guizzarono sui miei, brillanti di una sfumatura topazio. Credevo che stesse per parlare, invece non disse nulla, mentre i Wolven tra i cespugli e gli alberi iniziarono ad alzarsi. Ce n’erano così tanti, alcuni grossi e altri piccoli, a malapena più grandi di Beckett. Mi si strinse il petto mentre li osservavo avanzare al nostro fianco. Erano tutti all’erta, le orecchie dritte.

Non riuscivo a smettere di pensare a quello che avevano fatto ad Alastir e agli altri… al rumore della carne lacerata e delle ossa spezzate. Quella notte mi avrebbe accompagnata molto, molto a lungo. Mi chiesi se un atto del genere avrebbe scombussolato la loro digestione.

Non lo chiesi, però, perché immaginai che sarebbe stata una domanda piuttosto inopportuna.

In quel momento, tra l’altro, ero più concentrata a mettere un piede davanti all’altro. Ogni passo sottraeva energia alla mia scorta in rapido esaurimento. La mia spossatezza forse era dovuta alla mancanza di sonno durante il secondo viaggio attraverso le Skotos, o alla mancanza di riposo dopo il primo viaggio, oppure al tumulto degli eventi accaduti dal momento in cui ero arrivata ad Atlantia. Poteva essere una combinazione di tutto quanto e Casteel doveva essere ugualmente esausto. Ma c’era una buona notizia: ero di nuovo esposta al sole e non solo la mia pelle non si era decomposta, ma non erano affiorati altri disturbi.

Dunque quello era un extra.

«Ce la fai?» domandò Casteel a bassa voce mentre ci avvicinavamo a Setti, il cui mantello riluceva come onice al sole del mattino. Stava brucando l’erba.

Annuii, pensando che probabilmente non era quello il ritorno a casa che Casteel avrebbe voluto. Quanto tempo era passato dall’ultima volta che aveva visto i suoi genitori? Anni. E questo era il modo in cui aveva dovuto salutarli, con un’aggressione mossa contro di lui e contro di me, e con una potenziale frattura tra lui e suo padre.

Mentre una delle Guardiane ci portava Setti, sentii un peso calarmi sul petto. Alzai lo sguardo sulle Skotos. Ammantate di un rosso luccicante, incombevano su di noi.

Il paesaggio di Atlantia era stato modificato per sempre, ma cosa significava?

«Poppy?» La voce di Casteel era sommessa.

Mi resi conto che mi stava aspettando, distolsi lo sguardo dalle montagne e alzai le mani aggrappandomi alla sella di Setti. Non potei appurare se davvero possedevo la forza di issarmi come avevo fatto fuori dal casino di caccia: fu Casteel a sollevarmi e subito dopo montò anche lui.

Kieran ci raggiunse, di nuovo in forma mortale e vestito con gli abiti che Naill aveva portato con noi. Il Wolven montò su uno dei cavalli e io notai le ombre sotto i suoi occhi. Eravamo tutti stanchi, perciò non fui sorpresa che lasciassimo il tempio in silenzio, seguiti dai Wolven. Quando partimmo, non scorsi Emil o Naill, né vi era traccia di Quentyn.

Ci volle un po’ perché superassimo le scogliere e raggiungessimo un campo di fiori selvatici rosa e blu. Osservai gli alberi all’altra estremità del campo, ma dalla strada non riuscivo a vedere le Camere di Nyktos. Mi chiesi in che stato fosse il tempio. Con un sospiro, guardai di fronte a me, ma il mio cuore perse un battito quando vidi ancora una volta i Pilastri di Atlantia. Le colonne di marmo e pietra calcarea erano così alte da raggiungere quasi le nuvole. Incisi sulla pietra c’erano segni scuri in una lingua che non capivo. Era il luogo in cui riposavano Theon, il Dio degli Accordi e della Guerra, e sua sorella Lailah, la Dea della Pace e della Vendetta. Le colonne erano collegate a una muraglia grande quanto l’Alzata che circondava la capitale di Solis e proseguiva fin dove riuscivo a scorgerla.

Casa.

Provavo ancora quella emozione. Era il sobbalzo del mio cuore. La sensazione che fosse giusto. Mi voltai a guardare Casteel per dirglielo, ma percepii la rabbia che stava montando in lui. Si raccolse nella mia bocca come un acido, la sua preoccupazione era troppo densa in fondo alla gola.

«Sto bene» gli dissi.

«Vorrei che la smettessi di dirlo.» Aumentò la stretta sulle redini. «Non stai bene.»

«Invece sì» insistetti.

«Sei stanca.» Casteel mi cinse mollemente la vita con il braccio. «Ne hai passate tante. È impossibile che tu stia bene.»

Fissai la sua presa sulle redini. A volte mi domandavo se fosse in grado di percepire le mie emozioni o di leggermi nel pensiero. La risposta era no, ma mi conosceva meglio di tutte le persone che avevo frequentato per anni. In un certo senso, era straordinario che tutto ciò fosse successo in un periodo di tempo relativamente breve. Ora, però, quasi desideravo che non fosse così. Sbattei le palpebre per scacciare un caldo fiotto di lacrime inutili. Non capivo nemmeno perché d’improvviso mi sentissi tanto emotiva e non volevo che lui si preoccupasse. Feci per allungare la mano verso la sua, ma mi trattenni e la lasciai ricadere in grembo. «Mi dispiace» sussurrai.

«Per cosa?»

Deglutii, a disagio, e alzai lo sguardo sulla schiena di Kieran. «Semplicemente… per tutto.»

Dietro di me, Casteel si irrigidì. «Dici sul serio?»

«Sì.»

«E che cos’è di preciso questo tutto per cui ti stai scusando?»

Dubitai che ripetere mi dispiace sarebbe bastato. «Stavo pensando che da anni non vedevi i tuoi genitori, e il tuo ritorno a casa avrebbe dovuto essere bello… felice. Invece, guarda cos’è successo. E Alastir…» scossi la testa. «Lo conoscevi da molto più tempo di me. Il suo tradimento deve averti turbato. E stavo anche pensando alle Camere di Nyktos… chissà quanto saranno danneggiate adesso. Scommetto che quel tempio era in piedi da migliaia di anni. Poi arrivo io e…»

«Poppy, ti fermo subito. Una parte di me vorrebbe ridere…»

«Vale anche per me» commentò Kieran, davanti a noi.

Guardai il Wolven e socchiusi gli occhi.

«L’altra parte di me trova assolutamente buffo che tu ti stia scusando per cose su cui non hai alcun controllo.»

«Come sopra» intervenne Kieran.

«Questa conversazione non ti riguarda, Kieran» sbottai.

Il Wolven alzò una spalla. «Sto solo offrendo la mia opinione. Continua pure. Mio padre e io fingeremo di non riuscire a sentirvi.»

Lo fissai truce, poi lanciai un’occhiata a Jasper, che cavalcava in forma mortale più in là. Non mi ero accorta che avesse cambiato forma.

«Senti» disse Casteel a bassa voce, «quando saremo in privato, dovremo parlare di un sacco di cose; inoltre ho dato un’occhiata per controllare che le tue ferite fossero guarite.»

«Quali ferite?»

Casteel sospirò. «A quanto pare non l’hai notato, ma eri ancora coperta di lividi dopo aver riposato nel casino di caccia.»

Dopo che lui mi aveva fatto ascendere, trasformandomi in… qualsiasi cosa fossi diventata adesso. «Sto…»

«Non ripetermi di nuovo che stai bene, Poppy.»

«Non lo stavo per fare» mentii.

«A-ah.» Casteel mi attirò più vicina a sé, e io mi appoggiai al suo petto. «Devi capire che tu non hai colpa di nulla. Non hai fatto niente di male, Poppy. Non sei responsabile di ciò che è accaduto. Lo capisci? Ci credi?»

«Lo so. Non ho fatto nulla per provocare tutto questo» gli risposi, ed ero sincera. Non mi davo la colpa per le azioni altrui, ma ero comunque una presenza che portava scompiglio, che fosse mia intenzione o meno. Era un senso di colpa di diverso tipo.

Rimanemmo in silenzio e io spostai lo sguardo da Kieran alla vasta città di Approdo di Saion. Edifici color avorio e sabbia – alcuni a pianta quadrata, altri circolare – rilucevano al sole del tramonto e punteggiavano le ampie colline ondulate e le vallate. Alcuni erano tanto larghi quanto alti, e non si ergevano di molto dal terreno. Ancora una volta mi vennero in mente i Templi di Solis, ma quelli erano di pietra nera e riflettente, questi invece catturavano il sole, lo veneravano. Altre strutture erano addirittura più alte del Castello di Teerman, con torri lucenti che si protendevano con grazia verso il cielo. Non solo, ogni tetto che scorgevo era coperto di verde: da essi spuntavano alberi, oltre a rampicanti che si riversavano al di là del bordo, adorni di fiori rosa, azzurri e viola accesi.

Approdo di Saion era grande quasi quanto Carsodonia, e questa era solo una delle città di Atlantia. Non riuscivo nemmeno a immaginare che aspetto avesse Evaemon, la capitale del regno.

I primi segni di vita che scorgemmo furono le fattorie appena fuori dalla città. Mucche e pecore coperte di pelo soffice brucavano nei campi. Capre sgranocchiavano erbacce e rami che scendevano bassi sulla strada. Piantagioni di frutti gialli si mescolavano alle varie coltivazioni, e lontano dalla strada principale le mura color crema delle case sbirciavano tra cipressi coperti di muschio. Tra gli alberi spiccavano diversi edifici, tutti distanziati e abbastanza grandi da ospitare famiglie piuttosto numerose. Quel panorama non assomigliava per nulla a Masadonia o a Carsodonia, dove a prevalere erano enormi ville padronali e proprietà fondiarie, e dove chi ci lavorava arrivava dalla città, oppure abitava in capanne a malapena vivibili, situate all’interno delle proprietà.

Mentre oltrepassavamo le fattorie, il bestiame non parve notare i Wolven che ci seguivano. Forse erano abituati alla loro presenza, oppure percepivano che per loro non erano una minaccia. Chissà se i contadini e gli abitanti della città avevano sentito i Wolven giunti al Tempio di Saion nel cuore della notte. Tutto quel trambusto avrebbe potuto svegliarli.

Il pensiero degli ululati dei Wolven fu tuttavia accantonato dall’energia nervosa che mi travolse all’improvviso: di fronte a noi, la città aveva fatto la sua comparsa.

Non c’erano cancelli né mura interne, né edifici fittamente addossati gli uni agli altri. L’aria non era insozzata dall’olezzo di persone costrette a vivere in spazi stretti e affollati. Quello era il primo odore che si sentiva entrando a Masadonia o a Carsodonia, e che ogni volta ricollegavo all’infelicità e alla disperazione. Approdo di Saion, invece, profumava della frutta delle piantagioni circostanti e del sale marino. I terreni agricoli e i cipressi striati di muschio lasciavano semplicemente il passo alla città, e questa era una dichiarazione d’intenti.

Non c’era separazione tra coloro che fornivano il nutrimento per la città e le tavole su cui quel cibo veniva portato.

Quella vista mi trasmise un’ondata di fiducia e senso di possibilità, e mi raddrizzai un poco sulla sella. Non sapevo molto della politica atlantiana, ed ero consapevole del fatto che nel regno non mancassero i problemi. Si stava sovrappopolando rapidamente, e Casteel sperava di alleviare quel problema negoziando con i funzionari di Solis per rivendicare le terre a est di Nuovo Nido, una grossa area perlopiù disabitata. Per qualcuno forse non faceva differenza, ma era una cosa enorme. Ed era la prova che se Atlantia poteva arrivare a tanto, lo stesso valeva per Solis.

Ma come sarebbe stato possibile? Se anche Casteel e io fossimo riusciti a spodestare la Corona di Sangue, Solis sarebbe rimasta com’era, anche se più sicura per i mortali perché solo gli Ascesi che avessero accettato di controllare la loro sete sarebbero sopravvissuti. Il potere, però, sarebbe rimasto in mano ai ricchi. E i più ricchi erano tutti Ascesi. Prosperavano in un sistema stratificato, che sarebbe stato più difficile da cambiare rispetto ai divieti dei Riti e del massacro degli innocenti.

E poi gli Ascesi sarebbero davvero cambiati? Il nuovo re e la nuova regina, che avrebbero sostituito gli attuali detentori della Corona di Sangue, avrebbero mai accettato? Solis sarebbe mai stata veramente diversa? Eppure, il tentativo andava fatto. Era l’unico modo per evitare la guerra e prevenire ulteriore distruzione e innumerevoli morti. Per prima cosa, dovevamo convincere la Regina Ileana e Re Jalara che – a differenza di quanto la duchessa aveva detto in merito alla mia unione con il principe – il mio matrimonio sarebbe stato la rovina degli Ascesi, non quella di Atlantia. Sia la duchessa sia Alastir si erano sbagliati… ed erano morti.

In un certo senso, erano stati gli Ascesi a dare il via alla loro stessa distruzione, creando la Vergine e convincendo il popolo di Solis che io ero stata prescelta dagli dei… dei che i mortali credevano ben svegli e sempre vigili. Gli Ascesi mi avevano resa una figura di rappresentanza e un simbolo di Solis per la gente manipolata e sotto il loro controllo. Il mio matrimonio con Casteel sarebbe servito a due scopi. Innanzitutto avrebbe dimostrato che gli Atlantiani non erano responsabili della calamità rappresentata dai Craven, un’altra menzogna inventata dagli Ascesi per coprire le loro azioni malvagie e incutere paura, in modo da controllare più facilmente le persone. Inoltre, il popolo di Solis avrebbe creduto che gli dei avessero approvato l’unione in matrimonio della Prescelta con un Atlantiano. Grazie alle bugie degli Ascesi, eravamo in vantaggio. L’unico modo in cui loro avrebbero potuto mantenere il potere sarebbe stato comprendere tutto questo. Casteel aveva avuto ragione nell’asserire che la Regina Ileana era intelligente. Lo era davvero. Quindi, doveva accettare. Avremmo impedito una guerra catastrofica e forse, nel corso di quel processo, saremmo riusciti a cambiare Solis… in meglio.

Ciò nonostante, al centro più profondo del mio essere c’era una voce, una strana voce interiore che assomigliava moltissimo alla mia e che eppure non lo era, e giungeva dallo stesso luogo che quell’antica cosa dentro di me sembrava risvegliare. Il sussurro di quella voce mi lasciò turbata, raggelandomi per il terrore.

A volte la guerra non si può prevenire.

Ai lati della strada che stavamo percorrendo c’erano due grossi anfiteatri che mi ricordavano le rovine viste a Punta di Spessa. Statue di dei fiancheggiavano l’interno delle colonne e le mura esterne più distanti dalla strada erano più alte, zeppe di file e file di sedute. Mazzi di fiori viola acceso erano posati su ognuno dei gradini che conducevano dentro l’edificio. Non c’era nessuno lì, e nemmeno nei padiglioni più piccoli che superammo, con i loro teloni parasole blu e oro che si increspavano dolcemente nella brezza calda, o nelle costruzioni con tetti e finestre. Ma le cose non restarono così a lungo.

«Casteel» disse Kieran in tono d’avvertimento.

«Lo so.» Casteel mi strinse meglio con il braccio. «Speravo che saremmo riusciti a percorrere più strada prima che ci notassero. Chiaramente non sarà così. Le vie stanno per riempirsi.»

La strana voce dentro di me e il disagio che mi provocava sbiadirono rapidi a mano a mano che la gente si avventurava all’esterno, lentamente e con prudenza. Uomini. Donne. Bambini. Non parvero notare Kieran o Jasper, come se la vista di quest’ultimo che cavalcava a torso nudo fosse una cosa normale. Ma forse lo era. Osservavano me e Casteel, invece, con occhi sgranati. Tutti coloro che guardavo emanavano confusione. Tutti sembravano paralizzati, poi un anziano vestito di blu gridò: «Il nostro principe! Il Principe Casteel! Il nostro principe è tornato!».

La folla fu percorsa da un ansito, simile a un refolo di vento. Lungo la strada si aprirono le porte di case e negozi. Probabilmente non sapevano che Casteel si era ripreso dal fiore di ombrascura. Mi chiesi di preciso che cosa sapessero degli eventi accaduti alle Camere di Nyktos. Forse la pioggia di sangue non era caduta sulla città? Di sicuro avevano visto gli alberi di Aios, anche se adesso gli alti edifici coprivano le montagne.

Grida di gioia e acclamazioni riempirono le strade mentre la gente rumoreggiava riversandosi fuori dalle abitazioni o sporgendosi dalle finestre ai piani superiori. Alzavano braccia tremanti, alcuni urlavano il nome di Casteel e altri lodavano gli dei. Un vecchio cadde in ginocchio e giunse le mani sul petto. Piangeva. E non era l’unico. Donne. Uomini. Molti piangevano apertamente, mentre lo chiamavano. Casteel si spostò dietro di me, mentre io sgranavo occhi grandi come il sole. Non… non avevo mai visto niente di simile. Mai.

«Stanno… alcuni di loro stanno piangendo» sussurrai.

«Secondo me temevano che io fossi morto» disse lui. «Era da un bel po’ che non tornavo a casa.»

Non ero sicura che fosse quella la ragione. Stando a quello che avevo visto a Nuovo Nido e a Punta di Spessa, Casteel era molto amato e rispettato dal suo popolo. Mi guardai intorno e mi si strinse la gola nel vedere un mare confuso di volti sorridenti ed estatici. Quando gli Ascesi attraversavano a cavallo le loro cittadine, non accadeva nulla del genere. Nemmeno quando la regina o il re si spostavano in pubblico, un’eventualità rara, se ricordavo bene. C’era sempre stato silenzio.

La folla si zittì bruscamente, le acclamazioni si ridussero a bisbigli. All’inizio non ne compresi il motivo.

I Wolven.

A un certo punto dovevano essere rimasti indietro, ma adesso tornarono a fiancheggiarci, avanzando sulla strada e sommergendo i marciapiedi, muovendosi tra i mortali e gli Atlantiani. Non ringhiavano né facevano scattare la mandibola, ma erano chiaramente tesi.

Mi formicolò la pelle quando mi resi conto degli sguardi che la gente spostava da Casteel, ai Wolven, a me. Mi irrigidii: fissavano i miei vestiti sporchi e insanguinati e i lividi senza dubbio visibili. Le cicatrici.

«Se fosse stato possibile, avrei preso un’altra strada per arrivare a casa di Jasper» mi disse Casteel a bassa voce mentre svoltavamo in una via dove i palazzi si innalzavano fino alle nuvole e le acque cristalline dei Mari di Saion iniziavano a fare capolino da dietro gli edifici. Avevo dimenticato l’offerta che Jasper ci aveva rivolto quando eravamo nelle Camere. Ciò voleva dire che Casteel era diretto lì e non alle proprietà della sua famiglia. «Ma questo è il tragitto meno popolato.»

Quella era l’area meno abitata? Dovevano esserci… dei, dovevano esserci migliaia di persone in strada, alle finestre e in piedi sui balconi e sui portici circondati dalle edere.

«So che è molto da affrontare» proseguì Casteel. «E mi dispiace che non sia stato possibile ritardare questo momento.»

Allungai una mano verso quella che lui mi teneva posata dolcemente in grembo. E questa volta non mi trattenni. Posai la mia mano sulla sua e le diedi una stretta.

Casteel ricambiò il gesto. E le nostre mani rimasero unite. Una parte di me voleva distogliere lo sguardo e impedirmi di percepire le emozioni della gente, ma sarei stata una vigliacca. Permisi ai miei sensi di rimanere aperti, di protendersi quanto bastava a cogliere i lampi più fugaci delle loro emozioni, in caso avessi perso il controllo di… di ciò di cui ero capace, qualunque cosa fosse. Il cuore mi batteva forte e pensieri senza freni rendevano difficile la mia concentrazione, ma dopo qualche istante assaporai… l’asprezza della confusione, e l’aroma più lieve, primaverile, della curiosità, che gli abitanti di Atlantia emanavano.

Non c’era paura.

Non c’era odio.

Solo curiosità e confusione. Non me lo aspettavo. Non dopo quello che era successo al tempio. Mi afflosciai contro Casteel e appoggiai la testa sul suo petto. Le emozioni della folla sarebbero cambiate, una volta appreso quello che avevo fatto e quello che forse ero. Ma me ne sarei preoccupata al momento opportuno. Feci per chiudere gli occhi, quando della stoffa blu scuro catturò la mia attenzione.

Su un balcone di uno degli edifici dai molti piani c’era una donna dai capelli bianchi, che indossava un abito blu scosso dal vento. Si teneva a una ringhiera nera e lentamente si abbassò in ginocchio, portando il pugno al petto esile. Chinò la testa, i capelli candidi sferzati dalla brezza. Da un altro balcone, un uomo dai capelli grigi raccolti in una treccia lunga e spessa fece lo stesso. E sui marciapiedi…

Uomini e donne che recavano i segni dell’età su pelle e corpi si stavano inginocchiando, in mezzo alla folla di quelli che invece rimanevano in piedi.

«Liessa!» gridò un uomo, sbattendo la mano sul marciapiede e facendomi sobbalzare. «Meyaah liessa!»

Setti impennò la testa, mentre da uno degli edifici correvano fuori due bambini dai lunghi capelli castani. Uno, che non doveva avere più di cinque anni, mutò proprio lì: balzò in avanti e una pelliccia bianca e marrone gli spuntò dalla pelle. Il Wolven uggiolò saltellando, piccolissimo, con le orecchie flosce, mentre l’altro, più grande solo di un anno o giù di lì, correva accanto al cucciolo.

Casteel intensificò la presa su Setti, mentre il bambino gridava: «Liessa! Liessa!».

Liessa. Era una parola che avevo già sentito quando avevo avuto un incubo sulle Montagne di Skotos e avevo udito la voce di Delano. Era stato lui a pronunciarla. O quantomeno io avevo sognato che lo stesse facendo.

Un ragazzino più grande afferrò quello più giovane e si voltò, correndo dietro a quello che si era trasformato. Uomini e donne apparvero sui marciapiedi e ai piani alti e si inginocchiarono, tenendo i loro neonati contro i fianchi. Altri emanavano sbigottimento in ondate gelide, mentre il canto «Liessa» si faceva più forte.

«Che cosa significa?» chiesi a Casteel, mentre un altro bambino piccolo si trasformava in un affarino batuffoloso che fu sospinto di nuovo sul marciapiede da uno dei grossi Wolven che ci seguivano. Il piccolo, maschio o femmina che fosse, trotterellò in avanti e poi iniziò prontamente a inseguire la propria coda. «Liessa?»

«È atlantiano antico. La lingua degli dei» disse Casteel con voce roca. Si schiarì la gola e mi diede una nuova stretta alla mano. «Meyaah liessa. Significa: mia regina.»

15

L’abitazione di Jasper si trovava in cima a un promontorio affacciato sul mare, su un ampio tratto di terra occupato da alcune dimore e parte della città. Solo gli edifici dai molti piani e una villa simile a un palazzo si ergevano più alti. Immaginai che la seconda fosse la residenza del re e della regina, ma non sapevo se fossero già ad Approdo di Saion, e men che meno se avessero udito le grida.

Meyaah liessa.

Mia regina.

Era una delle tre cose su cui ero riuscita a non soffermare i pensieri da quando mi ero risvegliata nel casino di caccia. Regina. Non riuscivo a elaborarlo, e mentre osservavo gli steli di fiori bianchi e viola che pendevano da numerosi cestini intrecciati, fissati a mezza altezza alle mura del cortile, non avevo nemmeno intenzione di provarci. Non finché non avessi fatto un bagno, dormito e messo qualcosa nello stomaco.

Ci avvicinammo alle stalle, e il mio sguardo fu attirato dal centro del cortile. L’acqua sgorgava e schizzava da una fontana a più livelli in pietra color mezzanotte, addirittura più riflettente del materiale usato per costruire i Templi di Solis.

Un uomo con pantaloni marrone chiaro e un’ampia camicia bianca uscì frettolosamente dalle stalle. Spostò lo sguardo da Jasper e Kieran a Casteel. Colto di sorpresa, fece un inchino profondo. «Vostra Altezza.»

«Harlan» lo salutò Casteel. «So che è un bel po’ che non ci vediamo, ma non è necessario che mi chiami così.»

Non riuscivo a immaginare un Asceso – e men che meno il re o la regina – concedere tanta familiarità. Coloro che non salutavano formalmente il Duca Teerman tendevano a scomparire poco dopo.

Mentre Jasper smontava, Harlan annuì. «Sì, Vo…» Si interruppe con un sorriso imbarazzato. «Sì, è passato un bel po’ di tempo.»

Mentre l’uomo prendeva le redini di Setti, notai che i suoi occhi erano marrone scuro. Era un mortale, oppure apparteneva alla stirpe dei Metamorfi. Volevo domandarlo, ma mi sembrava una cosa piuttosto maleducata. L’uomo mi guardò, soffermandosi per un istante sul mio volto prima di passare oltre.

«Harlan, vorrei presentarti una persona estremamente importante per me» disse Casteel, mentre Kieran si voltava verso di noi. «Questa è mia moglie, Penellaphe.»

Mia moglie.

A dispetto di tutto, il mio cuore fece comunque uno sciocco saltello.

«Tua moglie?» L’uomo sbatté le palpebre una volta, poi il suo viso si aprì in un sorriso tutto denti. «Congratulazioni, Vo… Congratulazioni. Accidenti! Non so cosa sia più sorprendente: il tuo ritorno o il fatto che tu ti sia sposato.»

«È un tipo che fa le cose in grande, oppure non fa nulla» commentò Kieran, dando qualche colpetto al fianco del suo cavallo. «Nel caso te lo fossi dimenticato.»

Harlan ridacchiò, grattandosi la zazzera bionda. «Mi sa che l’avevo scordato.» Mi guardò di nuovo. «È un onore incontrarvi, Altezza.» Si inchinò in maniera ancora più plateale.

Kieran mi guardò inarcando le sopracciglia e mimò con la bocca Altezza.

Se non fossi stata così stanca e poco interessata alla possibilità di trasmettere una seconda cattiva impressione, sarei saltata giù da Setti e avrei mollato un pugno in faccia al Wolven. Forte. Invece, staccai la lingua dal palato, dove sembrava incollata. «Grazie» riuscii a dire, sperando che non suonasse strano alle orecchie di Harlan quanto alle mie. «Neanche con me è necessario che usi quel titolo. Penellaphe va bene.»

L’uomo sogghignò, ma io ebbi la sensazione che il mio suggerimento gli fosse entrato da un orecchio per uscirgli subito dall’altro.

«Setti ha viaggiato un bel po’. Potrebbero servirgli delle attenzioni extra» commentò Casteel, distogliendo per fortuna lo sguardo da me.

Tenendo le redini, Harlan accarezzò il muso di Setti. «Mi assicurerò che lui e gli altri cavalli le ricevano.»

Casteel smontò con un gesto fluido e aggraziato che mi spinse a domandarmi se avesse a disposizione un pozzo di energia infinita, poi mi porse le mani. Io le presi, e lui mi sollevò dalla sella per adagiarmi a terra accanto a sé. Mi fece scivolare le mani sui fianchi e lì le trattenne, indugiando. Alzai lo sguardo su di lui, che si chinò e mi posò le labbra sulla fronte. Quel dolce bacio mi toccò il cuore.

«Ancora qualche altro minuto» mormorò, scostandomi dalla spalla diverse ciocche aggrovigliate. «Poi saremo soli.»

Annuii. Con il suo braccio intorno al corpo, ci voltammo.

Kieran e Jasper si erano fermati di fronte a noi, ma a catturare la mia attenzione furono i Wolven che non erano in forma mortale. Ci avevano seguiti in cortile, ed erano… dei, dovevano essercene a centinaia. Avanzarono lungo le stalle, nella proprietà. A dozzine saltarono sopra le mura del cortile. Altri percorsero gli ampi gradini che portavano alla villa e si fermarono tra i pilastri. Si separarono, creando uno spazio libero per farci raggiungere le porte di bronzo. Ma prima che Casteel o io potessimo muoverci, i Wolven cambiarono forma. Tutti allo stesso tempo. Il pelo si assottigliò e lasciò il posto alla carne. Le ossa scricchiolarono e si rimpicciolirono, tornando a rinsaldarsi. Le membra si raddrizzarono e gli artigli si ritrassero, mutando in unghie. Nel giro di pochi secondi riacquistarono la forma umana. Tutto a un tratto intorno a noi c’era un sacco di pelle nuda. Più di quella che avrei mai avuto bisogno di vedere. Le mie guance cominciarono a farsi bollenti e io cercai di non guardare, be’… da nessuna parte, ma i Wolven si mossero in sincrono.

Chiusero le mani destre a pugno e le portarono al centro del petto, poi posarono un ginocchio a terra e abbassarono la testa come avevano fatto quelli in strada. Tutti quanti: i Wolven in cortile, quelli sulle mura, sui gradini e tra i pilastri.

Jasper e Kieran si voltarono verso di noi e fecero lo stesso, e a me vennero le vertigini.

«Per me non l’hanno mai fatto» mormorò Casteel.

Kieran sollevò la testa quanto bastava a mostrarmi il suo sorrisetto.

«Non so perché lo stiano facendo per me.»

Lui mi guardò, aggrottando la fronte. «È perché in te scorre il sangue…»

«Lo so» dissi, con il cuore che ricominciava a martellarmi. «Lo so, ma…» Con quali parole potevo esprimere quanto tutto questo mi sembrasse folle? La gente si inchinava di fronte a me quando ero la Vergine, ma questo era differente, e non aveva nulla a che vedere con il fatto che gente nuda mi si prostrasse davanti.

Anche se pure quello sembrava importante.

Kieran si alzò, incrociando lo sguardo di Casteel. Annuì. Non avevo idea di come potessero comunicare tra loro senza un legame. Diamine, già non ne avevo idea quando ne avevano uno. Kieran disse qualcosa a Jasper, e suo padre ritornò alla forma Wolven. Gli altri lo imitarono, e di nuovo mi chiesi come facessero ad agire tutti simultaneamente. Li guardai allontanarsi dalla casa, sparpagliarsi in cortile e oltre le mura, e mi chiesi se fosse per un qualche tipo di istinto o per qualcosa che lo trascendeva.

Casteel mi posò la mano al centro della schiena e cominciò ad avviarsi. «Be’, è stato divertente, no?»

Alzai lo sguardo su di lui, inarcando le sopracciglia. «È stato parecchio… nudo.»

Casteel mi guardò con un mezzo sogghigno.

«Ti ci abituerai» affermò Kieran, salendo i gradini.

Di questo non ero così sicura.

«Per meglio dire, sarai più o meno costretta a farlo» disse Casteel, mentre Kieran varcava le porte aperte. «I Wolven tendono a considerare i vestiti una scomodità.»

Ripensai a tutti i pantaloni e le camicie che sembravano consumare. Potevo capire, in un certo senso, perché la pensassero così.

Una brezza calda scuoteva le tende diafane mentre Kieran ci conduceva oltre le tante, grandi sale d’attesa piene di voluminose poltrone dai colori sgargianti. Mentre lo seguivamo lungo un passaggio coperto, nell’aria si sentiva un lieve profumo di cannella. Non vidi traccia della madre di Kieran o di chiunque altro, e mi chiesi se fosse stata anche lei tra i Wolven all’esterno.

Alla fine rientrammo in una diversa ala della dimora e percorremmo un altro lungo corridoio che pareva non avere fine. I miei passi rallentarono, e mentre superavamo un’altra porta ancora sospirai. «Quante persone vivono qui?»

«Dipende dal periodo dell’anno» rispose Kieran. «A volte tutte le stanze sono piene, e in molti vanno e vengono; sono persone che hanno bisogno di ospitalità temporanea.»

«Oh» risposi, singhiozzando tra me e me nel superare altre due porte. «Ma quanto è lungo questo corridoio?»

«Non molto ancora» rispose, e Casteel mosse la mano sulla mia schiena in un lento cerchio, per confortarmi. L’attimo dopo, il corridoio fece una curva e io ne vidi la fine… grazie agli dei. Kieran si fermò di fronte a una porta a doppio battente color crema. «Ho immaginato che volessi stare nelle tue vecchie stanze.»

«Hai passato molto tempo qui?» chiesi, mentre Casteel toglieva la mano dalla mia schiena. Ne sentii immediatamente la mancanza.

Lui annuì e aprì un’anta della porta. «I miei genitori non vengono spesso, soprattutto non dopo tutto quello che è successo con Malik» rispose. Mi parve sensato. «Io preferisco stare in questo posto, piuttosto che in una tenuta vuota.»

Non riuscivo nemmeno a immaginare quanto fosse grande la dimora dei suoi genitori, qui, o nella capitale, se queste erano le dimensioni di quella di Jasper.

«Mi assicurerò che dalle stalle portino le vostre sacche» disse Kieran.

«Sarebbe fantastico. Grazie.» Casteel lo guardò, prendendomi la mano. «Ci servirà un po’ di tempo da soli, prima di ricevere visite.»

Sul volto di Kieran apparve un sogghigno ironico. «Farò in modo che mia madre lo capisca.»

Per qualche ragione, al pensiero di incontrare la madre di Kieran il mio stomaco ebbe un tuffo.

Poi il Wolven se ne andò, con rapidità impressionante. Forse temeva che avrei iniziato a fare domande. Non poteva sapere che non aveva di che preoccuparsi. Casteel aprì meglio la porta e io entrai in camera strascicando i piedi.

Dov’era il letto? Non riuscivo a pensare ad altro, mentre attraversavo i pavimenti dalle piastrelle color crema e giungevo in un’area che ospitava al centro un divano color perla e due ampie poltrone. Più oltre, c’erano un tavolo con gambe di marmo intagliate in un motivo a viticci e due sedie con lo schienale alto, foderate di spesso tessuto grigio. Di fronte a delle porte a grata era posizionata una chaise longue. In alto, un ventilatore roteava pigramente.

«La camera da letto è da questa parte.» Casteel superò un’arcata sulla destra.

Entrando nella stanza, quasi incespicai.

«Ma è il letto più grande del mondo.» Contemplai le quattro colonne del baldacchino e le diafane tende bianche.

«Davvero?» domandò lui, scostando le cortine e fermandole alle colonne. «Il letto della mia residenza a Evaemon è più grande.»

«Be’…» Mi schiarii la gola. «Congratulazioni.»

Lui mi rivolse un sogghigno da sopra la spalla, estrasse il mio pugnale e lo posò sul comodino, poi si tolse le spade. Accanto a un grosso armadio riconobbi le borse da sella… quelle usate la prima volta che ero giunta ad Atlantia. Da quanto tempo ci attendevano qui? Mi voltai leggermente. Di fronte al letto c’erano varie sedie. Altre porte a grata conducevano in quella che sembrava una veranda, e c’era un ventilatore da soffitto ancora più grande, con pale a forma di foglia che giravano smuovendo l’aria. «Un attimo.» Il mio sguardo guizzò su di lui. «Hai una residenza tutta tua?»

«Sì.» Dopo aver fissato le cortine del letto, Casteel raddrizzò la schiena. «Ho degli appartamenti nella casa di famiglia – il palazzo – ma possiedo anche una piccola casa in città.»

Ero sicura di conoscere Casteel meglio della maggior parte delle persone, ma c’era ancora tantissimo che dovevo apprendere su di lui. Cose di scarsa importanza, e cose che avevano contribuito a renderlo l’uomo che era adesso. Semplicemente, non avevamo avuto il tempo necessario a scoprire a fondo i segreti l’uno dell’altra, e desideravo avere quel tempo con lo stesso ardore doloroso con cui volevo riabbracciare mio fratello, rivedere Tawny e scoprire che non era ascesa come aveva sostenuto la duchessa. Lo desideravo nella misura in cui volevo vedere Casteel riunito a suo fratello, e che Malik fosse sano e salvo.

Per un soffio, non avevamo perso l’opportunità di avere più tempo.

Casteel si fece da parte e si voltò verso di me. Alle sue spalle scorsi la porta aperta. Una debole luce bagnava le mura eburnee e scintillava su una grande vasca di porcellana, da cui mi sentii attirata. Probabilmente smisi di respirare quando mi resi conto di quanto era enorme e di tutte le bottigliette piene di sali colorati, creme e lozioni in vista sulle mensole. Ciò da cui non riuscivo assolutamente a distogliere lo sguardo, però, si trovava in un angolo della stanza da bagno. Diverse tubature scendevano dal soffitto, ciascuna con un’estremità ovale tutta piena di minuscoli forellini. Sotto di esse il pavimento era più basso che nel resto della stanza, e al centro c’era un grosso… scarico. Da una parte, sotto la finestra, c’era una panca coperta di piastrelle e incassata nella parete.

«Quella è la doccia» spiegò Casteel alle mie spalle. «Quando la attivi, l’acqua scende dall’alto.»

Non riuscivo a fare altro che restare a fissarla.

«I rubinetti del lavandino sono come quelli nella doccia e nella vasca. La manopola dipinta di rosso è per l’acqua calda, quella blu per l’acqua fredda. La giri e… Poppy?» Nella sua voce riverberava un sorriso. «Guarda.»

Sbattendo le palpebre, distolsi lo sguardo dalla doccia e lo osservai girare la manopola rossa. Nel lavandino cominciò a scorrere l’acqua.

«Vieni.» Casteel mi fece cenno di avvicinarmi. «Senti l’acqua. Per qualche istante sarà fredda.»

Mi sistemai al suo fianco e misi la mano sotto il getto. L’acqua fredda divenne fresca, poi tiepida e infine calda. Trasalii e ritirai di scatto la mano, guardandolo negli occhi. La fossetta sulla sua guancia destra si fece più profonda. «Benvenuta nella terra dell’acqua calda a disposizione.»

Ero incantata. Tawny avrebbe adorato questa stanza. Probabilmente non ne sarebbe più uscita e avrebbe chiesto che le portassero la cena qui. La tristezza minacciò di infiltrarsi e scacciare la gioia. Fu difficile metterla da parte e concedermi di godermi quel momento. Feci per mettere di nuovo la mano sotto l’acqua, ma Casteel la chiuse. «Ehi…»

Mi prese la mano. «Puoi giocare con l’acqua e i rubinetti per tutto il giorno, ma prima lascia che mi prenda cura di te.»

Alzai lo sguardo e stavo per dire che non ce n’era bisogno, ma poi vidi il mio riflesso e smisi di muovermi, smisi di pensare.

Da quando mi ero risvegliata nella capanna, era la prima volta che mi vedevo. Non riuscivo a smettere di fissarmi, e non per il totale disastro che erano i miei capelli. Appoggiai le mani al bordo del lavandino e osservai il mio riflesso.

«Che cosa stai facendo?» domandò Casteel.

«Ho… ho lo stesso aspetto di prima» dissi, notando la linea decisa delle sopracciglia, il naso e l’ampiezza della mia bocca. «Eppure sono diversa.» Sollevai la mano a toccarmi la cicatrice sulla guancia sinistra. Il suo sguardo seguì il mio sullo specchio. «Non pare anche a te che le mie cicatrici siano meno… visibili?» domandai, perché per me era così. Si notavano ancora chiaramente, quella che dall’attaccatura dei capelli scendeva sulla fronte e quella che tagliava la tempia e mi ricordava quanto fossi andata vicino a perdere un occhio. Ma non sembravano, come prima, più pallide della mia pelle. Avevano la stessa sfumatura di rosa del resto del mio viso, e la carne non sembrava al tatto né così ruvida né così frastagliata come in precedenza.

«Non lo avevo notato» disse Casteel, e io spostai lo sguardo sui suoi occhi nello specchio. Percepii… percepii sorpresa in lui. Diceva la verità. Davvero non aveva notato la differenza, perché non aveva mai davvero notato le mie cicatrici. Non erano mai state importanti, per lui.

In quel momento mi sarei innamorata di lui ancora di più, se fosse stato possibile.

«Sono leggermente più pallide» proseguì, la testa inclinata. «Dev’essere stato il mio sangue… la quantità che ne hai bevuto. Potrebbe aver riparato alcune delle vecchie ferite.»

Abbassai lo sguardo sul mio braccio e lo osservai… lo osservai davvero. La pelle era meno lucida e irregolare.

«Mi stupisce che le cicatrici siano la prima cosa che noti» commentò.

«Perché le cicatrici sono la prima cosa che vedono tutti quando mi guardano» dichiarai.

«Non credo che siano la prima cosa, Poppy. Né in passato» disse, scostandomi una ciocca aggrovigliata dalla spalla, «né senza dubbio adesso.»

Né senza dubbio adesso.

Alzai di nuovo lo sguardo sullo specchio e andai oltre le cicatrici per osservare la spolverata di lentiggini che andava dal naso agli occhi. Erano verdi, come quelli che ricordavo avesse mio padre, ma erano anche diversi. Non lo si notava subito, ma adesso lo vedevo.

Lo scintillio argenteo dietro le mie pupille.

«I miei occhi…»

«Sono così fin dal Tempio di Saion» disse lui.

Sbattei le palpebre una volta, poi un’altra. Gli occhi non mutarono. «Non sono così quando brillano, vero?»

Lui scosse la testa. «La luce dietro le tue pupille si spande sul verde. È molto più intenso.»

«Oh» sussurrai.

«Credo che sia l’ethere dentro di te» mi disse, voltando il corpo verso di me.

«Oh» ripetei, pensando che fosse dovuto allo stesso motivo per cui gli occhi di Casteel e degli altri Atlantiani diventavano mobili e luminosi.

Lui inarcò un sopracciglio. «Oh? È questo tutto ciò che hai da dire sui tuoi occhi?»

«Io non ho la sensazione che siano… diversi» aggiunsi. Non sapevo che cosa dire.

Casteel sollevò un angolo della bocca. «Sono ancora gli occhi più belli che io abbia mai visto.»

Mi girai a guardarlo. «Ma non sei infastidito da tutto questo, dal mio retaggio? Da ciò che sono, qualsiasi cosa io sia?»

Il suo mezzo sogghigno svanì. «Abbiamo già avuto questa conversazione quando abbiamo parlato di Malec.»

«Sì, è vero, ma… quando mi hai incontrata, io ero la Vergine. Credevi che fossi una mortale, poi hai scoperto che ero mezza Atlantiana. Adesso hai addirittura appreso che discendo da un dio, e non sai nemmeno che cosa sono davvero» gli feci notare. «Nemmeno i miei doni sono gli stessi. Sto cambiando.»

«E allora?»

«E allora?»

«Quando mi hai incontrato, tu credevi che fossi una guardia mortale che aveva giurato di proteggerti. Poi, però, hai scoperto che ero un Atlantiano e che ero il principe» replicò. «Queste cose hanno cambiato il modo in cui mi vedevi?»

All’inizio sì, ma… «No.»

«Allora perché ti è così difficile credere che non cambi nulla per me? Sei ancora Poppy.» Mi toccò la guancia. «Non importa quanto ancora cambierai. Nel cuore, sei ancora lei.»

Guardai di nuovo lo specchio e vidi un volto familiare, che in tanti, minuti dettagli mi era ancora sconosciuto. Eppure, nel cuore, mi sentivo me stessa… Speravo che questo non sarebbe cambiato.

16

«Vieni» ripeté Casteel, prendendomi la mano. «Lascia che ti dia un’occhiata.»

«Te l’ho detto, sto bene.»

Mi condusse via dallo specchio e mi riportò in camera da letto. «E io ti ho detto di piantarla di ripeterlo, visto che so che non è così.»

«Non li sento nemmeno, i lividi di cui hai parlato» dissi, mentre mi guidava accanto al letto.

I suoi occhi ocra guizzarono sui miei. «So che ci sono ferite invisibili agli occhi, e vorrei che la smettessi di cercare di nasconderle a me.»

Richiusi di scatto la bocca.

«Credo che ci sia parecchio di cui dobbiamo discutere.» Casteel prese l’orlo della mia tunica e lo sollevò. «Ma prima di qualsiasi altra discussione, dobbiamo parlare di qualcosa di molto importante.» Mi fece cenno di sollevare le braccia, e così feci. L’aria me le accarezzò mentre osservavo Casteel gettare da parte l’indumento. La semplice sottoveste che indossavo era assai più sottile e più adatta al clima, ma le minuscole spalline e il corsetto aderente e quasi trasparente nascondevano molto poco.

Casteel osservò una spallina, sfiorandola con un dito che infilò poi sotto il sottile tessuto. «Queste ridicole, minuscole spalline…» Si passò la punta delle zanne sul labbro inferiore.

«È di questo che vuoi parlare?» Mentre mi passava il dito lungo il corsetto, sui rigonfiamenti del mio corpo, mi sentii formicolare la pelle. E quando lui mi guardò negli occhi, le punte dei miei seni si indurirono.

«Credo che queste spalline siano importantissime ed estremamente distraenti, ma non è di questo che dobbiamo discutere» replicò lui. «Siediti, Poppy. So che sei sfinita.»

Abbassai lo sguardo sui pantaloni impolverati. «Se mi siedo, sporcherò il letto.»

«Allora dovrai toglierti i calzoni.»

Inarcai le sopracciglia. «Stai cercando di farmi spogliare?»

«Poppy» disse lui in tono carezzevole, scostandomi dalle spalle diverse ciocche di capelli. «Quand’è che non cerco di farti spogliare?»

Feci una risata sommessa. «Hai ragione.» Mi sbottonai i pantaloni, consapevole che Casteel mi stava provocando e godendomi la scena… sollevata di poterlo ancora fare, nonostante tutto quello che era successo.

«Gli stivali» mi ricordò lui. «Ecco. Tieniti alle mie spalle.»

Casteel si inginocchiò di fronte a me, e quasi persi il controllo nel vederlo così: le spalle larghe, i capelli che asciugandosi erano diventati una massa di onde e riccioli che gli ricadevano liberi sulla fronte, e le spesse ciglia scure che gli orlavano gli occhi. Era bellissimo. Era coraggioso. Era intelligente. Era gentile e tollerante. Era feroce.

Ed era mio.

Gli posai sulle spalle mani un po’ tremanti e mi mantenni in equilibrio. Lui mi sfilò in fretta gli stivali. Poi toccò ai pantaloni, e a quel punto mi trovai di fronte a lui senza nient’altro addosso che la sottoveste a sfiorarmi le cosce.

Casteel rimase dov’era, percorrendomi le gambe con lo sguardo e indugiando non sulle vecchie cicatrici dovute alla notte dell’attacco dei Craven, ma sulle chiazze blu opaco sulla pelle, segnata da lividi dovuti a solo gli dei sapevano cosa. Mi guardò le braccia, la pelle al di sopra del seno, il viso.

Quando mi guardò negli occhi, i suoi erano schegge d’ambra gelida. «Se coloro che ti hanno inflitto anche solo un secondo di dolore fossero ancora in vita, li farei a pezzi un arto per volta. E prego che la morte che tu hai dato loro sia stata lenta e dolorosa.»

«Per la maggior parte di loro non è stata lenta.» Li rividi a stringersi la testa con le mani, urlando, i corpi che si contorcevano. «Ma è stata dolorosa, per tutti.»

«Bene.» Sostenne il mio sguardo. «Non sprecare un solo istante nel sentirti in colpa o a provare pietà. Nessuno di loro se lo merita, soprattutto Alastir.»

Annuii.

«Ti prometto che chiunque altro sia stato coinvolto in quello che è successo verrà scovato, e la pagherà. Lo stesso vale per chiunque altro intenda minacciarti. Chiunque egli sia.»

Diceva sul serio, e l’istinto mi suggerì che nessuno era escluso da quella minaccia. Nemmeno i suoi genitori.

«E io prometto lo stesso a te. Non permetterò a nessuno di farti del male» giurai, sentendomi vibrare il centro del petto.

«Lo so.» Casteel mi prese le mani e mi fece sedere sul bordo del letto soffice. Trascorse un lungo istante. «Sono tuo marito, vero?» domandò lui, ancora inginocchiato.

Quella domanda inaspettata mi fece inarcare le sopracciglia. «Sì…?»

«Dunque, io non ho esperienza come marito.» Casteel mi fece posare le mani in grembo. Non avevo la minima idea di dove volesse andare a parare. «E sai che cosa dice l’incisione sui nostri anelli?» Scossi la testa, e lui spiegò: «È in atlantiano antico. Su entrambi c’è la stessa scritta. Sempre e per sempre. Siamo noi».

«Sì» sussurrai, sentendomi stringere la gola. «Siamo noi.»

«Ovviamente, io non sono pratico di matrimoni ma, comunque sia, tu sei mia moglie. Questo significa che non fingiamo più, giusto? Che, sempre e per sempre, siamo sinceri l’uno con l’altra.»

«Sì» annuii.

«Non fingiamo su nulla. Nemmeno quando tu non vuoi che io mi preoccupi. So che sei forte e hai una resistenza incredibile, cazzo, ma non devi essere sempre forte con me. Non devi temere se non ti senti bene, quando sei con me» disse, e a me mancò il fiato. «È mio dovere, in quanto tuo marito, assicurarmi che tu ti senta abbastanza al sicuro da essere sincera. Non devi fingere di stare bene dopo tutto quello che è successo, Poppy.»

Oh…

Oh, dei.

Le sue parole ebbero un effetto devastante. Le lacrime mi bruciarono in gola e sgorgarono dagli occhi. E io ebbi l’unica reazione matura possibile: mi portai le mani al viso con troppa forza.

«Poppy» sussurrò Casteel, prendendomi i polsi. «Mi sa che ti sei fatta male.»

«Sì» dissi con voce smorzata. «Non voglio piangere.»

«E schiaffeggiarti da sola ti è d’aiuto?»

«No.» Risi, le spalle tremanti e le lacrime a inumidirmi le ciglia.

«Non intendevo farti piangere.» Mi tirò leggermente le braccia.

Tenni le mani sul viso. «Allora non devi darmi sostegno con frasi così dolci.»

«Preferiresti forse che dicessi qualche frase cattiva senza sostenerti?»

«Sì.»

«Poppy…» Casteel allungò l’ultima sillaba del mio nome, facendomi scostare le mani dal volto. Mi rivolse un sogghigno sghembo, che lo fece sembrare più giovane. «Non c’è nulla di male a piangere. Non c’è nulla di male a essere vulnerabile. È stato probabilmente il peggior ritorno a casa della storia. È stata una settimana di violenza, e non certo quella che piace a me.»

Risi di nuovo, ma terminai in un singhiozzo. Questa volta non trattenni l’assalto delle mie emozioni. Crollai, e proprio come aveva promesso Casteel era lì a raccogliere i miei cocci, tenendoli saldi e proteggendoli finché riuscii a rimettermi in sesto. Non si sa come, finii sul pavimento con lui, sul suo grembo, e lo strinsi forte con gambe e braccia.

E smisi di fingere.

Perché non stavo bene.

Non stavo bene per via di quello che era successo, per quello che poteva provare e per ciò che significava, adesso che non sapevo nemmeno chi ero. Né mi stava bene la consapevolezza che i miei genitori fossero stati traditi da qualcuno di cui si fidavano… Avevano davvero progettato di scappare da Solis insieme a Ian e me, ma non ce l’avevano fatta, e avevano rischiato la vita per me… per noi. Era un tradimento che faceva male, e il dolore era martellante. Tutte le cose a cui cercavo di non pensare mi travolsero, e chi… chi si sarebbe mai sentito bene, al mio posto?

I secondi divennero minuti, e i minuti si accumularono. Le mie lacrime inumidirono il petto di Casteel. L’ultima volta che avevo pianto così era stato per la perdita di Vikter. Era stata un’esplosione di emozioni più dolorosa, ma Casteel… anche in quel caso mi aveva sostenuta. E mentre mi abbracciava, la guancia posata sopra la mia testa e le mani che mi accarezzavano la schiena, non mi preoccupai che mi considerasse debole. Non temetti di venire rimproverata perché mostravo le mie emozioni, mentre mi cullava dolcemente. Non mi ero mai concessa qualcosa del genere nemmeno con Vikter, sebbene sapessi che lui non mi avrebbe giudicata. Mi avrebbe lasciata piangere e poi mi avrebbe detto di affrontare la situazione. E, a volte, era proprio di quello che avevo bisogno. Ma questa non era una di quelle volte. Era da quando i miei genitori erano morti e Ian se n’era andato a Carsodonia che non mi sentivo abbastanza al sicuro da mostrarmi così vulnerabile.

E conoscevo il motivo per cui potevo farlo con Casteel. Era una ulteriore conferma di ciò che provavo con tanta profondità, ora, mentre aprivo a lui i miei sensi. Mi sentivo avvolta dal sapore di fragole intinte nel cioccolato.

Amore.

Amore e accettazione.

Non so quanto a lungo rimanemmo così, ma quando le lacrime smisero di sgorgare ebbi la sensazione che fosse passata una piccola eternità. Mi dolevano un po’ gli occhi, ma mi sentivo più leggera.

Casteel si voltò e mi posò un bacio sulla guancia. «Ti va di fare la prima doccia della tua vita? Dopodiché, mangeremo un boccone, e alla fine – purtroppo – ti troveremo dei vestiti. Poi parleremo di tutto il resto.»

All’inizio, il mio cervello fu rapito dalla parola doccia, ma poi rimase catturato da quel tutto il resto. Tutto il resto voleva dire l’incontro con i suoi genitori, la regina, e… be’, tutto il resto.

«Oppure possiamo prima mangiare. Scegli tu» disse Casteel. «Che cosa preferisci?»

«Credo che mi andrebbe una doccia, Cas.»

Lui mi mordicchiò un dito, facendomi trasalire. Aprì gli occhi, che brillavano come gemme di quarzo citrino. «Scusa. Sentirti usare quel nome mi fa… effetto.»

Avevo un’idea relativamente buona di quale fosse l’effetto in questione, e mi sentii riscaldare le vene. Guardai oltre la sua spalla, e cominciai a ribollire di emozione. «Sarà strano fare il bagno in piedi.»

«Lo adorerai.» Casteel si alzò, sollevandomi con facilità. La sua forza mi lasciava sempre sbalordita, e non sapevo se mi sarei mai abituata.

Lo seguii in bagno. Solo una luce debolissima filtrava dalla finestra sopra la panca. Casteel ruotò il pomello su una lampada posta sopra il tavolo da toletta, e sul pavimento di piastrelle si diffuse un morbido bagliore dorato. Lo osservai posare due spessi asciugamani su un piccolo sgabello posto tra la vasca da bagno e il cubicolo della doccia. Non l’avevo nemmeno notato, prima.

Casteel si sfilò i vestiti senza il minimo imbarazzo, un atteggiamento affascinante che gli invidiavo. Non riuscii a togliergli gli occhi di dosso mentre entrava nel cubicolo con il pavimento più basso rispetto al resto della stanza e iniziava ad armeggiare con i rubinetti sulla parete.

Le molte tubature in alto cominciarono a spruzzare acqua, che divenne una fitta cascata. Avrei dovuto pensare a quale stregoneria lo rendesse possibile, ma ero ipnotizzata da lui: dalla spolverata di peli scuri sui suoi polpacci, dall’ampiezza di spalle e petto, e dai muscoli asciutti e scattanti del suo stomaco. Il suo corpo era la prova che di rado aveva trascorso un giorno in pigrizia. Mi affascinava tutto di lui, dalle forme ben delineate del suo petto alla malizia del lungo membro, alle piccole cicatrici sparse, lasciate sulla sua pelle bronzea dalle molte vite che aveva vissuto.

Il suo corpo era… dei, era un capolavoro di perfezione e difetti. Nemmeno il marchio dello Stemma Reale – il cerchio con la freccia che lo trafiggeva al centro – posto sulla parte alta della coscia destra danneggiava la sua pura bellezza.

«Quando mi guardi così, i miei buoni propositi di lasciarti godere la tua prima doccia si affievoliscono ogni secondo di più» disse lui, l’acqua che gli spioveva sulle spalle mentre si spostava sotto il getto. «E vengono rimpiazzati da intenzioni assai inappropriate.»

Una vampata di calore mi corse nelle vene. Giocherellai con l’orlo della sottoveste. Scesi con lo sguardo sotto i suoi addominali asciutti, sotto l’ombelico. Era indurito, la pelle di una sfumatura più scura. In fondo allo stomaco e poi tra le cosce avvertii un vortice brusco e improvviso.

Lui sollevò di colpo il petto. «Mi sa che le mie intenzioni inappropriate destano il tuo interesse.»

«E se così fosse?»

«Troverei molto difficile non cedere alla tentazione.» Gli brillarono gli occhi. «E questo sarebbe un problema.»

Il cuore mi batteva con una vibrazione inebriante. «Non credo che sarebbe un problema.»

«Il problema sarebbe che se entrassi in te ora, non credo che riuscirei a controllarmi.» Si fermò di fronte a me e abbassò la testa. Mi sfiorò l’orecchio con le labbra, infilando un dito sotto la spallina della sottoveste. «Ti prenderei contro quel muro, e il mio cazzo e le mie zanne affonderebbero così profondamente in te che ci fonderemmo insieme.»

Un pulsare intenso e doloroso mi travolse a rapide ondate. Il ricordo delle sue zanne che mi graffiavano la pelle, del suo morso e del fugace dolore che lasciava il posto al piacere mi occupò la mente. «Ancora non vedo come possa essere un problema.»

Un suono roco e profondo gli risalì dalla gola. «Perché non mi hai mai visto perdere il controllo.»

«Ti controllavi in quella carrozza, dopo la battaglia a Punta di Spessa?»

«Sì.» Casteel piegò la testa, e le sue zanne affilate sul mio collo mi fecero sussultare.

Quella brama dolorosa e stuzzicante scese a pulsarmi tra le gambe. «E la mattina in cui ti sei svegliato affamato e…?» Trasalii quando la sua lingua scivolò sul punto che la zanna aveva stuzzicato.

«E ho messo la bocca tra le tue cosce, e ho sentito il tuo sapore scorrermi giù per la gola?»

Rabbrividii, chiudendo gli occhi. «Sì. Quella mattina. Non ti stavi controllando, quella mattina.»

«Tu mi hai raggiunto, Poppy.» Le sue dita scivolarono sotto entrambe le spalline, che fece scendere lentamente giù sulle punte dei miei seni scosse da un brivido. «Non ho perso il controllo, quella volta.»

«E dopo… che mi sono nutrita di te?» chiesi. Avevo difficoltà a deglutire. «Nel casino di caccia?»

«Mi stavo ancora controllando, Poppy.»

L’aria mi formicolò in gola. Se davvero non aveva perso il controllo in nessuna di quelle occasioni, non credevo di poter immaginare che cosa sarebbe successo se l’avesse perso davvero. Mentre la sottoveste si raccoglieva all’altezza della mia vita e poi cadeva a terra, provai il desiderio svergognato di sapere.

«Adesso lo perderei, il controllo.» Le sue dita mi scesero lungo la curva della spalla e sul rigonfiamento dei seni. Era un tocco leggero come una piuma, ma inarcai la schiena. Lui mi sfiorò la guancia con le labbra e mosse il pollice sopra un capezzolo formicolante, compiendo circoli che mi facevano impazzire. «Ti metterei la bocca dappertutto. Berrei dalla tua gola. Berrei da qui» mi sussurrò sulle labbra, chiudendo la mano sul mio seno e massaggiandone la carne. L’altra mano mi scivolò tra le cosce strappandomi un ansito. «Di sicuro berrei da qui.»

Poteva… poteva bere da lì? «Nessuna di queste cose è un problema, per me.»

Lui emise di nuovo quel suono roco, bramoso. «Il tuo corpo ne ha passate tante, Poppy, e in pochissimo tempo. Forse ti senti bene, e magari stai bene davvero, ma meno di due giorni fa ti rimaneva a stento una goccia di sangue in corpo. Non correrò il rischio di nutrirmi di te. Non oggi. Perciò, uno di noi due deve dimostrarsi responsabile.»

Mi sfuggì una risata roca. «E quello responsabile saresti tu?»

«Ovviamente.» Sfiorò con un dito l’umidità che si stava raccogliendo al centro del mio essere, accarezzando quel fuoco che già mi incendiava le vene.

«Non credo che tu sappia che cosa significa responsabile.»

«Forse hai ragione.» Casteel mi baciò, tirandomi piano il labbro inferiore. «Perciò, quella responsabile devi essere tu.»

«Non voglio.»

Lui ridacchiò sulla mia bocca e mi baciò ancora, spostando la mano dallo spazio tra le mie cosce. «La doccia» mi ricordò… o lo ricordò a se stesso.

Quando mi prese la mano provai una tale delusione da vergognarmi, soprattutto quando si voltò e il suo lungo membro eretto mi sfiorò la coscia. Di nuovo pulsai di desiderio, ma lui mi condusse al cubicolo, entrò nella doccia e si girò verso di me. L’acqua gli bagnò i capelli, gli scorse sulle spalle, e sul mio braccio teso schizzarono goccioline… goccioline calde. Il suo sguardo rovente era così intenso che lo avvertivo sul corpo come una carezza fisica.

Tremai, lì in piedi, e mi lasciai guardare finché voleva. Non fu esattamente facile. Mentre mi tratteneva la mano, lottai contro l’impulso di ripararmi. Non ero a disagio con lui né mi vergognavo delle mie numerose imperfezioni. Per quanto mi allenassi con le armi e a corpo libero, non avrei mai avuto una vita sottile, né i miei fianchi sarebbero mai stati snelli come quelli delle Lady in Attesa a Solis.

Mi piacevano troppo il formaggio e la pancetta, e qualsiasi cosa fosse ricoperta di cioccolato.

Non ero nemmeno imbarazzata per le mie cicatrici. Non quando mi guardava come in quel momento, come se fossi una divinità o una dea. Non quando quelle cicatrici, così come le sue, erano la testimonianza della vita che avevo vissuto e delle cose a cui ero sopravvissuta.

Solo che… quell’atteggiamento sfacciato era una novità, per me. Avevo passato gran parte della vita ricoperta da capo a piedi, fino a metà del viso. Sapevo come nascondermi. Solo adesso stavo imparando come essere vista. Lottai contro quell’impulso, un po’ frastornata da orgoglio e autoconsapevolezza, e a ogni istante che passava mi sentivo sempre più a mio agio.

«Sei bellissima.» La voce di Casteel era come una profumata notte estiva. «E sei mia.»

Lo ero, completamente.

Quelle parole non mi procurarono alcun formicolio imbarazzato sulla pelle, né sentii la lingua bruciare per l’urgenza di negarle. Non era un’affermazione di dominio o controllo. Quelle erano due cose che conoscevo perfettamente. La sua era semplicemente la verità. Ero davvero sua.

E lui era mio.

Casteel mi attirò piano a sé, e io mi avvicinai. L’acqua piovve su di me, e le goccioline che mi schizzavano addosso mi fecero squittire. «Ti sei dimenticata di essere in una doccia» domandò lui, lasciandomi la mano.

«Mi sa di sì.» Sollevai i palmi e guardai l’acqua formare piccole pozzanghere. Era quasi troppo calda, proprio come piaceva a me. Inclinai la testa all’indietro e trasalii quando l’acqua mi ricadde sul viso e tra i capelli. Era come una pioggia calda. Mi voltai compiendo un lento giro su me stessa, elettrizzata dalla sensazione dell’acqua sulla pelle, perfino sulle parti doloranti e sensibili.

Aprendo gli occhi, guardai Casteel. Sul suo viso c’era un sorriso… uno vero. Uno di quelli rari, con entrambe le fossette. «Sembro sciocca?»

«Sembri perfetta.»

Feci un gran sorriso e mi spostai sotto l’altra tubatura, da cui l’acqua cadeva con più forza. Mi incollò i capelli alla faccia, facendomi ridere. Mentre scostavo le ciocche, lo vidi prendere una delle bottiglie sulla mensola vicino ai rubinetti. Conteneva un liquido chiaro che profumava di limone e pino.

Mentre giocavo con l’acqua, spostandomi sotto quelli che Casteel chiamò soffioni della doccia, lui si lavò. Quando ebbe finito, si avvicinò alle mie spalle con un altro po’ di quel sapone dal profumo stuzzicante in mano.

«Chiudi gli occhi» ordinò.

Obbedii e mi godetti la sensazione delle sue dita sulla testa mentre mi insaponava. «Potrei abituarmi a tutto questo» sussurrai.

«Anche io.» Casteel si avvicinò ancora e io sentii il suo membro rovente contro le reni. «Rovescia indietro la testa e tieni gli occhi chiusi.»

Feci come mi aveva chiesto. Le sue labbra sfiorarono le mie e io sorrisi. Poi mi raccolse i capelli e sciacquò via la schiuma. Era tutto molto più semplice, in una doccia. Non dovevo fare altro che starci sotto.

Avevo voglia di trasferirmici, in quella doccia, e di non uscirne più.

L’idea si fece sempre più allettante quando Casteel si allontanò per alcuni istanti e tornò con una saponetta quadrata. Mi passò una soffice spugna sulle braccia, il petto, lo stomaco e la parte bassa della schiena, riempiendomi di schiuma. Fu attento con i graffi lasciati dalle pietre, e la tenerezza con cui si prendeva cura di me mi colpì al cuore. Mi si gonfiò il petto per tutto l’amore che provavo per lui, una sensazione che si fece dolente e profonda, anche quando la spugna parve svanire e fu sostituita dai palmi ruvidi e insaponati con cui Casteel mi accarezzava.

Chiusi ancora una volta gli occhi, e la mia mente vagò verso lidi puri e peccaminosi, mentre le sue mani ripercorrevano il tragitto compiuto poco prima dalla spugna. Pensai a quello che aveva detto che avrebbe fatto con le zanne e… il cazzo. Mi si scaldò il sangue e il fuoco dentro di me divampò ancora una volta. Poteva farlo qui, sotto la doccia? Sembrava parecchio scivoloso, ma se c’era qualcuno in grado di compiere quell’impresa era Casteel.

Mi passò le mani sui seni e lì indugiò. La mia testa ricadde indietro contro il suo petto. Mi morsi un labbro mentre una delle sue mani mi scivolava sullo stomaco. Mi irrigidii, mentre una pozza di piacere si formava nella parte bassa del mio corpo. Le sue dita sulle punte indurite dei miei seni mi strapparono un ansito, mentre l’altra mano scendeva sotto l’ombelico. Il mio corpo reagì senza pensare e io allargai le gambe.

«Ti stai godendo la doccia?» chiese con voce fumosa.

Sapeva perfettamente quanto me la stessi godendo, e la consapevolezza che fosse in grado di sentire l’odore della mia eccitazione alimentò il mio fuoco anziché imbarazzarmi. Annuii comunque. «Ti stai comportando in maniera responsabile?»

«Naturalmente.» La sua mano mi scivolò tra le cosce. «Sono solo scrupoloso.» E fece roteare il pollice sul fascio di nervi in quel punto.

Trasalii e mi sollevai sulle punte dei piedi. Dischiusi le labbra e quella brama dolorosa guizzò nel profondo di me. Sollevai i fianchi contro la sua mano, gemendo.

Casteel mi baciò le spalle e spostò la mano. Riaprii gli occhi di scatto e feci per voltarmi verso di lui. «Non ho finito» mi anticipò prima che parlassi. «Bisogna ancora lavarti le gambe.»

Inarcai le sopracciglia. «Scherzi?»

I suoi occhi erano polle di miele caldo. «Sono serissimo.»

Non me ne fregava nulla delle gambe. «Casteel…»

«Non mi perdonerei mai se pensassi che la tua prima doccia è stata meno efficace di un bagno» disse, e io mi trattenni dall’alzare gli occhi al cielo. «Ma dovresti sederti. Sembri un po’… accaldata.»

«Chissà perché.»

Lui fece una risatina profonda e per un attimo meditai di colpirlo, ma decisi di non farlo, anche se se lo sarebbe proprio meritato, visto come mi stava stuzzicando. Lasciai che mi accompagnasse alla panca e mi sedetti, ansimando piano per la sorpresa quando mi accorsi della lieve pioggerellina di gocce minute che ricadeva in quel punto.

Casteel si mise altro sapone sulle mani e si inginocchiò di fronte a me. «Comoda?»

Abbassai lo sguardo tra le sue gambe e annuii. Tutto questo aveva eccome effetto su di lui.

«Bene. Farti stare comoda è la mia preoccupazione principale.» L’acqua gli orlò le ciglia quando mi prese una caviglia. Sogghignò, sollevandomi la gamba e guardandomi negli occhi. Posò il mio piede sulla spalla e a me mancò il fiato. Quella posizione mi lasciava… oh, dei, mi lasciava totalmente esposta di fronte a lui.

Emisi un respiro tremante e lo guardai spostare gli occhi sul centro del mio essere. Tra le sue labbra dischiuse apparve un accenno di zanne, e dentro di me tutto si contorse in maniera assolutamente deliziosa. Posai i palmi sulla superficie liscia della panca, mentre lui mi passava le mani insaponate sul polpaccio e poi sulla coscia. Trattenni il fiato quando le sue dita raggiunsero la piega tra il mio fianco e la coscia. Mi passò la mano lungo l’interno della gamba, sfiorandomi con le nocche la zona più sensibile. L’aria mi sfuggì dai polmoni.

La mano di Casteel si fermò lì. Mi guardò negli occhi. «Ancora comoda?»

«Sì» sussurrai.

Sul suo volto apparve quel sorriso sensualmente crudele e una dolce tensione si accumulò nel mio corpo. Casteel fece scivolare la mano verso il basso, mentre la nebbiolina acquosa continuava a bagnarmi la pelle. Quando finì, posò di nuovo il mio piede sul pavimento e sollevò l’altra gamba. Aria più fresca mi sfiorò la carne accaldata. Casteel mi lavò come prima, passandomi il sapone tra le dita dei piedi, sulla pianta, sopra e poi su per la gamba. Mi irrigidii, e quasi mi inarcai nel pregustare ciò che sarebbe avvenuto, il cuore che martellava forte mentre le sue nocche sfioravano ancora una volta il centro di me. Scese con la mano lungo tutta la gamba, ripulendola dal sapone, e chinò la testa a baciare la cicatrice irregolare sulla parte interna del ginocchio.

Casteel mi passò il braccio intorno al polpaccio, senza posare il mio piede a terra. Si avvicinò, facendomi allargare le gambe con le sue spalle ampie.

Sgranai gli occhi, il cuore che iniziava a battere irregolare. Un’ondata di fitti brividi mi scivolò addosso. Nemmeno la mattina in cui si era risvegliato dall’incubo ed era andato molto vicino a cadere preda della sete di sangue mi ero trovata così esposta di fronte a lui. Qualcosa sfarfallò dal mio petto allo stomaco.

«Sei… sei ancora scrupoloso?» domandai, la voce roca.

«Sì. Credo di avere saltato un punto.» Mi baciò quello al di sopra della vecchia cicatrice. «Mi sembra di vederne anche molti altri che ho saltato. E, tu lo sai, sono un perfezionista. Inoltre, non vorrei che quei punti si sentissero trascurati. E tu?»

«No.» Il cuore mi batteva così forte che mi domandai se riuscisse a vederlo, ma quando abbassai gli occhi non scorsi altro che le punte turgide dei miei seni tra ciocche bagnate di capelli ramati. Mi mancò qualche altro respiro mentre contemplavo me stessa, le spalle contro le piastrelle, i seni protesi in fuori, e le mie gambe spalancate per Casteel. Tenni gli occhi aperti e appoggiai la nuca al muro. Lo osservai, mentre con i capelli bagnati mi stuzzicava la pelle.

«Che ne dici di questo?» Mi baciò l’interno coscia, risalendo con il palmo dietro la mia gamba. «Oppure questo?» Le sue labbra trovarono una delle cicatrici irregolari sulla parte interna delle cosce. Spostò la testa e mi sfiorò con le labbra la carne pulsante tra le gambe. Sobbalzai. «Sì, credo che questo punto si senta particolarmente sporco e solo.»

Chinò la testa, e io persi le parole. La sua lingua bagnata scivolò su di me, strappandomi un gemito roco. Chiusi gli occhi, riaprendoli solo a metà, quando lui disse: «Devo dedicare cure speciali a questa parte». Usò di nuovo la lingua, questa volta passandola intorno al fascio di nervi contratti. «Potrebbe volerci un po’.»

Tremai, mentre la sua lingua guizzava sulla mia pelle e poi scivolava dentro di me. Un’esplosione inebriante di piacere mi scosse i sensi. Lui inclinò di nuovo la testa, e la sua lingua andò in profondità, lenta e meravigliosamente indecente. Sollevai i fianchi, in sincrono con i suoi colpi, brevi e provocanti. Quello che stava facendo era pura lussuria, quanto di più lontano da ciò che mi ero mai immaginata pensando a un bagno. Ormai, quando mi fossi trovata vicino all’acqua, non sarei più riuscita a pensare a nient’altro.

Il suo dito prese il posto della lingua, scivolando lieve sulla carne gonfia e poi infilandosi dentro di me un po’ di più a ogni passaggio. I miei fianchi fremettero. Il mio corpo stava diventando un inferno. «Cas» alitai, tremante, vacillando sempre di più verso il baratro.

Lui si fermò e alzò su di me occhi che ora si erano fatti luminosi. «È meglio che tu ti tenga alla panca.»

Con mani tremanti, strinsi il bordo della seduta.

Lui sollevò un angolo della bocca. «Brava ragazza.»

Abbassò la testa, il fiato caldo contro la mia pelle. Passò un istante. Percepii le sue labbra, poi il graffiare erotico di una zanna…

Gridai, quando una puntura rapida e acuta mi scosse tutta. Un vortice serrato di piacere bruciante mi scese lungo le gambe e mi risalì lungo la schiena. Avevo gli occhi spalancati, ma giuro che vidi esplosioni di luce bianca. Poi lui chiuse la bocca sul mio pulsante fascio di nervi, infilando ancora il dito. Succhiò forte e a fondo, risvegliando la mia eccitazione ma anche quel po’ di sangue che aveva attirato. Mi inarcai sulla panca, la presa delle mie mani si fece scivolosa…

Casteel mi posò l’altra mano sullo stomaco, facendomi riacquistare l’equilibrio sulla seduta. Banchettò con me, pompando con il dito dentro e fuori. Mi consumò, e io fui perduta… volontariamente smarrita nelle intense sensazioni che mi inondavano, divorata dal suo gemito contro la mia carne. Mi contorsi contro di lui in preda a un’insensata disperazione. La sensazione che mi dava Casteel era troppo grande, eppure non bastava. Il piacere era al limite con il dolore, avvolto in pura bellezza. Era esaltante e spaventoso, mentre quell’ardente calore vorticava sempre più serrato dentro di me.

«Cas» gemetti di nuovo, senza nemmeno riconoscere la mia voce. La sua mano lasciò il mio stomaco e io, sporgendomi in avanti sul bordo della panca, feci leva con l’altro piede. Abbassai il mento, sollevando i fianchi dalle piastrelle e agitandoli contro il suo dito, contro la sua bocca. L’immagine di me che mi agitavo contro di lui si marchiò a fuoco nella mia mente. La vista dei muscoli del suo braccio che si flettevano e si tendevano mentre muoveva la mano tra le mie gambe mi rimase impressa sulla pelle. Sollevò le sopracciglia e mi fissò negli occhi, e il suo braccio si mosse rapido, a scatti, con forza, spingendomi oltre il limite. Finii in pezzi, urlando il suo nome, mentre lui liberava un grido roco contro la mia pelle. M’infransi ancora e ancora e divenni schegge di piacere. L’orgasmo fu devastante e glorioso nella sua intensità e giunse in ondate infinite, che mi lasciarono priva di ossa contro le piastrelle. Quando tolse il dito, minuscole esplosioni di piacere mi scuotevano ancora.

Casteel piegò le labbra in un sorriso contro la mia carne gonfia. «Miele.»

Casteel mi avvolse in un asciugamano. E prima che potessi muovere un passo, mi sollevò tra le braccia.

Mi aggrappai a una delle sue spalle. «Posso camminare.»

«Lo so.» Mi portò nella camera da letto in penombra.

«Non è necessario che mi trasporti.»

«Tutto quello che ti riguarda è necessario.» Casteel mi depositò sul letto, e nel giro di un istante mi fece sdraiare sul fianco e si sedette accanto a me. Era completamente e sfacciatamente nudo, mentre io ero ancora avvolta nel morbido asciugamano. «Allora, ti è piaciuta la tua prima doccia?»

Con le guance che avvampavano, sogghignai. «È stata proprio un’esperienza di quelle che… ti cambiano la vita.»

«Sono d’accordo.» Sollevò un angolo della bocca e allungò la mano per scostarmi dal viso una ciocca di capelli bagnati. «Hai fame?»

Annuii, soffocando uno sbadiglio.

«Vedrò quello che riesco a rimediare per noi.» Si sporse su di me e catturò le mie labbra. Fu un bacio dolce e languido che mi avvolse il cuore in un manto di luce e calore.

Casteel si ritrasse, si alzò dal letto e io lo osservai con gli occhi semichiusi mentre si avvicinava al guardaroba in quercia. Indossò un paio di pantaloni neri e tornò da me, estraendo il mio pugnale di diaspro. «In questo momento i Wolven sono di pattuglia all’esterno.»

Inarcai le sopracciglia. «Davvero?» Lui annuì, e io aggrottai la fronte, sonnolenta. «Perché io non riesco a percepirli e tu sì?»

«Perché sono speciale» replicò con un sorrisetto.

Alzai gli occhi al cielo.

Casteel ridacchiò. «Non sono in grado di percepirli. Li sento. Il che mi rende comunque speciale» aggiunse, e io sospirai.

Ripensai a quello che mi era sembrato fosse successo con Kieran e Delano. «Credi che il legame primordiale implichi che io riesco a percepirli in maniera diversa?»

«Credo che tu ti riferisca alla notam primordiale.»

«Quel che è.»

«Ma che cosa intendi con percepirli in maniera diversa?»

«Non lo so.» Feci una mezza alzata di spalle. «Da quando mi sono svegliata nella capanna, un paio di volte ho creduto di sentire Delano e Kieran nella mia mente.»

Casteel inarcò un sopracciglio. «Come?»

«Sì, ho sentito le loro voci nella testa.» Sospirai. «Hai presente quando stavo sognando, sulle Skotos? Ho sentito Delano rispondere a qualcosa che era parte dell’incubo, e l’ho sentito dire che ero la loro… liessa» gli spiegai. «E poi avrei potuto giurare di avere sentito la voce di Kieran mentre aspettavamo fuori dal Tempio di Saion. Non ho avuto l’occasione di chiedere a loro due, ma con Delano ho anche percepito qualcosa in più delle sue emozioni, mentre mi concentravo su di lui, sulle montagne. Ho sentito come… Non so come spiegarlo, ma era la sua impronta personale. Il suo marchio. Non avevo mai percepito una cosa simile prima di allora. So che sembra incredibile…»

«Non penso sia incredibile.» Casteel aggrottò la fronte. «Penso che tutto sia possibile. Dovremmo senz’altro chiedere a Kieran se ti ha sentita o se è al corrente di una cosa del genere. Di sicuro so che a noi, quando eravamo legati, non accadeva.»

Serrai le labbra e annuii.

Casteel mi fissò per un istante. «Sei davvero unica, Poppy. Lo sai, vero?»

Gli rivolsi un’altra pigra alzata di spalle.

Sul suo volto apparve un lieve sorriso, che poi sparì. «Sei al sicuro, qui» mi disse, posando il pugnale accanto alla mia mano. «Ma dato che non si sa mai, se qualcuno dovesse entrare, prima pugnalalo e dopo chiedi chi è. È un modo di fare che dovrebbe esserti familiare.»

«Perché tutti si comportano come se io me ne andassi in giro a pugnalare la gente?»

Casteel mi restituì lo sguardo, poi lo abbassò in maniera eloquente sul proprio petto.

Sulla sua guancia destra apparve la fossetta. Chinò la testa, mi baciò poco più in alto del sopracciglio e poi più in basso, sopra la cicatrice. «Principessa?»

Sollevai le labbra in un sorriso. Era iniziato come un soprannome, ma era diventato reale. «Sì?»

Casteel mosse la bocca sopra la mia. «Ti amo.»

Il sorriso sul mio volto si fece più ampio, mentre il mio cuore ebbe un lieve sobbalzo. «Ti amo.»

Lui emise quel ruglio roco. «Non mi stancherò mai di sentirlo. Ripetilo centomila volte, e mi sembrerà che sia ancora la prima.»

Sollevai la testa e lo baciai. Casteel ci mise parecchio ad andarsene, ma alla fine uscì e io spostai gli occhi stanchi sulle porte a grata. All’esterno era calata la notte e io mi sforzai di sentire quello che per Casteel era risultato così evidente. Non udii altro che il basso ronzio degli insetti e la melodia degli uccelli notturni. Intensificai la presa sulla fredda impugnatura d’osso del mio pugnale.

Casteel non aveva di che preoccuparsi. Se fosse entrato qualcuno, mi avrebbe trovata pronta.

17

Al suo ritorno, immaginai che Casteel fosse sollevato di vedere che non avevo avuto bisogno di pugnalare nessuno.

O forse no.

Credo che gli piacesse quando pugnalavo la gente.

Soprattutto se pugnalavo lui.

Fece ritorno con una bottiglia di vino e un tagliere di salumi e cubetti di formaggio. C’erano anche alcuni quadratini di cioccolato al latte, e probabilmente me ne cacciai in bocca tre tutti insieme. Avevo indossato una delle sue vecchie tuniche color crema, simile a quella che aveva addosso anche lui, di cui mi aveva aiutato ad arrotolare le maniche troppo lunghe. La tunica mi copriva più di una sottoveste o di quell’indecente camicia da notte che avevo indossato in passato. Anche se avevamo molto di cui discutere, lo stomaco pieno, il vino e quello che Casteel mi aveva fatto nella doccia contribuirono alla decisione di posticipare la conversazione. Finii per addormentarmi mentre Casteel portava il vassoio nel salottino, e mi accorsi solo vagamente di quando tornò a letto, raggomitolandosi intorno al mio corpo e attirandomi vicina.

Piombai in un sonno profondo in cui nemmeno i sogni potevano raggiungermi. A un certo punto mi svegliai, la luce grigia dell’alba stava iniziando a filtrare nella stanza, e andai assonnata in bagno. Quando tornai a letto, Casteel mi avvolse subito in un nuovo abbraccio. Non so quanto a lungo dormii, prima di svegliarmi di nuovo. Aprii gli occhi alla luce morbida di una lampada e, muovendomi sotto la leggera coperta, sfiorai una gamba.

«Buonasera» disse Casteel.

Rotolai sulla schiena e alzai lo sguardo.

Casteel sedeva con la schiena appoggiata alla testata del letto, con indosso pantaloni neri e una camicia bianca simile a quella che portavo io. Stava sfogliando un libro rilegato in pelle. «Mi sono occupato io di disfare i nostri bagagli e appendere i tuoi vestiti nell’armadio. Kirha – la madre di Kieran e Netta – ha portato degli altri vestiti che pensava ti sarebbero andati bene e ci ha consigliato una sarta, anche se a me piace che tu abbia pochi vestiti.»

L’ultima parte non mi sorprese per nulla. «Che ore sono?»

«Quasi le otto di sera.» Mi guardò. «Hai dormito per quasi ventiquattr’ore.»

Santi numi, non avevo mai dormito così tanto in tutta la mia vita. «Mi dispiace…»

«Non scusarti. Avevi bisogno di riposare. E anch’io» disse. «Anche se stavo cominciando a sentirmi un po’ solo.»

«Da quanto sei…?» Fissai il libro che teneva in mano e socchiusi gli occhi. Mi sembrava orribilmente familiare. «Che cosa stai leggendo?»

«Il tuo libro preferito.» Mi guardò negli occhi con aria d’intesa, e io scattai a sedere. «Sai, ho una teoria sulla signorina Willa Colyns.»

«Non riesco a credere che tu abbia ancora quel maledetto diario.»

«Qui, nel capitolo ventitré, parla di una cosa che mi ha dato di che riflettere.» Si schiarì la gola. «Andre era il più disinibito fra tutti i miei amanti…»

«Non c’è bisogno che tu me lo legga, per spiegarmi la tua teoria.»

«Non sono d’accordo» replicò lui. «Era alquanto spudorato nella sua ricerca del piacere così come nella sua volontà di darne, ma la sua arma di seduzione più impressionante non era la mascolinità.» Casteel mi lanciò un’occhiata. «Ti ricordi che cosa significa mascolinità?»

«Sì, Casteel. Me lo ricordo.»

Lui sorrise e tornò al maledetto diario. «Dov’ero? Oh, sì. Parlava della sua mascolinità.»

«Perché ti piace così tanto ripetere quella parola?»

«Perché a te piace sentirla.»

«Non è vero.» Mi scostai i capelli dal viso.

«Smettila di interrompermi. C’è un’osservazione importantissima» replicò lui. «Ma la sua arma di seduzione più impressionante non era la mascolinità. Era il cupo, audace bacio della nostra stirpe, che lui era ansioso di posare sui punti più scandalosi.»

Compresi dove Casteel voleva andare a parare. Il cupo, audace bacio della nostra stirpe. Ma la mia mente rimase avvinta dalla parte sul posare il bacio sui punti più scandalosi. Casteel non mi aveva morso in quello scandalosissimo punto, sotto la doccia, ma aveva succhiato sangue.

«Ritengo che la signorina Willa fosse Atlantiana oppure discendesse da Atlantiani. Forse perfino da una delle altre stirpi» osservò Casteel. «Mi chiedo se sia ancora viva. Se è così, mi domando se stia progettando il seguito del suo diario.» Fece una pausa. «Sei arrossita parecchio, Poppy. È per la parte sul bacio audace? Oppure vorresti saperne di più su Andre?» Abbassò di nuovo lo sguardo sul diario. «Mentre gli invitati facevano festa per il compleanno di una giovane dama, Andre mi persuase a uscire nei giardini, dove lui e il suo confidente, Torro, fecero festa con me.»

Mi morsi l’interno del labbro. Le parole mi ribollivano sulla lingua. Avevano… fatto festa con lei? Avevano?

Casteel proseguì: «Torro mi prese da dietro, facendomi avvicinare all’estasi già con la sua grossa, dura virilità, mentre Andre si inginocchiò di fronte a me, chiudendo la bocca sopra la mia…».

«Basta così.» Scattai e gli strappai il libro dalle mani. Ottenni il libro, ma non andai molto lontano.

Casteel mi cinse la vita con il braccio e inchiodò me e il diario contro il suo petto. «Non avresti dovuto fermarmi.» I suoi occhi si fecero caldi. «La signorina Willa stava per trascorrere una serata assai eccitante, in quel giardino. Stavano per venire raggiunti da una lady non molto innocente.»

«Non mi impor… un attimo.» La curiosità mi vinse. «Come? In… in quattro? Tutti insieme?»

Lui sogghignò, accarezzandomi la schiena con l’altra mano. «Oh, sì.» Mi fece scivolare il palmo sul posteriore, che era rimasto esposto nella mia foga di afferrare il diario. Chiuse la mano sulla mia carne, risvegliando un’ondata di brividi. «In quattro. Insieme. Un sacco di mascolinità. Un sacco di scandalose parti femminili.»

«Parti femminili?» Mi strozzai con una risata.

Lui annuì e si passò i denti sul labbro inferiore. «Come ti senti?»

«Mi sento… incuriosita in un modo che mi mette a disagio» ammisi. Avevo domande. Insomma, come poteva funzionare, in quattro?

Casteel inarcò le sopracciglia. La sua sorpresa fu come una raffica di vento freddo sulla mia pelle, poi qualcosa di intenso e speziato mi calò sulla punta della lingua. «Poppy» disse con voce calda, gli occhi che si scurivano come miele caldo. «Stavo parlando di come ti senti dopo avere riposato.»

«Oh.» Avvampai tutta. Arricciando il naso, gli nascosi il viso sul petto. «Mi sento bene.» E in imbarazzo.

La sua risata mi scosse e Casteel mi strinse più forte. «Mi fa piacere. Mi fanno piacere entrambe le cose.»

«Oh, dei» mormorai. «Ti prego, dimenticati quello che ho detto sulla curiosità.»

«Improbabile.»

«Non ti sopporto.»

«Bugiarda.»

«Lo so.»

Casteel fece un’altra risata profonda. Era un suono che amavo, e sorrisi. La sua risata era profonda e sincera. «Più tardi parleremo nel dettaglio delle tue scomode curiosità, ma adesso devi lasciarmi mettere qualcosa che renda più difficile alla mia mascolinità raggiungere le tue parti femminili.»

Sollevai la testa dal suo petto. «Sei tu che stai tenendo me.»

«Vero.» Mi lasciò, e quando feci per alzarmi mi diede una leggera pacca sul posteriore. Emisi un piccolo squittio, e su entrambe le sue guance comparvero quelle maledette fossette. Lo fissai. «Un comportamento molto inappropriato.»

«Sì, eh?» Non provava nemmeno un briciolo di vergogna.

Ero ancora rossa fino alla radice dei capelli, iniziai a muovermi, ma mi fermai. Mi irrigidii per un miscuglio contrastante di riluttanza e determinazione.

«Che cosa c’è?» Casteel mi scrutò negli occhi. «Che succede?»

«Quasi…» Era difficile spiegare come mi sentivo. Era un turbinio di emozioni diverse. Mi abbassai sulle ginocchia, tra le sue gambe. «Quasi non voglio lasciare il letto. Le cose… tutto sembra diverso, qui. Come se là fuori niente esistesse o importasse. E so…» Guardai la porta a grata, la notte all’esterno. «So che quando mi alzerò, dovrò affrontare tutte quelle faccende che invece sono importanti.» Abbassai lo sguardo sul diario che tenevo contro il petto. «Probabilmente ti sembrerò una bambina immatura.»

«No. Niente affatto. Capisco cosa provi.» Mi posò le dita sotto il mento e mi fece alzare la testa perché lo guardassi. «Per Malik e me, andare nelle caverne era il nostro modo di scappare.»

«Da cosa scappavate?» domandai. Non aveva mai risposto a questa domanda.

«Malik e io incappavamo in molte conversazioni.» Fece un sogghigno ironico. «Forse sarebbe più corretto parlare di litigi tra mia madre e mio padre. I miei genitori si amano ardentemente e hanno sempre condiviso lo stesso obiettivo: dare una vita migliore a tutti coloro che considerano Atlantia la loro casa. Assicurarsi che tutti siano al sicuro e ben curati. Ma non sempre i loro metodi coincidono.»

Ci riflettei sopra. «Governare un regno e volere effettivamente il meglio per il popolo di cui si è responsabili non può essere facile.»

«Non lo è» concordò lui. «Mio padre ha sempre cercato di raggiungere il suo scopo con una mentalità più aggressiva.»

Una delle idee più aggressive di suo padre era stata rimandarmi dalla Regina di Solis a pezzi. «E davvero tua madre non ha la stessa mentalità?»

«Credo che mia madre abbia visto abbastanza guerra da farsela bastare per altre quattro vite» rispose Casteel. «Perfino quando Malik e io eravamo entrambi troppo giovani per comprendere appieno i problemi di Atlantia in merito alla crescente riduzione dei territori e alla minaccia di Solis appena al di là delle Montagne di Skotos, potevamo percepire il peso che gravava sulle spalle di nostro padre e la tristezza che consumava nostra madre. È una donna dalla forza incredibile. Proprio come te. Ma si preoccupa moltissimo per la sua gente, e certi giorni lo sconforto sovrasta la speranza.»

«Sai se tua madre amava Malec?» domandai. Secondo Casteel, era raro che gli Atlantiani si sposassero senza amarsi, ma il matrimonio di sua madre con il re originario non sembrava essere stato felice. Una parte di me sperava che non lo avesse amato, visto come era andata a finire la loro unione. Ma aveva dato a uno dei suoi figli un nome talmente simile a quello del primo marito, che non potevo non chiedermi quali sentimenti provasse per lui.

Casteel parve rifletterci sopra. «Non parlava mai davvero di lui. Malik e io pensavamo che fosse per rispetto nei confronti di nostro padre, ma lui non è tipo da lasciarsi infastidire da qualcuno che non fa più parte della vita di mia madre. Credo che lei lo amasse, Malec, e per quanto possa suonare folle, credo che anche Malec amasse lei.»

La sorpresa mi travolse. «Ma lui ebbe numerose amanti, giusto? E non hai detto che si diceva che lui e Isbeth fossero cuori gemelli?»

Casteel annuì, rigirandosi una ciocca dei miei capelli tra le dita. «Credo che Malec amasse essere innamorato, e cercasse di continuo quella sensazione anziché alimentare il sentimento che già provava.» Accarezzò con il pollice la ciocca che teneva in mano. «Se fosse vero che Malec e Isbeth erano cuori gemelli, potrebbe essere stata la prima volta in cui ha smesso di cercare e ha prestato attenzione a ciò che aveva di fronte.»

Aggrottai la fronte. «È una storia incredibilmente triste, ma anche piena di speranza. Voglio dire, tua madre amava davvero Malec, ma è riuscita comunque a trovare un nuovo amore. Ad aprire di nuovo il suo cuore. Non so…» Strinsi il diario al petto. «Non so se io ne sarei in grado.»

«Non te ne darei mai motivo, Poppy.»

Il mio cuore si sciolse nel petto, ma poi si raggelò. E se io fossi diventata immortale? Sembrava così assurdo pensare che avrei vissuto più di Casteel, ma non avevamo idea, in realtà, di che cosa fossi diventata dopo l’Ascensione. E anche se ci volevano ancora diversi anni prima che Casteel iniziasse anche solo a mostrare i primi segni dell’invecchiamento, inevitabilmente sarebbe successo. E io… non volevo immaginare il futuro senza di lui, non importava quanto tempo avremmo trascorso insieme. Esistevano le prove che gli dei avevano predisposto per i cuori gemelli, ma gli dei adesso dormivano. C’era l’ipotesi dell’Unione, ma non sapevo se avrebbe funzionato al contrario, per collegare la durata della sua vita alla mia.

E non sapevo nemmeno perché stessi pensando a tutto questo, dato che non avevo alcuna idea di ciò che ero o di quanto sarebbe stata lunga la mia vita. Che cosa mi aveva detto Casteel?

Non pensare oggi ai problemi di domani?

Avrei dovuto iniziare a seguire quella filosofia.

«Ma quando Malik e io andavamo nelle caverne» proseguì Casteel, per fortuna ignaro della direzione che avevano preso i miei pensieri, «riuscivamo a fingere che quelle conversazioni non fossero mai avvenute. Laggiù ci lasciavamo alle spalle i pesi e la tristezza. Fuori da quel posto non esisteva nulla.»

«Ma all’epoca eravate dei ragazzini.»

«Questo non ha importanza. È una sensazione che perdura ancora dopo centinaia di anni» disse lui, e sentendolo ricordare l’età che aveva – e quanto sarei invecchiata io – il mio stomaco sprofondò. «Questo letto – questa stanza – può diventare la nostra versione delle caverne. Quando siamo qui, niente di quello che c’è là fuori conta. Questo sarà il nostro rifugio di pace. Ce lo meritiamo, no?»

Mi mancò il respiro, e annuii. «Sì.»

Il suo sguardo si addolcì e Casteel mi passò il pollice sul labbro inferiore. «Vorrei potessimo restare qui per sempre.»

Feci un sorriso debole. «Anch’io.»

Ma non l’avremmo fatto… non potevamo. Perché un istante dopo, qualcuno bussò alla porta. Mi scostai e mi alzai in piedi.

Casteel sospirò e si alzò a sua volta. Si fermò a baciarmi la guancia. «Torno subito.»

Un attimo dopo sentii la voce di Kieran. Posai il diario sul comodino e andai nella stanza da bagno; mi occupai rapidamente dei miei bisogni, ma non mi diedi la briga di sistemare granché i capelli. Prima di uscire, controllai nello specchio i miei occhi, e scoprii che avevano ancora quel bagliore bianco-argenteo dietro le pupille. A quella vista, il mio stomaco ebbe un piccolo sobbalzo, ma rammentai a me stessa che ero ancora la stessa persona.

Più o meno.

Quando tornai in camera da letto, Casteel stava entrando con un nuovo vassoio di cibo e un’altra bottiglia che mi parve contenere qualche tipo di vino dolce. Un’occhiata alla sua mandibola contratta mi fece immediatamente capire che le novità portate da Kieran non erano buone. Sedetti sul letto. «Che è successo?»

«Niente di importante.»

«Davvero?» Lo osservai mentre si avvicinava.

«Sì. Si tratta solo di mio padre. A quanto pare ha cambiato idea. Non ha aspettato che fossimo noi ad andare da lui e vuole parlarmi.»

Mi rilassai, mentre Casteel apriva la bottiglia e versava un bicchiere di vino. «Allora dovresti andare a incontrarlo. Probabilmente è solo preoccupato.»

Lui mi porse il bicchiere. «Potrei sembrare un cattivo figlio se dicessi che non mi interessa?»

Sollevai le gambe e le incrociai con un sorriso ironico. Bevvi un sorso. Il vino sapeva di fragole zuccherate. «Un pochino.»

«Pazienza.»

Mi sporsi verso di lui. «So che ti importa, invece. Vuoi bene ai tuoi genitori. Solo gli dei sanno da quanto tempo non li vedi, e non hai avuto occasione di dialogare con loro in circostanze normali. Vai a parlare con tuo padre, Cas. Io sto bene.»

«Cas.» Lui si morse il labbro, puntò i pugni sul letto e si chinò. «Ho cambiato idea sull’uso da parte tua di quel soprannome.»

Abbassai il bicchiere. «Ah, sì?»

Lui annuì e si sporse a sfiorarmi le labbra con le sue. «Perché sentirlo usare da te mi fa venire voglia di mettere di nuovo la bocca tra le tue cosce, ed è un bisogno che mi distrae alquanto.»

Le mie vene si incendiarono. «Mi sembra un problema tuo.» Sogghignai. «Cas.»

«Dei» disse lui in un brontolio. Mi baciò in fretta, mordicchiandomi il labbro inferiore quando si scostò.

Mentre Casteel si raddrizzava, sotto il passaggio ad arco apparve Kieran. Dopo averci lasciato si era cambiato, indossava pantaloni fulvi e una lunga camicia senza maniche che aveva rimboccato in vita. «Hai riposato davvero, o hai passato ore a sommergere Cas di domande?»

«Ho dormito» gli risposi, pescando dal vassoio una fragola glassata al cioccolato. «Dopo avergli fatto qualche domanda.»

«Qualche?» Kieran sbuffò.

«Sì, solo…» Mi mancarono le parole, perché Casteel mi prese il polso, sollevò la mia mano e chiuse la bocca sul mio dito.

Un malizioso trillo mi inondò il sangue. Casteel fece roteare la lingua, catturando il cioccolato sciolto. L’aria mi si bloccò in gola quando si ritrasse e il bordo di una zanna mi punse la pelle. Sentii il languido succhiare della sua bocca riverberarmi in tutto il corpo.

I suoi occhi dorati si erano fatti di miele caldo. «Buono.»

Lo fissai, e le profondità del mio essere si contrassero per la tensione. Sul suo volto apparve un mezzo sogghigno da lupo.

«Vi siete scordati che io sono qui?» domandò Kieran. «Sto parlando con voi. O almeno ci sto provando.»

In effetti lo avevo più o meno dimenticato.

«Niente affatto» ribatté Casteel. «Poppy ha avuto una serata molto rilassante. Ci siamo dedicati a letture d’intrattenimento.»

Letture d’intrattenimento?

Kieran inarcò le sopracciglia. «Davvero?»

Un momento.

«Sì, il diario preferito di Poppy, scritto da una certa signorina Willa…»

«Era lui che lo stava leggendo» intervenni, prendendo un pezzetto di formaggio. «Io mi sono svegliata e lui era immerso nella lettura…»

«Hai presente quello che aveva con sé quando l’ho scovata su quel davanzale? La scena riguardava un bacio, audace e cupo, dato in un punto assai inappropriato» continuò Casteel, mentre Kieran ci fissava senza espressione. «E rapporti a quattro.»

Lentamente, alzai lo sguardo su Casteel. Oh, dei. Strinsi gli occhi e valutai se gettargli il formaggio in faccia. Non lo feci. Invece, lo divorai con una certa ferocia. Era fortunato che io lo adorassi, il formaggio.

«Rapporti a quattro?» ripeté Kieran, spostando lo sguardo su di me. «Immagino che proprio su quelli tu avessi un sacco di domande.»

«Non è vero» sbottai.

«Non ci credo nemmeno per un secondo» disse Kieran con un mezzo sogghigno. «Probabilmente hai chiesto come siano possibili.»

Me l’ero chiesto eccome, ma non avevo mai espresso la domanda.

«Ti spiacerebbe spiegarglielo?» domandò Casteel.

Kieran aprì la bocca, ma io lo interruppi. «Non è necessario. Ho un’immaginazione abbastanza fervida, grazie mille.»

Lui parve un po’ deluso.

Casteel rise, sporgendosi sopra di me a ripescare dalla ciotola di frutta un’altra fragola. Me la offrì. «La tua immaginazione mi intriga molto.»

«Ne sono sicura» borbottai, prendendo il frutto. «Vuoi sapere che cosa sto immaginando adesso? Sto fantasticando di prendervi entrambi a calci in faccia.»

Kieran mi osservò. Indossavo ancora solo la camicia di Casteel e di sicuro sembravo minacciosa quanto un gattino assonnato. «Adesso sono intrigato anch’io» commentò.

Alzai gli occhi al cielo e mi infilai un pezzetto di melone in bocca. «Come vi pare» borbottai a bocca piena, mentre Kieran lasciava la stanza.

«Non ci metterò molto. Kieran starà qui… e lo so che non hai bisogno di una guardia» aggiunse prima che potessi parlare. «Ma lui ha insistito, e io sarò più tranquillo sapendo che c’è qualcuno con te. Cerca di riposare un altro po’. Male di sicuro non ti farà.»

Ricacciai giù l’impulso di dirgli che non mi serviva una guardia del corpo. «D’accordo.»

Lui mi guardò e socchiuse gli occhi. «Hai ceduto sorprendentemente in fretta.»

«Ceduto?» Inarcai un sopracciglio, bevendo un sorso di vino. «Non direi.»

«Ah, no?»

Scossi la testa. «Detesto l’idea di avere una balia, ma hanno già cercato di uccidermi e non sappiamo se altri avranno la stessa idea. Perciò puoi considerare il fatto che io abbia accettato così in fretta semplicemente come buonsenso.»

Sulla sua guancia destra comparve la fossetta. «Buonsenso. Dev’essere una novità, per te.»

«Adesso sì che sto proprio immaginando di prenderti a calci in faccia.»

Casteel ridacchiò e mi diede un altro rapido bacio. «Non starò via molto.»

«Prenditi tutto il tempo che ti serve.»

Lui mi sfiorò la guancia, poi uscì. Esalai un pesante sospiro, spostando lo sguardo sul bicchiere mezzo pieno. Mi sporsi sopra il vassoio e lo posai sul comodino. Mentre mangiavo degli straccetti freddi di petto di pollo grigliato, dal salottino non giunse altro che silenzio. Che cosa stava facendo Kieran? Probabilmente se ne stava vicino al passaggio ad arco a braccia incrociate, con l’aria più annoiata che mai.

Alzai gli occhi al cielo e sospirai. «Kieran?»

«Poppy?» fu la risposta.

«Non è necessario che te ne stia lì.»

«E tu dovresti riposare.»

«Non ho fatto altro che riposare, oggi.» Mi misi in bocca un pezzetto di formaggio. «Ma avere te in agguato dall’altro lato della parete non concilia molto il sonno.»

«Non sono in agguato» replicò secco.

«Te ne stai di guardia dove non riesco a vederti. Non so se ci sia un esempio migliore di agguato» replicai. «Oppure potrei venire io lì. Non so quanto sarei rilassata in…» Kieran apparve sulla soglia, e io sogghignai. Il Wolven raggiunse l’angolo della stanza, si lasciò cadere sulla poltrona e mi guardò. Lo salutai con un piccolo cenno della mano. «Salve.»

«Salve.» Kieran distese le lunghe gambe e le incrociò mollemente all’altezza delle caviglie.

Lo guardai. Lui fissò me di rimando. Raccolsi il piattino posato sul vassoio. «Formaggio?»

Kieran scosse la testa con un lieve sogghigno. «Hai intenzione di rendere strana questa situazione, vero?»

«Ti ho offerto del formaggio.» Posai di nuovo il piatto sul letto. «Perché dovrebbe essere strano?»

«Mi hai salutato con la mano.»

Incrociai le braccia. «Mi stavo comportando in maniera educata.»

«Anche il fatto che tu ti stia comportando in maniera educata è strano.»

«Sono sempre educata, io.»

Kieran inarcò le sopracciglia, e io non ebbi bisogno di leggere le sue emozioni per percepire il suo scetticismo.

«Stavo per offrirti l’ultimo pezzo di cioccolato, ma adesso puoi scordartelo.»

Lui rise e si rilassò contro lo schienale. «Allora, che cos’è che ti mette più a disagio, adesso? Il fatto che tu abbia cercato di nutrirti di me, o che ti abbia vista nuda… e impegnata?»

«Non c’è proprio nessun bisogno di parlare di queste cose» dichiarai, guardandolo con aria truce.

«Oppure si tratta della notam primordiale?»

«Mi sto pentendo di averti invitato qui» borbottai. «Vuoi sapere la verità? Tutte queste cose mi mettono un pochino a disagio.»

«Non devi preoccuparti delle condizioni in cui eri quando ti sei svegliata» mi disse Kieran. «Succede.»

«Quanto spesso ti è successo che qualcuno si sia svegliato e abbia cercato di divorarti? Sul serio.»

«Ne saresti sorpresa.»

Aprii la bocca per chiedere dettagli, ma la richiusi, pensando che probabilmente in quel momento non volevo davvero addentrarmi in quell’argomento. «Non so cosa pensare di tutto questo.»

«Ne hai viste tante. Sono cambiate molte cose per te in pochissimo tempo. Credo che nessuno sarebbe in grado di sapere cosa pensare.»

Lo sbirciai. Volevo la sua opinione, ma soprattutto volevo sapere se avessimo in qualche modo comunicato senza parlare. «Ho…»

«Fammi indovinare» disse lui. «Hai una domanda.»

Mi accigliai, incrociando le braccia sul petto.

Lui mi guardò. «Che c’è?»

«Niente.» Esalai un pesante respiro. Trascorse un istante. «Kieran?»

«Sì?»

«Ho una domanda.»

Kieran sospirò, ma le sue labbra si erano lievemente incurvate. «E di quale domanda si tratta, Poppy?»

«Che cosa pensi tu della notam?»

Lui rimase in silenzio per un istante, poi chiese: «Che cosa penso io della notam? Che cosa pensa la mia gente? Sono meravigliati. Sono in soggezione».

«Davvero?» sussurrai, prendendo uno dei cuscini e stringendolo al petto.

«Sì.» Kieran si alzò, raggiunse il letto e sedette accanto a me. «E io anche.»

Mi sentii avvampare in viso. «Non devi. Mi fa sentire strana.»

Lui sogghignò, abbassando il mento. «Non credo che tu comprenda perché ci sentiamo… onorati di vivere insieme a una discendente degli dei. Molti dei membri della mia razza non sono abbastanza vecchi da avere vissuto tra di loro. Uno dei pochi era Alastir, e, be’, lui può andare a farsi fottere, giusto?»

Sogghignai. «Già. Che vada a farsi fottere.»

Lui sorrise. «Ma i figli degli dei hanno sempre avuto un posto speciale tra i Wolven. Noi esistiamo in questa forma grazie a loro. Non grazie agli Atlantiani.»

Strinsi forte il cuscino e scivolai su un fianco, in silenzio.

«I miei antenati erano fieri e selvaggi, leali ai loro simili, ma i Kiyou erano guidati solo da istinto, sopravvivenza e mentalità da branco. Ogni cosa era una sfida: il cibo, le compagne, il comando. Molti non sopravvivevano a lungo, e i Kiyou erano sull’orlo dell’estinzione quando Nyktos apparve di fronte all’ultimo grande branco e chiese di proteggere i figli degli dei in questo reame. In cambio, offrì loro la forma umana, in modo che potessero comunicare con le divinità e vivere a lungo.»

«Fu una richiesta? Non si limitò a trasformare i Kiyou in Wolven e basta?»

«Avrebbe potuto. È il re degli dei, dopotutto. Ma rese chiaro che l’accordo non ci rendeva schiavi, si trattava di un’alleanza tra i Kiyou e le divinità. Non può esserci parità di potere, senza una scelta.»

Aveva ragione. «Mi chiedo perché Nyktos chiese di formare questa alleanza. Perché era l’unico dio in grado di creare la vita? Immagino che ricevere una forma mortale sia come creare una nuova vita. O forse perché è il re degli dei?»

«Probabilmente per tutti questi motivi, ma anche perché è uno dei pochi dei che sa cambiare forma» disse Kieran.

«Cosa?» Questo non lo sapevo.

Lui annuì. «Era in grado di assumere forma di lupo… un lupo bianco. Non hai visto granché di Atlantia, ma quando la visiterai meglio avrai modo di vedere dipinti e statue di Nyktos. Spesso viene raffigurato con un lupo al suo fianco o alle sue spalle. Quando si trova dietro di lui, simboleggia la forma che il dio può assumere, mentre quando è accanto rappresenta l’offerta che fece ai Kiyou.»

Assimilai quella spiegazione, e ovviamente la mia mente puntò in una direzione. «Eppure io non posso trasformarmi in niente.»

«Ti ci sei proprio fissata, vero?»

«Forse» borbottai. «Comunque, ci furono Kiyou che rifiutarono?»

Kieran annuì. «Alcuni lo fecero perché non si fidavano del dio, mentre altri semplicemente volevano rimanere dove stavano. Quelli che accettarono ricevettero la forma mortale e diventarono Wolven. Eravamo qui prima ancora che esistesse Atlantia.»

Questo mi spinse a chiedermi perché allora non erano i Wolven a regnare, dato che venivano considerati alla pari degli Atlantiani elementali e delle divinità. C’erano altri Wolven in posizioni di potere, come Jasper? Come… Alastir, un tempo? «Ci sono mai stati Wolven che volevano regnare su Atlantia?»

«Di sicuro alcuni lo hanno desiderato, ma l’istinto del branco che abbiamo ereditato dai nostri antenati permane in noi. Ancora oggi preferiamo proteggere i nostri branchi. Un regno non è un branco, ma diversi Wolven sono lord e lady e sovrintendono cittadine e villaggi più piccoli» mi spiegò, sdraiandosi su un fianco e appoggiandosi su un gomito, in modo che fossimo l’uno di fronte all’altra. «Ad Atlantia, i lord e le lady sono spesso proprietari terrieri o imprenditori. Non appartengono tutti alla stirpe elementale. Alcuni sono Wolven, altri sono mezzi mortali, e altri ancora sono Metamorfi. Aiutano a governare al fianco della regina e del re. Non esistono duchi o duchesse, né i titoli rimangono necessariamente all’interno delle stesse famiglie. Se una terra o un’impresa viene venduta, il titolo e le responsabilità che comportano vengono trasferiti.»

Ascoltarlo era un severo monito a imparare tutto quello che dovevo su Atlantia, ma non ero sorpresa di sentire che ci fossero strutture sociali simili, e diedi per scontato che si trattasse di un’altra cosa che gli Ascesi avevano copiato. Tuttavia, ero stupita di scoprire che i titoli potevano passare di mano. A Solis, solo gli Ascesi erano considerati nobiltà o membri della classe regnante, e mantenevano quella posizione per tutta la vita… ovvero, in pratica, un’eternità.

«Avere scoperto quello che sei non significa che non portiamo più rispetto alla regina e al re» aggiunse Kieran un attimo dopo. «Ma tu… ciò che sei tu per noi è diverso. Sei la prova che discendiamo dagli dei.»

Inclinai la testa. «E c’è chi ha bisogno di un promemoria?»

Kieran sogghignò. «Ci saranno sempre persone a cui bisogna ricordare la storia.»

«Spiegami.»

I suoi occhi pallidi si fecero più caldi. «Ogni decennio, o giù di lì, capita che qualche giovane, arrogante Atlantiano elementale esiga un legame o si comporti come se fosse meglio degli altri. Noi siamo più che capaci di ricordargli che consideriamo tutti alla pari e che non siamo servi di nessuno.»

Sorrisi, poi il mio sorriso si spense. «Ma di recente ci sono stati problemi tra Wolven e Atlantiani, vero?»

«Molti sono dovuti alla questione delle terre. Durante la guerra abbiamo perso moltissimi Wolven, ma stiamo aumentando di numero. Presto diventerà un problema.»

«E le altre questioni? Riguardano il fatto che i genitori di Casteel stanno ancora regnando?»

«È un fatto che non mette a proprio agio nessuno, ma possiamo percepire che qualcosa succederà. La carenza di terre per noi. L’incertezza sulla Corona. Gli Ascesi e Solis. So che potrebbe suonare strano, ma è un retaggio degli istinti che ancora conserviamo dall’epoca in cui eravamo Kiyou. Siamo in grado di intuire l’instabilità» disse, e io lo ascoltai con attenzione, ansiosa di capire che cosa stesse provocando quella frattura tra i Wolven e gli Atlantiani. «E le cose che sono successe hanno alimentato quel sentore di tensione.»

«Quali cose?»

«Stando a quello che mi hanno raccontato mia sorella e mio padre, ci sono stati alcuni incidenti inspiegabili. Raccolti distrutti nell’arco di una notte, danneggiati e calpestati. Case che sono andate a fuoco senza una ragione. Negozi vandalizzati.»

Sbigottita, abbassai il cuscino nello spazio che ci divideva. «A parte gli incendi, non sembrano eventi esattamente inspiegabili. Non si tratta di incidenti naturali.»

«Vero.»

«Ci sono stati feriti?»

«Non gravi.»

Per ora aleggiò tra noi senza venire pronunciato. «Casteel non me ne aveva parlato.»

«Non credo che volesse…»

«Che mi preoccupassi?» conclusi al posto suo, irritata. «Questa cosa deve cambiare.»

«In sua difesa, sono successe un sacco di cose.»

Su questo non potevo dissentire. «Avete idea di chi ci sia dietro gli incidenti o quale ne sia il movente?»

«No. Ed è bizzarro.» Kieran si alzò. «Tutti gli abitanti di Atlantia credono nella comunità, e nella forza e nel potere che la accompagnano.»

«Evidentemente, c’è qualcuno che non crede nella forza e nel potere della comunità» sottolineai, e lui annuì. Non avevamo nemmeno avuto il tempo di parlare di quello che era accaduto al tempio. «Credi che Alastir fosse coinvolto in quegli incidenti?»

«Non lo so.» Kieran emise un pesante sospiro. «Lo conoscevo da tutta la vita, e non ho mai immaginato che potesse comportarsi come ha fatto. Non ero sempre d’accordo con lui, né lo era mio padre. Ma abbiamo sempre ritenuto che fosse un brav’uomo.» Si passò la mano sulla testa e tornò a guardarmi. «Ma se lui e coloro che agiscono in base ai suoi stessi principi erano convinti di proteggere Atlantia, non capisco come danneggiare raccolti e negozi potrebbe aiutare la loro causa.»

Abbassai lo sguardo sul cuscino color foglia di tè e mi costrinsi ad allentare la presa. Non aveva molto senso neanche per me, ma erano azioni che avevano generato tensione. Alla fine, tutto dipendeva da ciò che si credeva di poter ottenere seminando il caos. Se pensavo agli Ascesi, mi sembrava tutto molto chiaro. Gli abitanti di Solis vivevano tra costanti difficoltà, e questo li rendeva più facili da manipolare e controllare. Alastir aveva in pratica cercato di organizzare un colpo di stato, e se il popolo di Atlantia fosse stato scontento sarebbe stato più facile raggiungere il suo scopo. Ma ora che Alastir e i suoi alleati non c’erano più, potevano forse essercene altri che cercavano di provocare conflitti ad Atlantia, e che mi consideravano una minaccia? Era probabile che Casteel e Kieran la ritenessero una possibilità. Ecco perché Casteel mi aveva dato il pugnale prima di andare a prendere da mangiare, ed ecco perché adesso con me c’era Kieran.

Quello che la duchessa mi aveva detto nella carrozza e quello che Alastir aveva sostenuto mi tornarono in mente come uno spettro deciso a perseguitarmi.

Kieran allungò la mano e mi tirò con delicatezza una ciocca di capelli. «A cosa stai pensando?»

Lasciai andare il cuscino. «Casteel ti ha raccontato quello che la duchessa mi ha detto prima che la uccidessi?»

«No.»

Ne fui sorpresa, ma non pensavo che Casteel lo avesse tenuto nascosto a Kieran di proposito. Di certo non avevano avuto tempo di parlarne. «Ha detto che la Regina Ileana sarebbe stata contentissima di sapere che io avevo sposato Casteel e che sarei riuscita a rendere possibile quello che a lei non era mai riuscito: conquistare Atlantia.»

Kieran aggrottò la fronte. «Non ha senso.»

«Invece sì, vero? Essendo una discendente degli dei posso usurpare il trono senza usare la forza. Posso conquistare Atlantia.»

«Sì. Sei la legittima sovrana» disse, e io deglutii a disagio. Quasi allungai di nuovo la mano verso il bicchiere di vino. «Ma non vedo come questo possa aiutare Solis.»

«Nemmeno io, ma è quello che ha detto, e…»

«E tu credi che ci sia del vero nelle sue parole a causa delle stronzate che ti ha detto Alastir?» riassunse lui.

Non risposi.

«Dammi retta, Poppy.» Kieran si sporse in modo che ci potessimo guardare negli occhi, quasi senza spazio a dividerci. «Ogni singolo abitante di Atlantia è una potenziale minaccia al regno. Le nostre azioni, i nostri princìpi… Chiunque di noi potrebbe distruggere il regno. Sei una discendente degli dei, ma questo non ti rende una minaccia maggiore di chiunque altro, per Atlantia. Solo tu puoi tenere sotto controllo le tue azioni. Non il tuo sangue, né la tua stirpe. Alastir si sbagliava. Così come la duchessa. E il fatto che tu non ti sia trasformata in una Vampry quando Casteel ti ha fatta ascendere dovrebbe dimostrartelo. Se prenderai la Corona, non la porterai in nome di Solis.»

«Non posso sapere nulla, finché non ho idea di cosa sono diventata» gli feci notare, ma le sue parole mi ricordarono quello che mi aveva detto Casteel. «Ho un’altra domanda per te.»

Lui tornò a scostarsi. «Ovviamente.»

«Quando eravamo in attesa, fuori dal Tempio di Saion, ed Emil parlava, io ho pensato una cosa in risposta alle sue parole.»

«Ti sei chiesta se il piano di Alastir fosse fallito» concluse Kieran al posto mio. Trattenni il fiato, fissandolo. «Ma lo hai detto ad alta voce, Poppy.»

Mi immobilizzai. «No. Non l’ho detto.»

Gli angoli della sua bocca si piegarono in giù. «Sì che lo hai detto.»

«Invece no» insistetti, il cuore che batteva forte. «Io l’ho soltanto pensato, Kieran. E ti ho sentito rispondere.»

Per un secondo lui rimase immobile e muto, poi raccolse le gambe e si sporse in avanti. «Ero nella mia forma Wolven.»

«Lo so.»

«Non ho risposto a parole. L’ho…»

«L’hai pensato.» Mi alzai a sedere. «È quello che sto cercando di dirti. E non è stata l’unica volta che è successo.» Gli raccontai dell’episodio con Delano. «In qualche modo, abbiamo comunicato… telepaticamente.»

«Io…» Lo stupore di Kieran sembrava acqua ghiacciata. «Riesci a sentire la mia impronta… il mio marchio, come hai fatto con Delano?»

«Non lo so. Non ci ho provato.»

«Puoi tentare?» Annuii, così lui si mise a sedere, premendo il ginocchio contro il mio. «Allora fallo.»

Ansiosa di capire se ne ero in grado, tirai un respiro profondo e mi concentrai su Kieran. Percepivo ancora il suo sbigottimento, fresco e scivoloso, ma mi spinsi oltre. Al centro del mio petto c’era un brusio, e in quel momento lo sentii, il percorso invisibile che andava al di là di emozioni e pensieri. Era come un filamento che ci collegava, invisibile agli occhi, e mi trasmetteva una sensazione di terra, di boschi, che mi ricordava… «Cedro.»

Kieran sbatté le palpebre. «Come?»

«Sai di cedro.»

Lui mi fissò. «Ti sembro un albero?»

«Non proprio. Insomma, è la sensazione che trasmette a me la tua… impronta o come vuoi chiamarla. Qualcosa di intenso, che ricorda gli alberi, connesso alla terra.» Alzai le spalle. «Non so come altro spiegarlo.»

«E come ti è parso Delano? Un ramoscello leggero come una piuma?»

Scoppiai a ridere. «No. Non un ramoscello. Mi è parso… non so. Come la primavera.»

«Mentre io ricordo gli alberi.»

«Sto cominciando a pensare che non avrei dovuto dirti nulla.»

Lui sollevò un angolo della bocca. «Mi piace, però, in un certo senso… essere intenso e ricordare un tronco bello dritto.»

Alzai gli occhi al cielo e appoggiai la schiena ai cuscini. «Non ero mai riuscita a percepire niente di tutto questo. Né avevo mai sentito i pensieri altrui.»

«Prima che tu me lo chieda, no, io non sono in grado di leggerti nel pensiero. Né prima né adesso. Ti ho sentita solo quella volta» disse. E in effetti stavo proprio per domandarglielo. «Forse è successo perché in quel momento eri in preda a una forte emozione.»

Proprio come quando avevo convocato i Wolven senza rendermene conto.

«A essere del tutto sincero, sono felice di non esserne in grado. Immagino che la tua mente sia un perenne tornado di domande che lottano l’una contro l’altra in un combattimento letale per guadagnarsi l’onore di venire poste.»

Lo guardai accigliata. «Sei piuttosto scortese.» Poi mi sporsi in avanti, facendolo sobbalzare. «Possiamo provarci adesso? Possiamo vedere se sono in grado di farlo di proposito?»

«Sai come fare?»

«No» ammisi, riportando al petto il cuscino color foglia di tè. «Ma credo che abbia a che fare con quell’impronta… quel passaggio che è unico per ciascuno. Credo di doverlo semplicemente seguire. Insomma, è una novità, perciò avrebbe senso se fosse quella la via per arrivare ai tuoi pensieri» spiegai, mentre Kieran mi fissava come se stessi parlando in una lingua incomprensibile. «Bene. Dammi solo un attimo per concentrarmi.»

«Sicura che ti basti solo un attimo?» scherzò.

«Sicuro di non volerti ritrovare con un pugnale nel petto?»

Il Wolven mi rivolse un sogghigno. «Renderebbe più difficile valutare se sei in grado di leggere i pensieri di proposito.»

Gli scoccai un’occhiataccia.

Lui ridacchiò piano. «Avanti. Vedi se ci riesci.»

Presi un breve respiro e aprii le mie percezioni a Kieran. Sentii sulla lingua il dolce sapore zuccheroso del suo divertimento, e poi… poi mi protesi di più, fino a trovare quella sensazione terrosa di bosco. Mi aggrappai a quel filamento. Kieran?

«Sì?»

Indietreggiai di scatto, sgranando gli occhi. «Mi hai sentita?»

Lui annuì. «Mi è quasi parso che stessi parlando, ma sapevo che non l’avevi fatto, e… è stato come un sussurro. Riprovaci. Vediamo se riesco a risponderti.»

Mi concentrai su di lui e sentii la freschezza della curiosità sostituire il divertimento. Questa volta mi collegai a quel passaggio ancora più rapidamente. Kieran?

Allora accadde una cosa stranissima. Non so se fosse già successo senza che me ne accorgessi, ma lo percepii… percepii il suo marchio sfiorarmi la mente come una brezza balsamica che profumava di bosco. Hai davvero una sana ossessione per le pugnalate.

Boccheggiai con un piccolo sobbalzo. «Non è vero!»

Il volto di Kieran si aprì in un ampio sogghigno. «Dunque mi hai sentito?»

«Sì.» Lasciai cadere il cuscino e gli sferrai un colpo al braccio. «E non è vero che ho una sana ossessione per le pugnalate. Sono semplicemente circondata da persone che hanno una insana ossessione per irritarmi.»

Lui ridacchiò piano. «Dev’essere la notam. È l’unica cosa a cui riesco a pensare. Ha senso. Più o meno.»

Inarcai le sopracciglia. «In che senso più o meno? Le divinità erano in grado di comunicare in questa maniera con i Wolven?»

«Non che io sappia» rispose, guardandomi così intensamente che mi parve si stesse in effetti sforzando di vedere dentro la mia testa. «Come credi che Nyktos abbia comunicato con i Kiyou, però? Non avrebbero capito il linguaggio parlato. Nyktos comunicò direttamente con le loro menti.»

18

Fissai Kieran con un tuffo allo stomaco. «Ma allora come mai io…?» Non conclusi la frase. «Niente di tutto questo ha senso, Kieran. Capisco che in me scorre il sangue di Nyktos, e perfino quello di Malec, se è vero quello che ha detto Alastir, ma questo non spiega come possano le mie capacità essere così potenti. Per quel che ricordo, i miei genitori non possedevano questi doni. E nemmeno Ian. E sì, lo so che potrebbe non essere mio fratello da parte di entrambi i genitori» dissi, prima che lui avesse l’occasione di ricordarmelo. «Ma se anche discendo da Malec e da una delle sue amanti, da allora sono passate tantissime generazioni. Come faccio a possedere così tanto ethere?»

«Bella domanda» commentò Kieran dopo una breve pausa. «Forse la tua capacità di comunicare con noi come fece Nyktos con i Kiyou è dovuta alla tua Ascensione. Tutto il tuo sangue mortale è stato sostituito da sangue atlantiano. Questo potrebbe avere… non lo so, sbloccato qualcosa dentro di te.»

«Come se fossi una porta incastrata?»

Lui fece un sorriso ironico. «Un’analogia migliore sarebbe dire che si è aperto un forziere dentro di te, ma anche prima che Casteel ti facesse ascendere i tuoi doni erano di gran lunga più potenti di quanto avrebbero dovuto, pertanto…» Kieran si voltò di scatto verso le porte a grata e fissò l’oscurità al di là di esse, stringendo gli occhi.

Io misi da parte il cuscino. «Che c’è?»

«Non lo so. Mi è parso di sentire qualcosa.» Kieran si alzò, e fissando le porte chiuse infilò la mano dentro il suo stivale e ne estrasse una daga dalla lama lunga e sottile. «Resta qui.»

Resta qui? Arricciai il naso e scesi dal letto, facendo quasi cadere il vassoio con quel che restava dei salumi e del formaggio. Afferrai il pugnale d’osso di Wolven e lo snudai dal fodero.

«E ovviamente non te ne stai buona dove sei» borbottò Kieran, aprendo una delle doppie porte.

«No.» Lo seguii.

Kieran uscì in veranda. L’unica luce arrivava dall’interno della camera da letto e da una piccola lanterna posta sopra un ampio divano letto da esterni. Fissando il muro a diversi metri di distanza, Kieran avanzò, scostando una tenda trasparente.

Si irrigidì.

Scrutai gli alberi e il muro al di là, ma alla luce della luna riuscivo a stento a distinguere i folti rampicanti che ricoprivano la pietra. «Che c’è?»

«Questa parte del muro era pattugliata da Sage. È una Wolven» spiegò. «Non la vedo.»

A sinistra, vicino alle stalle, si levò un grido. Mi voltai e lasciai il patio, posando i piedi sulla pietra ancora calda per il sole che l’aveva colpita tutto il giorno.

Kieran mi afferrò per il braccio. «Non ti azzardare.»

Strattonai per liberarmi, spostando su di lui lo sguardo, sorpresa. Non riuscivo a credere che mi stesse fermando. «Sta succedendo qualcosa. Casteel è…»

«Cas starà bene» sbottò lui, trascinandomi di nuovo nel patio. «So che sei capace di combattere. Sei una tosta, Poppy. Ma non sarà solo Casteel a volere la mia testa se ti dovesse succedere qualcosa. Sei anche la nostra regina.»

Risucchiai un brusco respiro. «Non sono la regina di nessuno. Sono solo Poppy.»

«Tu puoi rivendicare o meno il trono, ma sei ancora la nostra liessa.»

«Perciò ti aspetti che mi nasconda? Significa questo, per i Wolven, essere una regina?» Lo fissai truce e percepii l’acido bruciante della sua rabbia e la pressione più forte della sua preoccupazione. Era un’esperienza nuova avvertire qualcosa di diverso dall’ironico divertimento in Kieran. «Che razza di regina sarei?»

Lui strinse i denti. «Una regina che rimane viva.»

«E anche una regina indegna di coloro che vogliono difenderla» sbottai, sforzandomi di ricordare che la sua riluttanza nasceva dalla preoccupazione. «E ora mollami il braccio.»

«Altrimenti?»

Mi fermai a considerare tutte le sue possibili buone intenzioni. «Altrimenti ti costringerò.»

Gli occhi pallidi di Kieran ardevano intensi quando abbassò la testa per trovarsi quasi alla mia stessa altezza. «Sei già degna di coloro che vogliono proteggerti» disse. «Ed è molto irritante.»

Strattonai di nuovo il braccio. «Sono un po’ confusa.»

«Se tu non fossi così coraggiosa, la mia vita e quella di Casteel sarebbero parecchio più facili» borbottò, lasciandomi il braccio. «Non farti ammazzare.»

«Che ne dici di preoccuparti di non farti ammazzare tu, eh?» ribattei, e lui mi fissò aggrottando la fronte. «E tra parentesi, ne riparleremo, tu e io.»

«Non vedo l’ora» borbottò Kieran.

Prima che potessi rispondergli, sentimmo un altro grido. Mi voltai in quella direzione: era più vicino, e fu rapidamente seguito da un cupo ringhio.

Senza preavviso, lungo il muro divamparono delle luci che mi fecero sobbalzare. Indietreggiai, finendo addosso a Kieran. Lui mi posò la mano sulla spalla, aiutandomi a ritrovare l’equilibrio, mentre brillanti raggi di luce fendevano lo spazio tra gli alberi e i cespugli carichi di boccioli.

Da un albero si staccò un’ombra, che si spostò sotto un fascio di luce. Mi sentii raggelare. Di fronte a noi c’era un uomo pallido, a petto nudo, il volto nascosto dietro la familiare maschera dei Caduti.

Le parole di Alastir mi trafissero. Questa storia non finirà con me. Avevo sperato che non fosse così, ma l’uomo davanti a noi era la prova che ciò in cui Alastir era coinvolto non si era concluso con la sua morte.

«Diamine» borbottò Kieran sottovoce, mentre almeno una dozzina di altri uomini sbucava da dietro gli alberi e gli arbusti in cortile.

«Questi non sono Caduti amichevoli, vero?» domandai.

Il Caduto più vicino estrasse il pugnale che portava al fianco.

«Mi sa di no» risposi alla mia stessa domanda, il battito che accelerava mentre fissavo la lama. «E darò anche per scontato che per loro non uccidermi immediatamente questa volta sia fuori discussione.»

«Non accadrà» promise Kieran.

«No.» Intensificai la presa sul pugnale Wolven, mentre scrutavo gli intrusi. Da quanto potevo capire, sembravano essere tutti maschi. Dovevano fare parte della fratellanza di cui aveva parlato Alastir, ma questo non significava che tutti i Caduti fossero coinvolti. Tuttavia, se c’era qualcuno ad Atlantia che mi considerava ancora la Vergine, e quindi una marionetta degli Ascesi, erano loro.

Lasciai protendere i miei sensi, e ciò che percepii fu… freddo e vuoto. «Non… non sento niente» sussurrai, concentrandomi sull’uomo con la lama scura. Innervosita, mi resi conto che continuavo a non avvertire nulla. «Come con gli Ascesi.»

«Non sono Ascesi» disse Kieran, annusando l’aria, le narici dilatate.

C’era qualcosa di… strano in quegli uomini fermi sotto i raggi di luce. Qualcosa che non aveva nulla a che fare con la mia incapacità di leggerne le emozioni. Rabbrividii, fissandoli. Era la loro pelle. Sembrava sottile come carta, e troppo pallida, come se nelle loro vene non rimanesse nemmeno una goccia di sangue. Mi si strinse lo stomaco. «Sono…? Non sono Atlantiani, vero? O membri di qualche altra stirpe?»

«No» ringhiò Kieran. «Non ho la minima idea di cosa siano questi esseri.»

Esseri?

Deglutii, a disagio, mentre l’istinto mi esortava a mettere più distanza possibile tra me e loro. I Craven suscitavano in me la stessa reazione, eppure di fronte a loro non scappavo, e non lo avrei fatto neanche adesso.

Kieran abbassò il mento. «Non ho idea di cosa diamine siate, ma qualsiasi siano le vostre intenzioni, vi suggerisco decisamente di lasciar perdere.»

Lungo il muro, un movimento catturò la mia attenzione. C’era un altro uomo mascherato accovacciato lì, uno con la pelle rosata. Non quella di un morto. Protesi i miei sensi e percepii un sapore… asciutto, di quercia, simile a whisky… o forse alle noci. Determinazione. L’uomo sul muro era diverso. Tanto per cominciare, era vivo. Strinsi gli occhi e vidi una catena color avorio e grigio-marrone drappeggiata sul suo petto. La rabbia mi travolse come uno sciame di calabroni. Se c’erano stati dubbi sulle intenzioni degli uomini mascherati, adesso erano spariti. Quelle catene non mi avrebbero mai più sfiorata.

«Non hai idea di ciò che stai sorvegliando, Wolven» disse l’uomo, con una voce profonda smorzata dalla maschera. «Di cosa cerchi di proteggere.»

«So esattamente chi proteggo» affermò Kieran.

«Non è così, ma lo capirai» replicò l’uomo. «Vogliamo solo la Vergine.»

«Non sono la Vergine.» Accolsi volentieri il bruciore della mia rabbia. Soffocava la fitta di dolore dovuta alla scoperta che anche altri la pensavano come Alastir. La scacciai prima che la tristezza potesse impadronirsi di me.

«Preferiresti forse venire chiamata la Benedetta? O la Prescelta?» ribatté lui. «Oppure prediligi il Presagio? Il Portatore di Morte e Distruzione?»

Mi irrigidii. Conoscevo quei titoli, ma li avevo scordati. Jansen aveva definito in maniera simile Nyktos. Sentii vibrare il brusio nel mio petto. «Se credi davvero che io sia tutto questo, allora sei uno sciocco a venire qui per minacciarmi.»

«Non sono uno sciocco.» L’uomo alzò la mano e liberò la catena che portava in spalla. «Tu, colei che le ossa avevano predetto, non avresti mai dovuto sopravvivere, quella notte a Selvaseclusa.»

Mi venne la pelle d’oca e mi sentii paralizzata dallo sbigottimento. E non per la cosiddetta profezia. Selvaseclusa. Non sentivo il nome di quel piccolo villaggio da anni. Nemmeno Alastir l’aveva pronunciato.

Ma era chiaro che Alastir aveva raccontato a quell’uomo gli eventi a cui aveva preso parte tanti anni prima. «Chi sei?»

«Non sono nessuno. Sono tutti.» L’uomo si alzò lentamente. «E tu non sarai la regina di nulla. Uccidetela.»

Gli esseri di fronte a noi si mossero, scattando in avanti in sincrono. Il ringhio decisamente mortale che uscì dalla gola di Kieran avrebbe dovuto metterli in fuga, ma non andò così. Diversi di loro ci circondarono. Con un’imprecazione che avrebbe fatto arrossire le stagionate orecchie di Vikter, mi abbassai per evitare l’ampio arco disegnato dal colpo di un aggressore. Un odore di fiori stantii si diffuse nell’aria mentre Kieran allargava il braccio e conficcava la sua lama affilata nella gola di due di loro.

«Santi numi» esclamò Kieran, mentre io mi risollevavo alle spalle degli esseri con la maschera dei Caduti e sferravo un calcio, colpendone uno dietro il ginocchio, con il tallone: la sua gamba cedette, ma l’essere non emise suono. Mi voltai nello stesso istante e conficcai il pugnale nel petto di un altro. L’odore stantio si fece più intenso, mentre una sostanza nera e oleosa mi schizzava sulla mano.

Decisamente non era sangue.

Boccheggiando, liberai il pugnale. L’essere barcollò e finì in pezzi, riducendosi a un sottile strato di polvere e olio nero che luccicava di riflessi violacei sotto la luce. Ai Cavalieri Reali era successo qualcosa di simile dopo una pugnalata con il diaspro sanguigno, ma prima i corpi e la pelle dei cavalieri si erano riempiti di crepe. Questi esseri si limitavano a esplodere in uno spruzzo di disgustosa sostanza viola che puzzava di lillà marci.

Mentre l’altra creatura si rialzava, ruotai su me stessa e le avvolsi la testa coperta dalla maschera con un braccio. La strattonai e conficcai il pugnale nella carne tenera alla base del cranio. La lasciai cadere e feci un salto indietro prima che esplodesse.

«Che sono questi cosi?» gridai, allontanandomi dalla macchia oleosa lasciata dai due che avevo ucciso.

«Non ne ho idea.» Kieran ne abbatté un altro, arricciando il labbro per il disgusto. «Ammazzali e basta.»

«Oh, peccato, pensavo di tenermene uno.» Dita fredde e umide mi sfiorarono il braccio e io ruotai su me stessa. «Sai, come…»

«Se stai per dire animaletto domestico, ti considererò più pazza di Cas.»

«Stavo per dire amico.»

Kieran mi guardò inarcando le sopracciglia. «Anche peggio.»

Scattai in avanti e afferrai una maschera, poi la tirai con forza. Il cordino si ruppe. La strappai via dal volto della creatura…

«Oh, dei!» strillai, barcollando indietro.

Quell’essere non aveva faccia.

Più o meno. Niente naso. Niente bocca. Solo sottili fessure nere al posto degli occhi. Tutto il resto era solo carne pallida, liscia e sottile.

Non mi sarei mai dimenticata quello spettacolo.

«Riprenditela! Tieni.» Gli scagliai addosso la maschera di bronzo, che rimbalzò sul suo petto e cadde a terra. L’essere inclinò la testa da una parte.

«Che?» Kieran si voltò verso di me. «Oh, merda, è un… credo che sia un Gyrm.»

«Un che?»

«Una cosa che non dovrebbe stare qui.»

«Non sei d’aiuto.» Indicai quell’affare con il pugnale. «Non ha la faccia!»

«Questo lo vedo.»

«Ma come fa a respirare?»

«Questo…» grugnì Kieran, mentre uno degli esseri gli saltava addosso da dietro. Kieran si chinò e lo rovesciò a terra. «… non è il momento delle domande, Poppy.»

Aveva ragione. Però, davvero, come facevano quegli esseri a respirare senza bocca né naso?

Il Gyrm mi aggredì, e io mi costrinsi a superare l’orrore. Dovevo concentrarmi, perché quello che sembrava avere una bocca ed essere in grado di parlare sapeva di Selvaseclusa. Adesso non avevo tempo di badare al nervosismo che mi provocavano quegli esseri. Andai incontro al mio aggressore e gli cacciai la lama in profondità nel petto. Non fui veloce come prima, e liquido nero schizzò sulla tunica di Casteel che avevo addosso.

Mi voltai e scorsi l’uomo sul muro. Avanzai verso di lui, ignorando le pietre aguzze sotto i piedi nudi.

Un altro Gyrm mi corse incontro, e io mi preparai. L’essere sollevò la spada, ma io colpii per prima, trapassandolo con il pugnale sotto il bordo della maschera. Il Gyrm cadde, ridotto in niente nel giro di pochi secondi. Indietreggiai e guardai Kieran che conficcava la spada nel corpo di un altro. Ci fu uno spruzzo di sostanza viscida e viola, e i nostri sguardi si incrociarono.

«I tuoi occhi» disse, passandosi il dorso della mano sul viso. «Brillano in modo piuttosto intenso.»

Ah, sì?

La vibrazione nel mio petto era un sussurro nel mio sangue. Mi voltai verso il muro. L’uomo era ancora lì, e l’energia che mi montava dentro assomigliava a quella che avevo sentito nelle Camere di Nyktos. Il mio cuore perse un battito quando un’altra creatura mascherata apparve sotto la luce viva. Intensificai la presa sul pugnale, resistendo al richiamo della vibrazione. Non volevo utilizzare di nuovo quel potere. Non finché non avessi compreso del tutto di cosa si trattasse e fossi stata certa di poterlo fermare.

Una mano umida mi strinse il braccio. Lasciai che tutte le albe e i pomeriggi passati con Vikter prendessero il sopravvento, mi piegai in avanti e spazzai con la gamba. Il Gyrm non si aspettava quella mossa, o forse il mio movimento era stato semplicemente più rapido della sua reazione. Lo colpii, gli feci perdere il contatto con il suolo e conficcai il pugnale in profondità, dritto nel suo petto. Balzai in piedi e mi voltai verso il successivo.

La creatura sollevò la spada, io scattai in avanti e bloccai il colpo, piantandogli la lama nel torace. Liberai la lama con uno strattone e mi scostai rapida da una parte, mentre il Gyrm cadeva. Sollevai lo sguardo sulla figura alta che aveva sostituito quella crollata a terra…

Indietreggiai di un passo. Era il padre di Casteel, con indosso una camicia color crema sporca di liquido rosso-violaceo. Ma quante erano, quelle creature? Il re emanava ondate di sorpresa mentre mi percorreva con lo sguardo, e fu in quell’istante che mi rammentai di non indossare altro che la tunica di Casteel… ormai rovinata.

Dei.

Ma era proprio impossibile per me incontrare la famiglia di Casteel in circostanze normali?

«Salve» mormorai, raddrizzandomi.

Re Valyn inarcò le sopracciglia, poi si lanciò su di me sollevando la spada. Il panico mi afferrò e il mio cuore tremò. Rimasi paralizzata, incredula e inorridita. Stava per…

Mi afferrò per un braccio e mi scostò con uno strattone, per poi affondare in avanti la spada che reggeva nell’altra mano. Tutta l’aria abbandonò i miei polmoni e io barcollai, vedendo che la lama del sovrano aveva impalato un Gyrm mascherato.

«G-grazie» balbettai, mentre l’essere finiva in polvere.

Occhi d’ambra mi guardarono lampeggiando. «Credevi che volessi colpire te?» domandò.

«Io…» Santi numi, la risposta era sì.

In quel momento Casteel emerse dalle ombre, i tratti e gli angoli del suo splendido viso coperti da gocce di sangue violaceo. Non era solo. Diverse guardie avanzavano al suo fianco. Mi guardò, scrutandomi per vedere se avevo subito nuove ferite o lesioni. Non ne trovò, ma se ci fossero state sapevo che non gli sarebbero sfuggite. Avanzò deciso verso di me, abbassando la spada viscida della sostanza di cui erano fatte quelle creature, qualsiasi cosa fosse. I suoi occhi, splendenti come stelle, catturarono i miei e li tennero avvinti. Mi mancò il fiato quando mi cinse la vita con il braccio attirandomi con forza contro il suo petto. Il calore del suo corpo mi raggiunse rapidamente attraverso le nostre tuniche. Quando abbassò la bocca sulla mia, fu come se nel giardino fossimo soli… di sicuro lui non badò alla presenza di suo padre, perché mi diede un bacio avido e profondo, che mi fece correre veloce il cuore.

Quando la bocca di Casteel si staccò, il respiro mi uscì in brevi ansiti. Lui premette la fronte sulla mia e mi tenne stretta. Con voce profonda e roca mi chiese: «Quanti ne hai uccisi?».

«Un po’» risposi, stringendogli il davanti della tunica con la mano libera.

Casteel mi sfiorò l’orecchio con le labbra. «Un po’?»

«Un numero rispettabile» mi corressi.

Casteel mi baciò la guancia. «Brava la mia ragazza.»

Qualcuno si schiarì la gola, e io sospettai che fosse stato il padre di Casteel. Le guance mi andarono in fiamme, mentre Kieran diceva: «Puoi solo dare la colpa a te stessa se Cas è incapace di ricordare che non è da solo».

Re Valyn fece una risatina roca. «Giusta osservazione.»

Casteel mi baciò la fronte. «Stai bene?»

«Sì. Tu?»

«Sempre.»

Feci un lieve sorriso in risposta, ma sparì in fretta. Mi liberai dell’abbraccio di Casteel e mi voltai verso il muro, percorrendolo con lo sguardo.

Non c’era nessuno, dannazione.

«Se n’è andato» dissi.

«Chi?» domandò Casteel.

Mi sentivo bruciare per la frustrazione. «C’era un uomo, insieme a quegli esseri. Sapeva di Selvaseclusa.»

«Selvaseclusa?» mi fece eco il padre di Casteel.

«Si trova vicino alla Valle di Niel, a Solis.» Mi girai verso Casteel. Ora era innaturalmente immobile, e percepivo la rabbia che pulsava in lui. «La locanda in cui i miei genitori si fermarono per la notte – quella attaccata dai Craven – si trovava nel villaggio di Selvaseclusa. È lì che morirono i miei genitori. È evidente che Alastir ha raccontato a quel Caduto di quella notte.»

«Quello non era un Caduto» sottolineò Re Valyn, e sia io sia Casteel ci voltammo verso di lui. Il sovrano si chinò a raccogliere una delle maschere perse dalle creature. «E quegli esseri con indosso queste maschere… dei, non solo non appartengono a questo luogo, ma nemmeno le maschere che portavano hanno nulla a che fare con i Caduti.»

Guardai Casteel, confusa. Lui aggrottò la fronte, abbassando gli occhi sull’oggetto in mano a suo padre. «I Caduti portano queste maschere quando si trovano a Solis, per celare la loro identità» disse.

«Ma non sono stati i primi a farlo» affermò suo padre. «I primi furono gli Invisibili.»

19

«Gli Invisibili?» ripetei.

«Mi stai prendendo per il culo, vero?» sbottò Casteel. «Mi pareva che gli Invisibili si fossero sciolti o estinti molto prima della Guerra dei Due Re.»

«È quello che credevamo tutti» disse Re Valyn. «Fino a poco tempo fa.»

«Che cosa sono esattamente gli Invisibili?» domandai.

Il re guardò alle proprie spalle, e fu allora che notai una donna. Era alta e muscolosa, con la pelle di un marrone chiaro dalle sfumature dorate e i capelli, che apparivano corvini sotto la luce, tirati indietro in un’unica treccia ben stretta, molto più precisa di quella che di solito portavo io. Vestiva di bianco come le guardie della Corona, ma un motivo a volute dorate le attraversava il centro del petto. In una mano reggeva una spada, e da dietro la schiena le spuntava l’elsa di un’altra. Tra la donna e il re passò un ordine silenzioso, poi lei annuì, si voltò, rinfoderò la spada e lanciò un basso fischio.

Dalle ombre tra gli alberi e dai punti che la luce non illuminava emersero diverse guardie.

«Perlustrate la proprietà» ordinò la donna. «Assicuratevi che non ci siano intrusi.»

Osservai le guardie allontanarsi rapide, dividersi e procedere in direzioni diverse, superando Jasper che si stava avvicinando nella sua forma Wolven. Chiunque fosse quella donna, ricopriva un ruolo di comando. Nel giro di pochi istanti, fu la sola guardia rimasta.

Il re si girò verso di noi… verso di me. «Ti andrebbe di rientrare?» propose. «Sembra che tu sia stata colta impreparata dalla battaglia, e dai visitatori.»

Attenta al pugnale che tenevo ancora in mano, incrociai le braccia sul petto. «Indossare abiti più appropriati non cambierà il fatto che mi abbiate vista senza nient’altro addosso che una camicia» dissi, sorprendendo me stessa. Non ero affatto abituata a mostrare tutta quella pelle, ma d’altronde avevo appena affrontato delle creature senza faccia. Il fatto che mi si vedessero le gambe non rientrava nemmeno nella lista delle cinquanta cose che mi preoccupavano di più in quel momento. «Io sono a posto, se va bene a voi. Vorrei sapere che cosa sono gli Invisibili.»

Re Valyn e suo figlio emanavano divertimento. Un mezzo sogghigno familiare affiorò sul volto del sovrano, e, dannazione, quello era un accenno di fossette. «A me sta bene» disse, porgendo la maschera alla donna, poi rinfoderò la spada. «Vi presento Hisa Fa’Mar. Una dei più fidati comandanti delle guardie della Corona.»

La donna si fece avanti, e non appena la vidi seppi che era Atlantiana, forse perfino una Elementale. Si inchinò piegando leggermente il busto, prima al principe e poi a me.

«Non credo che ci siamo già incontrati» commentò Casteel.

«No, infatti.» Con un rapido sorriso, la donna spostò su di me i suoi occhi dorati. «Siete piuttosto abile in combattimento. Vi ho vista, per alcuni istanti» aggiunse. «Siete stata addestrata?»

«È così. Non mi era permesso, ma non volevo più ritrovarmi indifesa come accadde la notte in cui un gruppo di Craven attaccò la locanda dove ci trovavamo io e i miei genitori» spiegai, mentre percepivo il sapore fresco e frizzante della curiosità. Ero consapevole che Re Valyn stesse ascoltando con attenzione. «Una delle mie guardie personali mi ha addestrata in modo che fossi in grado di difendermi. Lo ha fatto in segreto, mettendo in grande pericolo la sua carriera, e forse perfino la sua stessa vita, ma Vikter era un uomo coraggioso.»

«Era?» domandò Re Valyn con voce sommessa.

Il dolore mi strinse la gola in un groppo, come sempre quando ripensavo a Vikter. «È stato ucciso dai Caduti nel corso dell’attacco durante il Rito. Morirono in molti, quella notte… molti innocenti.»

«Mi dispiace.» Dal sovrano emanò empatia. «E mi spiace sapere che i sostenitori di Atlantia ne furono la causa.»

«Grazie» mormorai.

Lui mi fissò per un lungo istante, poi disse: «Gli Invisibili erano un’antica fratellanza sorta almeno un migliaio di anni or sono. All’epoca erano già nate diverse generazioni di Atlantiani, e anche altre stirpi si erano radicate. Più o meno fu intorno al periodo in cui…». Inspirò a fondo. «Intorno al periodo in cui le divinità iniziarono a interagire di più con i mortali che vivevano nelle terre lontane dai confini originari di Atlantia. Gli antichi iniziarono a temere che gli Atlantiani e le altre stirpi non appoggiassero completamente le loro decisioni in merito ai mortali.»

«E quali erano queste decisioni?» domandai. In base a quello che già mi era stato raccontato, quasi temevo di conoscere la risposta.

«Le divinità volevano riunire tutte le terre, i mari e le isole in un unico regno» spiegò Re Valyn. Non mi sembrò una cosa così brutta… per un fugace istante. «Non importava che alcune di quelle terre avessero già i propri regnanti. Le divinità credevano di poter migliorare le vita altrui così come avevano fatto nelle terre oltre le Montagne di Skotos, che erano già state occupate dai mortali. Molti Atlantiani e altre stirpi non erano d’accordo e ritenevano che fosse meglio concentrare l’attenzione e le energie sulle vite degli Atlantiani. Le divinità temettero che ci sarebbe stata una rivolta, pertanto crearono gli Invisibili perché divenissero una… rete di spie e soldati, progettata per soffocare ogni tipo di ribellione prima ancora che nascesse. Per questo le identità degli Invisibili furono mantenute segrete. In quel modo, potevano aggirarsi senza essere scoperti tra gli abitanti di Atlantia e spiarli. Quando per loro giungeva il momento di farsi vedere e ascoltare, indossavano maschere per assomigliare ai Wolven.»

«In un certo senso, imitavano ciò che aveva fatto Nyktos» aggiunse Kieran, passandosi il dorso della mano sul volto. «Fu un tentativo piuttosto penoso, ovviamente, ma tant’è.»

«E che cosa ne pensavano i Wolven?» chiesi.

«Non credo che li disturbasse, all’epoca» rispose il padre di Casteel, mentre Jasper girava intorno a noi, cercando senza sosta tracce di intrusi. «Sia gli Invisibili sia i Wolven avevano gli stessi obiettivi, allora: proteggere le divinità. O almeno questo era ciò che i Wolven credevano.»

Avevano gli stessi obiettivi allora. Evidentemente in seguito quegli obiettivi si erano dissolti ed erano cambiati.

«Gli Invisibili non assomigliavano per niente ai Wolven. Erano un gruppo di estremisti» disse Casteel. «Avrebbero attaccato chiunque ritenessero una minaccia per le divinità, perfino se si trattava di qualcuno che stava solo facendo domande o non concordava con i desideri delle divinità.»

«Mi vengono in mente gli Ascesi.» Arricciai le dita dei piedi nudi contro la pietra. «Non era consentito mettere in dubbio nulla, con loro. Se lo si faceva, si veniva considerati come Caduti, e andava a finire male. Ma se gli Invisibili sono stati creati per proteggere le divinità, allora perché attaccano me?»

«Perché quello fu l’inizio. Ma non fu la fine.» I suoi occhi incrociarono brevemente i miei. «Gli Invisibili giurarono fedeltà alla Corona e al regno, ma non alle teste su cui le corone posavano. Alla fine, si rivoltarono contro le divinità. Il motivo è ancora poco chiaro, ma iniziarono a credere che alcune delle scelte operate dalle divinità in merito ai mortali non fossero più nei migliori interessi di Atlantia.»

Subito ripensai ad Alastir e a Jansen. Entrambi avevano sostenuto proprio quello: di avere agito nei migliori interessi del regno.

«Perciò vennero sciolti» proseguì Re Valyn. «O perlomeno questo è quanto tutti hanno creduto per almeno un migliaio di anni.»

«Pensi davvero che Alastir avesse a che fare con loro?» domandò Casteel con un sogghigno. «Un gruppo di uomini che si sentono castrati perché le vere Guardiane di Atlantia sono tutte donne, e perciò si aggrappano disperatamente al loro speciale gruppetto segreto?»

«Alastir ha detto di appartenere a una specie di fratellanza» rammentai a Casteel. «Si è definito un Protettore di Atlantia.»

«Prima dell’attacco alle Camere, non avevo idea che Alastir fosse coinvolto in tutto questo» disse suo padre. «Ma dopo avere visto quelle maschere alle rovine, ho iniziato a chiedermi se dietro ci fossero gli Invisibili. Se erano ritornati, e se ci fossero loro dietro a molti altri avvenimenti.»

Ripensai a quello che mi aveva detto Kieran. Anche Casteel ci stava pensando. «Ti riferisci ai raccolti distrutti, agli incendi e agli atti di vandalismo?»

Suo padre annuì, stringendo le labbra in una linea dura.

«Riteniamo che non siano stati attivi per molto tempo» disse Hisa. «E se invece lo erano, non sappiamo per quale scopo agissero. Tuttavia, le cose sono cambiate. Ed è successo prima che giungessero notizie sul principe e…» Si interruppe, aggrottando la fronte in cerca del modo migliore per esprimere quello che intendeva. «Sono cambiate prima che giungessero notizie sul principe e sul suo coinvolgimento con voi.»

Coinvolgimento suonava assai meno imbarazzante di rapimento, perciò dovetti riconoscerlo: Hisa aveva tatto.

«Come fate a essere sicuri che siano responsabili degli atti di vandalismo?» domandò Kieran.

«La maschera.» Hisa sollevò quella che teneva ancora in mano. «Ne abbiamo trovata una sul luogo di un incendio che ha distrutto diverse case vicino alla costa. Non eravamo certi che ci fosse un collegamento… non abbiamo ancora prove inconfutabili. Ma ora che abbiamo trovato questa, e dopo averli visti portare le maschere alle rovine…» La donna percorse con lo sguardo il cortile ora vuoto. «Dev’esserci un legame.»

«Credo sia vero» intervenni. «Mi ricorda gli Ascesi. Utilizzavano paura, mezze verità e spudorate bugie per controllare il popolo di Solis. Spesso suscitavano isteria, come fece il duca dopo l’attacco sull’Alzata. Ve lo ricordate?» Scoccai un’occhiata a Casteel, che annuì. «Attribuirono la colpa dell’attacco dei Craven ai Caduti, quando in realtà erano stati loro a creare quei mostri. Ma così facendo, seminando instabilità e sospetto tra la gente, la rendevano più facile da controllare. Perché le persone erano troppo impegnate a puntare il dito le une contro le altre, anziché unirsi e cercare negli Ascesi la radice delle loro sofferenze.» Mi sistemai dietro l’orecchio una ciocca di capelli. Non ero abituata a essere ascoltata – e osservata – da così tante persone.

«Se dietro la distruzione dei raccolti e gli atti di vandalismo ci sono gli Invisibili, è per creare altro malcontento, rendendo il popolo furioso o sospettoso al momento giusto. Per fornire alla gente un capro espiatorio.»

«E il capro espiatorio saresti tu?» domandò il sovrano.

Mi sentii irrigidire i muscoli per la tensione. «Così sembra.»

Re Valyn inclinò il capo, osservandomi con attenzione. «Malcontento e agitazione sono due fattori assai potenti nella destabilizzazione di qualunque società. Non importa quanto siano grandi, possono sempre venire distrutte poco per volta dall’interno, e spesso ne vengono indebolite le fondamenta fino al collasso prima ancora che qualcuno si accorga di quello che sta capitando.»

«Ho un sacco di domande» annunciai, non appena Casteel mi riaccompagnò nella nostra stanza e Re Valyn si congedò.

«In tutto il regno non esiste nemmeno un singolo abitante che sarebbe stupito di sentirlo» commentò Kieran, chiudendosi alle spalle le porte che davano sulla veranda. «Neanche lontanamente.»

Le labbra di Casteel fremettero, mentre io spostavo lo sguardo sul Wolven. «Mi dispiace. Forse succede spesso, ad Atlantia, di dover affrontare gente senza faccia, ma io non ci sono abituata.»

«Non è una cosa che succede spesso» replicò Casteel, cercando di condurmi verso la stanza da bagno.

«E tu e io dobbiamo fare un rapido discorsetto» continuai, frenando il passo. Casteel emise un pesante sospiro.

«Ah, sì?» Kieran inarcò le sopracciglia.

«Oh, sì, dobbiamo discutere di quello che hai cercato di fare là fuori.»

Casteel si voltò lentamente verso il Wolven. «Che cosa hai cercato di fare?»

Kieran incrociò le braccia sul petto. «Ho cercato di convincerla a rimanere dentro, al sicuro.»

Casteel scoppiò in una forte risata. «E com’è andata?»

«Alla grande, come puoi immaginare» ribatté ironico Kieran. «Le ho solo fatto notare che tu avresti preferito se fosse rimasta incolume, e che quello che lei è per te, per me è…»

«Casteel non mi ha mai chiesto di rinunciare a combattere, nemmeno una volta» lo interruppi. «E lui è mio marito.»

Casteel abbassò la testa posandola sulla mia, e dal suo petto risalì un brontolio cupo. «Marito.» Mi posò un bacio sulla tempia. «Adoro sentirtelo dire.» Sollevò la testa e guardò Kieran. «Mia moglie è in grado di difendersi. E tu lo sai.»

«Lo so.»

Socchiusi gli occhi. «Ma te ne eri dimenticato, a quanto pare.»

«Non è così.» Kieran strinse i denti e guardò Casteel in faccia. «Adesso le cose sono diverse, e tu lo sai.»

«No, non è vero.» Mi scostai da Casteel. «Non sono una regina, ma come ho detto prima, se anche lo fossi, non sarei mai il tipo di sovrana che si aspetta che gli altri mettano in pericolo le proprie vite mentre lei se ne resta seduta con le mani in mano. Non sarò mai così, e dubito seriamente che Casteel, in qualità di re, si comporterebbe in quel modo.»

«Non lo farei.» Casteel si avvicinò da dietro e mi cinse la vita con le braccia. «Non solo lei è in grado di difendersi» ripeté, «ma ha bisogno di potersi difendere. Ed è per questo che potrà farlo, che sia la nostra regina o la nostra principessa.»

Il mio cuore si gonfiò così in fretta che fu un miracolo se non mi sollevai fino al soffitto. Casteel… mi capiva. Capiva il bisogno di non sentirmi mai indifesa.

«Sei l’unica persona a cui sento davvero di poter affidare Poppy. L’unica» continuò Casteel, e a me mancò un poco l’aria nel petto. «So che la tua preoccupazione nasce da buone intenzioni, e anche Poppy lo sa.»

Le mie labbra rimasero sigillate.

Casteel mi diede una stretta. «Non è vero, Poppy?»

Mi rimangiai un’imprecazione. «Sì, lo so.» Ed era vero, ma ero irritata e confusa per via di ciò che avevamo affrontato là fuori… frastornata e turbata per quello che l’uomo sul muro aveva detto. «Lo so che le sue intenzioni sono buone.»

Kieran si massaggiò la mascella, vagando con lo sguardo verso l’ingresso del portico. «E io so che sei capace di difenderti. Non è per quello che ti ho fermata. Però qui sei in pericolo, e non dovrebbe essere così. Questo è l’unico luogo in cui dovresti essere al sicuro.» Abbassò la mano e si voltò verso di me. «Non per questo avrei dovuto dirti di farti da parte. Mi dispiace.»

La sincerità delle sue scuse si palesava nella voce. Sapeva di vaniglia calda, ma riuscivo anche a percepire un sentore di qualcosa di aspro, proprio come era successo con Casteel, e per questo sentii una fitta al petto. Nessuno dei due era responsabile per quello che era successo lì. «È tutto a posto» dissi, alzando lo sguardo su di lui. «Mi assicurerò che diventi un luogo sicuro per me. Lo faremo insieme.»

Kieran annuì con un lieve sorriso. «Accidenti se lo faremo.»

Risposi con un sogghigno.

«Bene, adesso che abbiamo chiarito la faccenda, immagino che tu abbia un sacco di domande» disse Casteel, facendomi voltare verso la stanza da bagno. «Ma prima leviamo di dosso questa roba.» Fece una pausa. «E infiliamo qualcosa di pulito.»

Abbassai lo sguardo sulle mani e, quando vidi che erano chiazzate di viola, arricciai il naso. «Ma è sangue?»

«Sinceramente, non lo so con sicurezza.» Casteel mi guidò fino al tavolino da toletta e aprì i rubinetti. Afferrò un flacone e mi spruzzò un po’ di quel sapone dall’intenso profumo di pino sulle mani. «Qualunque cosa sia, ha una puzza strana.»

Annuii e mi sfregai le mani. «Mi ricorda lillà marci.»

Casteel aggrottò la fronte e prese una saponetta. «Sai che hai ragione?» Si voltò e passò il sapone a Kieran. Nello specchio lo guardai togliersi la camicia rovinata e gettarla da parte, mentre apriva un rubinetto della doccia. Uno dei soffioni iniziò a spruzzare acqua. «L’uomo che hai menzionato, quello sul muro» mormorò Casteel, attirando la mia attenzione. «Ha parlato?»

Feci di sì, mentre lui mi strofinava il sapone liquido sugli avambracci. «Non era come gli altri. Era un mortale oppure un Atlantiano.»

«Indossava una maschera d’argento» disse Kieran. I muscoli lungo la sua schiena e le sue spalle si tesero quando abbassò la testa sotto il getto d’acqua e si strofinò il volto e i capelli cortissimi. «Come Jansen alle rovine. Aveva con sé anche quelle maledette catene.»

«Cosa?» sbottò Casteel.

«È così» dissi, mettendo le mani sotto l’acqua calda.

«Quelle ossa non sfioreranno mai più la tua pelle.» La voce di Casteel era intrisa di fumo e sangue, e occhi freddi come ambra ghiacciata fissarono i miei. «Questo posso promettertelo.»

«L’ho promesso a me stessa anch’io» mormorai. Ripensando all’Invisibile, fredde schegge di disagio mi trafissero. «Nessuno pronuncia il nome di quel villaggio da anni.»

Casteel strinse i denti, sfregandomi gli avambracci con i palmi per sciacquare via il sapone. «Sapevo dove si trovava la locanda perché prima che ci conoscessimo avevo fatto ricerche sul tuo passato, ma non è stata un’informazione facile da trovare.» Mi scostò i capelli dal viso, mentre io prendevo altro sapone. «Non so Alastir a quanti lo avesse raccontato.»

Mi lavai rapidamente il viso, mentre Casteel mi teneva i capelli. Una volta fatto, non mi sentivo più l’odore di fiori vecchi appiccicato alla pelle. Kieran aveva chiuso l’acqua e mi passò un asciugamano. «Grazie.»

«Alastir ha detto che alla locanda c’era qualcun altro, giusto?» Kieran aveva la gola e il petto umidi quando ci guardammo nello specchio. «E lo ha chiamato l’Oscuro, vero?»

Mi allontanai dalla toletta, abbassando l’asciugamano. «Sì. Perché?»

«Lui potrebbe semplicemente aver rivelato ad altri quell’informazione» rispose Kieran. «Ma è anche possibile che stesse dicendo il vero, e che ci fosse qualcun altro là.»

Tutto era possibile, ma… «Alastir ha insinuato che una figura misteriosa avesse condotto i Craven laggiù.» Osservai Casteel che si sfilava la camicia rovinata. Quello strano sangue violaceo gli striava la parte superiore del petto. Prese la saponetta che Kieran aveva in mano, mentre io aggiungevo: «Quegli… Invisibili sono in grado di controllare i Craven?».

Ai lati della sua bocca apparvero rughe di tensione, mentre si strofinava la saponetta tra i palmi. «Gli Invisibili hanno smesso di esistere molto prima che venisse creato il primo Craven… almeno per quel che ne sappiamo. A ogni modo, è possibile indurre i Craven a spostarsi in branco in una certa direzione, ma al di là di questo non possono essere controllati.» Spostò lo sguardo su Kieran. «Se vuoi, puoi prendere una delle mie camicie.»

Kieran annuì e andò all’armadio che si trovava subito fuori dalla stanza da bagno, mentre io infilavo in un cesto l’asciugamano usato. «Ma a me…»

«Che c’è?» Casteel si strofinò le mani coperte di schiuma sul viso, poi tra i capelli.

Mi ci volle un momento per ritrovare la concentrazione. «A me venne detto che i miei genitori avevano lasciato Carsodonia perché desideravano una vita più tranquilla. Invece si trattava di una bugia. Avevano scoperto la verità, oppure avevano sempre saputo quello che gli Ascesi stavano facendo, e avevano deciso di non poter più fare parte di quella realtà.» Odiavo anche solo dover pronunciare quelle parole. «Alastir ha anche detto che mia madre era un’Ancella addestrata a combattere.» Mi affrettai a raggiungere lo sgabello e presi un asciugamano più piccolo, simile a quello che Casteel aveva usato, mentre lui chinava il capo e si lavava la faccia, per poi lasciarsi scorrere l’acqua tra i capelli. «Può essere vero, o potrebbe essere una bugia. Ma… se Alastir stesse dicendo la verità? E qualcun altro fosse stato presente e avesse guidato i Craven fino alla locanda?»

Porsi a Casteel l’asciugamano. «Ho… ho dei ricordi di quella notte» dissi, scoccando un’occhiata a Kieran. Aveva indossato una tunica nera. «So di avere sentito la voce di Alastir… l’ho sentito parlare con mio padre. Ma ho… ho sognato una figura avvolta da un mantello scuro. Qualcun altro avrebbe potuto essere presente, e Alastir ha lasciato intendere che si trattava di una persona che non aveva nulla a che fare con lui. E se… l’attacco di quei Craven non avesse avuto nulla a che fare con Alastir o con gli Invisibili?»

«Pensi che potrebbero essere stati gli Ascesi?» domandò Kieran dalla soglia. «Ma se avessero saputo chi eri ti avrebbero voluta viva.»

«Concordo.» Casteel si strofinò petto e volto con l’asciugamano. «Attirare i Craven nella locanda sarebbe stato un rischio troppo grande. Nessuno può controllare quelle creature.»

«Ma tutto questo dipende dal fatto che gli Ascesi sapessero che cos’ero prima che i miei genitori partissero… prima che io venissi aggredita. È una cosa di cui ancora non sono sicura» dissi. «Alastir non lo ha mai confermato.»

Casteel si strofinò l’asciugamano sui capelli. «Ma se lo sapevano, allora vuol dire che gli Ascesi – la Corona di Sangue – erano consapevoli che uno dei tuoi genitori discendeva da Atlantia.»

«E questo ci lascia con una domanda: perché non sono stati usati come tutti gli altri figli di Atlantia?» mormorai, sospirando. Le probabili risposte e domande non facevano che portarne altre. Mi faceva male la testa.

E il cuore, anche.

«Prima che quegli esseri venissero qui, stanotte, mi hai chiesto come fosse possibile che le tue capacità fossero così intense… e che lo fossero perfino da prima che Cas ti facesse ascendere» disse Kieran, inducendomi a spostare lo sguardo su di lui. «Uno dei tuoi genitori doveva essere un Atlantiano purosangue.»

«Ma com’è possibile, se discendo da Malec? I figli che ebbe con un’amante avrebbero dovuto essere mortali. E se mia madre era un’Ancella, questo la esclude, giusto?» Guardai Casteel.

«Credo» rispose, gettando l’asciugamano nel cestino. «Nessuna di quelle che ho visto io lo era, ma questo non significa che non sia possibile… forse poco plausibile, ma non impossibile.»

«E io assomiglio a mia madre» dissi loro. «Tranne che per gli occhi.»

«E tuo padre?» domandò Kieran, anche se ero sicura che ne avessimo già parlato.

«Era di Carsodonia, proprio come mia madre» risposi.

«So che non ti piace sentirtelo dire» iniziò Kieran, e io mi irrigidii. Sapevo dove voleva andare a parare. «Ma tutto questo parte dal presupposto che i tuoi genitori non fossero adottivi. Oppure…» aggiunse in fretta, quando aprii la bocca. «Oppure quello che ti ricordi, quello che ti è stato detto sui tuoi genitori, semplicemente non è vero.»

20

«Kieran ha ragione» mormorò Casteel, scrutandomi negli occhi. «Non capisco perché Alastir avrebbe dovuto mentire, dicendoti che tua madre era un’Ancella. Se stava dicendo la verità, tua madre non è mai stata una Lady in Attesa destinata ad ascendere. E questo potrebbe anche significare che tuo padre non era il figlio di un mercante.» Fece una pausa. «Potrebbe anche significare che solo uno, oppure nessuno dei due, avesse una parentela di sangue con te.»

E se nessuno dei due era il mio vero genitore, allora Ian… poteva non essere affatto come me. E se era asceso… poteva essere come qualsiasi altro Vampry.

Mi appoggiai alle fredde piastrelle e rovesciai la testa all’indietro. Feci per rispondere, ma poi mi fermai, arricciando le dita dei piedi sul pavimento. «Ero piccola. I miei ricordi precedenti a quella notte sono frammentari a dir tanto. Di loro so solo ciò che mi è stato raccontato, e anche se Ian era più grande, non aveva informazioni diverse.» Scossi la testa, sentendomi soverchiare. «Ma assomiglio a mia madre, perciò forse mio padre era un Atlantiano e mia madre una discendente mortale di Malec e della sua amante. Spiegherebbe perché le mie capacità sono così forti?»

«Sarebbe una coincidenza pazzesca» osservò Kieran, a ragion veduta.

Lui e Casteel si scambiarono un’occhiata. «Non lo so» rispose Casteel. «È una stirpe complicata da esaminare, e anche in questo caso stiamo partendo dal presupposto che tu sia imparentata con Malec. Potrebbe non essere così. Alastir poteva sbagliarsi, anche se ne era davvero convinto.»

Mi chiesi se la madre di Casteel avesse in qualche modo la risposta.

Casteel mi guardò negli occhi. «Ne verremo a capo.»

A parte sua madre, per quanto potesse essere improbabile, c’era solo un’altra persona che avrebbe potuto sapere.

La Regina Ileana.

Casteel si voltò verso Kieran. «Credo che in camera ci sia una vecchia vestaglia. Potresti portarmela?»

Kieran andò a prendere il lungo capo nero e glielo porse. «Devo sbrigare una faccenda. Torno subito.»

Casteel mi guardò, fece un breve cenno d’assenso e appese la vestaglia a un gancio accanto alla porta. «Ci troverai qui.» Aspettò che Kieran se ne andasse. «Leviamoti di dosso quella camicia, così posso bruciarla.»

Piegai le labbra in un sogghigno ironico. «Immagino che sia irrecuperabile.»

«È probabile.» Casteel si avvicinò e prese l’orlo tra le dita. «Sai cosa fare.»

Vero.

Sollevai le braccia. «Mi sa che ti piace togliermi i vestiti.»

«Sì.» Casteel sollevò la camicia e me la fece passare sopra la testa. L’aria fresca mi accarezzò la pelle ora esposta. Casteel lasciò cadere la tunica sul pavimento e abbassò lo sguardo su di me, schiudendo le labbra quanto bastava a lasciarmi intravedere un accenno di zanne. I suoi occhi mi percorsero in una lenta, deliberata ispezione. I muscoli del mio basso ventre si tesero. Lui mi posò la mano sul fianco, all’altezza delle costole, sotto il seno, e quel contatto mi travolse con un brivido improvviso. Posò la mano sull’altro lato. «Però non mi piace spogliarti solo per farti rivestire subito.»

Abbassai lo sguardo e arricciai ancora di più le dita dei piedi sulle piastrelle, guardando oltre le punte rosate e grinzose dei miei seni. La sua pelle d’oro bronzeo faceva uno splendido contrasto con la mia, e le sue mani erano davvero grandi e forti.

«Non avercela con Kieran per averti chiesto di restare dentro. Ci tiene a te» disse. «E per quanto riguarda la sua preoccupazione, anch’io devo lottare contro i miei impulsi quando corri là fuori per combattere. Non perché penso che tu non ne sia in grado. È solo per paura di perderti.» Abbassò la testa, e il suo respiro caldo mi sfiorò il petto e il rigonfiamento dei seni. «Ma il tuo bisogno di difenderti è più grande della mia paura. È l’unico motivo per cui non te lo impedisco. E sarà così anche per Kieran.»

«Lo so…» Trasalii: la sua bocca si era chiusa sul mio seno. Sgranai gli occhi, abbassandoli sui suoi riccioli scuri e umidi. La sua lingua girava intorno al mio capezzolo e mi strappò un altro urletto strozzato. Casteel alzò gli occhi ardenti, inarcando un sopracciglio, in attesa che continuassi. «Non… non ce l’avrò con Kieran.»

Un fugace sorriso compiaciuto gli balenò sul viso, un attimo dopo Casteel prese la mia pelle sensibile tra i denti, e poi tra le labbra. «Sai che cosa mi aiuta a superare la paura?»

Scossi la testa.

«Questo.» La punta della sua lingua rosa guizzò sulla mia pelle tesa e pulsante. «Questo mi aiuta. Così come il tuo coraggio. E sai cosa? Per il tuo coraggio posso premiarti.»

Il mio cuore stava già battendo forte, ma adesso martellava. «Ho… diritto a un premio?»

«Sì, ma anch’io vengo premiato per avere superato la paura» disse, sollevando ancora una volta le spesse ciglia. Nei suoi occhi l’oro si agitava senza tregua. «Meno male che la ricompensa andrà a beneficio di entrambi.»

«Ah, sì?»

Lui annuì, poi chiuse di nuovo la bocca sul mio seno. Sentii la carezza umida della sua lingua, poi il perfido grattare delle sue zanne. Quella sensazione proibita mi tolse il fiato, e poi lui colpì, affondando i denti affilati nella carne sopra al capezzolo. Gridai, sobbalzando e affondandogli le mani tra i capelli. Fu un dolore intenso e tagliente che mi percorse tutto il corpo. Per un attimo desiderai staccarmi, quando quel misto di piacere e dolore divenne quasi troppo forte, ma fu solo un secondo, poi passò. Casteel posò le labbra sulla pelle formicolante del mio seno e succhiò con forza, attirando nella propria bocca il mio sensibile capezzolo e accogliendo in sé il mio sangue. Dentro di me esplose un fuoco che mi riscaldò il sangue e il corpo. Mi girò la testa e rabbrividii, mentre il suo ringhio risuonava basso contro la mia pelle. Rimasi aggrappata ai suoi capelli e lo trattenni dov’era, senza vergogna, mentre un umido calore inondava tutto il mio essere. Una fitta dolorosa di piacere mi attraversò. Casteel succhiò la mia pelle e i miei fianchi fremettero.

«Cas» ansimai.

Lui ripeté quel suono, quel suono roco e sensuale, poi si mosse, schiacciandomi contro la parete, la sua coscia dura tra le mie gambe. Le fredde piastrelle contro la mia pelle nuda mi fecero trasalire, e lui succhiò con più forza il mio seno, facendo muovere il mio fianco avanti e indietro in modo da cullarmi contro la sua gamba. Intense, fitte ondate di piacere si propagarono tra le mie cosce e dai miei seni e io rimasi in punta di piedi; era soprattutto lui a sostenere il mio peso. Il succhiare della sua bocca sembrava collegato alla pulsazione intensa che si trovava al centro del mio essere. Mossi i fianchi contro la sua coscia. Non ci fu niente di lento. Oscillai con forza, guidata da quella doppia sensazione, lui che si nutriva dal mio seno e la lieve frizione della sua gamba contro la mia carne gonfia e tesa. Quella tensione vorticò e roteò sempre più rapida: lui si nutriva e io entrai in uno stato di frenesia, gli tirai i capelli e gli affondai le unghie nella pelle. Serrai le gambe sulla sua coscia, e la tensione dentro di me esplose, sferzandomi nella maniera più stupefacente e deliziosa. Tremai, invocando il suo nome, scossa dall’orgasmo.

Stavo ancora rabbrividendo, in preda ai fremiti, quando mi passò la lingua sopra il morso, lenendo la carne, e si raddrizzò, tenendomi stretta al petto. Chiuse la bocca sulla mia in un bacio lento, languido, che sapeva di ferro, muschiato. Il sapore del sangue sulle sue labbra suscitò un’altra ondata di piacere.

«Tu» disse allungando la parola, con la voce roca. «Ti è proprio piaciuta la ricompensa.»

Appoggiai la fronte sulla sua, lottando per ritrovare il controllo del respiro. «Un po’.»

«Un po’?» La sua risata fu fumosa. «Sei venuta così forte che sono riuscito a sentirti attraverso i pantaloni.»

«Oh, dei.» Mi strozzai con una risata. «È così…»

«Cosa?» Posò le labbra sulle mie. «Inappropriato?»

«Sì.»

«Ma è vero.» Mi baciò, rimettendomi in piedi. «Riesci a stare in piedi? Oppure ti ho mandato in un’estasi tale che i muscoli non ti reggono?»

«Hai un ego ridicolo. Certo che ce la faccio.» A malapena. «E in caso tu te lo stia chiedendo, gradirei altre ricompense come questa, per favore. E grazie.»

Sul suo volto apparve un sorriso devastante, che fece spuntare le due fossette. «Anche se adoro sentirti dire per favore, non c’è mai bisogno che tu lo chieda.»

Sogghignai. Casteel si voltò a prendere la vestaglia e io abbassai lo sguardo. La vista delle due punture rosa-rossastre e della pelle gonfia tutto intorno mi infiammò le guance. Santi numi. Aveva lasciato un segno indecente.

Lo adoravo.

Casteel tenne sollevata la vestaglia per me e io mi voltai, infilando le braccia nelle maniche. Il tessuto era incredibilmente morbido, eppure abbastanza leggero da farmi pensare che non avrei sofferto il caldo. Era un pochino lunga e arrivava a coprirmi del tutto i piedi, ma aveva il profumo di Casteel… pino e spezie.

Lui si spostò di fronte a me, abbottonò rapidamente la vestaglia e annodò la cintura. «Sta molto meglio a te che a me.»

«Non riesco proprio a immaginarti con questa addosso.» Osservai le lunghe maniche fluenti e incrociai le braccia.

«Preferisco stare nudo.» Inarcai un sopracciglio e lui mi fece l’occhiolino. «Preferisco anche te nuda.»

«Che sorpresa» mormorai.

Mentre Casteel andava all’armadio a prendere dei vestiti puliti, litigai con i miei capelli sistemandoli in una treccia sbrigativa. Quando mi sedetti sul divano nel salottino e Kieran fece ritorno, portando con sé un grosso libro e suo padre, il piacevole torpore della sua maliziosa ricompensa purtroppo era ormai scomparso.

Lo sguardo penetrante di Jasper incrociò il mio, e il Wolven fece per inchinarsi. Mi irrigidii, ma lui parve fermarsi prima di concludere il gesto. Borbottò un’imprecazione che mi fece fare un lieve sogghigno. «Stai bene?» domandò.

Annuii. «Sì. E tu?»

«Una favola» bofonchiò, lasciandosi cadere su una delle poltrone. «Dov’è…?»

«Sono qui.» Casteel entrò nella stanza con andatura rilassata, passandosi una mano tra i capelli per scostarsi le ciocche ancora umide dal volto. Si avvicinò alla credenza addossata alla parete. «Volete qualcosa da bere?» propose.

Solo Jasper annuì. Casteel versò due bicchieri, mentre Kieran si sedeva accanto a me. «Dunque, gli Invisibili…?»

«Già» ringhiò Jasper. «È stata la prima volta che ho sentito parlare del loro possibile coinvolgimento, il che mi fa incazzare. Non è un’offesa a tuo padre» aggiunse senza grande entusiasmo, «ma avrebbe dovuto informarmi, anche se non avesse avuto nulla a che fare con lei.»

«Concordo» mormorò Casteel, scoccando un’occhiata a Kieran. «Il libro che hai portato spiega forse perché mio padre se n’è rimasto zitto?»

«Sfortunatamente no.» Kieran aprì lo spesso volume. «Ma ho immaginato che aveste un sacco di domande su quei cosi là fuori.»

«E chi non le avrebbe, dopo averli visti per la prima volta?» rispose Casteel, porgendo un bicchiere a Jasper.

«Esatto.» Osservai Kieran sfogliare le pagine.

«Be’, ho immaginato fosse meglio portare questo» disse Kieran. «È un vecchio libro di testo che parla della storia di Atlantia… degli dei e dei loro figli.»

«Oh.» Mi sporsi, più che incuriosita, ma non appena vidi una delle pagine sospirai. «È in un’altra lingua.»

«È atlantiano antico… la lingua primordiale degli dei.» Casteel sedette sul bracciolo del divano. «Ormai riesco a malapena a leggerlo.»

Jasper sbuffò. «Non mi sorprende.»

Casteel sollevò un angolo della bocca, bevendo un sorso. «Spero che questo libro, che avrai conservato per qualche motivo, ci dica di preciso come siano arrivati qui nel nostro regno i Gyrm e perché stessero dando la caccia a Poppy.»

Il nostro regno? Perché quell’espressione mi suonava familiare?

«Ha tenuto tutti i suoi vecchi libri di scuola» spiegò Jasper. «Be’, li ha conservati sua madre. Sono in una delle stanze sul retro.»

Dovevo ancora conoscere Kirha e speravo proprio di averne presto l’occasione. Volevo ringraziarla per i vestiti. «Sta bene?»

«Sì.» Jasper sorrise, e la sua espressione rude si addolcì. «Ha dormito durante tutto il maledetto attacco.»

Inarcai le sopracciglia. «Davvero?»

Lui annuì. «Ha sempre avuto il sonno pesante, ma con il pupo in arrivo sarebbe capace di dormire perfino durante il risveglio degli dei.»

«Ecco qua» annunciò Kieran, posandosi il libro sulle ginocchia e alzando lo sguardo su Casteel. «Li hai visti senza maschera?»

«Sì» ringhiò lui. «All’inizio ho pensato di avere le traveggole, poi ho sentito mio padre dire qualcosa tipo: “Ma che cazzo?”, e ho capito che non si trattava solo di me.»

Immaginare suo padre, alto e inquietante, pronunciare quelle parole mi distrasse per un momento. Kieran picchiettò il dito sulla pagina e io abbassai lo sguardo. Sentii un vuoto allo stomaco alla vista di uno schizzo, realizzato a inchiostro, di una delle creature che avevamo visto all’esterno. Era estremamente realistico: la testa, le sottili fessure degli occhi, e poi nient’altro che pelle liscia. D’altronde, non c’era molto altro che l’artista potesse ritrarre, a parte la sagoma generica e muscolosa di un corpo maschile.

«Ma come fanno a respirare?» domandai di nuovo, perché mi pareva una questione piuttosto importante.

Le labbra di Casteel fremettero e Kieran chiuse gli occhi. Fu Jasper a parlare, alzandosi dalla poltrona per guardare l’illustrazione. «Se erano dei Gyrm, non hanno bisogno di respirare, perché non sono vivi.»

Aggrottai la fronte per la confusione. «Ma com’è possibile? Come si può andare in giro e interagire con la gente senza essere vivi?»

«Qualcuno si potrebbe porre la stessa domanda a proposito dei Craven» disse Casteel. «Reagiscono in base a chi si trovano intorno. Hanno delle bocche, e i loro corpi compiono l’atto di respirare. Hanno fame.» Abbassò il bicchiere sul ginocchio. «Ma tu credi che siano vivi? Realmente vivi?»

Non avevo bisogno di rifletterci. «No.» Tornai a guardare il disegno. «Non dopo la trasformazione. Non sono più vivi. O quantomeno non rimane in loro nulla che li renda mortali.»

Ed era una cosa triste, perché un tempo tutti loro erano stati mortali – persone con una vita, figlie o figli, amici o amanti di qualcuno – prima che gli Ascesi li privassero di tutto.

Strinsi nei pugni la soffice stoffa della vestaglia. Il numero di vite che gli Ascesi avevano distrutto era assolutamente incalcolabile. E forse lo avevano fatto anche con Ian e con Tawny, spazzando via tutto quello che li aveva resi le persone che erano.

Gli Ascesi dovevano essere fermati.

«La differenza, in questo caso, è che i Gyrm non sono mai stati vivi» spiegò Kieran, passando un dito lungo frasi che a me non sembravano altro che scarabocchi su una pagina color avorio. «Furono creati dal terreno degli dei e dall’ethere – dalla magia – e usati perché obbedissero a coloro che li evocavano. Che li creavano. Non hanno pensieri né volontà, al di là del motivo per cui vengono evocati.»

Sbattei le palpebre una, due volte. «Furono creati con terra e magia? Sul serio?»

Jasper annuì, iniziando a camminare avanti e indietro. «So che sembra una storia inventata per spaventare i bambini…»

«Come la Lamaea?» domandai.

Lui si fermò a guardarmi, con il bicchiere sollevato a mezz’aria vicino alla bocca, mentre Casteel tossicchiava per domare una risata silenziosa. I pallidi occhi del Wolven guizzarono sul principe. «Non ho nemmeno bisogno di chiedere chi di voi due le ha propinato quella storia. Di tutte le cose che avresti potuto raccontarle, hai scelto quella?»

«Si è trattato di un commento di sfuggita all’interno di una conversazione più ampia e assai più importante. Chissà perché, le è rimasto impresso e non se l’è mai dimenticato.» Casteel bevve un sorso. «Non è colpa mia.»

«Come potrei dimenticare una creatura che ha pinne al posto delle gambe e code invece delle braccia?» domandai.

«La Lamaea non è mai esistita. È solo un’invenzione di genitori dalla mente molto contorta.» Kieran scoccò al padre un’occhiata significativa. «Ma i Gyrm esistevano, e di solito venivano evocati per fare da soldati o guardie… protettori di luoghi sacri. Qui dice che si possono uccidere con qualsiasi trafittura. A quanto pare, disperde la magia che li forma, perciò non è necessario mirare al cuore o alla testa.»

«Buono a sapersi» mormorai.

Kieran continuò a scorrere la pagina. «Una volta che hanno servito il loro scopo, ciò che contiene il terreno e la magia usata per evocarli – di solito un vaso o un pezzo di stoffa – viene distrutto nel fuoco. Quando non rimane altro che cenere, scompaiono.»

«Vengono creati solo per soddisfare i bisogni di chi li evoca, e poi… puff, scompaiono?» Arricciai il naso. «Che cosa sbagliata, e triste. E sì, lo so che tecnicamente non sono vivi. Non mi sembra comunque giusto.»

«Non lo è» concordò Casteel. Un muscolo si mosse nella sua guancia. «Ecco perché quel tipo di magia, in questo regno, è proibito da Atlantiani e mortali allo stesso modo.»

Ecco di nuovo quella parola. Mi fece tornare in mente il tempo passato nelle cripte insieme a Jansen. «Quando dici regno, che cosa intendi?»

«Le Terre degli dei, quel regno» rispose Casteel. Posò la mano sulla parte alta della mia schiena e la infilò sotto la treccia. «Si chiama Iliseum.»

«Iliseum?» Finalmente ricordai le parole di Jansen, e mi mancò il fiato. «Jansen ha menzionato un luogo chiamato Iliseum… e uno chiamato Terre d’Ombra. Credevo che se li stesse inventando.» Mi guardai intorno. «Sono entrambi reali?»

«Sì.» Casteel allungò la mano e mi raddrizzò il colletto della vestaglia. «L’Iliseum sono le Terre degli dei. Le Terre d’Ombra sono il luogo in cui si trova l’Abisso, e da cui si accede alla Valle.»

«Ha detto… ha detto anche che Nyktos era chiamato… l’Asher, il Cinereo. Colui che è Benedetto, il Portatore di Morte e il Guardiano delle Anime.» Aggrottai la fronte. «E ha detto che Nyktos governava sulla Terra dei Morti ed era il Dio Primordiale degli Uomini e della Fine.»

«Tecnicamente è vero» rispose Jasper. «In quanto Dio della Vita e della Morte, governa sia le Terre d’Ombra sia i regni dei vivi, ma non è il Dio degli Uomini Comuni. E non l’ho mai sentito chiamare l’Asher o Colui che è Benedetto.» Mi guardò, fremente di curiosità. «Però, non eri chiamata tu in quel modo? Benedetta?»

Annuii.

«Interessante» mormorò. «Credo che Jansen abbia raccontato alcune verità e abbia poi aggiunto delle invenzioni sue per suonare più informato e importante, proprio come spesso facevano gli Invisibili. Erano noti per questo.»

Inarcai le sopracciglia. In effetti Jansen possedeva davvero un’autostima esagerata. «Ma come mai finora non avevo mai sentito parlare dell’Iliseum?»

«Scommetto che ci sono molte cose di cui non hai mai sentito parlare.» Jasper bevve un sorso. «Sapevi che Nyktos ha una consorte?»

«Ah, sì?» Lo fissai.

Kieran mi guardò. «Come credi che abbia fatto ad avere figli?»

«Prima di tutto, avrebbe potuto avere molte persone speciali nella sua vita» sottolineai. «E, cosa ancora più importante, è il Dio della Vita. Non avrebbe potuto semplicemente creare i suoi figli?»

«Probabilmente.» Casteel mi diede una lieve tiratina alla treccia. «Ma non fu così che ebbe figli. Lui e la sua Consorte lo fecero alla vecchia maniera.»

«Come si chiama?» domandai. «E perché è la prima volta che ne sento parlare?»

«Nessuno sa come si chiami» rispose lui. «È stata chiamata sempre e solo la Consorte.»

«Be’, mi sembra… sessista» borbottai.

«Non posso che essere d’accordo» replicò Casteel. «E per rispondere all’altra tua domanda, nessuno sa perché gli Ascesi decisero di cancellare alcuni particolari importanti della loro storia.»

«Forse non ne erano a conoscenza» fece notare Jasper. «Solo gli Ascesi più antichi, i primi che vennero trasformati, conoscevano la vera storia delle nostre terre e dei loro popoli. E la maggior parte di loro, se non tutti, venne uccisa prima della guerra.» Era stato un ordine della Regina Eloana, l’esecuzione di tutti i Vampry, quando erano diventati troppo numerosi e troppo assetati di sangue per controllarli. «Furono quelli che vennero dopo, trasformati dagli Atlantiani, che si spostarono più lontano, verso est, e combatterono con grande accanimento.»

«La magia divina si può trovare qui, giusto? Come l’ethere nelle ossa delle divinità» dissi, e da Casteel emanò la pulsazione bollente della rabbia.

«Non solo nelle ossa di una divinità, ma anche nel sangue di un dio.» Jasper smise di camminare avanti e indietro e si spostò vicino alle porte che dal salottino davano sul patio. Bevve un lungo sorso e finì il whisky. «Naturalmente, è più facile visitare una cripta e rimuovere le ossa delle divinità che tentare di mettere le mani sul sangue di un dio.»

Rabbrividii al pensiero di quanto quel gesto mancasse di rispetto ai morti. Non ci avevo riflettuto davvero, quando mi trovavo nelle cripte.

Casteel continuò a muovere le dita dietro il mio collo, massaggiandomi per sciogliere la tensione dei miei muscoli. «Quello che non capisco, però, è come poter recuperare la terra d’Iliseum. Come si fa a sapere dove si trova e in che modo arrivarci?» chiese Casteel. «Soprattutto quando solo chi possiede sangue divino è in grado di viaggiare tra i regni.»

«Questo non è del tutto vero» disse Jasper.

Casteel e Kieran si voltarono di scatto verso di lui. «Come, scusa?» disse suo figlio.

«L’Iliseum non esiste in un reame in cui solo gli dei possono entrare» spiegò il Wolven, posando il bicchiere vuoto sul tavolo vicino alle porte. «E alcune persone ne conoscono l’ubicazione.» Guardò il principe. «Che cosa credi che esista al di là delle Montagne di Nyktos?»

La mano di Casteel sul mio collo si immobilizzò. «Non c’è nulla, a parte montagne e terra inedificabile e inadatta alla vita.»

«Questo ci è stato ripetuto per migliaia di anni, finché è diventato semplicemente cosa nota, mai messa in dubbio. Ma si trattava di una bugia per sviare chi fosse stato troppo curioso» rispose Jasper. «Oltre le Montagne di Nyktos c’è l’Iliseum.»

21

Travolto dallo stupore, Casteel fece scivolare via la sua mano dal mio collo. Per un attimo pensai che avrebbe lasciato cadere il bicchiere di whisky. «Dici sul serio?»

Kieran chiuse lo spesso volume. «Non può dire sul serio.»

«È la verità» confermò Jasper.

La stanza era intrisa di acre confusione. «Com’è possibile che nessuno l’abbia mai capito?» domandai. «Com’è possibile che nessuno abbia mai tentato di varcare le montagne o abbia affrontato il mare in nave?»

«L’ubicazione dell’Iliseum non è nascosta solo dalle parole.» Jasper, ora seduto, si sporse in avanti, appoggiando le braccia sulle ginocchia. «L’Iliseum è ben protetto da terra e mare.»

«L’ethere… Come la nebbia sulle Montagne di Skotos?» ipotizzai.

Jasper annuì. «Mio figlio e Cas lo sanno, quando le navi si avvicinano alla costa dell’Iliseum, il mare diventa troppo turbolento per essere attraversato.»

«Non si tratta solo di acque agitate.» Casteel riportò la mano sulla base del mio collo. Mosse le dita in una lenta carezza regolare. «Se ci si avvicina abbastanza anche solo da intravedere al di là della nebbia che nasconde la riva, i faraglioni intorno alla costa possono fare a pezzi una nave nel giro di pochi minuti. Proprio come la nebbia delle Skotos protegge le spiagge di Atlantia dal Mare di Stroud e dai Mari di Saion.»

«Una volta ci abbiamo provato, Casteel e io… da giovani. Tentammo di avvicinarci il più possibile alla costa in nave, per vedere se ci fosse della terra abitabile» raccontò Kieran. «E, dannazione, siamo quasi annegati.»

«Perché siete due idioti» replicò Jasper, e io sbattei le palpebre.

Casteel bevve un sorso generoso di whisky. «Non posso certo negarlo.»

«Un attimo.» Aggrottai la fronte. «Il Mare di Stroud raggiunge le coste di Atlantia? Credevo che la catena montuosa delle Skotos si estendesse fino all’acqua e…»

«Proseguisse fino ai confini del regno?» concluse Casteel al posto mio. «No. Ecco perché la nebbia è così densa. Fa sembrare che le montagne siano nascoste dietro di essa, ma solo perché nessuno tenti di attraversarla.»

Scossi un poco la testa e tornai a concentrarmi. «E i viaggi attraverso le montagne?»

«È impossibile per gli Atlantiani o i mortali varcare le Montagne di Nyktos. La nebbia che c’è laggiù… Quel tipo di magia è letale.» Gli occhi color inverno di Jasper guizzarono tra suo figlio e il principe prima di tornare su di me. «Forse tu potresti essere la sola in grado di attraversarle.»

Casteel abbassò lo sguardo su di me, e le sue labbra si piegarono in un lieve sorriso. «Sei semplicemente speciale.»

Io ignorai la sua osservazione. «E provoca allucinazioni, come la nebbia sulle Skotos?»

«No.» Jasper scosse la testa, ridendo. «La magia di quelle montagne strangola chiunque non venga riconosciuto come dio.»

Spalancai la bocca. «Oh. D’accordo. Non è certo uno scherzo.» Mi attorcigliai intorno alla mano la cintura della vestaglia. «Ma io discendo da un dio. Non sono una dea. C’è una differenza enorme tra le due cose.»

Jasper inarcò le sopracciglia. «Non credo che sappiamo di preciso che cosa sei, e su questo sono disposto a mettere la mano sul fuoco.»

Chiusi la bocca, perché aveva ragione.

Kieran ci riportò all’argomento principale. «Allora com’è possibile che qualcuno sia arrivato nell’Iliseum per prendere il terriccio?»

«Alcuni, pochi, sanno come aggirare le montagne.» Jasper appoggiò la schiena e posò la caviglia di una gamba sul ginocchio dell’altra.

Aspettammo che proseguisse.

E continuammo ad aspettare.

Lo fissai. «Ci dirai come?»

Jasper ci guardò uno per uno per un lungo istante prima di soffermarsi su Casteel. «Tuo padre e tua madre hanno ucciso per mantenere segreta l’ubicazione dell’Iliseum.» La sua voce era calma e gelida come neve. «E io pure.»

Casteel inclinò un poco la testa da una parte, fermando la mano che teneva sotto la mia nuca. «E io sono propenso a uccidere per scoprire la verità.»

Un brivido mi corse lungo la schiena mentre Jasper rivolgeva un sogghigno al principe: la minaccia non lo aveva turbato, oppure non sapeva che cosa significava quel tono troppo piatto. Di solito, quando Casteel usava quella voce, seguivano eventi sanguinosi. «Non credo che ci sia alcun bisogno di uccidere» mi azzardai.

«Questa è bella, detta da te» commentò Kieran.

Mi voltai di scatto verso di lui. «Sto cercando di calmare le acque.»

Kieran sbuffò.

«È piuttosto notevole che tutti voi abbiate ucciso per tenere segrete le Terre degli dei» disse Casteel. «Eppure, è evidente che gli Invisibili hanno scoperto come viaggiare fino all’Iliseum. Sempre che da qualche parte non ci sia un secchio di terriccio di Iliseum di cui non so nulla.»

«Non credo ci sia un secchio di terriccio abbandonato in giro» rispose Jasper, gli occhi che brillavano. Il suo divertimento si estese fino a me. «Molti non saprebbero nemmeno come utilizzare una magia del genere… solo i più anziani della nostra specie ne sarebbero in grado. E immagino che gli Invisibili lo sapessero, quando ce n’erano di più. Immagino che debbano avere conservato una documentazione su cose simili.»

«A parte tu e i miei genitori, presumo che anche Alastir ne fosse a conoscenza.» Casteel mi accarezzò lungo la spina dorsale. Jasper annuì. «Chi altri possiede quel sapere?»

«Pochissimi che siano ancora in vita.» Jasper si passò un dito sulla corta barbetta che gli copriva il mento. «Credo che Hisa sappia. Così come Dominik… un altro dei comandanti.»

«Me lo ricordo. È uno degli Elementali più vecchi» mi spiegò Casteel, sollevando il bicchiere mentre tornava a guardare Jasper. «Si trova ad Approdo di Saion?»

«Si trova a Evaemon, per quanto ne so. Oppure nei dintorni della capitale» rispose Jasper. «Immagino che Wilhelmina lo sappia…» Casteel si strozzò con il suo whisky e io spalancai la bocca. Jasper socchiuse gli occhi. «Tutto bene, voi due?»

«Un attimo.» Casteel tossì ancora, gli occhi umidi. «Un attimo, cazzo. Wilhelmina? Chi è Wilhelmina?»

Jasper aggrottò la fronte, chiaramente confuso. «Non avete mai conosciuto Willa?»

Oh, dei. Non era possibile.

«Come fa di cognome?» domandò Casteel.

Ti prego, non dire Colyns. Ti prego, non dire Colyns, mi ripetei più volte, mentre il padre di Kieran fissava Casteel come se avesse perso il senno. «Credo che sia Colyns.»

Spalancai la bocca al punto da farmi quasi finire la mascella in grembo. Dannazione, la teoria di Casteel era corretta. La signorina Willa era un’Atlantiana. Non ci potevo credere… un momento. Dunque si trovava qui, ad Atlantia?

Oh, wow, se era così, avevo… un sacco di domande per lei.

«L’ultima volta che ho sentito parlare di lei si trovava a Evaemon, o nelle vicinanze, a Aegea» rispose Jasper.

Lentamente, Casteel si voltò verso di me, piegando le labbra in un sorriso così ampio che le fossette avevano già fatto la loro comparsa. «Non posso dire di averla incontrata di persona, ma Poppy potrebbe…»

«Non l’ho mai incontrata!» praticamente gridai, voltandomi verso di lui, e gli sferrai un pugno alla coscia.

«Ahia.» Scostandosi, Casteel si massaggiò la gamba, ridendo.

«Ma che avete voi due?» domandò Jasper.

«A quanto pare, esiste una certa Willa che ha scritto una specie di diario pornografico» spiegò Kieran con un sospiro. «È il libro preferito di Poppy o qualcosa del genere.»

Mi voltai verso il Wolven, mentre Casteel faceva un’altra risatina soffocata. «Non è il mio libro preferito.»

«Non c’è nulla di cui vergognarsi, se lo è» disse lui alzando le spalle con indifferenza, ma io sentii il sapore zuccheroso del suo divertimento.

«Un libro pornografico?» ripeté Jasper. Ecco, avrei voluto rannicchiarmi e morire lì dov’ero.

Kieran annuì. «Cas stava dicendo proprio poco fa che secondo lui Willa poteva essere Atlantiana, per via di un…»

«Va bene» intervenni prima che lui o Casteel potessero approfondire. «Non ha molta importanza, adesso.»

«Oh, non sono d’accordo.» Casteel si allungò per posare il bicchiere sul tavolino accanto al divano. «Willa è una Elementale? O è qualcos’altro? Davvero non avevi idea che la signorina Willa Colyns fosse una popolare biografa di un certo aspetto della sua vita, a Solis?»

Dei, in quel momento li odiavo tutti. E detestavo me stessa ancora di più perché volevo delle risposte.

«Appartiene alla stirpe dei Metamorfi, mi pare» rispose Jasper, la fronte increspata. «Anche se a volte mi domando se sia proprio così. Ma no, non sapevo che scrivesse. Spiega parecchie cose, però, adesso che ci penso.»

Kieran arricciò il labbro, ma Casteel parve ancora più interessato al significato di quelle parole. Alzai la mano e chiesi: «Perché lei dovrebbe sapere la verità sull’Iliseum?».

«Perché Willa è vecchia» disse Jasper. «È la Metamorfa più anziana che io conosca. È una degli Antichi di Atlantia.»

«Più anziana a che cosa corrisponde?» insistetti.

Lui inarcò un sopracciglio. «Si avvicina ai duemila anni.»

«C-cosa?» balbettai, pensando a Cillian Da’Lahon, che nella Storia della Guerra dei Due Re e del Regno di Solis sosteneva di avere vissuto oltre duemilasettecento anni prima della sua morte. «È una cosa frequente, vivere così a lungo?»

Jasper annuì. «In epoca di pace e prosperità, sì.»

«E sì, anche un Wolven può vivere così a lungo» si intromise Kieran prima che potessi chiederlo.

Il mio cervello era… be’, non poteva nemmeno concepire una vita così lunga. Come si faceva a non stufarsi di tutto, dopo così tanti anni? Mi tornò in mente la materia su cui era incentrato il libro di Willa, e pensai che quello probabilmente spiegava parecchio.

Scossi la testa, sperando di schiarirmela. «Sa fare quello che faceva Jansen? Assumere l’aspetto altrui?»

«No. Jansen era… dei, credo fosse l’ultimo dei Metamorfi a esserne in grado» rispose Jasper.

Per quanto suonasse terribile, mi sentii sollevata. «Chi sono gli Antichi di Atlantia?»

«Sono una sorta di consiglio che aiuta a governare il regno insieme al re e alla regina, quando è necessario» spiegò Casteel, dandomi una gentile tiratina alla treccia. «Normalmente non li si convoca mai, a meno che non si debba prendere una decisione cruciale. L’ultima volta che si riunirono fu quando Malik venne catturato, credo.»

In lui pulsava un intenso vortice di angoscia. «Quando accadde, io non ero a Evaemon. Ero qui.»

Era lì per guarire e cercare di rimettere insieme i propri pezzi. Il petto mi doleva per lui.

«Scommetto che a questo punto sono stati convocati.» Jasper aveva usato un tono secco, e il mio stomaco ebbe un tuffo. «Potresti avere l’occasione di fare a Willa domande sul libro di cui stavate parlando.»

Oh, dei.

Anche se avevo davvero un sacco di domande per lei, non ero sicura di poter reggere quella conversazione, perché mi sarei messa a pensare a baci maliziosi e rapporti a quattro.

Ma non avevo certo bisogno di concentrarmi su questo. Perché se era stato indetto un consiglio, ne conoscevo il motivo: il mio arrivo e tutto quello che era accaduto.

«Per quanto voglia saperne di più sulla signorina Willa, abbiamo faccende più urgenti di cui occuparci» disse Casteel, sorprendendomi. «Come si fa ad accedere all’Iliseum, se non è possibile farlo via terra o via mare?»

Per un lungo momento, Jasper non rispose. «Sai, una volta salito al trono avresti appreso la verità.» Il suo sguardo si fissò nel mio per un rapido istante, e io seppi cosa intendeva. Casteel avrebbe appreso la verità quando io avessi preso la Corona. «Le Montagne di Nyktos non si aggirano né si attraversano. Ci si passa sotto.»

Casteel fu percorso da una gelida ondata di sorpresa. «Il sistema di gallerie?»

Jasper annuì. «Quello che da Evaemon conduce nell’Iliseum, se – ed è un se enorme – si sa come orientarsi.»

«Dannazione» borbottò Kieran, sfregandosi la testa. «Tutti quegli anni passati a gironzolare nelle gallerie, e avremmo potuto finire nelle maledette Terre degli dei.»

A me parve una coincidenza molto bizzarra che Casteel e Kieran avessero passato l’infanzia tentando di tracciare una mappa di quei tunnel e di quelle caverne che avrebbero potuto condurre Cas dritto nelle Terre degli dei. Lui o suo fratello ne erano stati forse attirati? E se era così, si era trattato di una sorta di intervento divino?

La mattina seguente rimasi di gran lunga troppo tempo sotto la doccia e ne testai i limiti verificando quanto a lungo l’acqua rimaneva calda.

Sentire quella pioggia sulla pelle e lavare via la schiuma era davvero una sensazione troppo magica per affrettarmi. La doccia mi pareva detergesse più che il sapone, come se stesse sciacquando via l’appiccicosa confusione che mi impediva di superare lo shock di tutto quello che avevo scoperto e appreso. Magari era la mia immaginazione, ma quando mi costrinsi a chiudere i rubinetti sentii di poter affrontare la nuova giornata.

E quello che mi aspettava ad Atlantia.

Forse non era solo per la doccia, ma per tutte le ore di sonno profondo che avevo finito per accumulare nelle ultime ventiquattr’ore o giù di lì. Poteva essere per via della notte precedente, quando Jasper se n’era andato e Kieran aveva voluto parlare dei sistemi di gallerie. Casteel si era seduto al posto che aveva occupato prima Kieran, facendomi sistemare in modo da cullarmi contro di lui mentre parlavano. Ero rimasta stupefatta dalla quantità di ricordi dei tunnel che conservavano: riuscivano ancora a rammentare le differenze di certe formazioni rocciose sotterranee e i profumi che cambiavano in base alla galleria in cui si trovavano. Io ero stata solo – e per poco – in quella che conduceva alla splendida caverna piena di lillà, a Spessa, e in quella sotto Nuovo Nido, a guardare i nomi di coloro che erano morti per mano degli Ascesi.

C’erano tantissimi nomi da aggiungere su quella parete.

Mentre parlavano, però, non potevo fare a meno di domandarmi se una profezia di qualche tipo esistesse davvero. Se quasi nessuno sapeva che l’Iliseum si trovava oltre le montagne, non era possibile allora che esistesse anche una profezia di cui nessuno era a conoscenza? Oppure era come paragonare mele e arance? Non lo sapevo.

Prima che Kieran se ne andasse, chiesi della Wolven di nome Sage, colei che avrebbe dovuto sorvegliare le mura. Era stata ritrovata dall’altra parte delle mura, colpita alle spalle. La ferita e la conseguente caduta avrebbero gravemente danneggiato o ucciso una mortale, ma secondo Kieran, che era passato a controllare come stesse prima di tornare nelle nostre stanze con il libro, si sarebbe ripresa nel giro di un giorno o due. Sentirglielo dire, e apprendere che non c’erano state perdite tra i Wolven e le altre persone che avevano preso parte allo scontro con i Gyrm, mi aveva trasmesso un enorme sollievo. E forse mi aveva aiutato a lenire quel senso di oppressione.

Ma magari era stato il dolce bacio datomi da Casteel al mio risveglio, quella mattina, prima che andasse a fare lui la doccia. O il modo in cui i suoi occhi sembravano polle d’oro caldo quando mi guardava. Prima di abbandonare il letto, mi aveva detto che nella sua visita il padre era stato mosso dalla preoccupazione. Non gli era piaciuto come si erano lasciati al Tempio di Saion. Fui felice di sentire che l’aria tra loro si era fatta più leggera… almeno un pochino, prima che arrivassero quelle creature. Gli raccontai anche della conferma avuta insieme a Kieran della mia capacità di comunicare telepaticamente con lui. Casteel… be’, accolse quell’ultimo sviluppo come aveva fatto con tutto il resto. Era curioso, ammirato, e per nulla turbato, e questo mi aiutava a non scompormi per essere riuscita in una cosa che solo Nyktos era in grado di fare.

Comunque fosse, una sola, oppure tutte quelle cose insieme, mi permisero di essere pronta a tutto quello che Casteel e io dovevamo capire e discutere.

Trovai i vestiti che Vonetta mi aveva dato a Spessa appesi insieme a diversi altri abiti dai colori vivaci che sua madre aveva consegnato a Casteel per me. L’unica traccia di bianco che riuscii a vedere nell’intero guardaroba furono due sottovesti. Sulle labbra mi affiorò un sorriso, e io non lo trattenni… non dovevo pensare a nasconderlo come ero costretta a fare quando ero la Vergine.

Casteel.

Era stato lui. Si era assicurato che mi venissero date pochissime cose in bianco.

Dei, amavo quell’uomo.

Feci per prendere una tunica con le maniche decorate, ma della stupenda mussola blu cobalto soffice come burro attirò la mia attenzione. Era un vestito semplice, che mi ricordava quello che le lady di Solis chiamavano abito da giorno, ma era assai più adatto al clima mite di Approdo di Saion. Il corsetto era stretto, fatto a strati, ed eliminava il bisogno della sottoveste. L’abito quasi trasparente era stretto intorno alla vita e ai fianchi da una catenella color azzurro cielo, e la stoffa si raccoglieva sulle spalle. Non aveva maniche.

Tornai a guardare le tuniche e gli altri vestiti dalle ampie maniche che arrivavano al gomito e coprivano un poco le braccia. Esitai. Di solito preferivo indossare pantaloni, oppure calzamaglie più leggere, e qualcosa che nascondesse le cicatrici sulle mie braccia, ma quel colore era splendido. Non avevo mai indossato nulla di simile. Non mi era mai stato permesso.

E lì non avevo bisogno di nascondere le mie cicatrici.

Presi della biancheria intima e sfilai dalla gruccia l’abito. Lo indossai, sollevata nel constatare che mi andava abbastanza bene. Trovai una spazzola e mi occupai dei nodi nei capelli. Non potevo fare molto a parte una treccia, perciò li lasciai ricadere giù. Poi, nell’armadio, scovai un paio di sandali che si legavano alle caviglie. Tirai su le pieghe della gonna e mi fissai il pugnale alla coscia.

Casteel mi stava aspettando nel salottino, in piedi davanti a una delle porte aperte, le braccia mollemente incrociate sul petto. Una calda brezza entrava nella stanza e veniva smossa dai due ventilatori appesi al soffitto. Quando passai sotto l’arcata, lui fece per voltarsi. «C’è della frutta. E, naturalmente, il tuo preferito, il formaggio…» La sua voce si spense e lui schiuse le labbra finché divenne visibile la punta delle zanne.

«Che c’è?» Mi fermai, abbassando gli occhi per guardarmi e lisciando una piega immaginaria dalla gonna. «Ho l’aria ridicola? Il corsetto è un po’ stretto.» Giocherellai con la scollatura a cappuccio. «Oppure è fuori moda? Immagino sia uno dei vestiti più vecchi di Vonetta, dato che è più alta di me, ma l’abito ha quasi la lunghezza perfetta per…»

«Indegno.»

«Come?»

«Sono indegno di te» disse lui con voce roca. «Tu sei un sogno.»

Staccai le dita dallo scollo dell’abito e guardai Casteel.

Le braccia gli erano ricadute sui fianchi mentre mi percorreva con lo sguardo. Il petto gli si gonfiò in un respiro brusco. «I tuoi capelli. Quel vestito.» I suoi occhi si fecero caldi. «Sei talmente bella, Poppy.»

«Grazie.» Sentii un intenso calore in gola e mi si gonfiò il cuore. «E tu sei degno.»

Lui sorrise e si schiarì la voce. «Ti prego, dimmi che indossi il pugnale.»

Trattenendo un sogghigno, sollevai la gonna sul lato destro fino alla coscia.

Casteel gemette. «Dei, sei perfetta.»

«E tu sei matto» dissi io. «Degno, ma matto.»

«A me sta bene.»

Risi. «Ti ho sentito parlare di formaggio?»

«Sì.» Indicò il tavolo con un gesto del braccio. «Serviti pure.»

Fu proprio quello che feci: sedetti al tavolo e subito afferrai quei frammenti di delizia.

«Che cosa ti andrebbe di bere?» mi chiese Casteel, raggiungendomi. «Ci sono acqua, vino e whisky… i tre pilastri della vita.»

Inarcai un sopracciglio. «Vino.»

Lui fece un sorrisetto e mi versò il liquido rosa pallido, poi si servì un bicchiere di whisky. Assaggiai esitante il vino, e con gioia scoprii che sapeva di fragole. «Che cosa ne pensi di tutta la faccenda dell’Iliseum?» domandai, visto che non avevamo approfondito il discorso.

«Sinceramente?» Gli sfuggì una risatina. «Proprio non lo so. Sono cresciuto pensando che l’Iliseum fosse in un altro regno, non che fosse parte del nostro. Proprio come la Valle e l’Abisso. E il pensiero che i miei genitori sapessero… e anche Alastir, e Jasper…» Casteel scosse la testa. «D’altronde, tu non sapevi nemmeno che l’Iliseum esistesse. Per te dev’essere stato ancora più sconvolgente.»

«Vero» ammisi, strizzando gli occhi. «Ma ci sono ancora tantissime cose che non so. Mi trovo più o meno in un costante stato di sorpresa, ma è stupefacente pensare che un tempo, quando gli dei erano svegli, si trovavano proprio lì. Mi chiedo quanto spesso avessero a che fare con Atlantiani e mortali.»

«Non sovente, stando a quanto mi è stato insegnato. Ma anche questo potrebbe non essere esattamente vero.» Casteel mangiò un pezzo di formaggio. «Sai qual è la cosa pazzesca, Poppy? Che Malik, Kieran e io probabilmente ci avvicinammo proprio all’Iliseum. Abbiamo percorso le gallerie dirigendoci verso est. Tuttavia, a un certo punto finivamo sempre per fermarci.»

«C’era una ragione?»

Lui inarcò le sopracciglia. «All’epoca no, ma ripensandoci adesso… Sì. Cominciavamo sempre a provare una strana sensazione, come se fosse meglio tornare a casa. Nessuno di noi riusciva a spiegarlo. Lo attribuivamo alla paura che i nostri genitori scoprissero che mancavamo da troppo tempo. Ma adesso penso che la magia che protegge l’Iliseum ci stesse spingendo ad andarcene. Faceva in modo che non ci avvicinassimo mai troppo.»

«Immagino sia un bene. Chissà che cosa sarebbe successo, se voi tre foste riusciti ad arrivare all’Iliseum.»

Lui sogghignò. «Be’, se la nostra presenza avesse risvegliato gli dei, sono sicuro che li avremmo conquistati con le nostre straordinarie personalità.»

Risi. «Ieri notte ho pensato che il vostro interesse nei confronti delle gallerie fosse quasi dovuto a un intervento divino.»

«Dà quella sensazione, non è vero?»

Annuii. Trascorsero alcuni istanti, poi sbirciai Casteel. Sceglieva la frutta in silenzio, mi passò un paffuto acino d’uva, poi una succosa fetta di melone. «So che dobbiamo parlare. Non è necessario che rimandi ancora.»

«Sì, dobbiamo.» Appoggiandosi allo schienale, si passò i denti sul labbro inferiore, continuando a esaminare la frutta. «Questa mattina non sono entrato nei dettagli di una cosa che mio padre mi ha confidato ieri notte. Si sta indagando su tutti i membri delle guardie della Corona da qui a Evaemon, in cerca di legami o di informazioni su quello che stavano facendo i cospiratori.»

«Ne sono stati smascherati altri?» domandai.

«Nessuno che fosse direttamente coinvolto, o almeno così sembra, per ora» disse, mentre prendevo la fragola che mi stava offrendo, poi scelse un pezzo di arrosto per sé. «Ma alcuni sospettavano che ci fosse qualcosa di strano nei collaboratori di Alastir. E altri hanno espresso preoccupazione per la tua presenza.»

«Be’, non è una gran sorpresa, no?»

«No, ma mi spinge a chiedermi quanto davvero sapessero dei piani di Alastir.» Casteel chiuse le dita sul bicchiere. «Mio padre crede addirittura che quelli coinvolti nell’attacco potrebbero avere parlato apertamente con tutti gli altri, in pratica contaminandoli con le loro sciocchezze.»

Le parole e le convinzioni di Alastir e degli altri erano davvero come un’infezione, ma sarebbe stato possibile curarla? Mentre mangiavamo, ripensai ai primi che mi avevano aggredita. «Ricordi le persone che si trovavano nelle Camere?» dissi, e Casteel si immobilizzò per un istante prima di sollevare un tovagliolo e pulirsi le dita. «Quando si sono resi conto di quello che ero, uno di loro ha domandato perdono agli dei.»

Casteel sollevò il bicchiere, e sopra il bordo intravidi un sorrisetto crudele. «Non glielo concederanno.»

«Io… io spero di sì.»

Lui inarcò le sopracciglia. «Sei troppo buona, Poppy.»

«Non mi hanno uccisa…»

«Volevano farlo.»

«Grazie per avermelo ricordato, non era necessario.»

«A me sembrava assolutamente necessario» ribatté lui in tono piatto.

Resistetti all’impulso di scagliargli addosso il pezzetto di formaggio che avevo in mano. «Solo perché spero che non si stiano consumando nell’Abisso per l’eternità non significa che mi stia bene quello che hanno cercato di farmi.»

«Be’, io lo spero.»

Lo ignorai. «Erano stati evidentemente assai male informati.»

«E allora?»

«Quello che sto cercando di dire è che non erano come Alastir o Jansen, o quelli che portavano le maschere da Caduti. Loro avevano preso una decisione, e nulla l’avrebbe cambiata.» Gettai nel piatto il pezzo di formaggio. «Ma coloro che si trovavano nelle Camere, e gli altri che forse sapevano che qualcosa bolliva in pentola, o che erano preoccupati? Avrebbero potuto cambiare opinione. Non è una… infezione letale. Non sono Gyrm senza cervello o Craven.»

«A me pare piuttosto letale» commentò lui.

Inspirai brevemente. «Se le persone che si trovavano alle Camere hanno cambiato idea prima che fosse troppo tardi e sono sopravvissute, adesso non vorrei vederle morte.»

Casteel posò il bicchiere sulla tovaglia color crema e aprì la bocca.

«So cosa stai per dire. Tu li vorresti vedere morti. Io vorrei che avessero una seconda possibilità, se sono stati ingannati. E dopo» sottolineai, «avere ricevuto una giusta punizione. È ovvio che quella mentalità è stata loro indotta, che sono stati… indottrinati così. E per quanto riguarda quelli che forse sapevano ciò che gli altri stavano progettando, quelli che ora esprimono preoccupazione… è possibile cambiare le cose.»

Lui passò le dita sul bordo del bicchiere e mi guardò. «Lo credi davvero?»

«Sì. Davvero. Non si può uccidere la gente semplicemente perché è preoccupata. È quello che farebbero gli Ascesi» gli dissi. «E se crediamo che le persone non siano in grado di cambiare mentalità e convinzioni o comportamenti, allora che senso ha concedere una possibilità di cambiare agli Ascesi? Che senso avrebbe sperare in qualsiasi cambiamento?»

«Vero» mormorò lui, inclinando il bicchiere verso di me.

«Tu non credi che le persone siano capaci di cambiare?» domandai.

«Ci credo» ammise. «Solo che non mi importa, se si tratta di persone che hanno fatto del male a te.»

«Oh.» Pescai un altro cubetto di formaggio. Non era esattamente una sorpresa. Passai a un argomento di cui non avevamo ancora davvero parlato, nemmeno quando lo avevamo menzionato con Jasper. «Be’, devi cominciare a curarti di loro. Non voglio che delle persone vengano uccise perché non si fidano di me o non gli piaccio. Non voglio prendere parte a una cosa simile.»

«Mi stai chiedendo di avere cura di coloro che forse conoscevano chi ha pugnalato alla schiena non solo me, ma anche te» ribatté con voce tranquilla. «Credo che la definizione tecnica sia che hanno commesso tradimento contro entrambi.»

«Sì, ma convinzioni o preoccupazioni che non vengono seguite da azioni non equivalgono immediatamente al tradimento. Se esistono prove che loro erano al corrente di tutto e non hanno fatto nulla, dovrebbero essere sottoposti equamente a un processo. Oppure, quando si tratta di giusti processi, Atlantia non è diversa da Solis?»

«Atlantia crede nei giusti processi, ma vi sono delle eccezioni. Ovvero – lo avrai intuito – il tradimento.»

«Tuttavia, se le persone sono state ingannate, dovrebbero avere la possibilità di redimersi, Cas.»

I suoi occhi lampeggiarono di un’intensa sfumatura d’ambra. «Non stai giocando lealmente, principessa, sapendo quanto io adori sentirti usare quel diminutivo.»

Sollevai gli angoli delle labbra, di pochissimo.

Lui fece schioccare piano la lingua. «Mi rigiri già come ti pare.»

Trattenni un sorriso. «Ti rigirerò davvero se sarai d’accordo con me.»

Casteel rise. «Va bene» disse. «Ma… la mia condizione è che accetto di ascoltarli… di fargli raccontare la loro versione dei fatti. E dovranno essere davvero convincenti, se sperano di sopravvivere.»

Il mio grido di vittoria morì un poco prima di arrivare alle mie labbra. «Non mi piace la tua condizione.»

«Peccato.»

Socchiusi gli occhi.

«Scusa» disse, con un tono che non sembrava affatto di scuse. «Intendevo dire che stiamo arrivando a un compromesso tra i nostri desideri. E io ti sto venendo incontro. Darò loro una possibilità.»

Non sapevo bene quale possibilità gli stesse dando, ma era un… compromesso. E anche un netto miglioramento. «D’accordo. Allora ti verrò incontro anch’io.»

«Dovresti, visto che stai praticamente ottenendo quello che volevi» sottolineò lui con un sogghigno.

Più o meno era così, ma ero convinta che non sarebbero stati molti quelli capaci di convincerlo.

Casteel rimase in silenzio per un lungo momento. «E intendo sul serio concedere loro una seconda possibilità, permettergli di dimostrare che non diventeranno motivo di preoccupazione per noi. Ma se agiranno in base ai loro sentimenti ostili, o se avrò il sospetto che vogliano farlo, non posso promettere che non interverrò in maniera violenta.»

«Se i tuoi sospetti si baseranno sulle prove e non sull’emotività, posso essere d’accordo.»

Lui piegò le labbra in un mezzo sorriso. «Ma guardaci, come siamo concordi su chi uccidere o non uccidere.»

Scossi la testa. «Una conversazione a cui proprio non avrei mai pensato di prendere parte.»

«Ma se sei così brava» mormorò Casteel.

Sbuffai, giocherellando con lo stelo del mio calice. «Be’, spero che non arriveremo a tanto.»

«Lo spero anch’io.»

«E per quanto riguarda la famiglia di Alastir, o quella di Jansen?»

«Jansen non aveva parenti in vita, e quelli di Alastir sono stati contattati o stanno per essere informati del suo coinvolgimento» dissi. «Non credo che ci daranno problemi, soprattutto quando sapranno quello che è successo a Beckett.»

Una dolorosa fitta al petto mi colpì nel sentire il nome del giovane Wolven. Poi pensai alla pronipote di Alastir. «E Gianna? Considerato che Alastir sperava che la sposassi, pensi che possa essere coinvolta anche lei?»

«A essere onesto, non sono in grado di rispondere con certezza. Non vedo Gianna da anni. Ai tempi in cui la conoscevo era una persona determinata e faceva quello che desiderava. Ma adesso per me sarebbe praticamente una sconosciuta» spiegò Casteel. «A proposito, lei non è qui.»

«Mmm?» mormorai, cercando di non mostrare interesse per quell’informazione.

Casteel mi sorrise, e la fossetta sulla guancia fece la sua apparizione. A quanto pareva non ero risultata convincente. «L’ho domandato a Kirha quando l’ho vista, questa mattina. Gianna è a Evaemon.»

Mi sentii un pochino sollevata, ma anche stranamente delusa. Volevo vederla. Non sapevo nemmeno perché.

«C’è un’altra cosa di cui dobbiamo parlare, prima dell’inevitabile incontro con i miei genitori.» Casteel vuotò il bicchiere e io mi irrigidii, perché avevo la sensazione di sapere dove volesse andare a parare. «Dobbiamo parlare della tua rivendicazione del trono.»

Mi sembrò che il pavimento sotto la mia sedia stesse rotolando. Deglutii. Un grumo di incertezza mi gravava sullo stomaco.

Casteel posò il bicchiere vuoto e si appoggiò allo schienale, studiandomi. «In te scorre il sangue degli dei, Poppy. Quanto e che cosa davvero significhi non lo sappiamo, ma è chiaro che il regno ti appartiene. Alastir lo sapeva. Mia madre lo ha riconosciuto. E nonostante quello che ha detto mio padre sul fatto che abbia reagito in preda all’emozione, anche lui sa che cosa vuol dire. I legami con i Wolven che si spezzano e passano a te rappresentano un’ulteriore conferma. Ricordi gli Atlantiani che hai visto in strada quando siamo entrati ad Approdo di Saion? Molte persone che hanno visto i gesti dei Wolven erano confuse, ma le voci su chi sei hanno già cominciato a diffondersi. Arriveranno presto alla capitale, soprattutto se gli Anziani sono stati contattati.»

«Sai… che cosa si dice in giro degli alberi di Aios? Di sicuro sono stati notati.»

«Sì. Stando a quello che ha detto mio padre, la gente lo vede come un segnale di grande cambiamento.»

«Non come una cosa negativa?»

«No. Per la maggior parte no.» Casteel non smise mai di guardarmi negli occhi. «Ma non tutti sono così ottimisti. Sono sicuro che tu ti sia già resa conto che alcuni Atlantiani sono riluttanti di fronte a questo segnale, ma solo perché non ti conoscono» aggiunse in fretta. «Solo perché temono il cambiamento e le differenze. Ti vedranno come un’estranea.»

«E come la Vergine» sottolineai.

Lui strinse i denti. «Se è così, si tratta di un’idea sbagliata che correggerò in fretta.»

Sollevai il mento. «Anch’io.»

Il sorriso di Casteel traboccava di approvazione. «Entrambi la correggeremo in fretta» rettificò. «Ma la maggior parte ti vedrà per ciò che sei. Ovvero, la prossima Regina di Atlantia.»

Feci un respiro che tuttavia non andò oltre i polmoni.

Casteel mi guardò negli occhi. «Proprio come io ti vedo per ciò che sei. La mia regina.»

Mi sentii travolgere dallo stupore. Era soltanto la seconda volta che mi chiamava così, e io mi resi conto che da quando sua madre si era tolta la corona mi aveva chiamata principessa solo una manciata di volte.

«Ma tu non vuoi essere re» esclamai.

«Qui non si tratta di ciò che voglio io.»

«Come può essere? Se io sono la regina, tu sei il re… e tu non vuoi esserlo» gli ricordai.

«Non avevo mai creduto che sarebbe stato necessario» disse, con voce così sommessa che mi concentrai totalmente su di lui. «Avevo bisogno di credere che non lo fosse, perché ho sempre avuto la sensazione che se avessi accettato il mio futuro avrei anche accettato il destino di Malik. Avrei accettato di averlo perduto.» Casteel si posò le dita sulla guancia, spostando lo sguardo sul bicchiere vuoto. «Ma a un certo punto ho iniziato a rendermi conto della verità. Solo che non volevo accettarla.»

Il mio cuore perse un battito. «Non… non pensi che sia ancora vivo?»

«No. Credo che lo sia. Credo ancora che lo libereremo» affermò, corrugando le sopracciglia. «Ma so… dei, lo so da più tempo di quanto voglia ammettere con me stesso, che Malik non sarà nelle giuste… condizioni mentali per salire al trono. Gli dei sanno che io stesso non ero del tutto sano di mente quando sono stato liberato.»

Ancora una volta mi sentii trafiggere da una fitta di dolore. Anche Kieran lo aveva già accettato, e una parte di me era sollevata di sapere che Casteel comprendeva la realtà di quello che avrebbe dovuto affrontare quando avesse liberato suo fratello. Sarebbe stata comunque una sofferenza, ma non altrettanto tremenda. «Però tu hai ritrovato te stesso.»

«Sfortunatamente, Atlantia non può concedersi il lusso di aspettare che lui faccia lo stesso. I miei genitori sono rimasti sul trono già troppo a lungo» mi disse. Un re e una regina potevano governare solo per quattrocento anni. E come mi aveva già detto, i suoi genitori avevano già superato da parecchio quel termine. «Ci sono state contestazioni, Poppy. Si tratta di una combinazione di paura per quello che accadrà in futuro se non riusciremo a sfamare la popolazione e del generale senso di disagio che nasce quando due persone governano per un periodo eccessivo.»

«Mi avevi detto che nessuno aveva lanciato la sfida per ottenere il trono.»

«E sai anche che non volevo dirti la verità perché non mi andava di spaventarti» mi ricordò. «E tu hai l’aria di una che fra pochi secondi…»

«Ti lancerà addosso il piatto con i formaggi? Sì, è proprio quello che farò tra pochissimo.»

«Non farlo.» Dalla sua espressione trapelava un divertimento che mi irritò ancora di più. «Ti arrabbierai quando rimarrai senza formaggio.»

«Sarà stata colpa tua» sbottai, e sulla sua guancia destra comparve una fossetta. «Piantala di sorridere. Avresti dovuto dirmelo. Proprio come avresti dovuto raccontarmi dei danni ai raccolti e degli atti di vandalismo.»

«Le parti peggiori le ho apprese solo quando ho parlato con mio padre ieri notte.» Il suo divertimento si attenuò. «Volevo ascoltare quello che mi avrebbe detto prima di raccontartelo.» Inclinò la testa. «Non ci sono state sfide ufficiali, Poppy, ma le contestazioni alla fine si trasformeranno in sfide. E questo a prescindere dal tuo arrivo.»

«Il mio arrivo non ha nulla…»

«Non continuare a negare quello che sei. Sei più intelligente e più forte di così» mi interruppe, e io chiusi la bocca. «Non puoi concederti il lusso di negare ancora. E nemmeno io, o il regno. Il tuo arrivo cambia ogni cosa.»

Mi appoggiai allo schienale, sentendo il peso della verità contenuta nelle sue parole. Dopo la doccia mi ero detta che ero pronta a discutere di quei problemi, e a fronteggiarli. Adesso stavo dimostrando che era una bugia. E mi stavo anche comportando in maniera infantile. Il mio inaspettato retaggio, quello che Casteel aveva fatto per salvarmi e ciò che ne era conseguito non sarebbero spariti semplicemente perché facevo fatica a riconoscerli. Dovevo affrontarli.

Un seme di panico affondò le radici nel mio petto, là dove quella strana energia vibrava sommessa. Fissai la frutta e i formaggi. «Quando libereremo tuo fratello, non avrà bisogno della pressione ulteriore che comporterebbe la responsabilità di dover salire al trono. Non sarebbe giusto scaricargliela addosso.»

«No» concordò Casteel in tono solenne. «Non lo sarebbe.»

Ma… se Malik avesse voluto quello che era sempre stato suo per diritto di nascita, una volta tornato se stesso? Forse era una domanda che nemmeno importava, in quel momento. Era un futuro ancora troppo lontano. Deglutii per scacciare il peso che serrava la gola. Capivo perché Casteel avesse rifiutato il trono. Riuscivo a comprendere quello che significava per lui. «Quindi, adesso, vuoi diventare re?»

Per un lungo istante, Casteel non rispose. «Sarebbe successo comunque, anche se tu non fossi stata una discendente degli dei. Malik non sarebbe pronto a governare, e noi avremmo dovuto compiere una scelta. In fin dei conti, voglio solo ciò che è meglio per Atlantia» disse, e io mi ricordai di quando Kieran aveva parlato di Casteel da ragazzino. Aveva detto che molte persone erano convinte che l’erede al trono sarebbe stato lui, anziché suo fratello. In quel momento la sentii, la serietà nel suo tono di voce. L’avevo avvertita poco prima, quando aveva sottolineato la verità che volevo negare. «Ma voglio anche il meglio per te.»

Alzai lo sguardo su di lui.

«Sappiamo entrambi ciò che va fatto. Io devo liberare mio fratello. Tu devi vedere Ian. La Regina e il Re di Solis devono essere fermati» mi disse. «Ma dopo, che cosa succederà? Se tu vorrai rivendicare la Corona, io ti sosterrò. Sarò al tuo fianco. Insieme, impareremo a governare Atlantia» disse, e il mio stomaco sprofondò. «Altrimenti, devi dirmi cosa vuoi fare, dove vorrai andare. E io sarò con te.»

«Dove vorrò andare?» domandai, confusa.

«Se deciderai di non salire al trono, non potremo rimanere qui.»

22

«Perché non possiamo?» Mi sporsi nuovamente in avanti.

«Perché saresti sempre l’erede al trono, Poppy. Nessun’altra regina potrebbe governare, con te ad Atlantia. I Wolven ti tratteranno da regina anche se non sarai seduta sul trono. E anche alcuni Atlantiani lo faranno. Altri seguiranno chi porta la corona, che si tratti di mia madre o di un’altra persona. Creerebbe una frattura come non ne abbiamo mai viste da quando le divinità stesse regnavano. Non posso fare una cosa simile ad Atlantia» disse Casteel.

«Non voglio che accada.» Il mio cuore iniziò a martellare forte e io mi aggrappai al bordo del tavolo. «Ma questa è casa tua.»

«Mi hai detto che io ero casa tua. Vale anche al contrario» mi ricordò. «Sei tu casa mia. Ciò che conta è che siamo insieme e felici.»

Le sue parole mi scaldarono, ma Casteel avrebbe lasciato Atlantia perché io avevo scelto di non prendere la Corona. Mi appoggiai allo schienale della sedia, di colpo consapevole di quello che stava dicendo. «Se non fossi una discendente degli dei, e Malik non fosse inabile a regnare, che cosa avresti fatto se avessi detto di non voler diventare regina?»

«Non avremmo regnato» rispose lui. Senza la minima esitazione.

«Ma che cosa accadrebbe alla Corona? Continuerebbero a detenerla i tuoi genitori?

«Sì, finché qualcuno non dovesse decidere di sfidarla.»

«E che cosa succede in quel caso?»

«Molte cose, Poppy. Nessuna di cui tu debba preoccuparti…»

«Invece credo di sì.» Allora percepii la sua preoccupazione, densa e pesante. «Ti stai trattenendo perché non vuoi che io mi angosci.»

«Non dovresti leggere le mie emozioni» ribatté. «È da maleducati.»

«Casteel» ringhiai. «Stiamo parlando della possibilità che io e te diventiamo sovrani, e io non posso essere la regina se mio marito mi nasconde la verità perché teme che non riuscirò a reggerla.»

«Non direi che stavo nascondendo la…» poi vide la mia espressione e chiuse la bocca.

«Sai che cosa mi suggerisce il tuo comportamento? Che non credi che io sia in grado di essere la regina» gli dissi.

«Non è affatto quello che intendevo.» Casteel si sporse in avanti, posando le mani sul tavolo. «Non voglio tenerti all’oscuro. Non ho detto alcune cose perché non avevo informazioni complete, e…» Si passò una mano tra i capelli. «Non sono abituato a confidare queste cose ad altri che a Kieran. E so che questa non è una scusa. Non sto sostenendo che lo sia. A essere sincero, hai gestito tutto quello che ti è capitato molto meglio di quanto avrebbero fatto in tanti. Non ho paura che tu perda la testa, davvero. È solo che non voglio che tu ti senta sopraffatta. Ma hai ragione. Se sceglierai di prendere la Corona, non posso nasconderti la verità.»

Percepii il suo rimorso, e annuii.

Lui tornò ad appoggiarsi allo schienale. «Se non salissimo al trono, i miei genitori potrebbero cederlo, ma lo farebbero solo se sentissero che chi li ha sfidati è adatto a regnare… e potrebbero farlo solo se venissero sfidati da una singola persona. Se ci fossero più sfidanti, allora interverrebbero a dire la propria gli Antichi. Potrebbero esserci delle prove che gli sfidanti dovrebbero affrontare per dimostrare di essere degni.»

«Come le prove dei cuori gemelli?» domandai.

«Immagino di sì. Non lo so con certezza. Non si è mai… arrivati a quel punto, finora.»

Un’altra ondata di incredulità mi travolse. «E tu saresti disposto ad andartene? E forse a lasciare che accada qualcosa di mai verificatosi?»

«Sì» disse, di nuovo senza un attimo di esitazione. «Non voglio costringerti in un altro ruolo che non hai richiesto né desideri. Non sostituirò il velo che detestavi con una corona che odi. Se non vuoi rivendicare la Corona, ti sosterrò» giurò, e io fui catturata dalla potenza delle sue parole. Dal giuramento irrevocabile che stava facendo. «E se deciderai di voler prendere ciò che è tuo, rivendicando il trono, darò fuoco all’intero regno e lo guarderò bruciare, se questo garantirà che la corona sia sul tuo capo.»

Sobbalzai. «Ma tu ami il tuo popolo…»

«Ma amo te di più.» Scaglie dorate ardevano intense nei suoi occhi e vorticavano senza posa. «Non sottovalutare quello che farei o non farei per garantire la tua felicità. Credo che tu ormai lo sappia. Non c’è nulla che non farei, Poppy. Nulla.»

Lo sapevo. Dei, aveva già fatto qualcosa di inconcepibile facendomi ascendere, era stato pronto a vedermi diventare una Vampry. Avrebbe combattuto contro chiunque mi si fosse avvicinato, per farmi sopravvivere, perfino se fossi diventata un mostro. E non dubitavo di lui adesso.

«Il punto sei tu, ciò che ti senti di fare e quello che vuoi» proseguì Casteel. «Nessuno ti costringerà a compiere questa scelta. Sarai tu a decidere, e a quel punto affronteremo le conseguenze, qualunque saranno. Insieme.»

Un lieve tremore mi vinse. Non dubitavo delle sue parole. Non lo sottovalutavo. Non sapevo che cosa dire e lo fissai in silenzio, del tutto sopraffatta. Una devozione come quella, la promessa che aveva fatto, era… sconvolgente.

E forse la verità era un’altra: ero io a non essere degna di lui.

Mi alzai e aggirai il tavolo, raggiungendo Casteel ancora seduto, senza davvero comprendere che cosa stavo facendo. Lui alzò la testa e mi osservò in silenzio. Io non mi permisi di pensare a ciò che stavo facendo, né mi chiesi se fosse normale o accettabile. Agii semplicemente come volevo, secondo quello che mi sembrava giusto. I miei sensi erano aperti, e sedendomi in grembo a Casteel sentii provenire da lui un fiotto di calore e dolcezza. Subito mi abbracciò e mi tenne stretta, mentre io mi raggomitolavo più vicina che potevo al suo corpo, posando la testa sotto il suo mento.

Chiusi gli occhi. «Spero che la sedia non crolli sotto il nostro peso.»

Casteel ridacchiò e mi passò una mano tra i capelli. «Se succede, attutirò la tua caduta.»

«Smettila di essere dolce.»

«Stavo solo facendo notare che attutirei davvero la tua caduta, se la sedia si rompesse, perché sarei io a finire a terra per primo» disse lui, scostandomi i capelli dal viso. «E sei tu quella dolce, adesso.» Mi strinse nel suo abbraccio, poi si rilassò, solo un poco. «Mi piace.»

«A me piaci tu» mormorai, premendo le dita sul suo petto. «Sai che cosa significa per me poter scegliere. La libertà di farlo.» L’emozione mi gonfiò il petto e mi risalì bruciante fino in gola. «Significa tutto, per me.»

Lui mi posò la mano sulla guancia, facendomi sollevare la testa. Chinandosi, mi baciò dolcemente. «Lo so.»

«Tu sei degno di me, Cas. Ho bisogno che tu lo sappia.»

«Quando sei tra le mie braccia, mi sento degno.» Ancora una volta posò le labbra sulle mie. «Davvero.»

«Voglio che tu ti senta degno di me anche quando non sono fra le tue braccia.» Gli presi le guance tra le mani. «Perché pensi di no? Dopo tutto quello che hai fatto per me?»

Lui rimase in silenzio, e quando sollevò le palpebre percepii l’acidità della vergogna. «E tutto quello che ho fatto a te? So che sono cose che hai accettato, ma questo non cambia il fatto che io ti abbia mentito. E a causa di quelle menzogne, hai sofferto. A causa delle mie azioni, sono morte delle persone… persone che amavi.»

Il cuore mi faceva male. «Non possiamo cambiare il passato, Cas, né io né te, ma a causa delle tue menzogne io ho scoperto la verità sugli Ascesi. È stato fatto del male a persone come Loren, Dafina…» Feci un respiro tremante. «Vikter. Ma quante vite hai salvato? Innumerevoli, ne sono sicura. Hai salvato la mia in più modi di quanti tu probabilmente sia consapevole.»

Sul suo volto comparve un lieve sorriso, che poi scomparve, e io percepii che la ragione non era solo quanto accaduto a me. La sua vergogna e il suo senso di colpa avevano radici assai più profonde.

«Parlami» sussurrai.

«Lo sto facendo.»

«Voglio dire, parlami davvero.» Gli accarezzai le guance. «Che cosa ti fa pensare di non essere degno di me?»

Lo vidi deglutire. «Stai leggendo le mie emozioni?»

«No.» Lui inarcò le sopracciglia e io sospirai. «Più o meno.»

Lui ridacchiò, un suono roco. «Non lo so, principessa. Ci sono cose che… a volte mi entrano in testa. Cose che vivevano nella mia testa quando gli Ascesi mi tenevano in gabbia. Non so come spiegarle a parole, ma anche se lo facessi, non abbiamo bisogno di affrontare questa faccenda adesso.»

«Non sono d’accordo» dissi in tono comprensivo. «Dovremmo.»

Lui sollevò un angolo della bocca. «Abbiamo già tanto a cui pensare. E tu hai anche tanto a cui pensare di tuo. Non aggiungerò altri pesi. Non ne ho bisogno» aggiunse, quando io aprii la bocca. «Sto bene, Poppy. Fidati di me, se te lo dico.»

«Cas…»

Lui mi baciò, catturando le mie labbra in un bacio profondo e inebriante. «Sto bene, principessa. Te lo giuro.»

Sentii che non sarei arrivata da nessuna parte con lui, in quel momento, così annuii, poi gli chiusi le dita intorno al polso, mentre lui mi faceva appoggiare di nuovo la testa sotto il suo mento. Ci avrei pensato io a fare in modo che non fosse l’ultima volta che avremmo affrontato quell’argomento. Rimanemmo seduti in silenzio per diversi minuti mentre riflettevo su tutto quanto, dal suo periodo di prigionia fino alle decisioni che dovevo prendere. Sarei stata naturalmente incline a rifiutare subito ogni rivendicazione della Corona. Era l’unica reazione sensata. Non avevo idea di come fare la regina di qualcosa, nemmeno di un mucchietto di cenere. E anche se Casteel non era stato allevato fin dalla nascita per salire al trono, era stato educato come un principe. Lo avevo visto insieme alla sua gente e già sapevo che sarebbe stato un re meraviglioso. Ma io? Io ero stata cresciuta come la Vergine, e di quell’educazione molto poco mi sarebbe tornato utile. Non desideravo governare, decidere che cosa la gente poteva o non poteva fare e farmi carico di tali responsabilità. Dov’era la libertà, in una cosa simile? La libertà di vivere la mia vita come mi pareva giusto? Non avevo sete di potere, né grande ambizione…

Eppure, lì seduta, non dissi nulla e rimasi a godere della semplice sensazione che mi davano le carezze di Casteel sui capelli. Mi sarei goduta il suo tocco ancora di più se non mi fossi resa conto che si poteva guardare alla situazione da una prospettiva completamente diversa. Non sapevo come governare, ma potevo imparare. Avrei avuto al mio fianco Casteel, e chi avrebbe potuto essere un insegnante migliore? Governare un popolo non equivaleva necessariamente a controllarlo. Poteva significare proteggerlo, proprio come sapevo che avrebbe fatto Casteel… come sapevo che avevano fatto i suoi genitori, al meglio delle loro capacità. Quello che pensavano di me non cambiava il fatto che amassero il loro popolo. E non assomigliavano per nulla ai reali di Solis. Una responsabilità del genere faceva paura, ma poteva anche essere un onore. Non avevo sete di potere, ma forse era quella la chiave per essere un buon sovrano? Non ne ero sicura. Ma sapevo che nutrivo grandi aspirazioni. Volevo liberare la gente di Solis dalla tirannia degli Ascesi, e quale desiderio poteva essere più grande di quello? Ma come potevo riuscirci, se rifiutavo di portare il peso di una corona? Chi sapeva quale tipo di influenza Casteel e io saremmo riusciti a esercitare su Solis, se fossimo stati costretti ad abbandonare Atlantia e a lasciare che venisse governata da qualcuno che avrebbe potuto avere intenzioni molto diverse, in merito a Solis e agli Ascesi? Qualcuno che forse avrebbe considerato Ian nient’altro che un Vampry. E magari Ian non era davvero altro che quello. Forse perfino Tawny. Non lo sapevo, ma… se mio fratello fosse stato diverso? E se altri Ascesi avessero potuto cambiare, come secondo Casteel alcuni avevano fatto? Che cosa sarebbe accaduto se al trono fosse salito un sovrano intenzionato a dichiarare guerra contro di loro? Non lo sapevo, ma la libertà era scegliere. Era nel modo in cui sceglievo di vivere la mia vita. E che tipo di libertà avrei avuto, se a causa mia Casteel avesse dovuto lasciare il suo popolo? La sua famiglia?

Quel tipo di consapevolezza portava con sé una gabbia di tipo diverso. La paura era solo un’altra prigione, e io avevo…

«Ho paura» ammisi con voce sommessa, fissando l’edera inondata di sole oltre la porta aperta che dava sul patio. «Ho paura di accettare.»

La mano di Casteel sulla mia schiena si fermò. «Perché?»

«Non so come si fa la regina. So che posso imparare, ma gli abitanti di Atlantia avranno pazienza? Il lusso di aspettare che accumuli l’esperienza che hai tu? E non sappiamo nemmeno che cosa sono. Atlantia ha mai avuto una regina che forse non era né una mortale né un’Atlantiana né una divinità? Non è necessario che tu risponda. So già che la risposta è no. E se fossi una regina tremenda?» domandai. «Se fallissi?»

«Prima di tutto, non sarai una regina tremenda, Poppy.»

«Ma tu sei obbligato a dire così» ribattei, alzando gli occhi al cielo. «Perché sei mio marito, e perché se non lo facessi avresti paura di essere pugnalato.»

«Quando penso che potresti pugnalarmi, la paura non è affatto ciò che provo.»

Scossi la testa, arricciando il naso. «Sei contorto.»

«Forse» disse lui. «Ma per tornare a quello che hai detto, lo sai come faccio a sapere che non saresti una regina tremenda? Per le scelte che hai compiuto, più e più volte. Per esempio quando hai cercato di aiutare le persone maledette dai Craven, rischiando gli dei solo sanno quale punizione per alleviare il loro trapasso. E questo è solo un esempio della tua compassione, una cosa che qualunque regnante deve avere. Quando sei salita sull’Alzata durante l’attacco dei Craven? Quando hai combattuto a Spessa e hai voluto correre gli stessi rischi di coloro che avevano giurato di proteggere il popolo? Questi sono solo due esempi che provano che possiedi il coraggio e la volontà di fare tu stessa ciò che chiederesti al tuo popolo. Ed è una disposizione che un re e una regina dovrebbero avere. Hai più esperienza di quanto tu ti renda conto. Lo hai dimostrato nel casino di caccia, quando hai parlato di potere e influenza. Quando indossavi il velo, prestavi attenzione. Più di chiunque abbia mai notato fra i reali.»

Su questo aveva ragione. Avevo davvero osservato e ascoltato senza essere vista. E grazie a ciò avevo imparato che cosa non fare quando ci si trovava in posizione di comando, a partire dalle cose più semplici.

Non mentire alla gente.

Né ucciderla.

Ma a Solis il livello non era molto alto. Atlantia era tutta un’altra faccenda.

«E il fatto che tu sia disposta a dare una seconda possibilità alle persone che potrebbero essere coinvolte in un complotto ai tuoi danni, dimostra che sei assai più adatta a regnare di me.»

Aggrottai la fronte e sollevai la testa. I nostri sguardi si incrociarono. «Tu saresti un re meraviglioso, Cas. Ti ho visto insieme alla tua gente. È evidente che ti amano quanto tu ami loro.»

Nei suoi occhi trasparì il calore. «Ma non sono neanche lontanamente generoso, compassionevole o clemente come te… tutte qualità la cui assenza può portare alla rovina di una Corona» mi disse, fermandosi a scostarmi un ciuffetto di capelli dal volto. «Se dovessimo rivendicare il trono, dovrò imparare alcune cose da te… in certi ambiti sarei io ad avere bisogno del tuo aiuto. Ma il fatto che tu tema di fallire dice tantissimo, Poppy. È giusto che ti spaventi. Diamine, io sono terrorizzato.»

«Davvero?»

Lui annuì. «Credi che io non tema di deludere il popolo? Di compiere scelte errate? Di portare l’intero regno sulla strada sbagliata? Sì che ho questo timore, e so che ancora oggi anche i miei genitori temono lo stesso. Forse mio padre ti direbbe che è assai probabile fallire proprio se si smette di avere paura di farlo. E ti direbbe anche che quella paura mantiene coraggiosi e onesti.»

Ma non poteva anche rendere indecisi, quella paura? Fermarti prima ancora di avere intrapreso un cammino? La paura di fallire era potente proprio quanto lo era quella dell’ignoto e dei destini inesplorati. E io avevo provato quel tipo di terrore un centinaio di volte, nella mia vita. Quando ero andata alla Perla Rossa. Quando avevo sorriso al duca, consapevole delle conseguenze. Quando ero andata con Casteel sotto il salice. Avevo avuto paura, in quei momenti. Ero terrorizzata quando avevo finalmente ammesso a me stessa quello che provavo per Casteel, per quanto non avessi lasciato che il turbamento mi inibisse. Questa però era una situazione differente, e molto più importante rispetto a baci proibiti.

Era molto più importante di noi.

«E tuo fratello? E Ian? Quali sarebbero le conseguenze per loro?»

«L’unica cosa che cambierebbe è che negozieremmo in qualità di regina e re, anziché di principessa e principe» rispose lui.

«Dubito che sarebbe l’unico cambiamento» dissi con sarcasmo. «Ma immagino che al tavolo dei negoziati avremmo molto più potere e autorità.»

«Be’, sì, anche.» Casteel mi strinse di più. «Non devi decidere oggi, Poppy» disse, con mio grande sollievo. «Hai tempo.»

Il nodo che mi stringeva lo stomaco si allentò, in parte. «Ma non molto.»

«No» confermò lui, scrutandomi in viso. «Avrei voluto che visitassi un po’ Atlantia prima di dover decidere. Quello che è successo ieri notte…»

«Non dovrebbe avere nulla a che fare con la mia possibilità di vedere Atlantia.» Mi alzai, guardandolo negli occhi. «Non dovrebbe interferire in alcun modo con i nostri piani, o con noi. Mi rifiuto categoricamente di permettere a quella gente di chiudermi in una gabbia diversa. Non smetterò di vivere proprio quando ho appena iniziato a farlo.»

Quando Casteel mi posò la mano sulla guancia, i suoi occhi erano caldi come un sole estivo. «Non smetti mai di sorprendermi.»

«Non credo di avere detto qualcosa di così straordinario.»

Le sue labbra si incurvarono. Apparve la fossetta. «La tua determinazione e la tua voglia di vivere, di goderti la vita nonostante quello che sta succedendo o la situazione confusa, sono due delle molte cose che trovo straordinarie in te. Tanti non sarebbero in grado di gestire tutto quello che hai affrontato tu.»

«A volte non sono sicura di riuscirci» ammisi.

«Ma ce la fai.» Casteel mi passò il pollice sopra il labbro inferiore. «E ci riuscirai. A qualunque costo.»

La sua fiducia toccò un piccolo punto insicuro nel profondo di me, che fino a quel momento forse non sapevo nemmeno esistesse. Era una parte di me preoccupata che stessi facendo troppe domande, che comprendessi troppo poco del mondo, e che stessi solo incespicando da un trauma all’altro. Ma Casteel aveva ragione. Ero ancora in piedi. Tenevo ancora testa alla situazione. Ero forte.

Feci per sporgermi a baciarlo, ma qualcuno bussò alla porta e mi interruppe.

Casteel emise un basso ringhio. «Non mi piace mai essere interrotto, ma quando stai per baciarmi lo detesto più del solito.»

Abbassai la testa e gli diedi un rapido bacio, poi saltai giù dal suo grembo. Casteel si alzò e andò alla porta, scoccandomi un’occhiata sensuale che mi ustionò la pelle. Sperando di non sembrare accaldata come mi sentivo, mi girai e vidi Delano. Non appena entrai in contatto con le sue emozioni, il sorriso si congelò sulle mie labbra.

Sentivo solo un sapore di panna densa e amara. Dolore e preoccupazione. Mi avvicinai alla porta. «Che è successo?» domandai, mentre Casteel si voltava a guardarmi.

«Hai una visita. Un uomo chiede di te» rispose Delano, e Casteel si girò di scatto verso il Wolven dai capelli chiari.

«Che cosa vuole?» domandò Casteel quando li raggiunsi.

«Sua figlia è rimasta ferita da una carrozza durante un incidente» ci spiegò Delano. «È estremamente…»

«Dov’è?» Mi feci avanti, lo stomaco che sprofondava.

«In città. Suo padre è venuto qui» iniziò Delano, spostando lo sguardo tra Casteel e me. «Ma la bambina…»

D’un tratto, tutti i discorsi sulla Corona, gli Invisibili e il resto passarono in secondo piano. Non c’era da discutere sull’aiuto che potevo dare. Passai accanto al Wolven, il cuore in tumulto. Avevo visto le conseguenze degli incidenti con le carrozze sia a Masadonia che a Carsodonia. Quasi sempre finiva tragicamente per i corpicini dei bambini, e a me non era mai stato permesso di intervenire per alleviarne il dolore o la paura.

«Dannazione, Poppy.» Casteel mi seguì in corridoio, sbattendo la porta.

«Non cercare di fermarmi» dissi, voltandomi.

«Non intendevo farlo.» Lui e Delano mi raggiunsero. «Solo che non penso che dovresti correre fuori quando gli Invisibili hanno appena tentato di ucciderti, ieri notte.»

Continuai a camminare, rivolgendomi a Delano. «I genitori e la piccola ce l’hanno la faccia?»

Il Wolven aggrottò la fronte per la domanda decisamente bizzarra. «Sì.»

«Allora è evidente che non si tratta di Gyrm.»

«Questo non significa che non facciano parte degli Invisibili, né cambia il fatto che dovresti usare almeno un minimo di cautela» ribatté Casteel. «Anche se so che con la prudenza non vai d’accordo.»

Gli scoccai un’occhiata torva.

Lui la ignorò. Seguimmo la curva del corridoio. «C’è solo il padre?»

«Sì» rispose Delano. «Sembra davvero disperato.»

«Dei» borbottò Casteel. «Non dovrei essere sorpreso dal fatto che le capacità di Poppy siano note. Negli ultimi due giorni abbiamo avuto diversi arrivi da Spessa.»

Niente di tutto questo aveva importanza. «È stato chiamato un Guaritore?»

«Sì.» La tristezza di Delano si fece più densa, e il mio cuore perse un battito. «Al momento è con la bambina e la madre. Ma il padre ha detto che secondo il Guaritore non c’è nulla da fare…»

Afferrai la stoffa della gonna e iniziai a correre. Casteel imprecò, ma non mi fermò, e io procedetti per quell’infinito corridoio, a malapena consapevole di non averlo mai fatto con tanta velocità in vita mia. Mi precipitai fuori, al sole e al calore dell’aria, e mi diressi verso le porte alla fine del passaggio coperto.

Casteel mi afferrò per il gomito. «Da questa parte, è più rapido» mi disse, facendomi passare tra le colonne. Uscimmo su un vialetto che si snodava tra fitti arbusti coperti di minuscoli fiori gialli a forma di stella.

Non appena giungemmo nel cortile, e ancora prima che potessi vedere qualcuno oltre le mura, il panico intenso e quasi fuori controllo che irradiava dall’uomo in attesa vicino a un cavallo mi colpì con forza.

«Harlan» chiamò Casteel. «Portami Setti.»

«Eccomi» rispose il giovane, che stava conducendo fuori il cavallo. L’uomo si voltò verso di noi.

Io risucchiai l’aria tra i denti in un respiro brusco. Tutta la parte anteriore della sua camicia e delle sue brache era macchiata di rosso. Così tanto sangue…

«Vi prego.» L’uomo si mosse verso di noi, poi si fermò di colpo. All’inizio pensai che fosse per i numerosi Wolven di colpo apparsi come dal nulla, ma l’uomo accennò a inchinarsi.

«Non c’è bisogno di inchini» lo fermò Casteel, prendendomi la mano quando io lasciai andare la gonna. «Tua figlia è ferita?»

«Sì, Vostra Altezza.» Gli occhi dell’uomo – occhi da Atlantiano – si spostavano tra noi e Kieran, che era uscito dalle porte principali della casa con la mano sull’elsa della spada. Ci diede un’occhiata, poi accelerò il passo ed entrò nelle stalle. «La mia piccola. Marji. Era accanto a noi» ci raccontò, la voce spezzata. «Le abbiamo detto di aspettare, ma lei… si è allontanata, e noi non abbiamo visto la carrozza. Non ce ne siamo accorti finché non è stato troppo tardi. Il Guaritore dice che non c’è niente da fare, ma Marji respira ancora, e abbiamo sentito…» L’uomo mi guardò con occhi selvaggi e dilatati, mentre Harlan portava Setti. «Abbiamo saputo quello che avete fatto a Punta di Spessa. Se poteste aiutare la mia piccola… vi prego. Vi supplico.»

«Non c’è bisogno di supplicare» gli dissi, il cuore che si torceva per il suo dolore. «Posso provare ad aiutarla.»

«Grazie.» L’uomo parlò in un sospiro. «Grazie.»

«Dove si trova la bambina?» domandò Casteel, prendendo le redini di Setti.

Mentre l’uomo rispondeva, afferrai la sella e mi issai senza che le mie gambe rimanessero impigliate al vestito. Nessuno reagì per il modo in cui ero riuscita a montare su Setti, mentre Casteel si issava dietro di me, e Kieran ci raggiungeva, già in groppa al suo cavallo. Lasciammo il cortile senza parlare, seguendo l’uomo sulla strada orlata di alberi. Discendemmo la collina cavalcando rapidi, accompagnati dai Wolven e da Delano, che aveva cambiato forma e adesso era una macchia bianca che scavalcava d’un balzo le rocce e sfrecciava tra gli alberi e poi tra gli edifici e i cavalli.

Avevamo appena parlato di visitare la città, ma non era così che avevo immaginato di farlo. La corsa fu un balenare di cieli azzurri e volti, strade strette e giardini annidati tra costruzioni svettanti adornate da rampicanti pieni di fiori. Non riuscii a concentrarmi su quei dettagli, l’urgenza di aiutare la bambina li sovrastava. E quel desiderio… era diverso. Era difficile comprenderlo, perché il bisogno di aiutare gli altri con il mio dono era sempre stato presente, ma questo era più intenso. Come un istinto uguale alla respirazione. Non sapevo se fosse dovuto a tutto quello che era successo, oppure se derivasse dal bisogno di scoprire se i miei doni potevano ancora alleviare il dolore e guarire, anziché compiere ciò che avevo fatto nelle Camere.

Il mio cuore batteva forte quando giungemmo in una strada affollata. La gente stava di fronte alle case o su marciapiedi lastricati, e il disagio e il dolore che provavano mi penetrava attraverso la pelle. Posai lo sguardo su una semplice carrozza bianca rimasta incustodita sulla strada.

Il padre fermò il suo cavallo di fronte a una stretta casa a due piani, con finestre rivolte verso la baia luccicante. Mentre Casteel faceva fermare Setti, un miscuglio selvaggio di emozioni giunse dall’interno del cortile racchiuso da una cancellata in ferro battuto e mi colpì al punto da strapparmi l’aria dai polmoni. Mi voltai e trovai al mio fianco Kieran, che si sporse e mi afferrò le braccia.

«La tieni tu?» gli domandò Casteel.

«Sempre» replicò lui.

Casteel mi lasciò, e Kieran mi aiutò a smontare. Non appena i miei piedi toccarono terra, Casteel fu al mio fianco. Scoccai un’occhiata alla carrozza e vidi delle ciocche di capelli impigliate alla ruota… distolsi rapidamente lo sguardo prima di scorgere altro.

«Di qua» disse il padre, attraversando con le lunghe gambe il marciapiede e il cancello.

All’entrata del giardino c’era un uomo in grigio che si girò verso di noi. Dalla spalla gli pendeva una sacca, e fissate alla cintura aveva diverse piccole borse. Compresi subito che era il Guaritore.

«Vostra Altezza, devo scusarmi per il disturbo» disse l’uomo. Il sole luccicò sulla sua testa pelata e liscia. Gli occhi erano oro intenso: il Guaritore era Atlantiano. «Ho detto ai genitori che la bambina non poteva essere curata e che presto sarebbe entrata nella Valle, che non c’era nulla da fare. Ma hanno insistito per farvi venire q-qui.» Guardandomi, incespicò sull’ultima parola. Lo vidi deglutire. «Hanno sentito dire che…»

«So che cosa hanno sentito raccontare su mia moglie» disse Casteel, mentre Delano avanzava. «Non è un disturbo.»

«Ma la bambina, Vostra Altezza… Le sue ferite sono importanti, e i suoi parametri vitali non sono favorevoli. Anche se vostra moglie è in grado di alleviare il dolore e guarire le ossa con il tocco» disse il Guaritore, chiaramente scettico, «le ferite della bambina sono troppo gravi.»

«Vedremo» rispose Casteel.

Quando varcammo il cancello, inspirai bruscamente. Nel piccolo giardino c’erano molte persone che si stringevano le une alle altre. Cercai di districare ciò che percepivo da loro e mi si seccò la gola. Sentii… sentii l’amaro di panico e paura. Inzuppava l’aria, ma a farmi rizzare i peli sulle braccia fu l’intenso, ardente dolore che mi raggiunse attraverso i sensi e tinse il cielo azzurro di un rosso granata, rese scuro il terreno e macchiò i fiori curati con tanto amore. Ricadde in infinite ondate di intensa agonia, come lamette di rasoio smussate che mi graffiavano la pelle.

Un uomo pallido si voltò e si passò le mani sulla testa, tirandosi i capelli color grano. Lo shock e l’amaro dell’orrore mi colpirono attraverso il dolore soffocante. Il suo panico era così potente da sembrare un’entità tangibile. Fissò Casteel.

«Non l’ho vista, Vostra Altezza» gridò, voltandosi a guardare da sopra la spalla. «Non l’ho nemmeno vista. Dei, mi dispiace.» Si mosse barcollante, poi si volse verso il gruppo. «Mi spiace così tanto.»

Casteel gli parlò in tono sommesso, mentre Delano avanzava facendosi largo tra la folla. Sentii un pianto ansimante, singhiozzi di quelli che toglievano il fiato e smorzavano il suono.

«Ho portato i soccorsi» udii dire dal padre. «Mi senti, Marji? Ho portato una persona che cercherà di aiutarti…»

Mi si torse lo stomaco quando vidi quel corpo inerte, troppo piccolo, aggrappato al petto di una donna in ginocchio. Condividevano gli stessi capelli ramati. Il padre si era accovacciato vicino alla testa della bambina. Era la donna a emettere quei suoni rochi e spezzati. Le sue emozioni mutavano frenetiche dal terrore al dolore alla torbida incredulità.

«Su, piccola, apri gli occhi per il tuo papà.» Il genitore si avvicinò ancora di più, scostandole con cautela i capelli…

Che non erano ramati.

Era sangue quello che macchiava i suoi capelli castano chiaro, come quelli del padre. Mentre Delano girava intorno al gruppetto, osservai la bambina. Una gamba era piegata in un angolo innaturale. «Apri gli occhi per me» la supplicò il padre. Quando le persone nel giardino si resero conto che c’era il principe, si levò un mormorio di sorpresa. «Apri gli occhi per la mamma e per me, piccola. C’è una persona che ti aiuterà.»

La madre osservò gli astanti. Non credo che vedesse davvero qualcuno quando mormorò: «Non li aprirà».

Le ciglia della bambina erano scure sulle guance prive di colore. Ormai percepivo a malapena la sua sofferenza, e sapevo che era un brutto segno. Se un dolore del genere si placava così rapidamente e completamente, voleva dire che la situazione era grave. Gli Atlantiani, perfino quelli della stirpe elementale, erano praticamente mortali fino a quando giungevano alla Transizione. Le ferite letali per i mortali potevano risultare tali anche per loro.

La madre posò lo sguardo su di me. «Potete aiutarla?» sussurrò, rabbrividendo. «Potete farlo? Vi prego!»

Con il cuore in tumulto e la pelle che vibrava, mi avvicinai. «Lo farò.»

O almeno credevo di poterlo fare. Avevo guarito le ossa spezzate di Beckett. Non sapevo che cosa sarebbe accaduto adesso, ma sapevo che potevo trasmetterle tutto il calore e la felicità che potevo. Anche se temevo che quello fosse tutto ciò che era in mio potere fare, che il Guaritore avesse ragione e la bambina fosse ormai al di là di ogni aiuto. Pregai solo che il mio tocco non agisse come era accaduto al tempio.

Casteel si fece avanti e si accovacciò accanto ai genitori. Posò la mano sulla spalla della donna, mentre io mi chinavo. Kieran adesso era immobile, tranne che per il respiro che gli sollevava il petto. Le sue narici si dilatarono mentre Delano uggiolava, seduto ai piedi della bambina.

Casteel mi guardò negli occhi, e quando io fissai i miei nei suoi vidi il dolore che li colmava. «Poppy…»

«Posso provare» insistetti, inginocchiandomi di fronte alla madre sulla pietra dura. Cercai di non notare il modo in cui ricadeva abbandonata la testa della bambina, come la sua forma sembrasse sbagliata. Alzai la mano per toccarla, ma le braccia con cui la madre la reggeva si irrigidirono. «Puoi tenerla» dissi con gentilezza. «Non è necessario che la lasci andare.»

La donna mi fissò in un modo che mi spinse a chiedermi se mi avesse capita, ma poi annuì.

«Devo solo toccarla» le dissi. Percepii il loro stupore, l’incertezza, e perfino la rabbia, che mi parve emanare dal Guaritore. Esclusi tutto quanto e mi concentrai solo sulla bambina… la bambina troppo pallida. «Tutto qui. Non le farò del male. Lo prometto.»

La madre non disse nulla, ma quando sollevai di nuovo la mano non si mosse. Inspirai a fondo e mi focalizzai sulla bambina, spalancando le mie percezioni. E sentii… non sentii nulla. Il disagio mi invase. Forse era in uno stato di profonda incoscienza ed era scivolata dove il dolore non poteva raggiungerla, ma ciò che avevo visto sulla ruota della carrozza e il modo in cui la sua testa sembrava incavata…

Avevo sempre e solo guarito ferite e ossa, e solo di recente. Mai nulla del genere.

Ma potevo comunque provare.

Chiusi la mano sul suo braccio, e l’immobilità che trasmetteva la sua pelle mi fece deglutire con forza. Era l’unica maniera per descrivere la sensazione data dalla sua carne. Repressi un brivido e lasciai che a guidarmi fosse l’istinto. Con delicatezza, le posai l’altra mano sulla fronte. I miei palmi si fecero caldi, e una sensazione di formicolio si diffuse lungo le mie braccia e tra le dita. La bambina non si mosse. I suoi occhi rimasero chiusi. Beckett aveva reagito quasi immediatamente, quando l’avevo toccato, ma da lei non vi fu reazione. Mi sentii stringere la gola guardandole il petto. O il suo respiro era troppo lieve, oppure non respirava… non respirava da un po’. Una fitta di dolore mi trapassò il petto.

«Poppy» sussurrò Cas. Un attimo dopo avvertii la sua mano sulla spalla.

Non mi permisi di sentire quello che stava provando. «Solo qualche altro secondo» dissi, tornando a guardare il volto della bambina, il pallore azzurrino delle sue labbra.

«Oh, dei» gemette il padre, oscillando all’indietro. «Vi prego. Aiutatela.»

Uno dei Wolven mi sfiorò la schiena. La disperazione aumentava.

«Tutto questo non è necessario» disse il Guaritore. «La bambina ha già raggiunto la Valle. Non state facendo altro che dare loro una falsa speranza, ed è mio dovere intervenire…»

Casteel sollevò la testa, ma io fui più veloce. Mi voltai e fissai il Guaritore negli occhi. Energia statica mi percorse la pelle.

«Non mi arrendo così in fretta» dissi, sentendo divampare il calore. «Proverò ancora.»

Qualsiasi cosa il Guaritore vide sul mio volto – e nei miei occhi – lo spinse a ritrarsi. Si premette una mano sul petto e incespicò. Onestamente, non mi importò affatto, e tornai a girarmi verso la bambina, esalando un respiro brusco.

Non poteva essere troppo tardi per quella bambina: non era giusto, e non mi importava quanto potesse essere iniqua la vita. Era troppo giovane perché andasse così, perché la sua vita finisse, solo perché era corsa in strada.

Soffocando il panico che mi montava dentro, mi imposi di concentrarmi. Dovevo ragionare su come procedere. Quando avevo guarito Beckett non avevo dovuto pensare molto. Era successo e basta. Forse in questo caso era diverso. Le ferite della bambina erano molto più gravi. Dovevo solo sforzarmi di più.

Dovevo sforzarmi di più.

La mia pelle continuava a vibrare, e il mio petto ronzava come se dentro di me stessero prendendo il volo un centinaio di uccelli. Tutto intorno sentii bruschi ansiti: dalle mie mani scaturì un debole bagliore argenteo.

«Bontà divina» rantolò qualcuno. Udii stivali che scivolavano su ciottoli e terra.

Chiusi gli occhi e cercai i ricordi più belli che avevo. Non mi ci volle molto come in passato. Subito rammentai la sensazione di trovarmi inginocchiata sul terreno sabbioso accanto a Casteel che mi infilava l’anello al dito. Mi ero trovata avvolta dal sapore di cioccolato e fragole, e anche adesso lo sentivo. Sollevai gli angoli della bocca e mi aggrappai a quella sensazione, presi quella gioia e quella felicità pulsanti e immaginai che fossero una luce brillante che attraverso il mio tocco passava nella bambina e la avvolgeva come una coperta. Nel frattempo continuavo a ripetermi che non era troppo tardi, che sarebbe vissuta. Non è troppo tardi. Vivrà. Non è troppo tardi. Vivrà…

La bambina sobbalzò. O forse fu la madre. Non lo sapevo. Spalancai gli occhi, e il mio cuore tremò. La luce argentea si era diffusa e adesso avviluppava la bambina in una sottile rete luccicante che la avvolgeva tutta. Riuscivo solo a scorgere a tratti la sua pelle… la sua pelle rosea.

«Mamma» disse una vocina flebile sotto quella luce, e poi, con più forza: «Mamma».

Con un ansito, ritrassi le mani. La luce argentea scintillò come un migliaio di stelle, poi scomparve. La bambina, con la pelle rosa e gli occhi aperti, si stava alzando a sedere e tendeva le mani verso la madre.

Sbigottita, mi sedetti e spostai lo sguardo su Casteel. Mi fissava, gli occhi dorati colmi di meraviglia. «Io…» Deglutì visibilmente. «Tu… tu sei una dea.»

«No.» Giunsi le mani sulle gambe. «Non lo sono.»

La luce del sole gli brillò sulle guance quando si sporse in avanti, spostando il peso sulla mano che aveva appoggiato a terra. Si sporse, sfiorandomi il naso con il suo, e mi posò l’altra mano sulla guancia. «Per me, lo sei.» Mi baciò con dolcezza, disperdendo quanto rimaneva delle mie percezioni. «Per loro, lo sei.»

23

Per loro?

Mi scostai e guardai Casteel negli occhi. Lui annuì, e io mi alzai su gambe tremanti, spostando lo sguardo tutto intorno, nel giardino ora silenzioso. I miei occhi scivolarono sulle sottili campane a vento di cristallo appese a delicati rametti e sulle echinacee bianche e gialle alte quanto me. Dischiusi le labbra, inspirando piano. Quasi una dozzina di persone si era radunata nel giardino, senza contare i Wolven. E tutte avevano un ginocchio a terra e la testa china. Mi voltai dove prima Kieran era stato in piedi.

Mi mancò il respiro.

Anche lui si era inginocchiato. Fissai la sua testa china, poi mi girai e vidi che il Guaritore, prima scettico sulla mia capacità di aiutare e irato perché stavo dando ai genitori una falsa speranza, si era inchinato a sua volta, con il palmo di una mano sul petto e l’altro a terra. Più in là, oltre il cancello di ferro, le persone in strada non erano più in piedi: anche loro si erano inginocchiate, le mani premute sul petto e i palmi a terra.

Chiusi una mano a pugno sul mio stomaco e mi voltai verso Casteel. I nostri sguardi si incrociarono e rimasero avvinti, mentre lui si spostava su un ginocchio e posava la mano destra sul cuore, la sinistra sul terreno.

Quel gesto… lo riconobbi. Era una variazione di quello che avevano fatto i Wolven quando ero arrivata ad Approdo di Saion. E mi resi conto di averlo già visto in precedenza. I Sacerdoti e le Sacerdotesse lo facevano entrando nei Templi di Solis, per riconoscere che si trovavano in presenza degli dei.

Tu sei una dea.

Il mio cuore perse un battito. Fissai Casteel. No, non ero una…

Non riuscivo nemmeno a costringere il mio cervello a concludere quel pensiero, perché non avevo idea di che cosa fossi. Nessuno lo sapeva. E mentre posavo gli occhi sulla bambina, ancora abbracciata stretta dalla madre e ora anche dal padre, non… non riuscii a scartare quella possibilità, per quanto sembrasse assurda.

«Mamma.» La voce della bambina attirò il mio sguardo. Cingeva il collo della madre con le braccia, mentre il padre abbracciava entrambe, baciando la testa della figlia e poi quella della moglie. «Stavo sognando.»

«Davvero?» La madre teneva gli occhi serrati, ma le lacrime le rigavano le guance.

«C’era una signora, mamma.» La bambina si accoccolò più vicina ancora alla madre. «Aveva…» Le sue parole erano smorzate, ma ciò che disse poi fu chiaro: «Ha detto c-che ho sempre avuto in me il potere…».

Hai sempre avuto in te il potere…

Quelle parole mi erano stranamente familiari. Mi sembrava di averle già sentite, ma non riuscivo a ricordare quando o chi le avesse pronunciate.

Casteel si alzò e io, stordita, lo osservai avvicinarsi con grazia naturale. Se qualcuno avesse detto che era un dio, non lo avrei messo in dubbio nemmeno per un secondo.

Si fermò di fronte a me, e i miei sensi in preda al caos si concentrarono su di lui. Presi un respiro colmo di spezie e fumo, che mi riscaldò il sangue. «Poppy» disse, la voce piena di calore. Mi passò un pollice sulla cicatrice sopra la guancia. «I tuoi occhi brillano come la luna.»

Sbattei le palpebre. «Ancora?»

Lui fece un sorriso ancora più ampio, e una fossetta accennò a mostrarsi. «Sì.»

Non so che cosa disse agli altri, ma so che parlò loro con la tranquilla sicurezza di chi aveva ricoperto un ruolo di autorità per tutta la vita. Io sapevo solo che mi stava guidando oltre la gente, oltre l’uomo poco prima in preda a un panico immenso e che ora, in ginocchio, mi fissava e muoveva le labbra, ripetendo di continuo la stessa parola. Grazie.

Quando lasciammo il giardino, i Wolven erano di nuovo al nostro fianco. Anche la gente sul marciapiede acciottolato e in strada era ancora lì. Si erano alzati e rimanevano pietrificati. Tutti sembravano condividere la stessa emozione ribollente, scoppiettante. Guardavano eccitati e in soggezione Casteel e me… guardavano me.

Anziché condurmi da Setti, Casteel guardò Kieran. Lui non parlò, e ancora una volta rimasi stupita dal modo in cui parevano comunicare o conoscersi così bene da rendere superflue le parole.

Non erano necessarie, in quel momento, perché un lento sogghigno apparve sul viso di Kieran. «Vi aspetteremo qui» disse.

«Grazie» replicò Casteel, la mano che avvolgeva con fermezza la mia. Non disse altro, mi fece voltare e iniziò a camminare.

Io lo seguii, e lo stupore per gli eventi lasciò il posto alla curiosità, mentre mi conduceva per alcuni metri lungo la strada. Casteel sembrava ignaro degli sguardi sgranati, dei mormorii e dei frettolosi inchini. Nemmeno io ne ero pienamente consapevole, incapace di percepire molto altro, fatto salvo il sapore di spezie che si faceva più intenso nella mia bocca e la tensione che cresceva in fondo al mio stomaco.

Casteel mi condusse sotto un’arcata color sabbia, in uno stretto vicolo che profumava di mele, costeggiato da grosse urne dalle quali spiovevano felci rigogliose. Proseguimmo. Tende trasparenti danzavano alle finestre aperte sopra di noi, una dolce melodia si diffondeva dall’alto man mano che ci inoltravamo nel viottolo. Casteel svoltò bruscamente a destra e varcò un altro passaggio ad arco fino a un piccolo cortile. Travi di legno si allungavano da un edificio all’altro. Da esse pendevano cesti da cui si riversavano fiori rampicanti, e la varietà di colori creava una cupola che consentiva di filtrare solamente ai raggi più sottili del sole. Grate coperte di viticci creavano un recinto privato intorno a centinaia e centinaia di delicati fiori dai petali candidi.

«Questo giardino è bellissimo» dissi, avvicinandomi a uno dei fragili boccioli bianchi.

«Non me ne frega proprio un cazzo del giardino.» Casteel mi fermò e mi attirò in un’alcova in ombra.

Sgranai gli occhi, ma prima che potessi rispondere lui si voltò e mi schiacciò contro il muro di pietra. Sotto quella luce fioca, i suoi occhi erano di un luminoso, turbolento color miele. «Lo sai, vero?» Casteel mi posò la mano dietro la testa, chinandosi su di me. Contro il mio stomaco sentivo quella parte grossa e dura di lui. Mi sfiorò la tempia con le labbra. «Quello che hai fatto là.»

Inspirando il suo intenso profumo di pino e il suo calore, lasciai che i miei occhi si chiudessero e lo afferrai per i fianchi, spade e tutto. «L’ho guarita.»

Lui mi baciò la guancia, proprio sulla cicatrice, poi si scostò. Mi guardò negli occhi, e giuro che il suo corpo fu attraversato da un lieve tremito. «Lo sai che non è ciò che hai fatto davvero» disse. «Tu l’hai riportata in vita.»

Il respiro che feci mi rimase bloccato in gola. Aprii gli occhi. «Non è possibile.»

«Non dovrebbe» concordò lui, accarezzandomi il braccio nudo e poi il petto. Quando il suo palmo mi sfiorò il seno, un turbinio si risvegliò nel mio basso ventre. «Non per un mortale. Né per un Atlantiano, e nemmeno per una divinità.» La sua mano scivolò sul mio fianco, poi sulla mia coscia. Sentivo il calore del suo palmo attraverso il vestito mentre lui mi sfiorava oltre il punto in cui tenevo il pugnale d’osso di Wolven. «Solo un dio può riuscirci… solo un dio.»

«Nyktos.» Lui strinse nel pugno la stoffa del vestito e io mi morsi il labbro. «Ma io non sono Nyktos.»

«Cazzo, davvero?» disse Casteel sulla mia bocca.

«Il tuo linguaggio è inappropriato» dissi io.

Lui fece una risata cupa. «Intendi negare quello che hai fatto?»

«No» sussurrai, il cuore che perdeva un battito. «Non capisco come, e non so se la sua anima fosse davvero giunta nella Valle, ma la bambina…»

«La bambina era morta.» Casteel mi mordicchiò il labbro inferiore, strappandomi un ansito. «E tu l’hai riportata indietro perché hai tentato. Perché ti sei rifiutata di arrenderti. Sei stata tu, Poppy. E grazie a te, questa notte quei genitori non dovranno piangere la loro figlia. La guarderanno addormentarsi.»

«Ho… ho solo fatto quello che potevo» gli dissi. «Tutto qui…»

La pura fame con cui Casteel reclamò le mie labbra mi interruppe. Inclinò la testa per approfondire il bacio, e il vortice nel mio stomaco s’intensificò.

Mi tirò su la gonna del vestito e le mie gambe furono accarezzate da aria balsamica. Lo stupore dovuto alle sue intenzioni lottava con il piacere pulsante che suscitava in me. «Siamo in pubblico.»

«Non proprio.» La punta delle sue zanne mi sfiorò sotto il viso, e tutti i miei muscoli si contrassero. Risalì con le dita fino a sfiorare la curva del mio sedere. «È un giardino privato.»

«C’è gente in giro…» Quando la gonna salì oltre il pugnale mi sfuggì un gemito simile a un ansito. «Da qualche parte.»

«Non c’è nessuno abbastanza vicino a noi, neanche lontanamente» disse lui, spostando la mano che aveva tenuto dietro la mia testa. «I Wolven se ne sono assicurati.»

«Non li vedo» dissi.

«Sono all’imbocco del vicolo» mi disse lui, prendendo il mio orecchio tra i denti. Rabbrividii. «Ci stanno concedendo un po’ di intimità per parlare.»

Mi sfuggì una breve risatina. «Sì, certo, è proprio quello che credono di fare.»

«Ha importanza?» domandò lui.

Mentre il mio battito accelerava, ci pensai su. Ne aveva? Immagini della notte precedente mi balenarono nella mente, così come il ricordo di Casteel prono sul pavimento delle Camere. La convinzione che fosse morto. In un istante mi ricordai la sensazione del sangue che veniva prosciugato dal mio corpo, la consapevolezza che non ci sarebbero più state nuove esperienze, né occasioni di selvaggio abbandono. Quella bambina aveva ricevuto una seconda possibilità, e io pure.

Non l’avrei sprecata.

«No» dissi, mentre lui sollevava lo sguardo sul mio. Con il cuore che batteva forte, mi avvicinai a Casteel. Lo sfiorai con il dorso delle dita tremanti, e quando gli sbottonai i pantaloni lui sobbalzò. «Non ne ha.»

«Cazzo, grazie» disse lui in un brontolio, poi mi baciò di nuovo, cancellando ogni riserva nata da una vita intera trascorsa a venire protetta. La sua lingua sfiorò la mia, quando mi passò un braccio intorno alla vita, sollevandomi. La sua forza mi provocava sempre un brivido. «Metti le gambe intorno alla mia vita.»

Lo feci e con un gemito percepii la sua carne dura contro la mia.

Lui si fece più vicino e io sentii premere la sua punta. «Giusto perché tu lo sappia…» Sollevò la testa, guardandomi negli occhi. «Sono pienamente padrone di me.»

«Davvero?»

«Assolutamente» giurò, sferrando una spinta con i fianchi.

Rovesciai la testa contro il muro, consumata dalla sensazione di calore e spessore di Casteel. Lui chiuse la bocca sulla mia, e io adorai il modo in cui mi baciò, come se potesse vivere solo del mio sapore.

Casteel si mosse contro di me e in me, e il calore gemello del suo corpo e dei blocchi di pietra contro la mia schiena fu un delizioso assalto ai sensi. I colpi delle nostre lingue in sincrono con i lenti affondi dei suoi fianchi. Le cose… le cose non rimasero così. Infilando il braccio tra la mia schiena e la parete, Casteel oscillò contro di me finché il mio corpo divenne un fuoco che con ogni colpo e ogni inebriante bacio Casteel alimentava. Mi premette addosso, strusciandosi contro il mio piccolo fascio di nervi, solo per ritrarsi e sferrare un’altra spinta profonda. Quando fece per tirarsi indietro, strinsi le gambe intorno alla sua vita, incatenandomi a lui.

Lui ridacchiò contro le mie labbra. «Ingorda.»

«Provocatore» dissi, e imitando quello che aveva fatto lui gli presi il labbro tra i denti.

«Cazzo» gemette, spostando i fianchi e oscillandomi contro, più e più volte, con movimenti che crebbero di intensità fino a diventare febbrili, finché parve che il mondo finisse in pezzi. L’estasi che montava mi fece girare la testa. Sembrava che lui fosse ovunque, e quando abbassò la bocca sulla mia gola, e io sentii le sue zanne graffiare, fu troppo. Gli spasmi mi scossero il corpo in morbide, fitte ondate, scagliandomi così in alto che credetti che non sarei più ridiscesa, mentre Casteel mi seguiva nell’estasi e rabbrividiva, il profondo gemito del suo orgasmo smorzato contro la mia gola.

Rimanemmo così per un altro po’, fusi in un unico corpo, e lottammo entrambi per ritrovare il controllo del silenzio. Quando lui si staccò da me e mi posò con cautela a terra ero scossa. Mi ci vollero diversi minuti per tornare padrona di me.

Cingendomi con forza contro di sé con un braccio, Casteel si voltò a guardare da sopra la spalla. «Sai una cosa? È davvero un giardino bellissimo.»

Casteel e io attraversammo mano nella mano la città sulla costa dei Mari di Saion. Il sole e la brezza salmastra erano caldi sulla pelle quando uscimmo dalla bottega di sarta dove una certa signorina Seleana prese rapidamente le mie misure. Non eravamo soli. Kieran camminava al mio fianco, sull’altro lato, e Delano, insieme ad altri quattro Wolven, ci seguiva. Casteel mi guidava per le strade tortuose e colorate, piene di vetrine di negozi dipinte in toni di giallo e verde e di case che sfoggiavano porte di un blu vivace. Tra i miei capelli era infilato un bocciolo arancione di papavero, che Casteel aveva pagato quasi il triplo del suo valore nonostante il venditore avesse cercato di darcene una dozzina gratis. Avevamo le mani appiccicose per i dolcetti alla cannella che ci erano stati dati pochi isolati dopo avere lasciato il venditore di fiori, di fronte a un negozio che profumava di dolci, dipinto dello stesso colore dell’erba coperta di rugiada. E sul mio volto c’era un sorriso che nemmeno i fugaci scoppi di sfiducia che sentii irradiare di tanto in tanto nel corso del pomeriggio potevano cancellare. Mi sembrava di percepire un senso di cautela solo dai cittadini mortali e da alcuni degli Atlantiani dai capelli grigi. Che erano rari. Altrimenti, non avvertivo che curiosità e sorpresa. Nessuno, nemmeno coloro che si inchinavano emanando circospezione, era maleducato o minaccioso. Forse per via di Casteel, di Kieran e dei Wolven. O forse per le guardie della Corona in abiti bianchi, che scorgemmo poco dopo avere acquistato il fiore. La loro presenza testimoniava che i genitori di Casteel sapevano che stavamo visitando la città.

Oppure poteva essere per ciò che avevano sentito raccontare su di me… su quello di cui ero capace.

A dirla tutta, non me ne importava un fico secco. Mi stavo divertendo, a dispetto delle domande senza risposta, dell’ombra degli Invisibili che aleggiava su di noi, di quello che avevo fatto per la ragazzina nel giardino e di tutto quello che andava deciso e messo in atto.

Quando Casteel mi aveva chiesto se volevo fare una passeggiata in città, avevo esitato. Era necessario parlare con i suoi genitori. Non solo glielo dovevamo, ma c’era anche la possibilità che avessero la risposta ad alcune delle nostre domande. Casteel però mi aveva baciata e mi aveva detto: «Abbiamo domani, Poppy, e abbiamo il presente. Sei tu che devi decidere come vuoi trascorrerlo».

E io volevo quelle risposte. Volevo assicurarmi in qualche modo che i suoi genitori non… be’, non pensassero che ero una minaccia. Ma con i muscoli ancora molli e il sangue ancora caldo dopo gli istanti di malizia nell’alcova, avevo deciso di voler passare il presente in esplorazione. Divertendomi. Vivendo. Dunque era ciò che avevamo fatto.

Stavamo camminando di buon passo verso la parte bassa della città e le spiagge luccicanti, oltre edifici con tavoli da pranzo all’esterno, zeppi di persone che chiacchieravano e condividevano il cibo. Kieran li aveva chiamati caffè, e io sapevo che a Solis esistevano posti simili, ma li avevo visti sempre solo a Masadonia, e da lontano. Non ci ero mai entrata. Dato però che avevamo appena gustato una delizia gelata preparata con ghiaccio tritato e frutta, non entrammo in nessuno di essi.

Casteel tuttavia si fermò quando ci imbattemmo in un edificio tozzo e senza finestre, e mi tirò di lato. Tra i pilastri di un ampio colonnato c’erano delle panchine di pietra. «Non hai detto che ti interessavano i musei?»

Rimasi sorpresa. Nel corso del nostro viaggio verso le Skotos, quando avevamo lasciato Spessa e Delano e Naill stavano parlando dei diversi tipi di musei presenti ad Atlantia, io avevo raccontato loro che non avevo mai avuto il permesso di entrare in quelli di Solis. Non mi ero resa conto che Casteel stava prestando attenzione, né mi aspettavo che si ricordasse di una cosa che io stessa avevo dimenticato.

Annuii, trattenendo l’impulso di gettargli le braccia al collo come una delle creaturine pelose che si appendevano agli alberi per la coda nelle foreste vicino ai Picchi Elisi. Non pensavo che a Casteel sarebbe importato, ma probabilmente Kieran si sarebbe messo a sospirare.

«Ti piacerebbe entrare?» domandò Casteel.

«Sì.» Ansiosa di scoprire un po’ di storia atlantiana, riuscii a risalire la scalinata esterna accanto a Casteel e Kieran mantenendo un passo posato.

L’interno era fiocamente illuminato e l’aria un po’ stagnante aveva un vago odore di canfora. Mentre superavamo una scultura in pietra calcarea che raffigurava una delle dee, Kieran spiegò che non c’erano finestre affinché la luce non sbiadisse i dipinti o i manufatti in pietra.

C’erano tantissimi dipinti degli dei, sia in gruppo sia ritratti singolarmente. Era facile distinguere quelli che rappresentavano Nyktos: il suo volto era sempre indistinto, o perché celato da una luce brillante, oppure perché i suoi lineamenti semplicemente non venivano resi nel dettaglio.

«Ricordi quando ti ho raccontato che veniva raffigurato insieme a un lupo?» disse Kieran, facendomi notare un dipinto del re degli dei che si ergeva accanto a un alto lupo nero-grigiastro.

«Questo rappresenta il suo rapporto con i Wolven?»

Kieran annuì. C’erano molti altri dipinti simili a quello, e perfino piccole sculture di Nyktos con un lupo accanto. E più avanti, lungo l’esteso corridoio, c’era uno schizzo che lo raffigurava con un lupo bianco alle sue spalle, a simboleggiare la sua capacità di assumere la forma di quell’animale.

«Mi chiedo cosa ci sia nei musei di Solis» dissi, quando ci fermammo di fronte a un dipinto della dea Ione che cullava un infante avvolto da fasce. «Hanno dipinti come questi? Li copiano?»

«È vero che solo i membri della classe alta hanno accesso ai musei?» domandò Kieran.

Annuii, avvertendo acido allo stomaco. «Sì. Solo i ricchi e gli Ascesi. E pochissimi mortali sono ricchi.»

«È un sistema di caste arcaico e brutale.» Casteel socchiuse gli occhi, osservando il dipinto di un paesaggio che sembrava Approdo di Saion. «Progettato solo per creare e rafforzare l’oppressione.»

«Aumentando così la distanza tra coloro che hanno accesso a tutte le risorse e coloro che non hanno nulla» dissi, sentendo un peso gravarmi sul petto. «E davvero Atlantia non è così? Nemmeno un poco?» Posi l’ultima domanda a Kieran, pensando a coloro a cui ogni tanto bisognava ricordare chi fossero i Wolven.

«Noi non siamo così» disse lui. «Atlantia non è mai stata così.»

«Questo non significa che siamo perfetti.» Casteel mi accarezzò i capelli. «Ci sono stati conflitti, ma il Consiglio degli Anziani fu creato per impedire a chiunque di compiere scelte o prendere decisioni che potessero mettere in pericolo il popolo di Atlantia. Questo non significa che la Corona non abbia l’autorità definitiva» spiegò. «Ma il Consiglio può dire la sua, e sarebbe molto poco saggio ignorarne le opinioni. È accaduto solo due volte, in passato, e il risultato non fu favorevole.»

«Quando Malec fece ascendere Isbeth, e gli altri iniziarono a imitarlo?» riassunsi.

Casteel annuì. «Il Consiglio non voleva permettere che accadesse e pensava che Malec dovesse scusarsi, correggere quanto aveva fatto e proibire le future Ascensioni.»

«E che cosa intendi con correggere quanto aveva fatto?» Avevo il brutto presentimento di saperlo già.

«Gli fu consigliato di liberarsi di Isbeth, in un modo o nell’altro» rispose lui. «Malec non fece niente di ciò che gli venne suggerito.»

«E così, eccoci qui» mormorò Kieran.

Deglutii. «E la seconda volta?»

Casteel assunse un’espressione pensosa. «Successe prima che Malec governasse, quando c’erano altre divinità. Il Consiglio fu creato allora, quando le stirpi iniziarono a superare in numero le divinità. Il Consiglio suggerì che era giunto il momento che la corona passasse a una delle stirpi. Anche questo fu ignorato.»

Di questo Alastir non aveva parlato, nella sua pessima lezioncina di storia. Se fosse stato dato ascolto al Consiglio, le divinità sarebbero sopravvissute?

Girammo l’angolo e una coppia con due bambini piccoli si affrettò a inchinarsi. Gli occhi sgranati mostravano chiaramente il loro stupore nel vederci. Casteel e Kieran li salutarono e sorrisero, e io vidi che molto probabilmente si trattava di mortali. Salutai anch’io, sperando di non sembrare rigida.

Ci avvicinammo a una vetrina che conteneva una sorta di vaso in terracotta. «Se vi faccio una domanda, mi darete una risposta sincera?»

«Non vedo l’ora di sentire che domanda sarà stavolta» mormorò Kieran, mentre Casteel annuì.

Scoccai al Wolven un’occhiataccia cupa. «Quando incontro la gente, sembro goffa?» Sentii le guance farsi calde. «Prima, per esempio, quando ho salutato… andava bene?»

«Hai salutato come avrebbe fatto chiunque altro.» Casteel sollevò la mano e mi scostò una ciocca di capelli dal viso. «Al massimo sembri un po’ timida, non goffa.»

«Davvero?» domandai, speranzosa. «Perché… be’, non sono abituata ad avere a che fare veramente con gli altri. A Solis la gente mi ignorava, a meno che la situazione permettesse di rivolgersi a me. Perciò mi sembra strano, ho paura di comportarmi in modo sbagliato.»

«Non fai nulla di sbagliato, Poppy.» L’espressione di Kieran si addolcì. «Sei a posto.»

Casteel mi posò un rapido bacio sul ponte del naso. «Te lo giuriamo.»

Kieran annuì.

Dopo quelle parole mi sentii un po’ meglio. Se dovevo diventare regina, immaginavo che avrei dovuto lasciarmi alle spalle quelle insicurezze irritanti, anche se non sapevo come.

Proseguimmo lentamente tra dipinti e statue, molti dei quali ritraevano gli dei o città fantastiche che si estendevano tra le nuvole. Casteel disse che si trattava delle città dell’Iliseum. Erano tutte stupende, ma fu davanti a un disegno a carboncino che mi fermai. In parte era sbiadito, ma si trattava chiaramente dello schizzo di un uomo seduto su un grosso trono. La mancanza dei lineamenti mi suggerì che era Nyktos, ma ad attirare la mia attenzione – e a trattenerla – fu ciò che sedeva ai suoi piedi: di fronte a lui c’erano due felini straordinariamente grandi, con le teste rivolte nella sua direzione. Strinsi gli occhi, inclinando il capo da una parte.

«È un disegno davvero antico» disse Casteel, accarezzandomi pigramente la schiena. «Si suppone sia stato realizzato da una delle divinità.»

Mi ci volle qualche minuto per capire che cosa mi ricordavano quei due felini disegnati. «Sono felini delle caverne?»

«Non credo» rispose Kieran, fissando il disegno.

«Ci assomigliano» dissi io. «Una volta ne ho visto uno…» Aggrottai la fronte, ricordando il sogno che avevo fatto nelle cripte. «O forse più di una volta.»

Casteel mi guardò. «Dove l’hai visto? In un dipinto o un disegno come questo?»

«No.» Scossi la testa. «Ce n’era uno in gabbia nel castello di Carsodonia.»

Kieran inarcò le sopracciglia. «Non credo che tu abbia visto un felino delle caverne.»

«Ho visto un felino grosso quanto te quando assumi la forma Wolven» gli dissi. «Anche Ian l’ha visto.»

Lui scosse la testa. «È impossibile, Poppy. I felini delle caverne sono estinti da almeno un paio di secoli.»

«Che cosa? No.» Spostai lo sguardo da Kieran a Casteel, che annuì. «Si aggirano nelle Terre Desolate.»

«Chi te lo ha detto?» domandò Casteel.

«Nessuno. È solo…» La mia voce si spense e io riportai lo sguardo sul disegno. Era semplicemente una cosa nota. Ma in realtà erano stati gli Ascesi a dirlo. La regina me ne aveva parlato quando avevo domandato che cosa fosse la creatura che avevo visto nel castello. «Perché avrebbero dovuto mentire su una faccenda del genere?»

Kieran sbuffò. «E chi lo sa? Tu sai perché hanno cancellato interi dei e ne hanno creati altri inesistenti, come Perus? Credo che amino semplicemente inventarsi le cose» ribatté… e la sua argomentazione era convincente.

Fissai i due felini. «Allora che cosa c’era in quella gabbia?»

«Forse un altro grosso felino selvatico» rispose Casteel alzando le spalle. «Ma credo che i due del disegno debbano simboleggiare i figli di Nyktos e della sua Consorte.»

«Quando parli di figli, intendi Theon o tutti gli dei?» domandai.

«I suoi veri figli» disse Casteel. «E Theon non lo è mai stato. È un’altra cosa su cui gli Ascesi mentono o che semplicemente hanno frainteso, a causa dei suoi molti titoli.»

Era assolutamente possibile che si trattasse di un errore di traduzione. Li fissai, pensando al fatto che uno di loro fosse responsabile dell’esistenza di Malec. «Potevano trasformarsi in felini?»

«Non saprei con certezza» rispose Kieran. «Non ricordo di avere mai letto nulla del genere, e non credo che Nyktos abbia trasmesso ai suoi figli la capacità di mutare forma.»

Ovvio che no. «Come si chiamano?»

«Come per la Consorte, non lo sappiamo» disse Casteel. «Non conosciamo nemmeno il loro sesso.»

Inarcai un sopracciglio. «Lasciatemi indovinare. Nyktos era iperprotettivo in merito alle loro identità?»

Casteel fece un sorrisetto. «Così si dice.»

«Sembra fosse un vero maniaco del controllo» borbottai.

«O forse era solo molto riservato» suggerì Kieran, allungando una mano per darmi una tiratina gentile alla ciocca di capelli che poco prima Casteel mi aveva sistemato dietro l’orecchio. «Essendo il re degli dei, sono sicuro che desiderasse mantenere una certa riservatezza riguardo alla sua vita privata, ogni volta che poteva.»

Forse.

Proseguendo nel museo, fu difficile non ripensare a quel dipinto o alla creatura che avevo visto in gabbia, da bambina. Ricordavo il modo in cui l’animale camminava avanti e indietro, disperato, con occhi dall’acuta intelligenza.

24

Infine, condividemmo una cena a base di pesce fresco alla griglia e verdure arrosto, in uno dei caffè più vicini all’acqua. Con noi c’era Delano, che aveva ripreso la forma mortale. Avevo chiesto anche agli altri Wolven se volessero unirsi a noi, ma loro avevano scelto di non tornare all’aspetto umano ed erano rimasti a sorvegliare chiunque si avvicinasse, guardie reali comprese.

Soltanto dopo che il sole ebbe iniziato la sua regolare discesa all’orizzonte arrivammo alle spiagge. Per prima cosa mi slacciai i sandali. Nel preciso istante in cui i miei piedi affondarono nella sabbia granulosa, un sorriso mi spuntò sulle labbra e una raffica di ricordi riaffiorò dentro di me: i miei genitori e Ian che camminavano su un’altra spiaggia. Con i sandali appesi alle dita, e Casteel che mi teneva saldamente per mano, osservai il mare e le sue acque limpide che prendevano una sfumatura argentea al sorgere della luna. Quei pomeriggi sulle spiagge del Mare di Stroud sembravano appartenere a una vita diversa, lontana eoni, e quel pensiero mi intristiva. Quanto tempo ci sarebbe voluto perché diventassero ricordi che parevano di qualcun altro?

Delano, che ci precedeva, si voltò a guardarci. «Se non sei stanca, più avanti c’è qualcosa che potrebbe piacerti, Penellaphe.»

«Non sono stanca.» Alzai lo sguardo su Casteel. «E tu?»

Lui scosse la testa con un lieve sorriso.

Delano spostò lo sguardo da Casteel a Kieran, poi lo riportò su di me, camminando all’indietro. «Si celebra un matrimonio» spiegò. «Appena oltre la curva.»

«Possiamo partecipare? Voglio dire, non mi conoscono…»

«Ti accoglieranno a braccia aperte» mi interruppe Delano. «Accoglieranno entrambi.»

«Ti va?» domandò Casteel. Certo che mi andava. Annuii. Lui si voltò verso i membri della Guardia Reale, diversi passi più indietro. «Grazie per la vostra attenta sorveglianza. Per stasera non sarà più necessaria.»

Mi girai e vidi diverse guardie inchinarsi e poi girare sui tacchi. «Se ne vanno davvero?»

«Sanno che una celebrazione del genere non è il loro posto» spiegò Kieran. «Non è una questione personale. È semplicemente così.»

Semplicemente così?

Aggirammo una duna, e mentre i miei piedi affondavano nella sabbia umida il suono di risate e musica si fece più forte. C’era così tanto da assorbire: le grida di felicità, i tendoni scossi dalla brezza salmastra, le spesse coperte e i cuscini sparsi sulla sabbia, e i gruppetti di persone che ballavano e chiacchieravano. C’era una tale vita, così tanto calore e gioia da inondare i miei sensi e lasciarmi esposta come un cavo elettrico, ma per la prima volta mi sembrava piacevole. Lo desideravo. Il mio sguardo guizzò in giro, soffermandosi sulle persone che si muovevano accanto alle fiamme.

«Durante questo tipo di celebrazioni, solo i Wolven possono ballare intorno al fuoco» spiegò Casteel, seguendo il mio sguardo. «Anche se scommetto che a te lo permetteranno. Sei la loro liessa.»

«È strano essere la regina dei Wolven, senza essere io stessa una di loro» commentai, osservando la gente che si riuniva intorno a Delano mentre lui avanzava rapido, sparendo tra la folla.

«Questa sera si festeggia» ci disse Kieran. «Non ti preoccupare se la gente si inchina o batte il pugno sulla sabbia.»

Sul mio volto spuntò un lieve sogghigno. «Era tanto evidente che fossi in imbarazzo, l’ultima volta?»

«Sì» risposero all’unisono Casteel e Kieran.

«Accidenti» dissi, abbassando il mento contro il braccio di Casteel, con un sorriso.

Kieran però aveva ragione. Quando lui si allontanò per raggiungere altri invitati che stavano vicino ad alcuni tendoni, ad accoglierci ci furono solo sorrisi e mani che si agitavano. Casteel mi tolse i sandali, li lasciò cadere sulla sabbia, poi slacciò le spade, lasciandole su una coperta, segno che si sentiva al sicuro in quel luogo. Si sedette e mi fece scendere con lui in modo che mi accoccolassi tra le sue gambe, rivolta verso il falò.

Rilassata nell’abbraccio di Casteel, avevo completamente perso di vista Delano, ma pochi istanti dopo scovai Kieran che parlava con una donna alta dai capelli scuri. Da quella distanza non riuscivo a scorgere altro di lei. «Con chi sta parlando Kieran?» domandai.

Casteel guardò da sopra la mia testa. «Credo che si chiami Lyra, se è lei come penso. È un po’ più giovane di Kieran e me, ma viene da una famiglia molto amica della sua.»

«Oh» sussurrai. Osservandoli, ripensai a quello che aveva detto una volta Kieran sulla perdita di una persona amata. Lui non aveva mai approfondito l’argomento, però mentre parlava io lo avevo sentito emanare quel tipo di afflizione che si prova quando il proprio amato non è più tra i vivi. Mi rese felice vederlo con qualcuna, anche se stavano solo chiacchierando e ridendo. Non glielo avrei certo confidato. Probabilmente lui l’avrebbe considerata una domanda.

«Hai presente quando hai detto che è strano essere una regina per i Wolven senza esserlo tu stessa?» disse Casteel dopo qualche istante. «Mi ha fatto pensare a quando ti ho conosciuta. Stavo cercando la Vergine, invece ho trovato una principessa, una regina… mia moglie.» Rise, un suono che parve nato dalla meraviglia. «Non so. Mi ha fatto riflettere su come a volte ti imbatti in cose di cui non sapevi di aver bisogno, proprio quando stai cercando qualcosa di completamente opposto.»

«Oppure non stai cercando affatto» dissi, arricciando il naso. «O forse, invece, io stavo cercando qualcosa. Sono andata alla Perla Rossa, quella notte, perché volevo vivere. E ho trovato te.»

Lui mi cinse in un abbraccio più stretto. Trascorsero alcuni attimi, durante i quali osservammo i Wolven intorno al fuoco. «Che cosa faresti, adesso, se potessi scegliere una cosa qualunque? Escluso vedere tuo fratello o qualsiasi altro riferimento ai nostri obiettivi.»

Quella domanda inaspettata mi fece inarcare le sopracciglia. Lasciai che i miei sensi si protendessero verso di lui e percepii una curiosità infantile, che mi fece sogghignare. Non avevo nemmeno bisogno di rifletterci sopra.

«Questo. E tu?»

«Dico sul serio» fece lui.

«Anch’io. Vorrei fare tutto quello che stiamo facendo… quello che abbiamo fatto oggi» dissi. «E tu?»

«Stessa cosa» rispose con voce sommessa, e io seppi che diceva la verità. «Ma con te nuda e più sesso.»

A quelle parole risi forte, perché sentivo che anche in quel caso era sincero. «Sono felice di avere scelto di passare il presente in questo modo.»

«Anch’io.» Casteel mi posò un bacio sulla guancia.

Non avevo la minima idea di quando avremmo vissuto un’altra giornata come quella, di quando ne avremmo avuto anche solo il tempo. Ma volevo evitare di pensare alle ragioni che quasi certamente, per un po’, ce lo avrebbero impedito. Non volevo trascorrere il presente in quel modo, perciò osservai con avido interesse le persone che ballavano intorno al fuoco, ipnotizzata dalla gioiosa frenesia di quelle sagome scure, dal modo in cui passavano da un compagno all’altro, sia maschi sia femmine, con l’abbandono incosciente che avevo provato insieme a Casteel nel giardino. In loro percepivo qualcosa che si poteva descrivere solo come abbandono, come se stessero danzando per gettare via le catene delle angosce che rodevano le loro menti e anime, e così facendo avessero trovato la libertà.

Una figura si staccò dal fuoco e si avvicinò. Le spalle nude di Delano luccicarono di sudore quando si inchinò piegando il busto in avanti. Con i capelli pallidi che gli ricadevano sulla fronte, tese un braccio. «Ti andrebbe di ballare?»

Feci per prendergli la mano, ma mi sentii assalire dall’incertezza. Era una cosa appropriata per me?

Casteel abbassò la guancia contro la mia. «Puoi ballare con lui.» Il braccio con cui mi cingeva la vita allentò la stretta. «Puoi fare quello che ti pare.»

Fare quello che ti pare.

Cinque parole che per la maggior parte della mia vita non avevo mai sentito. «Non… non so ballare, in realtà.»

«Nessuno sa farlo» disse Delano con un sogghigno. «Finché non impara.» Agitò le dita. «Che ne dici, Penellaphe?»

Scoccando un’occhiata alle figure che si muovevano intorno al falò, oltre la sua spalla, mi sentii ribollire dall’emozione. Puoi fare quello che ti pare. Il respiro che mi sfuggì fu inebriante. Voltandomi, presi il mento di Casteel tra le dita e attirai la sua bocca verso la mia. Lo baciai rapida. «Ti amo, Cas.»

Lui mi diede una breve stretta con il braccio. «Divertiti.»

Girandomi di nuovo verso Delano, posai la mano sulla sua. «Poppy» gli dissi. «Chiamami Poppy.»

Sorridendo, Delano mi tirò in piedi. «Allora balliamo, Poppy.»

Con un tuffo allo stomaco, lo seguii verso le fiamme ruggenti. Quando il calore del fuoco mi premette sulla pelle, Delano si voltò verso di me.

«Davvero non sono capace di ballare» gli dissi in tono di scuse.

«Guardati intorno.» Continuando a tenermi per mano, la sollevò e se la posò sul fianco, poi mise la sua sulla mia vita. «Ti sembra che sappiano ballare? Oppure hanno semplicemente l’aria di divertirsi?»

Dando un’occhiata, non vidi nulla di simile allo spettacolo che coglievo quando mi intrufolavo nei corridoi posteriori per spiare i balli tenuti nella Sala Grande del Castello di Teerman. Non c’erano movimenti rigidi né erano tutti in coppia. Una ragazza dai lunghi capelli biondi ballava da sola, muovendo i fianchi a tempo con fluida grazia, le braccia sopra la testa. Anche un uomo dalla pelle bruna ballava da solo. Le coppie si giravano intorno, e altri ballavano così appiccicati che era difficile capire dove un corpo finiva e l’altro iniziava. Spiai Kieran con la ragazza dai capelli scuri. Lei gli cingeva il corpo con le braccia di un marrone dorato e i due ballavano così vicini che a Masadonia le lingue della gente si sarebbero subito messe in moto per spettegolare. Quando Kieran sollevò la ragazza e la fece volteggiare, lei rovesciò indietro la testa, ridendo.

«Che cosa vedi?» insistette Delano.

Distogliendo lo sguardo dalla coppia, guardai lui. «Si stanno divertendo.»

Il Wolven sorrise. «E quello sai farlo, giusto?»

Sbirciai Casteel, che ci osservava seduto sulla morbida coperta con un braccio appoggiato al ginocchio piegato. Una minuscola parte di me non era sicura che sapessi come divertirmi, ma… quel giorno lo avevo fatto. E mi ero divertita insieme a Tawny quando eravamo sgattaiolate a vedere il lago. Non avevo rimuginato su come fare a divertirmi. Avevo solo… vissuto. Ed era quella la chiave, no? Non pensare troppo e, semplicemente, vivere.

Guardai Delano. «Sì.»

«Lo so.» Il suo sorriso si allargò, poi lui cominciò a muoversi con piccoli passi ondeggianti a sinistra e a destra. Io lo seguii.

I suoi passi erano molto più sicuri dei miei, che erano rigidi. Ero certa di sembrare ridicola mentre gli stringevo la mano con le braccia legnose e storte. Gli altri si muovevano rapidi tutto intorno a noi, ma poi, mentre continuavamo a danzare nel nostro piccolo cerchio, mi resi conto che ogni passo di Delano seguiva il ritmo regolare del tamburo. I miei muscoli si sciolsero e allentai la presa sulla sua mano. Delano fece un passo indietro e sollevò le nostre braccia; mi fece piroettare, e il vestito mi si gonfiò intorno alle gambe. La vibrazione nel mio petto si animò, e quando mi fece volteggiare ancora una volta i capelli mi si alzarono dalle spalle. Mi sfuggì una risata sommessa, poi una più forte, mentre Delano sollevava di nuovo le nostre braccia e ruotava a sua volta. La sua mano ridiscese sulla mia vita e prendemmo a muoverci più velocemente nel nostro piccolo cerchio, girando intorno al fuoco.

La vibrazione nel mio petto trovò il mio sangue, mentre l’orlo del vestito volava intorno alle mie caviglie. Una mano diversa si chiuse sulla mia e Delano mi lasciò. Girando su me stessa, mi ritrovai trattenuta da Kieran.

Gli rivolsi un gran sorriso. «Ciao.»

Lui sollevò gli angoli della bocca. «Salve, Poppy.» Fece un passo indietro e mi fece volteggiare. Incespicai, ridendo, e lui mi acchiappò. «Mi sorprendi.»

«Perché?» domandai, mentre ci muovevamo intorno al fuoco.

«Non pensavo che ballassi» disse lui, attirandomi contro il suo petto umido. «In questo modo ci onori.»

Prima che potessi anche solo iniziare a porre la domanda sul perché avrebbe dovuto essere un onore, Kieran mi fece piroettare più in là e un’altra mano si chiuse sulla mia. Mi voltai e scoprii che apparteneva a Lyra, che adesso ballava con me. Eravamo vicine quasi quanto erano stati lei e Kieran, le sue cosce fasciate dalla calzamaglia sfioravano le mie a ogni ondeggiare dei suoi fianchi. Mi prese l’altra mano e insieme ci muovemmo intorno al fuoco. Con i capelli appiccicati al collo e alle tempie, ci muovemmo dentro e fuori il flusso dei ballerini che seguivano il ritmo intorno al fuoco e piroettando cambiavano compagno. Io ballai, a lungo, sia con persone che non riconobbi sia con quelle che conoscevo, e per tutto il tempo sentii il ronzio nel mio petto e nel mio sangue vibrare sotto la pelle. Rovesciai la testa indietro, esponendo il viso alle fiamme e alla luce della luna, mentre venivo fatta piroettare tra le braccia di Delano, poi tra quelle di Kieran, che mi sollevò dalla sabbia. Mi aggrappai alle sue spalle, ridendo, e lui ci fece volteggiare ancora e ancora.

«Qualcuno è geloso» disse quando i miei piedi toccarono di nuovo la sabbia. Girammo ancora una volta…

La risatina di Kieran mi solleticò la guancia e Casteel mi afferrò per la vita. Praticamente gli caddi addosso. «Certo che sono geloso» disse lui.

«Non è vero.» Da lui non percepivo altro che spezie affumicate. «Sei…»

«Che cosa?» domandò, guidandomi lontano dal fuoco e dai ballerini per tornare tra le ombre trafitte dalla luce della luna.

Senza fiato, lo seguii su piedi che mi formicolavano. «Sei eccitato.»

Lui chinò la testa, premendo la fronte contro la mia. «Quand’è che non sono eccitato, se sei con me?»

Io risi piano. «Bella domanda.»

«Lo ammetto, sono più eccitato del solito.» Mi fece sedere con lui sulla spessa coperta e mi attirò di nuovo contro il suo petto. «Però è colpa tua.»

«Come sarebbe, colpa mia?» Mi voltai, e quando lo sentii gemere sogghignai.

«È per la tua risata.» Mi sfiorò con le labbra la pelle del collo inumidita. «Non mi abituerò mai a sentirti ridere, mi sembrerà sempre che tu non lo faccia abbastanza.» Contro la mia schiena, il suo petto si sollevò bruscamente, e io percepii qualcosa di intenso e acuto che emanava dal profondo del suo essere. «Dopo tutto quello che è successo con Shea e mio fratello, giuro sugli dei che non avrei mai creduto che una risata avrebbe potuto devastarmi come fa la tua. E quando dico che mi devasta, lo intendo nella maniera migliore… la più completa. E volevo…» Gli sfuggì un respiro tremante. «Volevo solo ringraziarti per questo.»

«Mi stai ringraziando?» Mi voltai quanto potevo nel suo abbraccio, cercai i suoi occhi e li trovai. «Dovrei essere io a ringraziare te. Sei tu che hai fatto in modo che potessi ridere senza ripercussioni.»

Lui mi posò la fronte sulla tempia. «Davvero?»

«Sì» dissi, posandogli la mano dietro il collo. «Grazie a te sto vivendo, Cas, e intendo sia letteralmente sia in senso figurato. Tu credi di non essere degno di me? In realtà, a volte mi domando se non sono io a non essere degna di te.»

«Poppy…»

«È vero.» Gli diedi una stretta. «Niente che tu possa dire cambierà questa mia idea, ma io lo so. Lo so qui dentro.» Mi premetti il palmo sul petto. «So che farei qualunque cosa per te. So che tu faresti qualunque cosa per me. Lo hai fatto, e nulla, in questo regno o in qualunque altro, cambierà mai tutto questo, o quello che provo per te. Niente al mondo dovrebbe mai farti dimenticare che, se io rido, è grazie a te.»

Tremando, lui premette le labbra sulla mia tempia, poi mi cinse la vita con un braccio e mi posò la mano sul fianco, dove prese a tracciare pigri cerchi con le dita. Con il mento sopra il mio capo, non disse nulla, e nemmeno io. Le parole non erano sempre necessarie, e dentro di me sapevo che era uno di quei momenti.

Eravamo e basta, lì insieme, a osservare le persone che ballavano intorno al fuoco dividersi in gruppi più piccoli, alcuni diretti verso le onde che lambivano la sabbia, altri verso i tendoni. Scorsi di nuovo Kieran. Era insieme alla ragazza che credevamo fosse Lyra. O almeno così mi parve. Onestamente, non ero sicura di averne la certezza. Mentre si dirigevano verso le ombre delle scogliere, lui cingeva le spalle della donna, la testa piegata verso la sua.

Distolsi lo sguardo e per qualche istante osservai i ballerini ancora vicini al falò, poi tornai a guardare verso le scogliere.

Dischiusi le labbra. In un istante, non sapevo come, Kieran e la ragazza erano passati dall’ultima immagine che avevo di loro a lui sdraiato sulla sabbia e lei inginocchiata tra le sue gambe con le mani nei pressi di una zona che si poteva senz’altro considerare scandalosa.

«Stanno…?» La testa di Kieran ricadde indietro e io risucchiai un respiro brusco. Sgranai gli occhi.

La risatina di Casteel fu cupa e lieve. «Hai ancora bisogno che risponda alla tua domanda?»

Deglutii. «No.»

La mano sul mio fianco continuava a muoversi in piccoli cerchi che mi distraevano, mentre osservavo la donna che pensavo fosse Lyra muovere la testa avanti e indietro in un modo che mi ricordava come mi muovevo io contro Casteel.

«Sei scandalizzata?» sussurrò Casteel.

Lo ero? Non lo sapevo. Forse avrei dovuto esserlo, perché senza dubbio non avrei dovuto guardare. Ogni singola regola del decoro esigeva che distogliessi gli occhi e fingessi di non avere idea di quello che stavano facendo. Però sapevo. Avevo letto dell’atto a cui si stava dedicando in quel momento Lyra nel diario della signorina Willa. Il cuore mi batteva forte. Era come quando Casteel mi baciava le cosce, solo che per come lo descriveva Willa si trattava meno di baciare e leccare e più di… succhiare. Quando ne avevo letto per la prima volta ero rimasta assai confusa da tutta la faccenda, ma era prima che imparassi che esistevano atti di ogni sorta che si potevano compiere con un sacco di parti del corpo diverse.

«Dovrò considerare la tua non-risposta come un no?» domandò Casteel.

Con le guance in preda al calore, riportai lo sguardo sul falò accanto al quale la gente sedeva a chiacchierare, ignara di quello che stava succedendo nell’ombra; o forse semplicemente a loro non importava. «In effetti avevi detto che ai Wolven piacciono le dimostrazioni pubbliche di affetto.»

Lui rise di nuovo. «Vero, e sono molto aperti nel mostrare il loro… affetto. Non ne provano vergogna. Sono sicura che prima o poi vedrai anche qualche chiappa nuda.»

Ero affascinata dal fatto che non provassero vergogna, e forse nemmeno conoscessero il sapore aspro che quell’emozione spandeva su atti come quelli. C’era un’invidiabile libertà in questo, esistere ed essere così liberi e aperti.

«Se ti mette a disagio, dillo pure senza imbarazzo» mormorò Casteel. «Non siamo costretti a restare, e possiamo andarcene quando vuoi.»

La sua offerta mi commosse. Voltai la testa e lo baciai appena sotto la guancia.

«Grazie, ma non sono a disagio.»

«D’accordo» disse lui. Piegò la testa e mi baciò.

Ed era vero, non mi sentivo a disagio, appoggiata a Casteel con la testa contro il suo petto. Se non c’era vergogna nelle loro azioni, allora non ce n’era neanche nel mio cuore.

Ma davvero non avrei dovuto guardare, e invece era esattamente quello che stavo facendo. I miei occhi avevano ritrovato il punto in cui si erano spostati Kieran e Lyra con precisione davvero infallibile. Vidi Lyra posargli una mano sul petto, spingerlo giù quando Kieran fece per alzarsi a sedere e… allungare la mano verso di lei. Kieran si appoggiò sui gomiti: era Lyra ad avere il controllo, emanava sicurezza nel muovere la testa e insieme una mano.

Avrei proprio dovuto trattenere le mie percezioni quando mi concentrai su Lyra, ma ne avvertii il dominio, mescolato a un caldo sapore di fumo. Le mie guance avvamparono ancora di più e il calore mi scivolò lungo il collo. Cambiai posizione, allungando una gamba. Le dita di Casteel si spostarono di qualche centimetro dal mio fianco verso sinistra, sempre disegnando quei piccoli cerchi esasperanti, e io trattenni il fiato.

E non avrei dovuto assolutamente lasciare aperti i miei sensi, proprio no, quando spostai lo sguardo su Kieran. Un sapore piccante si addensò in fondo alla mia gola e nella parte bassa del mio corpo, un punto a cui le dita di Casteel erano pericolosamente vicine. Bloccai le mie percezioni prima di spiare altro, ma…

«Poppy?»

«Sì» sussurrai, mentre Lyra pareva inclinare la testa, incredibilmente vicina al corpo di Kieran.

«Li stai guardando?» domandò Casteel, la voce fumosa.

Sulla punta della lingua mi salì un diniego.

«Se è così, non saresti l’unica, né loro sono gli unici a essere guardati» disse Casteel, distendendo un dito sulla stoffa sottile del mio vestito. «Non provano vergogna nelle dimostrazioni di affetto, possono prendervi parte, essere semplici osservatori casuali… oppure spettatori più attivi.»

Spettatori attivi?

Spostai lo sguardo sui tendoni scossi dal vento e sulle ombre che celavano. Un braccio snello fece cenno a un uomo seduto all’esterno, sulla sabbia. Quest’ultimo posò la bottiglia da cui stava bevendo, si alzò e, chinandosi, entrò all’ombra del tendone, dove sagome scure si muovevano in sincrono. L’uomo si unì a loro mentre Casteel, alle mie spalle, si spostava di nuovo, sporgendosi per farmi scivolare una mano sotto l’orlo del vestito, che mi si era sollevato sulle ginocchia. Forse il mio cuore tremò mentre lui faceva risalire le dita sulla pelle nuda, riuscendo chissà come a non spostare la gonna. Le dita della sua mano destra continuarono a scivolare sempre più in basso, mentre io guardavo l’uomo abbassarsi dietro al corpo che si muoveva sopra l’altro. Il cuore mi batteva forte mentre le dita di Casteel esitavano sotto il mio abito, dove le mie gambe tracciavano una V.

Un lieve fremito di trepidazione mista a incertezza mi percorse, seguito da una brusca torsione nel centro più profondo del mio essere.

«Poppy, Poppy, Poppy» mormorò Casteel. Un dito sopra il vestito raggiunse il mio sensibile fascio di nervi. «Ciò che vedi in quella tenda risponde alle tue domande su come possano tre amanti godere insieme?»

Sì? No? Vidi la donna che stava cavalcando l’uomo sotto di lei immobilizzarsi, inarcando la schiena, mentre l’uomo alle sue spalle la attirava più vicina al proprio petto.

«Il nuovo arrivato si sta muovendo dentro di lei, oppure addosso a lei» spiegò Casteel, muovendo il dito in quei maledetti cerchi sopra il vestito e lungo la piega tra la mia coscia e il fianco. «Nel diario di Willa c’erano dettagli tecnici su questo?»

Il calore mi entrò dalla pelle nelle vene, rimescolandomi il sangue. Annuii. «Sì.» Mi inumidii le labbra. «Sembrava potenzialmente… doloroso.»

«Può esserlo, se non si fa con attenzione» disse lui. «E pare che loro stiano attenti.»

Nessuno sembrava soffrire, e nessuno sembrava badare a noi, seduti sulla nostra coperta. Mi mancò il fiato mentre lentamente aprivo le cosce, domandando: «Stanno prendendo parte a un’Unione?».

«Non lo so.» Le sue dita scivolarono sulla mia pelle nuda verso il punto che pulsava dolorosamente. Ne infilò pigramente uno là dove mi facevo sempre più umida e a me sfuggì un suono strozzato. «Non è necessaria un’Unione per dedicarsi a certi atti.»

«Tu hai mai…?» Il suo dito mi trafisse la carne e io mi morsi il labbro. Sussultai, in preda a uno spasmo, proprio come i tre nella tenda. Dovevo davvero smettere di guardare.

E, naturalmente, mi ritrovai a guardare verso Kieran e Lyra. Adesso si stavano baciando, ma il braccio di lei si muoveva ancora all’altezza dei fianchi di lui, in un ritmo lento.

«Che cosa?»

Il dito di Cas affondava lento in me e si ritraeva, irritando la carne sensibile, e con il battito a mille mi arresi: rinunciai all’idea di rimanere ferma prima ancora di avere iniziato a provarci. Sollevai i fianchi contro la sua mano e costrinsi il mio cervello a ricordare come si formavano le parole. «Tu lo hai mai fatto, quello che stanno facendo sotto la tenda?»

Casteel scese con le labbra lungo la mia gola, stuzzicandomi piano il collo. «Sì.» Mi mordicchiò la carne, strappandomi un ansito. «Ti dà fastidio?»

Una parte della passione scemò quanto bastava per permettermi di chiedere: «Perché dovrebbe?».

«Il passato di alcuni perseguita il futuro di altri» rispose lui. Le sue mani si immobilizzarono.

Aggrottai la fronte, sbattendo le palpebre. «Hai più di duecento anni, Cas. Immagino che tu abbia fatto una quantità di cose diverse.»

Lui riprese a muovere le dita. «Con una quantità di persone diverse?»

Il modo in cui lo disse mi fece ridacchiare. «Sì.» Anche se il mio sorriso si affievolì, perché volevo domandargli se lo avesse fatto con Shea. L’attimo dopo mi resi conto che potevo semplicemente porre la domanda. Dunque, lo feci.

Casteel mi baciò il collo. «No, Poppy. Quello non lo abbiamo fatto.»

Sorpresa, feci per voltarmi verso di lui, ma Casteel piegò il dito, toccando un punto dentro di me che mi fece irrigidire le gambe e arricciare le dita dei piedi sulla coperta. «P-perché no?»

«Eravamo amici, e poi diventammo qualcosa di più» disse, e la tensione vorticò sempre più in profondità dentro di me. Il mio sguardo guizzò sul falò, i tendoni e le ombre. In qualche modo, tornai a concentrarmi su Lyra e Kieran. Non si stavano più baciando. La testa di Lyra era di nuovo all’altezza della vita di lui, e Kieran stringeva nel pugno i capelli di lei, muovendo i fianchi… «Ma la nostra relazione non è mai stata caratterizzata da quel puro bisogno. Questo non significa che tenessi di meno a lei, ma le cose non stavano così. Non provavo la costante esigenza di entrare in lei in ogni modo possibile, e perfino in modi a cui non avevo ancora mai pensato. Non mi sono mai ritrovato perennemente affamato, e credo sia necessario per decidere di esplorare determinate cose insieme alla persona con cui sei impegnato» disse. I miei respiri si facevano più rapidi e brevi. «Con lei non ho mai avuto quello che ho con te, Poppy.»

Non so se fu per quello che stava facendo al mio corpo, per quello che stava succedendo intorno a noi o per le sue parole, ma barcollai sul limite e poi precipitai al di là, caddi e mi schiantai come onde che si riversano su una spiaggia, un devastante orgasmo che mi lasciò tremante.

Quando il mio cuore si fu placato quel tanto che bastava a dissipare la nebbia mentale indotta dal piacere, mi voltai verso Casteel. «Vuoi… vuoi fare quella cosa con me?»

Lui mi baciò, togliendo la mano da sotto il mio vestito. «Insieme a te voglio fare tutto ciò che è possibile immaginare, oltre a cose che nessuno ha mai pensato prima d’ora» disse. «Ma ho solo bisogno di te, Poppy. Adesso. Sempre.»

Il mio cuore perse un battito, poi accelerò, mentre il petto mi si gonfiava di un tale amore che sentii di poter fluttuare fino alle stelle. Tra le sue braccia, mi girai e mi alzai in ginocchio, prendendogli le guance tra le mani. «Ti amo.» Lo baciai, sperando che tutto quello che provavo per lui potesse venire comunicato da quel bacio, e poi decisi che il bacio non era abbastanza. Eccitata, mi scostai e gli presi le mani. «Voglio andare in un posto… privato.»

I suoi occhi sensuali, con le palpebre semiabbassate, rilucevano d’ambra. «Possiamo tornare…»

«No.» Non volevo aspettare. Se lo avessi fatto, avrei smarrito il coraggio. «Non c’è qualche angolo appartato qui?»

Lui si morse il labbro inferiore, lasciando intravedere la punta delle zanne, e si voltò a guardare alle proprie spalle. «Sì» disse. «C’è.»

Senza altre parole, ci alzammo. Alla luce della luna, Casteel mi condusse lungo la spiaggia. Nell’oscurità si ergevano dune fitte di alberi che non avevo notato. Mi guidò oltre il primo gruppetto di alberi e si fermò. Era così buio che riuscivo a malapena a scorgere i suoi lineamenti mentre lui mi guardava. «Hai in mente qualcosa, vero?»

«Forse» ammisi, grata per le ombre più fitte, e gli afferrai la camicia, sporgendomi a baciarlo.

Il mio cuore martellava mentre le nostre lingue si toccavano e danzavano come avevo fatto io intorno al fuoco. Ci baciammo a lungo e più volte, e anche se Casteel doveva sapere che non era per questo che avevo desiderato privacy, non mi mise fretta. Assecondò me, senza parlare, mentre gli posavo piccoli baci alla base della gola. Accarezzandomi le braccia con i palmi, rimase in silenzio mentre facevo scivolare le mie mani lungo il suo petto. Quando arrivai al suo stomaco, mi inginocchiai.

Le sue mani si staccarono e rimasero sospese mentre io gli sbottonavo i pantaloni, avvertendo il duro gonfiore che celavano.

Il sapore piccante e affumicato consumava i miei sensi mentre chiudevo le dita intorno alla sua carne calda e dura. Mentre la tiravo fuori, Casteel ansimava pesantemente, e a me batteva rapido il cuore. La sua pelle mi parve acciaio bollente avvolto dalla seta, e io mi sporsi, fermandomi quando avvertii sotto la mano il suo spasmo.

«Poppy» rantolò. Sollevai lo sguardo, per un attimo confusa dalle scaglie dorate che gli turbinavano negli occhi. Casteel ebbe un fremito. «Non sei costretta.»

«Ma voglio» gli dissi. «Tu vuoi?»

«Puoi farmi quello che ti pare e io lo vorrò.» Un altro tremito lo percorse. «E questo…? Il mio cazzo nella tua bocca? Dovrei essere morto e ridotto in cenere per non volerlo.»

Le mie labbra fremettero. «È piuttosto lusinghiero.»

Lui fece una risatina roca e strozzata. «Sei…» Feci scivolare le dita dalla base alla punta e lui gemette.

«Che cosa sono?»

Le punte delle sue dita si posarono sulla mia guancia. «Tutto.»

Sorridendo, abbassai la testa. Il sapore salato della sua pelle fu una sorpresa che mi danzò sopra la lingua. Esitando, mossi la mano lungo tutta la sua lunghezza, esplorando, e lo accolsi più in profondità nella bocca, come avevo letto nel diario di Willa.

«Poppy» gemette Casteel, posandomi il palmo sulla guancia.

Willa aveva scritto altre cose, che mi ricordavano quello che Casteel aveva fatto per me, e non sapevo se gli sarebbero piaciute. Ma io… volevo farle. Passai la lingua sulla sua pelle tesa, trovando una piccola rientranza sotto l’orlo del glande. La leccai.

«Cazzo.» Il suo corpo ebbe un sussulto. «Questo non… non me lo aspettavo.»

Trattenendo un sorriso, lo rifeci, e lui imprecò. «L’hai letto nel libro della signorina Willa?»

A bocca chiusa, emisi un verso d’assenso che parve riverberare in lui. Tutto il suo corpo si fletté e io lo sentii pulsare.

«Cazzo» rantolò. «Lo adoro quel dannato diario.»

Allora mi sfuggì una risata, e stando a come i suoi fianchi sobbalzarono, a lui quella sensazione piacque. Nel diario della signorina Willa non si parlava di risate durante l’atto, ma chiudendo la mano alla base del suo membro smisi di pensare a quel dannato libro e mi lasciai semplicemente guidare dall’istinto. La mia lingua guizzò sulla cima del suo cazzo, e la sua reazione mi stupì… un pigro calore che mi inondò i sensi. Mi piaceva quello che stavo facendo. Mi piaceva sapere che se lo stava godendo.

Casteel spostò la mano dalla mia guancia, passandomi le dita tra i capelli. La posò dietro il mio collo, ma senza spingere. Non fece altro che muovere il pollice, massaggiandomi dolcemente i muscoli. Era una… presenza che mi sosteneva, lasciandomi imparare che cosa facesse compiere al suo corpo quelle brevi, brusche spinte, che cosa gli faceva trattenere il fiato, e che cosa rendeva più intenso il sapore piccante. Mi resi conto di una cosa: non solo mi piaceva quello che stavo facendo, ma mi piaceva anche avere il controllo, essere in grado di far rallentare il suo respiro o aumentare il modo in cui pulsava contro la mia lingua semplicemente con la pressione della bocca, o in base alla forza o alla dolcezza con cui succhiavo.

«Poppy, non… dei, non durerò per molto ancora.» Casteel intensificò la presa sul mio collo e oscillò contro la mia mano, nella mia bocca. «E non so se quel diario parlava di quello che succede.»

«Ne parlava.»

E lo volevo. Volevo sentire Casteel concludere, volevo vivere quell’esperienza sapendo di averlo portato io a quel punto. Lo accarezzai per tutta la lunghezza, chiudendo la bocca intorno alla punta. Lui gridò il mio nome, poi i suoi fianchi si irrigidirono e lo percepii pulsare in preda agli spasmi contro la mia lingua.

Non appena ebbi finito, e prima ancora che avessi il tempo di sentirmi alquanto orgogliosa di me stessa, Casteel cadde in ginocchio di fronte a me e mi prese per le guance. Inclinò la testa e di colpo la sua bocca fu sulla mia, la sua lingua contro la mia. Il suo bacio fu insieme esigente e carico di devozione, divorante nel lasciare ben poco spazio a qualsiasi altra cosa.

Casteel sollevò la testa e mi guardò negli occhi. «Tu» disse, la voce roca e il tono riverente. «Tu sei tutto quello di cui avrò mai bisogno. Adesso. Sempre.»

25

Casteel e io avevamo passato la giornata precedente ad assaporare la vita, perciò, quella di oggi l’avremmo dedicata ad assicurarci di avere tanti altri giorni simili in futuro.

Avremmo incontrato i suoi genitori.

Prima però dovevamo alzarci dal letto. Ma nessuno dei due aveva fretta di farlo.

Mentre Casteel giocherellava con i miei capelli, chiacchierammo di quello che avevamo visto il giorno prima, e ci fu anche un momento in cui cantai in maniera alquanto poetica le lodi del dolce gelato che avevo mangiato.

In una pausa di silenzio, durante la quale mi convinsi che era ormai ora di alzarsi, Casteel chiese: «Quando hai guarito quella bambina, ieri, hai notato delle differenze nelle tue capacità?».

«No» risposi, disegnandogli degli otto sul petto. «Be’, non lo so in realtà. Quando ho guarito le ferite di Beckett, non ho avuto bisogno di pensarci su. È successo e basta. Ma questa volta ho dovuto agire come facevo di solito in passato.»

Casteel si arrotolò una ciocca dei miei capelli intorno al dito. «Pensare a ricordi felici?»

«Sì. Ho pensato a quando ci siamo sposati.» Sollevai la testa e gli posai il mento sul petto. Lui mi rivolse un sorriso dolce. «E ho pensato a quanto fosse ingiusto che la bambina si fosse fatta così male, e ho…»

«Che cosa?»

Mi mordicchiai il labbro. «Sembra sciocco anche solo prenderlo in considerazione, ma mentre tenevo le mani su di lei, dentro di me ho pensato che non fosse troppo tardi… che sarebbe vissuta.»

Lui mi percorse il viso con lo sguardo. «Sapevi che era già morta?»

«Non…» Feci per negare, ma mi interruppi. Mi era tornato in mente quello che Casteel aveva detto la mattina precedente. Non avevamo più il lusso di negare. In quel caso parlava della Corona, ma la stessa logica si applicava anche adesso. «Non posso essere certa che fosse morta, ma ci era vicina.»

Lui liberò lentamente la ciocca di capelli arrotolata. «Dunque hai indotto la sua anima a rimanere con lei, oppure l’hai riportata in vita, Poppy.»

Il mio cuore ebbe un sobbalzo. «Mi è difficile accettarlo, ma credo sia così.» Mi alzai in ginocchio e i capelli mi ricaddero sulle spalle. «Per via di ciò che è Nyktos ha senso che io ne sia in grado, ma è…»

«Straordinario.» Con cautela, Casteel liberò la mano dai miei capelli.

«Stavo per dire irritante.»

Lui aggrottò la fronte. «Hai dato a quella bambina una seconda possibilità di vivere. Come fa a essere null’altro che meraviglioso?»

Abbassai lo sguardo sulle mani. Non sapevo come spiegarmi. «È solo che quel tipo di abilità… ha una potenza che fa paura.»

«Spiegami.»

Sospirando, scossi la testa. «So che i testimoni di quello che è successo ieri sono convinti che io sia una divinità…»

«Secondo me sono convinti che tu sia una dea» ribatté lui. «E c’è una differenza tra le due cose.»

«D’accordo. Pensano che io sia una dea. Ma sappiamo entrambi che non è così» sottolineai, e lui si limitò a inarcare un sopracciglio. Io alzai gli occhi al cielo. «Comunque sia, compiere un atto simile mi fa sentire come se stessi… giocando a fare la dea. Mi sembra una capacità che potrebbe essere male utilizzata, senza nemmeno rendersene conto… e sempre ammesso che ricapiti, naturalmente.»

Casteel rimase in silenzio per un istante. «Credi di avere interferito quando era giunta la sua ora?»

Mi irrigidii. «Non posso credere che fosse giunta l’ora di andare nella Valle per una persona così giovane. Non ci credo per niente.»

«Nemmeno io.» Casteel mi tamburellò con le dita sulla mano. «Ma temi di interferire quando giungerà l’ora di qualcun altro, vero? Perché se qualcuno soffrirà e sarà in punto di morte, non riuscirai a rimanere in disparte senza fare nulla.»

Mi conosceva fin troppo bene. «Come si fa a sapere quando è giunta l’ora di una persona?» chiesi, poi risi dell’assurdità di quella domanda. «Come potrebbe chiunque di noi saperlo?»

«Non possiamo.» Casteel mi guardò negli occhi. «Credo che non possiamo fare altro che compiere ciò che ci sembra giusto. A te è sembrato giusto salvare la bambina. Ma forse arriverà una volta in cui non lo sembrerà.»

Non riuscivo a immaginare come potesse non sembrarmi giusto aiutare qualcuno, ma le domande senza risposta, come quella, avrebbero dovuto aspettare. Dovevamo prepararci per la giornata.

Mentre indossavo una calzamaglia nera e una tunica senza maniche, dai lembi che si avvolgevano intorno al corpo e dal colore che mi ricordava i capelli e la pelliccia di Jasper, dentro di me vibrava una sorta di energia nervosa, per nulla attinente alla nostra conversazione. Rimasi sorpresa della delicata catenella d’argento che tratteneva la tunica al suo posto, e potei solo sperare che rimanesse così per tutta la giornata. L’ultima cosa di cui avevo bisogno era esibire la sottoveste quasi trasparente che portavo sotto.

D’altronde, considerato in quali condizioni mi aveva vista il padre di Casteel l’ultima volta, probabilmente non sarebbe stato poi così sconvolgente.

Desideravo, però, che tra i suoi genitori e me filasse tutto liscio. Perché sapevo, se così non fosse stato, che da lì in avanti le cose tra Casteel e loro si sarebbero fatte difficili.

Non appena lo raggiunsi nel salottino, le sue dita affondarono tra le onde e i riccioli dei miei capelli. «Adoro quando hai i capelli così» mormorò. «Sto cominciando a pensare che tu lo faccia apposta perché sai di distrarmi.»

Sogghignai, un po’ meno nervosa, e uscimmo dalla stanza. «Forse» dissi, anche se avevo lasciato i capelli sciolti proprio perché sapevo quanto gli piaceva.

E perché avevo passato anni a tenerli strettamente legati e raccolti.

«Desideri ancora conoscere Kirha, prima che ce ne andiamo?» domandò Casteel.

Annuii. Quella mattina avevo detto che, prima di partire per incontrare gli attuali Re e Regina di Atlantia, volevo recarmi a ringraziare la madre di Kieran per i vestiti e l’ospitalità. Casteel aveva già annunciato il nostro arrivo imminente. Tenendomi per mano, mi condusse fuori, nel passaggio coperto: i ventilatori da soffitto roteavano sopra di noi, rimescolando i profumi di cannella e chiodi di garofano che filtravano dalle finestre aperte nelle stanze che si affacciavano sul passaggio.

Se non fosse stato per le macchie oleose e sbiadite sul sentiero e per la terra più scura ogni paio di metri, era difficile immaginare che due notti prima lì ci fossero state quelle creature senza volto. Eppure era così, e Casteel e io eravamo pronti nel caso i Gyrm si fossero fatti rivedere. Nascosto sotto la tunica, io portavo il pugnale d’osso di Wolven, e Casteel si era fissato ai fianchi due corte spade. Inoltre, non eravamo soli.

Un Wolven dal pelo scuro quanto la Baia Stigia avanzava in cima al muro del cortile, seguendoci. E quando dal passaggio coperto giungemmo sul sentiero di terra battuta, orlato di alte palme, ebbi la sensazione che non fosse l’unico nelle vicinanze. Le foglie a forma di ventaglio fornivano un riparo sufficiente dal sole della tarda mattinata, mentre proseguivamo lungo il sentiero serpeggiante. Piccoli fiori selvatici colorati e boccioli in toni accesi di rosa e viola sbirciavano dai rampicanti che ricadevano da alcune porzioni di mura e ricoprivano la maggior parte del giardino. Il giardino non assomigliava per niente a quelli appariscenti e assai variegati di Masadonia, ma mi piaceva la sensazione di naturalezza e semplicità che trasmetteva. E mi dava l’impressione che, per quante volte ne avessi percorso i sentieri, tra le foglie avrei sempre scovato qualcosa di diverso.

Oltre una curva, scorgemmo un patio. Una moltitudine di panchine di pietra e sgabelli di legno apparentemente ricavati da tronchi d’albero circondava un grande focolare. Il patio in pietra grigia conduceva direttamente alle porte aperte di una stanza ariosa e inondata dal sole.

Tra le piante sistemate su tavolini o in grandi vasi di terracotta posati sul pavimento di piastrelle, grosse poltrone dagli spessi cuscini e ottomane vivacemente colorate erano sistemate a gruppetti accanto ad ampi divani. Sparsi sul pavimento, campeggiavano grandi cuscini in ogni sfumatura immaginabile di blu, ma Kirha Contou sedeva su un soffice tappeto color foglia di tè al centro della stanza, con le gambe incrociate e la testa china. Aveva fitte file di piccole treccine ben strette che portava raccolte e scostate dal viso. Frugava in un cesto di gomitoli di filo e suo figlio era con lei.

Vestito tutto di nero, Kieran spiccava nettamente in quella stanza colorata. Sedeva accanto alla madre, appoggiato allo schienale di una poltrona, le lunghe gambe distese di fronte a sé. In una mano reggeva un gomitolo arancione, nell’altra uno bianco. Ne aveva diversi altri in grembo, e l’immagine di lui lì seduto, con un lieve sorriso ad addolcirgli lo splendido volto mentre osservava la madre, mi sarebbe rimasta impressa per sempre.

Casteel e io ci avvicinammo alle porte, ed entrambi alzarono lo sguardo. Avevo aperto i sensi e immediatamente le loro emozioni si estesero fino a me: lo spruzzo fresco della sorpresa che avvertii in Kieran, a cui il gomitolo arancione cadde di mano e rotolò via sul tappeto, mi colse un po’ alla sprovvista. Se Kieran sapeva che Casteel e io avevamo assistito alle sue… attività nell’ombra, non lo aveva dato a vedere mentre tornavamo alla casa della sua famiglia, sotto un cielo trapunto di innumerevoli stelle.

E se anche aveva capito che lo avevamo visto, non pensavo che la fonte della sua sorpresa fosse quella. Quale fosse, però, non ne avevo idea. Mi concentrai sulla donna al suo fianco.

Sua madre era assolutamente stupenda, l’immagine sputata di Vonetta, dalla pelle di un intenso marrone scuro e gli zigomi ampi fino alle labbra piene che sembravano accennare una risata. Anche quello che emanava mi ricordò sua figlia: il sapore di morbida vaniglia era confortante come una calda coperta in una notte fredda.

Mi resi conto che l’avevo già vista al nostro arrivo, tra i Wolven. Aveva sorriso mentre io e Casteel bisticciavamo.

«Kieran» disse Casteel con voce strascicata. Mi strinse la mano mentre varcavamo le porte, poi la lasciò andare. «Stai sferruzzando una camicia per me?»

L’espressione del Wolven si distese. «È esattamente quello che sto facendo» replicò in tono piatto.

«In effetti è davvero bravo con i ferri» disse Kirha, mettendo da parte il cestino.

Il sapore dolce e sciropposo dell’imbarazzo irradiò da Kieran e le sue guance si fecero di un colore più intenso. Guardò la madre stringendo gli occhi. Io inarcai le sopracciglia: l’immagine che mi era stata impressa a fuoco nella memoria veniva adesso sostituita da una di Kieran che lavorava a maglia.

Ecco una cosa che non avrei mai dimenticato.

Kirha fece per tirarsi su, ma Casteel si affrettò a dire: «Non c’è bisogno che ti alzi».

«Oh, sì, invece. Sono rimasta seduta così a lungo che mi sento le gambe intorpidite» replicò lei. Gomitoli di filo caddero dal grembo di Kieran e rimbalzarono sul tappeto quando si alzò anche lui per aiutare la madre, sostenendola per un braccio.

Kirha mormorò un ringraziamento, raddrizzandosi. Sotto l’abito senza maniche color lavanda che indossava, il suo ventre rigonfio tendeva la stoffa sottile. Kirha si premette una mano dietro il fianco e allungò la schiena. «Santi numi, sarà meglio che questo sia l’ultimo bambino.»

«Già, be’, qualcuno deve assicurarsi che il concetto entri nella testaccia dura di tuo marito» borbottò Kieran.

«Tuo padre lo capirà quando si ritroverà di nuovo a cambiare pannolini di continuo. Io li metto al mondo, lui li pulisce» sottolineò, sogghignando nel vedere Kieran arricciare il naso. «L’accordo è questo.»

«Me lo dovrò ricordare» mormorò Casteel.

Il mio stomaco sprofondò così in fretta che quasi caddi giù. Fissai Casteel con tanto d’occhi. Per qualche motivo, non avevo nemmeno pensato ai… bambini fin da quando eravamo andati nella caverna… fin da quando avevo pensato che non volesse avere figli con me. All’epoca ero rimasta ferita, una cosa irrazionalmente sciocca, considerato che non avevamo ancora nemmeno ammesso i sentimenti che provavamo l’una per l’altro. Lui stava ancora assumendo l’erba che impediva il concepimento, ed essendo una Vergine io avevo sempre pensato che sarei ascesa. Non avevo mai considerato l’ipotesi di avere figli, dunque non era un pensiero che mi ronzava per la testa. Ma adesso se ne stava lì, a ballare proprio al centro del cervello. Un bambino. Bambini. Il figlio di Casteel e me. Casteel che teneva in braccio un piccolo in fasce. Dischiusi le labbra inspirando appena. Ecco una cosa a cui proprio non avevo bisogno di pensare in quel momento.

«Poppy ha l’aria di essere sul punto di svenire» disse Kieran con un sorrisetto.

Casteel si voltò a guardarmi, aggrottando la fronte, e io ne avvertii la preoccupazione. «Stai bene?»

Sbattei le palpebre e scacciai dalla mente quell’immagine inutile, avanzando di un passo. «Sì. Sto bene.» Mi incollai un gran sorriso sulla faccia prima che qualcuno potesse capire quale direzione avevano preso i miei pensieri. «Non volevamo interrompere. Volevo solo ringraziarti per avermi permesso di stare qui, e per i vestiti.»

Sul volto di Kirha apparve un sorriso disponibile. Mi strinse le braccia. «Non c’è bisogno di ringraziare. Casa nostra è sempre stata aperta per Cas. Pertanto, sarà sempre aperta anche per te» disse, e la sincerità nelle sue parole era evidente. «Sono contenta che ti siano piaciuti i vestiti. Devo dirlo, sei fin troppo bella per questo tizio qui.» Indicò Cas con il mento.

«Ahia» mormorò Casteel, portando la mano al cuore. «Hai ferito i miei sentimenti.»

Kirha rise e mi attirò in un abbraccio… Be’, con il pancione tra noi riuscimmo solo relativamente ad avvicinarci, ma fu una stretta calorosa e inaspettata e così… amichevole. Il tipo di abbraccio che non ricevevo da secoli. Quello che avevo segretamente sperato di ricevere dalla Regina Eloana al mio arrivo. Il tipo di abbraccio che dava una madre, e che suscitò in me un fiotto di emozioni agrodolci. Quando Kirha si scostò e mi strinse di nuovo le braccia, il mio sorriso non aveva nulla di forzato.

«Sono felicissima di conoscerti.» Il suo sguardo mi percorse il viso, senza soffermarsi sulle cicatrici. «Spero che tu stia bene.»

Annuii. «Sì.»

«Bene.» Mi diede un’altra stretta alle braccia, poi mi lasciò e si posò una mano sul pancione. «Kieran mi ha detto che hai conosciuto Vonetta.»

«È così» risposi, mentre Casteel si materializzava al mio fianco e mi posava il palmo al centro della schiena. «Vonetta è stata gentilissima con me. Mi ha prestato uno dei suoi abiti e mi ha aiutata a prepararmi per la cerimonia di nozze. Spero di rivederla presto.»

«E io?» domandò Kieran. Sua madre e io lo guardammo. «Sono stato gentile con te.»

«Sembra che qualcuno stia già soffrendo della sindrome del figlio di mezzo» mormorò Casteel.

«E sono anche proprio qui, direi» aggiunse Kieran. «Davanti a te.»

Le mie labbra fremettero e io lo guardai. «Tu sei… a posto.»

«A posto?» mi fece eco, sbuffando offeso e incrociando le braccia.

«Non badargli» disse Kirha. «È seccato perché i Guaritori ritengono che presto avrà un’altra sorellina.»

Casteel ridacchiò. «Tu e Jasper state per trovarvi in grave inferiorità numerica.»

«Lo so bene» bofonchiò Kieran.

«Quando dovrebbe nascere?» domandai.

«Nel giro di un mese, se gli dei vorranno» rispose Kirha, sfregandosi lo stomaco. «E non sarà mai troppo presto. Giuro che questa bambina è già grossa quanto Kieran.»

«È un’idea inquietante.» Kieran si accigliò, e io dovetti concordare con lui su questo. «Hai detto che stavate andando dai tuoi genitori?»

Casteel annuì. «Ci stiamo andando ora.»

«Allora verrò con voi.» Kieran si voltò verso la madre. «Hai bisogno di qualcosa, prima che vada?»

«No.»

«Sicura?»

«Sì.» Kirha rise. «Tuo padre sarà qui a momenti. Può aiutarmi lui.» Indicò i gomitoli con un gesto della mano. «Sono sicura che ne sarà felicissimo.»

L’espressione sul volto di Kieran esprimeva i suoi dubbi al riguardo. Casteel e io aiutammo a raccogliere i gomitoli dispersi e li rimettemmo accanto al cesto.

«Penellaphe?» ci fermò Kirha, quando ci voltammo per andare. «So che non hai incontrato i genitori di Casteel nelle migliori circostanze.»

Guardai Casteel, che mantenne un’espressione stoica. «Infatti.»

«E per questo sono ancora più rattristata per ciò che ti è stato fatto» disse Kirha. «Eloana e Valyn sono brave persone. Se lo avessero saputo, non avrebbero mai permesso che accadesse. Di questo sono sicura. E quando supereranno la sorpresa iniziale per tutti gli eventi che si sono susseguiti, so anche che Eloana ti accoglierà con l’affetto e la disponibilità che ti ho mostrato io.»

Giunti quasi alle stalle, guardai Kieran. Pensavo ancora a quello che Kirha aveva detto prima che ce ne andassimo. «Anche tua madre ha un suo modo di sapere le cose, come tuo padre?» Come te, ma non lo dissi.

Lui aggrottò lievemente la fronte. «Certe volte, sì. Perché?»

Be’, come mi ero aspettata non si era trattato di una bizzarra coincidenza. «Niente.» Scossi la testa, consapevole che Casteel ascoltava con attenzione. «Ero solo curiosa.»

«Ci sono stati senz’altro dei Metamorfi potenti in entrambe le loro stirpi» sottolineò Casteel, prendendo le redini che uno stalliere sconosciuto gli porgeva. Si guardò alle spalle.

Vidi tre Wolven nella loro forma reale. Uno era quello nero che avevo scorto vicino al muro, ma fu la donna in forma mortale e vestita tutta di nero, pantaloni e tunica, a catturare la mia attenzione. La riconobbi immediatamente, anche se i suoi capelli castani e liscissimi erano tirati indietro sulla nuca.

Era Lyra.

Si avvicinò e io sbirciai Kieran, ma non distinsi nessuna vera emozione né in lui né in lei.

Lyra si fermò a qualche spanna da noi e si abbassò su un ginocchio in un rapido inchino. «Meyaah liessa» disse. Dietro di lei, i Wolven abbassarono le teste fino a terra.

Non sapevo bene come comportarmi di fronte a quel saluto formale, dopo avere danzato intorno al falò insieme a lei la notte precedente. Guardai Kieran e Casteel, che annuì in segno di incoraggiamento. Prima che potessi dire qualcosa che sarebbe stato molto probabilmente imbarazzante, Lyra si rialzò. Il suo sguardo pallido si spostò su Casteel. «Vi scorteremo durante il viaggio.»

«Grazie, Lyra» disse Casteel. «Apprezziamo molto.»

Annuii, sperando di non avere un’aria ridicola come mi sembrava. Magari ce l’avevo. Lyra mi scoccò un rapido sorriso sghembo, guardandomi negli occhi per un breve istante. Mi voltai e vidi Casteel che si mordeva il labbro come se volesse ridere. Immaginai che non avesse nulla a che fare con la mia risposta al suo saluto e riguardasse invece lo spettacolo a cui avevamo assistito la notte precedente. Lo fissai socchiudendo gli occhi e mi aggrappai alla sella, mentre la lotta di Casteel per trattenersi dal ridere pareva farsi ancora più ardua. Mi issai su Setti.

Casteel mi imitò e mi cinse la vita con un braccio, mentre io accarezzavo il collo dell’animale. Guardando Kieran montare in sella, domandai: «Verrà fatto spesso l’inchino?».

«Sì» rispose lui, prendendo le redini del suo cavallo.

«Perché tua madre non l’ha fatto?» domandai. «Non che lo volessi, sono solo curiosa. È per via della gravidanza?» Dubitai che sarebbe riuscita a inginocchiarsi in quel modo.

«Le ho detto che se l’avesse fatto ti saresti sentita a disagio» rispose Kieran. «Proprio come ho detto di non farlo a mio padre.»

Sentii un calore nel petto. «Sai una cosa?»

Lui inarcò un sopracciglio e mi guardò. «Che cosa?»

Allungai la mano e gli diedi dei colpetti sul petto. «Sei più che a posto.»

«Adesso che so che mi ritieni più che a posto, dormirò tranquillo la notte.» Il suo tono era asciutto quanto le Terre Desolate, ma io sogghignai.

«A proposito, quando ricapiterà, puoi dire: “Potete alzarvi”» spiegò Casteel, facendo partire Setti con un colpetto. «Oppure, se vuoi qualcosa di meno formale, puoi dire semplicemente: “Sì”, o salutarli per nome, se li conosci. E prima che tu possa chiedere loro di mettere da parte le formalità, sappi che anch’io l’ho chiesto a molti, e hai visto quanto ha funzionato.»

Non molto bene.

Con un sospiro, mi appoggiai a Casteel e lasciammo il cortile. I Wolven, adesso in quattro, ci seguivano a una distanza discreta.

«Per arrivare alla tenuta non sarà necessario attraversare le zone più affollate della città» spiegò Casteel mentre svoltavamo su una strada pavimentata, circondata da cipressi alti e rigogliosi. I Wolven sparirono rapidamente nello spesso fogliame. «Possiamo seguire le scogliere. Ci sarà gente, ma non tanta quanto quella che abbiamo trovato ieri o quando siamo arrivati in città.»

Anche se mi ero divertita immensamente durante la mia rapidissima visita ad Approdo di Saion, la mia mente era già nel caos, concentrata sull’imminente incontro con i genitori di Casteel. «Grazie.»

Lui si chinò a baciarmi la guancia, mentre Kieran gli scoccava un’occhiata caustica. «Non lasciare che ti convinca di avere solo motivazioni altruistiche. Nemmeno lui vuole essere oggetto di grida e lunghi sguardi di ammirazione.»

Il giorno prima ne aveva ricevuti un sacco.

«Mi mette in imbarazzo» disse Casteel.

«Davvero?» domandai, e quando lui concordò, cercai conferma da Kieran. «Mi sta mentendo?»

«Un pochino.»

«Kieran non sa di cosa sta parlando» sostenne Casteel, spostando lentamente la mano dal mio fianco al mio stomaco. Mosse il pollice, disegnando pigri cerchi intorno all’ombelico.

«Penso che crederò a lui» decisi.

«Come osi?» scherzò Casteel, e io mi sentii mordicchiare il collo. Sobbalzai, invasa da un’ondata di calore. «Sono molto timido io.»

«E molto illuso» ribattei, guardando gli alti alberi. La mia tunica era così sottile che mi sembrava che tra la mia pelle e la sua mano non ci fosse nulla.

Era difficile non avere reazioni al suo tocco, mentre scorci di edifici in pietra arenaria apparivano tra gli alberi che affollavano il tragitto. Man mano che proseguivamo il viaggio, il mignolo di Casteel scendeva più in basso, e io iniziai a vedere dietro agli alberi persone che caricavano carri e carretti con ceste e cestini. Il suo dito scivolò più in basso ancora e io mi dimenai un poco, girandomi a guardarlo da sopra la spalla.

Lui mi fissò con un’aria di totale innocenza. «Sì?»

Strinsi gli occhi.

Casteel sollevò un angolo della bocca. Sulla sua guancia destra apparve la fossetta, mentre un carretto trainato da un cavallo si avvicinava lungo il sentiero. Il cappello a tesa larga del conducente gettava ombra sul suo volto, ma sentii una scarica di fresca sorpresa quando lui e il ragazzo più giovane, che dimostrava appena una decina d’anni, passarono accanto al grosso cavallo grigio.

Il conducente salutò con la mano e il ragazzo si abbassò rapidamente su un ginocchio, poi si rialzò e salutò a sua volta.

Iniziai a irrigidirmi, ma mentre rispondevo al saluto insieme a Casteel e Kieran mi costrinsi a rilassarmi e a tenere un comportamento che avesse una parvenza di normalità.

Alquanto orgogliosa di me stessa, sorrisi ai Wolven che stavano oltrepassando i due sulla strada. Mi chiedevo quale tra loro fosse Lyra, quando tra gli alberi apparve una donna. Diversi metri più avanti. La tunica di un arancione vivace faceva risaltare la sua carnagione scurissima. Teneva d’occhio una bambina piccola intenta a inseguire un uccello dalle ali dorate che zampettava lungo i rami inferiori di un albero. Nel vederci, la donna fece un ampio sorriso e posò le mani sulle spalle della bambina, sussurrandole qualcosa. La ragazzina mi guardò con uno squittio emozionato e subito iniziò a saltellare da un piede all’altro.

Casteel fece una risatina sommessa, mentre la donna scuoteva la testa e si inchinava piegando il busto, inducendo pazientemente la bambina a imitarla. Anche loro salutarono con la mano, e questa volta io non rimasi paralizzata. Risposi al saluto come avevano fatto Casteel e Kieran, e mi parve… meno imbarazzante. Come se il mio braccio non fosse più rigido come prima. Ma me ne dimenticai in fretta quando la bambina praticamente scappò via dalla madre e quasi abbatté il Wolven bianco e nero. Kieran emise una risata strozzata, mentre la bambina gettava le braccine al collo del Wolven.

«Oh, dei, Talia» esclamò la donna. «Che cosa ti ho detto sull’abbracciare la gente a caso?»

Sogghignai, mentre la donna staccava con dolcezza la bambina dal Wolven, che le mordicchiò scherzosamente un braccio. La bambina scoppiò in una risatina, e l’attimo dopo tornò a inseguire l’uccellino. Il Wolven che aveva ricevuto l’abbraccio proseguì trottando, e avrei potuto giurare che stesse sorridendo.

Una volta passati oltre, mi voltai a guardare Casteel. Prima che potessi fare la domanda che il giorno prima gli avevo posto praticamente ogni volta che eravamo passati accanto a qualcuno che non riconoscevo come Atlantiano o appartenente a una delle stirpi, Casteel mi batté sul tempo. «Erano entrambe Atlantiane» disse, ricominciando a disegnare quei lenti cerchi terribilmente distraenti con il pollice. «I primi erano mortali di discendenza atlantiana. Le ultime due erano Elementali.»

«Oh» sussurrai, guardando avanti. Gli Atlantiani si erano sempre dimostrati più freddi nei miei confronti, con poche eccezioni come Emil, Naill ed Elijah. Il mio cuore provò una stretta dolorosa al pensiero di Elijah e di Magda… di tutti quegli Atlantiani, Caduti e Wolven andati incontro a una morte insensata per mano degli Ascesi. Perfino in quel momento riuscivo a sentire la profonda risata di pancia di Elijah.

Il giorno prima, però, la stragrande maggioranza delle persone che avevamo incontrato era stata calorosa e accogliente, come quelle che avevamo oltrepassato adesso. Forse davvero coloro che la pensavano come gli Invisibili erano solo una piccola parte della popolazione? Proprio quando un minuscolo seme di sincera speranza cominciava a formarsi nel mio petto, Casteel rafforzò la stretta del braccio intorno alla mia vita.

A volte mi domandavo se sapesse quale direzione prendevano i miei pensieri, il che mi fece pensare a qualcos’altro. «Tu hai qualche Metamorfo nella tua stirpe, Cas?»

«Non saprei, ma posso dirti che attualmente qualcosa sta mutando forma nei miei pantaloni» mormorò.

«Oh, dei.» Scoppiai a ridere forte, mentre diversi dei Wolven vicini emettevano rochi sbuffi. «Che…»

«Spiritoso?» suggerì lui, mentre Kieran sbuffava.

«Stupido» dissi io, mordendomi il labbro mentre mi sfuggiva una risatina. «Non riesco a credere che tu abbia detto una cosa simile.»

«Nemmeno io» concordò Kieran, scuotendo la testa. «Ma la stirpe dei Da’Neer è più pura dei pensieri di Casteel.»

Sogghignai. Superammo gruppetti di persone che percorrevano in un senso o nell’altro le strette stradine.

«Non è colpa mia se i miei pensieri non sono innocenti» ribatté Casteel, salutando con la mano una persona che si era fermata per inchinarsi. «È lei che mi ha introdotto al mondo della signorina Willa.»

«Oh, dei» brontolai, un po’ distratta dal tentativo di interpretare le emozioni dei passanti.

«A essere sincero» proseguì Casteel, «credo di essere rimasto più sconvolto dal fatto che avevo ragione a dire che la signorina Willa era Atlantiana, che da qualsiasi altra cosa abbia detto tuo padre.»

«Perché questo non mi sorprende?» borbottai.

Casteel rise, e così proseguimmo. Il nervosismo di prima era tornato. Poi però Casteel mi passò le redini di Setti e mi permise di controllare e guidare il cavallo. Alla fine, gli alberi si diradarono, cedendo il posto a rigogliosa erba verde che si estendeva fino alle scogliere protese sul mare. Davanti a noi, una sorta di siepe circondava un grosso tempio circolare posto su un alto podio, con bianche colonne che si innalzavano sullo sfondo del cielo azzurro intenso. Al di là, una fila di alberi di jacaranda dai boccioli color lavanda a forma di tromba risvegliò in me un ricordo familiare. Avevo amato gli alberi che crescevano floridi intorno al giardino fuori dal Castello di Teerman. Mi facevano pensare a Rylan, la mia guardia personale uccisa da Jericho, un Wolven che all’epoca lavorava con Casteel. Sentii un peso gravarmi sul petto. Rylan non aveva meritato di morire così.

E Casteel non aveva meritato niente di quello che gli era stato fatto.

Due torti non facevano mai una ragione, né miglioravano le cose, e nemmeno si cancellavano a vicenda. Erano semplicemente due torti.

Ogni pensiero su ciò che avevo fatto lungo la strada che mi aveva condotta fino a lì si perse sullo sfondo quando i Wolven apparvero al nostro fianco, mentre superavamo il tempio e cavalcavamo all’ombra degli alberi di jacaranda dal vago profumo di miele. Attraverso la siepe scorgevo una sorta di giardino che doveva affacciarsi sul tempio. L’altra estremità giungeva fino a un elegante edificio di pietra calcarea e marmo. Volute dorate erano dipinte intorno a finestre aperte con tendaggi candidi e trasparenti che ondeggiavano alla brezza salmastra proveniente dal mare. Al centro c’era un ampio edificio con numerose porte e finestre, alto diversi piani, con il soffitto di vetro a cupola e le guglie che avevo visto al mio arrivo. Vaste ali a due piani, collegate da passaggi coperti di rampicanti, affiancavano il corpo principale su entrambi i lati. A partire dal secondo piano, si vedevano balconi con le cortine tirate da parte e legate a delle colonnine. Al di sotto vi erano verande private, separate da pareti coperte d’edera e minuscoli fiorellini azzurro pallido. Il Palazzo di Approdo non era grande la metà del Castello di Teerman e non si avvicinava neanche lontanamente alla sua altezza, e probabilmente sarebbe parso minuscolo di fronte al Castello di Chiaravia, dove la Regina e il Re di Solis risiedevano. Ma era comunque bellissimo.

Alle mie spalle, Casteel si era irrigidito. «Le guardie sono una novità» disse a Kieran.

Non era consuetudine disporre le guardie all’ingresso della residenza in cui si trovavano il re e la regina?

«Infatti.» Kieran avvicinò il proprio cavallo al nostro, studiando le guardie. «Ma non è del tutto una sorpresa.»

«No, non lo è» concordò Casteel.

Le guardie fecero un profondo inchino, ma riservarono ai Wolven sguardi sospettosi. Emanavano sospetto intriso di curiosità. Percorremmo a cavallo il passaggio coperto. Mentre conducevo Setti oltre le guardie non percepii in loro alcuna aperta ostilità; però erano senza dubbio diffidenti. Entrammo in un cortile, dove una fontana a più livelli faceva gorgogliare l’acqua. Rose cremisi si inerpicavano sul bacile e profumavano l’aria. Smontammo dai cavalli e diversi stallieri apparvero a prendere le redini.

Casteel mi posò una mano rassicurante all’altezza delle reni e mi guidò verso la scalinata rotonda. Un uomo con una tunica dorata attendeva accanto alla porta e si inchinò prima di aprire i battenti. Entrammo in un breve corridoio che conduceva a una camera circolare, e io sentii riaffiorare il nervosismo, ancora più agguerrito. Gli ultimi raggi di sole splendevano sulle numerose file di panche vuote, e dalle lampade fissate alle pareti delle varie alcove su entrambi i lati della vasta stanza si riversava luce elettrica. L’ambiente avrebbe potuto comodamente ospitare diverse centinaia di persone, e io non potevo fare a meno di notare quanto fosse diverso dalla Sala Grande a Masadonia. Tra i posti riservati alla gente e la pedana di fronte a essi lo spazio era poco o niente.

Casteel ci guidò verso sinistra, e i miei occhi indugiarono sugli stendardi bianchi appesi alla parete in fondo. Al centro di ognuno di essi compariva un emblema in rilievo a forma di sole con i suoi raggi, e al centro del sole era visibile una spada posta in diagonale, con sopra una freccia. Fu allora che mi resi conto che la freccia e la spada non formavano una croce esatta: l’incrocio era in cima, anziché al centro, e non so come avessi fatto a non notarlo prima o perché mi colpì proprio in quel momento. Posizionata così, però, la spada era in effetti più lunga e prominente della freccia.

«È sempre stato quello, lo stemma?» domandai.

Passando di fronte agli stendardi, Kieran mi scoccò un’occhiata interrogativa. «Fai le domande più assurde.»

A essere sincera, era proprio così, per cui non riuscii a replicare.

«Lo stemma può essere modificato da ogni sovrano, se lo desidera.» Casteel scoccò un’occhiata agli stendardi. «Ma contiene sempre quei tre simboli: il sole, la spada e la freccia.»

«Perciò questo non è quello che hanno scelto tua madre e tuo padre?»

Lui scosse la testa. «Credo che sia quello scelto da Re Malec» mi disse, e io rimasi un po’ sorpresa di sentire che lo stemma scelto da lui non era stato modificato.

«Il sole rappresenta Atlantia?» riepilogai, guardando lo stemma. «E, fammi indovinare, la spada rappresenta Malec e la freccia tua madre?»

«Hai visto giusto» rispose Casteel. «Non ti piace, vero?»

Scossi la testa.

«Che cos’è che non ti piace?»

«La spada e la freccia non sono uguali» gli dissi. «Dovrebbero essere uguali.»

Lui sollevò un angolo della bocca. «È vero.»

«Una volta lo erano» disse Kieran, che aveva sollevato lo sguardo sugli stendardi. «Prima di Malec, e quando erano due le divinità sedute sui troni. Immagino che la spada sia più prominente perché, tecnicamente, Malec era assai più forte della Regina Eloana.» Rivolse a Casteel uno sguardo di scuse. «Senza offesa.»

«Tecnicamente o meno, mi lascia un pessimo sapore in bocca» dissi, prima che Casteel potesse rispondere.

Lo sguardo color inverno di Kieran cercò il mio. «Se prenderai la Corona, molti si aspetteranno che la freccia diventi più prominente, perché tu sei più potente di Cas.»

«Se prendessi la Corona, la freccia e la spada sarebbero uguali» ribattei. «Un re e una regina dovrebbero avere uguale potere, non importa quale sangue scorra nelle loro vene.»

Il Wolven sogghignò. «Non mi aspetterei nulla di diverso da te.»

Aprii la bocca, ma lui mi oltrepassò e tirò dritto, lasciandomi a fissare la sua schiena. «È irritante» borbottai a Casteel.

«Però ha ragione.» Casteel mi guardò con occhi del colore del miele caldo. «Nemmeno io mi aspetterei niente di meno da te.»

Guardai di nuovo gli stendardi, meditando che bisognava cambiarli, che io prendessi la Corona o meno.

Distolsi lo sguardo e raggiungemmo Kieran. Percorremmo un corridoio che dava su passaggi coperti su entrambi i lati e si allungava direttamente in una grande sala dei banchetti. Il tavolo avrebbe potuto ospitare un esercito, ma era vuoto, occupato al centro solo da un vaso di peonie. Attraversammo una stanza più piccola, con un tavolo rotondo di dimensioni più contenute, che sembrava essere stato pulito da poco, e sedie con cuscini grigi. In uno specchio appeso a una parete colsi un’immagine dei miei occhi sgranati e mi affrettai a distogliere lo sguardo. Davanti a noi c’erano una porta lievemente socchiusa e due guardie della Corona. Entrambi gli uomini si inchinarono, poi uno si fece da parte e l’altro allungò la mano per aprire.

Dalla stanza giungevano i suoni smorzati di una conversazione, e il mio cuore perse diversi battiti. Rallentai il passo. E se Kirha si fosse sbagliata? E se, una volta passato lo shock, i genitori di Casteel avessero solo provato più rabbia? Suo padre non era stato scortese, la notte precedente, ma eravamo rimasti insieme solo per pochi minuti.

Inoltre io avevo pensato che fosse sul punto di usare la spada contro di me. E lui lo sapeva.

Fissai la porta, il cuore in tumulto. Chi avrebbe potuto biasimarli, se non mi avessero mai accettata? Ero una straniera, l’ex Vergine degli Ascesi, che si era presa loro figlio e forse era sul punto di prendersi molto più di quello.

Il loro regno.

26

Casteel mi guardò negli occhi. Avvertii in lui un filo di preoccupazione, e prima che potesse farmi domande annuii. Sul suo volto apparve un lieve sorriso, e un attimo dopo fece cenno alla guardia di aprire la porta.

La stanza era ariosa, piena di luce, e profumava di caffè. La prima persona che notai fu la madre di Casteel. Sedeva su un divano grigio tortora e indossava un semplice abito celeste con le maniche corte. I suoi capelli color onice erano di nuovo raccolti in una semplice crocchia alla base del collo. Aveva posato da poco una tazzina su un basso tavolino e sembrava essersi paralizzata lì. Fissava Casteel con occhi d’ambra ardente e da lei emanava un fiotto di emozioni: sollievo, gioia, amore, e sotto a tutto questo qualcosa di aspro. Dolore. Una corrente regolare e pulsante di dolore l’accompagnò quando si alzò, ricordandomi parecchio ciò che avevo percepito spesso in Casteel quando ci eravamo appena conosciuti.

Spostai lo sguardo sull’uomo dai capelli biondi in piedi in fondo alla stanza con un basso bicchiere di liquido ambrato in mano. Né lui né la regina indossavano le corone, e io non sapevo se fosse normale o meno, quando si trovavano nelle loro residenze private. Mi ero quasi convinta che la Regina Ileana e Re Jalara indossassero le loro anche a letto.

Il padre di Casteel mi fissò, facendomi venire la pelle d’oca. Non sostenni il suo sguardo in segno di sfida, mi limitai a guardare semplicemente altrove. Non percepivo quasi nulla in lui. O il padre di Casteel era molto riservato, oppure sapeva come bloccare le sue emozioni.

I sovrani non erano le sole persone nella stanza. Accanto a una grande finestra affacciata su un giardino c’era il comandante delle guardie della Corona. Hisa era in piedi, in silenzio, le mani giunte dietro la schiena.

«Hawke.» Il soprannome sfuggì dalle labbra della regina come un lieve ansito, quando spostò l’attenzione sul figlio.

«Madre» disse lui, e io notai nella sua voce una ruvidezza che mi fece bruciare gli occhi. Allora mi resi conto che da quando era tornato non avevano nemmeno avuto la possibilità di parlare.

La regina corse avanti, incespicando sull’angolo di un tappeto color crema. Casteel fu pronto ad afferrarla prima che inciampasse. Eloana rise, abbracciandolo. «Mi ha riempito di gioia sapere che volevi incontrarci oggi. Ma guardati.» La madre di Casteel si fece indietro, posandogli le mani sulle guance. Gli scostò i capelli. «Guardati» ripeté, poi lo attirò in un altro abbraccio, più stretto e più lungo del primo. Non solo Casteel lo permise, lo accolse.

Vederlo fra le braccia di sua madre addolcì… be’, mi addolcì completamente. Era Casteel, l’Oscuro. Lo avevo visto strappare il cuore a un uomo mostrando a malapena emozioni e lanciarsi fra gli alberi e usare le zanne per squarciare gole. Era capace di enorme forza e terribile violenza, eppure, in quel momento, era solo un ragazzo fra le braccia della madre.

«Madre.» La voce si era fatta un po’ roca. «Rischi di rompermi un paio di costole.»

La regina si scostò con una risata felice e spensierata. «Ne dubito.» Gli posò di nuovo una mano sulla guancia. «Sei diventato più alto?»

«No, madre.»

«Sicuro?»

«Il ragazzo ha smesso di crescere secoli fa, più o meno quando ha smesso di darci ascolto» parlò finalmente suo padre, ma nonostante quelle parole il suo tono era affettuoso.

La regina rise di nuovo, dando un buffetto a Casteel. Forse disse altro, perché Casteel annuì e si fece da parte, porgendomi la mano. «Vorrei presentarti come si deve mia moglie» disse, incrociando il mio sguardo con occhi del colore del miele caldo. «Penellaphe.»

Continuando a fissarlo, mi feci avanti e posai la mano nella sua. Lui me la strinse, e il sapore dolce del cioccolato mi inondò i sensi. Esalai un lento respiro, contraccambiando il gesto, e guardai sua madre. Forse i miei anni da Vergine giocarono un ruolo, perché l’istinto guidò le mie azioni senza avere nulla a che fare con il ronzio della consapevolezza che sembrava vibrarmi nel sangue. Mi inchinai piegando il busto, poi lo raddrizzai. «È un onore conoscervi ufficialmente.» Le parole mi uscirono tranquille dalle labbra. «Casteel ha parlato con molto affetto di voi.»

Da lui emanò una sensazione di divertimento, ma da sua madre percepii una sorta di fresco spruzzo d’acqua mescolato con una punta di incredulità. Era come se mi stesse finalmente vedendo. E forse, da quando ero entrata nella stanza, era davvero la prima volta. Non avevo dubbi che avesse saputo quello che era successo nelle Terre Desolate, perciò non potevo esattamente biasimarla se era sorpresa di vedermi lì, relativamente normale e non una Vampry assetata di sangue.

Ripensarci fu come una scossa, perché, per quanto fosse incredibile, a volte mi dimenticavo, anche solo per pochi minuti, di cosa era successo. Quando me ne rammentavo, come in quel momento, provavo anche una certa incredulità. Ma la madre di Casteel era ferma, immobile, e ancora mi fissava, sempre più esangue.

«Madre?» Casteel si mosse per andare da lei. «Stai bene?»

«Sì» rispose lei, schiarendosi la gola, mentre suo marito avanzava di un passo. La regina continuava a guardarmi fissa e la mia schiena si irrigidì. «È solo che… Mi dispiace.» I suoi occhi dorati si allargarono e sulle labbra le affiorò un sorriso debole. «Non riesco a credere a quello che vedo. Valyn mi ha raccontato ciò che è successo… che eri ascesa.»

«Non potevo lasciarla morire» disse Casteel prima che potessi farlo io. La rabbia ribolliva in lui come una corrente di risacca sotto la superficie di acque calme. «So esattamente quello che stavo facendo e ne sono io il responsabile. Non lei.»

Lo sguardo della Regina Eloana si spostò su suo figlio. «Lo so. È quello che ha detto tuo padre. Non la ritengo responsabile per quello che hai fatto tu.»

Mi mancò il fiato. «Non dovreste ritenere responsabile nemmeno Casteel. Non sono una Vampry.»

«Questo lo vedo» disse lei, percorrendomi il viso con gli occhi come se stesse cercando le tracce degli Ascesi che tutti conoscevamo. «Ma che cosa sarebbe successo se lo fossi diventata?»

«Già, che cosa?» la sfidò Casteel in tono sommesso, lasciandomi la mano.

Suo padre bevve un lungo sorso dal bicchiere, e io ebbi la sensazione che stessimo deviando molto rapidamente verso la stessa discussione che Casteel e suo padre avevano avuto in merito alla mia Ascensione. E proprio non desideravo una replica di quei discorsi.

«Non possiamo cambiare quello che è stato fatto a me o quello che ha fatto Casteel per salvarmi la vita. È successo e basta» dissi, giungendo strettamente le mani. «E, ovviamente, siamo tutti fortunati che io non sia diventata una Vampry. Mi sembra piuttosto inutile continuare a discutere di quello che sarebbe potuto accadere, visto che non è accaduto. Lui comprendeva i rischi. Li ha corsi comunque, e io sono ancora qui. Non sono una Vampry. È una questione chiusa.»

La rabbia di Casteel scemò, ma la sensazione fredda della sorpresa proveniente dalla madre di Casteel aumentò. «È una questione chiusa solo se ciò che è stato fatto tra quelle rovine rimarrà tra i presenti. Se dovesse mai spargersi la voce, alcuni potrebbero non considerarti diversa dagli Ascesi, perciò non è semplicemente una questione chiusa, anche se sembra essersi risolta bene.»

Il suo tono era piatto, ma con un tocco di condiscendenza che mi ustionò la gola e mi fece bruciare gli occhi. Mi sentii sfiorare il braccio dalla pelle calda di qualcuno. Kieran mi era venuto vicino, e quel semplice tocco fu un’altra scossa che mi rammentò come una cosa del genere mi fosse proibita quando ero la Vergine. E questo mi fece pensare a tutti gli anni in cui ero stata costretta a rimanere in silenzio. A permettere che di fronte a me, su di me o a me venisse detta qualsiasi cosa. Ad accettare che mi venisse fatta qualsiasi cosa.

E dire che mi ero preoccupata così tanto che i genitori di Casteel mi accettassero, perfino prima che lui e io smettessimo di fingere e ammettessimo che i sentimenti che provavamo l’uno per l’altra erano reali. Volevo ancora che mi accettassero, ma ciò che era stato fatto a me era stato fatto a entrambi. Non avevamo scelto noi di trovarci in quella situazione. Erano stati coloro che consideravano Atlantia la loro casa. Era stato il popolo di Eloana. Mi sforzai di superare il bruciore che avvertivo alla gola, perché dovevo farlo.

Perché adesso non portavo alcun velo.

L’istinto mi disse che ciò che sarebbe successo in quel momento avrebbe molto probabilmente definito le dinamiche della mia relazione con i genitori di Casteel da quel giorno in avanti. Gli dei sapevano che mi trovavo già su un terreno incerto, ma loro non erano i Teerman, i miei tutori all’epoca in cui vivevo a Masadonia. Non erano la Regina Ileana e il Re Jalara. E non ero sfuggita a una Corona solo per essere messa a tacere e trattata con condiscendenza da un’altra.

Chiusi le mie percezioni e guardai la madre di Casteel negli occhi, trattenendomi dal leggere le emozioni dei presenti. In quel momento contava solo come mi sentivo io. «Invece è una questione chiusa, perché fare la paternale a Casteel non è solo irrilevante, ma non ha alcuno scopo se non implicare che abbia altre colpe, quando in realtà i colpevoli appartengono al vostro popolo.» Sollevai il mento. «Inoltre ormai è una conversazione alquanto ripetitiva, nonché irritante.»

La Regina Eloana inalò un respiro brusco, e le sue narici si dilatarono. Aprì la bocca.

Ma io non avevo finito. «Inoltre, per quanto riguarda il pericolo che ciò che è accaduto nelle Terre Desolate si venga a sapere al di fuori della cerchia dei testimoni, non penso che sia una preoccupazione così reale. Per quanto ne so io, i Wolven mi sono leali e non faranno nulla che mi danneggerebbe. Non è così, Kieran?»

«È così» confermò lui.

«Gli Atlantiani che erano presenti sono leali a Casteel, e non credo lui tema che lo tradiscano» dissi, sempre fissando la regina negli occhi. «Ho ragione, Casteel?»

«Sì» confermò lui, in tono neanche lontanamente asciutto quanto quello di Kieran. Tuttavia, conteneva un innegabile sapore di fumo.

«A eccezione del re, gli altri testimoni sono morti, perciò si può ritenere con sicurezza che non racconteranno gli eventi di quella notte» continuai. Cominciavano a farmi male le mani, da quanto le stringevo. «Ma nella rara, improbabile eventualità che quanto avvenuto quella notte diventi di dominio pubblico, ancora non ho capito cosa potrebbe destare preoccupazione. Gli Atlantiani sembrano abbastanza intelligenti da rendersi conto che, non avendo le zanne ed essendo in grado di camminare alla luce del sole, io non sono una Vampry. Oppure sto sopravvalutando il buonsenso del popolo?»

Nessuno rispose.

Nella stanza c’era un silenzio tale che avremmo sentito un grillo starnutire.

Casteel ruppe la tensione. «Non hai sopravvalutato il popolo, e non solo questa conversazione è inutile, è anche offensiva, considerato che è stata la nostra gente ad attaccarla.»

«Non avevamo idea dei piani di Alastir o che gli Invisibili fossero in attività e coinvolti in tutto questo» affermò la regina. «Né Alastir ci ha dato alcun segno di essere invischiato in un tale complotto.»

«Quando Alastir è venuto insieme a Kieran ad avvertirci che gli Ascesi stavano arrivando a Punta di Spessa» disse il padre di Casteel, «ci ha raccontato che intendevi sposarti, e che credeva che il tuo matrimonio fosse collegato a… Malik.» Bevve un rapido sorso, schiarendosi la gola. Per un attimo, prima che svanisse, percepii qualcosa premere contro le pareti erette intorno ai miei sensi: un’esplosione di sofferenza aspra, quasi amara. «Ha detto che non sapeva quanto foste sinceri nel vostro impegno reciproco.»

«Lo siamo» disse Casteel, e il suo fiotto di rabbia bollente andò a unirsi alla mia irritazione. «Molto.»

«Non ne dubito» disse suo padre in tono lento. «Credo che occorra essere ciechi per non notarlo.»

Pensai al modo in cui Casteel mi aveva baciata di fronte a suo padre, e mi sentii avvampare le guance.

«Alastir non ha detto altro?» domandai. «Sapeva che discendo dalle divinità?»

«Alastir ci ha detto chi eri e che cosa eri in grado di fare» rispose la Regina Eloana. «E noi sapevamo che cosa significava. Nessun comune mortale con sangue atlantiano potrebbe possedere quelle capacità. Chiunque sia abbastanza anziano da ricordare le divinità lo avrebbe capito… anche se, forse, non subito. Nessuno ci avrebbe mai pensato. Ma a un certo punto Alastir ha compreso qual è la tua ascendenza e si è reso conto di chi sei.»

«Ma voi lo avete capito non appena mi avete vista.» Ricordavo l’espressione sul volto della regina come se fosse stato ieri. «Alastir vi ha detto che non era troppo tardi.»

«Perché sapeva che cosa significava per la Corona, come l’ho saputo io quando ti ho vista… e ho visto che irradiavi luce. Ho capito chi eri» disse lei. «Non sapevo che cosa intendesse, alle Camere, quando ha detto che non era troppo tardi, ma dopo avere appreso dei suoi piani, immagino che fosse convinto che lo avremmo sostenuto in ciò che sperava di ottenere.»

«Ovvero, consegnarmi agli Ascesi perché mi uccidessero?» dissi, reprimendo il brivido che mi procurò ripensare a quanto era andato vicino a raggiungere il suo obiettivo. «Proprio come coloro che mi hanno aggredita nelle Camere prima che voi tutti arrivaste. Ho cercato di fermarli…»

«Cercato?» disse Re Valyn con una risata incredula che mi ricordò moltissimo Casteel. «Direi proprio che ci sei riuscita, Vergine.»

Casteel si voltò di scatto verso suo padre, le ampie spalle irrigidite dalla tensione. «Si chiama Penellaphe. E se mia moglie ti darà il permesso, potrai chiamarla così. Altrimenti, puoi chiamarla principessa. O qualsiasi altra cosa suoni più rispettoso sulle tue labbra. Ma non ti riferirai mai a lei chiamandola Vergine. Mi hai capito bene?»

Strinsi le labbra. Le sue parole. Il suo tono. Non sapevo perché, ma mi veniva da sorridere.

Suo padre fece un passo indietro, sgranando gli occhi, ma sua moglie alzò una mano. «Né io né tuo padre intendiamo mancarle di rispetto, Hawke.»

«No?» mi sfuggì, e i suoi occhi dorati si spostarono su di me.

«No» dichiarò, aggrottando la fronte delicata. «Non è quello che vogliamo.»

Fissai la regina… mia suocera. «Quando mi avete vista per la prima volta, avete parlato come se Casteel avesse riportato nel regno una maledizione, anziché condurvi una moglie.»

«Quello che ho visto mi ha preso alla sprovvista» rispose, «come immagino sarebbe capitato a chiunque.» Aggrottò ancora di più la fronte. «Non… non mi sarei mai aspettata te.»

«E io non mi sarei mai aspettata niente di tutto questo.» Sostenni il suo sguardo. Doveva comprendere che non ero la Vergine… non ero il burattino degli Ascesi come avevano creduto le persone al tempio. «Alastir non poteva saperlo, ma ero presente quando gli Ascesi hanno consegnato i loro doni a Punta di Spessa.» Mi si strinse il petto al pensiero di Elijah, di Magda… di tutti coloro che erano stati uccisi in maniera così insensata. «Ho combattuto contro di loro al fianco di Casteel. Ho ucciso la Duchessa di Masadonia. Ho guarito la gente del vostro popolo, anche se alcuni mi guardavano come se fossi stata una specie di mostro. Non ho costretto le vostre guardie ad attaccarmi, ma alcuni dei miei aggressori erano proprio quello, vero? Guardie della Corona. Membri degli Invisibili.»

Mentre mi sporgevo in avanti, la regina rimase in silenzio. Non mancai di notare che anche il re si era mosso, a disagio, come se volesse fare da scudo a sua moglie, e che Hisa aveva fatto un passo in avanti. Forse più tardi mi sarei vergognata per l’ondata di selvaggia soddisfazione che ne ricavai. O forse no. «Non so che cosa pensate di me, né cosa vi ha raccontato Alastir, ma non ho scelto di essere la Vergine o di portare il velo. Non ho scelto di discendere da qualche divinità o di tornare qui e spezzare i legami o usurpare troni. L’unica cosa che ho scelto è vostro figlio.»

Casteel alzò il mento, sollevando il petto in un profondo respiro, ma poi rimase in silenzio e lasciò che parlassi per me stessa.

«Questo ve lo ha detto, Alastir, quando è arrivato da Spessa?» domandai.

«No» rispose il padre di Casteel con voce sommessa. «Non lo ha fatto.»

«Come immaginavo.»

Allora intervenne Casteel. «Siamo venuti qui con la speranza che possiate aiutarci a capire che cosa è diventata mia moglie dopo l’Ascensione. E aggiungo una nota personale: speravo anche che poteste cominciare a conoscere Penellaphe, e viceversa. Ma se dobbiamo continuare a rimestare il passato, allora non ci rimane altro che congedarci.»

«Ma è necessario parlare del passato» disse sua madre, e Casteel si irrigidì. «Solo, non nel modo in cui pensi tu» aggiunse con un pesante sospiro. Finalmente aprii le mie percezioni, lasciando che si protendessero verso di lei. La sua angoscia era così aspra che quasi feci un passo indietro. Si passò una mano sopra i capelli già perfetti, mentre suo marito si avvicinava al suo fianco nella stessa maniera silenziosa in cui si muoveva spesso Casteel. Le posò una mano sulla spalla mentre lei diceva: «Sento il bisogno di scusarmi. Davvero non intendevo offendere, ma so che l’ho fatto. Lo shock di tutta la situazione mi ha evidentemente sconvolta». Alzò la mano per posarla su quella del marito. «Ma non ci sono scuse. Perché avete entrambi ragione.»

Il suo sguardo tornò a posarsi su di me. «Soprattutto tu. Ciò che è stato compiuto non è colpa tua né di mio figlio, e volevo dirti quanto sono dispiaciuta per quel che è successo.» In quelle parole c’era sincerità che sapeva di contrizione, e io mi rilassai un poco. «Ma sia Valyn sia io siamo sollevati che tu sia… che tu sia qui davanti a noi insieme a nostro figlio.» Avvertii un palpito di emozione, ma giunse e passò con tanta rapidità che non riuscii a interpretarlo. «Avrei dovuto dirtelo non appena sei entrata nella stanza, ma…» La sua voce si spense e lei scosse la testa. «Sono profondamente dispiaciuta, Penellaphe.»

Osservai il sovrano chinarsi a posare un bacio sulla tempia della moglie, un gesto che mi commosse perché mi ricordò Casteel. Il respiro che feci non mi ustionò più la gola, anche se la mia pelle formicolava ancora per la frustrazione repressa. Ma i genitori di Casteel avevano subito uno shock. Non potevo dimenticare che probabilmente la regina sapeva che in me scorreva il sangue del suo primo marito. Era un richiamo doloroso a un passato a cui probabilmente sperava di non dover mai ripensare.

E anche se la parte di me che esisteva al centro di quella vibrazione nel mio petto voleva che girassi sui tacchi e me ne andassi, sapevo che sarebbe stato inutile quanto fare la paternale a Casteel. E poi, ero capace di provare compassione, e nutrivo dell’empatia per sua madre… per entrambi i suoi genitori. Non ero ciò che si aspettavano. Neanche lontanamente.

«Va tutto bene. Non avete avuto la possibilità di vedere davvero Casteel, e meno ancora di parlargli. E posso capire perché voi siate rimasta sconvolta nel vedermi come sono e non come dovrei essere dopo un’Ascensione» dissi io. Non mi sfuggì il fiotto di identica sorpresa emanato da entrambi.

La Regina Eloana sbatté rapidamente le palpebre, mentre suo marito mi fissò come se mi fosse spuntato un terzo braccio. A riprendersi per prima fu la madre di Casteel. «Grazie per la tua comprensione, soprattutto perché siamo noi ad avere molto da farci perdonare. Vi prego…» Indicò con un braccio i divani uguali sistemati di fronte a quello su cui prima sedeva lei. «Accomodatevi.»

Casteel mi guardò con un’evidente domanda negli occhi. Stava lasciando a me la scelta se rimanere o meno. Gli presi la mano, accogliendo il peso e la sensazione delle sue dita intorno alle mie. Annuii.

Il sollievo di entrambi i suoi genitori era evidente. «Volete qualcosa da bere? Kieran?» domandò la regina.

Declinammo l’offerta e sedemmo su un divano dagli spessi cuscini. Potevo facilmente immaginare di raggomitolarmi su un divano di quel tipo a leggere un libro.

Ma non quel maledetto diario.

Kieran rimase in piedi e assunse una posizione di guardia dietro al divano, e a me non sfuggì che era esattamente ciò che stava facendo: era in piedi alle mie spalle, con la mano posata sull’elsa della spada nel fodero.

Doveva mandare un messaggio inquietante.

«Spero che quanto hai visto ieri di Atlantia ti abbia mostrato che non siamo come potrebbe sembrare dalle esperienze che hai vissuto qui finora» disse Re Valyn. Nel rivelare che sapeva come avevamo trascorso la giornata precedente, il suo sguardo si era fatto intenso quasi quanto quello del figlio. Lui e la moglie si sedettero. «E le persone che hai incontrato ieri ne sono la dimostrazione.»

«Desidero con tutto il cuore che sia vero» ammisi. «Quello che ho visto finora ad Approdo di Saion è stato bellissimo.»

Il padre di Casteel annuì. «Vedrò di assicurarmi che quella sia l’unica verità che avrai modo di conoscere.»

«La notte scorsa abbiamo appreso che ti dobbiamo la nostra gratitudine, un’altra cosa che avrei dovuto dire prima.» Gli occhi della regina, del colore acceso del quarzo citrino, si fissarono su di me. Sentii il sapore al limone della curiosità, un fiotto acido di confusione, e l’aspro sapore di sottofondo del dolore. «Grazie per avere aiutato la bambina ferita dalla carrozza. Hai impedito un’enorme, inutile tragedia.»

Scoccai un’occhiata a Casteel, senza sapere bene come rispondere. Prego sembrava una replica bizzarra, data la situazione. Lui mi diede una stretta alla mano. «Ho… ho solo fatto quello che potevo per aiutarla.»

Il re inarcò un sopracciglio. «Solo quello che potevi? Hai salvato la vita della bambina. Non è stato un gesto qualsiasi.»

Mi agitai, a disagio.

«Mia moglie è assai più umile di me» disse Casteel, e alle mie spalle si udì un lieve sbuffo, a malapena udibile ma ben riconoscibile. Gli angoli della mia bocca si piegarono in giù mentre lo sguardo di Casteel mi percorreva. «Se fossi capace di compiere quello che ha fatto lei, mi farei tatuare la mia grandezza sulla pelle.»

«Sul serio» replicai ironica. «Mi sembra eccessivo.»

«Ma come già sai, io sono eccessivo in tutto» replicò lui con una voce fumosa, seducente e decadente.

Sentii una vampata sulle guance e un calore perverso prese possesso del mio basso ventre. Subito pensai a quello che avevo fatto sulla spiaggia la notte precedente. Quella era stata una cosa… eccessiva.

Casteel sogghignò.

Suo padre si schiarì la gola. «Sei sempre stata in grado di compiere ciò che hai fatto con la bambina?»

Distolsi tanto lo sguardo da Casteel quanto la mente da luoghi assai inappropriati, e risposi: «No». Poi riassunsi in breve come si erano evolute le mie capacità. «Stavano già cambiando prima che ascendessi.»

«Ho immaginato avesse a che fare con la Transizione» aggiunse Casteel.

«La Transizione spiegherebbe il cambiamento» concordò sua madre.

«E questo è successo prima dell’Ascensione? Non so di alcun altro mezzo atlantiano che sia andato incontro alla Transizione.» Suo padre mi studiò attentamente. «O di mortali con sangue atlantiano che siano ascesi, abbiano subito la Transizione e non siano diventati Vampry. Ma d’altronde non conosco nessun mezzo Atlantiano discendente dagli dei che sia vivo oggi.»

«Nemmeno io» dissi, poi mi feci piccola. Ovvio che non ne conoscevo. Dei.

Casteel emanava divertimento, e con mia sorpresa anche suo padre. Sul volto del re apparve un lieve sogghigno, mentre Casteel diceva: «Hai detto che non ne conosci nessuno in vita oggi. Stai dicendo che in passato c’erano persone come lei?».

Volevo quasi prendermi a schiaffi da sola per non esserci arrivata prima.

La regina annuì. «Non capitava spesso, ma le divinità generarono figli con Atlantiani o mortali. Quando accadeva, l’ethere della divinità spesso si manifestava nel bambino, in una maniera o nell’altra. Naturalmente, ciò si verificava con maggiore intensità se l’altro genitore era Atlantiano.»

«E i bambini? Quelli nati da genitori mortali» domandai, spinta dal mio enorme bisogno di risposte, «loro erano comunque mortali?»

La regina annuì e sollevò dal tavolino la sua tazzina bianca. «Stando a quello che rammento, guarivano dalle ferite più rapidamente della maggior parte dei mortali, e non si ammalavano spesso» spiegò, guardando suo marito, poi bevve un sorso. Io ero sempre guarita in fretta, e di rado mi ammalavo. «Ma rimanevano mortali… invecchiavano come chiunque altro. Probabilmente sarebbero vissuti un po’ più a lungo, se non fosse stato per il loro bisogno di dare la caccia alla morte.»

«Che cosa vorrebbe dire?» domandò Casteel.

«Coloro che avevano il sangue degli dei erano spesso guerrieri… erano sempre i primi a intervenire per porre fine a un combattimento, ma qualche volta anche a iniziarne uno» spiegò il re. «Erano gli uomini e le donne più coraggiosi che avessi mai conosciuto e combattevano al fianco dei soldati atlantiani. La maggior parte, se non tutti, morì in guerra o fu presa prigioniera dagli Ascesi, quando si resero conto del sangue che avevano.»

Mi sentii inacidire lo stomaco. Probabilmente gli Ascesi se ne nutrivano o li usavano per creare altri come loro, e quei mortali affrontavano un assaggio breve ma non meno orribile delle sofferenze provate in passato da Casteel, e che suo fratello ancora subiva. Arricciai il labbro, scuotendo la testa. «Dei.» Deglutii con forza e Casteel mi strinse la mano. «Per quanto tempo gli Ascesi si sono comportati così?»

«Da quando esistono» disse il re, e io rabbrividii. «Hanno commesso peccati atroci contro gli Atlantiani, i mortali e gli dei.»

E non stava minimizzando.

«Tuttavia» proseguì suo padre, poggiando il gomito sul divano, «il fatto è che nemmeno le capacità dei figli di una divinità e di un Atlantiano si manifestavano con la forza con cui è successo a te. Nemmeno gli Atlantiani elementali più potenti sono in grado di fare quello che hai fatto tu nelle Camere.» Re Valyn si passò un pollice lungo la mandibola, spostando lo sguardo tra Casteel e me. «Al Tempio di Saion mi avete domandato se fossi in grado di spiegare quello che ti è accaduto quando Casteel ti ha fatto ascendere.»

«E ci hai risposto che non lo sapevi» replicò Casteel.

«Non è stata del tutto una menzogna» disse, scoccando un’occhiata alla moglie prima di riportare lo sguardo su Casteel. «Il passato a cui si riferisce tua madre ha un ruolo in questo… in ciò che sei diventata. Ma non spiega come sia successo.»

Le gelide dita del disagio mi sfiorarono alla base della nuca, facendomi correre un brivido lungo la schiena.

«I tuoi genitori» intervenne la madre di Casteel, sporgendosi lievemente, «credevi che fossero entrambi mortali?»

«Sì.» Le mie spalle si irrigidirono. «Ma adesso non ne sono sicura. Non so nemmeno se fossero i miei veri genitori.»

La gola della regina si mosse quando deglutì. «E hai un fratello?»

Alastir li aveva senz’altro informati bene. «Sì. Ha due anni più di me.»

«Ed è asceso?» domandò Eloana, e io annuii rigida. Lei giunse con delicatezza le mani in grembo. «Ne sei sicura?»

«Lo hanno sempre visto solo di notte» confermò Casteel. «A parte questo, non abbiamo modo di saperlo. Ma è stato visto molte volte. Non credo che lo stiano usando per il sangue… come intendevano fare con Penellaphe.»

Sapevo quello che i suoi genitori stavano pensando. Che Ian era solo il mio fratellastro, oppure che non aveva proprio alcun legame di sangue con me. In entrambi i casi, a me non importava. Era comunque mio fratello. Proprio come mia madre e mio padre, che avevano dato la vita per proteggerci, sarebbero sempre stati gli unici genitori che avevo conosciuto.

«Credo che potremo rispondere ad alcune delle vostre domande» dichiarò la regina, incrociando fugacemente lo sguardo del marito.

Casteel mi diede una stretta alla mano e io dissi: «Alastir mi ha raccontato che le mie capacità sono simili a quelle di…».

«Malec?» intervenne la Regina Eloana. Il suo dolore si addensò gettando un’ombra fosca sulla stanza. «È così. Potresti essere in grado di fare le stesse cose che faceva lui. Alastir ha detto il vero.»

Inspirai bruscamente con la bocca, sbigottita, e perfino più sorpresa di sentirmi così scioccata. A quanto pareva, una parte di me non aveva voluto credere che fosse vero. Mi appoggiai allo schienale, cercando di liberare la mano dalla presa di Casteel.

Lui la trattenne, girando il corpo verso di me. «Non ha importanza, Poppy. Te l’ho già detto.» Il suo sguardo catturò il mio. «A me non importa.»

«Né importa a noi» dichiarò Kieran in tono sommesso, parlando coraggiosamente per tutti i Wolven.

«In effetti gli assomigli» sussurrò la madre di Casteel, e io mi voltai verso di lei. «Anche se non avessi visto il potere che emani, avrei saputo esattamente da chi discendi. Hai buona parte dei suoi lineamenti e i suoi capelli… anche se i suoi avevano una sfumatura di rosso più vicina al castano, e la sua carnagione era un po’ più scura della tua.»

Sentii il sangue rallentarmi nelle vene. «Mi è stato sempre detto che assomiglio a mia madre…»

«Chi te lo diceva?» domandò la regina.

«Era…» La Regina Ileana. Era stata lei. Fin da quando avevo memoria, mi aveva detto che ero uguale a mia madre quando aveva la mia età. Crescendo, non lo avevo mai messo in dubbio, e anche se avevo cominciato a sospettare che almeno uno dei miei genitori non fosse un mio parente di sangue, non avevo mai creduto che potesse essere mia madre.

Casteel mi fissò per un istante, poi si voltò verso sua madre e suo padre. «Dove volete andare a parare?»

«Stiamo dicendo che le persone che credevi fossero i tuoi genitori erano di certo molto diverse da quelle di cui hai memoria.» Il tono di Re Valyn si era addolcito più di quanto lo avrei mai creduto capace. «Oppure non erano affatto tua madre e tuo padre. Perché noi sappiamo chi era uno dei tuoi genitori.»

La compassione che emanava dalla regina quasi mi soffocò. «Tuo padre dev’essere stato Malec, Penellaphe.»

27

Fissai i genitori di Casteel, travolta da un ciclone di confusione e incredulità. Volevo alzarmi, ma Casteel mi teneva ancora stretta la mano. E poi, dove sarei potuta andare?

«Per possedere quelle capacità, devi essere la figlia di una divinità, non averne solo il sangue» spiegò Re Valyn con la stessa gentilezza. «E questo significa anche che né tua madre né tuo padre potevano essere mortali.»

Inalai bruscamente. «Cosa?»

«È semplicemente impossibile che tu sia mai stata mortale» disse la Regina Eloana, cercando il mio sguardo. «Questo non vuol dire che la madre che tu conoscevi non fosse tua madre. Significa solo che non era una mortale nemmeno lei.»

Scossi la testa. Il mio cervello stava cercando di elaborare rapidamente questa nuova informazione. «Ma Alastir non avrebbe dovuto capirlo? Lui l’ha conosciuta.»

La Regina Eloana abbassò lo sguardo, e allora compresi che aveva detto ciò che aveva detto solo per attutire l’impatto.

Sentii un vuoto allo stomaco. «Non fatelo… non mentite per alleviare il colpo. Lo apprezzo. Davvero.» Ed era così. Significava che in qualche modo si preoccupava per i miei sentimenti. «Ma ho bisogno di sapere la verità. Devo affrontarla.»

Una certa quantità di rispetto emanò dalla regina mentre annuiva. «Lui lo avrebbe capito, se la donna che aveva incontrato non era mortale.»

«Ciò significa anche che Leopold non poteva essere Malec.» Kieran si era spostato, andando a sedersi sul bracciolo del divano. «Alastir lo avrebbe saputo e lo avrebbe detto.»

Mi concentrai sul tentativo di fare respiri profondi e regolari, rammentando a me stessa che avevo già sospettato che almeno uno dei miei genitori non fosse mio parente di sangue. Avevo perfino iniziato ad accettarlo, e… e potevo accettare anche questo. Ma che Malec fosse mio padre? In questo c’era qualcosa che non quadrava. Ma i miei pensieri erano troppo turbinosi per capire di che cosa si trattasse.

«Se si fosse imbattuto in Malec, me lo avrebbe detto» disse la madre di Casteel, spingendomi a riportare su di lei la mia attenzione. «Lo avrebbe detto a entrambi.»

Allora le dita di Casteel lasciarono le mie, e il mio cuore traballò all’ondata di gelo che emanava da lui mentre fissava i suoi genitori. «Voi due sapevate di Penellaphe prima di me? Sapevate a che cosa aveva preso parte Alastir quella notte a Selvaseclusa?»

Oh, dei.

Non… Questo non lo avevo nemmeno considerato. Ma in quel momento percepii l’acidità della vergogna irradiare da entrambi. Il centro del mio petto ronzava, e Kieran inalò un respiro irregolare, allungando il collo da destra a sinistra. «Voi… voi sapevate?»

«Sapevamo che aveva trovato qualcuno che riteneva discendesse da Malec» rispose la Regina Eloana, mentre suo marito protendeva la mano a stringere la sua. «Ma non sapevamo altro di te o della tua famiglia. Non sapevamo nemmeno che fossi la figlia di Malec. Alastir lo comprese solo quando ti incontrò di nuovo in seguito.»

Il corpo di Casteel era incredibilmente rigido, e io vidi Hisa allontanarsi lentamente dalla finestra e avvicinarsi ai sovrani. «Ma sapevate che Alastir aveva ucciso i suoi genitori? Che li aveva lasciati a morire?»

Suo padre lo fissò negli occhi. «Lo abbiamo saputo solo dopo che era successo. E a quel punto non c’era nulla che potessimo fare.»

Trascorse un istante, poi Casteel fece per alzarsi. Io scattai in avanti e lo afferrai per il braccio. Si voltò verso di me.

«Ha ragione» dissi, deglutendo a fatica. I suoi occhi mi ricordarono topazi congelati. «Una volta accaduto, non c’era più nulla che potessero fare. Non è colpa loro.»

Ero così concentrata su Casteel che ancora una volta non riuscii a interpretare quella strana sensazione, una fuggevole emozione acida, eppure anche pungente. Non sapevo da chi provenisse e nemmeno se l’avevo veramente percepita, nella tempesta di fuoco che era la rabbia di Casteel. «Non dobbiamo biasimarli per le azioni di Alastir» gli dissi, prendendogli il braccio anche con l’altra mano. «Non ne hanno colpa.»

Casteel rimase immobile per diversi istanti, poi tornò rigidamente a sedersi al mio fianco. I suoi muscoli sotto le mie mani rimasero tesi, mentre Hisa tornava al suo posto vicino alla finestra, spostando la mano dall’elsa della spada.

«Come?» domandò Casteel brusco. «Come avete potuto portare avanti la vostra amicizia con quel bastardo, sapendo quello che aveva fatto?»

Quella…

Quella era un’ottima domanda.

Il petto di suo padre si gonfiò in un respiro profondo. «Perché pensavamo che avesse agito nei migliori interessi di Atlantia.»

«Ha permesso che una bambina venisse attaccata dai Craven» ringhiò Casteel. «Come cazzo fa a essere nei migliori interessi di Atlantia?»

«Perché Malik non c’era più, tu non mostravi alcun interesse a prendere la Corona, e una discendente di Malec, cresciuta tra gli Ascesi, allevata da un’Ancella della Corona di Sangue, avrebbe potuto rivendicare il trono» disse sua madre, e io sentii Casteel trasalire. «E anche senza sapere quanto del suo sangue scorresse in lei, era impossibile che Alastir o noi credessimo alla coincidenza di un’Ancella che faceva da madre a una bambina erede di Atlantia.»

Faceva da madre…

«Dei» borbottò Kieran, passandosi una mano sul volto.

Casteel si appoggiò allo schienale. Un muscolo guizzò nella sua guancia quando mi guardò. «Poppy, io…»

«No. Non osare.» Gli lasciai il braccio e gli posai le mani ai lati del volto. «Non osare chiedere scusa. Neanche questo è colpa tua. All’epoca stavi cercando di trovare tuo fratello. Non avevi idea di quello che Alastir avrebbe fatto o anche solo che io esistessi. Non farti carico di un senso di colpa come questo. Ti prego.»

«Ha ragione, figlio.» Suo padre si schiarì la gola. «Non è colpa tua.»

«E voi pensate veramente di non avere alcuna responsabilità in tutto questo?» disse Casteel, senza smettere di guardarmi negli occhi.

«No, ne abbiamo eccome» mormorò sua madre. «Non ci piacque quello che venne compiuto, ma non fummo in disaccordo. Ed è una cosa con cui da allora dobbiamo convivere, e così continuerà a essere.»

«Proprio come coloro che avete ucciso per proteggere l’ubicazione dell’Iliseum?» Casteel si liberò dalla mia stretta e si voltò verso i suoi genitori. «Anche quella è una cosa con cui dovete convivere entrambi?»

«Sì» confermò Re Valyn, e se lui o la regina rimasero sorpresi che avessimo scoperto dove si trovava l’Iliseum, non lo diedero a vedere. «Se diventerai re, dovrai fare molte cose che ti risulteranno rivoltanti, che ti perseguiteranno nei sogni, e con le quali dovrai scendere a patti.»

La verità di quella frase mise a tacere Casteel. Per un secondo. «Sono sicuro che ce ne saranno, ma se scoprirò che qualcuno tra la mia gente ha fatto del male a un bambino o l’ha ucciso, si ritroverà nell’Abisso a cui appartiene. Non avrò quel sangue sulle mie mani.»

Il dolore filtrò dalle mura che circondavano Re Valyn. «Spero e prego che non accada mai.»

«Le preghiere non sono necessarie» replicò Casteel con freddezza, sollevando la mia mano per posare un bacio al centro del palmo.

«Un momento» intervenne Kieran, facendomi sobbalzare. «Non capisco come faccia Malec a essere suo padre. So che non si è mai saputo che cosa gli sia successo, ma si è sempre presunto con sicurezza che fosse morto, e che lo fosse da secoli. Altrimenti, perché non tornare a rivendicare il trono?»

Trasalii. Era questo a non avere senso, nella teoria che Malec fosse mio padre. Sì, nessuno sembrava sapere che cosa ne fosse stato di lui o di Isbeth. Ma come poteva essere ancora vivo?

«Era una supposizione sensata» disse la madre di Casteel, alzandosi. «Ed è per questo stesso motivo che è anche impossibile.»

Sbattei le palpebre una, due volte. «Perdonatemi, cosa?»

«È impossibile che Malec abbia procreato una figlia diciannove anni fa.» Con le gonne dell’abito che le ondeggiavano intorno alle caviglie, la Regina Eloana andò decisa alla credenza di quercia e sollevò una caraffa di liquido ambrato. «Siete sicuri di non volere da bere?»

Kieran aveva l’aria di averne bisogno. «Proprio non capisco che cosa sta succedendo.»

«Quando ottenni l’annullamento del matrimonio e Malec fu detronizzato, scomparve» disse la regina, versandosi un bicchiere. Rimise il tappo sulla caraffa e rimase con la mano posata lì, dandoci le spalle. «All’epoca ero impegnata con la crescente minaccia degli Ascesi e gli inizi del conflitto, ma fu solo alcuni anni più tardi, dopo che Valyn e io ci eravamo sposati e la Guerra dei Due Re si era conclusa, che lo trovai.» Con le spalle rigide, bevve un sorso, lungo e generoso.

«Sapevo di doverlo fare. Altrimenti, avrebbe sempre rappresentato un rischio non solo per Atlantia, ma anche per la famiglia che stavo cercando di costruire. Lo conoscevo.» Si voltò a guardarci da sopra la spalla, bevendo un altro sorso. Stirò le labbra, rivelando la punta delle zanne. «Avrebbe cercato di vendicarsi per quello che avevo fatto. Perciò, gli diedi la caccia fino al cuore di Solis e lo seppellii.»

«Avete… avete usato le catene d’ossa?» domandai.

Lei fece un breve cenno d’assenso. «È estremamente difficile uccidere una divinità. Alcuni direbbero che è impossibile, senza l’aiuto di un’altra divinità o di un dio» disse la regina, e a me tornò in mente quello che Alastir aveva detto su Malec: che aveva ucciso molte delle altre divinità.

Non solo mio… padre era incline a caos e violenza, era un adultero recidivo, e a quanto pareva anche un assassino.

Sempre che fosse mio padre, peraltro. E quella era una cosa che la Regina Eloana doveva ancora spiegare.

«Questo successe circa quattrocento anni fa.» La madre di Casteel si voltò verso di noi, reggendo il bicchiere all’altezza del seno. «Perché Malec si indebolisse abbastanza da morire ne bastava poco più della metà, in ogni caso all’epoca della tua nascita doveva essere ormai morto.»

Casteel aggrottò la fronte, guardando prima me e poi sua madre e suo padre. «Allora come fa Malec a essere il padre di Poppy?»

«Forse vi sbagliate» suggerì Kieran. «Forse Malec non è suo padre.»

Re Valyn scosse la testa. «Non ci sono altre divinità. Malec ha ucciso l’ultima all’epoca del suo regno. Ma non si tratta solo di questo.» Spostò lo sguardo su di me. «Gli assomigli davvero. Troppo perché tra voi vi siano numerose generazioni di distanza.»

Aprii la bocca, ma non sapevo che cosa dire.

«E ciò che hai fatto per quella bambina, ieri?» disse la madre di Casteel. «Da quanto ho sentito, era ormai troppo tardi per poterla guarire. Malec era in grado di compiere lo stesso miracolo.»

«Ma lo faceva di rado?» domandai, ripetendo le parole di Alastir.

La Regina Eloana annuì. «Lo faceva quand’era più giovane e meno inasprito e annoiato dalla vita e dalla morte.» Bevve un altro sorso, e io notai che il suo bicchiere era quasi vuoto. «Salvò la mia vita, in effetti. Fu così che ci incontrammo.» La sua gola si mosse mentre deglutiva e io scoccai un’occhiata a Casteel, chiedendomi se lo sapesse già. «Nessun’altra divinità ne era in grado. Solo coloro che avevano il sangue di Nyktos. E fu solo e sempre Malec. Lui era il nipote di Nyktos. Ecco perché era così potente. Ciò spiega, in parte, perché sia così potente anche tu, dato che Nyktos sarebbe il tuo bisnonno.»

«A parte questo, Malec era la divinità più antica.» Il padre di Casteel si sporse in avanti, sfregando il palmo sul ginocchio destro. «Le altre erano i figli dei bisnipoti, nati dagli dei.»

Il che significava che se Casteel e io avessimo avuto figli, sarebbero stati… sarebbero stati come le divinità che un tempo governavano Atlantia. Forse un pochino meno potenti, dato che Casteel era della stirpe elementale, ma comunque… potenti.

In quel momento non riuscivo neanche a pensarci. «Ma Nyktos ebbe due figli» dissi io, ricordando il dipinto con i due grandi felini grigi. «Fra tutti e due, ebbero solo un figlio?»

La Regina Eloana annuì.

«Non capisco comunque come Malec possa essere suo padre, allora» dichiarò Kieran, e io ero d’accordo con lui.

«Dov’è tumulato Malec?» domandò Casteel.

Sua madre raggiunse il marito, ancora seduto. «Non so come si chiami quel luogo oggi, perché da allora molto è cambiato in quella terra. Ma non dovrebbe essere difficile da trovare. Alberi del colore del sangue, simili a quello che è cresciuto nelle Camere di Nyktos e che adesso prosperano sulle Montagne di Skotos, indicheranno la terra che lo ospita.»

Trasalii. «La Foresta di Sangue fuori da Masadonia.»

Casteel guardò me, poi Kieran. «Me lo sono sempre chiesto. Perché la Corona di Sangue ti ha mandata a vivere a Masadonia, quando saresti stata più al sicuro nella capitale?»

Me lo ero chiesto anch’io.

«Il suo sangue era una tentazione troppo forte per gli Ascesi, bisognava sistemarla presso qualcuno di cui la Corona si fidava» disse il padre di Casteel, e io mi sentii torcere lo stomaco per la nausea.

«Ho sempre nutrito seri dubbi sulla capacità di giudizio della Corona di Sangue, ma se si sono fidati dei Teerman la loro mancanza di buonsenso è davvero stupefacente» replicò Casteel, sfiorandomi con le dita il centro del palmo.

«Però non si sono mai nutriti di me» dissi io. «Per quanto posso ricordare.»

«No, ma ti hanno maltrattata.» Il tono di Casteel si indurì. «Non credo ci sia molta differenza tra le due cose.»

«Mi dispiace» disse la Regina Eloana, posando il bicchiere ormai vuoto su un tavolino vicino al divano.

«Io…» Mi venne in mente un’altra cosa e il mio stomaco ebbe un tuffo. «È possibile che Ileana o Jalara abbiano scoperto dov’è tumulato Malec?»

Re Valyn inspirò a fondo, e io mi irrigidii ancora di più. «Immagino di sì. È la sola maniera plausibile di spiegare come Malec possa essere tuo padre.»

Li fissai.

Sulla mia mano, le dita di Casteel si immobilizzarono. «State dicendo che pensate che gli Ascesi lo abbiano liberato? Perché non li ho mai sentiti parlare di lui.»

«Per farlo avrebbero dovuto trovarlo prima che morisse» disse suo padre. «Ma anche se ci avessero messo solo un secolo o due per scoprire dov’era stato sepolto, ci sarebbe voluto moltissimo sangue atlantiano per riportarlo in uno stato di coscienza. E anche allora, Malec non sarebbe stato… sano di mente. Dubito che si sarebbe mai ripreso da una cosa del genere, nemmeno dopo centinaia di anni.»

Oh, dei.

Mi premetti l’altra mano sulla bocca. Le implicazioni di tutto questo erano così agghiaccianti che non riuscivo a parlare.

«E quand’è che avete cominciato a sospettare che si fosse liberato?» mormorò Casteel.

«Quando abbiamo visto Penellaphe alle Camere. E abbiamo visto con i nostri occhi quello che Alastir aveva sostenuto» disse sua madre. «Ve lo avremmo detto subito, ma…»

Ma non ce n’era stato il tempo.

In me sorse una folle sensazione di panico, che rese più esile ogni respiro che facevo. Lottai per controllarla, con il cuore che mi martellava nel petto. Niente di tutto questo avrebbe cambiato chi ero. Niente di tutto questo poteva cambiare la persona che sarei diventata. In fondo, quelli erano solo nomi e storie. Non erano la mia identità. Il mio respiro si fece un po’ più agevole.

«L’unico modo per sapere con certezza se Malec ha abbandonato il suo sepolcro sarebbe andare nella Foresta di Sangue» dichiarò Kieran. «Ma è impossibile, con tutti i Craven che ci sono lì, per non dire che si trova nel cuore di Solis.»

«E che senso avrebbe?» domandai, guardando il Wolven. «Confermerebbe solo ciò che già sappiamo essere vero.»

Dopo un momento, Kieran annuì.

«Perché l’Albero di Sangue?» domandai, spostando lo sguardo sui genitori di Casteel. «Perché crescono dove cade il mio sangue e dove Malec è, o almeno era, sepolto? Perché gli alberi sono mutati, sulle montagne?»

«Un… un tempo gli alberi di Aios avevano foglie cremisi» rispose la Regina Eloana. «Quando le divinità regnavano su Atlantia. Divennero d’oro quando Malec fu detronizzato.»

«E riteniamo che quando Casteel ti ha fatto ascendere, qualcosa in te sia cambiato. Forse… ha sbloccato il resto delle tue capacità, oppure ha completato un ciclo di qualche genere» spiegò Valyn. «Comunque sia, riteniamo che il cambiamento degli alberi sia dovuto al fatto che adesso c’è una divinità in linea di successione per il trono.»

«Allora… non sono un cattivo presagio?» domandai.

Un lieve sorriso distese le labbra della Regina Eloana, che scosse la testa. «No. Hanno sempre rappresentato il sangue degli dei.»

«Ed è per questo che non sono diventata un’Ascesa? Per via del sangue degli dei, del fatto che non… non sono mai stata davvero mortale?»

«Perché non sei mai stata davvero mortale» confermò Re Valyn. «Chi è tua madre? Dov’è? Avrebbe dovuto discendere da Elementali o da un’altra stirpe, forse una di quelle che crediamo estinta. E avrebbe dovuto essere anziana… anziana quasi quanto Malec.»

Annuii lentamente, rendendomi conto che era impossibile che Coralena fosse la mia vera madre, a meno che non fosse stata in qualche modo consapevole di quello che gli Ascesi stavano facendo e fosse dalla loro parte. Dubitavo che fosse quello il caso, perché non riuscivo a immaginare che un Atlantiano potesse pensarla così.

O potesse sopravvivere abbastanza a lungo nella capitale, se la Corona di Sangue mi aveva fatto trasferire da lì perché ero una tentazione troppo grande.

«È possibile che un altro Atlantiano fosse tenuto prigioniero dalla Corona di Sangue» cominciò Kieran, guardando oltre me in direzione di Casteel. «Non è così?»

«Di solito erano mezzi Atlantiani, quantomeno quelli che ho visto o di cui ho sentito parlare» rispose Casteel con voce roca. «Ma non è impossibile che io non l’abbia semplicemente mai saputo, o che… lei fosse tenuta prigioniera in un luogo diverso.»

Se era quello il caso, allora la mia madre naturale era stata… costretta a rimanere incinta? Violentata da una divinità fuori di senno e in qualche modo manipolata a quello scopo?

Dei.

Mi tremavano le mani, e questa volta, quando Casteel mi lasciò la mano, la liberai dalla sua stretta. Mi sfregai i palmi sulle ginocchia.

«Detesto chiedertelo» sussurrò Casteel, anche se tutti i presenti potevano sentirlo. «Ma stai bene?»

«Ho voglia di vomitare» ammisi. «Ma non lo farò.»

«Non c’è problema se ne senti il bisogno.»

Mi sfuggì una risata strozzata. «E ho come la sensazione che potrei diventare sul serio il Portatore di Morte e Distruzione di cui ha parlato l’Invisibile mascherato, riferendosi a me.» Allora lo guardai. «Voglio distruggere la Corona di Sangue.» Le lacrime mi colmarono gli occhi. «Ho bisogno di farlo.»

La Regina Eloana ci osservava, mentre Casteel mi scrutava negli occhi e annuiva. Lui non parlò, ma in quell’istante venne sancito un giuramento silenzioso.

Mi ci volle qualche istante prima di riuscire a parlare. «Be’, quantomeno puoi smetterla di chiamarmi dea. Sono solamente una… divinità.»

Dopo un solo istante un ampio sorriso si aprì sul volto di Casteel. Apparvero entrambe le fossette. «Per me sarai sempre una dea.»

Sentendomi avvampare le guance, mi appoggiai allo schienale. Cento e più domande mi vagavano nella mente, ma due si fecero avanti fra tutte. «Avete mai sentito parlare delle profezie che si suppone siano state scritte nelle ossa della dea Penellaphe, e che mettono in guardia contro un grande male che distruggerà Atlantia?»

I genitori di Casteel mi fissarono come se mi fosse spuntato sulla fronte un terzo braccio e si fosse messo a salutarli. Fu sua madre a liberarsi dello stupore per prima. Si schiarì la gola. «No. Noi non abbiamo profezie.»

«Ma sono piuttosto curioso in merito a questa» mormorò Re Valyn.

«È davvero una scemenza» li avvertì Kieran.

«Infatti.» Prima di continuare, scoccai un’occhiata a Casteel. «Sapete se le divinità devono… se hanno bisogno di sangue? A me è successo quando mi sono svegliata per la prima volta dopo che Casteel mi aveva dato il suo sangue, ma non ho più sentito quella… sete, da allora.»

Re Valyn inarcò le sopracciglia. «Per quanto ne so, le divinità non hanno bisogno di nutrirsi.» Guardò sua moglie, che annuì. «D’altro canto, mi ricordo in effetti di avere letto qualcosa sugli dei che avevano bisogno di farlo se erano stati feriti o avevano compiuto uno sforzo fisico troppo grande. Il tuo bisogno potrebbe essere sorto dall’avere ricevuto troppo sangue atlantiano» disse, aggrottando la fronte. «Potrebbe essere stato un evento unico, oppure qualcosa che diventerà una necessità.»

Casteel sorrise debolmente mentre annuivo. L’idea di bere sangue mi sembrava ancora strana, ma avrei potuto abituarmici. Lanciai un’occhiata a Casteel. Lui si sarebbe decisamente abituato.

Sua madre mi guardò negli occhi. «Ti andrebbe di fare una passeggiata? Io e te?»

Al mio fianco, Casteel si irrigidì, e dentro di me sentii il cuore agitarsi nel profondo. «Non saprei» disse lui.

In sua madre emerse un dolore intenso e vivo. «Vorrei solo poter conoscere mia nuora. Non vi sono ragioni nefande dietro alla mia richiesta, né ho altre notizie sconvolgenti da confidare.»

Era così… o almeno, non percepivo ostilità in lei, né paura, solo tristezza e forse il sapore di noce della determinazione. Non ero del tutto certa di essere pronta a trovarmi da sola con la madre di Casteel. Solo l’idea mi faceva sentire come se nel petto avessi cento farfalle che mi punzecchiavano, un’immagine che per un attimo trovai inquietante.

«È una promessa» disse sua madre. «Non ha nulla da temere da parte mia.»

«Non sono spaventata» concordai, e lei mi guardò. «Non vi temo affatto.»

Ed era la verità. Ero nervosa, ma non avevo paura.

La regina mi fissò per un istante, poi mi sorrise. «Lo penso anch’io. Mio figlio avrebbe potuto scegliere solo una sposa dal coraggio pari al suo.»

La Regina di Atlantia e io percorremmo un sentiero di pietra color avorio, fiancheggiato da alti fiori viola-bluastri. Non eravamo sole, anche se poteva sembrarlo, a prima vista. Hisa e un’altra guardia ci seguivano con discrezione. Anche Kieran ci seguiva, e quando imboccammo il sentiero fui certa di avere colto uno scorcio di nero. Probabilmente era Lyra che si muoveva tra alberi e arbusti.

«Mio figlio è… molto protettivo con te» notò la Regina Eloana.

«È vero.» Casteel non era stato esattamente felice che avessi accettato di passeggiare con sua madre. Era preoccupato, e credo temesse che lei potesse dire qualcosa che avrebbe ferito i miei sentimenti, o che forse mi avrebbe sconvolto. Ma io non mi ero aspettata un’istantanea amicizia da parte sua, e ormai ero abituata a vivere quasi costantemente sul punto di essere travolta.

E, sinceramente, cos’altro mi si poteva dire che fosse più sconvolgente di quanto già avevo appreso? Il fatto che fossi in grado di camminare e pensare a qualsiasi altra cosa era la prova che molto probabilmente avevo superato lo stravolgimento iniziale.

«Anche se ho la sensazione che tu sia più che in grado di proteggere te stessa» commentò la sovrana, con lo sguardo fisso di fronte a sé.

«È così.»

Quando la guardai, sulle sue labbra comparve un lieve sorriso. «Ti piacciono i giardini?» domandò, ma era più un’affermazione che una domanda.

«Sì. Li trovo molto…»

«Tranquilli?»

«Sì.» Feci un sorriso esitante. «E voi?»

«Dei, no.» La regina rise, e io sbattei le palpebre. «Sono di gran lunga troppo… com’è che dice Valyn? Troppo frenetica per trovare pace tra i fiori e il verde. Questi giardini» disse, indicandoli con il braccio, «sono bellissimi perché Kirha ha il pollice verde e ha avuto pietà di me. A lei piace passare ore e ore a sradicare i fiori appassiti, e a me piace passare quelle stesse ore a distrarla.»

«Oggi finalmente l’ho incontrata, Kirha» azzardai. «È stata molto gentile.»

Lei annuì. «Lo è davvero.»

Inspirai a fondo e dissi: «Ma non credo che voi voleste parlarmi di Kirha».

«No.» Il suo sguardo mi percorse il viso, poi tornò sul sentiero. Trascorsero diversi secondi. «Mi piacerebbe tantissimo che potessimo parlare di cose normali, mondane, ma non accadrà oggi. Volevo che sapessi che eravamo a conoscenza della tua esistenza, quand’eri la Vergine, prima che Alastir ritornasse annunciando che Casteel aveva intenzione di sposarti. Non sapevamo però che fossi la bambina che lui aveva… incontrato molti anni prima. Solo che esisteva una ragazza che la Corona di Sangue considerava la Prescelta dagli dei, e che loro chiamavano la Vergine. Ammetto che non prestammo molta attenzione alla notizia. Immaginammo che si trattasse di un qualche disegno che gli Ascesi avevano ideato per rafforzare le loro rivendicazioni… le loro usanze, come il Rito.»

«Si dice che prima di me ve ne sia stata un’altra» commentai dopo qualche istante. «Non si conosce il suo nome, e si racconta che l’Oscuro la uccise.»

«L’Oscuro?» ponderò la regina. «Non è così che chiamano mio figlio?»

«Sì, ma so che non la uccise lui. Non sono nemmeno sicura che sia mai esistita.»

«Non ho mai sentito parlare di un’altra Vergine. Ma questo non significa che non sia esistita» disse lei, mentre ci avvicinavamo agli alberi di jacaranda. «Sei cresciuta a Carsodonia?»

Giungendo le mani di fronte a me, annuii. «Dopo che i miei genitori furono uccisi, sì.»

«Mi dispiace molto per la morte dei tuoi genitori.» L’empatia della Regina Eloana mi inondò i sensi. La sovrana svoltò verso destra. «Sono stati loro a occuparsi di te quando sei nata… ci sono loro nei tuoi ricordi. Sono loro i tuoi genitori, Penellaphe.»

«Grazie.» Un groppo mi strinse la gola. Guardai il cielo azzurro e senza nuvole, poi spostai lo sguardo sulla madre di Casteel. «Di sicuro sapete che ho passato molti anni insieme alla Regina Ileana.»

Linee di tensione le si formarono ai lati della bocca. «Ileana.» Le sue narici si dilatarono per il disgusto. «La Regina di Sangue e Cenere.»

28

I brividi mi fiorirono sulla pelle e io smisi di camminare. «Cosa?»

La Regina di Atlantia si girò verso di me. «Viene chiamata la Regina di Sangue e Cenere.»

Non solo non l’avevo mai sentito dire: non aveva proprio alcun senso per me. «Ma i Caduti e gli Atlantiani…»

«Usano quella frase? Non siamo stati noi i primi, proprio come i Caduti non sono stati i primi a indossare quelle maschere» replicò lei. «Quando la Corona di Sangue diede inizio alla propria dinastia, chiamarono se stessi Regina e Re di Sangue e Cenere, in riferimento al potere del sangue e a ciò che rimane dopo la distruzione.»

«Non… non lo sapevo» ammisi.

«Quelle parole – quel titolo – sono importanti per noi, perché significano che dal sangue di coloro che hanno perso la vita per mano degli Ascesi, e dalle ceneri di tutto ciò che essi hanno distrutto, noi risorgeremo ancora.» La Regina Eloana inclinò la testa da una parte. «Per noi, significa che nonostante quello che hanno tentato di farci, non siamo stati sconfitti. E, per questo, risorgeremo di nuovo.»

Ci riflettei sopra, mentre la regina ricominciava a camminare e io la seguivo. «Gli Ascesi lo sanno che è questo il motivo per cui i Caduti e gli Atlantiani usano quell’espressione?»

Sul suo volto comparve un piccolo sorriso. «Sì, e sono sicura che li infastidisca moltissimo sapere che abbiamo preso il loro titolo e ne abbiamo mutato il significato.» L’ondata di soddisfazione che emanò da lei mi fece sogghignare. «Ecco perché non hai mai sentito quel titolo. Dubito che siano in molti tra i mortali ancora in vita ad averlo udito, o perfino tra gli Ascesi. Hanno smesso di usarlo secoli fa, più o meno quando i primi Caduti lasciarono il loro segno usando quelle parole. Hanno cercato di prendere le distanze, ma sangue e cenere è ciò che sono.» La Regina Eloana mi guardò negli occhi, poi riprese ancora una volta a camminare. «L’attacco durante il quale i tuoi genitori sono stati uccisi e tu ti sei procurata quelle cicatrici… Sei molto fortunata a essere viva.»

Mi ci volle un istante per seguire il cambio di argomento. «Lo sono» concordai, poi mi venne in mente un pensiero. «Credete che sia a causa della mia stirpe, se sono sopravvissuta?»

«Direi di sì» rispose lei. «Da giovani, gli Atlantiani sono quasi mortali, ma tu… tu sei diversa. La stirpe delle divinità è ovviamente quella più forte in te, e ti ha protetta.»

«Io…»

Non proseguii, così la sovrana mi scoccò una rapida occhiata. «Che cosa c’è?»

«È solo che ho passato gran parte della mia vita a chiedermi come avessi fatto a sopravvivere, quella notte, e perché fossi stata… prescelta per essere la Vergine. E adesso che ne conosco il motivo, ho ancora più domande, perché mi sono state raccontate un mucchio di menzogne» spiegai. «È molto da accettare, tutto qui.»

«Ma sembra che tu ce la stia facendo.»

«Perché non ho altra scelta. Non posso negare la verità. Mi fa venire la nausea pensare a quello che la Corona di Sangue potrebbe aver fatto per crearmi.» E mi spaventava anche domandarmi perché lo avesse fatto. Ma non potevo concentrarmi su quello, ora. «Non solo alla donna che potrebbe essere stata mia madre, ma anche a Malec. So che non era un brav’uomo, ma era comunque una persona» dissi. «Eppure, provo… distacco. Mi dispiace per loro e li compatisco, ma sono degli estranei, e quello che hanno fatto non cambia la persona che sono. Non importa quello che Alastir o gli Invisibili credono. Io non sono la somma del sangue che mi scorre nelle vene.»

«No» disse lei dopo qualche istante. «Non credo che tu lo sia.»

«Davvero?» mi sfuggì in tono sorpreso.

Sulle labbra della regina fiorì un altro piccolo sorriso. «Io me le ricordo le divinità, Penellaphe. Anche se molte potevano essere inclini a misfatti di ogni sorta, non erano tutte così. Le altre? Se fossero andate a dormire come gli dei, chi può dire che cosa ne sarebbe stato? Non lo sapremo mai. Ma Malec… non era un uomo cattivo, Penellaphe.»

Anche se in pratica avevo appena detto che Malec non era altro che un estraneo per me, una parte di me fu inondata dalla curiosità e dal bisogno di apprendere qualcosa di più sull’uomo che era mio padre. Probabilmente era naturale. «Non lo era?» domandai infine.

La Regina Eloana scosse la testa, e alla luce del sole i suoi capelli brillarono di una sfumatura nero-blu. «Non era un cattivo governante. Per molto tempo fu giusto e leale. E poteva essere molto generoso e gentile. Non mi ha mai maltrattata, né è mai stato volontariamente crudele con me.»

«Fu infedele. Più volte» dissi, e subito desiderai di non avere dato voce ai miei pensieri. «Scusatemi. Non avrei dovuto…»

«Non c’è bisogno che ti scusi» disse lei con una risata sommessa. «Fu infedele, e sì, lo fu più di una volta. Quell’uomo aveva due teste, e di sicuro potrai indovinare quale delle due usava di più.»

Mi ci volle un momento per capire che cosa intendesse, al che sgranai gli occhi.

«Ma quando ci siamo conosciuti, non era così. Fu solo verso la fine che iniziai a notare questo… fermento dentro di lui. Persino prima di sapere quello che fece con la sua amante, avevo cominciato a pensare che quella sua enorme inquietudine fosse dovuta al fatto che stava diventando qualcosa d’altro. Non… non so che cosa accadde, che cosa lo cambiò al punto da non essere più soddisfatto di me e della vita che stavamo cercando di costruire. Perché la generosità e la gentilezza che un tempo erano la sua seconda natura sbiadirono. Ma so che non fu per colpa mia, e da molto tempo ho smesso di chiedermi perché cercò un completamento e uno scopo tra le braccia di altre. Non ha più importanza per me. Quello che sto cercando di dire è che tuo padre non era un mostro, Penellaphe. Era una divinità… la più potente che esistesse. Ma era comunque un uomo che si smarrì.»

Il mio rispetto per lei crebbe. Sarebbe stato fin troppo facile per lei dipingerlo con tinte per cui non l’avrei biasimata. Ma voleva che sapessi che c’era della bontà in quell’uomo. Il respiro che esalai fu un po’ più rilassato e tranquillo. Apprezzai ciò che la Regina Eloana aveva fatto più di quanto forse lei stessa potesse rendersi conto.

Ma mi aveva anche lasciata con un’altra domanda. «Avete detto che gli deste la caccia perché…»

«Perché avrebbe cercato di vendicarsi contro di me. Contro Atlantia. Quando il Consiglio pretese che si occupasse dell’amante che aveva fatto ascendere, lui si sentì tradito. E quando io annullai il matrimonio, prendendo il trono con il sostegno del Consiglio, quella sensazione peggiorò. Non riusciva a credere che lui, una divinità discendente da Nyktos, potesse essere detronizzato.» Si scostò dal viso una ciocca di capelli. «E le cose si erano… assai inasprite tra noi, verso la fine. Sarebbe tornato, e dopo quello che aveva fatto non era più adatto a regnare.»

«E credete che Casteel sarà adatto?» domandai, perfino a rischio di rinfocolare quello che prima avevo voluto placare. «Ha fatto la stessa cosa che fece Malec. Non aveva idea che non sarei diventata una Vampry.»

Il suo sguardo si spostò sul mio, mentre passavamo tra cespugli di lavanda e di vivace ibisco rosso. «Sì, ma non credo che Casteel avrebbe tentato di prendere il trono, se lo fossi diventata. Conosco mio figlio. Se ne sarebbe andato insieme a te, non avrebbe rischiato la tua vita o Atlantia. Malec voleva Atlantia e la sua amante Vampry. Anche se il rischio che ha corso mi turba, le due situazioni non sono uguali.»

Aveva ragione. Non si trattava della stessa situazione. E aveva ragione anche su quello che Casteel avrebbe fatto.

Anche se, nel caso in cui io fossi ascesa diventando una Vampry, immaginavo che Casteel avrebbe causato la rovina di un buon numero di persone, prima che ce ne andassimo.

Tra gli alti steli dei fiori viola e azzurri, Kieran seguiva i nostri movimenti in giardino. Tacemmo. Se Kieran stava cercando di non farsi notare, non ci stava certo riuscendo. La Regina Eloana capì dove si era spostata la mia attenzione. «Dovrai abituarti ad avere sempre qualcuno a pochi passi di distanza.»

Volsi lo sguardo su di lei. «Molte ombre mi seguivano quando ero la Vergine.»

«E mio figlio era una di esse.» Si fermò di fronte a un torreggiante arbusto di fiori rosa pallido che formavano un arco sopra una panchina di pietra.

«È così.»

«Ti dispiace sederci?» domandò. «Sono molto più vecchia di quello che sembro e non ho dormito molto, nell’ultimo paio di notti.»

Mi chiesi quanti anni avesse di preciso, e mi sedetti.

«Ho una domanda per te» disse, quando fu seduta al mio fianco. «Tu e Casteel…» Prese un breve respiro, ma io lo sentii, l’impatto di una potente angoscia, mentre lasciava lentamente andare il fiato. «Volete trovare e liberare Malik?»

Ecco perché la regina aveva voluto parlarmi in privato. Feci per rispondere, ma mi fermai prima di mentire… perché non avevo ragione di farlo. Casteel e io non stavamo più fingendo di essere innamorati per ottenere quello che entrambi volevamo. Eravamo innamorati, e questo non cambiava ciò che credevamo o volevamo ottenere. Tuttavia, mentre mi concentravo sulle sue emozioni, percepivo la sua angoscia come un sapore amaro e aspro in fondo alla gola, e non volevo aggravarlo.

Ma se speravo di coltivare con la madre di Casteel un rapporto che non fosse solo di deciso conflitto, non potevo fondarlo sulle menzogne. «Sì, vogliamo trovare e liberare Malik.»

«Ed è quello il motivo per cui mio figlio ti ha portata via?» domandò lei, gli occhi d’ambra intensa… troppo intensa. «All’inizio… ti ha rapita?»

Annuii. «Voleva usarmi come pedina di scambio, ed è per quello che inizialmente abbiamo deciso di sposarci.»

La regina inclinò lievemente la testa. «Perché accettare una cosa simile?»

«Perché dovevo vedere mio fratello, scoprire che cosa è diventato. E avrei avuto migliori speranze di riuscirci con Casteel al mio fianco che da sola» confessai. «Ecco perché all’inizio ho accettato di sposarlo, e non mi importa se Ian è mio fratello di sangue o meno. È mio fratello. È l’unica cosa che conta.»

«Hai ragione. È tuo fratello, proprio come sono davvero i tuoi genitori coloro che ricordi.»

Ci fu una pausa. «Che cosa credi che scoprirai, quando vedrai tuo fratello?»

La sua domanda era così simile a quella di Casteel che dovetti sorridere un poco. «Spero di scoprire che mio fratello è ancora come lo ricordo… gentile, premuroso, paziente e divertente. Pieno di vita e di amore.»

«E se non fosse così?»

Chiusi per un istante gli occhi. «Conosco Ian. Se è stato trasformato in un essere freddo e immorale, un predatore di bambini e innocenti… questo lo ucciderebbe lentamente. Ucciderebbe quel briciolo della sua vera essenza rimasta ancora in lui. Se si è trasformato in una cosa simile, gli darò la pace.»

La Regina Eloana mi fissò, e un sentimento molto simile al rispetto trasparì attraverso il suo dolore. Accompagnato da un caldo sapore di vaniglia: empatia. «Ne saresti in grado?» domandò con voce sommessa.

«Non vorrei farlo.» Osservai i boccioli svettanti mossi dalla brezza. «Ma devo.»

«E adesso? Il vostro piano è ancora quello?»

«Sì» risposi, ma non mi fermai lì. «Tuttavia, non stiamo fingendo di essere innamorati per raggiungere i nostri scopi, Vostra Maestà. Amo davvero vostro figlio, e so che lui ama me. Quando ho detto che Casteel è stata la prima cosa che io abbia mai scelto per me stessa, non era una bugia. È…» Sorrisi, nonostante il grumo di emozioni che stava crescendo nella mia gola. «È il mio tutto, e farei qualsiasi cosa per lui. Non so di preciso quando le cose tra noi siano cambiate, ma ci stavamo innamorando l’uno dell’altra molto tempo prima che io scoprissi che Hawke non era il suo primo nome. Niente di tutto questo cambia il modo in cui siamo giunti fino a qui… le bugie o i tradimenti. Ma adesso siamo qui, ed è solo questo che importa.»

La regina deglutì a fatica. «Lo hai davvero perdonato per il suo tradimento?»

Ci riflettei sopra per un istante. «Credo che si dia troppo valore al perdono. È facile perdonare, assai più arduo è dimenticare. Comprendere e accettare è molto più importante che perdonare» dissi. «Capisco perché ha mentito. Questo non significa che io sia d’accordo o che vada bene, ma l’ho accettato, e sono andata avanti. Siamo andati avanti.»

Lei inclinò la testa, annuendo. Non sapevo se ciò volesse dire che mi credeva. Il dolore dentro di lei copriva ogni altro suo sentimento. Trascorsero diversi secondi. «Credi che Malik sia vivo?»

«Casteel lo crede.»

Lei mi guardò con più attenzione. «Ti ho chiesto se tu credi che sia vivo. Non se lo crede mio figlio.»

Mi irrigidii, osservando Kieran che ci dava le spalle più in là, nel giardino. «Deve… deve essere vivo. Non perché lo desidero per il bene di Casteel e per la vostra famiglia, ma in quale altro modo mio fratello potrebbe essere asceso? Non siamo del tutto sicuri che tengano prigioniero un altro Atlantiano» dissi, pensando alla donna senza nome e senza volto che poteva essere la mia vera madre. «E la Duchessa Teerman ha sostenuto che Malik fosse vivo. Non era la più affidabile tra le fonti, ma credo che dicesse il vero. Solo non…»

«Che cosa?» insistette la regina, quando io tacqui. Percepii in lei una minuscola speranza.

«Solo non so in quali… condizioni sia.» Intrecciai le dita in grembo, preparandomi all’intensa ondata di dolore che emanò dalla madre di Casteel. Con le lacrime agli occhi, la guardai. La regina strinse le labbra tremanti. «Mi dispiace. Non posso nemmeno immaginare come vi sentite. Sapere che potrebbero avere trasformato mio fratello e forse anche la mia amica più cara è già abbastanza difficile. Ma questo è diverso. E mi dispiace moltissimo.»

Lei respirò come se l’aria fosse piena di schegge di vetro. «Se è vivo, dopo una prigionia così lunga…» Mi guardò negli occhi, poi osservò il cielo. «Sarebbe quasi meglio se fosse…»

Non concluse la frase, ma non ce n’era bisogno. «Se fosse morto?»

Le sue spalle sussultarono, e la regina sbatté rapidamente le palpebre. «È un pensiero terribile, vero?» Si premette una mano sul petto e deglutì più volte. «Soprattutto per una madre, è una cosa terribile da augurare al proprio figlio.»

«No. È soltanto… la realtà» dissi, e i suoi occhi volarono sui miei. «Ciò che provate non significa che non lo amiate o non teniate a lui, anche se doveste sperare che non fosse più vita.»

«Come puoi dire questo, quando sai che una parte di me vorrebbe che avesse raggiunto la Valle?»

«Sapete che sono in grado di percepire le emozioni» dissi, e linee di tensione le apparvero ai lati della bocca. «Posso percepire la vostra angoscia, ma anche sentire la speranza e l’amore che nutrite per vostro figlio. So che è la realtà» ripetei, scrutandola negli occhi. «E credo che il desiderio di pace per i propri cari non sia sbagliato. Io voglio bene a mio fratello. E ciò che forse dovrò fare non cambia il mio amore per lui.»

«No» concordò con dolcezza. «Dimostra solo quanto lo ami.»

Annuii. «Vale lo stesso per voi e Malik.»

La regina mi fissò per diversi secondi, poi sul suo viso apparve un lieve sorriso tremante. «Grazie» sussurrò, allungando la mano per darmi dei colpetti sul braccio. «Grazie.»

Non sapevo come replicare, perciò non dissi nulla. Rimasi semplicemente a guardarla mentre ritrovava il controllo. La Regina Eloana deglutì ancora una volta, poi emise un profondo, lento respiro. Allora la sua angoscia si alleviò, tornando a livelli che mi ricordavano come si sentiva Casteel quando lo avevo conosciuto. I suoi lineamenti si distesero e lei si schiarì la gola, sollevando lievemente il mento. E, sinceramente, metteva soggezione assistere al suo cambiamento, perché sapevo quanto profondo e terribile fosse il suo dolore.

La madre di Casteel forse non mi avrebbe mai voluto molto bene, e forse non saremmo mai diventate davvero amiche, ma questo non cambiava il fatto che fosse una donna dall’incredibile forza, da rispettare e ammirare.

«E dunque» iniziò, giungendo le mani in grembo, «come pensate di raggiungere il vostro obiettivo, tu e mio figlio?»

«Invieremo alla Corona di Sangue un ultimatum. Dovranno liberare suo fratello, smettere di creare nuovi Vampry e di uccidere le persone disposte a nutrirli, e inoltre dovranno cedere ad Atlantia il controllo delle terre a est di Nuovo Nido.» Non sapevo quanto la regina già sapesse dei nostri piani. «Se rifiuteranno, sarà la guerra.»

Lei osservò un piccolo uccellino dalle ali azzurre saltellare da un ramo all’altro su un cespuglio di rose lì vicino. «E voi credete che la Corona di Sangue accetterà?»

«Ritengo che gli Ascesi siano intelligenti, e penso che siano consapevoli che il loro controllo su Solis poggia solo su un castello di bugie e paura. Hanno detto al popolo di Solis che ero benedetta e prescelta dagli dei. E anche che Atlantia era stata abbandonata da quegli stessi dei. Sono sicura che sappiate ciò che si racconta sugli Atlantiani agli abitanti di Solis… che il vostro bacio sia una maledizione che dà origine ai Craven.» La vidi roteare gli occhi e non potei trattenere un sorriso. «La mia unione con il Principe di Atlantia dimostrerà che tutto ciò è falso. Servirà per cominciare a dissipare il velo delle loro menzogne. La gente di Solis crede a ciò che si è sentita dire perché non le è mai stato concesso di conoscere altre verità. Noi cambieremo la situazione. Gli Ascesi non avranno scelta.»

«Ma questo basterà a indurli a cedere il potere? A smettere di nutrirsi e di trasformare altre persone?»

Dirle che lo speravo probabilmente non sarebbe risultato molto rassicurante. «Se gli Ascesi vogliono sopravvivere, lo faranno.»

«Compresi la regina e il re?» domandò lei. «Vivranno e manterranno il potere?»

«No. Non succederà, nemmeno se dovessero accettare» dissi, studiando il profilo della madre di Casteel. Non sapevo se fosse a conoscenza del mio passato con la Regina di Solis. «Ileana mi ha allevata per molti anni. È stata lei a cambiare le mie bende e ad abbracciarmi quando avevo gli incubi. All’epoca era la cosa più vicina a una madre per me, e le volevo molto bene» confidai, costringendo le mie mani a rilassarsi. «È stato difficile far conciliare la regina che conoscevo con il mostro che è evidente lei sia. Non so se ci riuscirò mai. Ma non ho bisogno di conciliare la persona che lei è stata per me con quella che è in realtà, per sapere che né lei né Re Jalara hanno il diritto di vivere. Non dopo quello che hanno fatto a Casteel… a Malik, a mio fratello e a tutti gli altri.»

«E a te?»

Annuii.

La Regina Eloana mi osservò in silenzio per diversi secondi. «Parli sul serio.»

Non era una domanda, ma risposi comunque. «Sì.»

La regina mi percorse il viso con lo sguardo, soffermandosi per un istante sulle cicatrici. «Mio figlio aveva detto che sei forte e coraggiosa. Vedo che non era un’esagerazione.»

Sentire la madre di Casteel pronunciare quelle parole significava molto, ma sapere quanta forza e determinazione ci fossero in lei le rendeva ancora più importanti. C’era un’ottima probabilità che reagissi facendo qualcosa di sciocco, come mettermi a correre nel giardino… o abbracciarla.

Riuscii però a rimanere seduta e a tenere le braccia vicine al corpo.

«Quello che mio figlio non ci ha detto, tuttavia, è che possiedi anche una notevolissima logica» aggiunse lei.

Scoppiai a ridere. Non potei farne a meno, e fu una risata così forte che Kieran si voltò a guardarci da sopra la spalla, inarcando le sopracciglia con aria interrogativa. «Scusatemi» dissi, soffocando la mia risatina. «È solo che Casteel direbbe che la logica non è uno dei miei punti forti.»

Le sue labbra si incurvarono lievemente. «Questo non mi sorprende. La maggior parte degli uomini non riconoscerebbe la logica nemmeno se questa arrivasse a prenderli a schiaffi.»

Questa volta, la mia risata fu molto più sommessa, in parte per via della risposta della regina e dell’accigliarsi di Kieran.

«Ebbene, dal momento che la logica sembra appartenerti perfino quando sono coinvolte le emozioni, sento di poter essere diretta con te» proseguì lei, e il mio buonumore avvizzì. «E di poter ammettere che avevo anche un altro motivo per volerti parlare in privato. Mio marito vuole scendere in guerra contro gli Ascesi… contro Solis. E molti altri vorrebbero fare lo stesso.»

«Il… il Consiglio degli Anziani?»

Sul suo viso passò rapidamente un’ombra. «Diversi di loro vogliono vedere Solis distrutta. E anche gran parte dei lord e delle lady di Atlantia. Non si tratta solo di ciò che è stato fatto ai nostri figli. Si tratta di ciò che è stato fatto ripetutamente ad Atlantia. Vogliono il sangue.»

Questo lo aveva detto anche Casteel. «Posso capirlo.»

«Quando eravamo in casa, hai detto che volevi portare morte e distruzione su Solis» mi fece notare, e io rabbrividii nonostante il caldo. «Probabilmente, a Valyn ha fatto piacere sentire che in te potrebbe avere un’alleata, ma non credo che tu ne comprenda il vero significato, tantomeno a processo già iniziato.»

Posai i palmi in grembo. «Processo già iniziato?»

«Casteel non era a casa e dunque ignora l’addestramento quotidiano che abbiamo messo in atto per l’esercito fuori da Evaemon, né è al corrente dello spostamento di una consistente armata sulle colline pedemontane a nord delle Montagne di Skotos» mi disse, e io percepii il freddo della sorpresa di Kieran, perfino dal punto in cui ci attendeva. «Sono sicura che ormai ne sia stato informato, o che gli verrà comunicato a breve, ma siamo già sull’orlo di una guerra. E se il confine verrà varcato, daremo la caccia a ogni singolo Asceso. Non avranno la possibilità di dimostrare che sono in grado di controllare la loro sete di sangue, che possono governare senza tirannia e oppressione.» La regina mi fissò negli occhi e io mi irrigidii. «Tuo fratello, Ian, l’amica di cui mi hai parlato: se anche dimostrassero di essere ciò che tu speri, verranno comunque distrutti insieme agli altri. Tutti gli Ascesi verranno uccisi.»

29

Inspirai bruscamente. «Ma…»

«Abbiamo già concesso loro una possibilità, in passato» mi interruppe la Regina Eloana, allungando la mano per toccare una delle rose. «L’intero Regno di Atlantia gliel’ha concessa. Abbiamo permesso ai Vampry di aumentare di numero e prosperare, credendo che sarebbe stato meglio per tutti, a patto che mantenessero il controllo. Siamo stati degli sciocchi a crederlo. Quella scelta – quell’ottimismo – non verrà nuovamente compiuta dalla generazione già vittima di un fallimento devastante.»

Mi concentrai sulle sue parole, mentre la rabbia mi vibrava nel petto. «E voi? Voi volete dare inizio alla guerra?»

«Sono molto pochi gli uomini che non vogliono iniziare una guerra, mentre quasi ogni donna vorrebbe porvi fine. In tanti sarebbero inclini a pensare che sia la prima opzione a causare un maggior spargimento di sangue» disse, passando un dito su un petalo color rubino. «Ma sbaglierebbero. Perché la scelta più sanguinosa è sempre la seconda, e richiede comunque un enorme sacrificio. A volte, per quante misure si possano prendere, o per quanto si sia disposti a scendere a compromessi, non sempre la guerra si può prevenire.»

Restai immobile, e ogni parte di me tacque. Quello che la Regina Eloana aveva detto assomigliava alla voce – quella strana voce fumosa – che avevo sentito nei pressi dei confini di Approdo di Saion. Doveva essere una coincidenza, perché quella voce non apparteneva alla madre di Casteel. «Quali misure ha preso Atlantia per giungere a compromessi, dalla fine dell’ultima guerra?»

«Alcuni sosterrebbero che il fatto di permettere a Solis di esistere sia il più grande compromesso che abbiamo mai offerto» replicò lei.

«Direi che non sembra affatto un compromesso» affermai. «Sembra che Atlantia abbia in pratica chiuso i propri confini e abbia passato secoli preparandosi alla guerra, guadagnando tempo anziché cercare di negoziare con Solis, a dispetto dei fallimenti del passato. Nel frattempo, gli Ascesi hanno continuato ad aumentare, uccidere e seminare il terrore. Perciò, no, non sembra un compromesso. A me sembra complicità. E fidatevi di me, so di cosa parlo, perché sono stata una complice per anni. L’unica differenza è che io non conoscevo la verità, ed è una misera scusa, quando tutto quello che dovevo fare era aprire gli occhi di fronte a ciò che stava realmente accadendo. Tuttavia, le persone ad Atlantia hanno sempre saputo la verità e non hanno mai mosso un dito, permettendo agli Ascesi di radicarsi a Solis.»

Da Kieran emanò circospezione, la Regina Eloana lasciò perdere il fiore e mi guardò. Ma se le mie parole avevano fatto arrabbiare o turbato la sovrana, non mi importava. Praticamente, mi aveva appena detto che mio fratello sarebbe stato ucciso… che non importava se c’erano Ascesi capaci di cambiare. E sì, avevo i miei dubbi anch’io su questo, ma ciò non voleva dire che non potessero farlo. E gli innocenti che altrimenti sarebbero morti valevano senz’altro un maledetto tentativo.

«Coraggiosa» mormorò la regina. «Sei davvero coraggiosa.»

Scossi la testa. «Non so se sia o meno coraggio. So che coinvolgere Atlantia avrebbe comportato delle complicazioni, ma né Casteel né io vogliamo la guerra.»

«Ma hai detto…»

«Ho detto che volevo vedere gli Ascesi distrutti» la interruppi. «Ed è vero. Voglio vedere la Corona di Sangue distrutta, ma questo non significa che io voglia una guerra totale. Anche se non ero presente durante l’ultimo conflitto, so che a soffrire di più saranno gli innocenti… la gente di Solis e gli Atlantiani. Magari chi vive ad Atlantia non riesce a provare compassione per gli abitanti di Solis, ma non sono loro il vero nemico, qui. Anche loro sono delle vittime.»

«Parte di ciò che affermi è corretto. Abbiamo di certo guadagnato tempo» disse lei, dopo una pausa. «Ma sulla nostra mancanza di empatia nei confronti del popolo di Solis sei in errore. Sappiamo che sono delle vittime. Quantomeno, la stragrande maggioranza di noi lo sa.»

«Spero che sia vero.»

«Ma?»

Tacqui.

Un angolo della bocca della regina si incurvò. «Le tue esperienze con la gente di Atlantia non sono state certo delle migliori. Non posso biasimarti per i tuoi dubbi.»

La mia incredulità derivava di sicuro anche da quello, ma non si trattava dell’unica ragione. «Se gli Atlantiani provano compassione per il popolo di Solis, allora dovrebbero essere disposti a tentare di impedire una guerra.»

«Tuttavia, a prendere le decisioni sono coloro che hanno vissuto il conflitto precedente oppure sono cresciuti dopo di esso. La loro sete di vendetta è forte quanto la sete di sangue degli Ascesi» ribatté lei, e ancora una volta la scelta delle sue parole catturò la mia attenzione.

«Che cosa state cercando di dirmi, realmente, Vostra Maestà?» domandai.

«Chiamami Eloana» mi disse, e io sbattei le palpebre. Non mi rendevo conto quando di preciso, nel corso della conversazione, fossimo passate dai titoli formali ai nomi intimi. «E se il vostro ultimatum fallisse?»

Non mi aveva risposto, e non mancai di notarlo. «Come hai detto prima, a volte la guerra non si può prevenire.» Un brivido difficile da ignorare mi percorse mentre pronunciavo quelle parole. «Ma, almeno, avremmo fatto un tentativo. Non avremmo semplicemente portato gli eserciti a Solis e messo a ferro e fuoco il regno.»

«Ed è questo che credi che faremo?»

«Non è così?»

«Vogliamo poter sfruttare quelle terre, Penellaphe. Non vogliamo un’altra dozzina di Terre Desolate per le mani» mi fece notare. «Ma bruceremo Carsodonia. Taglieremo la testa del serpente. È l’unico modo.»

La fissai inorridita. «Milioni di persone vivono a Carsodonia.»

«E milioni potrebbero morire» concordò la regina, esalando un lieve respiro. Percepii una fitta di angoscia che non associai a Malik. «Non è quello che voglio. E tantomeno lo vuole Valyn. Gli dei sanno che entrambi abbiamo visto sangue a sufficienza… e ne abbiamo versato abbastanza. Ma abbiamo stabilito, così come gli Anziani, di scendere in guerra. Ormai è deciso» avvisò. Il cuore mi martellava forte nel petto. Quel giorno non mi aspettavo di sentire proprio quelle parole. E potevo percepire che anche per Kieran erano giunte come una sorpresa. Il suo stupore era potente quanto il mio, mentre Eloana stringeva i denti per poi rilassare il viso. «Adesso, solo il re e la regina possono impedire che la guerra abbia luogo.»

«Allora impeditelo» esclamai.

Lentamente, la Regina Eloana si voltò verso di me, e il mio successivo respiro mi formicolò nella gola. Sapevo che cosa voleva dire senza bisogno che lo esprimesse a parole… sapevo che cosa intendeva quando continuava a ripetere che la sua generazione non avrebbe dato agli Ascesi la possibilità di negoziare… che né lei né Re Valyn potevano farlo di nuovo.

Mentre Casteel e io potevamo.

La sua attenzione tornò sulle rose. «Amo il mio regno quasi quanto amo i miei figli e mio marito. Amo ogni singolo Atlantiano, non importa quanto sangue della nostra stirpe scorra nelle sue vene. Farei qualsiasi cosa per mantenere la mia gente al sicuro, in salute e integra. Conosco le conseguenze che la guerra avrebbe su di loro, così come le conosce Valyn. Sono anche consapevole che la guerra non è l’unico timore o la sola preoccupazione per la mia gente. Presto, entro i Pilastri di Atlantia monterà un genere diverso di battaglia: una lotta tra coloro che non riescono a fidarsi di una straniera e coloro che ti vedranno come la legittima regina… la sola regina.»

Ancora una volta, strinsi le mani in grembo.

«E anche se doveste sparire nel nulla, ciò non avrà importanza. La spaccatura sarà distruttiva quanto la guerra, e servirà solo a indebolire Atlantia» proseguì Eloana, confermando quello che aveva detto Casteel e dimostrando così quanto bene conoscesse suo figlio. «Casteel è capace di amare con la stessa intensità di suo padre e mia, e considerando il poco che so del tuo passato, non ti costringerà a compiere questa scelta. So anche cosa significa questo: che potrei perdere entrambi i miei figli.»

Il cuore mi si torse con forza nel petto.

«Non ho tirato fuori l’argomento per caricare il peso su di te. Da quanto posso dedurre, ne porti già abbastanza sulle spalle. Ho la sensazione che se ti chiedessero di prendere la Corona oggi, rifiuteresti.»

La fissai. «Tu vorresti che la accettassi?»

«Voglio ciò che è meglio per il mio regno.»

Quasi scoppiai di nuovo a ridere. «E credi che il meglio sia io? Non ho nemmeno diciannove anni. A malapena so chi sono o capisco che cosa sono. E non so assolutamente niente di come si governa un regno.»

«Sono convinta che il meglio per il mio regno siate tu e mio figlio.» I suoi occhi d’ambra fissarono i miei. «Sì, è vero, sei giovane, ma lo ero anch’io quando divenni regina. E prima che i nostri regni esistessero, quando i mortali governavano queste terre, c’erano re e regine ancora più giovani di te. Sei una divinità, discendente dal re degli dei. È ciò che sei ora, e nessuna regola ti impedisce di scoprire chi diventerai durante il tuo regno.»

Lo faceva suonare così semplice, eppure doveva sapere che non lo era.

«Inoltre, non sono d’accordo quando sostieni di non sapere nulla su come si governa un regno» proseguì la madre di Casteel. «Hai dimostrato il contrario proprio parlando con me oggi.»

«Solo perché non voglio dichiarare guerra non significa che io sia adatta a governare.»

«Sei disposta a pensare al popolo, a dire ciò che pensi e a fare quello che è necessario sebbene questo soffochi la tua parte più tenera: ecco cosa significa essere adatta a portare la corona» ribatté lei. «Si può imparare come governare un regno.»

Non potei fare altro che fissarla. Ero disposta a considerare la possibilità di prendere la Corona, ma non mi ero certo aspettata di avere il sostegno della Regina Eloana.

«Perché non vuoi essere regina?» domandò lei.

«Non è che non voglio. Semplicemente, non l’avevo mai preso in considerazione.» Ho paura. Ma non lo dissi. Confidarlo a Casteel era un’altra cosa. «Non si tratta di una mia scelta.»

«Sarò diretta ancora una volta» mi avvertì, e io mi chiesi quando mai avesse smesso. «Mi dispiace per tutto quello che ti hanno imposto nel corso della tua vita. Posso immaginare che il tuo bisogno di libertà e di avere il controllo della tua esistenza sia grande quanto il bisogno di vendetta che hanno in molti. Sinceramente, però, non mi interessa.»

Oh. D’accordo. Questo sì che era essere diretti.

«Può sembrare crudele, ma a molti altri nel corso della vita è capitato di subire imposizioni orribili… e di vedersi strappare via la libertà, la possibilità di scelta e la vita stessa. Quelle tragedie non sono più grandi delle tue, e la tua non lo è più della loro. Comprendo ciò che hai sofferto, ma sei la discendente di un dio, e a causa delle esperienze che hai vissuto nel corso della tua breve esistenza, proprio tu, fra tutti, puoi sopportare il peso di una corona.» Non usò eufemismi. Nemmeno una volta. «Tuttavia, se deciderai davvero di prendere ciò che ti spetta per diritto di nascita, allora la mia sola richiesta è che tu lo faccia per le giuste ragioni.»

Mi ci volle un istante per racimolare la giusta dose della mia intelligenza per rispondere. «E quali sarebbero le ragioni che tu consideri giuste?»

«Non voglio che tu prenda la Corona solo per ritrovare mio figlio, oppure tuo fratello. Non voglio che tu prenda la Corona solo per poter salvare delle vite o perfino per fermare gli Ascesi» dissi. Adesso ero davvero confusa, perché a me sembravano tutte ottime ragioni per prendere la Corona. «Voglio che tu prenda la Corona perché ami Atlantia, perché ami il suo popolo e la sua terra. Voglio che tu ami Atlantia quanto la ama Casteel, quanto la amiamo suo padre e io. Questo è ciò che voglio.»

Scostai la schiena, e mi sorpresi di non cascare giù dalla panchina.

«Se non ami Atlantia adesso, non ti biasimo. Come ho detto, non hai vissuto le migliori esperienze, e temo che non avrai il tempo di innamorartene prima che tu debba compiere una scelta.» La sua angoscia trasparì in mezzo al dolore. La questione la preoccupava… gravemente.

Sentii il cuore battermi troppo forte. «Quanto tempo ho?»

«Giorni, forse. Poco più di una settimana, se sarai fortunata.»

«Se sarò fortunata?» Risi, un suono secco quanto le ossa. Casteel aveva lasciato intendere che non avessimo molto tempo. Ma addirittura giorni?

«La notizia del tuo arrivo e di chi sei ha già raggiunto la capitale. Gli Antichi sanno. Sono sorti domande e motivi di preoccupazione. Sono sicura che alcuni mettano in dubbio la tua ascendenza, ma dopo gli eventi di ieri – dopo quello che hai fatto per quella bambina – questo cambierà» mi disse la regina, e io mi irrigidii. Lei strinse gli occhi. «Rimpiangi ciò che hai fatto? Per via di quello che conferma?»

«Dei, no» affermai. «Non mi pentirò mai di avere utilizzato i miei doni per recare aiuto. Gli Ascesi non mi consentivano di agire in quel senso, usando delle scuse, ma ora so perché non volevano che sfruttassi le mie capacità. Ciò che avrei potuto fare era troppo rivelatorio. E io odiavo… odiavo il fatto di non poter aiutare quando invece ne sarei stata in grado.»

«Però lo facevi? Avevi trovato dei modi di aiutare senza farti scoprire?»

Annuii. «Sì. Se potevo, aiutavo le persone… alleviando il loro dolore. La maggior parte della gente non capiva che cosa stava succedendo.»

La regina emanò un senso di approvazione che mi ricordò dolcetti al burro, e sul suo volto apparve un rapido sorriso. «Non possiamo lasciare che il popolo di Atlantia rimanga sospeso in un limbo troppo a lungo.»

«In altre parole, i piani per invadere Solis con le vostre armate verranno attuati nel giro di pochi giorni?»

«Sì» confermò lei. «A meno che…»

A meno che Casteel e io non li fermassimo.

Santi numi.

«So che ieri sei riuscita a visitare un po’ Atlantia, tuttavia non hai appreso abbastanza sui suoi abitanti. Non hai molto tempo, ma puoi partire oggi per andare a Evaemon. Arriveresti domattina, e dunque ti potresti prendere tutti i giorni che abbiamo a disposizione per esplorare più che puoi Atlantia. Per parlare con la gente. Sentire le loro voci. Vedere con i tuoi occhi. Imparare che non tutti avrebbero preso parte agli eventi delle Camere, o si schiererebbero con Alastir e gli Invisibili.» Allungò la mano e la posò sopra la mia. «Non hai molto tempo, ma puoi usare quello che resta per dare al popolo di Atlantia la stessa possibilità che sei disposta a concedere ai nostri nemici. I piani di mio figlio e i tuoi possono aspettare pochi giorni, no?»

Casteel era senza dubbio il figlio di sua madre.

Osservai il dolce ondeggiare degli steli dei fiori viola e azzurri. Volevo scoprire di più su Atlantia, e non solo perché ero curiosa di visitare la capitale. Ne avevo bisogno perché avevo una scelta da compiere… una che non avevo mai pensato di dover fare, ma con la quale dovevo venire a patti il prima possibile. Deglutii, voltandomi verso la regina.

Prima che potessi proferire parola, udimmo dei passi avvicinarsi. Ci girammo verso il sentiero che avevamo percorso e ci alzammo. Spostai la mano sull’orlo della tunica, mentre Kieran usciva dagli alti boccioli raggruppati a forma di cono a poche spanne da me.

«Sono Casteel e suo padre» mi annunciò.

«Be’» disse la regina, passando le mani sul corsetto del vestito all’altezza della vita, «dubito che si siano annoiati così tanto da interromperci.»

Lo dubitavo anch’io.

Un attimo dopo svoltarono l’angolo, con il sole che conferiva ai capelli di Casteel una sfumatura nero-blu. Mi raggiunse un sapore aspro, seguito da una sensazione pesante e densa. Era preoccupato. E combattuto.

Lui e suo padre non erano i soli a percorrere il sentiero lastricato. Dietro di loro avanzava una figura alta e bellissima, dalla pelle dello splendido colore delle rose notturne e sottili, e con delle strette treccine che le scendevano fino alla vita.

Vonetta.

Confusa, guardai suo fratello, che sembrava sorpreso quanto me dalla sua presenza. Vonetta era rimasta a Spessa per aiutare a proteggere e costruire la città, e pensava di tornare solo quando sua madre avrebbe affrontato il parto.

Spostai lo sguardo su Casteel. Con i muscoli tesi per la consapevolezza, inspirai a fondo. Immagini dei doni della duchessa mi inondarono la mente, insieme agli incendi che gli Ascesi avevano appiccato a Pompay. «Che cos’è successo?»

«Un convoglio di Ascesi è arrivato a Punta di Spessa» rispose lui.

«Sono ancora lì?» chiesi, lottando per scacciare l’orrore suscitato dalla sua risposta.

Casteel annuì, fissandomi negli occhi. «Non hanno attaccato. Sono in attesa» disse, mentre un tipo diverso di terrore mi colmava. «Aspettano noi. Hanno richiesto udienza.»

«Ah, sì?» Sua madre abbassò le mani lungo i fianchi, emettendo una breve, aspra risata. «Un Asceso qualsiasi si arroga il diritto di richiedere una cosa simile?»

«Non era un Asceso qualsiasi» disse Vonetta, facendosi avanti. Un muscolo guizzò nella guancia di Casteel. Sulla pelle della sorella di Kieran era evidente il disagio, e io sapevo che qualunque cosa avesse da dire avrebbe preferito non dirla. «Sostiene di essere tuo fratello. Ian Balfour.»

30

Mi mossi ancora prima di rendermene conto e mi fermai di fronte a Vonetta. «Lo hai…?» Mi interruppi, cercando di costringere il mio cuore a rallentare. Non avevo idea se Vonetta avesse viaggiato a cavallo o nella sua forma Wolven. Comunque fosse, sapevo che non si era fermata. Addosso le pendeva una cappa di stanchezza. Allungai le mani a stringere le sue. «Stai bene?»

«Benone» disse lei. «Tu?»

«Non lo so» ammisi, con la sensazione che il cuore stesse per uscirmi dal petto. «Lo hai visto?»

Dopo un istante di esitazione, Vonetta annuì, e io mi concentrai completamente su quel secondo. «Ci hai parlato? Ti sembrava stesse bene?» domandai, mentre Casteel mi posava la mano sulla spalla. «Ti è parso felice?»

La sua gola si mosse quando deglutì, e lei scoccò una rapida occhiata a Casteel al di sopra della mia spalla. «Non so se fosse felice, ma era lì e sembrava in buona salute.»

Naturalmente… come avrebbe potuto Vonetta capire se era felice? E, seriamente, dubitavo che tra i due ci fosse stata una calorosa presentazione. Aprii la bocca, la richiusi, poi ritentai. «Ed era… era asceso?»

«Si è mostrato di notte.» Vonetta girò le mani per afferrare le mie, esalando un respiro roco. «Era…» Riprovò. «Noi siamo in grado di percepire i Vampry. E lui era asceso.»

No.

Avrei dovuto saperlo – me lo sarei dovuto aspettare – eppure a quelle parole mi ribellai fino al centro più profondo del mio essere. Fui attraversata da un brivido.

Casteel mi passò la mano sulla parte alta del petto, cingendomi con il braccio, e chinò la testa sulla mia. «Poppy» sussurrò.

No.

Mi si strinse il petto, mentre il dolore affondava in profondità i suoi artigli. Ne sentii il sapore amaro in gola. Sapevo come stavano le cose. Casteel me lo aveva detto, lui era convinto che Ian fosse asceso. Per me non sarebbe dovuta essere una novità, ma una parte di me aveva sperato… aveva pregato che non fosse così. Non perché quella era la conferma che avevamo un solo genitore in comune – la nostra ignota madre naturale – o forse nemmeno uno dei due. Non me ne importava, perché era comunque mio fratello. Desideravo solo che fosse uguale a me, che fosse asceso in qualcosa di diverso. Oppure che semplicemente non fosse diventato un Vampry. Così non avrei dovuto compiere quella scelta di cui avevo appena parlato alla Regina Eloana.

«Mi dispiace» sussurrò Vonetta.

Sentivo un bruciore in fondo alla gola. Chiusi gli occhi. Immagini di me e Ian balenarono rapide davanti ai miei occhi: io e lui a raccogliere conchiglie sulle spiagge luccicanti del Mare di Stroud, Ian più grande, seduto con me nella mia camera spoglia a Masadonia, a raccontarmi storie di minuscole creature dalle ali delicate che vivevano negli alberi. Ian che mi abbracciava, salutandomi prima di partire per la capitale…

E adesso tutto questo era svanito? Sostituito da un predatore?

Rabbia e dolore mi inondarono come un fiume che trabocca dagli argini. In lontananza, udii l’ululato desolato di un Wolven…

Vonetta lasciò le mie mani, e un altro lamento di dolore attraversò l’aria, questa volta più vicino. Dentro di me, la rabbia crebbe. La mia pelle iniziò a vibrare. Ritornò quel bisogno provato fin dentro le mie cellule in precedenza, quando mi ero resa conto di ciò che poteva essere stato fatto ai miei veri genitori. Volevo assolutamente, con ogni fibra del mio essere, distruggere qualcosa. Volevo vedere sguinzagliate quelle armate di cui aveva parlato la Regina Eloana. Volevo guardarle varcare le Montagne di Skotos e calare su Solis, spazzarne le terre bruciando ogni cosa. Volevo essere lì, al loro fianco…

«Poppy.» La voce di Kieran pareva strana, roca e pietrosa. Il Wolven mi toccò il braccio, poi la guancia.

Casteel mi strinse più forte. Il suo corpo premette contro la mia schiena. «Va tutto bene.» Mi cinse la vita anche con l’altro braccio. «È tutto a posto. Fai un respiro profondo» ordinò con voce sommessa. «Stai chiamando i Wolven.» Una pausa. «E stai iniziando a brillare.»

Ci volle un istante prima che la voce di Casteel mi raggiungesse e le sue parole acquisissero un senso. I Wolven… stavano reagendo a me… alla rabbia che filtrava da ogni mio poro. Il mio cuore balbettò, mentre il bisogno di vendetta mi rodeva dentro. Quella sensazione, quel potere che invocava… mi terrorizzava.

Feci quello che Casteel mi aveva ordinato e mi costrinsi a prendere un respiro profondo, resistendo al bruciore alla gola e ai polmoni. Non era quello che mi auguravo davvero, non volevo vedere nulla messo a ferro e a fuoco. Volevo solo mio fratello e che gli Ascesi non potessero infliggere ad altri lo stesso destino.

I respiri profondi schiarirono la nebbia sanguinaria che era calata sui miei pensieri. Insieme alla chiarezza tornò una consapevolezza: forse c’era ancora una possibilità che Ian non fosse completamente perduto. Probabilmente la sua trasformazione era avvenuta da appena un paio d’anni, e gli Ascesi già si fidavano a inviarlo in viaggio da Carsodonia a Punta di Spessa? Questo doveva significare qualcosa. Magari la persona che era stato prima dell’Ascensione non era del tutto scomparsa. Gli Ascesi erano in grado di controllare la loro sete di sangue. Potevano anche rifiutare di nutrirsi di persone non consenzienti. Ian poteva essere così. Forse aveva mantenuto il controllo. C’era ancora speranza.

Mi ci aggrappai. Dovevo farlo, perché era l’unica soluzione per smorzare la rabbia… l’orribile desiderio e il bisogno che quasi mi traboccavano dentro. Quando aprii gli occhi e vidi Vonetta che mi fissava, la bocca serrata in una linea sottile, ritrovai una parvenza di calma. «Non… non ti ho fatto del male, vero?» Scoccai un’occhiata a Kieran e vidi che anche lui era più pallido del solito. Non sentivo i Wolven, ma vidi Lyra e gli altri tre accucciati dietro i genitori di Casteel, come se fossero in attesa di ordini. Guardai di nuovo Vonetta. «Vero?»

Lei scosse la testa. «No. No. Solo…» Emise un respiro tremante. «È stato pazzesco.»

L’espressione tesa di Kieran si rilassò. «Eri molto arrabbiata.»

«Siete riusciti a percepirlo?» chiese Casteel da sopra la mia testa. «Avete avvertito le sue emozioni?»

Fratello e sorella annuirono. «Sì» disse Vonetta, e il mio stomaco si rivoltò. Sapevo che i Wolven potevano percepire le mie emozioni, e che potevo chiamarli, ma era come se Lyra e gli altri fossero in attesa di agire. Per fortuna, i genitori di Casteel sembravano ignari dell’accaduto. «Ho percepito la stessa cosa un paio di giorni fa. L’abbiamo sentito tutti noi Wolven a Punta di Spessa.» Lo sguardo di Vonetta guizzò su di noi, mentre io guardavo Lyra. Lei e gli altri Wolven si erano rilassati. «Ho un mucchio di domande.»

«Fantastico» borbottò Kieran, e Vonetta gli scoccò un’occhiata truce.

Casteel abbassò il mento fino alla mia guancia. «Stai bene?»

Annuii, anche se in quel momento non era proprio così. Ma lo sarei stata. Gli posai una mano sull’avambraccio. «Non era mia intenzione farlo… Chiamare i Wolven.» Il mio sguardo si posò sui genitori di Casteel. Entrambi erano rimasti innaturalmente immobili, e io non riuscivo nemmeno a chiedermi cosa stessero provando o solo pensando. Tornai a concentrarmi su Vonetta. «Mio fratello è lì, in attesa?»

Lei fece un cenno d’assenso. «Lui e un gruppo di soldati.»

«Quanti?» Le braccia di Casteel sciolsero l’abbraccio, ma lui tenne una mano sulla mia spalla.

«Circa un centinaio» fu la risposta di Vonetta. «Tra loro c’erano anche dei Cavalieri Reali.»

Ovvero, tra i soldati mortali c’erano degli Ascesi addestrati a combattere. Ciò significava anche che Ian era ben protetto, nell’ipotesi che qualche abitante di Punta di Spessa decidesse di agire. Provai sollievo in quel momento, e lo detestai. Era sbagliato, ma non riuscii a impedirmelo.

«Ha detto che aveva un messaggio della Corona di Sangue» ci raccontò Vonetta. «Ma che avrebbe parlato solo con sua sorella.»

Sua sorella.

Mi mancò il fiato.

«Ha detto nient’altro?» domandò Re Valyn.

«Ha giurato che non erano venuti a provocare altri spargimenti di sangue» spiegò Vonetta. «E che farlo avrebbe scatenato una guerra che lui era venuto a prevenire.»

«Altamente improbabile» ringhiò il padre di Casteel, anche se in me fiorì una scintilla di speranza… una minuscola scintilla di speranza esageratamente ottimista.

Mi voltai verso Casteel. «Dobbiamo andare a Spessa.»

«Un momento» disse Eloana, facendosi avanti. «Dobbiamo rifletterci sopra.»

Scossi la testa. «Non c’è nulla su cui riflettere.»

Lei mi guardò negli occhi. «Invece, sì. Tantissimo, Penellaphe.»

Non sapevo se si stesse riferendo al regno, agli Invisibili o addirittura a Casteel e me. Ma non aveva importanza. «No, affatto» le dissi. «Mio fratello è là. Devo vederlo, e dobbiamo scoprire quale messaggio ci ha inviato la Corona di Sangue.»

«Comprendo il tuo bisogno di rivedere tuo fratello. Sul serio» disse la regina, e io percepii che le sue parole erano sincere, e alimentate dall’empatia. «Ma non si tratta più solo di te e delle tue necessità…»

«È qui che ti sbagli» la interruppe Casteel, gli occhi che si facevano duri come schegge d’ambra. «Si tratta proprio delle sue necessità, che vengono prima di tutto.»

«Figlio» iniziò suo padre, «rispetto il tuo desiderio di occuparti dei bisogni di tua moglie, ma quando sei il principe o il re, è il regno a venire sempre per primo.»

«Se lo credi sul serio, è un vero peccato» replicò Casteel, voltandosi a guardarlo da sopra la spalla. «Perché per me, occuparsi delle reciproche esigenze assicura che si possano soddisfare anche quelle del regno. Le due cose non si possono separare.»

Fissai Casteel. Era… Dei, a volte non riuscivo a credere di averlo davvero pugnalato al cuore.

Questa era una di quelle volte.

«Parli come un uomo innamorato, non come il sovrano di un regno» ribatté suo padre. «E come un uomo di pochissima esperienza…»

«Nulla di tutto questo ha importanza» lo interruppe la madre di Casteel. La sua irritazione era forte quasi quanto il suo dolore. «Probabilmente si tratta di una trappola studiata per attirare non soltanto uno di voi, ma entrambi.»

«Potrebbe essere così, ma mio fratello si trova appena al di là delle Montagne di Skotos con un messaggio della Corona di Sangue. Non riuscirò a pensare ad altro finché non lo vedrò.» Guardai Casteel negli occhi. «Dobbiamo andare» gli dissi. «Io devo andare.»

Un muscolo fremette nella guancia di Casteel. Non riuscivo a percepire emozioni in lui, ma annuì seccamente. «Partiremo per Punta di Spessa» annunciò, e suo padre lanciò un’imprecazione. Casteel scoccò al re uno sguardo che non lasciava spazio a discussioni. «Immediatamente.»

I genitori di Casteel protestarono – a lungo e vibratamente – ma nessuno di noi due vacillò. Quando lasciammo la proprietà, non erano affatto felici, e non li biasimai per questo. Il mio arrivo aveva gettato la Corona nel caos, e andando a Spessa avremmo perso tempo prezioso. Ma se fossi rimasta non sarei mai riuscita a realizzare ciò che la regina mi aveva chiesto. Volevo di certo conoscere tutto quello che potevo di Atlantia, ma mio fratello era più importante di una corona dorata o di un regno.

I genitori di Casteel sarebbero ritornati nella capitale e noi li avremmo raggiunti lì una volta tornati. Ero consapevole che la loro decisione di recarsi a Evaemon voleva dire che, alla fine, io avrei dovuto compiere la mia scelta in base al poco che avevo visto di Atlantia.

Ma in quel momento non riuscivo a pensare a nulla di tutto questo.

Non appena arrivammo alla casa dei Contou, Kieran e Vonetta andarono dai loro genitori. Jasper e Kirha vennero nel nostro alloggio, mentre io mi stavo facendo una treccia sbrigativa per poi cacciare in una sacca da sella un maglione e una tunica più pesante per me e per Casteel; ricordavo quanto potesse fare freddo sulle Montagne di Skotos. Uscendo dalla stanza, mi fermai di fronte all’armadio e presi una camicia in più per ciascuno di noi, entrambe nere, e un altro paio di pantaloni per lui nel caso i nostri vestiti si fossero macchiati… o insanguinati.

Cosa che sembrava capitare decisamente spesso.

«I Wolven viaggeranno con voi» disse Kirha quando entrai nel salottino. Sedeva sulla poltrona occupata la notte precedente da Jasper, che adesso era in piedi alle sue spalle. «Solo così potremo assicurarci che la loro trappola fallisca… se di trappola si tratta.»

«Quanti?» domandò Casteel, prendendo la sacca da sella che avevo portato con me. Abbassò lo sguardo sulla borsa di cuoio, inarcando le sopracciglia. «Ma che ci hai messo dentro? Un neonato?»

Aggrottai la fronte. «Solo un cambio di vestiti.» Lui mi guardò scettico. «O due.»

Sul suo volto apparve un sogghigno sghembo.

«Almeno una quindicina sono già pronti e possono partire immediatamente. Forse qualcuno in più. Kieran li sta radunando ora» disse Jasper. «E questo senza contare i miei figli e me.»

«Verrai con noi?» Mi voltai verso di loro. «Anche Vonetta? Non è appena arrivata?»

«Le ho detto che poteva rimanere, e poteva risparmiarsi questo viaggio» disse Kirha, spostandosi sulla seduta, in cerca di una posizione più comoda. «Ma lei ha rifiutato. Punta di Spessa le è entrata nel cuore, e non vuole essere lontana, con gli Ascesi accampati fuori dalle mura. Adesso si sta facendo la doccia, così – sapete, no? – potrà sporcarsi da capo.»

A quelle parole sorrisi. Non immaginavo come riuscisse Vonetta ad affrontare nuovamente quel viaggio. Sinceramente non avevo capito neanche come avesse fatto Kieran a compierlo due volte durante l’assedio, ma ero sorpresa anche dal fatto che Jasper venisse con noi. Non sapevo come fargli notare con tatto che sua moglie era decisamente molto incinta.

«Non preoccuparti per me. Starò bene» disse Kirha, e quando sgranai gli occhi lei mi fece l’occhiolino. «Ci vorrà ancora una settimana o giù di lì prima che nasca questo bambino. Jasper tornerà in tempo per la nascita.»

Il Wolven dai capelli d’argento annuì. «E poi, non credo che staremo via molto. Immagino che seguiremo il percorso diretto attraverso le montagne.»

Guardai Casteel, che fece di sì. «Così dovremmo riuscire ad arrivare domani, qualche ora prima del crepuscolo. Ci darà del tempo per verificare quello che gli Ascesi potrebbero avere pianificato e per riposare.»

«Sarà un viaggio veloce e faticoso, ma più che fattibile» dichiarò Jasper. «Ci vediamo alle stalle tra poco?»

Casteel acconsentì, e io osservai Jasper che aiutava la moglie ad alzarsi. Quando la porta si chiuse alle loro spalle, dissi: «Vorrei che Jasper non sentisse l’obbligo di venire insieme a noi… non con Kirha così vicina al parto».

«Se lui pensasse anche solo per un secondo che il bambino nascerà nei prossimi due giorni, non partirebbe» spiegò Casteel. «Non mi preoccuperei per questo, o per Vonetta. Non viaggerebbe di nuovo se pensasse di non potercela fare.» Quando chiuse la borsa da sella, si udì uno scatto. «Di che cosa voleva parlarti mia madre?»

«Del futuro del regno.» Mi voltai verso di lui. Sapendo che avevamo solo una manciata di minuti per discutere, gli feci un rapido riassunto. «Ha detto che l’esercito di Atlantia si sta preparando a entrare a Solis. Tuo padre te ne ha parlato?»

«Sì.» Il muscolo nella sua guancia guizzò di nuovo. «Immaginavo che quello fosse il suo piano. Però non sapevo quanto fossero avanti con i preparativi. Da quello che ho potuto capire parlando con lui, metà degli Anziani è d’accordo. Mio padre non desidera entrare in guerra. Ma non vede altra scelta.»

Incrociando le braccia, guardai fuori dalle porte del patio. «E tu sì?»

«Io credo che valga la pena tentare. Anzi, farei molto più di un tentativo.»

Sentendolo, provai sollievo. «Tua madre voleva che mi prendessi i prossimi giorni per raggiungere Evaemon e vedere la città prima di prendere una decisione in merito alla Corona. Mi ha detto che la sua generazione non è capace di concedere una possibilità agli Ascesi a causa di quello che hanno vissuto. E che dovremo essere noi a correre quel rischio. Sembrava… appoggiare la scelta che io salga al trono. Sembrava pensare che fosse la decisione migliore per il regno» raccontai, voltandomi di nuovo verso Casteel. Lui mi osservava attentamente, e io non percepii alcuno stupore in lui. «Non ne sei sorpreso?»

«No.» Una ciocca di capelli ondulati gli ricadde sulla fronte. «Mia madre ha sempre messo il regno al primo posto, davanti alle sue stesse necessità.»

«E tu credi davvero che non sia questo a fare un buon re e una buona regina?»

«I miei genitori hanno governato Atlantia con giustizia, facendo del loro meglio… meglio di quanto avrebbe potuto fare chiunque altro. Forse sono di parte in questo, ma non importa. Personalmente, non credo che un re o una regina infelici o distratti sarebbero dei buoni sovrani» mi rispose Casteel. «E tu, se avessi scelto di non andare da tuo fratello, non saresti riuscita a goderti il tempo passato a visitare Atlantia. Se io avessi saputo che Malik era vicino, sarebbe valso lo stesso per me. Sarei andato da lui.»

Ero affascinata da quanto bene mi conoscesse, senza essere neppure in grado di leggere le mie emozioni.

«E poi» proseguì Casteel, «il nostro piano prevede di negoziare con la Corona di Sangue. Se hanno inviato un messaggio, dobbiamo ascoltarlo.»

Annuendo, tornai a voltarmi verso il patio e osservai i viticci ondeggiare dolcemente nella brezza salmastra. «Che cosa pensa tuo padre di noi… di noi e della Corona?»

«Non sa cosa pensare. È più… riservato di mia madre, quando si tratta di rivelare la sua opinione» disse Casteel. «Lo è sempre stato, ma è conscio che se deciderai di rivendicare la Corona, ci sarà ben poco che lui o gli Anziani potranno fare.»

31

Lasciammo Approdo di Saion e varcammo ancora una volta i Pilastri di Atlantia. Nel frattempo, aggiornammo Vonetta su tutto quello che era successo dall’ultima volta che l’avevamo vista. Il dolore che provò per Beckett perdurò a lungo anche dopo che ebbe assunto la sua forma Wolven, al momento di attraversare il prato fiorito.

Il viaggio verso Punta di Spessa fu veloce e faticoso come Jasper aveva previsto, molto più duro rispetto a quando avevamo varcato il confine passando dalle Terre Desolate. Sotto la volta formata dalle foglie rosse, sostammo solo per occuparci dei nostri bisogni personali e permettere a Setti e ai Wolven di riposare e mangiare.

Mi tenni occupata con la ricerca di tutti i Wolven che riuscivo ad avvistare e con l’analisi delle loro impronte: quella di Vonetta sapeva di legno come quella di suo fratello, ma anziché di cedro la sua sapeva di quercia bianca e vaniglia; suo padre mi ricordava un intenso profumo di terra e di erba tagliata, con una sensazione di menta; altri erano simili tra loro e mi rammentavano il fresco delle montagne e dell’acqua calda. Seguii ciascuna delle loro impronte, ripetendo l’esercizio più volte, finché non mi bastò guardare uno dei Wolven per trovarne l’impronta. Quando per la prima volta parlai a Vonetta usando il collegamento, le feci venire un mezzo infarto.

Varcammo le montagne al calare della notte, e la nebbia… era diversa. Non era quella densa, che oscurava gli alberi e i ripidi dislivelli: solo sottili vapori si allungavano sul terreno ammantato di muschio.

«Credo che la causa sia tu» aveva detto Casteel mentre Setti galoppava. «In passato hai detto che ti era parso che la nebbia reagisse a te. Avevi ragione. Deve avere riconosciuto il tuo sangue.»

Nell’oscurità avevo cercato Kieran, sperando che fosse abbastanza vicino da sentire che avevo avuto ragione io sulla nebbia, quando l’avevamo attraversata la prima volta.

Dato che la nebbia non ci rallentava, riuscimmo a proseguire di notte, e quando tra le foglie filtrò una luce grigia capimmo che eravamo più vicini del previsto alla meta.

Lasciate le Skotos, attraversammo la vallata al seguito di Vonetta. Mi facevano male i muscoli delle gambe e non riuscivo a immaginare come facessero i Wolven, o Setti, a proseguire. Non riuscivo neanche a capire come mai la stretta con cui Casteel mi tratteneva durante il viaggio non si fosse allentata nemmeno una volta. La sua presa e l’ansia dovuta alla prospettiva che avrei presto visto mio fratello erano le sole cose che mi tenevano dritta in sella.

Raggiungemmo Punta di Spessa diverse ore prima del crepuscolo. Attraversando a cavallo l’area di bosco fitto che costeggiava le mura orientali, entrammo in città attraverso un cancello nascosto, ignoto a chiunque potesse essere accampato di fronte alle mura settentrionali.

Il sole ci seguì in cortile, e il mio stomaco iniziò a torcersi per l’ansia. Coulton uscì dalle stalle a passo tranquillo, sfregandosi un fazzoletto bianco sulla testa pelata. L’anziano Wolven ci rivolse un sorriso simile a una smorfia e prese la cavezza di Setti. «Mi sarebbe piaciuto rivedervi in circostanze migliori.»

«Anche a me» fece Casteel, e io scorsi numerose Guardiane vestite di nero tra le persone disposte in cima alle mura, ovvero coloro che stavano cercando di rendere Spessa la propria casa.

Ricacciando il fazzoletto nella tasca posteriore, Coulton mi offrì la mano per aiutarmi. La presi, e notai che le narici dell’uomo si allargarono lievemente. «Adesso so perché ho sentito quella scossa» disse, strizzando gli occhi per osservarmi. «Meyaah liessa.»

«Come hai fatto a saperlo?» domandai, mentre lui mi aiutava a smontare. Non avevo avuto l’occasione di chiedere a Vonetta lo stesso.

«Tutti noi abbiamo avvertito qualcosa, diversi giorni fa» spiegò, mentre anche Casteel smontava. «È difficile da spiegare, ma si trattava di una specie di ondata di consapevolezza. Non sapevamo di preciso che cosa fosse, ma adesso che ti vedo, lo so. Ora tutto ha senso» disse, come se il fatto che io fossi una divinità non fosse affatto scioccante, né tutto sommato nulla di stupefacente.

In un certo senso, mi piaceva. «A proposito, non è necessario che mi chiami così.»

«Lo so.» Coulton sogghignò, e io ebbi la sensazione che avrebbe continuato a usare quell’appellativo. «Tieni in riga il nostro principe?»

«Ci provo.» Gli sorrisi, avvicinandomi alla testa di Setti sulle gambe rese molli dal lungo viaggio.

Il Wolven ridacchiò, mentre io accarezzavo il naso del cavallo. «Immagino sia un lavoro a tempo pieno.»

«Sono offeso.» Casteel si passò una mano tra i capelli scompigliati dal vento e alzò lo sguardo sulle mura, socchiudendo gli occhi. «Come ve la state cavando con i nostri ospiti inattesi?»

«C’è nervosismo, ma siamo a posto e siamo preparati» rispose Coulton, e io chiusi le dita sulla criniera del cavallo. «Quando mi sarò occupato di Setti, volete che vi faccia servire da mangiare nelle vostre stanze?»

«Sarebbe ottimo» rispose Casteel, mettendosi in spalla la borsa da sella, mentre i Wolven, stanchi, si disperdevano in cortile. Molti di loro ansimavano, tra di essi Delano.

Vonetta, dal pelo fulvo identico a quello del fratello, si abbassò con lo stomaco a terra e in me fiorì la preoccupazione. Jasper le sedette accanto, percorrendo il cortile con lo sguardo, l’enorme corpo lievemente ingobbito. Cercai Kieran e lo trovai a dare colpetti con il muso a un Wolven più piccolo dalla pelliccia marrone scuro. Aprendo le mie percezioni, mi concentrai sul Wolven e avvertii la sensazione granulosa della sua profonda stanchezza. Andai oltre, con il petto che vibrava, e trovai il passaggio che mi collegava a lui: attraverso quel filamento, percepii… onde di acqua calda. Il Wolven marrone era Lyra. Spostai l’attenzione su Kieran, cercando finché fui raggiunta dal suo lieve sentore di cedro. Non sapevo se avrebbe funzionato, ma seguii il collegamento personale con lui e lo usai per sospingervi i miei pensieri. State tutti bene?

Kieran si voltò di scatto verso di me, mentre Coulton cominciava a condurre Setti nelle stalle, dove speravo che lo avrebbero inondato di carote e fieno verde e fresco. Trascorse solo un istante, poi sentii sussurrare la voce di Kieran. Siamo stanchi, ma stiamo bene.

La snervante sensazione di percepire le sue parole mi fece rabbrividire. Riposerete tutti, gli comunicai in risposta. Era più un ordine che una domanda. Avevo l’impressione che, con gli Ascesi nei pressi, sarebbero rimasti tutti di guardia.

Lo faremo. La presenza di Kieran si ritirò brevemente, poi però sentii di nuovo i suoi pensieri sfiorare i miei. Meyaah liessa.

Socchiusi gli occhi.

«Stai comunicando con uno dei Wolven?» domandò Casteel, cingendomi le spalle con un braccio. Seguì il mio sguardo fino a Kieran che mordicchiava scherzosamente Lyra.

«Sì.» Lasciai che Casteel mi conducesse verso l’angolo orientale della Fortezza Stigia. «Volevo assicurarmi che riposassero e non rimanessero di pattuglia.»

Lui mi strinse la spalla. Percorremmo il passaggio coperto, superando diverse stanze chiuse. «Invidio moltissimo la tua capacità di comunicare con loro in quel modo.»

«Non temi che potremmo parlare di te, senza che tu lo sappia?» lo presi in giro mentre ci avvicinavamo al porticato in fondo al passaggio. Era come lo ricordavo, con le invitanti poltrone basse e la chaise longue.

«Perché dovrei?» Casteel aprì la porta e venimmo accolti dal profumo di limone e vaniglia. «Sono sicuro che tu abbia solo cose fantastiche da dire.»

A quelle parole, risi. «Invidio moltissimo la tua sicurezza.»

Lui sbuffò, chiudendo la porta dietro di noi. «Ti dovresti riposare, almeno fino a quando ci porteranno da mangiare.»

«Non posso riposare.» Attraversai il familiare salottino. Era facile immaginare Alastir lì seduto sul divano. Mi fermai all’ingresso della camera da letto, e per un istante mi ritrovai sbalzata in una notte che sembrava lontanissima: quella in cui Casteel e io avevamo finalmente smesso di fingere. «E non credo di riuscire a mangiare.»

«Dovresti provarci.» Casteel si era avvicinato alle mie spalle.

«Tu dovresti provarci» mormorai.

«Lo farei, ma non posso, se non lo fai anche tu» disse. «Dato però che nessuno di noi riposerà subito, tanto vale parlare di stanotte.»

Mi voltai verso di lui. Si stava sfilando gli stivali. «D’accordo. Di che cosa vuoi parlare?»

Lui inarcò un sopracciglio e posò gli stivali vicino a una delle poltrone. «Dobbiamo essere prudenti nel parlare con tuo fratello. Ovviamente, c’è una buona possibilità che gli Ascesi sappiano quale sangue c’è in te, ma potrebbero non essere a conoscenza del modo in cui i tuoi doni si sono trasformati. Non dobbiamo informarli. Meno sanno di noi, meglio è. Saremo in posizione di vantaggio.»

Sedetti sul bordo della poltrona, sfilandomi lentamente gli stivali. «Ha senso.» E questo mi faceva sentire un po’ male. «E se Ian… se fosse come lo ricordo?»

«Anche in quel caso, non vogliamo trasmettere loro informazioni che ancora non hanno.» Casteel rimase in silenzio un istante. Sganciò la spada a sinistra, poi quella a destra, e posò entrambe su un vecchio baule di legno. «Spero che tuo fratello sia ancora come lo ricordi, ma anche se lo fosse devi tenere a mente che si trova qui per conto della Corona di Sangue.»

«Non me lo scorderò.» Mi sfilai le calze e le lasciai appallottolate accanto alle mie calzature, mentre Casteel aveva riposto le sue sopra gli stivali.

Mi guardò per alcuni secondi. «Mia madre e mio padre potrebbero avere ragione. Quella di stanotte potrebbe essere una trappola.»

Mi alzai e cominciai a camminare di fronte alle porte del patio. «Questo lo so, ma ciò non cambia che mio fratello sia qui.»

«Invece dovrebbe, Poppy» ribatté lui. «Gli Ascesi vogliono te, e sanno esattamente come attirarti allo scoperto.»

«C’è davvero bisogno che mi ripeta?» sbottai, passandogli davanti per andare in salotto. Lui mi seguì. «Lo so che potrebbe essere una trappola, ma, come ho detto, mio fratello è qui.» Girai su me stessa e ritornai verso la camera da letto. «Ha un messaggio della Corona di Sangue. Stiamo andando a incontrarlo. E se stai cercando di fermarmi, adesso, dopo tutta la strada che abbiamo fatto per venire fin qui, rimarrai molto deluso.»

«Non sto cercando di fermarti.»

«Allora dove vuoi andare a parare?»

«Hai intenzione di guardarmi e ascoltare?»

Mi voltai di scatto verso di lui. «Adesso ti sto guardando. E dunque?»

I suoi occhi ardevano di un fiero color oro. «Ma mi stai ascoltando?»

«Sfortunatamente» ribattei.

«È una cosa maleducata da dire, ma la ignorerò.» Casteel inclinò la testa e un muscolo gli guizzò nella guancia. «Sai che quello che stiamo facendo è rischioso?»

«Certo che lo so. Non sono una sciocca.»

Lui inarcò le sopracciglia. «No?»

Strinsi gli occhi. «Comprendo i rischi, Casteel. Proprio come li comprendevi tu quando hai deciso di travestirti da guardia mortale.»

«Era una cosa diversa.»

«Davvero? Sul serio? Ti avrebbero potuto scoprire e catturare in qualsiasi momento. E poi, che sarebbe successo?» ribattei. «Eppure lo hai fatto lo stesso, perché lo stavi facendo per tuo fratello.»

«D’accordo. Hai ragione.» Casteel si avvicinò, e nei suoi occhi vorticarono scaglie d’ambra ardente. «Ero disposto a mettere in pericolo la mia vita…»

«Giuro sugli dei che se dirai che non sei disposto a permettere a me di correre gli stessi rischi ti farò male» lo misi in guardia.

Lui sollevò un angolo della bocca. «Se è una minaccia, è del tipo che preferisco.»

«Non ti farò male in un modo che ti piacerà.» Indirizzai un’occhiata significativa al di sotto della sua cintura. «Fidati di me.» Mi voltai e feci un passo. Senza preavviso, Casteel di colpo mi si parò di fronte. Scattai indietro. «Maledizione. Detesto quando fai così!»

«Sai che non ti impedirò mai di difendere te stessa… di prendere una spada o un arco e combattere» disse Casteel, avanzando. Io rimasi dov’ero. «Ma non ti permetterò nemmeno di infilarti in una trappola a braccia aperte.»

«E se è una trappola, credi che mi limiterò ad arrendermi dicendo: “Mi avete beccata”?» lo sfidai. «Lo hai detto tu stesso. Sono capace di difendermi. Non permetterò a nessuno di catturare te o me, e considerando quello che sono in grado di fare, sono convinta di potertene dare la garanzia.»

«Non molto tempo fa eri parecchio titubante, quando si trattava di usare il tuo potere» mi ricordò lui. «Hai cambiato idea?»

«Sì!» Ed era così, senza dubbio. «Lo userei fino all’ultima goccia per assicurarmi che io e le persone che amo non siamo di nuovo catturate dagli Ascesi.»

«È un sollievo sentirlo» commentò lui.

«Be’, sono felice che tu sia sollevato. Se non stai cercando di fermarmi, allora perché stiamo discutendo?»

«Sto solo cercando di suggerirti di rimanere indietro finché non saremo certi che sia sicuro per te…»

«No» lo interruppi, agitando una mano. «Non succederà. Non rimarrò indietro. Tu lo faresti, se si trattasse di tuo fratello?» domandai. «I rischi che correresti peserebbero di più del tuo bisogno di andare da lui? E rimarresti da parte?»

Lui piegò la testa all’indietro con un respiro brusco. Trascorse un lungo momento. «No, quei rischi non peserebbero di più.»

«Allora perché stai cercando di fermarmi?» Sinceramente non sapevo per quale motivo si stesse comportando così. «Tu, fra tutti, dovresti capire.»

«Io capisco.» Casteel mi posò le mani sulle spalle. Una scarica di energia statica si trasmise dalla sua pelle alla mia. «Ti ho detto che ritenevo che Ian fosse asceso, ma nel profondo tu non lo avevi accettato, e io ne comprendevo il motivo. Avevi bisogno di credere che ci fosse ancora una possibilità che fosse mortale, oppure come te.»

L’aria che inspirai bruciava. Non potevo negare. «E che cosa c’entra con tutto questo?»

«Quando hai saputo che era asceso, sei rimasta così sconvolta che hai perso il controllo delle tue emozioni. Hai iniziato a brillare e hai chiamato a te i Wolven» disse Casteel, abbassando il mento in modo che i nostri occhi fossero alla stessa altezza. «Hanno percepito la tua rabbia, e, non so se l’hai notato, ma sono abbastanza sicuro che se avessi ordinato loro di attaccare lo avrebbero fatto senza esitare.»

Lo avevo notato.

«E anche se devo ammettere che è una capacità alquanto impressionante, ho anche paura di quello che succederà quando vedrai Ian e non lo riconoscerai più» disse, e il mio cuore fece un tuffo. «Non temo la tua rabbia o ciò che fai con l’immenso potere dentro di te. Non lo temo affatto. Temo ciò che farà a te… sapere che tuo fratello davvero non c’è più.»

Risucchiai un respiro tremante e socchiusi per un attimo gli occhi. La sua preoccupazione mi scaldava. Nasceva da qualcosa di bellissimo.

«Sei davvero pronta per affrontare quella verità?» domandò Casteel, spostando le mani sulle mie guance. «Sei davvero pronta a fare ciò che credi sia necessario, se scoprirai che è diventato irriconoscibile?»

L’aria che respiravo continuava a fare male. Gli posai le mani sul petto e sentii il suo cuore battere forte sotto il mio palmo. Alzai lo sguardo su di lui e scorsi le scaglie d’ambra nei suoi occhi. «Sai quanto spero di scoprire che in lui c’è ancora una parte del fratello che conosco, ma sono consapevole che devo essere pronta per quello che troverò. Devo essere pronta alla possibilità che di Ian non rimanga nulla.»

Casteel mi accarezzò con i pollici. «E se quando verrà il momento di liberarlo da questa maledizione non dovessi essere ancora pronta?»

«Sono disposta a sostenere qualsiasi dolore derivi dall’avere dato a mio fratello la pace» risposi. Casteel fu percorso da un lieve tremore. «Devo vedere mio fratello.»

«Lo so, e, te lo giuro, non ti tratterrò. Non è di questo che volevo discutere. Sì, sono preoccupato che possa essere una trappola. Come ho detto, sanno esattamente come attirarti allo scoperto. Ma nemmeno per un secondo ho voluto impedirti di venire a incontrare Ian. Solo… voglio risparmiarti l’afflizione che provo io. Speravo…» Scosse la testa. «Non lo so. Che non avresti dovuto affrontare anche questo, oltre a tutto il resto» disse. «Ma avrei dovuto saperlo. La vita non aspetta che tu risolva un rompicapo prima di sottoportene un altro.»

«Sarebbe bello se fosse così, però.» Emisi un sospiro. «Posso affrontarlo, qualsiasi cosa accada.»

Casteel poggiò la fronte sulla mia. «Ma non hai idea del peso che comporta quel genere di dolore. Io sì» sussurrò. «So cosa si prova a dover uccidere la persona che una volta amavi e rispettavi. Quel dolore rimane per sempre.»

Sapevo che stava parlando di Shea e resistetti all’impulso di dissipare la sua sofferenza. «Però è diminuito, vero?»

«Sì. Un po’ di più ogni anno che passa, e ancora di più da quando ho trovato te» confidò. «E non sto mentendo.»

Strinsi la sua camicia tra le dita. «E diminuirà anche per me, perché ho te.»

Lui deglutì, poi mi attirò contro il petto e mi avvolse in un abbraccio. «So che è egoista da parte mia non volere che tu sia costretta a sopportare quella sofferenza.»

«Il fatto che tu non lo voglia è una delle ragioni per cui ti amo.» Sollevai la bocca e la posai sulla sua, perché dirlo non era abbastanza.

E quel bacio di gratitudine e affetto si trasformò rapidamente in qualcosa di più affamato, di più esigente. Quell’unico bacio finì presto fuori controllo, o forse i baci erano proprio così. Non erano destinati a essere controllati.

Non so come Casteel riuscì a spogliarmi in un baleno, ma nel tempo che impiegai a sfilargli la camicia mi ritrovai completamente nuda. Lui mi imprigionò con la schiena contro la parete e il petto contro il suo. I miei sensi quasi andarono in cortocircuito per la sensazione della sua pelle calda e del suo corpo duro.

Mi graffiò con una zanna su un lato della gola e scivolò in basso con le mani, una su un seno e la seconda nell’incavo che lo separava dall’altro, indugiando dove il dardo mi aveva trafitto. Adesso non vi era più traccia della ferita, ma sapevo che Casteel non avrebbe mai dimenticato il punto esatto. La sua mano proseguì sul mio stomaco morbido e sulle cicatrici, scivolando tra le mie cosce. Allargò le dita e mi sfiorò con i polpastrelli nel centro assoluto del mio essere, facendomi sobbalzare.

«Sai di che cosa ho fame?» Casteel catturò le mie labbra in un rapido bacio bollente, mentre l’altra mano stuzzicava la punta dolente del mio seno. «Poppy?»

Deglutii, la guancia solleticata dai suoi capelli. «Cosa?»

«Mi stai ascoltando?» Casteel mi mordicchiò la gola. Rabbrividii. «Oppure non sei capace di ascoltare?»

«Assolutamente.» Tutto il mio essere si focalizzò sul modo in cui le sue dita si chiudevano intorno al mio capezzolo, sulla maniera in cui l’altra mano mi accarezzava pigramente tra le cosce. «Sono assolutamente capace di…» Lui mi infilò dentro un dito e io trasalii, stringendolo per le spalle. «Di… di ascoltare.»

Lui ridacchiò contro il mio collo, muovendo lentamente il dito dentro e fuori, ancora e ancora, finché rimasi senza fiato. «Allora? Sai di che cosa ho fame?»

Onestamente, la velocità con cui riusciva a distrarmi era stupefacente. Il piacere si contorse dentro di me, rimestando qualcosa in profondità. «Di che cosa?»

«Miele» sussurrò lui contro le mie labbra, aumentando il ritmo e abbassando la testa. «Potrei vivere del tuo sapore. Te lo giuro.»

Il suo lussurioso giuramento si insinuò dentro di me e il mio battito aumentò. Casteel alzò la testa mentre infilava un altro dito, e i suoi occhi si fecero brillanti e colmi di altre promesse maliziose. Mi osservò, bevendo ogni lieve ansito e ogni sfarfallio delle mie ciglia, mentre con le dita pompava dentro e fuori, fissandomi negli occhi e impedendomi di distogliere lo sguardo, di sfuggire all’esasperante fiotto di sensazioni cui aveva dato origine.

Non che volessi farlo.

Casteel mi sfiorò con il pollice là dove ero più sensibile e una fossetta comparve sulla sua guancia destra; risucchiai un respiro stridulo e i suoi occhi si illuminarono. Cominciò a tracciare un pigro cerchio intorno al fascio dei miei nervi tesi, avvicinandosi a toccarlo ma deviando sempre all’ultimo momento.

«Cas» ansimai.

«Adoro il modo in cui lo dici.» Scaglie dorate gli si accesero negli occhi, turbinando. «Adoro l’aspetto che hai in questo momento.»

«Lo so.» Mossi avanti i fianchi, ma lui oppose resistenza.

«Sta’ ferma» ordinò in tono burbero. Il suo pollice disegnò un altro di quegli invitanti piccoli cerchi. «Non ho ancora finito di guardarti. Sai quanto sei bella? Te l’ho detto, oggi?» Ero quasi sicura che lo avesse fatto. «Quanto sei splendida? Con le guance arrossate e le labbra gonfie? Bellissima.»

Come potevo non sentirmi così, quando ero in grado di percepire che credeva alle proprie parole? Mi sentivo come se stessi bruciando dentro, come se stessi prendendo fuoco. Le mie mani gli scivolarono lungo il petto. Il modo in cui il suo cuore mi batteva contro il palmo mi metteva in soggezione. Mi irrigidii nonostante lui mi trattenesse e gli sfiorai le labbra con le mie. Casteel si appoggiò contro di me e mentre mi baciava il frutto della sua eccitazione mi premette contro il fianco.

«Devo fare qualcosa per la mia fame» mi disse, e quello fu l’unico avvertimento che ebbi.

Tolse la mano che mi teneva tra le gambe, ma prima che potessi protestare per quell’assenza si stava già inginocchiando. «Potrei passare l’eternità in ginocchio di fronte a te» giurò, gli occhi come pietre preziose color ambra.

«Sarebbe doloroso.»

Casteel premette il pollice sul mio fascio di nervi e io gridai, inarcando i fianchi contro la sua mano. «Mai.»

La sua bocca si chiuse su di me e lui fece qualcosa di molto subdolo con la lingua. Urlai, portata fino al limite dal suo sensuale assalto. Inarcai la schiena quanto Casteel mi concedeva.

Volevo di più.

E volevo che fosse reciproco. Non solo per me.

Forse fu per tutto quello che era successo e per quello che presto avrei affrontato. Forse fu per il calore della sua bocca contro di me. Avrebbe potuto semplicemente essere il fatto che avevo bisogno di lui… avevo bisogno di ricordare a entrambi che non importava come sarebbe finita quella notte: eravamo vivi, eravamo lì, insieme. E questo niente lo avrebbe cambiato.

Tutte quelle ragioni forse alimentarono le mie azioni. Mi diedero la forza per prendere il controllo dei miei desideri, della situazione, e di Casteel… dimostrandogli che potevo gestirlo nei momenti più tranquilli come nei più sfrenati, nei più amorevoli e nei più scandalosi.

Mi spinsi via dal muro e lo afferrai per il collo. Non sapevo se lo avevo colto semplicemente di sorpresa, oppure se ero stata più forte di lui. Non aveva importanza. Lo presi dietro al collo con una mano, lo spronai ad alzarsi e portai la sua bocca sulla mia. Sentii il suo sapore sulle mie labbra. Sentii me stessa e noi. Gli infilai una mano nei pantaloni, li aprii mentre lo facevo indietreggiare e lo aiutai a liberarsene. Quando le sue gambe urtarono il letto, lo spinsi giù.

Casteel sedette, fissandomi a sopracciglia inarcate. «Poppy» alitò.

Posandogli le mani sulle spalle, puntai le ginocchia ai lati delle sue cosce. «Ti voglio, Casteel.»

Lui rabbrividì. «Sono tuo. Sarò sempre tuo.»

Ed era mio davvero mentre si spostava sotto di me. Mi abbassai sopra di lui e quando diventammo una cosa sola l’aria mi si fermò in gola.

Con il cuore che batteva irregolare, gli cinsi il collo con un braccio, affondando le dita tra i suoi capelli e abbassando la fronte sulla sua mentre gli prendevo il braccio con l’altra mano. Iniziai a muovermi, oscillando lentamente contro di lui. Ansimai, il petto mi si riempì di un calore che si raccolse tra le mie cosce in una brama bollente e intensa. Il mio respiro gli sfiorò le labbra. «Dimostramelo» ordinai. «Dimostrami che sei mio.»

Non ci fu nemmeno un attimo di esitazione. La sua bocca si tuffò sulla mia, e il bacio fu stupefacente nella sua intensità, mi rubò il fiato. Mi tesi tutta, sollevando il corpo e riabbassandolo, bevendo a fondo dalle sue labbra quanto lui faceva dalle mie. Cavalcai Casteel, e i sottili, ruvidi peli sul suo petto stuzzicarono le punte doloranti dei miei seni.

«Tuo.» Un bisogno estremo riluceva nei suoi occhi socchiusi. «Adesso. Per sempre. Sempre.»

Strinsi nel pugno i suoi capelli. A ogni oscillare dei fianchi, Casteel raggiungeva un punto dentro di me che mi suscitava scariche di piacere in ogni arto. Mi mossi più velocemente, gemendo, inclinando il corpo verso il suo. Rabbrividii e gli lasciai andare il braccio, facendogli scivolare la mano sul petto. Qualcosa di selvaggio mi filtrò nelle vene quando la frizione del suo lungo, duro membro scatenò un incendio. Lo baciai con avidità, succhiandogli il labbro, la lingua. Mi afferrò per i fianchi e sollevò i propri, venendo incontro alle mie spinte.

«Avrei dovuto saperlo» disse, il respiro ridotto ad ansiti più brevi e rapidi, «che avresti adorato farlo così.»

«Adoro… adoro farlo e basta» sussurrai. «Con te.»

Le sue mani scivolarono sul mio posteriore e Casteel mi fece oscillare contro di sé con più forza. «Sì, lo adori.» Strinse e mi trattenne contro di sé, cancellando ogni spazio tra noi. «Promettimelo.»

Tutta quella tensione pulsante si inasprì. Cercai di sollevarmi, ma lui mi tenne dov’ero. «Quello che vuoi» dissi con voce roca, affondandogli le unghie nella pelle. «Quello che vuoi, Cas.»

«Se Ian è diventato ciò che temi e non potrai dargli pace senza correre rischi…» disse, e quelle parole fecero perdere un battito al mio cuore già balbettante. Casteel mi fece scivolare una mano su per la schiena e strinse i miei capelli nel pugno, facendomi voltare la testa verso di lui. «Promettimi che se per farlo dovrai metterti in pericolo, non tenterai. Che aspetterai finché sarà sicuro. Promettimelo.»

Le parole mi sfuggirono di bocca. «Prometto.»

Casteel si mosse d’improvviso, sollevandomi dal suo grembo e piazzandomi sdraiata sulla pancia. Prima che avessi il tempo di prendere fiato, entrò in me con una spinta potente. Inarcai la schiena e feci scattare all’indietro la testa, il suo nome un roco grido sulle mie labbra. Casteel oscillò contro di me, strusciando i fianchi sul mio posteriore.

Gridai, e mi sfuggirono due parole, una richiesta che mi fece avvampare le guance. «Più forte.»

«Più forte?»

«Sì.» Torsi la parte superiore del corpo per allungarmi ad afferrargli i fianchi. «Ti prego.»

«Cazzo» ringhiò lui, e io lo sentii spingere di scatto in profondità dentro di me. «Ti amo.»

Non ebbi la possibilità di dirgli lo stesso. Infilò a forza un braccio sotto di me, cingendomi appena più in basso dei seni. Il suo petto mi scese sulla schiena, il suo peso sostenuto dal braccio che puntava sul letto accanto alla mia testa. Poi Casteel mi diede ciò che volevo, muovendosi dentro di me con spinte forti.

Il corpo di Casteel sbatteva inarrestabile contro il mio. Divenimmo fiamme gemelle, che bruciarono ardenti e senza controllo, perse nel fuoco. Fu una pazzia benvenuta, la frenesia nel nostro sangue e nei nostri corpi, e andò oltre il sesso e la ricerca del piacere. Riguardava noi, che prendevamo l’uno dall’altra e l’uno all’altra donavamo, cadendo e lasciandoci andare insieme, spazzati via da ondate tremanti di piacere.

Ma quando i tremori si placarono e Casteel fece sdraiare entrambi sul fianco, la promessa che gli avevo fatto ritornò come un fantasma assetato di vendetta, giunto ad avvertirmi che forse non sarei stata capace di mantenerla.

Casteel e io ci vestimmo, mentre gli ultimi raggi di sole scivolavano sul pavimento. Entrambi indossammo le tuniche nere che avevo preparato. Ero riuscita a mangiare del pollo arrosto che ci era stato portato in camera, e avevamo avuto il tempo di rinfrescarci. Acconciai i capelli in una treccia, prendendomela comoda.

Vonetta arrivò poco dopo, un’espressione tesa sul volto stupendo. «Sono arrivati.»

32

«Una carrozza e quattro guardie, solo questo» ci disse Vonetta mentre attraversavamo il cortile, superando il punto in cui Casteel e io ci eravamo inginocchiati e avevamo pronunciato i voti matrimoniali. Vonetta aveva raccolto le sue treccine in una stretta crocchia, e teneva la mano posata sulla spada corta e dorata che portava al fianco. «Gli altri Ascesi sono rimasti indietro.»

«Ci sono Cavalieri Reali?» domandò Casteel.

Vonetta annuì. Le torce accese lungo le mura fremettero alla brezza.

Sbirciando le Guardiane sulle mura, alla luce della luna notai una spessa treccia bionda. C’era Nova lassù, con due spade in pugno. Accanto a lei, un’altra Guardiana reggeva un arco. «Mio fratello?»

«Non è stato avvistato, ma riteniamo sia rimasto nella carrozza.»

Il mio stomaco minacciò di ricominciare a torcersi senza posa, ma mi costrinsi a mantenere la calma. L’ultima cosa di cui avevo bisogno era di mettermi a brillare.

Camminando verso i cancelli, scorsi diversi uomini armati di spade e balestre. Riconobbi alcuni di coloro che avevo aiutato dopo l’assedio. Quando ci avvicinammo, si inchinarono. Kieran e Delano uscirono dalle ombre nella loro forma Wolven. «Avete riposato tutti?» domandai a Vonetta.

Lei annuì. Scorgemmo suo padre e diversi altri Wolven. «Sì. Spero che lo abbiate fatto anche voi due.»

Sul volto di Casteel balenò il fantasma di un sorriso, che sperai non venisse notato da Vonetta. «Mi dispiace» le dissi. «Questa tensione era l’ultima cosa di cui gli abitanti di Spessa avevano bisogno.»

«Vostra Altezza, non è colpa…» iniziò lei.

«Poppy» la corressi. «Siamo… amiche, giusto?» Sentii il rossore risalirmi su per il collo. «Voglio dire, ho indossato il tuo vestito al mio matrimonio, e…» Non conclusi la frase. Le vecchie, maligne insicurezze stavano facendo nuovamente capolino. Vonetta non era mai stata altro che gentile e accogliente con me, ma era amica di Casteel e mi aveva conosciuta quando stavo per diventare una principessa. Ma adesso che ero la loro liessa? Mi sembrava di rivivere da capo la storia con Tawny, e mi sentivo ancora più sciocca. Perché, sul serio, non c’era tempo per questo. «Ignorami. Non so nemmeno perché stessi pensando a questo, quando ci sono degli Ascesi che ci aspettano oltre il cancello.»

«Credo che alcuni la definirebbero elusione» mormorò Casteel.

Gli scoccai un’occhiata di avvertimento, e una fossetta fece la sua apparizione.

«Siamo amiche» disse Vonetta con un sogghigno. «O almeno io ero già convinta che lo fossimo. Sono felice di sentire che la pensi anche tu così, perché, cavoli, sarebbe stato imbarazzante, altrimenti.»

Il sollievo mi travolse. «Credo sia già abbastanza imbarazzante. Quantomeno, per me» dissi. Una sensazione di divertimento giunse più o meno dal punto in cui Kieran attendeva. Cretino.

«Non preoccuparti.» Vonetta si sporse e mi diede una stretta al braccio. Se avvertì la strana scarica di elettricità statica, non lo diede a vedere. «E non scusarti per quello che sta per avvenire questa notte. Tutti qui conoscono i rischi. Gli Ascesi potrebbero arrivare in qualsiasi momento. Siamo preparati.»

Ripensando alla velocità con cui si erano radunati prima che gli Ascesi tentassero di espugnare Punta di Spessa con la duchessa, era evidente che fossero effettivamente preparati.

Nova, scesa dalle mura, si unì a noi. La bionda Guardiana posò un pugno sul cuore e si inchinò piegando il busto. La luce della luna scintillò sulla fascia dorata che portava intorno al braccio. «Qual è il piano?»

Casteel mi guardò, ma io rimasi in silenzio. Il piano essenzialmente consisteva nel riuscire a non perdere il controllo sulle mie emozioni, ma immaginavo che Nova volesse avere più dettagli.

«Kieran e Delano ci accompagneranno» decise Casteel. «Netta, so che sei veloce con la spada, perciò ti voglio con noi. Anche tu, Nova.»

Entrambe le donne annuirono, poi Nova avvertì: «Abbiamo gli arcieri sulle mura, e diversi Wolven sono già posizionati oltre il cancello, nascosti nel bosco».

«Perfetto» replicò Casteel. Io feci per parlare, ma mi interruppi. Cas lo notò. «Che cosa c’è?»

«Sono solo… curiosa di sapere perché hai scelto soltanto Kieran e Delano, nella loro forma Wolven, e Vonetta e Nova» ammisi. Guardai le due donne, sentendomi avvampare le guance. «Non che abbia dubbi sulla vostra bravura. So per certo che siete entrambe abili, perciò, vi prego, non prendete la mia domanda in quel senso. Sono solo curiosa di comprendere la strategia di Casteel.» Ed era la verità. Volevo sapere perché avesse deciso di avvicinarsi agli Ascesi senza tutti i Wolven e i soldati armati che avevamo a disposizione.

«Per due motivi» spiegò Casteel, mentre io aprivo rapidamente le percezioni. Con grande sollievo, non sentii né rabbia né irritazione in Nova e Vonetta. «Non c’è bisogno che sappiano quanto siamo bene organizzati. Meno vedono, meglio è. Se ce ne sarà bisogno, questo ci concederà l’elemento sorpresa.»

Annuii. «Ha senso.»

«Come sai, né gli Ascesi né il popolo di Solis si aspettano che le femmine in battaglia siano abili quanto gli uomini» proseguì lui. «È una cosa talmente radicata in loro, che perfino coloro che hanno sentito parlare delle doti in combattimento delle Guardiane non le considerano una minaccia.»

Avrei dovuto capirlo. «Se la dovessero pensare così, si sbaglieranno di grosso.»

«Ed è un errore che intendiamo sfruttare» affermò Nova. Sperai che la Guardiana non mi considerasse più una possibile distrazione per Casteel oppure una debolezza.

«Grazie per la spiegazione» dissi, memorizzando quelle informazioni.

Casteel annuì. «Sei pronta?»

Anche se non lo ero, presi un breve respiro e assentii… perché dovevo esserlo. «Sì.»

«La tua promessa.» Casteel si avvicinò, abbassando il mento. «Non dimenticarla.»

«Non l’ho dimenticata» sussurrai. D’un tratto, il pugnale Wolven agganciato alla coscia divenne un peso. Sarebbe stato quasi impossibile allontanarmi da Ian se fosse diventato quello che temevo, senza sapere quando avrei avuto un’altra occasione.

«Puoi farcela.» Mi baciò in fronte, poi mi prese per mano e si voltò verso gli uomini al cancello. Con un cenno, le pesanti porte si aprirono tra cigolii di pietra su pietra.

Su entrambi i lati della strada erano state accese delle torce, che gettavano un bagliore inquietante sulla carrozza cremisi e senza finestrini in attesa. Raffigurato sul fianco del veicolo, in rilievo, c’era un cerchio con una freccia che lo trafiggeva al centro. Lo Stemma Reale.

Ian viaggiava su una carrozza usata dalla Corona di Sangue. La nausea mi risalì in gola.

Accanto ai cavalli che avevano trainato la carrozza c’erano due guardie, in armatura nera e con identici mantelli adagiati sopra le spalle. Altre due attendevano vicino allo sportello chiuso e stringevano saldamente le spade. La tenuta di quei cavalieri aveva un elemento nuovo: gli elmi erano adornati da pennacchi di crine di cavallo e rilucevano rossi alla luce della luna. Maschere dipinte di rosso, con fessure per gli occhi, aderivano saldamente alla parte superiore dei loro volti, celandone l’identità. Mi ricordavano le maschere che si indossavano durante il Rito.

Dietro di noi, Vonetta mormorò: «Le maschere sono una scelta interessante».

«Gli Ascesi sono teatrali in ogni occasione» disse Casteel, e aveva ragione.

Il mio cuore prese a battere a velocità folle quando Casteel intrecciò le dita alle mie. Avanzammo, raggiunti da Kieran e Delano e fiancheggiati da Vonetta e Nova.

Non percepii alcuna emozione emanare dai Cavalieri Reali. I ciottoli scricchiolavano sotto i nostri stivali. Ci fermammo a qualche metro dalla carrozza. Per via del loro voto di silenzio, i cavalieri non proferirono parola. O almeno non lo fecero quelli lì presenti. I cavalieri che si erano recati a Nuovo Nido invece ne avevano avute di cose da dire.

«Ci avete chiamati» esordì Casteel per primo, il tono intriso di noncuranza. «Abbiamo risposto.»

Trascorse qualche minuto di silenzio, poi dall’interno della carrozza giunse un lieve colpetto. Uno dei cavalieri si sporse ad aprire lo sportello e a me mancò il fiato.

Il tempo parve rallentare mentre un braccio coperto da un mantello si allungava dalla carrozza e una mano pallida afferrava lo sportello. Avevo la sensazione che il mio cuore stesse per fermarsi: una sagoma umana lunga e snella uscì dalla carrozza e posò i piedi a terra. Il mantello nero ricadde intorno a gambe avvolte da pantaloni neri; dalle falde spuntava una camicia bianca. Smisi di respirare quando la sagoma si voltò verso di me, e io alzai lo sguardo. Capelli color castano rossiccio alla luce delle fiamme. Un volto ovale, bello, dalle guance lisce. Labbra piene, non sollevate nel sorriso fanciullesco che ricordavo, bensì a formare una linea diritta.

Ian.

Oh, dei, era mio fratello. Ma continuando a scrutare il suo volto, vidi che i suoi occhi, che spesso erano stati incerti tra il marrone e il verde a seconda della luce, adesso erano pozzi neri senza fondo.

Gli occhi di un Asceso.

Mi fissò senza dire nulla, con un’espressione totalmente indecifrabile, e il silenzio tra noi si prolungò come un abisso sempre più ampio.

Sentii una crepa allargarsi nel mio petto. Le mie dita si fecero inerti, ma la presa di Casteel sulla mia mano non vacillò. Rafforzò la stretta, ricordandomi che non ero da sola, che lui confidava nella mia capacità di affrontare la situazione. Mi costrinsi a immettere aria nei polmoni.

Posso farcela.

Sollevando il mento, mi sentii parlare. «Ian.»

Lui sbatté le palpebre, e intorno alla sua bocca vi fu un fremito che avrebbe potuto essere un sussulto. «Poppy» disse. Ed ecco un’altra lacerazione al mio cuore. La sua voce era morbida e leggera come aria. Era la sua voce. Sollevò gli angoli della bocca in un sorriso quasi familiare. «Ero tanto preoccupato.»

Ah, sì? Davvero? «Sto bene» dissi, sorpresa di quanto la mia voce suonasse tranquilla. «Ma tu? Tu non stai bene.»

Lui inclinò la testa da una parte. «Sto più che bene, Poppy. Non sono stato io a essere rapito dall’Oscuro e tenuto come ostaggio…»

«Non sono un ostaggio» lo interruppi. Un dardo di rabbia ardente mi trafisse. Mi ci aggrappai, perché era molto meglio del dolore che stava montando. «Sono qui insieme a mio marito, il Principe Casteel.»

«Marito?» La voce di Ian si fece più rude, ma era un’inflessione forzata. Doveva esserlo. Gli Ascesi potevano essere inclini a emozioni estreme come rabbia o lussuria, ma la preoccupazione? La compassione? No. Ian avanzò di un passo. «Se questa è una farsa, io…»

Dalla mia destra si levò un brontolio di avvertimento e Kieran avanzò lento. Ian si fermò, fissando con occhi sgranati il Wolven dal pelo fulvo. «Santi numi» esclamò, e parve davvero sorpreso… perfino in soggezione. «Sono davvero enormi.»

Kieran ritrasse le labbra in un ringhio, il corpo teso. Mi concentrai su di lui e aprii il collegamento… la nostra connessione. Va tutto bene.

Temevo che Kieran non riuscisse a sentirmi e si scagliasse contro Ian, ma il suo ringhio si placò.

«Mia moglie è qui di sua spontanea volontà» parlò allora Casteel. Il suo tono aveva perso la vena di noia. «E anche se questo incontro mi diverte, non potrò tollerare insinuazioni sulla legittimità del nostro matrimonio.»

«Ma certo che no.» Lo sguardo buio di Ian si spostò sul principe. I suoi lineamenti avevano una durezza che non vi avevo mai visto prima. «E che cosa spera di ottenere Atlantia prendendosi mia sorella?»

Un’ondata di consapevolezza mi scivolò lungo la spina dorsale quando il cavaliere alla sinistra di Ian voltò il capo verso di lui. Ero sorpresa che non si fosse riferito a me con l’appellativo che usavano gli Ascesi. La Vergine. Sentii accendersi di nuovo una minuscola scintilla di speranza.

«Atlantia ha molto da guadagnare» rispose Casteel. «Ma io da questa unione ho guadagnato tutto.»

Ian lo fissò, aggrottando la fronte. Poi guardò me, avanzando con passi esitanti. I Wolven glielo concessero. «Dovrei credere che hai sposato volontariamente il mostro responsabile della morte dei nostri genitori?»

«Sono stata felice di sposare il principe, che non ha nulla a che vedere con la morte dei nostri genitori, come tu e io sappiamo entrambi.»

Ian scosse la testa, inarcando le sopracciglia. «Posso solo immaginare che cosa ti sia stato detto per indurti a passare dalla parte del nemico… dei responsabili di un terrore e un dolore simili. Non ce l’avrò con te per questo» disse. «E nemmeno la Corona. La regina e il re sono molto preoccupati per te, speravamo davvero che nelle Terre Desolate saremmo riusciti a liberarti.»

«Non ho bisogno di essere liberata.» Cercai forza nella rabbia che provavo e feci un sorrisetto. «Sono sicura che saranno molto in apprensione per aver perso la loro sacca di sangue.»

«Poppy, questo non è…»

«Smettila» lo interruppi, liberando la mano che Casteel teneva. «Conosco la verità sugli Ascesi. So come vengono creati i Craven, e so perché gli Ascesi tengono prigioniero il Principe Malik e il modo in cui intendono usarmi. Perciò, non fingiamo che io sia ignara della verità. O che non la conosca tu. La Corona di Sangue è la radice del male che affligge il popolo di Solis. Sono gli oppressori, non gli eroi.»

Trascorse un breve istante. «I cattivi sono sempre gli eroi della propria storia, non è così?»

«Non in questa» ribattei.

Ian rimase a lungo in silenzio, poi disse: «Vorrei parlare con te». I suoi occhi scuri guizzarono sulla tempesta che mi montava dentro. «Da solo.»

«Niente da fare» dissi, il cuore che si spaccava un po’ di più.

«Perché, non ti fidi di me?» Un muscolo fremette vicino alla sua bocca. «O perché l’Oscuro non te lo permetterebbe?»

Casteel scoppiò in una risata cupa. «Non conosci così a fondo tua sorella, se credi che qualcuno possa impedirle di fare ciò che vuole.»

Era quello il punto, però. Un’altra crepa si aprì nel mio cuore. Ian mi conosceva soltanto come la sua sorellina, e poi come la Vergine. Mi conosceva all’epoca in cui obbedivo a quello che mi veniva detto. E, dei, volevo che mi conoscesse per com’ero adesso… che conoscesse la vera me.

Ma vedendo la freddezza inumana incisa nei suoi lineamenti, sapevo che non sarebbe mai successo. E volevo piangere.

Volevo sedermi lì dov’ero e lasciarmi andare. Non avrebbe cambiato quell’entità in piedi di fronte a me, ma mi avrebbe fatta sentire meglio. Almeno temporaneamente. Ma non potevo farlo. Non lì. Non in quel momento. Perciò, pensai alla madre di Casteel, e feci quello che aveva fatto lei di fronte ai miei occhi: rimisi insieme i miei pezzi ricucendoli così strettamente che solo un filo di dolore rimase a scorrermi dentro. Quando fui certa di averlo sotto controllo, feci un passo verso Ian. «Tu sei mio fratello. Ti vorrò sempre bene.» Mi si incrinò la voce. «Ma tu di certo sai cosa viene fatto ai bambini consegnati per il Rito. Non servono alcun dio. Come puoi accettare una cosa simile? Lo Ian che conoscevo io sarebbe inorridito sapendo che quei bambini vengono assassinati… che persone innocenti vengono massacrate nel sonno… solo perché gli Ascesi possano nutrirsi.»

Sul suo volto balenò qualcosa, ma troppo rapidamente perché potessi essere certa di averla vista davvero. La sua espressione tornò a distendersi. «Ma io sono un Asceso, Poppy.»

Feci un respiro tremante e mi irrigidii. Il calore del corpo di Casteel mi premeva contro la schiena. «E Tawny?» chiesi con voce stridula.

«Tawny è al sicuro» rispose Ian in tono piatto. «Così come il fratello dell’Oscuro. Entrambi sono oggetto di buona cura e si provvede ai loro bisogni.»

«Davvero ti aspetti che ci crediamo?» domandò Casteel. La sua rabbia era emersa in superficie.

«Non siete costretti. Potrete verificare tutti e due di persona» replicò Ian. Le sue parole ebbero l’effetto di una pioggia gelida. «È per questo che sono qui.»

Repressi un brivido e la scintilla di speranza morì. Adesso non c’era nulla di familiare nel tono di Ian, e le sue parole significavano molto più di quanto dichiaravano. Non era venuto lì perché era preoccupato. «Il messaggio della Corona di Sangue?» riuscii a dire.

Lui annuì. «La vera regina ha richiesto un incontro con il Principe e la Principessa di Atlantia.»

La vera regina? Quasi scoppiai a ridere, e rimasi sorpresa che non lo facesse Casteel. Lo guardai: i suoi splendidi lineamenti si erano induriti. «Buffo, anche noi vogliamo parlare con la falsa regina.»

«Allora sarà felice di sentire che fra due settimane la incontrerete per discutere del futuro. Presso il Seggio Reale di Quercia Quieta» ci disse Ian. Si trattava di una piccola città portuale appena prima delle Terre Desolate. «Naturalmente, la regina porge questa offerta con la promessa che non verrà fatto del male a nessuno di voi, nella speranza che accetterete e lascerete al nord gli eserciti che avete radunato.»

Il mio stomaco sprofondò e una pioggia gelata di sorpresa riecheggiò dai Wolven e da Casteel. Come facevano a saperlo?

«Sì.» Ian sorrise, a quel punto, e nel vedere un accenno di zanne su entrambe le arcate dentarie mi sentii un po’ morire. «Il re e la regina sanno delle armate che avete raccolto. Sperano che questo incontro possa impedire un bagno di sangue non necessario.» Scoccò un’occhiata a Vonetta. «Tu sei più che benvenuta, se vorrai partecipare.»

Inarcai le sopracciglia. Crescendo, Ian aveva preso la tendenza a fare il cascamorto, ma non era sposato adesso? D’altronde, mi aveva a malapena parlato della moglie, e non avevo mai saputo di una relazione amorosa tra due Ascesi.

«Grazie, ma passo» replicò seccamente Vonetta, mentre io percepivo l’irritazione di Kieran aumentare.

«Che peccato» mormorò Ian. «Avevo sperato di poter proseguire la nostra conversazione.»

«Io no» bofonchiò lei. Morivo dalla voglia di sapere a quale conversazione si riferisse Ian.

«Perché mai dovremmo fidarci di questa offerta?» Casteel si era spostato silenziosamente fino a trovarsi di nuovo al mio fianco, e a quel movimento i cavalieri si fecero avanti.

Ian alzò una mano e li fermò. «Perché la Corona di Sangue non ha alcun desiderio di iniziare un’altra guerra» rispose. «Una guerra che, come spero vi rendiate conto, non vincereste.»

«Su questo non siamo d’accordo» ringhiò Casteel.

«E va bene.» Ian inclinò la testa. «Ma dovete essere consapevoli che se verrete armati di cattive intenzioni, non sarete distrutti solo voi, ma anche Atlantia… a cominciare da Punta di Spessa.»

La rabbia mi foderava il fondo della gola, e io allungai la mano per afferrare il braccio di Casteel. Era percorso da un lieve tremore. Aveva abbassato il mento, e la sua espressione si stava facendo affilata. Gli strinsi il braccio, e lui abbassò per un attimo lo sguardo sulla mia mano, come se ignorasse da chi era stato toccato. Gli ci vollero diversi secondi per soffocare la rabbia.

«La Corona di Sangue è piuttosto sicura di sé» dissi, assumendo lo stesso tono noncurante utilizzato da Casteel all’inizio. Occhi scuri fissarono i miei. «E questo mi fa intuire che la regina non conosce realmente quali armate si stiano radunando a nord.» Considerato che nemmeno io lo sapevo, il mio non era nient’altro che un bluff.

«Sorella» miagolò Ian, facendomi rivoltare lo stomaco. «Se anche aveste radunato centinaia di migliaia di soldati, metà dei quali Wolven più grossi di quelli che mi stanno ora di fronte, non potreste sconfiggere ciò che la regina ha creato.»

Turbata, lo fissai. «E che cosa ha creato la regina, Ian?»

«Speriamo che non dobbiate mai scoprirlo.»

«Io voglio saperlo» insistetti.

«Parli di altri cavalieri?» Casteel indirizzò un sogghigno in direzione di quelli alle spalle di Ian. «Perché, se è così, non siamo preoccupati.»

«No.» Ian continuava a sorridere, mentre i cavalieri non mostrarono reazioni di fronte alla provocazione di Casteel. «I Ritornanti non sono cavalieri. Non sono Ascesi, mortali o Atlantiani. Sono qualcosa di molto più… unico.»

Ritornanti? Non avevo idea di che cosa potessero essere.

«Adesso devo congedarmi. Il viaggio fino alla capitale è lungo. Attenderò con ansia di vedervi a Quercia Quieta.» Ian spostò lo sguardo su di me. «Vorrei abbracciarti, Poppy. Spero che tu possa andare oltre le nostre differenze e concedermi questa grazia.»

Mi bloccai, mentre il peso del pugnale Wolven mi ricordava il giuramento che avevo fatto a me stessa e ciò che avevo promesso a Casteel. Ian era… Non era più mio fratello. In alcuni momenti lo avevo intravisto, ma quegli attimi in realtà non significavano nulla. Lui non c’era più.

Puntai lo sguardo sui cavalieri. Stavano spostando il peso da un piede all’altro, a disagio: era evidente che la richiesta di Ian o forse la distanza a cui si trovava adesso rispetto a loro non li rendeva felici, e io riuscivo a percepire la diffidenza che emanava da tutti coloro che mi circondavano, soprattutto da Casteel.

Questa poteva… poteva essere la mia occasione. Sarei stata abbastanza vicina da usare il pugnale. Non se lo sarebbe aspettato. Potevo farcela. E nel mio cuore, sapevo che era vero. Ma a quale rischio? Casteel e gli altri avrebbero potuto facilmente sopraffare i quattro cavalieri. Di questo non dubitai nemmeno per un secondo. Che cosa sarebbe successo però se la Corona di Sangue lo avesse considerato un atto di guerra e Ian avesse detto il vero su quei Ritornanti? Quel mio gesto rischiava di scatenare il conflitto che Casteel e io stavamo cercando di prevenire?

Non… non volevo che accadesse.

Il sollievo lottò con una delusione così potente che mi parve di avere estratto il pugnale e di essermelo conficcato nel cuore. Tuttavia, avrei preferito sopportare il senso di colpa per avere permesso a mio fratello di continuare quella sua esistenza, piuttosto che il rimorso di avere provocato la perdita di innumerevoli vite.

«Va tutto bene» dissi a Casteel, facendo un passo avanti. «Non mi farà del male.»

Ian aggrottò lievemente la fronte, ma io sperai che Casteel avesse compreso quello che intendevo. In tutte le persone alle mie spalle percepivo una diffidenza pulsante, e avrei potuto giurare che la stessa sensazione emanava dal pugnale Wolven. Ma ignorai entrambe le cose e avanzai fino a trovarmi di fronte a Ian. Non profumava più di mare e di sole. Colsi invece la fragranza di muschio e fiori di una costosa acqua di colonia. La sua pelle era fredda, perfino attraverso la camicia, e quando mi avvolse tra le braccia tutto mi parve sbagliato. Chiusi gli occhi e mi concessi di immaginare per un secondo che fosse lo Ian che ricordavo… che stessi abbracciando mio fratello e che lui stesse bene.

«Poppy, ascoltami» sussurrò, e io aprii gli occhi. «So qual è la verità. Risveglia Nyktos. Solo le sue guardie possono fermare la Corona di Sangue.»

33

«Be’…» Jasper pronunciò esitante quella parola, seduto in una delle stanze private dietro la Sala Grande della fortezza, dove ci eravamo riuniti. Delano e Lyra stavano seguendo le tracce degli Ascesi per assicurarsi che se ne fossero andati, tutti gli altri erano lì. «Questo sì che è inaspettato.»

Quasi scoppiai a ridere, ma non mi pareva appropriato. Già stavo scavando un sentiero sul pavimento di pietra a forza di camminare avanti e indietro. Non riuscivo a stare seduta. Non con la mente che galoppava in quel modo. Non con le mie emozioni in subbuglio che rimbalzavano dal dolore alla speranza all’incredulità.

Dentro Ian c’era ancora mio fratello.

Doveva essere così, visto quello che aveva detto. E io… avevo rischiato di pugnalarlo. Mi si rivoltò con forza lo stomaco. Mio fratello c’era ancora. Santi numi, avrei voluto gridare di gioia e anche crollare in ginocchio a singhiozzare, perché significava che era ancora se stesso e si trovava circondato da Ascesi. Non riuscivo a soffermarmi a pensare a ciò che doveva affrontare. Era intelligente e sveglio. Evidentemente era più forte di quanto mi fossi mai resa conto, se l’era cavata così.

Ma il fatto che Ian fosse rimasto se stesso aveva delle implicazioni. Era riuscito a recitare in maniera abbastanza convincente da sopravvivere così giovane alla sua Ascensione. Poteva essere successo ad altri… a molti altri.

«A che cosa pensate si riferisse quando ha parlato delle guardie di Nyktos?» domandai.

«Non ne sono sicuro.» Casteel mi guardò dalla sedia su cui si era accomodato. «Sarebbe difficile immaginare che le guardie di Nyktos lascino solo il loro dio.»

In piedi accanto alla porta, Nova aggrottò la fronte. «Credete che abbia detto la verità? Non potrebbe essere una trappola di qualche tipo?»

«Ha detto che sapeva la verità» dissi, a lei e alla stanza. Casteel era stato abbastanza vicino da sentire il sussurro di mio fratello. Gli altri no. «Doveva riferirsi agli Ascesi.»

«Non sembrava conoscere la verità sugli Ascesi» sottolineò Jasper con espressione cupa. «Parlava come ogni Asceso che io abbia mai incontrato.»

«Doveva essere una recita» dissi io.

«Allora è un attore strepitoso» ribatté l’anziano Wolven.

Era stata una buona recita, ma ci stavamo riferendo a due circostanze diverse. «Crescendo, Ian si inventava storie che poi mi raccontava. Lo faceva perché sapeva che ero… ero spesso annoiata e mi sentivo sola.» Ricominciai a camminare, giocherellando con la punta della mia treccia. «Comunque, quando mi raccontava quelle storie le interpretava, adottando accenti e modi di fare differenti. Ed era bravo… abbastanza bravo da potersi trovare a suo agio su un palco.»

«E io ho sentito a stento quello che ha sussurrato a Poppy» commentò Casteel. «È impossibile che lo abbiano sentito i cavalieri.»

Annuii. «Si è assicurato che non potessero. Ecco perché si è allontanato così tanto da loro… e si capiva che questo li stava mettendo a disagio.»

«Vero o no, il fatto che Ian abbia menzionato Nyktos mi fa pensare che sappia chi sono i tuoi antenati» cominciò Kieran, appoggiandosi al tavolo accanto alla sorella, che sedeva sul bordo con il piede posato su una sedia. «E questo significa che probabilmente lo sa anche la Corona di Sangue. Non è esattamente una sorpresa, ma potrebbe significare che conoscono in qualche misura le tue capacità.»

«Forse.» Smisi di giocherellare con la treccia e presi invece a stuzzicarmi la pelle del pollice. «Voglio dire, sembra quasi che abbiano orchestrato la mia nascita» dissi, senza scendere troppo nei dettagli. Era strano che ventiquattr’ore prima fossi rimasta colpita nell’apprendere che Malec era mio padre. Adesso sembrava una questione priva di importanza, sostituita da qualcosa di assai più rilevante. «In tal caso, è probabile che abbiano una visione dettagliata degli sviluppi che potrebbero avere i miei doni. Questi Ritornanti, invece? Non ne ho mai sentito parlare.»

«Nemmeno io» disse Casteel. Ed era inquietante, dato che lui aveva passato del tempo nella capitale molto più di recente rispetto a me. «Qualsiasi cosa siano, però, dev’essere brutta, se Ian ha detto che un grande esercito non sarebbe in grado di sconfiggerli.»

«Sempre che le sue affermazioni siano vere» sottolineò Kieran.

«Magari non lo sono. O forse sì.» Casteel si passò il pollice lungo il labbro inferiore e mi osservò stringendo gli occhi. «Risvegliare Nyktos.»

Ci guardammo negli occhi. Quello che mio fratello mi aveva detto sembrava una bizzarria troppo grande anche solo per prenderla in considerazione, tuttavia…

«Dubito che un dio sarebbe felice di essere risvegliato, tantomeno Nyktos» disse Vonetta. «E se lo avesse detto nella speranza che il dio ti uccidesse?»

A quel pensiero il mio stomaco si rivoltò. Destare l’ira di un dio sarebbe stato un modo sicuro per togliermi di mezzo. Ma pensavo anche alle parole della duchessa. Aveva detto che io ero riuscita a compiere ciò che alla loro regina non era mai riuscito. Risvegliare Nyktos poteva averci a che fare qualcosa?

No, non era così. La Duchessa Teerman si stava riferendo ad Atlantia, e io credevo sinceramente che Ian stesse cercando di aiutarci.

«Ma la Corona di Sangue vuole Poppy viva» fece notare Casteel. «E vogliono che sia presente all’incontro. Se il piano fosse di eliminarla risvegliando Nyktos, perché organizzare un colloquio?»

«Giusto.» Vonetta tamburellò con le dita sulle ginocchia, spostando lo sguardo da Casteel a me. «Lo state prendendo davvero in considerazione, voi due, vero? State pensando di risvegliare Nyktos.»

Casteel mi stava ancora fissando negli occhi. «Se quello che ha detto Ian è vero, potremmo avere bisogno delle guardie di Nyktos. In un modo o nell’altro, Atlantia ha perso l’elemento sorpresa legato alle nostre armate.»

Annuii. Ero d’accordo. «La conoscete bene Quercia Quieta?»

Sul volto di Casteel apparve un sorriso che sapeva di fumo e lui e Kieran si scambiarono una rapida occhiata. «Ci siamo stati e ci siamo infiltrati nel Castello di Rocciarossa.»

Inarcai le sopracciglia. «Voglio davvero sapere perché e come è andata.»

Il suo sguardo si fece tagliente, bruciante. «Probabilmente no.»

«Diciamo solo che coloro che considerano Quercia Quieta la propria casa non sentiranno la mancanza di alcuni Ascesi» commentò Kieran. «Forse è meglio che tu non sappia altro.»

«Sarebbe saggio da parte nostra arrivare lì prima del previsto» disse Casteel, e io annuii.

«Su questo sono d’accordo. E sono anche sicura che tuo padre sarà furioso quando apprenderà che la Corona di Sangue sa che Atlantia sta radunando le sue forze su al nord» borbottò Jasper, passandosi la mano lungo il viso e guardando Casteel. «Maledizione.»

Mi paralizzai e ancora una volta i miei occhi trovarono quelli di Casteel. Quando Ian ci aveva lasciati di stucco parlando dell’esercito di Atlantia, non avevo immaginato come facessero gli Ascesi a saperlo. Ora l’avevo capito. «Alastir.»

Casteel strinse i denti. «Stando a quello che mio padre ha detto, solo il Consiglio conosceva il reale motivo per cui le armate erano state spostate a nord. La gente immaginava che si trattasse di un’esercitazione, ma Alastir sapeva.»

«Ed era in contatto con gli Ascesi.» Scossi la testa. «Con quale giustificazione avrebbe mai potuto sostenere di avere passato un’informazione del genere agli Ascesi per il bene di Atlantia?»

Jasper sbuffò. «Credo che molte delle convinzioni di Alastir non avessero senso, ma magari l’ha fatto nella speranza che Solis avrebbe colpito per prima, forzando la mano ad Atlantia. Un piano di riserva in caso tutto il resto fosse fallito.»

Purtroppo aveva senso. «Chissà che cos’altro potrebbe avere rivelato.»

A quella frase, la stanza si acquietò, e in quel silenzio la mia mente tornò a rimbalzare tra Ian e ciò che tutta quella faccenda significava per gli Ascesi, prima di soffermarsi su un’ipotesi su cui non mi ero mai permessa di riflettere sul serio.

La Corona.

I piani già organizzati non sarebbero stati modificati dalla notizia che Ian non era il male incarnato… e che era possibile che altri Ascesi fossero come lui. Quando il re avesse saputo che Solis era al corrente delle armate atlantiane, avrebbe scatenato l’attacco. Ian e gli Ascesi come lui rischiavano la morte, se l’esercito di Atlantia avesse avuto successo. In caso contrario, se quei Ritornanti fossero stati davvero così terribili e potenti da distruggere intere armate atlantiane… non sarebbe caduta solo Punta di Spessa. Sarebbe caduto l’intero Regno di Atlantia. Comunque fosse andata, un mucchio di gente innocente sarebbe morta da ambo le parti. Mi fermai e mi avvicinai alla sedia di Casteel. Lui alzò lo sguardo su di me, scrutandomi in viso.

Casteel e io eravamo in grado di fermare tutto questo.

O meglio, io potevo fermarlo.

Fissai Casteel, il battito che accelerava. Sapevo che cosa dovevamo fare… che cosa io dovevo fare. Mi parve che il pavimento si fosse spostato sotto i miei piedi. Un seme di panico sbocciò, e mi ci volle tutta la mia forza di volontà per soffocarlo.

Casteel allungò la mano e io vi posai sopra la mia. «Che cosa c’è?» mormorò.

«Possiamo parlare?»

Si alzò all’istante, indirizzando una rapida occhiata al gruppo. «Torniamo subito.»

Nessuno commentò e noi uscimmo dalla stanza per poi attraversare la Sala Grande con gli stendardi atlantiani appesi alle pareti.

«Dove vuoi andare?» domandò Casteel.

«La baia?» suggerii.

E fu lì che andammo. Casteel fece strada oltre quel che rimaneva del muro. Sotto la luce brillante della luna e in quell’aria notturna assai più fresca, l’erba e il terreno cedettero il posto alla sabbia, mentre il profumo della lavanda era tutto intorno a noi.

Ci fermammo al limitare della baia color mezzanotte, dalle acque così scure che riflettevano le stelle. Si diceva che la Baia Stigia fosse il passaggio verso i Templi dell’Eternità. Repressi un brivido al pensiero che il Dio degli Uomini e della Fine dormiva sotto quelle acque immobili.

«Stai bene?» domandò Casteel.

Consapevole che si stava riferendo a Ian, annuii. «È strano. Quando ho deciso di non dare la pace a Ian, mi sono sentita sollevata e delusa allo stesso tempo.»

«Che cosa ti ha fatto decidere di non farlo?» Casteel distolse lo sguardo dalla baia per posarlo su di me. «Credevo davvero che lo avresti fatto.»

«Ci sono andata vicina. Era l’occasione perfetta. Sapevo che voi tutti sareste riusciti a sconfiggere i cavalieri. Ma al di là del fatto che non sappiamo cosa siano questi Ritornanti, stiamo anche cercando di impedire un conflitto. Se avessi ucciso Ian, la Corona di Sangue l’avrebbe considerato un atto di guerra contro di loro e avrebbe colpito Punta di Spessa. Non potevo correre quel rischio.»

Lui allungò la mano ad accarezzarmi la schiena. «Sono orgoglioso di te.»

«Sta’ zitto.»

«No. Dico sul serio.» Sul suo volto apparve un lieve sorriso. «Hai preso la decisione prima che Ian parlasse con te, quando credevi di averlo perso davvero. Non hai pensato a quello che volevi tu, ma a ciò che era meglio per il popolo di Solis e di Atlantia. La maggior parte delle persone non avrebbe agito così.»

«Tu lo avresti fatto?»

Casteel aggrottò la fronte, tornando a guardare la baia. «Non lo so. Mi piace pensare di sì, ma credo che non si possa averne la certezza finché non ci si trova in quella posizione.»

La luce argentea della luna si rifletté sulla curva della sua guancia e della sua mandibola, come se fosse attratta da lui. «Dunque, credi che Ian non sia come gli altri? Che abbia detto la verità?»

Per un lungo momento, Casteel non rispose. «Credo nelle cose che hanno senso, Poppy. Che ti abbia detto di risvegliare Nyktos perché le sue guardie possono sconfiggere la Corona di Sangue ha senso solo se stava cercando di aiutarci. Non riesco a pensare a come potrebbe andare a vantaggio della Corona di Sangue. Come ho detto prima, non hanno dato segno di volerti morta. Credo davvero che Ian stia cercando di aiutare te – e noi – mettendosi in grave pericolo. Se è disposto a una cosa simile per aiutare sua sorella, allora significa che è ancora lui. Un normale Asceso baderebbe solo a se stesso. Ian non è come loro.»

Chiusi per un istante gli occhi e annuii. Sentire che secondo Casteel Ian era ancora se stesso cancellava i minuscoli dubbi che ancora nutrivo e rese più semplice affrontare l’argomento di cui dovevamo discutere. «Potrebbe voler dire che alcuni Ascesi, i giovani come Ian, che non hanno avuto molti anni a disposizione per controllare la loro sete di sangue, non sono una causa persa.»

«Potrebbe.»

«E Atlantia sta preparando una guerra… per uccidere tutti gli Ascesi. Tua madre mi ha detto che non avrà importanza se Ian non è come gli altri. È un rischio che non vogliono correre.» Mi spostai vicino ai resti di un pontile e sedetti su un palo di pietra. «Non posso permetterlo. Non possiamo permettere che accada.»

Casteel si voltò verso di me, senza parlare.

Inspirai a fondo e lo guardai. «Non si tratta solo di mio fratello. Certo, lui è uno dei motivi principali. So che tua madre vuole che scelga la Corona perché amo Atlantia, ma non c’è abbastanza tempo perché possa nascere quel sentimento in me. Non… non so se è necessario, adesso. Perché sento già di voler proteggere Atlantia e la sua gente. Non voglio vedere i suoi abitanti sfruttati dagli Ascesi o colpiti da una guerra. Non voglio nemmeno vedere Solis devastata. E so che nemmeno tu lo vuoi.»

«È così.»

Le mani iniziarono a tremarmi, perciò le giunsi e le posai tra le ginocchia. «Non ho idea di come governare un regno, ma so che si può imparare. Lo hai detto tu. Lo ha detto tua madre. Non so se sono pronta a farlo, o se alla fine sarò una buona regina, ma voglio migliorare le cose per il popolo di Solis e per quello di Atlantia. Continuo a riflettere su quale sia il modo giusto per fermare gli Ascesi. So che è necessario farlo, e questo deve pur voler dire qualcosa, no? Abbiamo la possibilità di impedire una guerra, perciò vale la pena impegnarsi. Ne vale la pena perché c’è in gioco la vita di tante persone, compresa quella di mio fratello. Tu saresti al mio fianco. Governeremmo insieme, e avremmo i tuoi genitori ad aiutarci.» E magari sarei arrivata ad amare Atlantia quanto Casteel e i suoi genitori. Mi sembrava già casa mia, perciò era possibile. Ma mi sentivo anche un po’ in colpa. Volevo che sua madre approvasse il motivo per cui avevo deciso di prendere la Corona. Deglutii, ma il groppo che avevo in gola rimase. «Se tu lo vuoi, intendo. Se potrai essere felice in quel modo. Non voglio che tu ti senta costretto» dissi, mentre Casteel si avvicinava in silenzio di un passo. «So che hai detto che una parte di te sapeva già che alla fine sarebbe successo, ma voglio che tu sia certo che questo è davvero ciò che vuoi e che tu non… non lo faccia solo perché è una mia scelta» conclusi, osservandolo, in attesa di una risposta. Casteel si fermò davanti a me senza dire nulla, e il groppo nella mia gola si fece più grande. «Hai intenzione di dire qualcosa?»

Casteel si inginocchiò di fronte a me, posando un ginocchio sulla sabbia. «Ti ho già detto che se tu avessi voluto la Corona io ti avrei sostenuta. Che sarei stato al tuo fianco. Le cose non sono cambiate.»

«Ma tu che cosa vuoi?» insistetti.

Lui posò le mani sulle mie ginocchia. «Non si tratta di me o di quello che voglio io.»

«Stronzate» esclamai.

Casteel rise. «Scusa.» Abbassò il mento, sogghignando. «Sei adorabile quando imprechi.»

«È una cosa strana da dire, ma non importa. Non si tratta solo di me.»

«Si tratta di te perché so cosa comporta governare un regno. Sono cresciuto con una madre regina e un padre re. Sono anche cresciuto sapendo che sarei potuto salire al trono.» Occhi dorati si puntarono sui miei. «Anche se ho ritardato il momento di assumere quel ruolo, non l’ho fatto perché non volessi essere re.»

«Lo so» mormorai. «È stato per via di tuo fratello.»

«So che posso farcela. So che puoi tu. Ma non è una cosa così sconvolgente per me.» Casteel infilò le dita tra le mie ginocchia e mi prese dolcemente le mani. «Voglio proteggere la mia gente e il regno, e se sedermi sul trono servirà allo scopo, allora è ciò che voglio. Ma» sottolineò, «voglio che tu abbia la possibilità di scegliere… la libertà. Voglio anche che tu sappia che non devi giustificare o spiegare le ragioni per cui accetti la Corona. Non a me. Non a mia madre. E non c’è una ragione giusta, purché sia la tua scelta. Dunque» disse, accarezzandomi le nocche con i pollici, «scegli di prendere la Corona?»

Il mio cuore perse un battito. «Sì» sussurrai. Era solo una parola, ma avrebbe cambiato la mia vita, era terrificante, e strana. Ma da ben prima che fossi nominata Vergine, c’erano state in gioco forze che avevano tentato di impedire che si arrivasse esattamente a questo. Era una sensazione agrodolce, ma mi sembrava anche… giusto, e questo me lo sentivo vibrare nelle vene, nel sangue degli dei. Come quando ero nelle Camere. Quasi mi aspettavo che il suolo tremasse e il cielo si squarciasse.

Tutto ciò che accadde fu che Casteel chinò la testa, portandosi al cuore le nostre mani unite.

«Mia regina» mormorò, sollevando le palpebre per guardarmi negli occhi. E quella connessione, collegata al mio cuore e alla mia anima, era altrettanto sconvolgente. «Immagino che dovrò smetterla di chiamarti principessa.»

Le mie labbra fremettero. «Da quando siamo arrivati qui lo hai fatto a malapena.»

«Lo avevi notato?» Casteel inarcò le sopracciglia e mi baciò le mani. «Non mi sembrava appropriato chiamare principessa una regina. Anche se non avessi mai preso la Corona.»

«Ti stai di nuovo comportando in modo dolce.»

«Ti metterai a piangere?»

«Non lo so.»

Ridacchiando, Casteel lasciò le mie mani e tese i muscoli, poi mi posò i palmi sulle guance. «Sei sicura di volerlo fare?»

Il mio cuore ebbe un altro tuffo. «Sì.» Dopodiché mi venne in mente una cosa. «Voglio cambiare lo stemma. Voglio che la freccia e la spada siano uguali.»

Sul suo volto apparvero le fossette. «Mi piace.»

Inspirai a fondo, poi espirai lentamente. «E va bene.»

«Va bene» ripeté lui, annuendo. «Per stanotte dovremo riposare qui, ma manderò qualcuno a precederci a Evaemon. Domani partiremo per la capitale.»

Dove avrei preso la Corona.

E poi saremmo andati nell’Iliseum a risvegliare il re degli dei.

«Devi lasciarmi, piccola. Devi nasconderti, Poppy…» La mamma s’immobilizzò, poi liberò il braccio con uno strattone e infilò la mano nello stivale. Ne tirò fuori qualcosa di nero come la notte, sottile e affilato. Si muoveva velocissima… più veloce di quanto l’avessi mai vista muoversi, e alzandosi ruotò su se stessa, con in mano l’oggetto appuntito e nero.

«Come hai potuto?» domandò la mamma, mentre io scivolavo fino al bordo della credenza.

C’era un… un uomo, a poche spanne da lei, ammantato da ombre spaventose. «Mi dispiace.»

«Anche a me.» La mamma sferrò un colpo, ma l’uomo d’ombra le afferrò il braccio.

«Mamma!» gridai, e del vetro si infranse.

Lei voltò di scatto la testa. «Scappa. Scappa…»

I vetri si spaccarono, e la notte si riversò nella cucina, scivolando giù dal muro e colpendo il pavimento. Rimasi paralizzata, incapace di muovermi, mentre le creature dalla pelle grigia si alzavano, terrorizzandomi con i loro corpi scavati e le bocche macchiate di rosso. Sciamarono in cucina, e io non riuscii più a vederla. «Mamma!»

I corpi si voltarono di scatto verso di me. Le bocche si aprirono. Striduli ululati squarciarono l’aria. Dita fredde e ossute mi premettero sulla gamba. Gridai, annaspando per rientrare nella credenza…

«Merda» imprecò l’uomo scuro, e uno spruzzo di qualcosa di marcio mi colpì il viso. La cosa mi lasciò andare la gamba. Feci per scostarmi, contorcendomi, ma l’uomo d’ombra allungò la mano dentro la credenza e mi afferrò per il braccio. «Dei, aiutatemi» borbottò, tirandomi fuori con uno strattone.

In preda al panico, mi opposi alla sua stretta, mentre quegli esseri lo aggredivano. L’uomo compì un ampio movimento con il braccio. Io mi dimenai, lottando. Il mio piede scivolò sul bagnato. Mi voltai…

C’era la mamma, lì, con il volto striato di rosso. Conficcò lo spillone nero al centro del petto dell’uomo d’ombra. Lui grugnì, e disse una brutta parola. La sua presa si allentò e io filai via, mentre lui cadeva all’indietro. «Scappa, Poppy» ansimò la mamma. «Scappa.»

Scappai. Scappai verso di lei…

«Mamma…» Mani artigliate mi afferrarono i capelli, mi graffiarono la pelle, mi bruciarono come quando avevo cercato di afferrare il bollitore. Gridai, sforzandomi di raggiungere la mamma, ma nella massa che si contorceva sul pavimento non riuscivo a vederla. Denti mi affondarono nel braccio, mentre l’amico di papà si allontanava in silenzio. Un dolore feroce mi ruggì dentro, stritolandomi i polmoni…

Che grazioso papavero

è la piccola Poppy.

Ma se lo cogli sanguinerà

e la piccola Poppy

graziosa più non sarà…

Mi svegliai di soprassalto, con un grido a bruciarmi la gola, scrutando la camera buia a occhi sgranati.

«Poppy» disse Casteel, la voce arrochita per il sonno. Un attimo dopo, il suo petto mi premette contro la schiena e lui mi cinse la vita con un braccio. «Va tutto bene. Sei al sicuro. Sei qui.»

Con il cuore che martellava forte, fissai l’oscurità, ripetendomi che mi trovavo a Punta di Spessa. Non ero intrappolata a Selvaseclusa, da sola e…

Mi mancò il fiato. «Non ero sola.»

«Come?»

Deglutii, la gola dolorante. «C’era qualcun altro in quella cucina, mentre io ero nascosta nella credenza. Qualcuno che mia madre conosceva. So che lo conosceva.»

«Alastir…»

«No» sussurrai con voce roca, scuotendo la testa. «Era qualcun altro. Era come… come un’ombra, vestito di nero.» Mi voltai nell’abbraccio di Casteel, e nel buio riuscii a malapena a distinguerne i lineamenti. «Era vestito come l’Oscuro.»

34

Casteel aveva inviato Arden, un Wolven di Spessa, perché ci precedesse. Si sarebbe recato prima ad Approdo di Saion e poi a Evaemon per avvertire il re e la regina del nostro imminente arrivo.

Casteel mi lasciò tenere le redini e condurre Setti finché non ci trovammo su un terreno più insidioso. Ci mettemmo un giorno e mezzo per raggiungere Approdo questa volta, essendoci fermati a metà strada, sulle Montagne di Skotos, per riposare. Passammo la notte a casa di Jasper e Kirha. La sarta a cui ci eravamo rivolti mentre esploravamo la città era riuscita a confezionare diverse calzamaglie e tuniche, e perfino un leggero abito color smeraldo per me, insieme a della biancheria intima. Tutto venne impacchettato con cura, i capi che le restavano da cucire sarebbero stati spediti in seguito a Evaemon. Quella notte cenammo con i Contou, numerosi Wolven, Naill ed Emil. Fu tutto così normale che era quasi difficile credere che avessimo da poco incontrato Ian e stessimo progettando di entrare nell’Iliseum.

E di risvegliare il re degli dei.

Oppure, che Casteel e io stessimo per diventare re e regina.

All’arrivo, avevamo discusso approfonditamente di ogni cosa con Kirha e Jasper. Avremmo dovuto recarci nell’Iliseum non appena possibile, se volevamo arrivare a Quercia Quieta prima del giorno stabilito per l’incontro. Avremmo viaggiato in gruppo, ma non troppo numeroso, perché Casteel e Kieran avevano spiegato che le gallerie potevano farsi anguste e soffocanti. E poi? Be’, speravamo che uno degli Antichi sapesse dove riposava Nyktos e che il mio sangue ci avrebbe aiutati a entrare nell’Iliseum incolumi.

Durante la cena, però, non si parlò di questo, anche se tutti i presenti sapevano che cosa stava per accadere. Invece, Kirha e Jasper ci intrattennero con storie sui loro figli e Casteel da ragazzi, con loro grande fastidio e – riluttante – divertimento. Non credevo di avere mai riso così tanto come quella notte. E più tardi, quando Casteel e io fummo soli, mi parve impossibile essere amata in maniera più assoluta di quanto lo ero io.

Mi aggrappai a quelle due cose quando, la mattina presto del giorno dopo, lasciammo Approdo di Saion. Indossavo una calzamaglia nera morbida come burro e una tunica dello stesso colore che mi segnava il petto e si allargava sui fianchi, con le maniche che mi arrivavano poco sotto il gomito. Quando mi ero accorta che la sarta aveva inserito uno spacco sul lato destro per consentirmi di raggiungere facilmente il mio pugnale, avevo sogghignato. Jasper era rimasto con Kirha, e io fui piacevolmente sorpresa di scoprire che Vonetta sarebbe venuta con noi a Evaemon. Mi aspettavo che rimanesse con i suoi genitori, oppure che ritornasse a Punta di Spessa, ma lei aveva detto di voler vedere la nostra incoronazione.

E non era l’unica a desiderarlo.

Con noi viaggiavano dozzine di Wolven. Molti non li avevo mai incontrati, alcuni, come Lyra, stavo appena iniziando a conoscerli. Insieme a noi c’erano anche Emil e Naill, e ascoltare quei due battibeccare su ogni cosa – dal whisky di qualità più alta a quale fosse l’arma migliore tra spada e freccia – era piuttosto divertente. Tutti erano all’erta, però, nel caso gli Invisibili si fossero fatti vedere.

La sensazione di appagamento che ancora provavo, così come l’assiduo esercitarmi nel parlare con i Wolven attraverso le loro impronte, tennero a bada ogni cosa dentro di me. Perfino l’incubo che, se fosse stato vero, avrebbe potuto confermare quanto dichiarato da Alastir.

Ovvero che non era stato lui a uccidere i miei genitori.

Su questo non riuscivo a concentrarmi, mentre attraversavamo Atlantia diretti a nord. In seguito avrei avuto il tempo per considerare quella possibilità, ma se avevo imparato qualcosa negli ultimi mesi, era suddividere la mente in compartimenti stagni. O forse stavo solo seguendo il consiglio di Casteel di non pensare ai problemi di domani.

A ogni modo, durante le ore che impiegammo per raggiungere Evaemon non fu poi così difficile limitarsi semplicemente a esistere, perché un pochino mi smarrii nella bellezza di Atlantia: le case in pietra calcarea con i tetti in terracotta che riempivano le colline ondulate, i piccoli villaggi di agricoltori e i ruscelli che ritagliavano la terra, scorrendo giù dalle Montagne di Nyktos con le loro cime ammantate di nubi, che alla fine divennero visibili in lontananza. Mentre viaggiavamo, una cosa divenne presto chiara.

I terreni boscosi e intatti erano pochi e ben distanziati tra loro, e nessuna porzione del regno entro i Pilastri di Atlantia rimaneva inutilizzata.

Che si trattasse di campi arati o di terra sfruttata per le abitazioni e i commerci, Atlantia stava esaurendo lo spazio…

O lo aveva già esaurito.

Era comunque una terra bellissima… Le case, i negozi e le fattorie, tutto era aperto, dai villaggi alle città, senza mura a separarli o a tenere fuori creature mostruose. Così immaginavo che fosse stata Solis un tempo.

Ancora una volta Casteel mi aveva lasciato il compito di condurre Setti, e così proseguimmo finché fummo a metà strada da Evaemon. Ci fermammo per la notte a Tadous, un villaggio che mi ricordava molto Nuovo Nido. Vicino alla locanda, bambini atlantiani salutavano dalle finestre di un edificio che, come venni a sapere, era simile alle scuole di Carsodonia. Lì imparavano la loro storia, le lettere e i numeri, divisi in gruppi in base all’età. La differenza, qui, era che tutti i bambini frequentavano le scuole, indipendentemente da quello che i loro genitori facevano per vivere, mentre a Solis solo i bambini di famiglia benestante potevano permetterselo.

La temperatura si era fatta più fresca. Non richiedeva mantelli pesanti, ma nell’aria c’era un flebile sentore di fumo di legna. La sera ci riunimmo e ordinammo la cena da un menù fornito dall’amichevole locandiere e da sua moglie.

Seduta tra Casteel e Kieran a una lunga tavolata da banchetti, lo sfogliai. Davanti a me sedeva Vonetta, che rideva per qualcosa che Delano le aveva detto.

«Ti va di provare la casseruola?» propose Kieran, sbirciando da sopra la mia spalla. «Possiamo dividercela.»

«Che cos’è una… casseruola?»

Casteel mi guardò, e un lento sogghigno gli stirò le labbra. «Poppy…»

«Che c’è?»

«Non hai mai mangiato una casseruola?»

Strinsi gli occhi. «Evidentemente no.»

«È buona» spiegò Kieran. «Credo che ti piacerà.»

«È buona sul serio» intervenne Vonetta.

Casteel mi tirò una ciocca di capelli. «Soprattutto se ci mettono un sacco di… carne.»

Lo fissai, subito sospettosa. «Perché lo dici in quel modo?»

«In che modo?» domandò lui.

«Non fare l’innocentino.»

«Io?» Casteel si portò la mano al cuore. «Io sono sempre innocente. Sto solo dicendo che credo apprezzerai una casseruola di carne.»

Non mi fidai di lui nemmeno per un secondo. Mi voltai verso Kieran. «Di che sta parlando?»

Il Wolven aggrottò la fronte. «Di una casseruola di carne.»

Guardai Vonetta e Delano. «È vero?»

Vonetta scoccò un’occhiata a Casteel, sollevando le sopracciglia scure. «Sinceramente non so a che cosa si riferisca lui, ma io stavo pensando di ordinare una casseruola ai fagiolini verdi.»

«Oh, cavoli, non ne mangio una da una vita» mormorò Naill.

Appoggiandomi allo schienale, incrociai le braccia sul petto. «Non la voglio.»

«Che peccato» mormorò Casteel.

«Ho la sensazione che prima che finisca la notte sentirò il desiderio di accoltellarti.»

Kieran sbuffò. «E che differenza c’è rispetto a qualsiasi altra notte?»

Io sospirai. «Vero.»

Casteel si sporse a baciarmi la guancia, poi guardò il menù. Alla fine optammo per anatra e verdure arrosto. A pancia felicemente piena, mi avvicinai al focolare spento e a una delle poltrone dall’alto schienale e dall’abbondante imbottitura, mentre Casteel discuteva con Vonetta di… Be’, non sapevo di preciso di cosa stessero discutendo. Prima avevano battibeccato per… decidere se le patate dolci si potevano considerare patate; una bizzarra discussione, ma avevo la sensazione che non fosse la più strana che avevano avuto.

Si comportavano come fratello e sorella, non contava che non fossero davvero imparentati. Guardarli mi fece dolere il cuore per l’invidia. I bisticci sulle verdure erano gli stessi che avremmo potuto avere io e Ian. Se avessimo avuto una vita normale.

Ma la vita normale ci era stata tolta.

Tutto perché io ero la figlia di Malec e in me scorreva il sangue degli dei. Per questo ero stata costretta a indossare il velo ed ero stata chiusa in gabbia per metà della mia esistenza, con il pretesto di essere la Prescelta. E lo ero davvero, ma non come avevo creduto.

Non pensavo più che fosse esistita un’altra Vergine. Era stata solo una menzogna per far funzionare la messinscena. Quello che non sapevo era che cosa sperasse di guadagnarci la Regina Ileana. In poco meno di due settimane, lo avrei scoperto. L’inquietudine si insinuò in me come un serpente.

Ma almeno una parte dello Ian che conoscevo era rimasta. Avremmo ancora potuto avere una vita normale in cui battibeccare sulle verdure.

Kieran si lasciò cadere sulla sedia accanto alla mia. «Su cosa stai rimuginando, qui seduta?»

«Su niente» risposi, e lui mi scoccò un’occhiata complice. «Ok, su tutto.»

Il Wolven ridacchiò. «Hai dei ripensamenti sulla decisione che hai preso?»

«No.» Sorprendentemente, era vero. Sul viaggio all’Iliseum? Forse un pochino. «Credi che andare nell’Iliseum sia una pessima idea?» domandai, mentre Casteel afferrava al volo una pallina di formaggio, o almeno quello mi parve, scagliata da Vonetta.

«Se me lo avessi chiesto un anno fa e io avessi saputo come entrare nell’Iliseum…» Rise, passandosi le dita sulla fronte. «… avrei risposto di sì. Ma adesso? Da quando mio padre ci ha raccontato che si può raggiungere l’Iliseum attraverso le gallerie, sto pensando che tutti quegli anni passati a esplorarle sono una coincidenza pazzesca.»

«L’ho pensato anch’io» ammisi, lasciando ricadere la testa contro il morbido schienale imbottito. Guardai Kieran. «Il fatto che siate stati attirati lì è davvero troppo bello per essere vero.»

Lui annuì. «Da quando l’ho saputo ho cominciato a riflettere sul destino. A tutte le piccole cose – e a quelle grandi – che sono accadute e che potrebbero essere state… preordinate. È come se tutto ci avesse condotti dove siamo adesso.»

«A me che divento regina?» Risi. «Spero che tu intenda qualcos’altro, perché mi fa sentire decisamente sotto pressione.»

Lui mi indirizzò un sogghigno. «Essere regina vuol dire essere decisamente sotto pressione» fece notare.

«Sì, è così.» Mi morsi il labbro. «Credi che sia una brutta scelta di vita?»

«Se me lo avessi chiesto un anno fa…»

«Un anno fa non mi conoscevi, Kieran.»

Kieran ridacchiò, abbassando il mento, poi mi guardò. «In tutta sincerità? Credo che sia la scelta migliore per te… e per il futuro di Atlantia e di Solis.»

«Be’, questo mi fa sentire ancora di più sotto pressione.»

«Scusami.» Kieran si stravaccò sulla sedia. «Ma dico sul serio. Come ho detto prima, credo che tutti gli eventi abbiano sempre puntato a questo… a qualcosa di importante. Stai facendo la cosa giusta.» Il suo sguardo si posò su Casteel. «La state facendo entrambi.»

Inspirai a fondo e annuii. Sentivo che era la cosa giusta davvero: terrificante, ma giusta. «Spero solo che non ci si aspetti che me ne vada in giro con la corona in testa tutto il giorno» mormorai.

Kieran scoppiò in una sonora risata, che attirò l’attenzione sia di Lyra sia di Casteel, il quale inarcò le sopracciglia. Io affondai un po’ di più nella sedia. «Sei davvero strana» disse Kieran, scuotendo la testa.

«Le corone hanno un’aria pesante» ribattei, mentre Lyra continuava a fissare Kieran con un lieve sorriso sul volto grazioso. «E sembrano anche impossibili da sostituire, se le rompi o le perdi.»

Kieran rimase in silenzio, ma sentivo su di me il suo sguardo.

«A Lyra sembri piacere» dissi, cambiando repentinamente argomento.

«Anche tu sembri piacerle.»

«Sono felice di saperlo, ma credo che stiamo parlando di due modi diversi di apprezzare qualcuno.» Lui sollevò una spalla. «E lei ti piace?»

«Mi piace.» Kieran poggiò un piede calzato nello stivale sulla gamba di un’altra sedia. «È divertente. Una brava persona.»

Inarcai le sopracciglia, sbirciando Lyra. Stava parlando con Delano e Naill. Divertente? Una brava persona? Kieran sapeva essere impenetrabile quanto un muro di mattoni, invece, per quanto mi riguardava, non era così che avrei parlato di Casteel se qualcuno mi avesse chiesto che cosa pensavo di lui. Probabilmente mi sarei spesa in poetici elogi per un bel po’… e avrei anche elencato tutti i modi in cui riusciva a essere terribilmente irritante.

Studiai il profilo di Kieran, ripensando a quello che aveva detto mentre sedevamo lungo la Baia Stigia. «Voglio farmi i fatti tuoi.»

«Come quando hai guardato Lyra e me sulla spiaggia?»

Mi soffocai con il mio respiro – proprio il mio stesso respiro – e il mio volto avvampò. «Non mi stavo riferendo a quello.»

Kieran sogghignava così tanto che mi stupii di non vedere la sua faccia spaccarsi in due. «Non intendi negarlo?»

«E a che servirebbe?» bofonchiai.

Kieran mi osservò. «Intrigante.»

«Sta’ zitto.»

Lui rise. «E quali fatti miei ti interessano?»

Abbassai lo sguardo, passando il dito sopra il mio anello. «La persona a cui ti riferivi quando parlavi di amare e perdere l’amato… che cosa le successe?»

Kieran rimase in silenzio così a lungo che credetti non avrebbe più risposto. Ma poi lo fece. «È morta.»

Mi sentii torcere il petto. «Mi dispiace.»

Lui annuì, e trascorse un altro lungo momento. «È successo parecchio tempo fa.»

«Come… come è accaduto?» A quella domanda mi feci piccola per l’imbarazzo.

«I Wolven godono relativamente di buona salute, proprio come gli Atlantiani e altre stirpi, ma ci sono alcune malattie a cui siamo predisposti. Tutte caratteristiche della specie» disse. «Elashya nacque con una di quelle malattie… un deperimento che risaliva fino ai Kiyou. Attacca il corpo e fa cedere ogni organo.» Kieran si grattò il mento, strizzando gli occhi. «Sapeva che la sua famiglia era portatrice di quella malattia, che però non colpiva tutti, perciò sperava in bene. Ma sua nonna l’aveva, e di solito appare ogni generazione o due. Il problema è che si può risultare sani per cent’anni o giù di lì, e poi all’improvviso venire colpiti. Comincia con contrazioni e spasmi involontari dei muscoli, così piccoli da non notarli nemmeno. Ma nel giro di giorni… è fatta. È finita.»

Il dito sul mio anello si fermò. «Ti… ti sei innamorato di lei sapendo che avresti potuto perderla?»

«Al cuore non interessa quanto tempo potresti condividere con qualcuno.» Kieran mi guardò. I suoi occhi non rivelavano emozioni. «Gli importa solo di avere quella persona il più a lungo possibile.»

La mattina dopo, mentre lasciavamo la locanda, mi avvicinai a Casteel con una richiesta. «Avrei un favore da chiederti.»

«Qualsiasi cosa» replicò Casteel.

Sogghignai. «Sarebbe possibile trovare un altro cavallo?» domandai, mentre ci avvicinavamo a Emil e Naill che stavano preparando le loro montature. Altri due cavalli sellati viaggiavano con noi, ma appartenevano a Kieran e Delano, che avevano assunto la forma mortale. «Vorrei… cavalcare un cavallo mio, quando entreremo nella capitale. Mi ricordo i tuoi insegnamenti» aggiunsi, quando Casteel mi guardò. Vonetta si era fermata, e perfino nella sua forma Wolven scoccò a Casteel un’occhiata, come per suggerirgli di non discutere. «Credo di essere pronta… di poter controllare un cavallo abbastanza tranquillo.»

Gli occhi di Casteel si fecero più caldi alla luce del tramonto. «Credo anch’io che tu sia pronta» disse, e io gli sorrisi raggiante. «Anche se mi mancherà averti di fronte a me.»

«Mancherà anche a me» ammisi, sentendo le guance farsi più calde. «Ma…»

«Lo so» mormorò lui, e credo che capisse davvero il motivo per cui volevo arrivare alla capitale cavalcando da sola. Quello che significava per me. Mi posò un bacio sulla fronte, poi si voltò a guardare da sopra la spalla.

«Pronto» disse Emil, inchinandosi con un gesto plateale. «Vi troverò un destriero degno della vostra forza e bellezza, Vostra Altezza» aggiunse con un sorriso e un occhiolino.

Sogghignai.

«Ogni volta che ti sorride mi viene voglia di strappargli le labbra dalla faccia.»

Guardai Casteel, inarcando le sopracciglia. «Sei eccessivo.»

«Non lo sono neanche lontanamente abbastanza» brontolò lui, osservando il punto in cui l’Atlantiano era scomparso, nella stalla vicina.

«A volte» iniziò a dire Naill, montando a cavallo, «mi convinco che Emil abbia un istinto suicida.»

«Anch’io» bofonchiò Casteel. Io alzai gli occhi al cielo.

Emil tornò con una giumenta grigia davvero stupenda, che si era assicurato fosse di carattere placido. Setti comunicò la sua approvazione dando dei colpetti con il naso alla cavalla, mentre io ringraziavo Emil. «Ha un nome?»

«Tempesta» rispose lui, mentre Casteel controllava le cinghie della sella. «Il nome lo ha scelto la figlia del locandiere.»

Feci un gran sorriso, accarezzando il pelo setoso sul collo della giumenta. «Piacere di conoscerti, Tempesta.»

Dall’altra parte del cavallo, Casteel mi guardò inarcando le sopracciglia. Ma almeno non stava strappando via il cuore a Emil.

Ripetendomi che non era una cattiva idea, mi issai in groppa a Tempesta. Il mio stomaco sobbalzò senza posa. Non ero sicura che Casteel si fosse accorto del mio nervosismo, ma agguantò le redini e le tenne per un po’. Quando mi fui abituata al movimento e a trovarmi in sella da sola, le presi io. Dato che stavamo andando tutt’al più a un rapido trotto, mi sentivo abbastanza sicura di non cadere.

Sia Casteel che Kieran, tuttavia, mi rimasero vicini e cavalcarono uno alla mia destra e l’altro alla mia sinistra.

«Che cosa pensi di fare per l’incoronazione?» domandò Casteel mentre attraversavamo un’area boscosa. «Di solito i festeggiamenti durano tutto il giorno… con un banchetto e un ballo.»

Un banchetto? Un ballo? Mi sentii spumeggiare per l’emozione. Per tanti anni non avevo desiderato altro che partecipare ai balli che si tenevano al Castello di Teerman, affascinata dai suoni e dalle risate, dagli abiti e dal trucco artistico, e dalla trepidazione che emanavano i partecipanti. Era una felicità incosciente. E io… la desideravo. Indossare un bel vestito, farmi acconciare i capelli e truccare il viso, e… e ballare con Casteel.

Ma occorrevano settimane per pianificare i balli, e immaginavo che occorresse anche di più per le incoronazioni. E noi non avevamo giorni da dedicare alla programmazione di un evento del genere.

«Un ballo mi piacerebbe» dissi. «Ma non credo che ne avremo il tempo.»

Casteel annuì. «Penso che tu abbia ragione.»

«Lo potremmo fare più avanti?» domandai. «Insomma, dopo l’incoronazione ufficiale e dopo che ci saremo occupati della Corona di Sangue e di tutto il resto?»

Sulla guancia destra di Casteel apparve una fossetta. «Poppy, sarai regina. Potrai fare quello che ti pare.»

«Oh» mormorai, mentre Delano ridacchiava. Avrei potuto… davvero avrei potuto fare quello che volevo? Sbattei le palpebre, concentrandomi sulla strada davanti a me. Qualsiasi cosa? Che sensazione unica. E sconvolgente. Esalai un respiro tremante. «Allora vorrei…»

Una freccia sibilò vicino alla mia testa. Trasalii, spostandomi di lato di scatto, mentre Casteel si sporgeva.

«Prendi le redini» sbottò rivolto a Kieran, cingendomi la vita con un braccio.

Imprecando, il Wolven si chinò e afferrò le redini di Tempesta, mentre Casteel mi trascinava su Setti. Un’altra freccia sibilò sopra le nostre teste.

«Bastardi» grugnì Naill. Notai che si guardava il braccio.

«Stai bene?» gridai, mentre Casteel faceva voltare Setti in modo da farmi scudo con il suo corpo.

«È a malapena una ferita superficiale» ringhiò l’Atlantiano, snudando le zanne. «Quegli stronzi invece sono già morti.»

Mi girai sulla sella. Non vidi altro che maschere di bronzo.

Gli Invisibili.

Sulla strada ce n’erano a dozzine, alcuni armati d’arco e altri di spada. Gyrm. La pelle sui loro petti nudi aveva il pallore grigiastro di qualcosa che non era mai stato vivo.

Poi non vidi altro che Wolven: sciamarono sulla strada pavimentata e nell’erba affusolata, abbattendo gli arcieri. Affondarono i denti nelle loro gole, mozzandone le grida. Naill ci sfrecciò accanto e conficcò la spada in profondità nel petto di un Gyrm, mentre Vonetta superava d’un balzo il cadavere di un Invisibile caduto, scagliandosi contro la schiena di un altro. Diversi Gyrm resistettero all’assalto dei Wolven e corsero verso di noi, mentre Emil ci superava, scagliando un pugnale. La lama trapassò una maschera e fece cadere indietro l’Invisibile. Non ci fu nemmeno il tempo di provare delusione per quello che stava succedendo… perché significava che c’erano ancora Invisibili decisi a impedirmi a ogni costo di prendere la Corona. Come Alastir aveva promesso, e come era stato dimostrato la notte ad Approdo di Saion, non era finita con la sua morte.

«Tieniti.» Obbedii, mentre Casteel si girava bruscamente, facendo passare la gamba oltre la schiena di Setti e saltando giù. Atterrò senza vacillare, poi mi fece smontare. Mi afferrò la nuca e chinò il capo. «Uccidine più che puoi.» Poi la sua bocca fu sulla mia, un bacio rapido e feroce, uno scontro di denti e lingue.

Non appena mi lasciò andare, afferrai il pugnale Wolven e mi girai, proprio mentre Kieran portava Setti e Tempesta fuori dalla strada e, speravo, via dal pericolo.

Casteel snudò le corte spade e avanzò a grandi passi. «Voi stronzi avete interrotto una conversazione davvero affascinante.» Si chinò da una parte, così veloce che una freccia diretta contro di lui proseguì innocua alle sue spalle. «Una cosa incredibilmente maleducata.»

Con il pugnale in mano, scattai verso il Gyrm più vicino. L’essere disegnò un arco con la spada, ma io mi abbassai, rispuntai alle spalle della creatura e gli conficcai la lama in profondità nella schiena, poi saltai indietro per evitare l’inevitabile, disgustosa esplosione. Ruotai su me stessa, mentre Delano mozzava la testa a un Gyrm con la sua spada. Un Invisibile corse fuori dagli alberi, tenendo alta la sua arma. Attesi, poi scattai in avanti e sferrai un calcio rotante, cogliendolo al ginocchio. L’osso si spezzò e cedette. L’uomo emise un grido soffocato mentre io giravo su me stessa, conficcandogli il pugnale nel collo per poi liberarlo con uno strattone. L’uomo ricadde in avanti. Mi voltai, scrutando i nemici ancora in piedi, ma non vidi nessuno con una maschera d’argento o con una catena di ossa in mano.

Chiaramente, la loro intenzione non era catturarmi viva.

Un altro uscì di corsa dagli alberi. Non era un Gyrm. Era più intelligente: sfrecciava a sinistra e poi a destra. Compì un arco con la spada, mentre io balzavo sulla destra, e la lama colpì un albero vicino. «Se i miei vestiti nuovi si macchieranno di sangue» lo avvertii, scattando avanti e conficcandogli il pugnale nel petto, «mi arrabbierò molto.»

«Te ne comprerò altri» disse Casteel, afferrando la spalla dell’Invisibile e conficcandogli la spada nelle budella.

Feci un salto indietro. «Ma a me piace questa tunica.»

«Merda» grugnì Emil da alcuni metri di distanza. Era rivolto verso il bosco.

Quando mi girai, il mio stomaco sprofondò. Almeno due dozzine di aggressori si stavano staccando dalle fitte ombre tra gli alberi, per metà Invisibili e per metà Gyrm. I Wolven e gli altri si stavano rapidamente liberando di quelli sulla strada, ma ce n’erano molti, ed era probabile che uno dei nostri finisse ferito, o peggio.

E io non volevo che accadesse.

Ci sarebbe stato tempo in seguito per domandarsi come avessero fatto gli Invisibili a sapere che ci saremmo trovati sulla strada per Evaemon, e anche per ripensare alla facilità e alla rapidità con cui decisi di attingere al potere che mi vibrava sempre più forte nel petto. Al fatto che non mi interruppi per paura di non riuscire a controllarmi. Reagii e basta, lasciando che l’istinto prendesse il sopravvento.

Forse, in seguito, avrei anche ripensato alla mia conversazione con Casteel, quando avevo sostenuto di voler concedere a chi mi stava davanti una seconda possibilità, e a come stessi facendo l’esatto opposto di quello che avevo detto.

D’altronde, quegli uomini e quelle creature stavano cercando attivamente di uccidermi, perciò forse era una situazione diversa.

Spalancai le mie percezioni e lasciai che emergesse l’altra faccia del mio dono, quella che toglieva la vita anziché donarla. Mi resi conto che assomigliava parecchio al potere di guarigione, ma al contrario. La mia pelle prese a vibrare, mentre il sapore del metallo mi riempì la gola. Il bruciore bollente e acido della rabbia che emanava dagli Invisibili e il nulla assoluto e spaventoso che giungeva dai Gyrm mi raggiunsero e io li presi: l’odio e perfino il vuoto. Lasciai che mi entrassero nelle vene e si riversassero nel mio petto, dove si unirono all’ethere. Sotto di me, percepii il terreno che iniziava a tremare lievemente, mentre con lo sguardo percorrevo gli uomini mascherati. Il potere primordiale degli dei invase ogni mio senso.

La mia carne iniziò a brillare.

Braci bianco-argentee mi balenarono sulla pelle, e con la coda dell’occhio vidi Casteel fare un passo indietro e i Wolven arretrare. «Falli fuori, ragazza.»

Feci un sorriso e filamenti sottili e crepitanti si dipartirono dal mio corpo. A qualcuno sfuggì un ansito, probabilmente a uno degli Invisibili, e ragnatele sfavillanti di luce si allungarono strisciando sul terreno come un reticolo di vene brillanti. Diversi Invisibili si voltarono e iniziarono a correre, ma non ce l’avrebbero fatta. Me ne sarei occupata io.

Nella mente, vidi i reticoli di luce ricadere sugli Invisibili e i Gyrm, i loro corpi spezzarsi e sbriciolarsi, le armi sfuggire alla loro presa e cadere a terra. Mi concentrai su quell’immagine, mentre radunavo tutto l’odio, la paura e il nulla che avevo nel petto e li restituivo al mittente attraverso i numerosi filamenti.

L’ondata di potere spazzò gli alberi, scuotendo le foglie fino a farne cadere moltissime a terra. I reticoli di luce si sollevarono e poi ricaddero sopra gli Invisibili e i Gyrm, quelli sulla strada, quelli che correvano verso di noi, e perfino su quelli che stavano fuggendo.

Le ossa si spezzarono con il rumore di un tuono, braccia e gambe schioccarono e le schiene si distorsero. I corpi delle creature inumane crollarono su se stessi, distruggendosi e sbriciolandosi come terra. Uno dopo l’altro, si spaccarono o si polverizzarono, finché sul suolo non rimasero solo resti inanimati. E a quel punto immaginai quei resti che si facevano cenere, diventando simili a mucchi di terriccio.

Dopotutto, era poco igienico lasciarsi dietro dei cadaveri.

Fiamme bianco-argentee divamparono sopra quegli esseri immobili e contorti. Il fuoco li inghiottì e scomparve, lasciando null’altro che ceneri. Il reticolo argenteo ronzò all’unisono con l’antico, feroce potere che pulsava attraverso di me.

«Poppy.»

L’aria crepitò di elettricità statica. Voltai la testa verso Casteel, in piedi sul ciglio della strada, con il mento sollevato e i capelli scompigliati. Da lui non percepii nulla di acido o vuoto. Emanava una sensazione calda e sensuale, piccante e dolce.

«È stato incredibilmente eccitante» sottolineò.

Scoppiai in una risata roca, sonora. Il suo commento – contorto e sbagliato com’era – mi aiutò a richiamare dentro di me tutto quel potere. Immaginai il reticolo luccicante che si dissipava, e quando lo fece potei richiudere i miei sensi. Il bagliore bianco-argenteo della mia pelle svanì.

Fissai ciò che rimaneva degli aggressori, cercando tracce di rimorso, ma non trovai altro che una sensazione di tristezza per le vite sprecate. Quelle persone, i membri degli Invisibili, avrebbero potuto scegliere qualsiasi destino per se stesse, e avevano scelto questo: azioni compiute in base a convinzioni mal informate sulle stirpi e su una falsa profezia.

«Stai bene?» domandò con dolcezza Delano, distogliendomi dai miei pensieri.

Lo guardai e annuii. «Tu?»

I suoi occhi pallidi scrutarono i miei. «Sì.»

«Dei.» Emil fissò le ceneri e i mucchietti di terriccio oleoso e arricciò le labbra, passandosi una mano sul volto per ripulirsi dal sangue viscido che lo macchiava. «Ma che cosa speravano di ottenere?»

Per me, ciò che volevano gli Invisibili era chiaro.

Cercai con lo sguardo Casteel e lo fissai negli occhi. I suoi, simili a gelide schegge dall’intenso color topazio, sostennero il mio sguardo. «Non vogliono che io prenda la Corona» dissi. «Hanno fallito. E così fallirà chiunque creda di potermi fermare.»

Sul volto di Casteel apparve un sorriso affilato come un rasoio. «Puoi dirlo forte.»

35

«Potrebbe essere stato qualcuno alla locanda di Tadous» disse Emil mentre cavalcavamo, con cautela, per via di altri possibili attacchi. Lui e Naill si erano spostati di fronte a noi, cosa che trovavo… stranamente divertente. Cavalcavano così per proteggermi – per proteggere Casteel e me – ma pensavo che forse sarebbe stato più opportuno se fossi stata io a cavalcare davanti a loro. «Oppure potrebbe essere stato qualcuno che ha avvistato Arden mentre si recava a Evaemon e ha supposto che stesse annunciando il nostro arrivo alla capitale.»

Sperai che Arden fosse arrivato a palazzo sano e salvo.

«Ehi» mormorò Casteel. Cavalcava al mio fianco e guardandolo notai che Kieran e Delano si erano spostati un po’ più in là, lasciandoci spazio. «Quello che hai fatto, prima… è stata la cosa giusta.»

«Lo so.» Ed era vero. «Avremmo potuto continuare a combattere, ma qualcuno sarebbe rimasto ferito, e non lo avrei tollerato.»

«Sei straordinaria» replicò lui, e io feci una risata sommessa. «Dico sul serio, Poppy. Sarai anche una divinità, ma sembravi una dea.»

«Be’, grazie.» Gli rivolsi un sorriso. «Sono soltanto felice di essere riuscita a utilizzare il mio potere mantenendo il controllo.»

«Anch’io.» Casteel sollevò un angolo della bocca. «Una capacità del genere tornerà utile, in seguito.»

Pensai alla Regina di Sangue.

Sì, sarebbe tornata utile.

Trascorse un momento. «Quegli Invisibili non rappresentano Atlantia. Quello che pensano o che vogliono non rappresenta ciò che è il regno.»

Ci guardammo negli occhi. «Lo so.» Ed era… Be’, non sapevo se fosse vero o meno. Avevo incontrato molti Atlantiani che mi avevano accolta con favore, ed erano stati perfino amichevoli. Ne avevo incontrati tanti diffidenti e riservati. Ma tra i Gyrm c’erano state almeno due dozzine di Invisibili. Quanti ne esistevano là fuori? Quante persone potevano avere contagiato con la loro convinzione che avrei distrutto Atlantia?

Non lo sapevo. Ma come avevo già fatto in precedenza, misi da parte quelle preoccupazioni perché, come avevo detto nel bosco, non mi avrebbero fermata.

E non avrebbero fermato Casteel.

Proseguimmo e, intorno a mezzogiorno, intuii che ci stavamo avvicinando alla capitale dopo essere giunti in cima a una collina. Intorno a noi erano comparsi alberi grandi e massicci, pieni di foglie cremisi. Gli Alberi di Sangue punteggiavano il paesaggio e orlavano l’ampia strada pavimentata che conduceva a Evaemon… adesso sapevo che quegli alberi rappresentavano il sangue degli dei, non qualcosa di malvagio, o da temere.

Gli Alberi di Sangue crescevano su entrambi i lati della strada. Quando comparve Evaemon, raddrizzai la schiena sulla sella.

Dischiusi le labbra, sgranando gli occhi.

Edifici torreggianti color avorio, con aguzzi pinnacoli a spirale, si allungavano verso il cielo accanto a ponti di pietra che si innalzavano su alti pilastri sopra un ampio canale a forma di mezzaluna, con acqua azzurra quanto il cielo. Riuscivo a scorgere tre ponti; due erano collocati rispettivamente a est e a ovest, e conducevano a isole di dimensioni pari quasi ad Approdo di Saion, piene di complessi che si levavano a sfiorare il cielo. Ciascun ponte si collegava a costruzioni a forma di cupola, con un sole inciso nella pietra, che si innalzavano sopra i campanili. Il ponte su cui cavalcammo, invece, conduceva nel cuore di Evaemon.

Edifici tozzi e quadrati, con colonnati ampi quanto un quartiere cittadino, cedettero il passo ad altri grigi e avorio, costruiti molto più vicini rispetto a quanto avevo visto ad Approdo, ma che si innalzavano ancora di più nel cielo, formando torri e guglie eleganti. Come ad Approdo di Saion, c’erano chiazze di verde ovunque si posasse lo sguardo: tratti che circondavano le aggraziate, altissime strutture, oppure che coprivano i tetti di edifici più piccoli e bassi. In tutta la città c’erano templi che riflettevano la luce del sole pomeridiano, scintillando. Sentii seccarsi la gola quando il mio sguardo si posò sull’estremità occidentale della città, dove un enorme edificio di lucente pietra nera si innalzava su una collina. Le ali della costruzione terminavano in portici circolari. Numerosi pinnacoli e soffitti a cupola di vetro brillavano intensamente sotto il sole e l’ala principale si allungava fino a un tempio costruito con la stessa pietra color mezzanotte usata in quelli di Solis. Inginocchiati lungo la torre campanaria del tempio c’erano soldati di pietra che chinavano le teste scure. Reggevano gli scudi contro il petto e tendevano le spade, le lame di pietra simili a striature nere contro il cielo.

Sbigottita, spostai lo sguardo da quello che potevo solo immaginare fosse il palazzo e osservai Evaemon. Mi bruciavano le narici e gli occhi, perciò contemplai il luogo che un tempo credevo fosse andato perduto.

Approdo di Saion era grande quasi come la capitale di Solis, invece Evaemon era tre volte vasta e si allungava fin dove riuscivo a vedere, da ovest verso est, dove macchioline bianche brucavano in pascoli aperti. Oltre la zona di fitti boschi che seguiva la catena delle Montagne di Nyktos, e sul fianco della montagna, svettavano undici statue più alte dell’Ateneo di Masadonia. Ogni figura reggeva nella mano tesa una torcia dalle fiamme ardenti quanto il sole del tramonto.

Erano statue degli dei – tutti quanti – che sorvegliavano la città o montavano la guardia.

Non riuscivo nemmeno a immaginare come potessero essere state costruite delle statue di quelle dimensioni, o come fossero state portate sulla montagna. O anche solo come si riuscisse ad accendere quelle torce, e come potessero continuare a bruciare.

«Splendido, vero?» Casteel non aveva bisogno di chiedermelo. Era la città più bella che avessi mai visto. «Quasi tutti gli edifici che vedi davanti a te furono costruiti dalle divinità.»

Dei, voleva dire che erano antichi migliaia di anni. Non riuscivo a comprendere come avessero potuto durare così a lungo. Né tantomeno come una città potesse essere tanto splendida e allo stesso tempo lasciare intimiditi.

Uccelli dalle ali bianche volarono sulle nostre teste mentre attraversavamo il ponte, svettando sopra i Wolven che avanzavano guardinghi davanti a noi. Osservai le grosse ruote nell’acqua, chiedendomi se era quello il sistema di rifornimento elettrico della città. Carsodonia adottava una tecnica simile, ma non su scala così grande. Davanti a noi, nel canale, scorgevo le vele di alcune piccole imbarcazioni.

«Ho tantissime domande» sussurrai.

«Nessuno è sorpreso di sentirtelo dire» sottolineò Kieran, e Delano ridacchiò.

«Ma in questo momento non riesco nemmeno a trovare le parole» ammisi, schiarendomi la gola.

Casteel si avvicinò con Setti e mi osservò. «Stai… piangendo?»

«No» mentii, sbattendo le palpebre per scacciare le lacrime. «Forse? Non so nemmeno perché. È solo che… non ho mai visto nulla di simile.»

Una campana rintoccò rapidamente tre volte, facendomi sobbalzare e inducendo gli uccelli a volare via dal campanile. Mi sembrò che il battere delle ore avvenisse con un ritmo differente rispetto ad Approdo di Saion.

«Stanno annunciando alla città il nostro arrivo» mi rassicurò Casteel, e io annuii.

Emil si voltò a guardarci, cercando Casteel oltre la mia spalla. Poi annuì, fece avanzare il cavallo e con un colpetto lo lanciò al galoppo, oltrepassando la costruzione all’estremità del ponte.

«Dove sta andando?» domandai.

«Ci sta precedendo a palazzo per avvisare che siamo arrivati» mi informò Casteel. «Noi seguiremo un tragitto molto più discreto. Sarà affollato di gente, ma ci saranno senz’altro meno persone rispetto alla strada che percorrerà Emil.»

Non c’era bisogno di specificare che ero grata per questo. I miei sensi erano già sotto assalto e proprio non volevo salutare i cittadini di Evaemon ridotta a un disastro balbettante.

I Wolven rimasero con noi, così come Naill. Ad attenderci tra le ombre dell’edificio d’ingresso c’erano soldati e Guardiane, che si inchinarono piegando il busto al nostro passaggio. Il mio cuore martellava con forza quando svoltammo verso est e imboccammo una strada vuota, sull’esterno dei lunghi colonnati che avevo scorto alla testa del ponte.

«A che cosa servono questi edifici?» domandai.

«Ospitano i macchinari che convertono l’acqua in elettricità» spiegò Casteel, rimanendo vicino a me con Setti. «Ne vedrai diversi in tutta la città.»

«Fantastico» mormorai mentre dall’altra parte della strada le porte delle strutture in pietra arenaria si aprivano lentamente, facendo spuntare volti dall’espressione curiosa.

«Nonché noioso e complicato» disse Naill, alle nostre spalle.

«Ma tu sapresti illustrare ogni singolo pezzo dei macchinari e il loro scopo» ribatté Kieran.

«Vero.» Quando mi voltai a guardarlo, Naill sorrise. «Mio padre è uno dei molti supervisori dei mulini.»

«Supervisori?» Casteel sbuffò. «Più che altro è il cuore dei mulini. Suo padre è il principale responsabile del mantenimento in funzione di quelle antiche ruote, che danno modo a chiunque di accedere a tutto ciò che l’energia elettrica può garantire.»

«Tuo padre dev’essere molto intelligente» dissi, spostando lo sguardo sui volti che apparivano alle finestre. Non c’erano espressioni o sentimenti ostili. Molti sembravano più concentrati sulla massa dei Wolven che convergevano in strada.

«Lo è sul serio» rispose Naill con un orgoglio caldo come il sole.

Circa mezza dozzina di Wolven era rimasta indietro insieme a Delano. Protesi le mie percezioni verso di lui, preoccupata, e trovai la freschezza primaverile della sua impronta.

Va tutto bene, mi rassicurò dopo un momento, una risposta esitante, come se si stesse ancora abituando a comunicare in quella maniera. Ci stiamo solo assicurando che tu e il principe siate protetti in ogni direzione.

Erano preoccupati per gli Invisibili o per qualcos’altro? Mi concentrai sulla strada che stavamo percorrendo. Alla fine, passammo sotto un ponte che conduceva a est, un quartiere di Evaemon che, come mi aveva detto Casteel, era chiamato I Vigneti.

«Vino» spiegò mentre cavalcavamo lungo l’argine del canale principale. Navi dalle vele bianche e dorate erano ormeggiate nei numerosi moli. La gente brulicava su e giù dai vascelli, trasportando casse. «Il quartiere prende il nome dai suoi vigneti.»

L’altro quartiere si chiamava Lo Splendore per via del patrimonio di musei e arte, e la presenza di alcuni degli edifici più antichi di Atlantia. Non vedevo l’ora di andare in esplorazione, ma dovevo aspettare.

Viaggiammo lungo il boschetto di lucenti Alberi di Sangue e risalimmo le colline ondulate con i loro pascoli. Mi venne il fiato corto mentre gli alberi si diradavano e tra di essi cominciammo a scorgere pietra liscia e nerissima.

«Perché il palazzo è tanto diverso dal resto degli edifici di Atlantia?» domandai, costringendomi a non forzare troppo la presa sulle redini di Tempesta.

«Non è sempre stato così. Malec lo fece ristrutturare quando salì al trono» spiegò Casteel, e io mi sentii sprofondare lo stomaco. «A quanto ricordo, disse che lo faceva per onorare Nyktos e sostenne che era più in linea con i Templi dell’Iliseum.»

Ci riflettei sopra. «Secondo te si era recato davvero nell’Iliseum?»

«Non lo so, ma è possibile.» La brezza più fresca sollevò le ciocche ondulate di Casteel. «Altrimenti, come avrebbe fatto a sapere quale aspetto avevano i templi lì?»

«Giusto» mormorai. «La Sacerdotessa Analia una volta mi disse che i Templi di Solis erano gli edifici più antichi, risalenti a prima ancora che gli Ascesi regnassero.»

«Per una volta quella stronza ha detto la verità» replicò Casteel, e il modo in cui aveva chiamato la Sacerdotessa non mi offese nemmeno un poco. Analia era una stronza. «Quei templi sono fatti di ombropietra, un materiale ricavato nelle miniere delle Terre d’Ombra e trasportato in questo regno moltissimo tempo fa dagli dei, che ne depositarono una parte sui Picchi Elisi.»

Questo non lo sapevo.

D’altronde, fino a poco tempo prima non sapevo nemmeno che esistessero le Terre d’Ombra. Mi sembrava bizzarro che gli Ascesi avessero tanto manipolato la vera storia degli dei, e tuttavia avessero lasciato i templi così com’erano. Forse quello era un limite che non volevano varcare.

Comunque fosse, ombropietra e templi antichi smisero di occupare i miei pensieri quando superammo gli alberi e la parte posteriore del palazzo divenne visibile.

Dal punto in cui ci trovavamo, potevamo scorgere l’interno della città, con case e negozi distribuiti su colline e vallate e tra i canali. Il Palazzo di Evaemon sorgeva sul fianco della collina, un lucente edificio nero che rappresentava uno spettacolo straordinario, con le sue numerose finestre lungo le torri e i piani inferiori. Eppure una cosa spiccava subito su tutte.

Non c’erano mura a circondare il palazzo, né sul retro né davanti al cortile anteriore che conduceva al tempio. Diversi pilastri color ebano collegavano una passerella che andava dal palazzo al tempio e circondavano buona parte dell’edificio, ora sorvegliato dalle guardie della Corona. In quel momento realizzai che non vi erano mura nemmeno intorno al Palazzo di Approdo di Saion.

Numerose guardie della Corona, vestite di bianco e oro, mantenevano la posizione sotto l’arcata e accanto a porte poco più scure della giumenta che stavo cavalcando.

Non riuscivo a credere a quanto fosse accessibile il palazzo. In tutte le città di Solis, le dimore in cui risiedevano i reali erano protette da mura alte quasi la metà dell’Alzata che proteggeva la città. Nessuno poteva assolutamente avvicinarsi ai castelli o ad alcuno tra i manieri o le fortezze dei reali, perché c’erano sempre vasti cortili a separarli dalle mura interne. Qui, invece… in teoria si poteva camminare fino agli ingressi del palazzo.

Era chiaro che la classe dominante accoglieva con favore le interazioni con i cittadini. Un’altra netta differenza rispetto al modo in cui gli Ascesi governavano Solis.

Quando gettai il primo sguardo sul cortile, le redini di Tempesta quasi mi scivolarono dalle mani. «Rose notturne» sussurrai. Petali di velluto nero, ora chiusi per proteggersi dai raggi del sole, si inerpicavano lungo le colonne di fronte al palazzo, risalivano sulle pareti color onice e sulle torri e i pinnacoli.

Casteel seguì il mio sguardo. «Quando hai rivelato che erano il tuo fiore preferito volevo dirtelo, ma non ne ho avuto modo.» Aggrottò la fronte. «E poi mi è sfuggito di mente.»

Sbattei le palpebre, un po’ scossa da quella vista. Una incredibile coincidenza: i fiori da cui mi ero sempre sentita attratta ricoprivano le mura del palazzo che io da ora in poi avrei chiamato casa.

«Cas!» chiamò una voce, attirando la mia attenzione verso le stalle. Un giovanotto stava attraversando a grandi passi il cortile. Indossava pantaloni fulvi e una camicia bianca come quella di Casteel, ma portata fuori dai calzoni. Sul suo volto marrone intenso si aprì un ampio sorriso, che si interruppe solo per una frazione di secondo quando i Wolven lo notarono. «Sei proprio tu? O sto avendo qualche bizzarra allucinazione?»

L’uso disinvolto del soprannome di Casteel indicava che quell’uomo doveva essere un amico… una persona di cui Casteel si fidava. Quando si avvicinò, notai che i suoi occhi erano di un colore ambrato chiaro. Era un Atlantiano elementale, ed era alquanto attraente, con il volto largo e caloroso e i capelli tagliati cortissimi, più o meno come quelli di Kieran.

«Sarebbe un’allucinazione ben strana» scherzò Casteel, tendendo il braccio per stringere la mano dell’uomo, mentre io facevo rallentare e poi fermare Tempesta. «È passato troppo tempo, Perry.»

L’Atlantiano annuì, mentre un Wolven marrone chiaro si avvicinava lento, osservandolo attentamente. Per fortuna, Tempesta non aveva reagito alla presenza di tutti quei Wolven. «Veramente troppo. Mi ha davvero sorpreso sentire che saresti tornato a casa. Quando ci è arrivata la notizia quasi non volevo crederci.»

«Immagino che in molti ne saranno rimasti sorpresi» rispose con disinvoltura Casteel. «Come stai?»

«Nel miglior genere di guai.» Mentre Casteel ridacchiava, lo sguardo di Perry si spostò su di me, indugiando per un istante, poi si posò su Kieran. «Ma neanche lontanamente come all’epoca in cui voi due eravate qui.»

A quelle parole inarcai le sopracciglia, mentre Kieran chiedeva: «Che ci fai qui?».

«Intrattengo Raul con le mie doti da conversatore stimolante e divertente.»

«Più che altro mi sta ammazzando di noia» disse una voce roca. Un uomo più anziano, con i capelli del colore delle nuvole e la barba della stessa tinta, ma striata di nero, uscì dalle stalle zoppicando leggermente. Si ripulì le mani con un panno, che poi infilò nella tasca anteriore della tunica marrone.

«Be’, diamine. Davvero il principe ribelle è di ritorno a casa?» disse l’uomo più anziano. «Devo avere le traveggole.»

Il sogghigno di Perry si allargò. «Ti si è indebolita la vista, Raul.»

«Be’, va di pari passo con il mio corpo che cade a pezzi» rispose lui.

«A proposito di corpi che cadono a pezzi, mi sorprende che tu sia ancora vivo» commentò Kieran, smontando da cavallo, e io sbattei le palpebre.

Casteel sbuffò. «Che state dicendo? Raul ci seppellirà tutti.»

«Spero proprio di no, cazzo… Oh, merda.» Raul arrivò di fianco a Perry e mi osservò strizzando gli occhi nocciola. «Eccomi qui che sgrano parolacce, e voi siete in compagnia di una lady.»

«Una lady che non ci è stata ancora presentata» lo informò Perry con espressione un po’ timida. Protesi i sensi verso l’Atlantiano, ma non percepii altro che divertimento e curiosità. «Una lady molto silenziosa che non ho mai visto, ma di cui credo di avere sentito parlare.»

«È perché di lady non ne conosci molte» ribatté Raul, allungando la mano verso le redini di Tempesta per poi darle una grattatina al collo.

Perry annuì, ridendo. «Non posso negarlo. Ma ho sentito parlare di questa lady in particolare. Sempre che le voci siano vere.» Fece una pausa, guardando i Wolven che lo osservavano. «E mi sa che le voci sono decisamente vere.»

«Questa è la Principessa Penellaphe. Mia moglie» annunciò Casteel, e in risposta alle sue parole il mio cuore fece un allegro saltello. «Se le voci di cui parli dicevano questo, allora sono vere.»

«Una parte delle voci, sì» rispose Perry.

Raul borbottò: «Ah, merda».

Non sapevo se la loro reazione fosse normale o il preludio di qualche sventura, ma poi Perry iniziò ad avanzare. Un Wolven dal pelo fulvo apparve di fronte a Tempesta, le orecchie tirate indietro. Perry inarcò le sopracciglia. «Sei tu, Vonetta?»

Era lei.

Ma la Wolven non replicò: si limitò a fissare l’Atlantiano, con il corpo teso e immobile. Se in passato Vonetta e Perry avevano avuto un rapporto amichevole, adesso non sembrava più così.

Tuttavia, se Perry aveva il permesso di chiamare il principe Cas, sapevo che era una persona fidata.

Seguii l’impronta di Vonetta, con il suo profumo di quercia e vaniglia. Va tutto bene. È un amico di Casteel, giusto?

Ci fu un momento di silenzio, poi il sussurro di Vonetta raggiunse i miei pensieri. Cas è stato tradito dagli amici.

Be’, aveva ragione. Tuttavia, diamogli una possibilità.

Vonetta mi scoccò un’occhiata alquanto maliziosa per un Wolven, ma arretrò di diverse spanne.

«Merda» ripeté Raul.

«Be’, se non è questa la conferma dell’altra voce, allora non so cos’altro potrebbe esserlo.» Perry mi guardò e sul suo bel volto tornò il sorriso. Mi sentii la bocca foderata di un sapore fresco e spumeggiante. Perry era curioso… e ancora divertito. «Devo chiamarti principessa o regina?»

Nessuno rispose al posto mio. «Puoi chiamarmi Penellaphe» decisi.

Il sorriso di Perry si fece più largo, mostrando un accenno di zanne. «Be’, Penellaphe, posso aiutarti a smontare da cavallo?»

Annuii. Raul tenne ferma Tempesta e Perry mi aiutò. «Grazie» dissi.

«Il piacere è tutto mio.» Tenendomi le mani, scoccò un’occhiata a Casteel. «Solamente tu potevi rispuntare dopo anni di assenza con una graziosa moglie al tuo fianco.»

Casteel smontò con irritante agilità. «È vero, adoro le entrate a effetto.» Passò dietro di me e sfilò le mie mani da quelle di Perry.

Quest’ultimo rivolse un’occhiata a Kieran. «Se questo buffone è con te, vuol dire che anche Delano è tornato? Non l’ho visto.»

«Sì, anche lui è tornato.» Casteel intrecciò le dita alle mie. «Dovrebbe essere qui a momenti.»

Il sorriso di Perry ricomparve così in fretta da farmi domandare quanto spesso non sorridesse. Però il sapore affumicato dell’attrazione accompagnava la curva delle sue labbra.

«Sai dove sono i miei genitori?» domandò Casteel.

Perry accennò all’edificio con i soldati di pietra inginocchiati tutto intorno alla cupola.

«Ci aggiorniamo dopo» disse Casteel a Perry, poi si rivolse a Raul: «Puoi occuparti dei cavalli per me?».

«Non è forse il mio lavoro?» ribatté Raul, e a me sfuggì una risata sorpresa, che mi fece guadagnare una gentile stretta alla mano da parte di Casteel. «O almeno lo era l’ultima volta che ho controllato. Se sono stato licenziato, nessuno me l’ha fatto sapere.»

«Come se potessimo mai pensare di licenziarti» replicò Casteel con un sogghigno.

«Come se tu passassi molto tempo a pensare» ribatté Raul.

Mi piaceva quell’anziano un po’ burbero, e le mie labbra s’incurvarono in un sorriso.

«Davvero stai sorridendo? Ha appena detto che non ho cervello!» domandò Casteel fingendosi offeso.

«A me sembra piuttosto che abbia suggerito che non lo usi spesso, il cervello» gli dissi. «Non che tu non ne abbia uno. E sì, gli sto sorridendo. Mi piace.»

«Sua Altezza ha buon gusto.» Raul annuì nella mia direzione. «Se non contiamo il fatto che abbia scelto di accompagnarsi a questo tizio.»

Risi di nuovo. «Credimi, in quel caso ho messo in dubbio i miei gusti anch’io.»

Perry rise, poi anche il più anziano tra i due fece una risatina roca. «Lei mi piace, Cas» disse l’Atlantiano.

«Naturalmente» borbottò Casteel. «Puoi dare a Setti e a Tempesta qualche cubetto di zucchero extra? Se li meritano.»

«Certo.»

Ci separammo e attraversammo il cortile al seguito dei Wolven. Aprii la bocca…

«Fammi indovinare» mi precedette Kieran. «Hai delle domande.»

Lo ignorai. «Perry vive qui? A palazzo?»

«Ha degli alloggi, ma possiede una casa dove vive insieme alla sua famiglia, a Evaemon.» Con la mano libera Casteel si scostò i capelli dagli occhi. «In pratica siamo cresciuti insieme.»

«Perché ha degli alloggi nel palazzo, se ha una casa propria?»

«Perché è un lord, come suo padre, Sven» mi avvertì, «che è un Anziano. Tutti gli Anziani hanno delle stanze qui.»

Considerato che il palazzo sembrava abbastanza grande da ospitare un piccolo villaggio, non ero sorpresa di sentirlo.

«Scommetto anche che il Consiglio è già stato convocato e sta aspettando il nostro arrivo» proseguì Casteel.

Il mio cuore sobbalzò un poco. Il Wolven da noi inviato a precederci non avrebbe di certo rivelato ai genitori di Casteel la nostra decisione, e tantomeno pensavo lo avesse fatto Emil, tuttavia immaginavo che i sovrani l’avessero intuita.

Quello comunque era il tempio, e io mi sentii percorsa da una malefica sensazione di déjà-vu man mano che ci avvicinavamo ai gradini semicircolari e due guardie aprivano la porta. Questa volta però era diverso, perché non stavo entrando da principessa incerta riguardo al suo futuro.

Il mio ingresso era quello di colei che sarebbe diventata presto regina.

Emil ci aspettava all’entrata del tempio, sotto uno stendardo atlantiano appeso al soffitto. Puntai lo sguardo sulle porte chiuse alle sue spalle, dove erano posizionate almeno dieci guardie. Emanavano diffidenza, probabilmente per via dello spettacolo assai inaspettato dei numerosi Wolven che salivano la scalinata al nostro fianco.

Mentre avanzavamo, il cuore mi traballò nel petto. La mano mi tremava perfino mentre era racchiusa in quella di Casteel. Sapevo che stavo compiendo la scelta migliore. Ero più che mai pronta. Eppure, era come se una dozzina di cornacchie carnivore si fosse levata in volo nel mio petto. Tutto ciò era… sarebbe stato grandioso: sarei entrata come Poppy e sarei uscita come regina… regina di un popolo che non sapeva chi ero e forse nemmeno si fidava di me.

Casteel si fermò, voltandosi verso di me. Mi toccò la guancia, appena sotto le cicatrici, guidando il mio sguardo su di lui. «Hai affrontato Craven e Vampry, uomini con indosso maschere di carne umana, creature senza volto, e hai guardato in faccia Atlantiani che volevano farti del male con la forza e il coraggio che a molti altri mancano» sussurrò. «Ricordati di quello che sei. Impavida.»

Mi sentii toccare l’altro lato della guancia da dita diverse, e gli occhi pallidi di Kieran fissarono i miei. «Sei una discendente degli dei, Poppy. Tu non fuggi di fronte a niente e a nessuno.»

Mi mancò il respiro. Sostenni lo sguardo di Kieran, poi spostai gli occhi su Casteel. Il centro del mio petto vibrava. Lasciai passare ancora un istante, poi osservai le porte chiuse. Era normale essere nervosa. Chi, nella mia situazione, non lo sarebbe stato? Ma non avevo paura.

Perché avevano ragione.

Ero coraggiosa.

Ero impavida.

E non fuggivo di fronte a niente e a nessuno… compresa una corona.

Il mio sguardo guizzò sui Wolven e si soffermò su Vonetta. Esalai un respiro lento e annuii. Ci girammo verso le porte, che si aprirono su un ambiente illuminato dal sole filtrante dalle pareti di vetro della cupola.

Disposte ai lati del corridoio centrale vi erano file di panche semicircolari che avrebbero potuto ospitare diverse migliaia di persone, forse anche di più. In alto sporgeva una balconata su cui avrebbero potuto trovare posto tante altre persone ancora. Al di sotto di esse, dieci statue degli dei – cinque per parte – reggevano contro il petto di pietra nera delle torce spente. Di fronte a noi, al centro della pedana, si ergeva la statua di colui che potevo solo presumere fosse Nyktos. Alle sue spalle c’era un’altra porta a due battenti, grande come quella da cui eravamo entrati, sorvegliata dalle guardie, tra cui riconobbi Hisa. Davanti alla statua di Nyktos, erano collocati i troni.

Realizzati in ombropietra iridescente, striata da spesse venature dorate, i troni avevano una forma affascinante: gli schienali erano circolari, con spuntoni che ricordavano la forma del sole con i suoi raggi; sulla sommità, al centro, scolpite nella medesima pietra, spiccavano una spada e una freccia incrociate tra loro.

Gli attuali Re e Regina di Atlantia erano in piedi accanto ai troni. Io e loro figlio avanzammo, seguiti dai Wolven che si distribuirono tra le file di panche. In quel momento mi resi conto che entrambi i reali indossavano la corona.

Quella sul capo del re era fatta di fili intrecciati, d’osso sbiancato, mentre quella sulla testa della regina era d’osso dorato e scintillante. L’ultima volta che l’avevo vista era stato alle Camere di Nyktos. Mentre ci avvicinavamo, Eloana e Valyn rimasero in silenzio. La madre di Casteel teneva le mani giunte in grembo.

«Madre» disse Casteel quando ci fermammo prima dei gradini della pedana. Kieran e gli altri rimasero in attesa diverse spanne più indietro. «Padre.»

«Siamo lieti di vedere che siete tornati entrambi» replicò suo padre, con una mano posata sull’elsa della spada.

«Non senza contrattempi.» Casteel inclinò la testa. «Siamo stati attaccati da alcuni membri degli Invisibili.»

«Ci sono stati feriti?» domandò sua madre.

«No.» Casteel mi guardò. «Se ne è occupata mia moglie.»

«Tutti noi ce ne siamo occupati» aggiunsi.

«Sono sollevata di sentirlo» disse la sovrana. «Ma non sarebbe dovuto accadere.»

No, non sarebbe dovuto.

Eppure era successo.

«Arden è arrivato sano e salvo, vero?» domandò Casteel.

Suo padre annuì. «Sì. Ora sta riposando in una delle stanze. Il Wolven ci ha informati solo sull’esito positivo dell’incontro.»

«E tuo fratello?» Sua madre mi guardò negli occhi. La corona creava un nettissimo contrasto con i suoi capelli scuri. «Era dunque la persona che ricordavi?»

«No, non lo era» risposi. «Eppure, lo era. Non è come gli altri Ascesi.»

Il suo petto si sollevò bruscamente sotto l’abito color avorio che indossava. «Non so dire se questo sia un bene o un male.»

«Nemmeno io» ammisi.

«Entrambi avete molto da raccontarci» iniziò suo padre, e io colsi un movimento con la coda dell’occhio. Nelle alcove in ombra della pedana stazionavano diverse persone in piedi. Protesi i miei sensi e scoprii un’ampia e variegata gamma di emozioni: dalla curiosità a una vaga sfiducia. «Tuttavia, supponiamo che non siate qui per discutere soltanto del vostro incontro con l’Asceso.»

Sentirlo parlare di Ian come dell’Asceso fece divampare la mia irritazione, sebbene mio fratello lo fosse… un Asceso. Mi rendevo conto di essere irrazionale, ma questo non domava il bruciore del fastidio che provavo.

«Hai ragione» rispose Casteel, poi mi guardò. I nostri occhi si incontrarono. «Siamo venuti anche per altro.»

Mi concentrai solo su Casteel e non mi permisi di leggere le emozioni dei suoi genitori o delle ombre nelle alcove. Il sapore di frutti di bosco intinti nel cioccolato placò i miei nervi, e la saldezza dei suoi occhi dorati allentò la tensione che mi irrigidiva il collo.

Ero coraggiosa.

Ero impavida.

Con una stretta alla mano di Casteel, mi voltai di nuovo verso i suoi genitori. «Siamo venuti a rivendicare ciò che è mio… la Corona e il regno.»

36

Le mani di Eloana ricaddero lungo i fianchi. Un pesante sospiro le sfuggì. Speravo di sollievo, o almeno di accettazione.

Il padre di Casteel si fece avanti. «E se noi contestassimo la tua rivendicazione?»

Mi voltai verso di lui. «Potete farlo» dissi, prima che Casteel avesse la possibilità di rispondere. «Ma non cambierà ciò che è inevitabile.» Vonetta avanzò lenta, sfiorandomi la gamba. Lyra era balzata su una delle panche di pietra, e senza bisogno di guardare sapevo che anche gli altri Wolven si erano avvicinati. Liberai la mano da quella di Casteel e avanzai, guardando suo padre. «Per impedire che questo momento arrivasse, sono state uccise le uniche persone che considererò per sempre i miei genitori. Per via del mio diritto di nascita, sono stata abbandonata morente e sfregiata, e per via della stirpe a cui appartengo sono stata costretta a indossare il velo. A causa di questo, mio fratello è stato fatto ascendere. Per anni mi è stato tolto il diritto di assumere il controllo della mia vita. A causa di ciò che mi è dovuto sono morti degli innocenti. Io sono quasi morta. E venendo qui, abbiamo subito un altro attacco. Niente di tutto questo ha impedito a questo momento di giungere. La Corona appartiene a me e a mio marito, e credo che voi ne siate già consapevoli.»

Valyn mi fissò con un’espressione impossibile da decifrare, e dubitavo che se avessi provato a leggere le sue emozioni ci sarei riuscita. Il suo sguardo guizzò sul figlio. «Hai qualcosa da aggiungere?»

«In realtà no.» L’ombra di un sorriso intrideva il suo tono. «Più o meno ha riassunto tutto lei. Sapete che la Corona le appartiene. Appartiene a noi. Quando si tratterà di governare Atlantia avremo bisogno del vostro aiuto – dell’aiuto di entrambi – ma non abbiamo bisogno di inutili melodrammi.»

Trattenni un sorriso, mentre suo padre socchiudeva gli occhi. «Mi scuso, figlio. Non vorrei mai causare alcun inutile melodramma» replicò seccamente il re.

«Scuse accettate» mormorò Casteel, e io sentii il suono sbuffante di un Wolven che rideva dietro di me. Valyn strinse ancora gli occhi.

«Ha ragione» concordai. «Abbiamo davvero bisogno del vostro aiuto. Ho molto da imparare, e sono tante le cose che io e Casteel dobbiamo fare.»

«Qual è la ragione che ti ha spinta verso questa decisione?» domandò Eloana.

Ripensando a ciò che Casteel mi aveva detto, sostenni lo sguardo della regina. «Le mie ragioni, proprio in quanto mie, non hanno importanza.»

Lei mi fissò per un istante, poi sollevò un angolo della bocca. Con un cenno del capo, guardò il marito. «È ora» disse. «Ed era ora già da un po’.»

«Lo so» rispose il padre di Casteel con un pesante sospiro. «Spero solo che entrambi comprendiate che questa responsabilità non si concluderà quando avrete ottenuto ciò che desiderate.»

«Lo sappiamo» rispose Casteel, spostandosi ancora una volta al mio fianco.

Io annuii. «Sì, lo sappiamo.»

Valyn e sua moglie raggiunsero il bordo della pedana. «Ho il sospetto che non vogliate seguire il percorso tradizionale.»

Casteel mi guardò. Immaginando che il percorso tradizionale volesse dire balli e banchetti, dissi: «Quando ci saremo occupati della minaccia che ci attende a ovest, ci farà piacere una incoronazione più… accurata. Ma adesso siamo entrambi concordi che il momento non sia quello giusto».

Eloana annuì. «I festeggiamenti per l’incoronazione si potranno tenere quando vorrete, a vostra discrezione.»

Fui percorsa da un tremito. Allungai la mano, e nel giro di un istante Casteel la prese. «Dunque, che cosa accadrà adesso?»

«È piuttosto semplice» rispose suo padre. «Di fronte al Consiglio degli Anziani, cederemo le corone e il potere a te e a mio figlio. Poi annunceremo ai cittadini il cambiamento.»

Il mio cuore perse un battito. Guardai le alcove in ombra. «E succederà adesso, visto che il Consiglio è già presente?»

Valyn fece un lieve sorriso. «È possibile.»

Casteel osservò le alcove. «C’è qualcuno dei membri che si oppone?»

Ci fu silenzio, poi alla nostra sinistra un uomo alto uscì dalla penombra. I suoi occhi erano di un giallo brillante, e i capelli scuri si stavano facendo grigi sulle tempie. Doveva essere un Atlantiano molto, molto anziano.

«Lord Gregori.» Casteel inclinò la testa. Aveva evidentemente riconosciuto l’uomo. «Avete qualcosa da dire?»

«Sì, Vostra Altezza.» L’uomo si inchinò, mentre Eloana rivolgeva una smorfia al marito. «So che nulla di quello che potremmo dire interromperà ciò che sta per verificarsi, ma essendo uno degli Anziani più vecchi del Consiglio, sento di dover parlare per me stesso e per gli altri che nutrono preoccupazione per via di questo sviluppo.»

Se era uno dei membri più vecchi del Consiglio, allora sospettavo che fosse un Metamorfo. I miei doni premettero contro la pelle e io lasciai aperte le percezioni quanto bastava da rivolgerle su di lui. Il sapore pungente della sfiducia mi seccò la bocca, ma non mi sorprese affatto, considerate le sue parole.

«Prendiamo nota dei vostri timori» osservò Casteel. «Ma, come sospettate, non ritarderanno gli eventi.»

Da Lord Gregori emerse uno scoppio acido di irritazione. Fece per indietreggiare.

«Quali sono le vostre preoccupazioni?» chiesi, sinceramente curiosa.

Lord Gregori spostò lo sguardo su di me. La sua espressione non rivelava la diffidenza che provava. «Siamo sull’orlo di una guerra, e alcuni di noi pensano che non sia il momento opportuno per un avvicendamento al potere.»

Lo esaminai, l’ansia che mi ronzava nel petto. Un anno prima, non avrei mai avuto il coraggio di porre una domanda del genere. Sei mesi prima, avrei forse potuto accettare quella che sapevo essere solo una mezza risposta. Quel giorno, non fu così. «E questo è tutto?»

Lord Gregori mi restituì lo sguardo, con la schiena rigida. «No. Noi non vi conosciamo» affermò in tono freddo. «Forse avete il sangue degli dei…»

«È una divinità» lo corresse Valyn con severità. Mi sorprese. «Lei discende dal re degli dei, ed è la figlia di Malec. Non ha semplicemente il sangue degli dei. E voi lo sapete.»

Sgranai gli occhi.

Le guance di Lord Gregori si chiazzarono di rosa. «Le mie scuse» mormorò. «Siete una divinità, ma siete comunque una straniera per le nostre terre.»

«Nonché una straniera allevata come Vergine dal nemico?» conclusi per lui. Mi chiesi se fosse un azzardo troppo grosso valutare che Lord Gregori potesse simpatizzare con gli Invisibili, e forse perfino sostenerli. «I nostri nemici sono gli stessi, Lord Gregori, così come gli amici. Spero che mi darete l’opportunità di dimostrare che ciò che dico è vero.»

Il padre di Casteel emanò uno sfarfallio di approvazione, e mentirei se dicessi che non mi fece piacere.

«Prego gli dei che lo dimostriate.» Lord Gregori si produsse in un inchino rigido, poi arretrò di nuovo fra le ombre.

«Qualcun altro sente il bisogno di condividere la propria opinione?» domandò Casteel. Non vi furono movimenti nelle alcove, ma era ovvio che altri nutrivano le stesse preoccupazioni di Lord Gregori. «Bene.» Casteel fece un sorrisetto. «Perché abbiamo molte cose di cui discutere con il Consiglio.»

«E i suoi membri sono ansiosi di ascoltare ciò che avete da raccontare» replicò Eloana. «Possiamo cedere le corone adesso, e mentre voi vi riunirete con il Consiglio, noi invieremo un messaggio alla popolazione di Evaemon per annunciare il saluto dei nuovi sovrani» affermò, voltandosi e indicando con la mano le alte porte oltre la statua di Nyktos. «Dalle balconate del Tempio di Nyktos.»

Un brivido mi percorse la pelle e io fissai la liscia pietra nera e riflettente del pavimento, un po’ innervosita nel rendermi conto che mi trovavo nel suo tempio. Deglutendo, alzai lo sguardo. «Si può fare tutto quanto oggi? L’avvicendamento al potere? Il colloquio con il Consiglio e il saluto alla popolazione?»

«Sì» confermò Eloana.

Casteel mi strinse la mano. «Facciamolo.»

L’espressione di sua madre si tinse d’affetto. Ci fece cenno di raggiungerli. «Venite. Non dovete stare sotto di noi, ma di fronte a noi.»

Inspirando a fondo, Casteel e io salimmo i pochi gradini della pedana. Ciò che accadde in seguito fu surreale. Il mio cuore rallentò e si placò. Il lieve tremore svanì, mentre la vibrazione nel mio petto si diffondeva in tutto il corpo, fino a spazzare via il nervosismo, per sostituirlo con un’intensa sensazione di giustezza. Abbassai lo sguardo sulla mia mano che teneva quella di Casteel, quasi aspettandomi di vederla brillare, ma la mia pelle appariva normale.

«Inchinatevi» ordinò con dolcezza la regina.

Seguendo l’esempio di Casteel, mi abbassai su un ginocchio di fronte a sua madre. Le nostre mani rimasero unite, mentre suo padre si poneva direttamente di fronte a lui. Mi voltai a guardare da sopra la spalla. I Wolven si erano abbassati a terra in tutto il tempio, con le teste chine ma gli occhi aperti puntati sulla pedana. Kieran, Naill ed Emil avevano fatto lo stesso, e vidi che Delano ci aveva raggiunto nella sua forma mortale e si era inginocchiato insieme agli altri.

«Qui, nel tempio del re degli dei e di fronte al Consiglio degli Anziani che ci è testimone, cediamo le corone e i troni di Atlantia» annunciò Valyn, «e tutto il potere e la sovranità della Corona. Lo facciamo di nostra spontanea volontà, per preparare la strada all’ascensione pacifica e legittima della Principessa Penellaphe e di suo marito, il Principe Casteel.»

Udire il mio titolo prima di quello di Casteel fu uno shock.

Eloana alzò le mani e si tolse la corona dorata. Accanto a lei, Valyn fece lo stesso con la propria. Poi le posarono a terra sulla pedana.

Un refolo d’aria spazzò il tempio, sollevandomi alcune ciocche di capelli. Di fronte a noi, le ossa sbiancate della corona che Valyn aveva posto sul pavimento si spaccarono e scivolarono via, rivelando quelle dorate sottostanti. Entrambe le corone brillarono, e dal loro interno pulsò una luce intensa, che poi si spense. Le due corone rimasero a scintillare alla luce del sole.

Valyn rilasciò un respiro tremante, mentre lui e la moglie raccoglievano nuovamente le corone. Con voce ferma, disse: «Giuri tu, Casteel Hawkethrone Da’Neer, di vegliare su Atlantia e il suo popolo con gentilezza e forza e di guidarli con compassione e giustizia, d’ora in avanti e fino al tuo ultimo istante?».

Quelle parole. D’ora in avanti e fino al tuo ultimo istante. Mi si strinse la gola.

«Giuro di vegliare su Atlantia e il suo popolo» rispose Casteel con voce carica d’emozione. «Con gentilezza e forza, e di guidarli con compassione e giustizia, d’ora in avanti e fino al mio ultimo istante.»

«Allora così sia.» Suo padre posò la corona d’oro sulla testa di Casteel.

«Giuri tu, Penellaphe Balfour Da’Neer» disse Eloana, e nell’udire il cognome di Casteel unito al mio mi sentii attraversare da un’ondata di emozione, «di vegliare su Atlantia e il suo popolo con gentilezza e forza e di guidarli con compassione e giustizia, d’ora in avanti e fino al tuo ultimo istante?»

Con la pelle che vibrava, seguii ancora una volta l’esempio di Casteel. «Giuro di vegliare su Atlantia e il suo popolo con gentilezza e forza, e di guidarli con compassione e giustizia, d’ora in avanti e fino al mio ultimo istante.»

«Così sia» rispose Eloana, posando sulla mia testa la corona.

Le fiamme eruppero dalle torce fino a quel momento spente che gli dei reggevano sui due lati dell’ambiente. Una dopo l’altra. Finché il fuoco divampò dalla fiaccola posta nella mano di Nyktos. Fiamme bianco-argentee crepitavano e guizzavano sulle torce.

«Alzatevi» ordinò con dolcezza Eloana. Quando sollevai lo sguardo, vidi i suoi occhi lucidi di lacrime e brillanti. Eloana sorrise. «Alzatevi, Regina e Re di Atlantia.»

37

Rimasi sorpresa dal peso della corona dorata: era più leggera di quanto avessi immaginato, anche se solo nel mero senso fisico, poiché era accompagnata da un’intangibile gravità, dal racconto di migliaia di anni di decisioni, scelte, sacrifici e conquiste.

Io, però, ne avrei portato il peso perché avevo giurato di farlo, proprio come aveva fatto Casteel.

Aveva un aspetto alquanto attraente con la corona sul capo.

Nell’atrio del palazzo, di fronte a una fila di stendardi che dal soffitto scendevano fino a pochi centimetri dal pavimento, lo osservai. La servitù del palazzo era stata convocata ed Eloana e Valyn avevano provveduto a una breve presentazione. Si trattava di centinaia di persone, dal personale delle cucine ai domestici, agli stallieri e ai responsabili dei giardini. Tutti quei volti e quei nomi mi avevano fatto girare la testa, e mentre lasciavano l’atrio il mio sguardo si concentrò su Casteel.

Indossava la corona come se l’avesse portata fin dalla nascita.

Eloana si avvicinò insieme a una donna anziana, vestita con un abito a maniche lunghe e dorato… il colore indossato da tutto il personale. Avevo scoperto che molti membri dello staff vivevano nel palazzo, ai piani alti, mentre altri abitavano altrove con la famiglia; sapere che condividevano gli stessi spazi dei lord e delle lady mi aveva lasciata sbalordita. A Solis, venivano considerati semplice servitù e dormivano tutti insieme in stanze spoglie, con brandine lungo le pareti e pochissimi oggetti personali.

«Vorrei presentarti Rose» disse la madre di Casteel, toccando il braccio della donna. «È la direttrice del palazzo… o meglio, la maga di palazzo. Qualsiasi cosa ti serva o vorresti vedere eseguito, lei è la persona che fa per te.»

Rose si inchinò, emanando calore e spumeggiante felicità. «Sarà un onore servire le Vostre Maestà.»

«Sarà un onore averti ancora come maga di palazzo» replicò disinvolto Casteel.

Sul volto di Rose si aprì un luminoso sorriso. «Stanno sgombrando le Stanze Reali proprio ora, e mi sono occupata personalmente del trasloco di alcuni dei vostri beni personali, Vostra Maestà» disse a Casteel. Ero curiosa di scoprire quali fossero questi beni personali. «Inoltre, per la seduta con il Consiglio degli Anziani ho già fatto organizzare un rinfresco nella Sala di Rappresentanza. Gradireste altro?»

Non mi venne in mente nulla.

«Sì, una cosa ci sarebbe.» Casteel mi guardò con un luccichio negli occhi. «Mia moglie e io vorremmo apportare un cambiamento.»

Il mio sguardo volò sugli stendardi. «Lo stemma» dissi, e sia Rose sia la madre di Casteel si voltarono a guardare gli stendardi. «Mi piacerebbe modificare lo Stemma Atlantiano. Mi è stato detto che è possibile.»

«Certo.» Eloana tornò a guardarci.

«Sì.» Rose annuì. «Quale cambiamento vorreste apportare?»

Scoccai un’occhiata a Casteel, che mi fece l’occhiolino. Sogghignai. «Vorrei che la spada e la freccia si incrociassero al centro, in modo da essere della stessa lunghezza.»

«È senz’altro possibile» disse Rose, mentre un’ondata di sorpresa emanava dalla madre di Casteel. «Farò subito tirare giù gli stendardi e inviare una comunicazione ad acciaierie, sartorie e negozi di pelletteria, per dir loro di aspettare un bell’afflusso di lavoro… cosa che saranno certo lieti di sentire» aggiunse, svelta e vivace. «Ci sono da cambiare selle e francobolli, scudi e bandiere. Gli stendardi potrebbero essere completati entro la fine della settimana, gli scudi richiederanno un po’ di più. E il resto…»

«Non c’è fretta» la rassicurai. «Quando sarà possibile.»

L’espressione di Rose si fece perplessa. «Verrà fatto immediatamente. Qualcos’altro?»

«Credo… credo di no?» dissi io.

Casteel scosse la testa. «Dovrebbe essere tutto, per ora.»

«Perfetto.» Rose si inchinò, poi girò sui tacchi e si affrettò, facendo cenno a diversi membri del personale in attesa accanto alle pareti.

«È una mortale. So che lo stavi per chiedere» disse Casteel prima che potessi porre proprio quella domanda. «Non credo che abbia sangue atlantiano. Vero, madre?»

Eloana scosse la testa. «La sua famiglia ne aveva, diverse generazioni fa, ma ormai Rose appartiene alla stirpe mortale. La tua richiesta mi ha sorpreso» ammise poi, voltandosi verso di me. «La spada rappresenta l’elemento più forte dell’Unione. Ovvero voi, Vostra Maestà.»

Casteel rimase del tutto impassibile di fronte a quella dichiarazione schietta. «Casteel e io disponiamo dello stesso potere» argomentai, un po’ stupita dal fatto che Eloana lo mettesse anche solo in dubbio. «Voglio che la gente di Atlantia ci veda così.»

Eloana mi fissò negli occhi per diversi istanti, poi annuì. «Mi sembra una scelta saggia» disse infine.

«E, ti prego, chiamami solo Penellaphe» dissi.

Il sorriso di Eloana si fece più ampio e lei annuì. «Vi raggiungerò a breve nella Sala di Rappresentanza.» Fece per voltarsi, poi si girò verso Casteel e lo scrutò in volto. «Sono davvero molto orgogliosa di te, oggi.» Poi, allungandosi in punta di piedi, gli posò un bacio sulla guancia.

Casteel si schiarì la gola. «Grazie.»

Sua madre sorrise, poi se ne andò, imboccando lo stesso corridoio in cui era scomparsa Rose. Stava andando ad assicurarsi che l’annuncio fosse stato fatto.

«Pronta?» domandò Casteel.

Annuii.

Casteel mi prese la mano e procedemmo passando sotto gli stendardi fino al corridoio di fronte a noi. Il Palazzo di Evaemon era tutto una sorpresa. A giudicare solo dall’esterno, mi sarei immaginata che l’interno fosse freddo e inospitale, ma solamente i pavimenti erano stati realizzati con il fresco materiale nero che adesso sapevo chiamarsi ombropietra. Le pareti erano coperte da un intonaco color crema e tutte le finestre e i soffitti di vetro lasciavano filtrare all’interno una sorprendente quantità di luce naturale.

I domestici si affrettavano intorno a noi, camminando vicino alle pareti, si fermavano per un rapido inchino e poi scomparivano in corridoi più ampi. Colsi di sfuggita un atrio spartano e un altro pieno di rose notturne. Il corridoio in cui entrammo aveva numerose porte.

«Si tratta di sale per incontri e riunioni» spiegò Casteel, stringendomi saldamente la mano.

Kieran, Delano, Emil e Naill ci accompagnavano. Alcuni dei Wolven erano rimasti nell’ingresso, mentre Vonetta e Lyra camminavano alle nostre spalle insieme a una dozzina circa di altri compagni.

Non erano i soli a farlo. Dall’istante in cui le corone erano state posate sulle nostre teste, anche Hira e diverse guardie della Corona avevano preso a seguirci. Mi chiesi se fosse strano, per loro, che le persone che dovevano proteggere fossero cambiate così rapidamente, e se fosse strano anche per i genitori di Casteel non avere più – così, di colpo – quelle ombre familiari tutto intorno… nonostante almeno due guardie si fossero poste di fianco a Eloana, quando ci aveva lasciati nell’ingresso.

Il corridoio si aprì su un’altra entrata, dove un’imponente scala saliva a spirale fino al secondo piano e a numerosi altri piani superiori. «Le stanze degli ospiti sono di sopra, insieme a quelle del personale.»

Resistetti all’impulso di lasciare la mano di Casteel e correre verso la scalinata per vedere se la pietra nera del corrimano era liscia quanto sembrava. «E… i nostri alloggi?»

«Sono l’ala est» rispose lui, rivolgendo un cenno del capo a un uomo più anziano che stava scendendo le scale con un vassoio di bicchieri vuoti.

«Oh» mormorai, poi aggrottai la fronte. «Un attimo. Volevi dire che sono nell’ala est, vero?»

Fece la sua comparsa un sorrisetto e Kieran rispose: «Gli alloggi delle Loro Maestà sono l’ala est».

Io…

Be’, non mi venne in mente niente da replicare, mentre accedevamo al corridoio oltre la scalinata, superando diversi dipinti che avrei dovuto fermarmi a osservare più tardi, una volta accettata l’idea che le Stanze Reali fossero un’intera ala del palazzo. «Dove vivranno i tuoi genitori?» domandai, non appena mi venne il dubbio.

Casteel sogghignò. «Probabilmente rimarranno qui per un po’ durante il periodo di transizione, poi sceglieranno se rimanere o trasferirsi in una delle altre proprietà.»

«Oh» ripetei.

Entrammo in una stanza a pianta circolare, da cui un passaggio coperto portava alle ali est e ovest. In mezzo si trovava la statua di una dea con le braccia tese sopra il capo e i palmi rivolti verso l’alto. Non avevo idea di quale dea fosse, ma aveva senza dubbio… fianchi larghi e petto ampio.

Superammo un soggiorno, un ambiente piuttosto invitante, con divani e spessi tappeti e il soffitto di vetro, poi proseguimmo attraversando la Sala Grande e una sala da pranzo abbastanza estesa da poter ospitare dozzine di commensali.

La Sala di Rappresentanza era composta da più di un vano e si trovava verso l’ala ovest del palazzo. Divani color crema erano disposti lungo le pareti della sala per i ricevimenti, posizionati tra grandi piante in vaso dalle rigogliose foglie di palma. Vicino ai tavoli da banchetto c’era del personale in attesa; altre persone si stavano servendo di bevande e stuzzichini e io immaginai fossero i membri del Consiglio. In fondo alla sala, due porte aperte conducevano in una stanza lunga e ovale, con un tavolo che si estendeva quasi da un capo all’altro dell’ambiente.

Avevamo fatto forse due passi nella sala, quando gli Anziani rivolti verso il tavolo si girarono. Così come lo staff, si inchinarono tutti profondamente, perfino Gregori, l’unico che riconoscevo.

«State comodi» disse Casteel con un cenno del capo, e io mandai a memoria quella frase, mentre il personale e gli Anziani raddrizzavano immediatamente la schiena.

Il padre di Casteel, che si trovava accanto a una donna dalla pelle marrone scuro e a un uomo dai lunghi capelli castano-rossiccio, si avvicinò.

«Stiamo aspettando che alcuni facciano ritorno dalle loro stanze, ma dovrebbero essere qui a breve» disse Valyn, posando la mano sulla spalla di Casteel. Abbassò la voce. «Si aspetteranno che scegliate un consigliere. Che lo facciate entrambi. Non è necessario che avvenga oggi, ma dovreste farlo presto.»

«So già chi sceglierò.» Casteel mi guardò, e a me venne in mente una sola persona. Scoccai un’occhiata verso Kieran, che, ancora vicino alla porta di ingresso, ascoltava con la testa inclinata Delano che gli parlava con voce sommessa. Annuii, d’accordo. «Voglio parlargli, prima.»

Valyn spostò lo sguardo su Kieran. «È una buona scelta.» Diede una stretta alla spalla di Casteel, e vedere quel gesto mi trasmise una sensazione di sollievo. «Per entrambi.» Ci fu una pausa mentre Valyn guardava il figlio, schiarendosi la gola.

Quando aprii le percezioni assaporai… qualcosa che mi ricordava la vaniglia – sincerità – ma anche un caldo aroma di cannella. Orgoglio. Le emozioni filtravano dalle crepe nella muraglia che il padre di Casteel si era costruito intorno, e perfino senza il mio dono riuscii a intuire che probabilmente desiderava parlare con suo figlio in privato. Solo gli dei sapevano quanto a lungo avesse aspettato quel momento: era passato dall’attesa che suo figlio primogenito assumesse quel ruolo alla speranza che l’altro sarebbe infine salito al trono.

Il mio sguardo vagò su Naill ed Emil entrati a loro volta. «Torno subito» dissi, e gli occhi di Casteel si spostarono su di me. Sorrisi a lui, poi a suo padre. «Scusatemi.»

Con Vonetta accanto, entrai nella stanza, consapevole degli sguardi che mi seguivano. Lasciai spalancate le mie percezioni, e ancora una volta assaporai la freschezza primaverile della curiosità e una sfumatura di preoccupazione densa come latticello. Proseguii e sollevai il mento, spostando lo sguardo da Naill ed Emil alle finestre circolari disposte tra specchi di forma simile. Scorgevo solo il grigio acciaio e l’avorio degli edifici. Il desiderio di vedere qualcos’altro di Evaemon quasi non mi fece cogliere il mio riflesso nello specchio appeso subito dopo l’ingresso della stanza.

Tuttavia, lo vidi.

Vacillai sui miei passi: i miei occhi apparivano più luminosi del normale, il luccichio argenteo dietro le mie pupille era più visibile e le mie guance avevano assunto una lieve sfumatura rosa; non notai per nulla le cicatrici; ad attirare la mia attenzione fu la corona di ossa intrecciate posata sulla mia testa.

Oltre al fatto che i miei capelli fossero un po’ un disastro. Erano raccolti in una treccia, ma a causa della cavalcata fino a palazzo e della schermaglia con gli Invisibili molte ciocche si erano liberate.

Mi resi conto che per la mia prima riunione del Consiglio avevo ancora indosso abiti coperti di polvere della strada e probabilmente macchiati di sangue. Trattenni un sospiro e guardai la sala dei ricevimenti. Inclinando la testa, percorsi con gli occhi gli Anziani. Solo allora mi resi conto che indossavano abiti simili a quelli di Casteel e ai miei. Ognuno di loro indossava una tunica nera o grigia e pantaloni ricamati in oro, perfino le donne. Non c’erano abiti diafani ed eleganti, realizzati con tessuti morbidi e raffinati. Il loro abbigliamento era pratico. Sospettavo che fossero tutti dei guerrieri, in una maniera o nell’altra.

Osservai ancora una volta il mio riflesso, tuttora leggermente sorpresa di vedere la corona d’oro. Dei, che cosa avrebbe detto Tawny se mi avesse vista? Probabilmente avrebbe riso meravigliata, per poi piombare in un silenzio sbalordito. Un sorriso triste mi affiorò sulle labbra. E Vikter? Dei, lui…

Espirai bruscamente e riuscii a resistere all’impulso di toccarmi la corona, costringendomi ad allontanarmi dallo specchio. Forse Vonetta si era chiesta per quanto tempo sarei rimasta a fissare il mio riflesso.

«Vedo che hai trovato un rifugio, e molto altro.»

Quella voce roca mi fece fermare. Un’ondata di pelle d’oca mi fiorì addosso. Mi voltai e mi parve che il pavimento mi mancasse sotto i piedi. Vidi una donna dai fitti riccioli nero intenso che le scendevano liberi a incorniciare una carnagione di un bel marrone scuro. Con le labbra rosse e piene incurvate in un sorriso malizioso, si abbassò in un inchino aggraziato nonostante la tunica grigia e i pantaloni.

Rimasi a bocca aperta. Non riuscivo a credere ai miei occhi. «Tu eri alla Perla Rossa» esclamai, mentre Vonetta alzava lo sguardo, inclinando la testa da una parte. «Tu mi hai spedita nella camera in cui si trovava Casteel.»

La donna di fronte a me si raddrizzò e il suo sorriso si fece più ampio. Un lieve profumo di gelsomino ci circondava. «Avevo ragione, vero?» sussurrò. «Su ciò che hai trovato in quella stanza.»

«Sì, ma come…?» Era una Metamorfa? Sapevo che potevano apprendere delle cose solo parlando con una persona o toccandola. Altri invece le sapevano e basta. Una serie di domande si affollava sulla punta della mia lingua, dal perché si fosse comportata in quel modo, a che cosa ci facesse alla Perla Rossa. Vestita come una delle dipendenti…

Casteel mi fece scivolare il braccio dietro la schiena, mettendosi al mio fianco. Abbassò il capo, mi posò un bacio sulla guancia, e disse: «Mi sentivo solo e sono venuto a cercarti».

In qualsiasi altra situazione gli avrei fatto notare che non era solo, e sarei anche stata segretamente felicissima del fatto che volesse dire una cosa simile di fronte a qualcun altro, ma quella non era una situazione normale. Fissai la donna di fronte a noi.

«Ah, l’ultimo membro del Consiglio è arrivato» annunciò Valyn raggiungendoci. Si fermò di fronte alla donna che avevo incontrato alla Perla Rossa. Più in là scorsi Eloana. Valyn sorrise alla donna. «Non credo che abbiate già avuto occasione di incontrarvi.»

«No, infatti» confermò Casteel. Io tenni la bocca chiusa, e la donna mi sorrise.

«Questa è Wilhelmina Colyns» annunciò Valyn, e il mio corpo si fece in un lampo bollente e poi gelato. «Si è unita al Consiglio dopo che tu…»

Valyn continuò a parlare, ma il cuore mi batteva così rapido che non avrei saputo dire nemmeno se stesse usando una lingua per me comprensibile. Oh, dei, era la signorina Willa.

La signorina Willa.

In carne e ossa, di fronte a noi.

Come avevo potuto dimenticare che facesse parte del Consiglio?

Una selvaggia ondata di divertimento emanò da Casteel con tale forza che quasi scoppiai a ridere.

«Wilhelmina» salutò Casteel con voce strascicata, e io lo guardai.

Poi ricordai che si trattava di Casteel, e che era in grado di dire qualsiasi cosa di fronte a suo padre… e a sua madre. E, oh, dei…

«Non ci siamo presentate» dissi in fretta, abbassando la mano sul braccio di Casteel. Gli diedi una forte stretta. «È un onore conoscervi.»

«Un enorme onore» aggiunse Casteel. Suo padre aggrottò il viso in un’espressione confusa.

La signorina Willa sorrise. «L’onore è tutto mio.»

«Siete pronti?» domandò Eloana.

Per fortuna era giunta lei a interromperci. Avrei potuto abbracciarla e baciarla. «Sì.» Strizzai il braccio di Casteel, perché sapevo che stava per dire qualcos’altro. «Siamo pronti.»

«Perfetto.» Eloana guardò Willa. «Gradite qualcosa da bere?»

«Whisky, se lo avete» rispose lei.

Eloana rise. «Lo sapete che quello non manca mai.»

Gli Anziani rimanenti entrarono nella stanza e presero posto a sedere intorno al tavolo. Solo Vonetta rimase all’interno con noi; gli altri Wolven restarono di guardia fuori dalle porte chiuse. Con il whisky in mano, Willa raggiunse gli Anziani. I genitori di Casteel non sedettero al tavolo, ma si accomodarono su due sedie poste a ridosso di una parete, dove Naill, Delano ed Emil rimasero in piedi insieme a Kieran e Hisa. Non c’erano altre guardie nella stanza. A capotavola erano rimaste due sedie, riservate al re e alla regina.

A noi.

Prendere quei due posti sembrò surreale quanto l’incoronazione, e durante le presentazioni smisi di pensare a Willa. A partecipare erano otto membri del Consiglio. Di questi, solo Jasper era assente, era rimasto ad Approdo di Saion. Il suo posto era stato preso da un altro Wolven, una certa Lady Cambria, che aveva i capelli biondi spruzzati di ciocche argentee. Sarebbe stato difficile per me ricordare tutti quei nomi, lo sapevo, soprattutto dopo quello che era successo, tuttavia avrei ricordato quello di Sven: assomigliava moltissimo al figlio, che avevo conosciuto vicino alle stalle. Vi erano poi altri due partecipanti, un uomo e una donna, che sospettavo fossero mortali.

Tutti loro sedettero in silenzio, fissando Casteel. La loro età e la loro esperienza intimidivano alquanto. Sentii irrigidirsi i muscoli di collo e spalle, e d’un tratto la corona mi parve più pesante. Provai l’impulso di rannicchiarmi sulla sedia, di farmi piccola e invisibile più che potevo, ma fu un impulso fugace, perché non ero né piccola né invisibile.

E non lo sarei stata mai più.

«Non conosco bene le formalità per questo tipo di incontri, ma chi tra voi mi conosce sa bene quanto non vi sia avvezzo» annunciò Casteel, guardandomi. «E nemmeno mia moglie, Penellaphe. Dunque, tanto vale andare al sodo. Abbiamo molto di cui discutere e pochissimo tempo da sprecare.»

«Se mi è concesso intervenire» disse un uomo pallido dagli occhi dorati, seduto più o meno a metà del tavolo. Non riuscivo a pensare ad altro che all’ultima volta che mi ero seduta a un tavolo con Casteel e avevo sentito pronunciare parole simili. Quell’uomo non era stato presente, poco prima, nella sala dei ricevimenti. Altrimenti avrei riconosciuto quei capelli biondo-ghiaccio.

«Ma certo, Lord Ambrose.» Casteel si appoggiò allo schienale, mettendo le mani sui braccioli della sedia.

«Lord Gregori ha parlato a nome di coloro che, tra noi, nutrono delle preoccupazioni» esordì l’Atlantiano, e io concentrai i miei sensi su di lui. Era velato dalla sfiducia. «Comprendiamo che nulla possa fermare l’ascesa alla Corona, ma sentiamo il dovere di affrontare tali perplessità.»

Di fronte a lui, Willa bevve un sorso del suo whisky e alzò gli occhi al cielo senza molta discrezione.

«Non le ha già espresse Lord Gregori, al tempio?» domandò Casteel, inclinando la testa. «Credo che le abbia enunciate nel modo più diretto possibile. E se non lui, le ha espresse nel modo più diretto possibile la vostra regina.»

Ambrose scoccò un’occhiata nella mia direzione. «Lo ha fatto, e aveva ragione. Noi non la conosciamo, e lei è stata allevata dal nemico. Ciò è stato detto, ma non discusso.»

«Non c’è nulla da discutere» dissi, fissando Ambrose negli occhi. «Comprendo le vostre preoccupazioni, ma so anche che nulla che io possa dire le cambierà. Posso solo dimostrarvi che non avete nulla da temere.»

«Allora, se volete dimostrare a noi tutti che non vi è nulla da temere, non dovrebbe essere un problema se esprimiamo i nostri timori» ribatté Ambrose.

«Non è un problema per me» replicai, mentre Casteel iniziava a tamburellare con il dito sul bracciolo della sedia. L’anello emetteva lievi picchiettii contro il legno. «Sono stata edotta su quanto sia saggio ascoltare i suggerimenti del Consiglio, e che nulla di buono è scaturito quando ciò è stato ignorato. Casteel e io intendiamo prestare attenzione al vostro parere. Ma io conosco già i vostri sentimenti, Lord Ambrose. So già cosa molti di voi provano.» Percorsi il tavolo con lo sguardo. Gregori serrò le labbra. Una donna dai capelli scuri si appoggiò allo schienale della sua sedia. Il sorrisetto di Lady Cambria uguagliava quello di Willa. Sven aveva l’aria annoiata. «Abbiamo troppi argomenti da discutere per rimanere qui seduti a intrattenere una conversazione su ciò che non può essere cambiato, e io non ho intenzione di stare qui seduta a rispondere dei crimini, delle scelte o delle decisioni che gli Ascesi o le divinità hanno compiuto prima di me. Ho già pagato un caro prezzo per le loro colpe.» Riportai lo sguardo su Ambrose. «Non ho alcuna voglia di farlo di nuovo.»

L’Atlantiano deglutì. «Siamo stati informati della rinascita degli Invisibili e dell’aggressione ai vostri danni. Condanniamo tale atto e non vi sarà tolleranza per simili azioni.» Posò il palmo sul tavolo. «Ma…»

«Non c’è nessun ma» lo interruppe Casteel, in tono gentile ma fumoso.

Ambrose strinse la bocca, e poi fece un rigido cenno d’assenso. «Comprendo.»

Io iniziai a rilassarmi, Casteel, invece, inclinò la testa. «Quando siamo arrivati, voi non eravate nella sala dei ricevimenti.»

«È così, Vostra Maestà.»

«Ed entrando nella stanza non vi siete inchinato» proseguì Casteel, e io lo guardai.

«Cas» gli feci piano.

«Si tratta semplicemente di buone maniere» disse Casteel, fissando l’Atlantiano. «Le più elementari. E quando le avete parlato, non vi siete mai rivolto alla vostra regina chiamandola Vostra Maestà o Vostra Altezza. Di nuovo, le più elementari regole di buona educazione e rispetto.» Sulla stanza piombò il silenzio. «Non ho ragione, padre? Madre?»

«Hai ragione» rispose Eloana. «Chiunque abbia mancato di omaggiarvi nella sala con il saluto che si conviene avrebbe dovuto farlo non appena vi avesse visto.»

«Lord Ambrose, voi non vi siete inchinato di fronte a mio figlio» aggiunse Valyn.

Lord Ambrose ribolliva di rabbia, e di imbarazzo. Non proferì parola.

«Vi inchinerete di fronte alla vostra regina.» Casteel fissò freddamente l’Atlantiano. «Oppure sanguinerete di fronte a lei. La scelta è vostra.»

Accovacciata accanto a me, Vonetta emise un basso ringhio di approvazione.

Mi irrigidii. Volevo intervenire, porre un freno a tutto questo prima che succedesse qualcosa di inutilmente sanguinoso durante la nostra prima riunione in assoluto con il Consiglio in qualità di sovrani. D’istinto, però, compresi che quello era un esempio: avrebbe chiarito se io e Casteel avremmo tollerato o meno la mancanza di rispetto. E il rispetto era importante. Senza il rispetto degli Anziani, come avremmo mai potuto avere quello del regno? Tuttavia, la minaccia mi fece formicolare la pelle.

Il legno grattò la pietra quando Ambrose si alzò. Fece un inchino rigido. «Mi scuso, Vostra Maestà» disse rivolto a me. «Non intendevo recare alcuna offesa.»

Annuii, e mentre il lord si raddrizzava imitai quanto Casteel aveva detto prima. «State comodi.»

Ambrose si risedette, e la tensione che aleggiava sulla stanza si dissipò.

«Possiamo cominciare, adesso?» domandò Casteel, percorrendo gli Anziani con lo sguardo. Diversi di loro annuirono. «Bene, perché vogliamo impedire che si scateni una guerra.»

Sven si sporse sul tavolo. «Sono molto interessato ad ascoltare.»

Un’opinione che sembrava essere più o meno condivisa dagli altri, ma comunque tutti prestarono ascolto al nostro progetto di incontrare la Corona di Sangue a Quercia Quieta e comunicare il nostro ultimatum. Spiegammo inoltre i motivi per cui confidavamo che avrebbe funzionato.

«Potrebbe» affermò Lady Cambria, aggrottando la fronte. «State distruggendo le fondamenta su cui poggiano tutte le loro menzogne. Gli Ascesi sono parecchie cose, ma di sicuro non sono stupidi. Sanno quale impressione farà una cosa simile sul loro popolo.»

Guardai Valyn. «Potrebbe diminuire – se non addirittura distruggere – il controllo che detengono sugli abitanti di Solis e destabilizzare la loro società. Suppongo che certamente non vorranno correre tale rischio.»

«Nessuno di noi desidera una guerra» disse Lord Gregori, guardando i presenti seduti al tavolo. «Chi ha vissuto la Guerra dei Due Re è ancora perseguitato da quegli orrori. Ma ci state chiedendo di accettare che venga concessa agli Ascesi una seconda possibilità? La possibilità di dimostrare che sono in grado di controllare la loro sete di sangue? È una strada che abbiamo già percorso.»

«Lo sappiamo. In questo momento, vi stiamo chiedendo di comprendere la nostra decisione di tenere lontani i soldati al nord» disse Casteel, rendendo chiaro che di fatto non stava chiedendo il loro permesso. «Dopo che avremo incontrato la Corona di Sangue e avremo avuto la loro risposta, allora potremo riunirci di nuovo e discutere se secondo voi è opportuno concedere loro una seconda opportunità. Ma non siamo ancora giunti a quel punto, e non abbiamo intenzione di affrontare la questione prima del tempo.»

«Io ho innumerevoli ragioni per desiderare di vedere gli Ascesi sterminati» affermò un’Atlantiana. La sua pelle color sabbia era priva di rughe e i capelli castani non mostravano tracce né di grigio né di bianco. Mi sembrava si chiamasse Josahlynn. «Ma ne basterebbe anche solo una: nell’ultima guerra sono morti sia mio marito sia mio figlio.»

Mi si strinse il cuore. «Mi addolora sentire questo.»

«Vi ringrazio, Vostra Maestà.» Il petto della donna si sollevò in un profondo respiro. «Come gli altri tra voi sanno, io sono stata titubante su quale fosse il migliore piano d’azione. Se possiamo impedire che altri mariti e figli, altre mogli e figlie periscano, dovremmo farlo.»

Vi furono molti cenni d’assenso, ma Lady Cambria si sporse in avanti, appoggiando il braccio sul tavolo. «Tuttavia è di gran lunga troppo pericoloso che siate voi due a incontrare la Corona di Sangue. Siete il re e la regina… la nostra liessa. Dovremmo mandare qualcun altro al vostro posto. Sarò felice di andare io.»

«E io pure» annunciò Sven, e così molti altri.

Quando i nostri sguardi si incrociarono, percepii il sarcastico divertimento di Kieran. «Né io né mio marito vi chiederemmo di correre rischi che non siamo disposti a correre noi stessi» dissi. «Inoltre, noi saremo più al sicuro di chiunque di voi. La Corona di Sangue non ci vuole morti.»

«In più, entreremo in città prima di quando loro si aspettano» spiegò Casteel. «Avremo così il tempo di scoprire che cosa hanno in mente per noi.»

«E chi ha organizzato l’incontro?» domandò Ambrose.

Mi preparai. «Mio fratello, che è un Asceso.»

Come mi aspettavo, sorsero diverse reazioni e domande. Quando si furono placate, spiegai chi era per me Ian, e che anche se non avevamo lo stesso sangue era comunque mio fratello. Durante la discussione, Casteel aveva allungato il braccio, posandomi la mano dietro il collo e muovendo le dita in lenti cerchi rilassanti. Intorno al tavolo percepivo compassione, mescolata a pura e semplice pietà. «Prima che ripartissimo, Ian mi ha suggerito che l’unico modo in cui avremmo potuto sconfiggere la Corona di Sangue – costringendoli ad accogliere il nostro ultimatum – sarebbe stato risvegliare Nyktos e ottenere l’aiuto delle sue guardie.»

«Progettiamo di partire per l’Iliseum in mattinata» spiegò Casteel.

«Andare nell’Iliseum? A risvegliare Nyktos?» esclamò un Anziano mortale. «Non intendo offendere con le mie parole, ma siete fuori di senno, voi due? Risvegliare il re degli dei? E davvero non intendo offendere» ripeté velocemente quando Casteel puntò lo sguardo su di lui. «Ma se lo fate, prima dell’incontro con la Corona di Sangue, ci toccherà tenere un’altra incoronazione.»

«Be’, questo sì che è incoraggiante» mormorò Casteel, e io sogghignai.

«Il luogo di riposo degli dei è ben protetto, dalla magia primordiale o dalle guardie» affermò Lord Ambrose, inarcando le sopracciglia. «Immagino che il re degli dei sia circondato da entrambe le cose.»

«Sì, ma Penellaphe appartiene alla sua stirpe» fece notare Willa. «Ciò che protegge Nyktos dovrebbe riuscire a percepirlo.» Fece una pausa. «Si spera.»

Quel si spera era proprio rassicurante.

«Oppure Nyktos potrebbe infuriarsi terribilmente per una simile intrusione e uccidere chiunque osi svegliarlo» intervenne un altro Anziano.

«Oppure no.» Willa sollevò il bicchiere.

«È proprio necessario che vi rechiate nell’Iliseum?» domandò il padre di Casteel. «Non sappiamo se effettivamente avrete bisogno delle guardie di Nyktos. Potrebbe essere un rischio superfluo.»

«Oppure potrebbe essere ciò che forzerà la mano alla Corona di Sangue» ribatté Eloana.

Casteel continuava a muovere le dita dietro il mio collo. Spostò lo sguardo su di me. «Che cosa ne pensi, mia regina? Il piano non è inciso nella pietra.»

Non lo era, ma io avevo fiducia in mio fratello. Qualunque cosa fossero quei Ritornanti, avevamo bisogno di tutto l’aiuto che potevamo ottenere per contrastarli.

«Nyktos ha dormito abbastanza, no?» dissi, e negli occhi color ambra di Casteel balenò un lampo di approvazione, nonostante la pazzia di quello che stavamo ponderando di fare. «Lo sveglieremo.»

«Ma come pensate anche solo di localizzare il luogo in cui riposa?» domandò Lady Josahlynn.

Era una buona domanda. Feci per guardare Casteel, ma intervenne Willa. «Immagino che dorma nel suo tempio. Non dovrebbe essere difficile trovarlo, dato che è simile al palazzo e al Tempio di Nyktos che abbiamo qui, solo più grande.»

Riflettei che Malec aveva in effetti avuto ragione nel ritenere che bisognasse fare dei lavori di rinnovo più in linea con i Templi dell’Iliseum.

Casteel inarcò un sopracciglio, si sporse verso di me, e mormorò: «E così adesso sappiamo dove trovarlo».

Annuii, chiedendomi come facesse Willa a saperlo. Era forse stata nell’Iliseum? D’altronde, mi aveva mandata nella camera di Casteel senza che lui lo sapesse. Gli Atlantiani non credevano nelle profezie, ma credevano nei Veggenti.

«Siete disposti ad andare avanti… a mettere in atto tutto questo, dando ascolto alle parole di un Asceso?» domandò Ambrose, scuotendo la testa. «Quando sappiamo di non poterci fidare degli Ascesi?»

Willa alzò gli occhi al cielo con un delicato sbuffo. «Chiunque abbia vissuto abbastanza a lungo e sappia guardare al di là del proprio naso, sa che nemmeno i Vampry sono malvagi per natura.»

Dagli Anziani si levarono borbottii di derisione. Guardando Casteel, notai un lieve broncio sulle sue labbra. Mi sporsi in avanti. «Vi riferite a coloro che sono riusciti a controllare la loro sete di sangue?»

«Coloro che ci sono riusciti sono stati pochi e sporadici» ribatté Gregori. «Ormai sono più una leggenda che una realtà.»

«Leggenda o no, quando vengono trasformati i Vampry sono consumati da quella sete. Questo è vero.» Willa mi indirizzò uno sguardo che mi fece venire in mente la mia Ascensione. «E può essere necessario del tempo prima che riescano a superare tale fase. Ma è la persona che sono nel cuore e nell’anima a determinare se potersi fidare di loro o no.»

Mi mancò il respiro. Era forse per quello che una parte di Ian era rimasta intatta? Perché lui era stato una brava persona prima dell’Ascensione? Se era così, allora c’era speranza anche per Tawny, e per quanti altri?

«È una visione estremamente ottimista e ingenua degli Ascesi» asserì Gregori.

Willa lo guardò. «Preferisco essere ottimista anziché bigotta e di vedute ristrette, ma non sono mai ingenua. Ho oltre un migliaio di anni più di te» disse con dolcezza, e io sbattei le palpebre. «Tienilo in considerazione prima di esprimerti con tanta ignoranza, magari così ti risparmierai futuri motivi di imbarazzo.»

Mi… mi piaceva proprio, Willa.

E questo non aveva nulla a che fare con il suo diario.

Lei sostenne lo sguardo di Gregori finché l’Anziano non distolse gli occhi, con un muscolo che gli guizzava nella guancia. Poi Willa si voltò verso Casteel e me. «Avrete il mio sostegno, anche se non ne avete bisogno. Avrete anche i miei consigli. Non sono mai stata nell’Iliseum. Ovviamente» disse, terminando il whisky nel suo bicchiere. «Ma conosco qualcuno che lo ha fatto.»

Mi venne in mente un pensiero su cui proprio non volevo soffermarmi. A quanto pareva Malec sapeva come fossero fatti i Templi dell’Iliseum. E mio padre aveva avuto un sacco di amanti.

Willa aveva avuto un sacco di avventure.

E se la signorina avesse scritto di lui nel… No, mi fermai prima di concludere. Non volevo pensarci.

Willa guardò negli occhi prima me, poi Casteel. «Qualunque cosa facciate, non entrate a Dalos, la Città degli Dei. La riconoscerete quando la vedrete. Se vi metterete piede, non farete più ritorno.»

38

Dopo l’inquietante avvertimento di Willa, gli Anziani diedero il loro riluttante sostegno al nostro piano: recarci nell’Iliseum e poi incontrare la Corona di Sangue. A darci prudente supporto furono soprattutto coloro che si preoccupavano per la nostra incolumità, ma percepivo che alcuni semplicemente non erano d’accordo in maniera più assoluta. Erano quelli che ritenevano la guerra inevitabile.

Lord Ambrose e Lord Gregori erano due di loro.

Non pensavo che volessero davvero la guerra, solo che non vedevano il modo di evitarla. Io speravo che avremmo dimostrato loro che si sbagliavano.

La riunione fu aggiornata. Mancava ancora una cosa da fare: dovevamo salutare il popolo, accompagnati dagli Anziani e dai genitori di Casteel. La loro presenza avrebbe dimostrato che godevamo del loro sostegno e della loro approvazione.

Poi Casteel e io saremmo rimasti da soli. Naturalmente, avevamo ancora bisogno di parlare con Kieran, ma dovevamo anche elaborare tutto quello che era accaduto, perfino forse vivere un po’, prima di intraprendere il viaggio verso l’Iliseum.

Aspettai che tutti lasciassero la stanza per tornare verso il Tempio di Nyktos. Volevo parlare con Willa, la quale se l’era presa comoda, prima di alzarsi.

Oppure semplicemente sapeva che desideravo parlare con lei.

Comunque fosse, avevo molte domande e appena una manciata di minuti. Con me c’era solo Vonetta, rimasta in attesa accanto alla porta.

«Posso farvi una domanda?» dissi.

Willa mi guardò, gli occhi castano dorato brillavano per lo stesso strano luccichio scaltro notato quando l’avevo incontrata per la prima volta. «Siete la regina. Potete fare tutte le domande che volete.»

Non pensavo che essere regina mi desse carta bianca per tutte le domande – e ne avevo molte – che volevo fare. «Perché eravate alla Perla Rossa?» chiesi.

«Ho un animo vagabondo che ha sete di esplorare» rispose lei, e in base al suo diario mi trovavo d’accordo.

«Ma non era pericoloso, per voi?»

Lei fece una risata gutturale. «Le migliori avventure comportano sempre un pizzico di rischio, come sono certa voi già sappiate» disse, e io mi sentii avvampare le guance. «Inoltre, non tornavo a Masadonia da molti anni. Ho avvertito un impulso molto strano, che mi ha spinta a recarmi lì.»

Quello strano impulso da lei menzionato alimentò i miei sospetti sulla sua vera natura. «Perché mi avete mandata nella camera in cui si trovava Casteel?»

Le sue labbra rosse si piegarono in un lieve sorriso. «Mi sembrava semplicemente… la cosa giusta da fare.»

«E nient’altro?»

Lei annuì, avvicinandosi. «Bisognerebbe sempre fidarsi del proprio istinto.»

«Siete una Metamorfa, vero?» E quando Willa annuì, domandai: «Dunque, il vostro istinto è assai più… preciso di quello degli altri?».

Le sfuggì una risata sommessa. «Alcuni direbbero di sì. Altri direbbero addirittura che l’accuratezza del mio istinto mi ha portata a diventare una delle più grandi Veggenti che Atlantia abbia mai conosciuto.»

Una Veggente. Lo sapevo!

«Quando vi ho vista alla Perla Rossa, sapevo che indossavate una maschera. Non quella che nascondeva la vostra identità, ma quella che da molti anni eravate costretta a portare sotto il velo. Una maschera che nemmeno eravate consapevole di indossare. Vi ho vista, e ho saputo che eravate la Vergine.» Willa mi scrutò negli occhi e a me venne una lieve pelle d’oca. «Sapevo che eravate una seconda figlia e che avevate il sangue degli dei.» Spostò lo sguardo oltre la mia spalla, verso la porta. «E sapevo che lui stava cercando la stessa cosa che aveva portato voi alla Perla Rossa quella notte.»

Aggrottai la fronte. «Era lì per discutere dei suoi piani.»

Willa scosse la testa, facendo ondeggiare i fitti riccioli. «Quella era una delle ragioni, ma nel profondo stava cercando la stessa cosa che cercavate voi.» Fece una pausa. «Vivere.»

L’aria mi si bloccò in gola.

«Posso farvi una confidenza?» Willa si sporse, toccandomi il braccio. Una lieve scarica di energia mi danzò sulla pelle. «Non eravate l’unica in cerca di un rifugio, quella notte. Lui aveva bisogno di un riparo, un luogo in cui potesse sopportare il peso dei suoi desideri, del suo amore e del suo dolore. E lo ha trovato. Forse vi ha dato la libertà, ma voi avete dato a lui più di quanto potrete mai sapere.»

L’emozione mi chiuse la gola, rubandomi le parole.

«Non dimenticatelo» disse lei.

«Non lo farò» riuscii a dire.

Willa sorrise.

«Penellaphe» chiamò Eloana dalla soglia. «Sei pronta?»

Inspirai a fondo e annuii. «Sì» risposi, poi abbassai la voce. «Grazie per avere risposto alle mie domande.»

Lei inclinò la testa. «Quando volete. E se vi verrà la… curiosità di porre quelle altre domande che di sicuro vi stanno turbinando nella mente, sarò più che felice di rispondere, o di rimandarvi a un particolare… capitolo.»

Oh.

Oh, dei.

«G-grazie» balbettai, poi feci per voltarmi.

«Vostra Maestà» mi fermò Willa, e quando mi girai verso di lei, il suo sorriso si era dissolto. «Una Veggente non è in grado di sapere sempre tutto sugli altri, né sono molti coloro che possono chiudere gli occhi e andare oltre il presente per guardare il domani e i giorni che verranno. Io non ne sono in grado» mi disse, e a me tornò quella lieve pelle d’oca. «Gli Atlantiani possono essere superstiziosi, anche se non credono nelle profezie. Sapete perché non ci credono?»

Mi si gelò la pelle. «No.»

«Perché siamo convinti che i giorni di là da venire non siano predestinati. Che perfino ciò che gli dei potrebbero avere in serbo per noi non sia stato inciso nella pietra» disse Willa. Le scaglie d’oro nei suoi occhi ardevano intensamente. «Ma ciò che è inciso nelle ossa è diverso, e ciò a cui non si crede non dovrebbe essere comunque ignorato.»

Con il cuore che batteva forte, e consapevole che Eloana stava aspettando, mi avvicinai a Willa. «State parlando della profezia a cui credono gli Invisibili?»

Willa mi toccò di nuovo il braccio, e la stessa scarica di energia di prima mi percorse la pelle. «La dea di cui portate il nome era così saggia da essere in grado di vedere più in là del giorno che aveva di fronte, ma ciò che vide non è ciò che loro credono. Voi non siete il grande cospiratore, ma una di due che si frapporranno tra ciò che si è risvegliato e la vendetta che cerca di mietere contro uomini e dei.»

Le parole di Willa mi seguirono attraverso il palazzo e il Tempio di Nyktos. Sebbene la mia parte razionale volesse ribellarsi all’idea che la profezia fosse vera anche solo in parte, mi sentivo un poco sollevata dopo avere ascoltato Willa affermare che non ero io il grande cospiratore che credevano gli Invisibili. Tuttavia, se quello che aveva detto era vero – e come avrebbe potuto non esserlo, quando sapeva così tante cose? – Willa doveva riferirsi alla Corona di Sangue e a Casteel e me. Immaginavo che gli Ascesi cercassero vendetta per molte cose, ma cosa pensare di ciò che si è risvegliato? Mi veniva in mente solo Malec. Ovviamente, visto che ero nata io, doveva essersi risvegliato.

Un basso mormorio di voci mi distolse dai miei pensieri mentre oltrepassavamo la statua di Nyktos e le sue fiamme bianco-argentee. Hisa era in piedi accanto alle porte. Gli Anziani erano già usciti in balcone, raggiunti da Willa. I genitori di Casteel attendevano insieme alla comandante.

Eloana aveva chiesto a Casteel e a me se volevamo cambiarci, prima di salutare gli abitanti di Evaemon. Sebbene per un fugace istante mi fossi immaginata con indosso un bell’abito, avevo rifiutato e mi ero presa solo il tempo di domare le ciocche di capelli sfuggite alla treccia. Era improbabile che per un po’ la gente mi avrebbe vista in abiti diversi da quelli che avevo quel giorno – o simili – e mi sembrava piuttosto inutile presentarmi abbigliata diversamente.

E poi, avrebbe solo ritardato il momento in cui avremmo parlato con Kieran, e quello in cui avrei discusso con Casteel delle confidenze di Willa. Perciò, rimanemmo vestiti come quando eravamo giunti a cavallo ad Atlantia.

Era stata davvero una lunga giornata.

«Siete pronti?» domandò Valyn. Casteel mi guardò, e io annuii. «Sì.»

Guardai al mio fianco, dove c’erano Vonetta nella sua forma Wolven e Kieran in quella mortale. Gli altri Wolven, compreso Delano, si erano disposti ai nostri lati. Tra loro c’erano anche Naill ed Emil. Mi concentrai sui genitori di Casteel. «Farete voi le presentazioni?»

Eloana scosse la testa. «Rimarremo al vostro fianco, ma sarà il membro più anziano del Consiglio a presentare te e Casteel.»

Ricordavo chi era il membro più anziano. «Willa?»

Valyn annuì e guardò il figlio, che sogghignò. «Ho l’impressione di essermi perso qualche informazione» mormorò il padre di Casteel.

«No, affatto» dissi quando Casteel aprì la bocca. Non sapevo come fosse possibile che nessuno ad Atlantia fosse a conoscenza del diario di Willa. «Giuro.»

Casteel mi scoccò un’occhiata che ignorai.

«Non ci vorrà molto» disse Eloana, con un filo di stanchezza nella voce. Era stata una lunga giornata anche per loro. «E poi voi due potrete ritirarvi… o fare quello che vorrete.»

«Un letto non sarebbe male» disse Casteel, e io sperai davvero che non aggiungesse altro.

«Rimarrete a palazzo?» domandai ai suoi genitori. «Spero di sì.»

«Lo spero anch’io» concordò Casteel.

Valyn guardò Eloana, poi annuì. «Resteremo… almeno finché tornerete dall’Iliseum e dall’incontro con la Corona di Sangue. Abbiamo pensato che avreste voluto vi sostituissimo fino ad allora.»

«Si occuperanno delle questioni minori che dovessero sorgere durante la nostra assenza» spiegò in fretta Casteel. «Di solito è un ruolo che assume il consigliere, o in rari casi il Consiglio.»

Annuii.

Lo sguardo di Eloana si spostò tra me e lui, e io seppi che era giunto il momento. Hisa e un’altra guardia si fecero avanti, afferrando ciascuna la maniglia di una delle porte. Kieran guardò negli occhi me e poi Casteel. Fece un sogghigno, poi raggiunse Emil e Naill.

Quando le porte iniziarono ad aprirsi, il mio cuore prese a battere forte. Il rumore della folla aumentò di intensità, mentre gli ultimi raggi di sole brillavano attraverso il soffitto e si riversavano dai battenti aperti.

Il balcone era di forma tonda, abbastanza lungo da permettere a tutti gli Anziani di disporsi a sinistra e a destra, vicino alla ringhiera di pietra nera. Willa era rimasta in attesa in fondo, ma poi avanzò, i riccioli di un nero-blu alla debole luce del sole. Parlò, e tra la folla si diffuse un bisbiglio. Non capii bene che cosa dicesse, perché il sangue mi martellava nelle orecchie e il mio petto ronzava. Ero consapevole solo del fatto che i genitori di Casteel si erano spostati al nostro fianco, e di quanto fosse surreale che la signorina Willa – quella signorina Willa – stesse per presentarci al regno come re e regina.

Non avrei mai potuto immaginare un momento come quello.

Una risata mi montò dentro, ma riuscii a soffocarla. Non era tempo di risatine isteriche.

Casteel mi prese la mano e io lo guardai negli occhi, simili a polle senza fondo di caldo miele, e quando inspirai non sentii altro che il sapore di frutti di bosco e cioccolato.

«Ti amo» sussurrai, con le lacrime che mi pungevano gli occhi.

Casteel sorrise. Sul suo volto apparvero due fossette, una dopo l’altra. Scorsi un accenno di zanne, e qualcosa di totalmente inappropriato iniziò a torcersi nel mio basso ventre.

E poi ci trovammo ad avanzare sotto quel che rimaneva del sole del tramonto e nella brezza, giungendo di fronte a una folla che per poco non mi fece fermare il cuore.

Sotto di noi dovevano esserci migliaia… decine di migliaia di persone, una marea che occupava il cortile sotto il tempio, le colline verdi e ondulate e, più in là ancora, i balconi degli edifici vicini e le finestre aperte. C’era gente perfino sui tetti dei palazzi più bassi. Per quanto riuscivo a vedere, le strade di Evaemon brulicavano di persone.

«Con il sostegno e il rispetto del Consiglio degli Anziani e dei precedenti sovrani di Atlantia, si sono svolte l’abdicazione e l’ascesa al trono.» La voce di Willa, dal balcone, ricadeva sui presenti come dolce pioggia estiva. «È con grande onore che vi presento Colui che nasce dal Primo Regno, creato dal sangue e dalla cenere di coloro che caddero prima di lui, il secondo figlio dei precedenti sovrani Valyn ed Eloana… Casteel Hawkethrone Da’Neer, il Re di Sangue e Cenere.»

Mi mancò il respiro nel sentire il titolo che apparteneva agli Ascesi… alla Corona di Sangue. Al mio fianco, Casteel si irrigidì, ma la folla proruppe in grida e acclamazioni, con un applauso fragoroso che riecheggiò tra le valli e le strade come un tuono.

Willa alzò il pugno, e calò il silenzio. «A lui si unisce Colei che ha il sangue del re degli dei, la liessa e la reale erede di Atlantia… Penellaphe Balfour Da’Neer, la Regina di Carne e Fuoco.»

Sobbalzai, con il cuore vacillante. Ci fu silenzio, intenso e così sinistro…

Alle mie spalle si levarono ululati che mi fecero trasalire. Lunghi, forti richiami che ricevettero risposta per tutta la città. Sotto la balconata e più lontano ancora, uomini e donne, giovani e vecchi in forma mortale, risposero con lunghi ululati gutturali che terminarono in grida acute.

Poi dal cortile giunse un forte tonfo. Un uomo aveva battuto con forza il piede a terra. La donna al suo fianco lo imitò, poi un’altra persona, e un’altra ancora, proprio come il giorno in cui ero arrivata ad Approdo di Saion. Ma questa volta non si trattava solo dei Wolven. Erano Atlantiani e mortali a picchiare il piede al suolo, a colpire la pietra con i pugni, un suono che riecheggiò nel cortile, nelle strade, sui balconi e sulle verande. Molti si erano inginocchiati e colpivano la terra con le mani.

«È… è una cosa buona, vero?» domandai.

«Stanno mandando un messaggio» disse Eloana dietro di noi.

«Che genere di messaggio?»

Casteel mi guardò sorridendo. «Che sono tuoi. E che, se sarà necessario, andranno in guerra per te.»

La guerra era ciò che stavo tentando di evitare, ma… immaginai fosse una cosa buona sapere che erano disposti a combatterla. «Vuoi dire che sono nostri.»

Il suo sorriso si fece più ampio, ma Casteel non rispose.

Pugni e piedi si fermarono, e intorno a noi calò il silenzio. Tutti i peli mi si rizzarono sul corpo mentre osservavo lentamente la città. Decine di migliaia di teste erano sollevate, e ci guardavano – o guardavano me – in attesa.

Casteel mi strinse la mano. «Stanno aspettando la tua risposta.»

La mia risposta. «Ho la sensazione che un grazie non sarebbe sufficiente.»

Casteel soffocò per qualcosa che assomigliava terribilmente a una risata. Lo guardai, inarcando le sopracciglia.

«Scusa.»

Strinsi gli occhi. «Non sembri dispiaciuto.»

Lui si morse il labbro inferiore, ma gli angoli della sua bocca si piegarono all’insù. Non una, bensì due stupide fossette fecero la loro comparsa.

«Sei così irritante» borbottai.

«Simpaticamente irritante» mi corresse, e suo padre sospirò.

«Più che altro, è un bene che tu sia così carino» brontolai sottovoce.

Casteel mi attirò contro il suo fianco, cingendomi con il braccio. Prima che potessi protestare, si chinò finché la sua bocca fu solo a un centimetro o due dalla mia. «Più che altro, è un bene che tu mi ami senza condizioni.»

«Anche quello» sospirai.

Casteel abbassò la testa e mi baciò, e non vi fu nulla di rapido o casto nel modo in cui le sue labbra reclamarono le mie. Forse fu un pochino inappropriato – o forse molto – ma lo fu anche il modo in cui io aderii al suo corpo.

Dai Wolven e dagli Atlantiani in cortile e in città proruppero ululati e acclamazioni che mi fecero sobbalzare, mescolati a fischi vari.

Casteel ridacchiò sulle mie labbra, premendo la fronte contro la mia. «La nostra gente ama molto le pubbliche dimostrazioni di affetto, in caso tu non l’abbia notato.»

«L’ho notato.» Di sicuro la mia faccia aveva il colore di un Albero di Sangue, ma mi voltai verso la città… la nostra gente.

Willa tornò a girarsi verso la folla, che di nuovo si zittì. «Da Sangue e Cenere e dal Regno di Carne e Fuoco, il nostro re e la nostra regina sono ascesi al trono, giurando di difendere Atlantia dai nemici noti e invisibili. Di regnare con bontà e forza, e di guidarvi con compassione e giustizia. D’ora in avanti e fino al loro ultimo istante, sono i vostri protettori.»

I brillanti occhi d’ambra di Casteel trovarono i miei. Sollevò le nostre mani unite, e il popolo… il popolo festeggiò.

A giudicare dai suoni gioiosi che si udivano flebili dalle Stanze Reali, il popolo di Atlantia stava ancora festeggiando l’ascensione della Corona.

E Kieran non aveva scherzato quando aveva detto che i nostri alloggi erano l’intera ala est. L’ingresso si apriva su un salottino, e su ciascun lato alcune porte conducevano agli spazi del re e della regina. Non sapevo perché fossero necessari ambienti diversi, comunque c’erano anche una sala da pranzo privata con un tavolo rotondo, grande abbastanza da ospitare numerosi commensali, e un atrio attrezzato di poltrone e divani comodi, tappeti spessi e rose notturne che avevano dischiuso i delicati petali al primo apparire della luna.

La camera da letto era… esagerata.

Al centro della stanza c’era un letto a baldacchino che occupava quasi tutto lo spazio. Le cortine erano state aperte e legate alle colonnine e rivelavano lenzuola pulite e un mucchio di cuscini soffici. Di fronte alle porte che davano su un patio privato e un giardino c’erano solo due chaise longue, e non mancava un grosso baule di legno disposto subito dopo l’ingresso della stanza. Gli armadi si trovavano in un vano grande quanto la mia camera da letto a Masadonia. Casteel aveva spiegato che si chiamava cabina armadio, e io avevo pensato che là dentro sarebbe stato possibile viverci.

La stanza da bagno… Be’, in confronto quella ad Approdo di Saion sembrava misera. Il gabinetto era nascosto dietro una parete, c’erano due tavolini da toletta e una vasca scandalosamente grande. La doccia, quell’invenzione che mi aveva cambiato la vita, era composta da una cabina che vantava diversi soffioni e panche di pietra.

E riuscivo a immaginare parecchie cose indecenti che avrebbero potuto accadere lì dentro.

Dall’ingresso principale, una porta conduceva al corridoio del personale e alle scale private che portavano alle stanze riservate agli ospiti del re e della regina. Gli amici che avevano viaggiato insieme a noi si stavano sistemando lì, i genitori di Casteel se n’erano andati dopo averci avvertito che, se avessimo voluto apportare modifiche ai nostri alloggi, dovevamo solo farlo sapere a Rose.

Dato che ben pochi oggetti sembravano poter appartenere a Eloana o a Valyn, avevo la sensazione che molte delle cose già presenti nelle nostre stanze fossero nuove e che i genitori di Casteel avessero iniziato a preparare questo momento non appena avevano fatto ritorno a Evaemon.

Mentre Casteel chiedeva a uno dei domestici di farci portare da mangiare, io vagai per le stanze, cercando oggetti personali che fossero già stati sistemati. Li trovai sparsi un po’ dappertutto: su uno scaffale c’era un adorabile orsacchiotto di peluche che aveva senz’altro visto giorni migliori. Diversi volumi rilegati in pelle occupavano gli scaffali nel salotto principale: alcuni erano libri per bambini, altri sembravano raccolte di favole. Non c’erano testi scolastici. Sogghignando, trovai due spade da addestramento con le lame smussate appese nel corridoio tra il salotto e la sala da pranzo. In quest’ultima stanza c’erano numerosi quadri alle pareti: quello con fiori di lillà, pietra nera e limpide acque azzurre doveva appartenere a Casteel.

Era la caverna.

Nella cabina armadio trovai i vestiti che avevamo portato con noi e le cose che erano state spedite in anticipo, già appese e piegate. Dentro il baule c’era una raccolta di armi capaci di perforare carne e pietra, alcune in metallo dorato, altre in acciaio, e altre ancora in diaspro sanguigno. Dall’altra parte, tra le porte che davano sulla stanza da bagno e l’armadio, c’erano due piedistalli di pietra con una mensola sottile. Capii subito a che cosa servissero, poiché conservavo il vago ricordo di aver visto qualcosa di simile nel Castello di Chiaravia.

Alzai le mani e sollevai dalla testa la corona. L’osso dorato era liscio e freddo al tatto e mi ricordava quello di Wolven del mio pugnale. La sistemai con cura sulla mensola in cima al piedistallo.

La Regina di Carne e Fuoco.

Carne e Fuoco. Altre due volte avevo già sentito quell’espressione. La madre di Casteel l’aveva pronunciata quando mi aveva incontrata, ed era menzionata nella profezia che aveva recitato Alastir.

Ma io non ero il grande cospiratore.

E quel titolo… be’, suonava proprio da tipa tosta.

Sogghignando, mi voltai e andai al comodino. Lì trovai un cavallo giocattolo di legno. Lo presi in mano, incantata dalla sua accuratezza. Nessun dettaglio era stato trascurato. Lo rigirai in mano e mi sorpresi di trovare il nome di Malik inciso sotto.

«Lo ha fatto Malik» disse Casteel dalla soglia. Mi girai e lo osservai togliersi la corona e sistemarla sul piedistallo accanto al mio. «Per il mio compleanno. Il sesto, credo. Dei, un’infinità di tempo fa.» Fece una pausa. «Il che mi fa venire in mente che non so quando compi gli anni, e tu non sai quando li compio io, vero?»

«Di sicuro lo abbiamo…» Poi risi, rendendomi conto che aveva ragione. Riposi il cavallo dove lo avevo trovato. Sapevamo molto l’uno dell’altra, ma c’erano tantissime cose che ignoravamo. «Quand’è il tuo compleanno?»

Lui sogghignò, appoggiando la schiena alla parete. «Sono nato il primo giorno del sesto mese. E tu?»

Il mio sorriso vacillò. «Sono nata nel quarto mese.»

«E?» Casteel inarcò un sopracciglio.

Avanzai. «Non… non lo so. Cioè, non ne ho memoria. Ho il vago ricordo di avere festeggiato un compleanno quand’ero piccola, ma dopo la morte dei miei genitori né Ian né io abbiamo mai festeggiato veramente.» Sollevai una spalla. «E immagino che con gli anni ci siamo praticamente dimenticati la data, perciò sceglievamo un giorno a caso in aprile per me e a dicembre per lui.»

Il sogghigno di Casteel era scomparso. «Scegli un giorno.»

«Per cosa?»

«Per il tuo compleanno. Scegli un giorno di aprile, e sarà il tuo compleanno.»

Una fitta di tristezza mi trafisse il cuore. «Una volta Vikter mi chiese quand’era il mio compleanno. Disse la stessa cosa. “Scegli un giorno di aprile.”» Rilasciai un sospiro sommesso. «Scelsi il ventesimo, e fu allora che lui mi regalò il pugnale Wolven.»

«Perfetto.» Il sorriso sul suo volto tornò, ma non gli arrivò agli occhi. «Come ti senti?»

«Sto bene. Insomma, non mi sento… diversa. Cioè, forse sì? Non lo so.» Risi imbarazzata, avvicinandomi a Casteel, che si staccò dalla parete. «Sono calma, però. E tu?»

«Lo stesso.» Aprì le braccia e io lo raggiunsi, cingendolo all’altezza della vita. Gli posai la guancia sul petto, chiusi gli occhi e mi lasciai andare al suo abbraccio, avvolta dal profumo di pino e spezie. «Anche se devo ammettere che quando la corona è diventata d’oro mi sono sentito sollevato. Volevo una corona stilosa quanto la tua.»

Risi. «Ho parlato con Willa.»

«L’ho notato.» Le sue labbra mi sfiorarono la testa. «Ero molto curioso di sapere di che cosa stavate parlando… e un po’ geloso.»

Sogghignando, mi alzai in punta di piedi e gli diedi un bacio sull’angolo della bocca. «Niente che la tua mente sporcacciona approverebbe.»

Lui mise su il broncio.

Aveva un’aria ridicola, eppure simpaticamente adorabile. Gli dissi che era lei la donna che mi aveva mandato nella sua stanza, alla Perla Rossa, e lui ne fu alquanto sorpreso. Non sapeva che degli Anziani si recassero a Solis, ma considerando il suo diario aveva senso. Non gli riferii quello che Willa aveva detto su di lui. Non pensavo che gli avrebbe fatto piacere che qualcuno fosse a conoscenza dei moti del suo cuore. Gli raccontai però quello che la Veggente aveva detto sulla profezia.

Mentre tornavamo nel salottino, Casteel era ancora titubante. «Non è che non riesca a crederci» disse, cingendomi le spalle con il braccio. «Mi sembra solo difficile pensare che, se esiste una profezia che potrebbe essere vera, non ce ne siano anche altre di cui non abbiamo mai sentito parlare, no?»

«Non lo so» dissi. «Magari le profezie sono fatte per rimanere ignote.»

«Sembra l’affermazione di una Veggente.»

Ridacchiai. «Vero.»

Casteel mi accarezzò la guancia, sistemandomi dietro l’orecchio una ciocca di capelli vagabonda. Sul suo volto apparve una fossetta. «Presto dovrebbe arrivare la cena, e so che probabilmente sei stanca e hai già adocchiato la doccia. Io di sicuro l’ho fatto. Ma vorrei prima parlare con Kieran. Te la senti?»

«Certo.»

«Bene. Perché sarà qui a momenti» disse, e io risi di nuovo. E lo vidi, il turbinio di ardenti scintille dorate nei suoi occhi. Dischiuse le labbra finché apparve la punta delle zanne. «Lo adoro, quel suono. Adoro che adesso tu rida molto più spesso.»

«Lo adoro anch’io» ammisi con voce sommessa. «Ed è grazie a te.»

Casteel chiuse per un istante gli occhi, posò la fronte sulla mia, e per un lungo momento rimanemmo semplicemente così. «Prima che arrivi Kieran, volevo chiederti una cosa.»

«Che tono serio.»

«È una faccenda abbastanza delicata.» Casteel sollevò la testa. «Hai avuto fame?»

«Di cibo…?» chiesi, allungando la parola.

Le sue labbra fremettero. «Non del cibo a cui stai pensando.»

«Oh.» Sgranai gli occhi. «Di sangue?»

Allora lui sogghignò. «Non è necessario che sussurri.»

«Non l’ho fatto.»

«Oh, sì, invece.»

«Come ti pare.» Mi morsi il labbro. «Non credo… Voglio dire, non ho più provato quella brama assillante. Penso che me ne sarei accorta, altrimenti.»

«Non funziona sempre così, mia regina.»

Mia regina. Mi piaceva. Quasi quanto mi piaceva quando mi chiamava principessa. Non che lo avrei mai ammesso con lui. «E che sensazione dà?»

«Ti senti inspiegabilmente stanco, anche dopo avere dormito. Mangi, ma hai ancora fame. Alla fine il cibo perde ogni attrattiva» mi disse. «E diventi più irritabile, cosa non nuova per te.»

«Ehi!» Gli mollai un pugno sul braccio.

«Magari hai bisogno di nutrirti adesso» mi prese in giro con un luccichio negli occhi. «Quando arriverai al punto in cui il cibo non allevierà più la fame, dovrai alimentarti.»

Annuii. «D’accordo.»

«Probabilmente non ne avrai bisogno adesso, comunque. Almeno basandoci sulle esigenze degli Atlantiani» disse. «In ogni caso, per te potrebbe essere diverso. Potresti anche non averne la necessità, ma mi sembrava giusto appurarlo.»

Cercai di scovare un barlume di disagio di fronte alla possibilità di nutrirmi di sangue, ma non ne trovai. A quel punto, qualcuno bussò.

Casteel fece entrare Kieran. Sembrava essere riuscito a fare una doccia e a cambiarsi: i vestiti di prima erano stati sostituiti da una camicia bianca e pantaloni neri. Ero invidiosa.

«Non ti tratterremo a lungo» disse Casteel, tornando da me. «Ma c’è una cosa importante che volevamo chiederti.»

Kieran inarcò un sopracciglio, spostando lo sguardo tra me e Casteel. «Si tratta dell’Unione?»

Per la seconda volta in ventiquattr’ore mi soffocai con il mio stesso respiro. «Cosa?»

Il Wolven incrociò le braccia. «O mi sbaglio?»

«Sì» annuii, mentre Casteel sembrava fare del suo meglio per non scoppiare a ridere. «Non stavo assolutamente per parlare di quello, e tra parentesi l’Unione non è nemmeno necessaria, giusto? Sono una divinità. Adesso la durata della mia vita è incalcolabile.»

«Be’…» Casteel trascinò la parola.

Lo guardai, e poi mi tornò in mente l’angoscia provata quando avevo scoperto che avrei potuto essere immortale, o quasi. «Vivrò più di te, vero?»

«Le divinità vivono il doppio degli Atlantiani, forse anche più a lungo se cadono nel sonno profondo» spiegò Casteel. Non emanava nemmeno un briciolo di turbamento, mentre io ero sul punto di gettarmi a terra. «Ma abbiamo tanto tempo prima di dovercene preoccupare.»

«Io mi sto già preoccupando.»

«Ovviamente» disse Kieran. «Io sono legato a te… come tutti i Wolven. Non è lo stesso tipo di legame che avevamo con le stirpi elementali, ma un Wolven può ancora essere il punto di connessione che permette di fondere insieme due vite.» Aggrottò la fronte. «O tre, immagino. Si tratterebbe solo di legare la sua vita alla tua.»

Lo fissai.

Kieran alzò le spalle. «Comunque, potrebbe farlo qualsiasi Wolven.»

Io continuai a fissarlo.

«D’accordo. Buono a sapersi.» Casteel mi diede qualche colpetto alla spalla, e io sedetti su una poltrona dalla spessa imbottitura nera. «Però, davvero, non era di questo che volevamo parlarti.»

«Non mi dire.»

Sbattendo le palpebre, scossi la testa. Stavamo per chiedergli di diventare il nostro consigliere. L’indomani saremmo partiti per recarci nell’Iliseum e poi a Solis. Non era questo il momento di pensare a tutto il resto.

«Volevamo chiederti di farci l’onore di diventare il Consigliere della Corona» iniziò Casteel. «Avevo in mente tutto un discorso sul fatto che sei stato un fratello per me e che non c’è nessun altro di cui mi fidi di più, ma adesso le cose si sono fatte piuttosto imbarazzanti, perciò… sì. Vorremmo che tu fossi il nostro consigliere.»

Adesso era Kieran a fissarci a occhi sgranati, e io percepii il freddo dello stupore emanare da lui… non mi sembrava un’emozione che provava spesso.

«Sei… sei sorpreso» dissi. «Com’è possibile? Dovresti sapere che Casteel si fida di te. E anch’io.»

«Sì, ma…» Kieran si sfregò il palmo contro il centro del petto. «Di solito il Consigliere della Corona è una persona molto più anziana di me, con più esperienza e contatti.»

«Di solito il re e la regina sono persone molto più anziane di me» replicò Casteel diretto.

«Lo so, ma… perché non scegliete mio padre?» domandò Kieran. «Lui vi servirebbe bene.»

«Ma non bene quanto te» gli disse Casteel. «Non sei costretto ad accettare…»

«No, accetto» confermò Kieran. «Sarebbe un onore.» Aveva ancora gli occhi azzurro pallido sgranati. Spostò lo sguardo da Casteel a me. «È solo che… ero sicuro che lo avreste chiesto a mio padre.»

Ero sorpresa da questo suo pensiero.

«Davvero, non ho pensato a nessun altro.» Casteel avanzò e posò la mano dietro al collo di Kieran. «Era destino che fossi tu.»

Quello che percepii in Kieran mi scaldò il petto. Era stupito, ma orgoglioso, e sguazzava in quel tepore. Avrei giurato che avesse gli occhi lucidi quando ripeté: «Sarà un onore per me fare da consigliere a entrambi». «D’ora in avanti fino al mio ultimo istante.»

«È un onore per noi» disse Casteel, attirandolo a sé e stringendolo con un braccio. «Sul serio.»

Kieran ricambiò l’abbraccio. Vederli concludere il discorso in quel modo mi fece sorridere. L’amicizia era un legame più forte perfino di quelli che potevano creare gli dei. «D’accordo.» Kieran si schiarì la gola, indietreggiando di un passo.

«So che di solito si tiene una cerimonia» disse Casteel, scoccandomi un’occhiata. «Una simile a quella che abbiamo fatto nella sala del trono al tempio.» Tornò a voltarsi verso Kieran. «Potremmo tenerla quando ci sarà un’incoronazione più accurata.»

Kieran annuì. «Mi farebbe piacere se i miei genitori e le mie sorelle potessero partecipare.»

Sorelle. Il mio sorriso si fece più ampio. Stava già pensando alla sua sorellina.

«Ne sarei lieto anch’io» disse Casteel.

Kieran si passò la mano sulla testa. «Mi sa che ho bisogno di bere qualcosa di forte. O più di qualcosa.»

Casteel ridacchiò. «Credo che farebbe bene a tutti noi, dopo questa giornata.» Andò alla credenza, dove si trovavano diverse bottiglie e bicchieri di cristallo con incise sopra foglie di vite. «Che cosa ti andrebbe?» mi chiese.

«Quello che va a te.»

Lui inarcò un sopracciglio. «Intrigante.»

Io scossi la testa.

«Sapete» disse Kieran, sedendosi su una poltrona identica alla mia e guardandomi. «Non ho mai sentito raccontare di una reazione del genere a un’incoronazione. La gente è felice. È per questo che stanno ancora festeggiando.»

«Immagino che siano sollevati perché non vi saranno più tensioni dovute alla durata del regno dei genitori di Casteel.» Mi appoggiai allo schienale, mentre mio marito mi scoccava un’occhiata ardente e versava tre bicchieri di qualcosa di cui poi mi sarei probabilmente pentita.

«Credo che riguardi più te» disse.

«Perché sono speciale.» Posai il mento sul pugno e alzai gli occhi al cielo. «Unica come un fiocco di neve.»

Lui rise di cuore. «Sì che lo sei, diamine.»

Comunque non ero speciale quanto chi era in grado di cambiare forma. Non mi sarei mai messa il cuore in pace per quello. La reazione del popolo, comunque, era anche dovuta al fatto che il loro principe era salito al…

Sgranai gli occhi e raddrizzai la schiena. «Oh, dei. Mi è venuta in mente adesso una cosa.»

«Non vedo l’ora di sapere che cosa» mormorò Kieran.

«A proteggere Nyktos ci sono delle guardie» dissi, ricordando quanto era stato detto durante la riunione del Consiglio. Non era precisamente una notizia freschissima. «I… Draken o andarono anche loro a dormire, oppure si misero a proteggere i luoghi in cui riposano gli dei, giusto?»

Kieran prese il bicchiere che Casteel gli stava offrendo. «Sì.»

Il mio stomaco sprofondò fino alle dita dei piedi. «E le guardie di cui secondo Ian abbiamo bisogno… per caso sarebbero quelle che proteggono il luogo in cui riposa Nyktos?»

Casteel mi mise in mano un bicchiere. «Ti stai rendendo conto solo adesso di chi e che cosa sono le guardie di Nyktos?»

Sì.

Assolutamente sì.

«Dovremmo ottenere l’aiuto dei Draken?!» esclamai. «Persone che in pratica sanno trasformarsi in draghi?»

Casteel mi fissò, annuendo lentamente. «Credevo te ne fossi già resa conto.»

«No!» esclamai, e Kieran inarcò le sopracciglia. «Sì, ricordo che mi era stato detto, ma da allora mi sono state dette anche un sacco di altre cose e… santi numi, potrò vedere un Draken?»

«Sì, mia regina.» Casteel sedette sul bracciolo della mia poltrona. «Potresti riuscire a vedere un Draken.»

«Non so perché sei così emozionata» sottolineò Kieran. «I Draken erano una stirpe notoriamente… ostile, con caratterini che avrebbero fatto assomigliare te a un animaletto coccoloso.»

Sollevai la mano destra e gli mostrai il dito medio. Lui sogghignò. «Ma in me scorre il sangue di Nyktos» sottolineai.

«E sanno anche sputare fuoco.» Kieran inclinò il bicchiere verso di me. «Dunque, speriamo che nessuno di noi li faccia incazzare.»

39

La mattina dopo, nell’ingresso del Tempio di Nyktos, mi trovavo accanto a Casteel ad armeggiare con la cinghia che mi attraversava il petto e che avevo pescato tra le sue armi. Mi ero anche impadronita del pugnale di ferro che avevo trovato in fondo al baule, e che adesso era agganciato all’imbracatura. Il pugnale di diaspro sanguigno era assicurato alla mia coscia. Non indossavamo le corone: le avevamo lasciate in camera da letto. Con noi c’erano Kieran e sua sorella, Emil e Delano. Questa volta, Naill non sarebbe venuto: aveva scelto di trascorrere del tempo con il padre. Mentre osservavo Delano sistemarsi meglio la cintura a cui erano assicurate le spade che portava ai fianchi, sperai che avesse trovato il tempo di far sapere a Perry che era ritornato nella capitale.

«Kieran e io siamo piuttosto sicuri che il tunnel che porta alle montagne sia quello sotterraneo» disse Casteel. «È un passaggio stretto, senza nulla di particolarmente eccitante.»

Per particolarmente eccitante presumevo intendesse la caverna piena di lillà.

«Da bambini facevate roba parecchio strana, voi due.» Vonetta era tra suo fratello ed Emil, con le braccia incrociate. Anche lei portava ai fianchi due spade corte. Aveva scostato dal viso le lunghe treccine, che le ricadevano sulla schiena. «Volevo solo dirvelo.»

Sogghignai.

Emil guardò i pavimenti nerissimi. «Non sapevo nemmeno che ci fossero delle gallerie.»

«Ci sono, ed è possibile accedervi dalle cripte.» Hisa si fece avanti, affiancata da due guardie.

Le cripte.

Rabbrividii.

«Mi dispiace.» Casteel mi diede una stretta gentile dietro al collo. «La buona notizia è che non assomigliano affatto a quelle in cui sei stata tenuta prigioniera.»

«Va tutto bene» gli dissi, e sarebbe stato così. In fondo, non avremmo passato molto tempo nelle cripte.

Hisa proseguì verso una porticina stretta. In mano reggeva un pesante mazzo di chiavi; ne infilò una e la girò, abbassando la maniglia. La porta si aprì cigolando.

Una luce pallida illuminava la scala. Scendemmo tra orribili scricchiolii provocati dal nostro peso. La temperatura calava di almeno un paio di gradi a ogni scalino, e il familiare odore di muffa mi fece rivoltare lo stomaco.

Hisa avanzò, superando diverse tombe di pietra. Casteel mi rimase vicino, spostando la mano sulla mia spalla. Aveva ragione. La cripta era pulita e ben tenuta, con ghirlande di fiori accumulate sui coperchi delle tombe.

Hisa si fermò di fronte a un’altra porta e fece scorrere le chiavi tra le dita. «Siete proprio sicuri?»

«Sì» risposi.

Lei annuì, poi procedette ad aprire la seconda porta. «Un tempo queste gallerie venivano usate per trasportare le merci da varie aree della città, poi solo per trasportare i morti» ci disse, ed Emil arricciò il labbro. «Ma da diversi decenni nessuno vi accede più. Non ho idea dello stato in cui versino. È improbabile che si sia verificato qualche crollo» proseguì. «Spero che il percorso che state cercando sia ancora aperto.»

«Da quello che ricordo, è piuttosto diritto e ha solo poche svolte.» Casteel prese una torcia. Delano si fece avanti e usò una pietra focaia. In cima alla torcia, le scintille diedero origine al fuoco. Passò la torcia a Kieran. «Dovrebbe volerci solo un’ora per raggiungere le montagne.»

«E poi?» chiesi, mentre lui prendeva un’altra torcia. Altre fiamme divamparono.

«Questo non lo so.» Casteel guardò Kieran. «Non siamo mai andati più lontano delle montagne.»

«Le montagne sono alte, ma non particolarmente vaste, in questa zona» disse Hisa, accigliandosi. «Qui siamo sulle colline pedemontane, dunque immagino che ci vorrà una mezza giornata di viaggio. Più a nord o più a sud, probabilmente occorrerebbero diversi giorni.»

«Quanto vi siete inoltrati sulle montagne?» chiese Vonetta, e io pensai che forse era stata una buona idea avere riempito la borsa che Emil portava sulla schiena con tutto il cibo possibile. Ognuno di noi aveva la propria borraccia. Non era molta acqua, ma avremmo dovuto farla bastare.

«Nelle missioni di esplorazione, fino al punto in cui la nebbia si mescola alle nuvole. So che siamo arrivati alla nebbia più velocemente da qui rispetto ad altre zone» rispose lei. Guardò la porta. «Se avessi immaginato che cosa attendeva nella nebbia…» Hisa non concluse la frase e scosse la testa. «Vi prego, siate prudenti. Tutti quanti.» Rivolgendosi a Casteel e me, aggiunse poi: «La gente desidera poter conoscere la sua regina e ritrovare familiarità con il suo re».

«E così sarà» promise Casteel.

Hisa esalò un respiro profondo, poi aprì la porta, e noi scorgemmo il vuoto dell’oscurità. «Aspetteremo il vostro ritorno.»

Osservai la comandante riunirsi alle guardie in direzione dell’ingresso delle cripte. «Grazie a tutti voi, che ci state accompagnando in questa impresa.»

Vonetta ridacchiò. «Nessuno di noi declinerebbe l’offerta di vedere l’Iliseum.»

«Solo perché nessuno di noi ha un briciolo di buonsenso» ribatté Emil.

«Vero anche questo» disse Delano con un sogghigno.

«Per quanto riguarda me, sono felice di essere circondato da persone che hanno più lealtà e sete per l’avventura che buonsenso» sottolineò Casteel. «E adesso, le regole.»

Vonetta finse di sbadigliare.

Risi. «Be’, si spera che queste regole terranno tutti in vita. Casteel e io abbiamo discusso di alcune cose, questa mattina…»

«Era quello, che stavate facendo?» domandò Kieran.

«Sì» sbottai, arrossendo, perché non avevamo fatto solo quello. «Comunque, se vedete tracce di nebbia, indietreggiate e lasciate andare me per prima.»

«Su questo io non ero esattamente d’accordo» bofonchiò Casteel.

«Sì, invece. La nebbia si è diradata per me sulle Montagne di Skotos. Immagino che si comporterà allo stesso modo qui» dissi. «Così, nessuno di voi ci si troverà in mezzo e morirà soffocato.»

«Già, quello vorrei evitarlo» disse Emil.

«E se incontreremo qualcosa, probabilmente io dovrò evitare di usare l’ethere» dissi. Ricordavo quanto detto da Kieran: gli dei erano in grado di percepire quando veniva utilizzato. «Non so quale reazione potrebbe scatenare nell’Iliseum, se sarà diverso dal solito o se gli dei lo percepiranno. Non sono sicura che quello sia il modo in cui vogliamo risvegliare Nyktos.»

«E come lo sveglieremo?» domandò Delano.

«Be’…» Lanciai un’occhiata a Casteel. «Abbiamo pensato di preoccuparcene quando sarà il momento.»

Vonetta inarcò le sopracciglia. Trascorse un istante di silenzio. «Mi sembra un piano meravigliosamente dettagliato.»

Casteel sogghignò. «Non sei felice di esserti offerta volontaria?»

«Assolutamente» replicò Vonetta. Suonò parecchio simile a suo fratello.

«Pronti?» domandò Casteel, guardandomi negli occhi.

Non ne ero esattamente sicura, ma non aveva senso ritardare la partenza, perciò annuii. E poi seguimmo Casteel nel nulla.

Lungo le gallerie, il tempo funzionava in modo bizzarro. Senza luce, tranne quella delle torce, ci rendemmo conto che erano passate delle ore solo quando si risvegliò la fame. Ci fermammo quindi per soddisfare quel bisogno e quelli personali, per i quali ci recammo in alcune stanze in terra battuta, che mi sforzai di pensare non fossero piene di insetti. Avremmo potuto rimanere in quelle gallerie serpeggianti e anguste per ore e ore – o di più ancora – senza neanche accorgercene.

«Attenta» mi avvertì Casteel a un certo punto di quel tunnel infinito, tenendo la torcia davanti a sé. «Qui il pavimento sembra debole. Rimanete vicini alla parete.»

Non sapevo come fosse riuscito a capirlo, ma feci quello che chiedeva, schiacciandomi contro la fredda pietra. Avanzavo lentamente, con la borraccia conficcata nella schiena e Kieran che mi seguiva da vicino. Mi si strinse il petto quando mi resi conto che il tunnel si era ristretto ancora una volta. Non avevo mai avuto problemi con gli spazi chiusi, ma avevo la sensazione che avrei cominciato adesso. Allungai la mano e afferrai la camicia di Casteel senza nemmeno rifletterci. Avevo preso l’abitudine di fare così ogni volta che le pareti o il soffitto ci premevano addosso.

«Poppy» sussurrò Casteel.

«Cosa c’è?» Mi concentravo sul bagliore rossastro oltre la sua sagoma.

«Sai che cosa avrei dovuto portare con noi?» chiese.

Più cibo? Magari una piccola borsa con del formaggio? Avevo di nuovo fame. «No» risposi.

«Il diario della signorina Willa.»

Mi fermai per un istante, e Kieran mi finì addosso. Grazie agli dei, aveva dato la torcia a Delano, altrimenti i miei capelli avrebbero preso fuoco. «Ma sei serio?»

«Sì.» Casteel continuò ad avanzare. «Avremmo potuto passare il tempo leggendo a turno i tuoi capitoli preferiti.»

«Stiamo parlando della stessa Willa?» chiese Vonetta, da qualche parte alle mie spalle.

«Sì. Vedi, a Solis c’è un libro estremamente popolare, che in effetti è il preferito di Poppy…»

«Non è il mio preferito, cretino» sbottai.

«Per favore, non accoltellarlo in questo tunnel» si fece sentire Delano.

Alzai gli occhi al cielo. «Non posso prometterlo.»

Casteel ridacchiò.

«Ma che libro è? Ho la sensazione che mi interesserebbe» disse Vonetta, e io sentii Kieran gemere. «Di che cosa…?» Un forte scricchiolio coprì le sue parole, poi l’intero pavimento della caverna parve rimbombare sotto di noi.

Mi voltai appena in tempo per vedere Vonetta fare un passo verso l’altro lato del muro e poi scomparire in uno sbuffo di polvere. Mi sentii gelare dall’orrore.

«Netta!» gridò Kieran. La sua paura si mescolò alla mia, appiccicosa sulla pelle.

«La tengo!» gridò Emil. «Più o meno.»

Il sollievo che mi diedero le sue parole fu di breve durata. Delano avanzò, tenendo alta la torcia. Il bagliore arancione gettava luce sulla parte crollata e sul pavimento intorno. Emil era sdraiato sullo stomaco con un braccio teso nel varco. Non riuscivo nemmeno a immaginare come l’Atlantiano fosse stato in grado di muoversi così velocemente da afferrare Vonetta.

«Sono ancora qui» disse lei, mentre suo fratello si allungava dall’altra parte dell’apertura. «Credo.»

Feci per raggiungerli, ma Casteel mi afferrò per la camicia. «Troppo peso» avvertì, mentre Delano ispezionava il pavimento e poi si spostava sul lato rimasto intatto.

Casteel aveva ragione, ed era una cosa che detestavo perché non potevo fare altro che guardare mentre Kieran allungava il braccio nel vuoto.

«Dammi l’altra mano» disse Kieran. «Ti tireremo fuori insieme.»

«Se uno di voi mi lascia cadere» giunse dal buio la voce di Vonetta, «mi incazzerò tantissimo.»

«Netta, se ti lasciamo cadere mi butterò dopo di te» l’avvertì Emil. «E poi scopriremo insieme che cosa c’è sotto questi tunnel.»

«Allora creperemo entrambi» sibilò Vonetta.

«Dettagli» replicò Emil. «Ti tengo. Lascia andare quello a cui ti stai aggrappando.»

«Credo sia una radice.»

«Grazie per l’informazione» disse Emil. «Mollala e prendi la mano di Kieran.»

Ci fu un lieve grugnito, poi Kieran imprecò. «Non riesco ad arrivarci» ansimò lei.

«Riprova.» Emil si spostò in modo da potere afferrare la mano di Vonetta con entrambe le proprie, ma percepivo la sua paura e la sua preoccupazione. Il mio cuore barcollò. Comprendevo pienamente l’esitazione di Vonetta. Mi mossi inquieta, aprendo e chiudendo i pugni lungo i fianchi.

Alle mie spalle, Casteel mi cinse con il braccio e mi diede una stretta. «Andrà tutto bene. La tengono.»

Annuii, guardando Delano che stava di nuovo esaminando il pavimento. La sua preoccupazione triplicò, e io ebbi la sensazione che la parte accanto a lui non sarebbe rimasta dov’era per molto. La frustrazione mi invase. A che servivano i miei doni, adesso? Potevo imbrigliare l’ethere per alleviare il dolore, guarire e fare del male. Perché non potevo farlo adesso, quando c’era un tale disperato bisogno di aiuto?

Perché non potevo? O meglio ancora, chi aveva detto che non potevo?

Un altro scricchiolio provocò in me una scarica di paura, e parti del tunnel sotto Emil iniziarono a spaccarsi. Casteel imprecò. Se quella porzione fosse crollata, non solo avremmo perso loro, non avremmo neppure più potuto tornare indietro.

Dovevo fare qualcosa.

Dovevo tentare.

Mi costrinsi a stare calma quanto bastava a concentrarmi sull’immagine che stavo formando nella mia mente. Chiusi gli occhi, riversando ogni mio pensiero positivo in quello che stavo creando. Non volevo che l’ethere facesse del male a qualcuno. Con il petto che vibrava, vidi il reticolo di luce scintillante diffondersi sul pavimento. Lo immaginai scivolare nel buco e circondare Vonetta. Vidi che la sollevava…

Vonetta trasalì. Io spalancai gli occhi. Un bagliore argenteo si allungava sulle pareti della caverna. Kieran si sporse, allungando la mano nella fenditura, mentre filamenti di luce issavano Vonetta. Il Wolven afferrò la mano della sorella, tirandola su mentre io attiravo l’ethere verso di me. Emil lasciò la presa, strisciando indietro sulla pancia, mentre Kieran e Vonetta crollavano di lato.

Rilasciai un respiro tremante e riportai l’ethere verso di me, appoggiandomi a Casteel. Il bagliore diminuì e scomparve.

«Stai bene, Netta?» domandò Casteel.

«Una meraviglia.» Vonetta rotolò sulla schiena, ansimando. Inclinò la testa indietro, verso Casteel e me. «È stato… strano.»

«Sei riuscita a percepirlo?» domandai.

«Sì, era… caldo, formicolava.» Si passò il braccio sulla fronte. «Grazie. A tutti.»

«Come hai fatto?» domandò Casteel, mentre Emil si rialzava.

«L’ho immaginato. Come hai detto tu.» Ancora i battiti del mio cuore non rallentavano. «E ho solo sperato che non… insomma, che non le rompesse tutte le ossa.»

Vonetta, che si stava alzando, si fermò, e alla debole luce delle fiamme mi guardò negli occhi. «Ma non sapevi se sarebbe successo.»

«No» ammisi con imbarazzo.

Lei si posò le mani sui fianchi. «Dei, credo di avere bisogno di sdraiarmi di nuovo.»

40

Proseguimmo il viaggio, diffidando della stabilità dei tunnel. Ancora una volta, mi parve di andare avanti per una piccola eternità, finché l’improvviso e familiare profumo di lillà mi diede una scarica di speranza. Quando superammo una svolta angusta, nell’oscurità fece capolino un filo di luce.

Avevamo raggiunto la fine della galleria e l’Iliseum.

«Nebbia» annunciò Casteel. «La vedo muoversi oltre l’apertura.»

Restammo immobili, e io gli picchiettai sulla spalla. «Cas.»

Lui emise un basso ringhio gutturale, ma si appiattì contro il muro, tenendo alta la torcia. Mentre lo superavo, gli posai un rapido bacio sulla guancia.

«Questo non aiuta» brontolò lui.

Avrei voluto sorridere, ma poi la vidi… densi filamenti di nebbia filtravano dall’apertura nel tunnel e si muovevano verso di noi. Avanzai, pregando che Jasper avesse avuto ragione quando aveva detto che sarei stata in grado di attraversare la nebbia, e che le mie supposizioni su come questa avrebbe reagito fossero giuste: non solo mi avrebbe permesso di passare, ma si sarebbe anche dispersa rendendo possibile agli altri procedere.

La magia primordiale si levò dal pavimento della caverna, formando dita di fumo che si allungarono verso di me. Alzai una mano.

«Non mi piace» borbottò Casteel alle mie spalle.

«Non dovrebbe farle del male» gli ricordò Kieran, ma le sue parole erano intrise di preoccupazione.

La nebbia mi sfiorò la pelle: trasmetteva una sensazione fresca e umida. E viva. L’ethere si ritrasse, si abbassò verso terra e poi scomparve.

Esalai un sospiro e mi voltai verso gli altri. «Tutto a posto.»

Casteel annuì, e io proseguii. L’apertura non era molto grande: circa un metro di altezza e poco più di mezzo metro di larghezza. «Dovrete strisciare.»

«Vai piano» consigliò Casteel. «Non abbiamo idea di che cosa ci sia dall’altra parte.»

«Spero non un Draken ansioso di servire un po’ di carne rossa arrostita sulla fiamma» borbottò Emil, da qualche parte nell’oscurità.

«Be’, così sì che mi hai fatto venire in mente una bella immagine» replicò Delano.

Nutrivo la stessa speranza di Emil. Mi inginocchiai e avanzai lentamente. «Aspettate» dissi. C’era altra nebbia, così spessa da sembrare un ammasso di nuvole calate sul terreno. Allungai esitante la mano e la magia si disperse, assottigliandosi. Una brillante luce solare trafisse ciò che restava della nebbia. Dopo così tanto tempo trascorso al buio, gli occhi si ridussero a due fessure a causa della luminosità improvvisa. Scivolai fuori. Ginocchia e mani lasciarono la pietra e trovarono un terreno cedevole e sabbioso.

Portai una mano alla lama che avevo sul petto e l’altra al pugnale d’osso di Wolven agganciato alla mia coscia, poi mi alzai e feci un passo avanti.

Il suolo tremò lievemente sotto i miei piedi. Rimasi immobile e abbassai lo sguardo: minuscoli sassolini e grumi di sabbia e terra tremolavano. Dopo un istante quella vibrazione cessò, così alzai lo sguardo. La nebbia era scomparsa del tutto, e io potei guardare per la prima volta l’Iliseum.

Dischiusi le labbra, e le mie mani si staccarono dai pugnali. Il cielo aveva una sfumatura d’azzurro che mi ricordava quella degli occhi dei Wolven, pallida e invernale, ma l’aria era calda e profumava di lillà. Percorsi il paesaggio con lo sguardo. «Dei» sussurrai, sollevando il mento per guardare le gigantesche statue scavate in quella che mi parve ombropietra. Erano alte quanto quelle che avevo visto a Evaemon, che sembravano sfiorare il cielo, e dovevano essere centinaia, una fila che continuava a destra e a sinistra fin dove arrivava il mio sguardo. Forse erano addirittura migliaia.

Le statue raffiguravano tutte delle donne con la testa china. Ciascuna reggeva una spada di pietra puntata in avanti e aveva ali che si allargavano dalla schiena, spalancate in modo da toccare quelle delle statue che le stavano accanto. Formavano una sorta di catena che bloccava qualsiasi cosa ci fosse al di là. L’unica via per passare era al di sotto delle loro ali.

Erano bellissime.

«Poppy?» La voce di Casteel si stava avvicinando all’apertura. «Tutto bene là fuori?»

«Sì. Scusate.» Mi schiarii la gola. «Nessun pericolo.»

Nel giro di una manciata di secondi, Casteel e gli altri uscirono e mi raggiunsero in silenzio. Tutti fissarono le statue con una meraviglia spumeggiante e zuccherosa.

«Si tratta forse di una rappresentazione dei Draken?» domandai.

«Non lo so.» Casteel mi posò la mano sulla schiena, all’altezza delle reni. «Però sono stupende.»

E lo erano davvero. «Immagino che andremo oltre, così scopriremo se ciò che sorvegliano è quello che stiamo cercando.»

Iniziammo ad attraversare il terreno spoglio, alla ricerca di segni di vita. Ma non c’era nulla. Nessun suono. Nemmeno un filo di brezza o il richiamo lontano di un uccello.

«Questo silenzio» mormorai, guardandomi intorno. «È piuttosto inquietante.»

«Concordo. Forse dovrebbe chiamarsi Terra dei Morti» disse Delano, camminando sotto l’ala ombreggiata di una donna di pietra.

Un lieve tremore smosse il terreno sotto i nostri piedi. Casteel tese un braccio da una parte. Ci fermammo tutti. «È già successo prima» dissi. «Poi ha smesso…»

Dal terreno tutto intorno a noi eruppero diversi geyser, che spruzzarono in aria nubi di terriccio e fecero schizzare sassolini in ogni direzione.

«Immagino che prima questo non sia avvenuto» disse Vonetta.

«No.» Sollevai una mano e frammenti di terriccio mi colpirono volto e braccio. Tra me e Casteel, il terreno esplose.

Un altro fiotto di terra schizzò direttamente di fronte a Emil, costringendolo a indietreggiare di diversi passi. Tossì. «Che maleducazione.»

Il terreno si assestò, e polvere e terriccio ricaddero giù. «Ci siamo ancora tutti?» domandò Delano, ripulendosi la faccia.

Non mancava nessuno.

«Fate attenzione.» Casteel si inginocchiò nei pressi dell’apertura tra me e lui. «È un gran bel buco.» Alzò il viso, guardando negli occhi prima me e poi Kieran. Si alzò lentamente. «Ho la sensazione che potremmo avere scatenato qualcosa.»

«Scatenato cosa?» domandò Emil. Socchiuse gli occhi e sbirciò oltre il bordo. «Un attimo.» Inclinò la testa da una parte. «Credo che… Oh, merda!» Fece un salto indietro e incespicò, ritrovando l’equilibrio un attimo prima di finire con il sedere a terra.

«Che c’è?» domandò Vonetta, portando la mano alla spada. «Dettagli. Sarebbero utili in questo mo…»

Tra Casteel e me apparvero le ossa sbiancate di una mano, che affondò le dita nel terreno smosso.

«Ma che diamine di incubo è questo?» borbottò Casteel.

Le dita erano collegate a un braccio… un braccio che non era altro che uno scheletro. Apparve la cima di un teschio. E io sgranai gli occhi per l’orrore. Dalle orbite vuote si riversò terriccio.

«Scheletri!» gridò Vonetta, snudando le spade. «Non ce lo potevi dire che avevi visto degli scheletri, in quel buco?»

Un’altra mano ossuta fece la sua comparsa, questa volta stringendo una spada. Casteel imprecò.

«Scheletri armati!» strillò Vonetta. «E non ci potevi dire nemmeno che avevi visto degli scheletri armati?»

«Mi dispiace.» Emil sguainò le sue spade. «Sono stato preso piuttosto alla sprovvista, nel vedere dei cazzo di scheletri perfettamente funzionanti e armati. Le mie scuse.»

Fissai la spada: la lama era nera quanto le statue. Erano lo stesso tipo di lame che avevo visto nelle cripte insieme alle divinità. «Ombropietra.» Mi balenò in mente l’immagine di mia madre che sfilava una lama nera e sottile dallo stivale. «Le loro lame sono come quella che aveva mia madre. Doveva essere un ricordo reale.»

«Poppy, mi fa piacere che tu lo abbia finalmente capito.» Casteel sfoderò le sue spade. «Ma possiamo magari rimandare il discorso, per esempio a quando non staremo affrontando un’armata di morti?»

«Domanda» disse Delano, con un pugnale in mano, mentre la cima di un teschio spuntava dal buco più vicino a lui. «Di preciso come si uccide qualcosa che dovrebbe essere già morto?»

«Molto morto» specificò Vonetta, mentre lo scheletro di fronte a lei risaliva per metà fuori dal buco. Sulle sue spalle era drappeggiata una tunica marrone spento, tutta lacerata. Attraverso l’indumento strappato intravidi una massa contorta di terriccio battere dietro le sue costole.

Casteel si mosse rapido come un fulmine imbrigliato e conficcò la spada nel petto dello scheletro, trapassando il grumo di terra. Lo scheletro crollò a pezzi con spada e tutto, riducendosi in polvere. «Per esempio, così?»

«Oh» replicò Vonetta. «Allora va bene.»

Mi voltai, mentre Kieran piantava la spada nel petto di un altro scheletro. Dietro di noi c’era circa una dozzina di buchi: una dozzina di guardie scheletro, uscite per metà dal terreno. Mi venne in mente un’altra immagine: non mia madre, questa volta, bensì una donna dai capelli bianco-argentei… quella della visione che avevo avuto mentre mi trovavo nelle Camere di Nyktos. Aveva colpito la terra con i pugni, il terreno si era spaccato e dita ossute avevano scavato per uscire.

«I suoi soldati» sussurrai.

«Come?» domandò Casteel.

«Sono i suoi…»

Liberatosi dal buco da cui era letteralmente strisciato fuori, uno dei soldati scheletro corse contro di me, sollevando la spada. Sfilai dall’imbracatura sul petto il pugnale e scattai in avanti, conficcando la lama nel grumo di terra pulsante. Lo scheletro esplose, mentre un altro prendeva il suo posto. Dietro di esso, un altro ancora levò la spada. Con un calcio piantai lo stivale nel petto del soldato e lo scaraventai contro quello alle sue spalle. Casteel si slanciò e conficcò la spada nel cuore di terriccio di quello più vicino a lui. Ruotai su me stessa e piantai il pugnale nel petto di un altro scheletro. La lama scheggiò l’osso, strappandomi una smorfia, prima di colpire il cuore.

«Mozzargli la testa non funziona» gridò Emil, e quando mi voltai vidi… uno scheletro senza testa che braccava l’Atlantiano sbigottito. «Ripeto, non funziona!»

Vonetta girò su se stessa, conficcò una spada nel petto di uno scheletro e l’altra in quello senza testa. «Tu» disse a Emil, «sei un disastro.»

«E tu sei bellissima» replicò lui con un sogghigno.

La Wolven alzò gli occhi al cielo e si voltò per abbattere un altro soldato, mentre Emil conficcava la spada nel petto di quello che stava attaccando lui.

Casteel spinse indietro uno scheletro piantandogli la spada tra le costole. Dietro di lui, un altro gli corse addosso. Lo superai rapida e pugnalai al petto la creatura…

Il terreno tremò ancora una volta. Nuovi geyser di terriccio attraversarono l’aria. «Ma che cos’è, uno scherzo?» ringhiò Kieran.

Mi voltai, con il cuore che martellava, mentre… centinaia di esplosioni si dipartivano dal terreno, dal fianco delle Montagne di Nyktos fino alle donne di pietra. I soldati erano veloci e uscivano dai buchi nel giro di pochi attimi.

«Santi numi.» Vonetta indietreggiò, finendo addosso a Emil, che la sostenne; poi i due si voltarono per disporsi schiena contro schiena.

Un soldato scheletro corse avanti sui piedi ossuti, la spada sollevata. Spalancò la mandibola, che celava soltanto un nero vuoto e l’urlo del vento. Era così forte che mi scostò indietro la treccia e sferzò la mia tunica.

«Che maleducazione» borbottai, quasi soffocata dall’odore di lillà stantii.

Dalla bocca dello scheletro fuoriuscì un fumo nero e oleoso, che scorse a terra, addensandosi e solidificandosi in spesse funi. Che presero a strisciare in avanti…

«Oh, dei!» strillai. «Non sono corde! Non sono corde! Sono serpenti!»

«Merda» ansimò Delano, mentre Casteel conficcava la spada nella schiena dello scheletro urlante. «È tutto sbagliato.»

«Quanto mi pento di aver deciso di seguirvi» annunciò Emil. «Me ne sto pentendo tantissimo.»

Serpenti. Dei. Li odiavo, i serpenti. La bile mi risalì in gola mentre schivavo i rettili. Mi montò dentro un grido quando diversi altri scheletri ulularono, producendo altro fumo nero. Altri serpenti.

Roteai su me stessa e conficcai il pugnale nel petto di un soldato. Adesso dovevo affrontare quello che avevo davanti agli occhi e pensare dopo a come gestire una vita di incubi.

Casteel abbatté un soldato e calò lo stivale su un serpente di fumo, che si appiattì in una forma oleosa. Mi venne il voltastomaco.

Ma anche il vomito avrebbe dovuto attendere.

«Poppy.» Casteel sollevò di scatto la testa. «So che hai detto che secondo te non dovresti usare l’ethere, ma penso proprio che questo sarebbe un buon momento per scatenare un po’ di furia da divinità su questi stronzi.»

«Concordo» disse Vonetta, scalciando via un serpente. La creatura atterrò vicino a Kieran, che scoccò alla sorella un’occhiataccia.

Non potevo che essere d’accordo. Conficcai il pugnale nel petto di un soldato. I maledetti serpenti di fumo erano peggio di qualunque rischio avremmo potuto correre se avessi usato l’ethere nell’Iliseum. Rinfoderai i pugnali. Concentrandomi sulla vibrazione nel mio petto, lasciai che risalisse fino alla superficie della pelle. No, mi resi conto. La evocai in superficie. Luce bianco-argentea si addensò ai margini del mio campo visivo, scintillando su di me…

I soldati scheletro si voltarono a guardarmi. Tutti quanti. Spalancarono le bocche e gridarono. E da quel vuoto si riversò a terra fumo nero.

«Oh.» Kieran raddrizzò la schiena. «Merda.»

Ma la sua esternazione non rendeva minimamente giustizia a ciò che provavo io mentre centinaia di serpenti si muovevano sibilando sul terreno e aggirando i buchi. Con una violenta imprecazione, Casteel calò di nuovo lo stivale. I soldati si mossero in sincrono, scattando verso di me.

Non immaginai il sottile reticolato. Mi serviva qualcosa di più rapido, di più intenso. Qualcosa di definitivo. E non seppi nemmeno perché, ma pensai alle torce dentro il Tempio di Nyktos e alle loro fiamme argentee.

Fuoco.

Dei, se mi sbagliavo non sarei stata la sola a pentirmene, ma immaginai le fiamme, bianco-argentee e intense. Le mie mani si fecero calde e presero a formicolare. Tutto il mio corpo pulsava per il calore… il calore e il potere. Non so se lo feci per istinto, o se perché i serpenti erano vicinissimi, ma sollevai le mani.

Fiamme bianco-argentee mi scivolarono lungo le braccia e proruppero dai miei palmi… da me. Qualcuno ansimò. Forse ero io. Il fuoco ruggì, sfiorando il terreno e avvolgendo i serpenti, che sibilarono e stridettero, consumati dalle fiamme. Quell’inferno si allargò sul terreno, colpendo gli scheletri con un’ondata di fiamme crepitanti. Una luce ardente scaturì tra Casteel e Kieran, ricoprì i soldati e poi si allargò, seguendo esattamente il percorso che mi ero immaginata: bruciò solo gli scheletri e i serpenti e lasciò tutto il resto intatto. Poi richiamai l’ethere, raffigurandolo mentre si ritraeva e tornava da me. Il fuoco pulsò intensamente, allungandosi verso Casteel e gli altri come se volesse consumare anche loro, ma non era quello che volevo. Le fiamme si fecero di un bianco acceso e sputarono scintille verso il cielo, poi si spensero sibilando, finché rimasero soltanto sottili sbuffi di pallido fumo.

Tutti mi stavano fissando.

«Non… non sapevo se avrebbe funzionato» ammisi.

«Be’…» fece Vonetta esitante, con gli occhi chiari sgranati. «Di sicuro non sono l’unica a essere grata che abbia funzionato.»

Abbassai lo sguardo sulle mani, poi rialzai la testa e guardai Casteel. «Sono la Regina di Carne e Fuoco, immagino.»

Casteel annuì, avanzando a grandi passi verso di me, gli occhi color ambra ardente. «So che sei la regina del mio cuore.»

Sbattei le palpebre e riabbassai le mani, mentre lui si fermava di fronte a me. «Lo hai detto sul serio?»

Casteel mi posò la mano sulla nuca e abbassò la testa a toccare la mia, con una fossetta visibile. «Sì, cazzo.»

«È stato davvero… sdolcinato.»

«Lo so.» Casteel mi baciò, e in quello non vi fu nulla di ridicolo. La sua lingua dischiuse le mie labbra, e io accolsi il suo sapore.

«Ecco, questo è piuttosto imbarazzante» osservò Vonetta.

«Fanno così di continuo» sospirò Kieran. «Ti ci abituerai.»

«Sempre meglio che vederli litigare» sottolineò Delano.

Casteel sogghignò sulle mie labbra. «Sei straordinaria» mormorò. «Non dimenticartelo mai.»

Per tutta risposta lo baciai, e poi, sfortunatamente, mi liberai dal suo abbraccio. «Probabilmente è meglio muoversi. Potrebbero arrivarne altri.»

«Spero proprio di no» commentò Emil, rinfoderando le spade.

«State tutti bene?» domandò Casteel quando ci avviammo. «Niente morsi di serpente?»

Per fortuna stavamo tutti bene, ma quando ci avvicinammo all’ombra gettata dalle donne di pietra dissi: «Forse è meglio che vada per prima».

Delano si inchinò, allargando un braccio, mentre Vonetta si scuoteva via la polvere dalle treccine. «Prego, accomodati.»

Il mio sorriso si paralizzò, ed esitando posai un piede sull’ombra gettata da un’ala. Il terreno tremò, ma fu perché i buchi tornarono a riempirsi di terra. Il paesaggio era di nuovo piatto e compatto. «Bene» mormorai. «Questo è un buon segno.»

Casteel fu il primo a raggiungermi, seguito dagli altri. Proseguimmo, passando sotto l’ala. Il terreno sabbioso si indurì sotto i nostri piedi e apparvero chiazze d’erba, che lasciarono il posto a un rigoglioso prato punteggiato di fiori arancio brillante.

«Papaveri» sussurrò Delano.

Guardai Casteel, a bocca aperta. Lui scosse la testa, un po’ incredulo. I fiori tra cui stavamo camminando potevano essere solo una coincidenza, ma…

Rallentai il passo quando ci rendemmo conto che stavamo raggiungendo la cresta di una collina, che digradava dolcemente, e finalmente riuscimmo a vedere quello che le donne di pietra e i soldati scheletro stavano proteggendo.

Nella vallata c’era un tempio enorme. Pilastri in ombropietra fiancheggiavano il colonnato e un’ampia scalinata a forma di luna. Era un edificio gigantesco, grande quasi il doppio del Palazzo di Evaemon, perfino senza le ali aggiuntive. Svettava contro il cielo azzurro con alte torri e guglie, come se dita fatte di notte si stessero levando da terra per toccare la luce del giorno. Intorno al tempio c’erano sagome più piccole, forse tumuli o statue: da quella distanza non riuscivo a capirlo. Non era quella però l’unica cosa protetta dai soldati e dalle donne di pietra. C’era anche altro, tra le colline e le vallate, che si estendeva per chilometri oltre il tempio.

Era Dalos, la Città degli Dei.

Caldi raggi di sole si riflettevano sui fianchi di edifici sparsi tra le colline e splendenti come diamanti. Torri cristalline si innalzavano nell’aria con graziose arcate, separando le nuvole bianche e vaporose che costellavano il cielo sopra la città ed estendendosi ancora più in là, brillando come se un migliaio di stelle le avesse baciate. Mentre contemplavamo la città, tra di noi calò un silenzio ammirato.

Trascorsero così diversi lunghi istanti prima che Emil parlasse con voce roca. «Devo supporre che sia questo il vero aspetto della Valle.»

Poteva esserlo sul serio. Niente avrebbe potuto essere più splendido.

«Che dite, in città qualcuno sarà sveglio?» domandò Vonetta con voce sommessa.

Il mio cuore perse un battito. «È possibile?»

Casteel scosse la testa. «È possibile, ma… noi non lo scopriremo.» Mi guardò negli occhi. «Ricordate l’avvertimento di Willa.»

Deglutii, annuendo. «Non possiamo entrare in città» rammentai a tutti. «A essere svegli potrebbero essere gli dei, forse è per questo che non possiamo.» Guardai Emil. «O magari Dalos fa parte della Valle.»

Emil si schiarì la gola e annuì. «Già.»

Se in città gli dei erano svegli, mi chiedevo se fossero ignari di quanto stava succedendo oltre le Montagne di Nyktos. O se semplicemente a loro non interessasse.

«Pensate che Nyktos dorma nel tempio?» domandò Delano.

Kieran inspirò a fondo. «Tanto vale andare a scoprirlo.»

Iniziammo a discendere la collina. L’erba ci arrivava alle ginocchia. L’aria profumava di lillà freschi e di… qualcosa che non riuscivo a riconoscere. Era un profumo di legno, ma dolce. Un odore più che piacevole. Cercai di identificarlo, ma quando giungemmo ai piedi della collina ancora non ci ero riuscita.

L’erba lasciò il posto a terreno bianco che mi ricordava la sabbia; ma non c’erano spiagge in vista, e poi era più luminoso della sabbia. Scintillava al sole e scrocchiava sotto i nostri…

«Ma stiamo camminando sopra dei diamanti?» Vonetta fissò il terreno, emanando incredulità. «Credo proprio di sì.»

«Non ci sono parole per questo» commentò Casteel, mentre Delano si chinava a raccoglierne un frammento. «Ma i diamanti nascono dalle lacrime di gioia degli dei… degli dei innamorati.»

Spostai lo sguardo sul tempio, e pensai a Nyktos e alla Consorte, nei cui confronti il dio era così protettivo. Nessuno ne conosceva nemmeno il nome.

«State tutti fissando i diamanti» disse Kieran, e io percepii la sua diffidenza premermi sulla pelle. «Nel frattempo, io sto aspettando che vi rendiate conto di cosa raffigura quella statua gigantesca.»

Seguii lo sguardo di Kieran e il mio stomaco sprofondò. I cumuli che avevo scorto dalla cima della collina non erano diverse piccole statue, bensì una assai grande di… di quello che sembrava un drago addormentato sui gradini del tempio, un po’ spostato sulla destra. Assomigliava ai disegni che avevo visto nei libri di favole, solo che aveva il collo meno lungo ed era molto più grande, nonostante le ali fossero state scolpite chiuse intorno al corpo.

«Wow» mormorò Vonetta, mentre ci avvicinavamo alla statua e ai gradini del tempio.

«Avanziamo piano» consigliò Casteel. «Se è qui che riposa Nyktos, le sue guardie potrebbero essere vicine… e di certo non quelle di pietra.»

Draken.

«Se quell’affare prende vita, io me la batto» brontolò Emil. «Non vedrete mai un Atlantiano correre più veloce di così.»

Un sorriso ironico mi distese le labbra mentre mi avvicinavo lentamente alla statua, ammirandola. Dalle narici alla membrana irta di spuntoni tutto intorno alla testa della bestia, fino agli artigli delle zampe e a quelli sulla punta delle ali, ogni intricato dettaglio era stato colto. Quanto tempo aveva richiesto realizzare una statua tanto enorme? Allungai la mano e ne sfiorai con le dita il muso. La pietra era ruvida e bitorzoluta, sorprendentemente…

«Poppy.» Casteel mi afferrò per il polso. «Se vogliamo procedere con cautela, questo implica anche evitare di toccare cose a caso.» Si portò la mia mano alla bocca e mi posò un bacio sulle dita. «D’accordo?»

Annuii e lasciai che mi facesse strada. «La pietra era molto calda, però. Non è quel tipo di…»

Udimmo un rombo, come di tuono, che riecheggiò nella vallata. Abbassai lo sguardo, quasi aspettandomi che il terreno si aprisse.

«Ah.» Kieran cominciò a indietreggiare, guardando dietro di noi. «Ragazzi…»

Mi voltai e aprii la bocca, mentre un frammento di pietra sul muso della bestia si spaccava e cedeva, rivelando una sfumatura più scura di grigio e…

Un occhio.

Un occhio vero, aperto e azzurro vivido, con un’aura bianca e luminosa dietro una pupilla sottile e verticale.

«Oh, merda» sussurrò Emil. «Merda. Merda. Scappate…»

Dall’interno della statua giunse un profondo ruglio, che mi fece gelare la pelle dalla paura. Crepe si allargarono veloci sulla pietra. Porzioni grandi e piccole caddero giù, rotolando a terra.

Ero paralizzata. Nessuno fuggì. Anche gli altri erano bloccati. Forse fu per incredulità, o perché sapevamo d’istinto che correre non ci avrebbe salvati. Quello non era un drago di pietra.

Era un Draken nella sua vera forma e si stava alzando dal suo luogo di riposo. Il grande corpo muscoloso si scrollò di dosso polvere e minuscoli frammenti di pietra.

Forse smisi di respirare.

Il profondo rombo proseguì, mentre il Draken voltava la testa verso di noi e la sua spessa coda irta di punte spazzava i diamanti. Due ardenti occhi blu si puntarono su di me.

«Rimanete completamente immobili» ordinò Casteel in un mormorio. «Ti prego, Poppy. Non muoverti.»

Come se ci fosse qualcos’altro che avrei potuto fare!

Il Draken emise un basso ringhio vibrante, stirando le labbra a rivelare una fila di grossi denti più affilati di qualsiasi lama. La creatura abbassò la testa verso di me.

Forse il mio cuore si fermò.

Stavo fissando un Draken… un vero Draken, vivo e magnifico, spaventoso e bellissimo.

Le sue narici si dilatarono e il Draken annusò l’aria… annusò me. Il ringhio si placò e la creatura continuò a fissarmi con occhi talmente colmi di intelligenza da mettermi in soggezione. Inclinò la testa e dalla sua gola giunse un trillo sommesso e vibrante: non avevo idea di che cosa significasse, ma era comunque meglio del ringhio. Una sottile membrana gli coprì per un istante gli occhi, poi il suo sguardo mi lasciò, superò Casteel e gli altri e si puntò sul tempio.

Un brivido di consapevolezza mi percorse, facendomi rizzare tutti i peli del corpo. Avvertii una pressione che dalla base del collo mi trapassava il centro della schiena. Senza nemmeno accorgermene mi voltai. Lo stesso fece Casteel. Non so se gli altri ci imitarono, perché adesso non vedevo altro che l’uomo sui gradini del tempio, tra due pilastri.

Era alto, perfino più alto di Casteel. Capelli castani gli scendevano fino alle spalle, ma la luce del sole strappava loro luminosi riflessi ramati. Le linee e gli angoli del suo volto dalla pelle color grano scuro erano cesellati con la stessa splendida maestria della pietra che aveva racchiuso il Draken. Era l’essere più bello che avessi mai visto, tranne che per l’immensa freddezza dei suoi lineamenti e dei suoi occhi luminosi, che avevano il colore della luna più brillante. Sapevo chi era, anche se il suo viso non era mai stato dipinto o inciso.

Era Nyktos.

41

Il re degli dei era di fronte a noi, con indosso una tunica bianca sopra larghi pantaloni neri.

Ed era a piedi nudi.

Non so perché mi concentrai su quel dettaglio, ma così fu.

Quello fu anche il motivo per cui mi mossi leggermente in ritardo rispetto agli altri, che avevano già posato un ginocchio a terra, una mano sul cuore e il palmo dell’altra a terra.

«Poppy» sussurrò Casteel, a testa china.

Mi inginocchiai così in fretta che finii quasi faccia a terra. I bordi affilati dei diamanti mi affondarono nel ginocchio, ma li sentii a malapena. Mi portai una mano al cuore e posai il palmo sinistro sulla superficie pietrosa.

Un fiato caldo smosse i ciuffetti di capelli alla base del mio collo, facendomi correre lungo la schiena un brivido di disagio. Seguì un suono rude, simile a uno sbuffo, che mi ricordò moltissimo una risata.

«Interessante» disse una voce così carica di potere e autorità da premermi sul cranio. «Avete svegliato Nektas e siete ancora vivi. Può significare una sola cosa. In ginocchio, di fronte a me, c’è il mio sangue.»

Il silenzio echeggiò tutto intorno e io sollevai la testa. Tra me e il dio c’erano alcuni metri, ma i suoi occhi argentei mi trafissero. «Sono io.»

«Lo so» rispose lui. «Ti ho vista nel mio sonno, inginocchiata accanto a colui dietro a cui sei inginocchiata ora.»

«Era il nostro matrimonio» disse Casteel, ancora a testa china.

«E io vi ho dato la mia benedizione» aggiunse Nyktos. «Eppure, osate entrare nell’Iliseum e destarmi. Che bel modo di mostrare la vostra gratitudine. Dovrei uccidervi tutti prima di scoprirne il motivo? Avrebbe sufficiente importanza per me conoscerne la ragione?»

Forse fu per tutte le esperienze che mi avevano condotta fino a quel momento. Forse fu per l’amara paura che mi colpì attraverso Casteel… paura per me, non per se stesso. Forse fu per la mia paura per lui e per i miei amici. Probabilmente fu per tutte queste cose insieme che mi alzai e liberai la lingua. «Che ne dici di non uccidere nessuno, considerato che te la dormi da secoli e noi siamo venuti a chiederti aiuto?»

Il re degli dei scese di un gradino. «Che ne dici se uccidessi solo te?»

Casteel si mosse così in fretta che me ne accorsi a stento finché fu in piedi di fronte a me, a farmi scudo con il suo corpo. «Non intendeva mancarvi di rispetto.»

«Eppure lo ha fatto.»

Mi si torse lo stomaco, mentre Kieran affondava le dita nei diamanti. Sapevo che nemmeno i Wolven mi avrebbero potuta proteggere in quella situazione. Ero una divinità, per loro, ma Nyktos era il dio che aveva dato loro la forma mortale. «Mi scuso» dissi, cercando di spostarmi di lato, ma anche Casteel si mosse, restandomi di fronte.

«Dovrei dunque uccidere lui?» suggerì Nyktos, e il terrore mutò il mio sangue in ghiaccio. «Ho la sensazione che impartirebbe una lezione migliore, rispetto alla tua morte. Di sicuro poi baderesti ai tuoi comportamenti.»

Una reale paura per Casteel mi afferrò, trafiggendomi e affondando in profondità i suoi maligni artigli nel mio petto. Nyktos poteva ucciderlo con un pensiero, e quella consapevolezza distrusse l’autocontrollo che mi restava. Un’ondata di calore trasformò il ghiaccio nel mio sangue in fanghiglia. La rabbia mi invase completamente, una rabbia che mi parve forte quanto il potere che intrideva la voce del dio. «No.»

Casteel si irrigidì.

«No?» ripeté il re degli dei.

Furia e risolutezza si mescolarono alla vibrazione nel mio petto. L’ethere pulsò nel mio corpo, e questa volta, quando mi spostai di lato, Casteel non fu abbastanza veloce da bloccarmi.

Mi piazzai di fronte a lui, le mani sui fianchi e i piedi ben piantati. Luce bianco-argentea mi crepitava sulla pelle. Sapevo che non potevo fermare Nyktos: se ci avesse voluti morti, saremmo morti. Questo però non significava che sarei rimasta a guardare. Sarei morta un migliaio di volte prima di permetterlo. Sarei…

Senza preavviso, nella mia mente balenò un’immagine. La donna dai capelli argentei con le mani chiuse a pugno di fronte a qualcun altro, mentre le stelle cadevano dal cielo. Le sue parole uscirono dalle mie labbra: «Non ti permetterò di fare del male a lui o a qualcuno dei miei amici».

Nyktos inclinò la testa da una parte, sgranando lievemente gli occhi. «Interessante» mormorò, percorrendomi con lo sguardo. «Adesso capisco perché è stato così difficile dormire ultimamente… perché facciamo sogni così intensi.» Una breve pausa. «E non hai bisogno che qualcuno si metta davanti a te per difenderti.»

La sua affermazione mi scosse al punto che l’ethere si ritirò con un sibilo.

«Anche se» proseguì lui, spostando lo sguardo su Casteel, «è ammirevole che tu lo abbia fatto. Vedo che non mi sono sbagliato, quando ho dato la mia approvazione al matrimonio.»

Il respiro che mi sfuggì fu di tremante sollievo, ma poi Nyktos si voltò e iniziò a salire le scale. Dove stava andando? Avanzai, e il dio si fermò a guardarmi da sopra la spalla. «Volevi parlare. Vieni. Ma tu sola. Nessun altro può entrare, altrimenti moriranno.»

Con il cuore in tumulto, mi voltai verso Casteel. La sua espressione si era fatta tagliente e i suoi occhi brillanti come cristallo si puntarono nei miei. Attraverso di lui riverberò una disperata sensazione di impotenza. Non voleva che entrassi in quel tempio, ma sapeva che dovevo farlo. «Non farti uccidere» ordinò. «Altrimenti, mi arrabbierò moltissimo.»

«Te lo prometto» dissi. O almeno, speravo che non mi sarei fatta uccidere. Il Draken di nome Nektas emise di nuovo quella sorta di risatina roca. «Ti amo.»

«Dimostramelo più tardi.»

Inalando un breve respiro, annuii e mi girai. Seguii il re degli dei, che si fermò di fronte alle porte aperte e tese una mano verso l’interno in penombra. Entrai, con la speranza di poter anche uscire, in seguito.

«Assicurati che si comportino bene, Nektas» disse il dio.

Mi voltai e vidi Casteel e gli altri alzarsi, mentre il Draken colpiva il terreno cosparso di diamanti con la coda. Le porte si chiusero senza un suono, e di colpo mi ritrovai da sola insieme al re degli dei.

La stupida audacia che mi aveva invaso prima svanì in fretta, quando Nyktos rimase semplicemente a fissarmi senza dire niente. Così decisi di fare quello che prima, appena lo avevo visto, non mi ero concessa: aprii le mie percezioni, lasciando che si protendessero…

«Io non lo farei.»

Risucchiai un respiro sorpreso.

«Sarebbe estremamente stolto.» Nyktos abbassò il mento. I suoi occhi ardevano di un intenso color argento. «E assai maleducato.»

L’aria mi si bloccò in gola mentre riportavo a forza i sensi dentro di me. Mi guardai rapidamente intorno, cercando un’altra uscita che mi permettesse di non dargli le spalle. Non c’erano altro che pareti nere a cui erano appesi dei candelabri. Ma chi stavo prendendo in giro? Sapevo che fuggire non sarebbe servito a nulla.

Allora Nyktos si mosse, avanzando con passi decisi. Mi irrigidii, e sul suo volto apparve un sorriso. «Adesso starai attenta a come ti comporti?»

«Sì» sussurrai.

Lui ridacchiò, e quel suono… fu come il vento in una giornata calda. «Il coraggio è una belva sfuggente, vero? Sempre presente quando deve metterti nei guai, ma rapido a scomparire una volta che ti ha portato dove volevi.»

Mai parole più vere erano state pronunciate.

Nyktos mi superò, e io avvertii profumo di legno di sandalo. Mi voltai, e finalmente vidi il resto della camera. C’erano due grandi porte chiuse, e ai lati di esse si trovavano scalinate a chiocciola in ombropietra che salivano verso l’alto.

«Accomodati» mi invitò il dio, indicando due poltrone bianche al centro della stanza. Tra di esse stava un tavolo rotondo… un tavolo d’osso. Sopra, una bottiglia e due calici.

Aggrottai la fronte e spostai lo sguardo dal tavolo e dalle poltrone al dio. «Ci stavi aspettando.»

«No.» Sedette in poltrona e afferrò la bottiglia. «Stavo aspettando te.»

Rimasi in piedi. «Non ti abbiamo svegliato, dunque.»

«Oh, mi hai risvegliato un bel po’ di tempo fa» replicò lui, versando quello che sembrava vino rosso in un calice dallo stelo delicato. «Non so di preciso per quale motivo, ma ora sto iniziando a comprendere.»

I miei pensieri erano un turbinio. «Quindi, perché hai minacciato di ucciderci?»

«Mettiamo in chiaro una cosa, Regina di Carne e Fuoco» disse lui, e quando mi guardò un brivido mi percorse. «Io non minaccio di morte. Io faccio accadere la morte. Ero semplicemente curioso di vedere di che pasta eravate fatti tu e il tuo prescelto.» Fece un lieve sorriso, versando il vino nell’altro bicchiere. «Accomodati.»

Costrinsi le mie gambe a muoversi. I miei stivali non fecero rumore mentre camminavo. Sedetti rigida, ripetendomi di non porre le mille domande che ribollivano in me. Era meglio arrivare al punto e poi filarsela da lì il più in fretta possibile.

Ma non fu così che andò.

«Si sono svegliati altri dei? La tua Consorte?» mi scappò.

Lui inarcò un sopracciglio e posò la bottiglia sul tavolo. «Conosci già la risposta. Hai visto di persona una dea.»

Mi mancò il fiato. Aios era apparsa quando mi trovavo sulle Montagne di Skotos, fermandomi prima che precipitassi incontro a una morte assai sanguinosa.

«Alcuni si sono risvegliati quel tanto da essere consapevoli di ciò che accade nel regno di là. Alcuni sono rimasti in uno stato di semilucidità. Alcuni stanno ancora dormendo profondamente» rispose. «Adesso la mia Consorte dorme, ma ogni tanto il suo sonno si interrompe.»

«Da quanto tempo sei sveglio? E gli altri?»

«Difficile a dirsi.» Nyktos fece scivolare il bicchiere verso di me. «Sono secoli che il sonno va e viene, ma è capitato più di frequente negli ultimi due decenni.»

Non toccai il bicchiere. «E sai che cosa è successo ad Atlantia? A Solis?»

«Sono il re degli dei.» Si appoggiò allo schienale e incrociò una gamba sull’altra. Tutto nella sua postura sembrava rilassato. Mi turbava, perché sotto quella tranquillità percepivo una corrente di intensità. «Che cosa credi?»

Dischiusi le labbra, incredula. «Allora tu sai degli Ascesi… e di ciò che hanno fatto alla gente. Ai mortali. I tuoi figli. Perché mai non sei intervenuto? Perché nessuno degli dei si è fatto avanti per fermarli?» Non appena quelle domande mi uscirono di bocca, il terrore mi afferrò. Adesso mi avrebbe uccisa di sicuro, stesso sangue o no.

Lui però sorrise. «Le assomigli tantissimo.» Rise. «Sarà elettrizzata di saperlo.»

Le mie spalle si irrigidirono. «Chi?»

«Sai che molti degli dei che ora dormono in principio non erano dei?» domandò Nyktos anziché rispondere, poi bevve un sorso di vino. «Ve ne erano altri, chiamati Primordiali. Furono loro a creare l’aria che respiriamo, la terra che coltiviamo, i mari che ci circondano, i regni e tutto il resto.»

«No, non lo sapevo» ammisi, pensando a quello che Jansen aveva detto su Nyktos: che un tempo era il Dio della Morte e il Dio Primordiale degli Uomini e della Fine.

«In pochi ne sono a conoscenza. Un tempo vi erano grandi sovrani e protettori degli uomini. Non durò a lungo. Proprio come i figli di coloro che ora dormono, divennero guasti e contorti, corrotti e incontrollabili» mi disse, spostando lo sguardo sulla sua bevanda. «Se tu sapessi cosa erano diventati, quale ira e malvagità spargevano sulla terra e sugli uomini, ne saresti segnata fino alla fine dei tuoi giorni. Dovevamo fermarli. E ci riuscimmo.» Inarcò di nuovo il sopracciglio, il destro. «Ma non prima che ponessimo fine alle terre mortali nel modo in cui i sopravvissuti le ricordavano, riportandole a un’Era Oscura. Ci vollero secoli e secoli perché ne uscissero fuori. Scommetto che non sapevi nemmeno questo.»

Scossi la testa.

«Non potevi. La storia di tutto ciò che esisteva in precedenza è andata distrutta. Sopravvisse solo una manciata di edifici» spiegò Nyktos, facendo roteare il liquido rosso nel bicchiere. «Vennero compiuti sacrifici inimmaginabili per assicurare che il loro morbo non potesse mai più infettare il mondo, ma com’è ovvio i mortali erano diventati giustamente diffidenti nei confronti degli dei. Stringemmo quindi con loro un sanguinoso trattato, secondo il quale solo gli dei nati nel regno mortale potevano conservare i loro poteri laggiù.» Occhi color mercurio tornarono a fissare i miei. «Nessuno degli dei può entrare nel regno mortale senza indebolirsi enormemente… sarebbe costretto a ricorrere a ciò che è proibito per garantirsi la forza. Ecco perché non siamo intervenuti. Ecco perché la mia Consorte ha il sonno inquieto, Poppy.»

Sentire il mio soprannome mi fece sobbalzare. Sembrava una spiegazione ragionevole del motivo per cui non si erano fatti coinvolgere, ma qualcosa mi colpì. «Come… come fa a nascere un dio in un regno mortale?»

«Bella domanda.» Nyktos sorrise dietro il bicchiere di vino. «Non dovrebbero.»

Aggrottai la fronte.

Il suo sorriso si fece più ampio.

E poi mi venne in mente… ciò che aveva detto: solo pochi degli dei primordiali erano tra quelli che adesso dormivano. Se ciò che Jansen aveva sostenuto era vero, e Nyktos era già un dio prima di diventare questo… «Sei un Primordiale?»

«Sì.» Mi fissò. «E ciò significa che in te scorre sangue primordiale. È questo che alimenta il tuo coraggio. Ecco perché sei così potente.»

Bevvi un sorso di quel vino dolce. «Quindi mia madre potrebbe essere stata una mortale?»

«Tua madre avrebbe potuto avere qualsiasi sangue, e tu saresti comunque stata chi sei oggi. Inaspettata, ma… nondimeno benvenuta» disse, e prima che io avessi la possibilità di riflettere su ciò che poteva significare, sul senso che poteva avere quella frase, lui proseguì. «Ma non è di questo che sei venuta a parlare con me, vero? E scommetto che hai un sacco di domande.» Sollevò un angolo delle labbra, mentre una traccia di… affetto emergeva nella sua espressione altrimenti fredda. «Tuo fratello è colui che vorresti che fosse? La madre che ricordi è davvero la tua?» I suoi occhi affondarono nei miei, e mi venne la pelle d’oca. «I tuoi sogni sono realtà o immaginazione? Chi ha ucciso coloro che tu chiamavi madre e padre? Tuttavia, non hai molto tempo per porre queste domande. Hai tempo per una soltanto. Queste terre non sono destinate a ospitare i tuoi amici, né il tuo amato. Se rimarranno ancora per molto, non riusciranno più ad andarsene.»

Mi irrigidii. «Nessuno di noi ha messo piede a Dalos.»

«Non ha importanza. Sei venuta a chiedere il mio aiuto? Non c’è nulla che io possa fare per te.»

«Non mi serve il tuo aiuto» specificai, posando il bicchiere sul tavolo. Gli dei sapevano quante domande avrei voluto porre su Ian, i miei genitori e i miei ricordi, ma questo viaggio non riguardava me. Riguardava coloro che mi attendevano all’esterno e tutti coloro che ancora dovevo incontrare. «Ho bisogno dell’aiuto delle tue guardie.»

Nyktos inarcò il sopracciglio. «Tu sai chi sono le mie guardie.»

«Adesso sì» bofonchiai sottovoce. Lui inclinò la testa, e io mi schiarii la gola. «Sei consapevole di quello che stanno facendo gli Ascesi, giusto? Stanno usando gli Atlantiani per creare altri Ascesi, e si nutrono di mortali innocenti. Dobbiamo fermarli. Ho saputo che gli Ascesi hanno creato qualcosa che, secondo quanto mi è stato detto, solo le tue guardie possono aiutarci a fermare. Li chiamano Ritornanti.»

Il mutamento sul volto del dio fu istantaneo e definitivo. La facciata di tranquillità scomparve. Striature bianche attraversarono le sue iridi, luminose e crepitanti. Tutto in lui si irrigidì, e ogni mio impulso si risvegliò in uno stato di massima allerta.

«Che c’è?» mi azzardai a domandare. «Sai cosa sono i Ritornanti?»

Un muscolo vibrò per un istante nella sua guancia. «Un abominio della vita e della morte.» Nyktos si alzò improvvisamente in piedi, e i suoi occhi assunsero una sfumatura perlacea di grigio acciaio. «Ciò che devi affrontare è il male peggiore, non dovrebbe esistere, e… e mi dispiace che tu debba assistere a ciò che sta per accadere.»

Be’, questo non prometteva affatto bene.

«Devi andartene, regina.» Le porte alle mie spalle si spalancarono.

Mi alzai in piedi. «Ma le tue guardie…»

«Sei nata dalla carne con il fuoco degli dei nel tuo sangue. Sei una Portatrice di Vita e una Portatrice di Morte» mi interruppe Nyktos. «Sei la Regina di Carne e Fuoco, e ti spettano più di una Corona, più di un regno. Ciò che cerchi, già lo possiedi. Hai sempre avuto in te il potere.»

42

Hai sempre avuto in te il potere.

Diversi giorni dopo, quelle parole mi echeggiavano ancora dentro mentre girovagavo per i corridoi del Palazzo di Evaemon per imparare dove conducessero e lo scopo di ogni stanza. Nel frattempo, Casteel trascorreva il tempo con suo padre e sua madre nel soggiorno ben illuminato.

Un’inquietudine inesorabile mi braccava, tallonandomi proprio come facevano il Wolven bianco-argenteo, Arden, e Hisa, insieme a un’altra guardia della Corona. Loro, però, erano molto più silenziosi dei miei pensieri.

Non riuscivo a scuotermi di dosso la sensazione che i miei amici avessero rischiato la vita per niente. Avevamo solo appreso che quei Ritornanti, qualunque cosa fossero, erano un male peggiore di quello che pensavamo. Il che, tra l’altro, era l’unica informazione che già avevamo. Ma nessuno, nemmeno i genitori di Casteel, era in grado di azzardare un’ipotesi su che cosa potessero essere, e da cosa avesse origine un tale avvertimento.

Percorsi il corridoio posteriore dell’ala ovest, dove si trovavano gli uffici del personale, la lavanderia e le cucine. Era un ambiente caldo, intriso dei profumi di biancheria pulita e carne arrosto. Il viaggio nell’Iliseum non era stato del tutto inutile. Avevo appreso che Nyktos era un dio primordiale, una cosa che Valyn ricordava vagamente di avere sentito dire da suo nonno, una volta. Solo che finora Valyn aveva pensato che suo nonno stesse parlando degli dei che avevamo sempre conosciuto. La scoperta che io avevo sangue primordiale spiegava perché le mie capacità fossero così potenti. E significava anche che la madre che ricordavo – quella che secondo Alastir era stata un’Ancella – poteva davvero essere la mia madre biologica. Inoltre, ancora una volta, tornavo alla possibilità che Ian potesse essere il mio fratellastro. Che avessimo la stessa madre, ma padri diversi. Era una scoperta enorme e importante, per me… ma solo per me. Non era per quello che avevamo affrontato il viaggio. Lo avevamo fatto per ottenere l’aiuto delle guardie di Nyktos… i Draken.

Quantomeno avevo avuto l’occasione di vederne uno: era già qualcosa. Sospirando, mi sistemai una ciocca di capelli dietro l’orecchio. Avevo lasciato la corona in camera da letto, dove spesso avrei voluto lasciare anche il cervello. In quella stanza, nei giorni successivi, Casteel era riuscito più volte a distogliere i miei pensieri dal viaggio nell’Iliseum.

Da quando eravamo rientrati avevamo avuto ben poco tempo per stare da soli. C’erano gli incontri con il Consiglio, i momenti trascorsi con Eloana e Valyn, che mi stavano insegnando le molteplici leggi del regno a una velocità tale da far girare la testa, e le sedute durante le quali i cittadini di Atlantia potevano venire a chiedere il nostro aiuto o a offrire i loro servigi per soddisfare varie necessità in tutto il regno. Cenavamo tardi, di solito con Kieran, insieme al quale pianificavamo il modo migliore di entrare a Quercia Quieta senza essere visti. Accedere al Castello di Rocciarossa non sarebbe stato un problema. Intrufolarci oltre l’Alzata della città senza venire visti sì, e solo la notte precedente Kieran era riuscito a escogitare un piano.

Ancora non mi ero avventurata fuori dalla tenuta del palazzo, ma di notte eravamo solo Casteel e io e passavamo il tempo a parlare. Avevo appreso di più su suo fratello e su com’era stato crescere ad Atlantia da secondogenito, il figlio che un tempo suo padre si era aspettato avrebbe comandato l’esercito atlantiano.

«È così che sei diventato tanto abile nel combattimento» dicevo, mentre chiacchieravamo sdraiati uno di fronte all’altra sul letto.

Lui annuiva. «Malik si è addestrato per anni insieme a me, ma quando giunse il momento per lui di imparare a regnare, per me fu l’ora di apprendere come guidare un esercito e uccidere.»

«E difendere» lo avevo corretto con dolcezza, disegnando piccoli cerchi sul suo petto. «Hai imparato a difendere il tuo popolo e coloro a cui tieni.»

«Vero.»

«Era quello che volevi essere, un comandante?» gli domandai.

«Il comandante» mi corresse con un bacio scherzoso. «Era l’unica abilità che possedevo davvero, e volevo essere in grado di servire mio fratello quando, un giorno, fosse salito al trono. Non ho mai avuto dubbi.»

«Proprio mai?»

Casteel rimase in silenzio per qualche minuto, poi rise. «In effetti, non è del tutto vero. Da bambino mi affascinava la scienza dell’agricoltura… come facevano i contadini a imparare quale fosse il momento migliore dell’anno per piantare determinate piante, come predisponevano i sistemi di irrigazione. C’era qualcosa di intrigante nel vedere tutto quel duro lavoro dare i suoi frutti, all’epoca del raccolto.»

Un contadino.

Una parte di me non si aspettava quella risposta, ma poi pensai a quando avevamo parlato alla Perla Rossa e Casteel aveva sostenuto che suo padre fosse un contadino. Feci un gran sorriso e lo baciai, e a quel punto lui dimostrò che combattere non era l’unica abilità che aveva imparato.

Un’altra notte, mentre se ne stava raggomitolato contro il mio corpo dopo una lunga giornata di riunioni, mi aveva chiesto: «C’è una cosa che mi domando da un po’, ma continuo a dimenticarmi di parlartene. Quando siamo entrati nell’Iliseum e hai visto i soldati scheletro, hai detto che erano suoi. Che cosa intendevi?».

Allora mi resi conto di non avergli ancora detto nulla dell’immagine che era comparsa nella mia mente. Gli raccontai dunque di quello che avevo visto quando mi trovavo nelle Camere di Nyktos. «L’ho vista mentre dormivo, dopo l’attacco… dopo che mi avevi salvata. Sembrava un sogno… ma anche no. Comunque, l’ho vista toccare il terreno, e dopo da lì sono emerse mani scheletriche.» Mi voltai a guardare Casteel. «Secondo te chi potrebbe essere? Sempre che sia una persona reale, o che lo sia stata.»

«Non lo so. Hai detto che aveva capelli d’argento?»

«Biondo argento, sì.»

«Non mi viene in mente nessun dio che le assomigli, ma forse era uno dei Primordiali di cui ha parlato Nyktos.»

«Forse» mormorai.

Trascorrevamo anche del tempo a usare bocca e lingua per pronunciare le parole della carne. Io godevo di ognuna con la stessa profondità.

Secondo Casteel il viaggio non era stato uno spreco. Anche se le parole con cui Nyktos si era congedato erano parse in fin dei conti inutili, l’interpretazione di Casteel era che un giorno avrei governato sia su Solis sia su Atlantia. Ma questo mi faceva tornare in mente ciò che aveva sostenuto la duchessa.

La Regina Ileana era mia nonna. Mi pareva assolutamente impossibile, eppure solo così avrei potuto avanzare una vera rivendicazione del trono: per successione, anziché per conquista. O forse Nyktos intendeva che era così che avremmo sconfitto la Corona di Sangue? Non lo sapevo, e l’ansia di persuadere la Corona di Sangue durante l’incontro imminente era addirittura cresciuta. Non potevamo permetterci una guerra che coinvolgesse i Ritornanti. Avevo l’orribile sensazione che ci fosse un solo modo per impedire il conflitto. Forse era questo che Nyktos intendeva. Che avevo in me il potere di fermare tutto questo.

Dita gelide mi sfiorarono la nuca. Avevo già sentito quelle parole, le aveva dette la bambina che era stata gravemente ferita dal carro; quando le aveva pronunciate, però, mi erano suonate familiari. Negli ultimi giorni avevo tentato di ricordare, ma era come cercare di richiamare alla memoria un sogno ore dopo essersi risvegliati.

Passando di fronte all’ingresso delle cucine, in piena attività, girai l’angolo del corridoio e quasi finii dritta addosso a Lord Gregori. Per la sorpresa, feci un passo indietro. L’Atlantiano dai capelli scuri non era da solo.

«Le mie scuse.» Lui notò che non portavo la corona e aggrottò lievemente la fronte.

Io non mancai di notare che non aveva utilizzato il mio titolo. Né lo aveva fatto Lord Ambrose quando lo avevo incontrato nei corridoi un altro giorno, mentre esploravo i terreni con Vonetta. «Sono io che dovrei scusarmi. Non stavo prestando attenzione a dove andavo.» Il mio sguardo guizzò sulla giovane donna alle sue spalle. Dimostrava più o meno la mia età, ma compresi immediatamente che era una Wolven, pertanto poteva avere dozzine o addirittura centinaia di anni più di me.

I pallidi occhi color inverno erano in netto contrasto con la sfumatura dorata della sua pelle e con i capelli biondo miele che le ricadevano sulle spalle in morbide onde. I suoi lineamenti sembravano una mescolanza di tratti che si sarebbero potuti trovare su persone diverse. Aveva gli occhi ben distanziati eppure dalle palpebre pesanti, che ammorbidivano gli angoli decisi delle sue guance e il naso affilato. Le sopracciglia erano spesse e parecchio più scure rispetto ai capelli. La bocca era piccola, ma le labbra piene. Era bassa, diversi centimetri più bassa di me, ma la sua tunica era confezionata in modo da mettere in mostra le curve dei seni e i fianchi procaci, che potevano sembrare inadatti a una persona della sua statura. Niente in lei aveva senso, eppure tutto si combinava con una tale imperfezione che qualsiasi artista si sarebbe sentito ispirato a raffigurarla su una tela con carboncino o colori a olio. Era forse la persona dalla bellezza più peculiare che avessi mai visto, e non riuscivo a smettere di fissarla.

Probabilmente la stavo mettendo un po’ in imbarazzo, considerato il suo disagio crescente.

«In effetti stavo cercando il re» annunciò Lord Gregori. «Ma vedo che non è con voi.»

Spostai lo sguardo dalla Wolven sconosciuta e mi concentrai sull’Atlantiano. La sua sfiducia era evidente, l’avrei percepita anche se non fossi stata in grado di leggere le sue emozioni. O lui continuava a dimenticarsi che ero capace di farlo, oppure semplicemente non gli importava. «È con i suoi genitori. Posso aiutarvi in qualche modo?»

Da lui trapelò una sensazione di divertimento, del tipo cattivo. «No» disse, con un sorriso falso e il tono esageratamente conciliante. «Non sarà necessario. Se volete scusarmi.»

Non era stato scusato, ma mi passò comunque accanto. Mi voltai, mentre Arden appiattiva le orecchie, guardando il lord che rivolgeva un cenno del capo a Hisa e all’altra guardia. Una splendida fantasia in cui Arden scattava in avanti e azzannava la gamba del lord mi riempì la mente, e io dovetti soffocare una risatina per quell’immagine ridicola. Arden voltò il capo verso di me, poi guardò la persona rimasta lì.

Ricordandomi della Wolven, tornai a rivolgermi a lei. «Scusatemi. Credevo che foste con lui.»

«Oh, dei, no, meyaah liessa. Siamo solo arrivati in corridoio nello stesso istante» disse, e io sogghignai per la sfacciataggine di quella risposta. «In effetti stavo cercando una persona che non vedo da tempo.»

«Chi? Forse posso aiutarvi a trovarla?»

Il suo sorriso sbiadì un poco, e il disagio fece ritorno. «Probabilmente sì. Stavo cercando Kieran.»

Sorpresa, inarcai le sopracciglia. «È con sua sorella. Credo che fossero…» Aggrottai la fronte, ripercorrendo a mente le tante porte e camere, tutte diverse. «In una delle cinquecento stanze del palazzo. Mi dispiace.»

La Wolven rise. «Non c’è problema.» Si guardò intorno, contemplando i soffitti a volta e i lucernari. «Non è semplice abituarsi.»

«Vero.» La mia curiosità prese il sopravvento. «Non mi pare che ci siamo già incontrate.»

«No, infatti. Ero ad Aegea insieme alla mia famiglia, quando voi e Cas… voi e il re siete stati incoronati» disse. Valutai le sue parole. Per poco non aveva chiamato Casteel per nome, o addirittura con il soprannome. Non era molto sorprendente, visto che stava cercando Kieran. Se era amica di uno, di sicuro era amica dell’altro. «E se ci fossimo incontrate, di sicuro ve lo ricordereste.»

Il suo nervosismo mi fece formicolare la gola, risvegliando la mia diffidenza. «Che cosa intendete?»

La Wolven raddrizzò le spalle. «Mi chiamo Gianna Davenwell.»

Inspirai bruscamente. Adesso il suo disagio acquisiva senso su più fronti. Deglutii, percorrendo nuovamente con lo sguardo i suoi lineamenti. Ovviamente, il padre di Casteel avrebbe voluto che sposasse una donna dalla bellezza tanto affascinante, non una che assomigliava a un Craven.

E, naturalmente, in quel momento io non indossavo uno dei begli abiti giunti da Approdo di Saion. Avevo i capelli raccolti in una treccia, una calzamaglia e una tunica… una graziosa, del colore delle ametiste, che avevo pensato esaltasse la mia figura, prima di vedere Gianna e rendermi conto che lei era la donna che Casteel avrebbe dovuto sposare.

Quanto avrei voluto avere indosso la corona, adesso.

«Mi dispiace tantissimo per il piano a cui il mio prozio ha preso parte» aggiunse in fretta Gianna, e la sua ansia adesso si avvicinava al sapore amaro della paura. «Non ne avevamo idea. La mia famiglia è rimasta sconvolta e inorridita nell’apprendere…»

«Non c’è problema» dissi, e un senso di sorpresa percorse tutta la Wolven… e anche me, mentre distoglievo a forza la mente da pensieri decisamente irripetibili. «Se voi e la vostra famiglia non sapevate che cosa stesse orchestrando Alastir, allora non avete nulla di cui scusarvi.» Ed era la verità. Le parentele non rendevano colpevoli. «Mi dispiace per quello che è accaduto a vostro cugino. Conoscevo Beckett. Era gentile e assolutamente troppo giovane per morire.»

Gianna inalò un respiro tremante e il dolore percorse il suo corpo. «Sì, era davvero troppo giovane.» Deglutì. «Avevo pensato di presentarmi a voi e al re, ma ho… ho ritenuto che fosse meglio parlare prima con Kieran. Per capire se ritenesse…»

Che fosse saggio per lei avvicinarmi non venne detto. Potevo comprendere la sua preoccupazione. «Nessuno di noi ritiene responsabile la famiglia di Alastir. I responsabili sono lui e gli altri cospiratori.»

Gianna annuì, spostando lo sguardo su Arden accucciato e le guardie in attesa. Le parole che rimasero taciute tra noi prolungarono il silenzio fino a un livello di imbarazzo quasi doloroso.

Decisi di affrontare la questione di petto, come immaginavo avrebbe fatto la madre di Casteel. Come sapevo che avrebbe fatto perfino la Regina Ileana. «So che Alastir e il padre di Casteel nutrivano la speranza che voi lo sposaste.»

Gli occhi già grandi di Gianna si sgranarono, mentre Arden emetteva un ringhio sommesso. Mi resi conto che la Wolven risvegliava in me il ricordo delle bambole di porcellana che Ileana mi aveva regalato quand’ero una bambina. Le sue guance si tinsero di rosa. «Io… D’accordo, se devo essere sincera speravo che non ne foste a conoscenza.»

«Anch’io» ammisi con sarcasmo, e le sue labbra assunsero la forma di un ovale perfetto. «Ma solo perché siete molto bella e non assomigliate a un granratto» proseguii, e la sua bocca si chiuse. «E perché mi piacete, anche se ci siamo parlate solo per pochi istanti. Preferirei che non mi piacesse la persona che mio suocero avrebbe voluto diventasse la moglie di suo figlio. Eppure, eccoci qua.»

Gianna sbatté le palpebre.

Il divertimento zuccherato che percepivo adesso veniva da Hisa, e pensai che forse non avrei dovuto essere tanto onesta. Ma Arden e le guardie stavano per godersi un altro po’ di brusca sincerità. «Casteel mi ha detto che siete amici, ma che voi non avete mai mostrato alcuna inclinazione nei confronti di quel matrimonio. È vero?»

Ci volle un istante prima che Gianna rispondesse. «Sono sicura che in poche non si sentirebbero onorate di essere sua moglie» iniziò, e io cominciai a sentir vibrare il petto. «E sì, siamo amici… o lo eravamo. Non lo vedo da secoli.» Aggrottò la fronte. «Non so nemmeno se mi riconoscerà.»

Altamente improbabile che non lo facesse.

«Ma tra noi non c’era del tenero» proseguì lei. «O almeno, non mi sembrava, e lui… era stato fidanzato con Shea, e questo rendeva la situazione strana.»

La vibrazione si placò. «Su questo siamo d’accordo.»

Da lei iniziò a emanare sollievo. «Non nutro sentimenti per vostro marito» disse. «Non li nutrivo prima, e di sicuro non li nutro adesso.»

«Bene.» La guardai negli occhi, sorridendo e concedendomi una maggiore confidenza. «Perché se fosse così, probabilmente ti farei a pezzi un arto dopo l’altro, e poi darei quello che rimane in pasto a un branco di granratti affamati» dissi. «Ora, che ne dici di trovare Kieran? Credo di ricordare in quale stanza si trovi.»

«Oggi ho conosciuto Gianna» annunciai quella sera, mentre ci sedevamo nella Sala di Rappresentanza.

Casteel si strozzò con la sua bevanda, mentre Kieran si accomodava accanto a me, tentando senza successo di nascondere un sorriso.

«È alquanto bella» dissi, guardando la porta. Quella sera avremmo avuto molta poca compagnia, ma al momento comunque solo Hisa e Delano attendevano all’ingresso. «È una cosa che non mi avevi detto.»

Casteel mi guardò, posando il bicchiere. «Nel caso fosse vero, l’ho dimenticato.»

Bevvi un sorso di vino, nascondendo un sorriso. «Però è molto simpatica.»

Casteel mi fissò. «Di che cosa avete parlato?»

«Mi ha presentato le sue scuse per Alastir, e io le ho detto che lei e la sua famiglia non avevano nulla di cui scusarsi» gli raccontai. «E poi l’ho informata che ero a conoscenza dei piani matrimoniali di Alastir e di tuo padre.»

«Non le hai detto solo questo.»

Scoccai a Kieran un’occhiata. «E tu come fai a saperlo?» domandai. Quando eravamo riuscite a trovare Kieran e sua sorella, non avevamo parlato della mia conversazione con Gianna. Non mi ero nemmeno trattenuta a lungo, e dubitavo fortemente che Gianna avesse ripetuto quello che le avevo detto.

«Tu che cosa credi?» ribatté Kieran. «Arden non vedeva l’ora di riportare quello che avevi detto a chiunque gli desse ascolto.»

Aggrottai la fronte.

«Che altro le hai detto?» domandò Casteel.

Sollevai le spalle. «Niente, davvero. Solo che se fosse stata interessata a te, l’avrei…»

Casteel si chinò, avvicinando la testa alla mia. «Che cosa?»

Serrai le labbra. «Qualcosa tipo che l’avrei fatta a pezzi un arto dopo l’altro e l’avrei data in pasto ai granratti.»

Lui mi fissò.

Sospirai. «Non uno dei miei momenti migliori, lo ammetto.»

«Accidenti.» Casteel ruppe il silenzio. Il suo sguardo aveva assunto il colore del miele caldo. «Vorrei che non fossimo sul punto di iniziare una riunione, perché adesso mi piacerebbe davvero scoparti su questo tavolo.»

Sgranai gli occhi.

«Dei» borbottò Kieran. Poi si appoggiò allo schienale della sedia e si passò una mano sul volto.

«Va tutto bene?» chiese la madre di Casteel, entrando nella stanza con il marito accanto.

Avvampai in viso, mentre Casteel distoglieva gli occhi dai miei. «Tutto è deliziosamente perfetto» disse loro, appoggiandosi allo schienale.

Mi voltai verso Kieran e sussurrai: «Grazie mille».

Sul suo volto apparve un sorrisetto. «Prego».

Resistendo all’impulso di mollargli un pugno, spostai lo sguardo. Hisa stava chiudendo le porte: Lord Sven e Lady Cambria si erano uniti a noi, insieme a Emil, Delano e Vonetta. Era venuta anche Lyra, in forma mortale, insieme a Naill. Negli ultimi giorni avevo saputo che sia Sven sia Cambria prestavano assistenza al corpo di sicurezza del regno e avevano una posizione nell’esercito atlantiano. Nessun altro Anziano era presente.

Quando Hisa si fu seduta di fianco a Kieran, il Wolven parlò. «Tutto è pronto per la partenza per Quercia Quieta, domani» annunciò. «Il re e la regina viaggeranno con un piccolo gruppo: saremo solo Delano e io.»

Valyn inalò un respiro profondo, appoggiandosi allo schienale. «Non è abbastanza.»

«Sono costretta a concordare» disse Hisa. «Entrerete a Solis, incontrerete la Corona di Sangue. È improbabile che non sia presente una parte consistente del loro esercito. Quattro persone non sono nemmeno lontanamente abbastanza, nel caso in cui le cose si mettessero male.»

«No, non lo sono» concordò Casteel. «Ma questo è solo un gruppo.»

Hisa inarcò un sopracciglio. «Vi ascolto.»

«Si aspetteranno che arriviamo a cavallo e varchiamo i cancelli orientali dell’Alzata» disse Kieran. «Ma noi non vogliamo fare ciò che si aspettano.»

«Ecco dove entrate in gioco voi» dissi. «Tu, insieme a Emil, Vonetta e Lyra partirete al mattino, prendendo con voi un piccolo contingente di guardie, e arriverete ai cancelli orientali. Loro immagineranno di vederci arrivare con qualche tipo di scorta, anche se rimarrà all’esterno dell’Alzata.»

Hisa annuì. «E voi?»

«Noi viaggeremo per mare.» Kieran guardò Sven. «Grazie a te, abbiamo una nave.»

Sven sorrise. «Più che altro grazie a mio figlio, che proprio adesso sta facendo imbarcare diverse casse di vino… o meglio, bottiglie di vino piene d’acqua e piscio di cavallo» disse, e io arricciai le labbra. «Non consegneremo alla Corona di Sangue centinaia di bottiglie del nostro vino.»

Eloana si portò una mano alla bocca, ma non abbastanza in fretta da nascondere il suo sorriso.

«Come la maggior parte di voi sa, controlliamo molte delle spedizioni nei porti vicini» proseguì Lord Sven. «E dato che Quercia Quieta è il più vicino, sappiamo che non capita spesso che vino e altri beni vengano inviati nella città. Il carico non verrà messo in discussione.»

«Non si aspetteranno che giungiamo dal mare.» Casteel sollevò il calice. «Non con la nebbia sulle Montagne di Skotos. Per quanto ne sa la gente, sia mortali sia Vampry, le montagne proseguono nel mare. È ciò che la nebbia li induce a credere.»

«Posso confermarlo» intervenni. «Credevamo che il Mare di Stroud terminasse con le Skotos.»

«Questo non significa che lo creda la Corona di Sangue» fece notare Valyn. «Avrebbero potuto estorcere informazioni agli Atlantiani che hanno catturato nel corso degli anni.»

«Vero.» Casteel annuì. «Ma sono anche sicuro che avranno dei ricognitori sulla strada che porta a Quercia Quieta. Il gruppo che viaggerà via terra sarà certo notato. Lyra ed Emil viaggeranno celando la loro identità. Vonetta rimarrà in forma Wolven, e Naill starà al fianco di Emil.»

«Quanti giorni ci vogliono per arrivare a Quercia Quieta via terra, quattro?» Lady Cambria inclinò il capo. «E quanti per mare?»

«Con le nostre navi?» Sven sogghignò. «Sono più veloci di qualsiasi nave di Solis, ma voi dovrete proseguire lentamente attraverso la nebbia. Perciò, ci metterete più o meno lo stesso tempo.»

Sul volto di Hisa balenò un lampo di consapevolezza e lei fece un sorriso teso. «Ci metteremo circa due giorni a superare le Skotos ed entrare nelle Terre Desolate. Ci avvisteranno prima che voi arriviate.»

«E quindi concentreranno la loro attenzione su di voi» affermò Kieran. «Emil e Lyra, insieme a Vonetta e Naill, entreranno e andranno al Castello di Rocciarossa.»

«Se siamo fortunati è così che andrà» disse Eloana, spostandosi a disagio sulla sedia. «Ma c’è ancora la possibilità che veniate scoperti.»

«Il rischio ci sarà sempre» confermò Casteel. «Ma così abbiamo una possibilità migliore.»

«E poi?» domandò Valyn. «Quando vi troverete di fronte alla Corona di Sangue, come pensate di andarvene, se le cose non procedessero secondo i piani? Se fosse una trappola? Io mi recherò a nord e aspetterò vostre notizie insieme all’esercito, ma che cosa farete voi se dovesse trattarsi di un tranello?»

Ripensai a ciò a cui credevo si riferisse Nyktos, quando aveva parlato del potere che già risiedeva in me. Alzai gli occhi su quelli di Casteel.

«A che cosa stai pensando, mia regina?» domandò lui.

Il modo in cui quelle due parole gli scivolarono sulla lingua provocò un turbinio malizioso nel mio basso ventre. La maniera in cui i suoi occhi si fecero più caldi mentre fissavano i miei mi suggerì che Casteel sapeva esattamente che cosa avevano provocato.

Era… incorreggibile.

Bevvi un sorso. «Non sono riuscita a ottenere l’aiuto delle guardie di Nyktos» disse, e percepii che Casteel si stava preparando a negarlo, perciò mi affrettai. «E dopo quello che mio fratello ha detto sui Ritornanti, non vogliamo scendere in guerra contro Solis. Perciò, stavo pensando che se questa è una trappola, oppure se la Corona di Sangue non accetterà il nostro ultimatum, ci rimarrà un unico piano di azione.»

La stanza piombò nel silenzio, quando tutti compresero. «E se questo provocasse ciò che state tentando di evitare?» domandò Lord Sven.

«Il re e la regina non sopravvivrebbero nemmeno se accettassero le nostre condizioni» disse Casteel dopo un momento. «Se raggiungiamo un accordo, procederemo con cautela per assicurarci che né Ileana né Jalara continuino a essere una minaccia… dopo esserci accertati che il resto della Corona di Sangue concordi con ciò a cui avremo dato inizio.» Con un dito, disegnò pigri circoli sul fondo del suo calice, mentre riportava l’attenzione su di me. «Ma non credo che tu ti stia riferendo a questo.»

Scossi la testa. «Se non accetteranno, la sola opzione che ci rimarrà sarà o garantire che i Ritornanti non vengano sfruttati, o che ci si possa occupare di loro. E c’è un unico modo per farlo.» Cercai gli occhi di Eloana. «Tagliare la testa al serpente. Distruggere la Corona di Sangue nella sua interezza, e io… sono in grado di farlo.»

43

Stringevo la ringhiera del cassero di poppa, gli occhi aperti e fissi sulle acque agitate e azzurro acciaio del Mare di Stroud. Quando la nave aveva lasciato le coste di Atlantia fendendo agevolmente la nebbia, non era stato tanto male. Il dolce ondeggiare del veliero era stata un’esperienza piuttosto divertente.

Poi però avevamo lasciato la nebbia, e non erano rimaste che acque blu scuro a perdita d’occhio. Il mare sembrava baciasse il cielo. E io pensai che chiudere gli occhi sarebbe stato d’aiuto.

Invece no.

Era decisamente peggio, perché, senza gli occhi aperti a confermare che mi trovavo davvero saldamente ritta e in piedi, mi sembrava di cadere.

Che cos’aveva detto Perry non molto tempo prima? In men che non si dica avrei imparato a stare su una nave come un marinaio? Non sarebbe mai accaduto. Eppure la piccola ciurma che lavorava con il sartiame degli alberi faceva sembrare tutto così facile.

«Ti prego, non vomitare» disse Kieran.

Lo guardai con gli occhi socchiusi. Si era avvicinato non appena Casteel mi aveva lasciata per andare a parlare con Delano e Perry al timone. «Non te lo posso promettere.»

Lui ridacchiò, alzando il viso verso il cielo e l’ultimo spicchio di sole. «Be’, se proprio devi vomitare, ti prego, mira oltre la ringhiera.»

«Sicuro prenderò di mira la tua faccia» ribattei.

Ottenni un’altra risata. Strinsi la presa sul corrimano e tornai a voltarmi verso il mare. «Sai» iniziò il Wolven, «smettere di guardare l’acqua potrebbe essere d’aiuto.»

«Ci ho provato.» Mi costrinsi a deglutire senza avere niente da mandare giù. «Non ha aiutato.»

«Allora hai bisogno di distrarti» replicò lui.

«Ed è un bene che io sia eccellente nell’arte della distrazione» disse Casteel, avvicinandosi dietro di noi. Mi girò intorno e mi fece staccare le mani che stringevano la ringhiera come se volessero strangolarla. «Vieni» disse, conducendomi via, mentre la brezza gli scuoteva la larga camicia bianca e scompigliava le onde dei suoi capelli.

«Divertitevi» disse Kieran.

«Sta’ zitto» sbottai, camminando rigida di fianco a Casteel.

Perry e Delano ci salutarono con la mano, mentre Casteel mi guidava fino alle scale che portavano alle cabine. Sottocoperta, la luce era fioca. Io ero già scesa in precedenza lì sotto, solo per poco, in cerca di qualcosa da mangiare, ma avevo scoperto che il pavimento della maestosa cabina che ci era stata assegnata era instabile quanto gli altri.

Casteel aprì la porta e io entrai, lentamente. Ogni elemento d’arredo era avvitato al pavimento. Il tavolo e le due sedie. La nuda superficie di un’ampia scrivania di legno. L’armadio. Il grande letto al centro della cabina. La vasca da bagno con i piedini a forma di zampa. Lo specchio a figura intera e il tavolo da toletta. Perfino le lampade a gas erano ben fissate. Casteel mi condusse alla scrivania.

«Siediti» disse, e io accennai ad accomodarmi sulla sedia di fronte alla scrivania. Lui fece schioccare piano la lingua. Mi lasciò la mano, mi afferrò per i fianchi e mi sollevò sul piano del tavolo.

Il mio cuore fece una piccola, sciocca piroetta per quella dimostrazione di forza, mentre Casteel apriva uno degli oblò della cabina. Non ero né piccola né minuta, eppure spesso lui mi faceva sentire così. Lo osservai sollevare una delle borse che avevamo portato con noi e posarla sulla scrivania.

«La sedia è mia.» Casteel tornò e la spostò direttamente di fronte a me.

Inarcai un sopracciglio, aggrappandomi al bordo della scrivania, e lui mi diede un colpetto sul polpaccio coperto dallo stivale, facendomi cenno di sollevare la gamba. «Che cos’hai in mente?» domandai.

«Di distrarti.» Casteel mi sfilò lo stivale e lo lasciò cadere con un tonfo sul pavimento.

Lo osservai mentre mi sfilava anche l’altro e poi le spesse calze. «Credo di sapere cos’hai in mente, ma nemmeno quello mi distoglierà dalla sensazione che tutto ondeggia e che da un momento all’altro potremmo ritrovarci sottosopra.»

Casteel mi guardò inarcando le sopracciglia. «Prima di tutto, dovresti avere più fiducia nella mia capacità di distrarti» disse, e a me venne subito in mente la notte nella Foresta di Sangue. Mi sentii avvampare. «E di certo non sarà la nave a capovolgersi a breve.»

«Che cosa, allora?» domandai, mentre i suoi palmi mi risalivano lungo le gambe.

«Farò quello che volevo fare ieri sera: ti scoperò su questa scrivania» mi disse, e i muscoli nel mio basso ventre si contrassero.

«Veramente avevi detto il tavolo.»

«Andrà bene lo stesso.» Casteel mi afferrò l’orlo dei calzoni. «Prima, però, ho fame.»

Mi si mozzò il respiro. «Allora dovresti andare a prendere qualcosa da mangiare.»

«L’ho fatto.»

Il mio volto andò in fiamme.

Ardenti occhi dorati catturarono i miei. «Solleva il culo, mia regina.»

Mi sfuggì una risatina. «Ecco una frase assolutamente inappropriata.»

Lui sogghignò, e sul suo volto apparve una fossetta. «Scusami. Lascia che riformuli. Per favore, solleva il culo, mia regina.»

La nave oscillò, facendomi sobbalzare. Il mio sedere effettivamente si sollevò, e Casteel afferrò al volo l’opportunità. Mi sfilò i pantaloni e li lasciò cadere sul pavimento, come gli stivali. L’aria fresca mi sfiorò le gambe, giocando con l’orlo della mia sottoveste.

«Dovrai lasciar andare la scrivania.» Casteel afferrò l’orlo della mia camicia a maniche lunghe.

Mi costrinsi a rilassare le dita, e quando la nave oscillò di nuovo il mio stomaco ebbe un sobbalzo. Feci per aggrapparmi di nuovo alla scrivania, ma Casteel fu più veloce e mi sfilò la camicia dalla testa. Non appena le braccia furono libere, afferrai di nuovo il mobile.

«Graziosa» mormorò, giocherellando con i minuscoli laccetti della sottoveste e poi con il pizzo dello stretto corsetto. Le sue abili dita aprirono i bottoncini con impressionante, sconvolgente facilità. La stoffa si aprì, esponendo la mia pelle all’aria salmastra della notte che filtrava dall’oblò. Casteel passò il pollice sulla punta rosea di un seno, facendomi trasalire. «Non graziosa quanto questi, però.»

Il mio cuore martellava, e non sapevo se fosse per i movimenti della nave o per l’intenzione celata dietro alle sue parole.

Casteel fece scivolare le spalline lungo le mie braccia, fermandosi quando mi arrivarono ai polsi. Poi si allungò a prendere la treccia che mi ricadeva sulla schiena. Sfilò dall’estremità il laccetto di pelle e cominciò lentamente a sciogliermi i capelli.

«Poi la treccia me la rifai tu» gli dissi.

«Non c’è problema.» Mi sparse i capelli sulle spalle, poi prese l’orlo della sottoveste e la sollevò sui fianchi, ripiegando la stoffa all’altezza della mia vita. Si chinò e ancora una volta i suoi palmi callosi mi scivolarono lungo le cosce. Mi afferrò per le caviglie e mi fece allargare le gambe in modo che i piedi penzolassero dai braccioli della sedia. Non ero mai stata più esposta in vita mia.

Casteel si passò un dito lungo il labbro inferiore, percorrendomi con lo sguardo. «Non ho mai visto una cena più allettante. Mi fa venire voglia di buttarmi sul piatto principale.» Il suo sguardo indugiò sulla penombra tra le mie cosce. «Ma adoro un buon antipasto.»

Oh… dei.

Casteel alzò lo sguardo, con un piccolo sogghigno pieno di significati nascosti che gli danzava sulle labbra, mentre la sua eccitazione mi inondava, mescolandosi con la mia. «Quasi dimenticavo. La cosa migliore con cui accompagnare la cena, dopo una piacevole conversazione, è leggere un buon libro.»

Sgranai gli occhi mentre lui si chinava sulla borsa. «Non avrai…»

«Non muoverti.» Casteel mi scoccò uno sguardo ardente, e io mi paralizzai. Estrasse il libro rilegato in pelle ormai fin troppo familiare e, raddrizzandosi, lo aprì. «Scegli una pagina, mia regina.»

Voleva leggere per me? «Non… non saprei. 238.»

«E 238 sia.» Trovò la pagina, poi rivolse il libro verso di me. «Leggi per me, per favore?»

Lo fissai.

«Sarebbe molto difficile per me godermi la cena e leggere allo stesso tempo» insistette, con un luccichio negli occhi. «Oppure leggere quel libro ad alta voce è una cosa troppo scandalosa per te?»

Lo era, ma la sfida contenuta nel suo tono di voce mi provocò. Lasciai andare la scrivania e gli strappai di mano il maledetto libro. «Vuoi davvero che legga questo per te?»

«Non hai idea di quanto desideri sentirti pronunciare parole come cazzo.» Mi posò le mani sulle ginocchia.

Abbassai lo sguardo sulla pagina e la percorsi rapidamente in cerca di quella parola. E la trovai. Maledizione. Maledetto lui, e… le sue labbra mi sfiorarono la cicatrice sull’interno coscia e io trasalii.

«Non stai leggendo.» Casteel mi baciò la pelle ruvida. «Oppure ti ho già distratta a tal punto?»

Più o meno sì, ma mi costrinsi a concentrarmi sulla prima riga e subito me ne pentii.

«La sua… la sua virilità era grossa e fiera mentre la accarezzava, godendo della sensazione data dalla sua stessa mano, ma non quanto…» Le labbra di Casteel sfiorarono il centro del mio essere e io sobbalzai.

«Continua a leggere» ordinò, e le sue parole scatenarono un cupo, bollente brivido nel profondo di me.

Il mio sguardo volò di nuovo sulla pagina. «Ma non quanto io godevo nel guardarlo darsi piacere. Continuò ad armeggiare finché la punta del suo…» La sua lingua calda e umida scivolò in me, facendomi tremare tutta. «Finché la punta del suo fiero, del suo… del suo fiero cazzo fu lucida.»

Casteel emise un profondo brontolio che mi fece arricciare le dita dei piedi. «Sono sicuro che c’è di più.» La sua lingua mi danzò sulla carne. «Che cosa fa con quel suo cazzo fiero e lucido, Poppy?»

Con il battito che martellava fuori dal petto, sbirciai la pagina. «Lui…» Casteel perforò la mia pelle e a me scappò un gemito simile a un ansito. «Alla fine lui smette di accarezzarsi.»

«E?»

Per un attimo, il senso delle parole mi sfuggì. «E lo usa per dare piacere a lei.»

«Non dirmelo.» Casteel mi mordicchiò la pelle, strappandomi un suono roco. «Leggimelo.»

«Sei… sei perfido» gli dissi.

«E sono anche molto curioso di scoprire in che modo lui le dà piacere» replicò Casteel. «Potrei imparare qualcosa.»

La mia risata terminò in un altro gemito quando lui tornò alla sua cena. «Mi afferrò per i fianchi con quelle sue grandi mani, e mi tenne lì, tra lui e la parete, scivolando dentro di me. Cercai di rimanere in silenzio, ma nes…» Gridai, perché la sua bocca si era chiusa sul fascio dei miei nervi e ora lo stava succhiando profondamente.

Le sue zanne mi graffiarono, scatenando un’immensa ondata di piacere. Le mie gambe tentarono di chiudersi di riflesso, ma lui mi afferrò per una caviglia, impedendomelo, mentre succhiava la pelle. La tensione si fece più intensa, un vortice pulsante…

La sua bocca si sollevò. «Continua a leggere, Poppy.»

Faticavo a respirare e non ero sicura di potercela fare, ma riuscii a ritrovare il punto in cui mi ero fermata. «Ma nessuno… scopava con la passione di un soldato alla vigilia della battaglia.»

La risatina di Casteel fu cupa e sensuale. «Vai avanti.» Fece guizzare la lingua sopra la sommità pulsante di quella parte di me. «E io continuerò a godermi il mio antipasto.»

Sbattei le palpebre diverse volte. «Mi prese… con forza e furiosamente, e io sapevo che l’indomani ne avrei portato i segni, ma…» Casteel infilò un dito dentro di me e io sollevai i fianchi. Non fu lento. Non ne aveva bisogno. Ero pronta quanto immaginavo fosse stata la signorina Willa. «Porterò quei segni come ricordi più che cari. Ripenserò a come i suoi fianchi martellavano i miei, a come il suo… il suo cazzo mi allargava e mi colmava…» Mentre leggevo da quello sconcio diario, Casteel si godette il suo antipasto con le dita e la bocca, finché non seppi più quello che stavo leggendo. Finché non riuscii più a trovare un senso alle parole. Il diario mi sfuggì di mano e cadde sulla scrivania, chiudendosi, e io mi contorsi senza vergogna contro la sua bocca e la sua mano. L’orgasmo giunse di colpo, travolgendomi in stupefacenti ondate.

Quando Casteel si alzò, aprendosi i pantaloni, io stavo ancora tremando. Il suo… il suo cazzo era duro quanto quello di cui avevo appena letto, altrettanto fiero e… lucido per una goccia di liquido.

«Poppy?» alitò, sfiorandomi con le labbra la guancia, la gola.

«Cas?»

Il suono che emise mi fece quasi varcare di nuovo il limite. «Voglio che tu sappia una cosa.» La sua bocca aleggiò su di me, e il mio battito corse selvaggio. Mi fece sdraiare sulla schiena, mi afferrò per i fianchi e mi trascinò fino al bordo del mobile. I miei piedi scivolarono giù dai braccioli della sedia. Gli cinsi la vita con le gambe, mentre le sue labbra mi scivolavano lungo la gola, il petto, fino alla punta pulsante di un seno. «Ho ancora il pieno controllo di me.»

Entrò in me con una spinta nello stesso istante in cui le sue zanne mi trafissero la pelle. Esplosioni gemelle di ardente dolore mi trapassarono il seno, stordendomi per un fugace istante, poi tutto il mio corpo ebbe uno spasmo mentre la sua bocca succhiava a fondo, sconvolgendomi. Casteel divorò, e scopò, proprio come aveva detto di voler fare. Il calore mi scorreva dentro, alimentando un fuoco che non poteva essere controllato. Bevve da me, mentre il suo corpo si muoveva dentro e fuori dal mio, e quando sollevò la testa dalla pelle formicolante del seno e si morse il polso non distolsi lo sguardo dal liquido rosso vivo che si accumulava sulla sua pelle.

«In caso tu ne abbia bisogno» disse con voce roca, le labbra macchiate del mio sangue cremisi, e del suo.

Non ci pensai. Forse più tardi mi sarei chiesta perché fu così naturale alzarsi a sedere e chiudere la bocca sopra la ferita, e che cosa avrebbe potuto significare per il dopo, ma in quel momento non ero in grado di pensare.

Risucchiai il suo sangue, che mi colpì prima per il profumo di agrumi nella neve e poi per il sapore cupo e sensuale di Casteel. La mia bocca e poi la gola formicolarono, mentre il suo sangue mi colmava, denso e caldo. Bevvi, mentre immagini di pini e rami ammantati di fiocchi candidi mi balenavano nella mente, e sentivo sulla pelle la sensazione della neve fredda. Sapevo che Casteel stava pensando a quando eravamo insieme nei boschi. Mi permisi di piombare in quel ricordo, nel sapore di lui e nel potere che il suo sangue rappresentava. Non capii come riuscimmo a spostarci sul letto, ma all’improvviso eravamo lì, e la sua bocca era sulla mia, e i nostri sapori si mescolavano in me. Casteel si mosse lentamente, teneramente, e fu… fu diverso da quello che avevamo fatto su quella scrivania. In quel momento, mi sentii legata a lui. Era più che semplice sesso, più di due corpi che godevano l’uno dell’altro. Eravamo noi, che vivevamo e ci amavamo.

Casteel e io rimanemmo sdraiati, la pelle rinfrescata dalla brezza che giungeva dall’apertura del piccolo oblò della cabina, mentre la nave oscillava dolcemente sulle acque del Mare di Stroud. Il suo petto era premuto contro la mia schiena e Casteel mi disegnava pigri circoli lungo il braccio, mentre io giocherellavo con l’altra sua mano. A un certo punto si era liberato del resto dei suoi vestiti, e la coperta di soffice pelliccia giaceva in un mucchio ai nostri piedi. Un tempo sarei stata riluttante all’idea di trovarmi così esposta, ma non con Casteel. Con lui, mai.

«Tu sei degno» gli dissi, solo perché volevo che lo sapesse. Sollevai la sua mano, baciandolo dietro le nocche.

Lui mi posò le labbra sulla scapola. «E tu sei dolce.»

«Sono sincera» gli dissi. La sua mano sul mio braccio si fermò, e lui tacque. Mi girai a guardarlo. Emanava numerose emozioni: il sapore dolce e piccante dei suoi sentimenti per me, ma anche l’amarezza aspra di un’agonia che mi rubava il fiato. «Che c’è?» Mi girai sulla schiena, scrutandolo negli occhi. «Che cosa c’è che non va?»

La sua gola si mosse quando deglutì. «Niente.»

«Non dire così.» Mi sollevai su un gomito in modo che fossimo faccia a faccia. «Non dirmi niente. Sento che c’è qualcosa.»

Lui abbassò le palpebre, celando gli occhi, ma io vidi le cupe ombre che vi si annidavano. Fantasmi.

«In tua presenza non è certo facile nascondere i propri sentimenti più intimi.»

«Lo so. Vorrei dire che mi dispiace.»

Un angolo della sua bocca si piegò in un sorriso. «Ma non è così?»

«Sì e no. Non mi piace sbirciare quando so che l’altra persona non vorrebbe» dissi, le nostre labbra divise solo da un respiro. «Parlami, Cas.»

«Cas.» Rabbrividì, poi sollevò le sopracciglia. «Sai perché amo sentirti usare quel soprannome?» Deglutì di nuovo, toccandomi la guancia con i polpastrelli. Trascorse un lungo istante. «Quando ero prigioniero degli Ascesi, a volte temevo che mi sarei dimenticato come mi chiamavo… mi sarei dimenticato chi ero. E succedeva, in effetti… quando mi affamavano. Quando venivo usato. Ero una cosa. Non una persona. E nemmeno un animale. Una cosa.»

Mi morsi il labbro, mi si strinse il cuore. Non dissi una parola. Non osai muovermi o respirare troppo pesantemente. Non volevo fare nulla che lo inducesse a smettere di parlare.

«Anche dopo essere stato liberato, a volte mi sono sentito così. Come se non fossi altro che una cosa senza nome o autonomia» ammise con voce roca. «Mi… mi coglieva di sorpresa, e dovevo ricordare a me stesso che non ero un oggetto. A volte non funzionava, ed erano sempre Kieran e Netta, o Delano… Naill, o perfino Emil… a liberarmi da quello stato. Così come facevano i miei genitori. Non sapevano nemmeno che cosa fosse. Nessuno lo sapeva, a parte forse Kieran.» Le sue dita mi scivolarono lungo il braccio, fino a dove la mia mano era posata sul suo fianco, al di sopra del marchio dello Stemma Reale. «Bastava che qualcuno dicesse Cas, o che mia madre mi chiamasse Hawke… per ricordarmi che non ero una cosa.»

Lacrime di rabbia e dolore mi riempirono gli occhi. Volevo abbracciarlo. Volevo tuffarmi dalla nave e nuotare fino alla terraferma per scovare la regina e il re e ucciderli all’istante. Ma rimasi ferma.

«Per ricordarmi che ero una persona» sussurrò lui. «Che non ero quella cosa in gabbia o la cosa che non aveva il controllo di nulla di ciò che succedeva… nemmeno di quello che mi veniva fatto o di come il mio corpo veniva usato. Sentirli semplicemente dire Cas mi tirava fuori da quell’inferno.» Le sue dita risalirono lungo il mio braccio fino a posarsi sulla mia guancia. Mi fece inclinare la testa all’indietro. «Quando mi chiami Cas, mi ricordi che sono reale.»

«Cas» mormorai, sbattendo le palpebre per scacciare le lacrime.

«No» mi pregò dolcemente. «Non piangere.»

«Mi dispiace. È solo che voglio…» Dei, volevo così tante cose per lui. Desideravo che non avesse mai dovuto vivere quelle esperienze, ma non potevo modificare il passato. «Voglio che tu sappia che sei sempre Cas. Non sei mai stato una cosa, e non lo sei adesso.» Mi alzai, facendolo sdraiare sulla schiena. La luce burrosa della lampada a gas si riversò sui suoi lineamenti stupendi. «Tu sei Casteel Hawkethrone Da’Neer. Un figlio. Un fratello. Un amico. Un marito.» Mi chinai su di lui, e fu impossibile non notare come il colore dei suoi occhi si fece più profondo quando il suo sguardo si posò sui miei seni. Gli posai la mano sulla guancia e lo riportai sui miei occhi. «Sei un re. Il mio re. E sarai sempre il mio tutto. Non sarai mai una cosa.»

Casteel si mosse in fretta e usò il caldo peso del suo corpo per inchiodarmi con la schiena sul letto. «Ti amo.»

E io gli dimostrai che lo amavo, con le parole, con le labbra, con le mani, e poi con il mio corpo, più e più volte, finché dai suoi splendidi occhi color ambra sparì ogni ombra.

Nel corso del viaggio fino a Quercia Quieta fui… completamente e ripetutamente distolta dal costante ondeggiare della nave. Tuttavia, quando il mare cedette il posto alla terra e vedemmo la pietra rosso bruciato del Castello di Rocciarossa incombere sulla città e il villaggio appena fuori dall’Alzata, non avevo ancora imparato a stare su una nave come un marinaio. Il sole brillante della tarda mattinata splendeva sopra di noi quando Casteel e io rientrammo nella cabina. Era più sicuro muoversi durante il giorno. Eravamo arrivati con due giorni di anticipo rispetto all’appuntamento con gli Ascesi, e questo voleva dire che Vonetta e il suo gruppo erano arrivati più o meno nello stesso momento, o forse poco prima.

L’obiettivo era mescolarci alla folla e non farci notare. Le mie cicatrici rappresentavano una difficoltà, in questo senso, ma grazie agli dei le temperature più fresche permettevano di indossare un mantello con il cappuccio sollevato senza attirare troppa attenzione. Avevo su un vecchio paio di pantaloni consumati al ginocchio che Casteel si era procurato per me. Gli abiti che avevo comprato ad Approdo di Saion sarebbero stati troppo eleganti per qualcuno che non fosse un Asceso o un membro della classe ricca.

E i ricchi di Solis non camminavano per le strade della città. Viaggiavano in carrozza, anche per andare semplicemente da un isolato all’altro. Indossai una normale camicia bianca, con le maniche larghe che si stringevano ai polsi. Era stranamente… liberatorio che non mi desse fastidio… a malapena ci pensai, mentre infilavo sopra di essa il corsetto senza maniche, stringendolo bene in vita e sui seni con lacci di pizzo che si chiudevano sul davanti, com’era abitudine di molte donne della classe operaia di Solis. Mi stavo sistemando il fodero sul busto quando alzai lo sguardo e vidi Casteel che mi fissava.

Era vestito come al solito, una figura splendida con pantaloni neri e tunica a maniche lunghe. Per i maschi era molto più facile mescolarsi alla folla. «Che c’è?»

Mi percorse con lo sguardo, indugiando sulle curve del corsetto lungo il seno. «Mi piace quello che indossi» disse. «Parecchio.»

Mi sentii avvampare le guance. Presi un pugnale e lo infilai nel fodero agganciato al busto, poi assicurai alla coscia il pugnale Wolven.

«E adesso, mi piace anche di più.» Casteel si avvicinò.

«Sei matto.»

«Solo un po’.» Mi spostò la treccia sopra la spalla. Abbassando la testa, mi baciò, poi raddrizzò il fiocco dei lacci del corsetto. «Non vedo l’ora di scioglierli, più tardi.»

Sorrisi, mentre un turbinio si risvegliava nel mio basso ventre. Il sorriso svanì troppo in fretta, perché il mio cuore vacillò. Non c’è certezza che vi sia un più tardi, sussurrò una vocetta irritante, e se quella voce non avesse avuto il mio stesso corpo, l’avrei presa a pugni.

Ci sarebbe stato un più tardi.

Avremmo fatto in modo che fosse così.

Qualcuno bussò alla porta proprio mentre Casteel finiva di assicurare le sue spade ai fianchi. Entrò Perry con un berretto in mano. «Stiamo per attraccare.»

«Perfetto» replicò Casteel, mentre i miei muscoli si irrigidivano. «Non appena avrete scaricato le casse, voglio che ve ne andiate da qui e torniate ad Atlantia.»

«Potrei rimanere nelle vicinanze» propose Perry. «Potreste mandarmi un segnale, così tornerò a prendervi e vi riporterò ad Atlantia.»

«Sarebbe un rischio troppo grande» gli dissi. «E ci sono in gioco già troppe vite.»

Casteel mi rivolse un mezzo sogghigno di intesa. «Inoltre, è probabile che Poppy non voglia passare altri quattro giorni su una nave.»

Gli scoccai un’occhiataccia senza dire nulla. Aveva ragione.

Perry mi rivolse un ampio sorriso. «Per alcune persone, abituarsi ai viaggi in mare può richiedere più tempo.»

«Forse alcuni sono semplicemente inadatti ad andar per mare» dissi. «E con questo intendo dire che sono io, a non essere adatta.»

Lui ridacchiò. Da sopra giunse un richiamo… un saluto. Perry riportò lo sguardo su di noi. «Posso chiedervi un favore?»

«Qualsiasi cosa» disse Casteel, lanciandomi il mantello.

Perry fece scorrere le dita lungo il bordo del suo berretto. «Vegliate su Delano per me» disse, e io alzai gli occhi dalla fila di bottoni del mantello per guardare lui. «A volte, è un po’ troppo spavaldo.»

«Delano tornerà da te» disse Casteel infilandosi il mantello, e io annuii.

«Grazie.» Perry ci rivolse un fugace sorriso. «Ci vediamo ad Atlantia.»

Quando se ne fu andato, mi voltai verso Casteel. «Ma Perry e Delano stanno insieme?»

«In passato sì.» Casteel si avvicinò e mi sistemò la treccia sotto il mantello, sulla schiena, poi mi mise un berretto. «Negli ultimi due anni a tratti, credo.»

Feci un ampio sorriso, ripensando a quando li avevo visti insieme al timone, a sorridere e ridere di quello che l’altro diceva. «Sono carini insieme.»

«Tu sei carina.» Casteel rimboccò l’orlo del mio berretto, poi sollevò il cappuccio del mantello sistemandolo sopra di esso. «Anche se preferirei poter vedere il tuo viso.» Sistemò il proprio berretto, e le ombre che questo gettò sulla parte bassa del suo volto lo fecero sembrare ancora più misterioso. Quando si fu sistemato anche il cappuccio, disse: «Possiamo farcela».

Il mio cuore vacillò. «Lo so.»

«Pronta, allora?»

Sapevo che non si stava riferendo allo sbarco. «Sono pronta per qualsiasi cosa sarà necessaria.»

Lui annuì, poi lasciammo la cabina con i nostri effetti personali. Perry e la sua ciurma avrebbero riportato ad Atlantia il nostro bagaglio, compreso il maledetto diario. Il gruppo che aveva viaggiato con Hisa trasportava scorte extra.

Salimmo le scale e raggiungemmo Kieran e Delano, in attesa accanto alle casse. Erano vestiti come noi, così come la ciurma: mantelli e berretti a nascondere il viso. Mi voltai a guardare oltre la mia spalla le passerelle sistemate tra il ponte della nave e il molo. Con il berretto abbassato sul volto, Perry parlava con qualcuno vestito di nero. Erano guardie dell’Alzata. Più in là, il molo era un ammasso di caos controllato. C’erano uomini che si affrettavano dalle navi ai carri e ai magazzini in mattoni. Venditori ambulanti di cibo e altre merci. Spostai lo sguardo sulle mura grigio scuro dell’Alzata, costruita in pietra calcarea e ferro. Le guardie sorvegliavano le mura, erano disposte sui bastioni, appollaiate nei loro nidi come uccelli da preda. Non intravidi mantelli neri, ma c’erano… un sacco di guardie. Più di quelle che mi sarei aspettata di vedere a Quercia Quieta in un giorno normale.

Ma quello non era un giorno normale.

Dentro quelle mura c’era la Corona di Sangue.

44

«Avanti, pigri bastardi» gridò Perry, attraversando a grandi passi il ponte e battendo le mani. Inarcai un sopracciglio. «Datevi una mossa.»

«Se la sta godendo davvero troppo» borbottò Delano sottovoce, e io soffocai una risatina.

Casteel e io sollevammo una cassa e iniziammo a spostarci verso il molo. La passerella di legno ondeggiò sotto i nostri piedi, facendomi trasalire e lanciare un’occhiata alle acque agitate e sporche.

«Piano» mormorò Casteel.

Annuii, mentre Perry ci guidava fino a un carro. Kieran e Delano venivano subito dopo di noi. Con il cuore che mi batteva forte, oltrepassammo le guardie, che però non badavano a noi: erano concentrate su alcune donne dai volti pesantemente truccati che stavano lanciando fischi e richiami agli uomini ancora a bordo. Ringraziai gli dei che certi uomini non fossero capaci di prestare attenzione a nient’altro, se c’era nei pressi una bella ragazza.

«Che diavolo state facendo?» disse un uomo, passando intorno al carro con un’espressione corrucciata e severa sul volto dalle guance cascanti. «Questo non è…»

«Zitto.» Casteel si voltò verso di lui, e il potere di quell’unica parola insinuante mi tolse il respiro.

L’uomo tacque, fissando Casteel negli occhi. Si era irrigidito come se qualcuno lo stesse bloccando sul posto, sospeso dai fili invisibili della compulsione. Anch’io mi ero bloccata, perché era rarissimo vedere Casteel usare quella sua capacità.

«Non dirai una parola – di nessun tipo – mentre carichiamo le casse sul tuo carro. Non emetterai nemmeno un singolo suono» disse Casteel, con voce sommessa e fluida. «Una volta che le casse saranno caricate, le porterai alla tua destinazione. Chiaro?»

L’uomo annuì, sbatté lentamente le palpebre e poi rimase lì dov’era, mentre il resto della ciurma ci posizionava intorno altre casse. Non riuscivo a smettere di fissare l’espressione vuota sul volto del proprietario del carro.

«Andate» sussurrò Perry, sporgendosi in mezzo a noi. Dalla cassa che Delano e Kieran sistemarono sul carro provenne il tintinnio di bottiglie scosse. «E che gli dei vi proteggano.»

«Che gli dei proteggano voi» replicò Casteel, scivolando oltre Perry.

Passandomi accanto, Casteel mi diede un colpetto alla spalla. Mi girai e lanciai un’occhiata a Perry. «Stai attento.»

«Lo farò, mia regina.»

Mi voltai e mi affiancai a Casteel, insieme ci infilammo rapidamente tra la folla di lavoratori in giacche e mantelli che entravano e uscivano dal cancello dell’Alzata. Scrutavo la folla, ma sapevo di non dovermi voltare a cercare Delano e Kieran. Ci avrebbero trovati loro. Mi concentrai sulla strada davanti a me.

Più ci avvicinavamo… peggiore diventava l’odore. Sudore e olio mescolato al puzzo di pesce andato a male. Sapevo che sarebbe solo aumentato, a causa della massa di persone costretta a vivere nelle piccole case ai piedi dell’Alzata, quasi impilate le une sulle altre, dove il sole sembrava non penetrare. Quell’odore da voltastomaco non fu l’unica cosa che notai. Ad attirare la mia attenzione furono le condizioni dell’Alzata. C’erano minuscole… fessure nell’enorme, spessa struttura. Non avevo mai visto nulla di simile e non riuscivo a immaginare che cosa potesse avere inferto quel danno.

«Guarda l’Alzata» mormorai, e Casteel sollevò leggermente la testa.

Mentre varcavamo il cancello insieme alla moltitudine dei lavoratori che entravano in città, Casteel continuò a tacere. Ci condusse nelle strette stradine del quartiere degli affari, dove la via coperta di rifiuti lasciati indietro da uomini e cavalli era affollata dai banchetti del mercato. Mi sentii osservata, e seppi che Kieran e Delano ci avevano trovati.

Passò un carro trainato da cavalli, guidato da un conducente ingobbito che non si accorse del bambino che sfrecciava lungo il marciapiede acciottolato con in mano una pila di giornali. Con le guance rosse sudicie di sporco e i capelli biondi unti e disordinati, il bambino si tuffò in strada…

Casteel allungò la mano, lo afferrò per la collottola e lo tirò indietro.

«Ehi! Lasciatemi, signore!» gridò il ragazzino, stringendo forte i giornali che portava. «Non ho finito…» I possenti zoccoli dei cavalli e il carro gli passarono a pochi centimetri dal viso, azzittendolo. «Merda» mormorò il bambino.

«Prego» replicò Casteel, posandolo sul marciapiede.

Il ragazzino si girò, gli occhi sgranati. «Grazie, signore! Sarei diventato piatto come le pagnotte di mia madre.» Osservò con gli occhioni tondi la strada.

«Piatto come le pagnotte di sua madre?» sussurrò Delano alle mie spalle, e io trattenni una risata.

«Puoi ringraziarmi dicendomi che cosa ha provocato le crepe nell’Alzata» disse Casteel, infilando la mano nel mantello.

Il bambino aggrottò la fronte, fissando le ombre che si addensavano all’altezza del volto di Casteel. «È stata la terra, signore. Si è mossa, e ho sentito raccontare da Telly del banchetto del pesce che il terreno ha vacillato fino alla capitale. Mia madre dice che sono stati gli dei. Che qualcuno li ha fatti infuriare.»

Non avevo idea di cosa potesse provocare un simile terremoto, ma sapevo che non erano stati gli dei.

«Quando è successo?» domandò Casteel.

«Non lo so. Un mese fa, più o meno.» Il ragazzino spostò il peso da un piede all’altro. «Come fate a non sapere di quando tutto ha tremato?»

«Stavo dormendo, suppongo» replicò Casteel, e io alzai gli occhi al cielo.

Il ragazzo lo fissò incredulo, ma la sua espressione si trasformò presto in meraviglia quando Casteel tirò fuori la mano dal mantello e lasciò cadere diverse monete in cima alla pila di giornali. Gli occhietti del bambino si sgranarono.

«La prossima volta, guarda in entrambe le direzioni prima di correre in strada» disse Casteel, passando oltre.

«Grazie!» urlò il ragazzino, poi partì di corsa.

«Tanto perché tu lo sappia» disse Kieran pochi secondi dopo, «non ha guardato affatto in entrambe le direzioni.»

«Ovviamente» ribatté Casteel, sistemandosi in modo da frapporre il suo corpo tra me e la strada.

«Da cosa è stato provocato il terremoto, secondo voi?» domandai, mentre ci addentravamo in città. Tagliammo per un vicolo pieno zeppo di spazzatura, e io cercai di non respirare.

«Davvero non saprei.» Casteel mi guardò. «Non ho mai sentito parlare di un terremoto che si sia propagato da qui fino a Carsodonia.»

«Be’, se gli dei erano svegli e hanno sentito la puzza di questo vicolo» cominciò Kieran, «posso capire perché hanno fatto tremare la terra.»

«Non sono tutti così» gli ricordai. «Gli abitanti di questo posto non hanno scelta, possono solo cavarsela con ciò che hanno.»

«Lo sappiamo» mormorò Casteel, guidandoci in un’altra strada sporca e affollata.

A passo svelto, percorremmo i quartieri e le vie congestionate, muovendoci tra venditori, passanti che si affrettavano a svolgere i loro compiti quotidiani, e persone che parevano vagare senza meta con addosso abiti flosci e stracciati, i volti tesi e la pelle mortalmente pallida. Mi ricordavano così tanto i Craven che mi si rivoltò lo stomaco. Mi chiesi con un certo timore se soffrissero del malessere che causava la consunzione. Una malattia che spesso giungeva di notte a rubare le vite dei dormienti e che ormai sapevo essere generata dalla sete di sangue degli Ascesi.

Non ero l’unica a fissare quelle povere anime. Anche Kieran e Delano li stavano osservando. La costernazione e il sospetto dei Wolven ammantavano le strade già soffocanti.

Quando raggiungemmo il centro della città, Casteel e io ci liberammo dei cappelli ma tenemmo alzati i cappucci. Delano e Kieran abbandonarono in strada i loro mantelli, probabilmente utili ai più bisognosi. Con gli abiti neri ed equipaggiati con spade corte di diaspro sanguigno, assomigliavano a qualunque altra guardia del Regno di Solis.

La differenza tra il quartiere nei pressi dell’Alzata e l’area disposta all’ombra del Castello di Rocciarossa era stupefacente. Quel luogo era più arioso, le case erano ben distanziate e i vicoli cedevano il posto a giardini e cortili sinuosi. L’elettricità, anziché l’olio, forniva luce a ristoranti e abitazioni. I carri erano pochi e lasciavano il passo alle carrozze sulle strade pavimentate e dalla superficie regolare, prive di scarti e spazzatura. L’aria era più pulita, i marciapiedi e i prati ben curati. Fummo costretti a rallentare il passo per non attirare l’attenzione delle guardie che pattugliavano la zona per tenere al sicuro chi non aveva certo bisogno di protezione da coloro a cui invece sarebbe servita. Coppie di passanti con mantelli orlati di pelliccia e abiti ingioiellati entravano nei negozi e montavano in carrozza. Casteel mi cinse la vita con un braccio mentre io incurvavo le spalle. Immaginai che a uno sguardo distratto sarebbe parso che Casteel stesse cercando di tenermi al caldo, mentre passeggiavamo sotto le tettoie formate da felci rigogliose e passerelle sopraelevate.

Di fronte a noi, il maniero sembrava un grumo di sangue secco alla luce del giorno, intanto che attraversavamo l’ampia strada bordata di alberi ed entravamo in un parco occupato da un fitto bosco ai piedi delle mura secondarie che circondavano il Castello di Rocciarossa. Una volta protetti dalla vegetazione, Casteel e Kieran ci guidarono in un labirinto di alberi e cespugli di bacche selvatiche. Non più di mezz’ora dopo scorgemmo le mura esterne di Rocciarossa.

«Scaleremo il muro?» domandai.

Casteel ridacchiò. «Non sarà necessario, mia regina. Lo supereremo grazie a uno dei vecchi passaggi sottostanti.»

Guardai lui e poi Kieran, ripensando alle mura interne del Castello di Teerman e alla zona vicino agli alberi di jacaranda. Mi voltai di scatto verso Casteel. «Mi stai davvero dicendo che anche qui una parte delle mura è crollata?»

Sogghignando, Casteel mi rimboccò il bavero del mantello e mi passò accanto, diretto verso un reticolo di rami bassi. «Gli Ascesi sono famosi perché spendono stravaganti somme di denaro in ricchi abiti e pietre luccicanti. Ma sai per cos’altro sono celebri?» Sollevò uno dei rami, e attraverso le sottili frasche spoglie vidi una pila di rocce grigie ai piedi di una stretta apertura nelle mura. «Per il loro rifiuto di spendere anche solo un centesimo per la manutenzione più basilare delle loro città e perfino dei loro castelli.»

«Dei» borbottai, scuotendo la testa.

Casteel mi fece l’occhiolino.

«È davvero vergognoso.» Delano si scostò i capelli pallidi dal viso e sollevò un angolo della bocca. «E anche molto utile per noi.»

Casteel fece strada, alzando i rami al suo passaggio e tenendoli scostati per me. Il profumo di terra e muffa che ci accolse quando entrammo nell’apertura delle mura e avanzammo nello spazio buio mi ricordava le gallerie che conducevano nell’Iliseum. Mi costrinsi a riportare la mia concentrazione sul piano in atto. Secondo Casteel e Kieran, era possibile accedere ai cortili attraverso i passaggi e le camere sotterranei. Da lì, saremmo riusciti a farci un’idea del tipo di forze con cui avevamo a che fare.

E poi? Be’, saremmo entrati dritti nel cuore del Castello di Rocciarossa, nella Sala Grande, e avremmo annunciato che eravamo arrivati prima del previsto. Li avremmo colti di sorpresa, e di sicuro il fatto che fossimo riusciti a intrufolarci proprio sotto il loro naso avrebbe destabilizzato le guardie e la Corona di Sangue stessa. Spesso essere presi alla sprovvista era una debolezza fatale.

«Attenta.» Nell’oscurità, Casteel trovò la mia mano. «Il pavimento è in pendenza.»

«A quale scopo gli Ascesi hanno creato questo passaggio?» domandai, cercando di comprendere in che area ci trovavamo.

«Esisteva da prima degli Ascesi» disse Casteel, muovendosi come un’ombra nel vuoto. Si fermò e spinse con la spalla una porta che scricchiolò piano. Al di là ci attendeva un tunnel in terra battuta illuminato da torce. «I boschi portano a un sentiero che giunge dritto alle scogliere. Immagino che un tempo fosse usato per qualche genere di contrabbando.»

«E posso dirti che gli Ascesi che abitavano qui un tempo lo usavano per contrabbandare qualcosa di ben diverso» commentò Kieran alle mie spalle.

Persone.

Potevano usarlo per introdurre nel castello dei mortali senza che nessuno li vedesse accedere ai terreni della proprietà.

Avanzammo tra le umide mura in pietra di un passaggio coperto e io rabbrividii, la mano sull’elsa del pugnale d’osso di Wolven. Giungemmo a una breve scalinata, da cui il corridoio si divideva in due. Casteel si diresse verso destra.

«Come vostro consigliere» iniziò a dire Kieran a bassa voce, mentre oltrepassavamo varie stanze, alcune con vecchie porte di legno ora sbarrate e altre aperte a rivelare rastrelliere piene di bottiglie polverose, che immaginavo – o speravo – contenessero vino. «Vorrei formalmente suggerirvi di posizionare delle guardie all’ingresso di ogni galleria in ogni residenza in cui voi due vi troverete a stare.»

Casteel sbuffò. «Mi sembra un suggerimento eccellente.»

Delano emanò un senso di circospezione che attirò la mia attenzione. «Che cosa c’è?»

Con occhi acuti e in allerta, il Wolven scrutava le stanza che avevamo oltrepassato. «Sanno che stiamo per arrivare. Sarebbe logico supporre che a qualcuno dei loro comandanti sia venuto in mente di disporre delle guardie in questi tunnel. Per prudenza, soprattutto perché il castello è già stato violato in passato.»

«Sì, ma non avevano idea che saremmo entrati da qui» replicò Kieran.

Delano aveva ragione, ma per quanto ne sapevo la Corona di Sangue lasciava di rado la capitale. Erano a conoscenza di queste gallerie? Coloro che sedevano sul Seggio Reale le avevano scoperte? Immaginavo di sì, visto quanto sarebbe stato facile far accedere delle persone da lì… o liberarsi dei corpi.

Il disagio mi faceva formicolare la pelle mentre proseguivamo, passando per un’altra breve scalinata. Sbirciai nell’ennesimo stretto corridoio che Casteel e Kieran superarono, concentrati su ciò che avevano davanti. Da un lato c’era una camera illuminata da diverse torce. Mi fermai di colpo, e quasi Delano mi finì addosso.

«Che…?» Poi la sorpresa lo scosse, quando vide ciò che avevo scorto io. «Merda.»

«Che c’è?» Casteel si voltò, mentre io mi dirigevo verso la camera. «Che stai facendo?»

«La gabbia… guarda che cosa c’è dentro la gabbia in quella stanza.» Mi affrettai, senza credere del tutto ai miei occhi.

Al centro della piccola camera, un enorme felino grigio si stava alzando a fatica dietro le sbarre sbiancate. Provai una perfida sensazione di déjà-vu.

«Guardate» ripetei, scuotendo la testa. Non poteva essere lo stesso, ma… «Assomiglia al felino delle caverne che vidi quand’ero bambina.»

«Ma che cazzo…?» borbottò Kieran, fermandosi sulla soglia della stanza, mentre Casteel avanzava verso di me.

«Sembra… davvero un felino delle caverne» mormorò Casteel. Adesso il grosso felino si muoveva irrequieto avanti e indietro, i muscoli tesi che si gonfiavano sotto il lucido manto, e sbirciava tra le sbarre con occhi verde acceso. Occhi intelligenti. Occhi scaltri. «Perché diavolo tenerlo qui?»

«O portarlo con loro?» aggiunse a bassa voce Delano, fissando la creatura a occhi stretti. «Sembra maledettamente denutrito.»

Era vero.

Mi mossi per avvicinarmi. Il felino si fermò e mi guardò.

«Poppy» sussurrò Casteel. «Dobbiamo sbrigarci.»

«Lo so. Solo che…» Non sapevo come spiegare quello che avvertivo. Né perché, in quel momento, l’ethere nel mio petto vibrasse con tanta violenza.

«D’accordo. Avevi ragione. Possiedono un felino delle caverne.» La voce di Kieran era carica di tensione. «Ma non abbiamo il tempo di liberare gli animaletti del castello.»

Sapevo che non avevamo tempo, e dubitavo anche che un felino delle caverne, o qualsiasi altro animale selvatico, potesse essere tenuto in vita così a lungo in una cattività del genere. Ma non… non riuscivo a fermarmi. Mi inginocchiai di fronte alla gabbia, e lo sguardo fisso del felino catturò il mio. Allungai la mano attraverso le sbarre…

«Poppy! Non ti azzardare a infilare la mano…» Casteel scattò in avanti.

Troppo tardi.

Con la punta delle dita sfiorai il pelo morbido dell’animale, e Casteel mi afferrò per il braccio. Mi tirò indietro con uno strattone, mentre il felino rabbrividiva… e continuava a tremare.

«Che sta succedendo?» Mi sentii invadere dal panico, mentre Casteel mi faceva rialzare in piedi. «Gli ho fatto del male? Non intendevo…»

Mi fermai.

Tutti ci fermammo a fissarlo.

Perfino Kieran.

Il felino si accovacciò, il pelo ritto, in preda a tremiti violenti. Una luce bianco-argentea gli filtrò negli occhi, crepitando e sfrigolando. Sotto il pelo lucido, la sua pelle cominciò a brillare…

«Oh, dei» gemette Delano. «Devi davvero smetterla di toccare le cose, Poppy.»

Il pelo si ritrasse nella pelle, che si fece liscia e assunse una colorazione dorata, simile al grano. Lunghi capelli color ruggine ricaddero in avanti, sfiorando il pavimento della gabbia e nascondendo gran parte dell’uomo nudo inginocchiato dietro le sbarre, con la parte superiore del corpo ripiegata su quella inferiore. Le ossa e i muscoli che spiccavano netti lungo le spalle e le gambe mostravano quanto fosse fragile, ma attraverso i capelli arruffati due vividi occhi verdi fissarono ancora una volta i miei.

L’uomo tremò di nuovo, e con la stessa rapidità con cui aveva assunto la forma di un mortale riprese quella di un grosso felino. Adesso l’animale era sdraiato sulla pancia e fremeva, rabbrividiva, la testa china.

«Mi ripeto» disse Kieran. «Ma che cazzo…?»

«Forse è una Wiverna» mormorò Delano, facendo riferimento a una delle stirpi che si ritenevano estinte. «O forse un Metamorfo? Alcuni dei più antichi potevano assumere la forma di un animale.»

«Non lo so.» Casteel deglutì, fissando scosso la creatura. «Ma dobbiamo… dobbiamo proseguire.»

«Cosa?» Mi voltai verso di lui. «Non possiamo lasciarlo qui.»

«Dobbiamo, Poppy.» Mi afferrò per le braccia. «Vedi che tipo di sbarre sono, quelle?» domandò, e quando guardai di nuovo sentii un vuoto allo stomaco. «Sono fatte di ossa, e dubito che siano ossa di mortale. Le tue capacità non avranno effetto su di esse, e noi non potremmo spezzarle senza fare un sacco di rumore.»

«Ma…»

«E anche se ci riuscissimo, che cosa ne faremmo di lui?» domandò Casteel, scrutandomi negli occhi. Tirò un respiro profondo, alzò le mani e le posò sulle mie guance. «Dammi retta. So che non vuoi lasciarlo qui. Nemmeno io lo vorrei. Ma ora non possiamo fare nulla.»

«Ha ragione» disse Kieran, tornando a guardare il corridoio. «E non lo abbandoneremo.»

«No?» domandai.

«Sappiamo che è qui. Chiederemo che venga liberato» spiegò Casteel. «Diventerà parte dell’accordo.»

«È… un’idea astuta» dissi, guardando il felino. Aveva chiuso gli occhi, e i suoi fianchi si sollevavano e si abbassavano rapidamente.

«Perché sono astuto io.» Casteel si chinò e mi baciò la fronte. «Amo la tua compassione, Poppy» sussurrò. «Dico davvero. Ma dobbiamo proseguire.»

Con il cuore che sprofondava, annuii, fissando la creatura. «Torneremo» le promisi, senza sapere se fosse in grado di comprendere le mie parole o anche solo se fosse consapevole che eravamo ancora lì.

Dovetti compiere uno sforzo enorme per costringermi a lasciare la stanza, la mente dominata dall’intenso sguardo dell’uomo. Non ero convinta che fosse una Wiverna o un Metamorfo: per quale motivo ci sarebbe stato bisogno delle ossa di una divinità per trattenere uno di loro?

Di sicuro non poteva essere… «Malec era in grado di cambiare forma?» domandai mentre imboccavamo una scala angusta.

«No» rispose Casteel, che mi precedeva. «So che cosa stai pensando. Non era lui. Non era il tipo di divinità in grado di cambiare forma.»

Chissà come, avere quell’informazione non mi diede sollievo come avrebbe dovuto. Superammo una curva della scalinata e Casteel aprì lentamente una porta. «Via libera» mormorò.

Accedemmo al primo piano del castello, in un corridoio sul retro. Considerando le pareti spoglie e la luce ridotta all’essenziale, avrei scommesso che lo usavano solo i domestici. In silenzio, raggiungemmo l’estremità del corridoio, dove si trovava appeso uno stendardo cremisi con lo Stemma Reale in oro. A qualche metro dall’apertura, Casteel imprecò a bassa voce e mi afferrò per la mano, spostandomi dietro di lui, poi avanzò, snudando una spada.

Una figura superò l’apertura e si pose di fronte allo stendardo: una giovane donna dai capelli color mezzanotte scostati dal volto e raccolti in una spessa treccia. Le sue braccia erano coperte di pizzo nero, così come la parte alta del petto e il collo; il tessuto era trasparente, salvo per la stoffa più spessa che si espandeva attraverso il pizzo come rampicanti. La tunica era aderente sul petto e sullo stomaco e si allargava intorno ai fianchi rotondi. Ai lati, gli spacchi rivelavano pantaloni neri e stivali allacciati fino alle ginocchia.

Non era una domestica. Se non lo si fosse dedotto dai vestiti, lo avrebbero rivelato le lame a forma di luna crescente che reggeva lungo i fianchi: lame nere e lucide come l’ombropietra.

E anche la maschera dipinta – o inchiostrata – di un cupo nero-rossastro. Un travestimento che celava la maggior parte dei suoi lineamenti, poiché arrivava oltre le sopracciglia e fino ai capelli, scendendo sotto gli occhi – di una sfumatura azzurro-argentea incredibilmente pallida, quasi priva di ogni colore – fin quasi alle mandibole dalla pelle olivastra. Ali. La maschera aveva la forma delle ali di un rapace.

Era una… un’Ancella? Non potevo saperlo, ma intuivo che non era una Vampry. Possedeva emozioni. Le percepivo, celate da spesse mura mentali.

«Salve» disse con una certa educazione. «Vi stavamo aspettando.»

Portai la mano al pugnale Wolven, mentre Delano scattava in avanti, affondando la spada di diaspro…

La giovane donna fu incredibilmente veloce: una macchia confusa di pizzo nero e cremisi cupo si chinò sotto il braccio di Delano e si rialzò di scatto per intrappolargli il braccio, e ruotando lo costrinse a darle le spalle: un istante dopo gli puntò una lama a forma di mezzaluna sotto il mento, l’altra contro lo stomaco.

Nessuno di noi si mosse.

Eravamo rimasti tutti sbigottiti di fronte allo spettacolo cui avevamo appena assistito.

«Lascialo» disse Casteel usando la voce potente e perentoria che costringeva chiunque a obbedirgli. «Subito.»

Lei lo guardò. «Lo farò quando sarò pronta e mi andrà di farlo.»

Casteel e io rimanemmo ugualmente sbalorditi. Quella donna era immune alla compulsione. Il mio cuore sprofondò.

«Dunque, mi è stato ordinato di non versare sangue a meno che non sia necessario, cosa che, ammetto, è una mia brutta abitudine» ci disse la donna, osservando i lineamenti tesi di Delano, impegnato nell’invano sforzo di liberarsi dalla sua presa… la presa di una donna dal volto dipinto, che doveva essere parecchi centimetri più bassa di me. In punta di piedi, continuava a tenere immobilizzato Delano. «Perciò, ti prego, non azzardarti a mutare forma, costringendomi così a commettere un assassinio sfortunato ma necessario.»

«Che cosa diavolo sei?» ringhiò Delano.

«Un’Ancella?» suggerii, pensando alla donna che conoscevo come mia madre… e che poteva davvero essere stata la mia vera madre.

«Sì. Un’Ancella, e molto altro.» Labbra senza rossetto si piegarono in un sorrisino, mentre il suo sguardo si spostava su di noi. «Ma per ora sono semplicemente la vostra amichevole scorta.» Il suo sguardo rimase impassibile, mentre il suono di numerosi passi echeggiava da entrambi i lati del corridoio. «Cioè, una delle molte persone che vi scorteranno.»

Nel giro di pochi secondi, le guardie reali riempirono entrambe le estremità del corridoio senza finestre, con le spade snudate. Tra di esse vi erano cavalieri in armatura. Erano a dozzine, e i cavalieri assomigliavano a quelli che avevo visto a Punta di Spessa: il pennacchio in cima agli elmi era tinto di cremisi, e indossavano maschere dipinte di rosso che celavano la parte superiore del loro volto.

Emisi un respiro tremante.

«Lascialo andare» ordinò Casteel, abbassando il mento. «E noi ci comporteremo bene, se lo farai anche tu.»

Quegli occhi inquietanti si puntarono su di lui, e io avvertii un rapido flusso di asprezza – un grande disagio – provenire dalla donna. Ma passò in fretta, e lei fece un sorriso ampio, rivelando due file di denti… Era priva di zanne. «Ma certo» replicò in tono alquanto allegro. «Sono bravissima a comportarmi bene.»

Di sicuro era una bugia.

Attendemmo, con il cuore in tumulto e l’ethere nel mio petto che si tendeva contro la mia pelle. Avrei potuto eliminarli tutti, proprio come avevo fatto con gli Invisibili sulla strada per Evaemon.

«Hai intenzione di lasciarmi andare?» domandò Delano, e la donna annuì. «Allora che ne dici di farlo?»

«Lo farò» disse, spostando gli occhi su di me. «Ma, sapete, voi tutti vi siete già comportati male, intrufolandovi nei sotterranei.» Fece schioccare piano la lingua, e sotto la mia pelle sentii pulsare l’energia. «Recandovi dove non avreste dovuto.» I suoi occhi impassibili si puntarono sui miei. «Vedendo ciò che non avreste dovuto vedere.»

«L’uomo nella gabbia?»

Il sorriso della donna si affievolì. «La nostra regina non ne sarà molto contenta, ma sono disposta a concedere a voi tutti il beneficio del dubbio. Soprattutto voi» disse rivolgendosi a me. «Non tentate alcuna mossa. Se lo farete, non sarà vostra la vita che perderete, ma quelle di coloro che stavano cavalcando in direzione dei nostri cancelli orientali.»

Mi irrigidii, incredula. Vonetta e gli altri non dovevano essere già arrivati ai cancelli. «Com’è possibile?»

«Li abbiamo visti e abbiamo affrettato il loro arrivo» replicò lei, tenendo saldamente le lame puntate alla gola e allo stomaco di Delano. «Questa mattina, per essere precisi.»

Dei.

«Dove sono?» domandò Casteel a denti stretti.

«Sono al sicuro e stanno aspettando che vi uniate a loro.»

«E noi dovremmo crederti?» la accusò Kieran.

«Dice la verità» intervenne una voce familiare alla nostra destra.

Mi si mozzò il respiro e mi voltai, mentre Casteel si irrigidiva come se si stesse preparando a lanciarsi su di me. Ian emerse dal corridoio, spostando lo sguardo da noi alla donna e a Delano. Sembrava… teso, i lineamenti troppo pallidi parevano stanchi.

«Ti era stato detto di evitare inutili spargimenti di sangue» disse Ian in tono calmo.

«Non vedi?» La donna inarcò le sopracciglia nella nostra direzione. «Non ne ho versato. Nemmeno una goccia.»

Senza preavviso, liberò Delano e indietreggiò, abbassando le lame.

Delano ruotò su se stesso, il petto ansimante, e fissò truce la giovane donna. Che gli fece l’occhiolino.

«Vi ha detto la verità. I vostri amici stanno bene.» Ian mi guardò negli occhi. «Posso accompagnarvi da loro, e la regina ci incontrerà lì. Potete tenere le vostre armi.»

Guardai Casteel. La sua mandibola si mosse e lui annuì con un gesto secco. «Be’, tanto vale farlo. Siamo qui per incontrare la Corona di Sangue.»

Non che avessimo altra scelta.

Dei, ecco perché non c’erano guardie nei sotterranei. E poteva essere il motivo per cui eravamo entrati in città senza intoppi. Sapevano già che stavamo arrivando seguendo un tragitto diverso, e prima del previsto. Avevamo perso il nostro vantaggio prima ancora di rendercene conto, ed eravamo stati noi a essere colti di sorpresa.

Le guardie attesero che iniziassimo a camminare, guidati dalla strana donna. Casteel rimase al mio fianco, mentre Ian si portò accanto a me sull’altro lato.

Mentre percorrevamo il corridoio privo di finestre, teneva lo sguardo fisso davanti a sé. «Spero che tu stia bene, sorella» disse, e io lo guardai in silenzio. «E che i tuoi viaggi, dopo il nostro ultimo incontro, siano andati bene.»

Lo fissai con più attenzione, e lui mi rivolse un’occhiata fugace. Nei suoi occhi impenetrabili non riuscivo a leggere nulla, ma stava forse cercando di chiedere delle guardie di Nyktos senza rivelarlo agli altri?

«Sì» mentii.

I suoi lineamenti si distesero lievemente, e io avrei potuto giurare che fosse per il sollievo. «Bene.»

«Sei…» Mi fermai prima di spiattellare i miei sospetti. La donna di fronte a noi si voltò a guardarci. «Sei solo? Dov’è tua moglie?»

«Lady Claudeya è rimasta nella capitale.»

La mano di Casteel sfiorò la mia mentre entravamo nella Sala Grande. Era priva di luce solare, come il corridoio. Pesanti drappi cremisi scuro coprivano le finestre, e di fronte a ciascuno di essi era disposto un cavaliere. Diversi tavolini con cibo e bevande intatti erano disposti in mezzo a una manciata di sedie e divani, di fronte a una pedana rialzata. Le sedie erano occupate. Vonetta si alzò, seguita da Emil, Lyra e Hisa. Naill era già in piedi alle loro spalle. Nessuno di loro aveva un’aria felice, ma percepii il sollievo nella stanza, proveniente sia dal nostro gruppo sia dal loro. Su una delle sedie c’era un’altra presenza, parzialmente coperta da…

Vonetta notò il mio sguardo e si fece da parte.

L’aria mi sfuggì dai polmoni quando Tawny si alzò, una splendida visione con un semplice abito rosa dalle lunghe maniche fluenti.

«Poppy?» sussurrò, avanzando. Scoccò un’occhiata a Vonetta ed Emil. «Sei davvero…»

«È mia sorella» la interruppe Ian, e tra mio fratello e Tawny ci fu uno scambio di sguardi che avrebbe potuto essere di avvertimento. Sentii un groppo formarsi e crescere in gola, perché Tawny non era…

Non era ascesa.

Feci per raggiungerla, ma Casteel mi prese per mano.

«Va tutto bene» disse Ian in tono sommesso, e l’occhiata che Casteel gli scoccò suggerì che non dava molto peso alle parole di mio fratello.

Emil però annuì. «È vero.»

La mandibola di Casteel si mosse, ma mi lasciò la mano, e io scattai avanti nello stesso istante in cui Tawny superava Emil con la sua massa di riccioli castano dorato più indomabili e splendidi che mai. Non appena la raggiunsi la abbracciai, e quando sentii il calore della sua pelle attraverso il vestito tremai. Ancora di più tremai quando mi strinse tra le braccia con la stessa forza con cui la stringevo io, e mi accorsi che anche lei era scossa da tremiti quanto me. Riuscivo anche a percepire le sue emozioni. Meraviglia spumeggiante e zuccherata. Sollievo che sapeva di terra e legno. E il sapore amaro della…

«La regina non è quello che sembra» mi sussurrò Tawny all’orecchio, mentre la sua paura mi foderava la gola. «Devi…»

«Poppy ha un’aria così diversa» la interruppe Ian, giunto alle nostre spalle. «Vero?»

Mi scostai, scrutando gli occhi di Tawny, che annuì. Scoccai una rapida occhiata a Ian e vidi che l’Ancella ci stava guardando, spostandosi lentamente dietro a Casteel e Kieran. Entrambi si erano avvicinati di soppiatto. Tawny… sapeva la verità sulla regina e gli Ascesi, e Ian stava cercando di proteggerla.

«Lo so» dissi, guardando Tawny negli occhi. «Ho un’aria diversa, senza il velo.»

Le sue labbra tremarono, ma lei si costrinse a sorridere, spostando lo sguardo tra Ian e me. «Sei stupenda, senza il velo.»

Le feci scivolare le mani sulle braccia. «Sono felicissima di vederti. Mi sei mancata moltissimo. E mi sono preoccupata così tanto.»

«E tu sei mancata a me» replicò Tawny, consapevole delle guardie che si muovevano intorno alla stanza. «Ma non c’è motivo di preoccuparsi.» Deglutì, alzando gli occhi su Casteel, che si era spostato al mio fianco. «Ciao.» Fece una pausa, stringendo lievemente gli occhi. «Hawke.»

Il modo in cui pronunciò il suo nome e lo sguardo che gli riservò erano così tipici di Tawny che quasi scoppiai a piangere.

«Ciao, Tawny.» Casteel chinò la testa. «Sono sollevato di vedere che stai bene. Anche se avrei voluto averne conferma in circostanze diverse.»

«Come tutti noi» mormorò Ian.

La giovane donna si avvicinò, e il suo sguardo fisso pareva non perdersi un dettaglio. Tawny fece per restituirle l’occhiata, ma poi l’Ancella spostò la sua attenzione sull’ingresso della Sala Grande. Una sensazione di consapevolezza mi premette sulla nuca e la schiena, dando origine a brividi gelidi. Ian fece un passo indietro, spostando il braccio per indurre Tawny a fare lo stesso. Prima ancora di voltarmi seppi cosa avrei visto, eppure mi mossi lo stesso come se una spessa fanghiglia gelida mi stesse trattenendo. Guardai oltre la fila di guardie dai mantelli neri.

Una gonna di seta cremisi e nera si muoveva ondeggiando come acqua sul pavimento di pietra. L’abito aveva una profonda scollatura a V che scendeva tra i seni fino a una vita incredibilmente sottile, stretta tra file di rubini fissati insieme da catenelle. Le mani erano giunte e le dita avevano le unghie dipinte di rosso. Fili di granati stringevano i polsi sottili e il collo pallido. Labbra rosse e carnose si sollevavano in un lieve sorriso. Un nasino all’insù era trafitto da una pietra d’onice. Zigomi alti erano truccati con maestria grazie al belletto. Occhi neri scintillavano sotto i lampadari dorati, e la loro forma era disegnata e allungata dal trucco nero. Sopracciglia castano scuro e arcuate. Capelli lucenti di un cupo castano ramato, sollevati e acconciati all’indietro in modo da ricadere su una spalla elegante in corposi riccioli liberi di sfiorare le file di rubini intorno alla vita. Ricavata in puro rubino lucidato, formata da dodici cerchi collegati da pietre di onice ovali e sormontata da diamanti disposti a spirale, la Corona di Sangue era una delle più splendide e insieme orrende opere d’arte mai realizzate.

Così come lo era la donna che la portava.

La Regina Ileana aveva l’aspetto che ricordavo: era bellissima, in una maniera sensuale che pochi sarebbero mai riusciti a eguagliare, e nei suoi lineamenti vi era un calore che ancora meno Ascesi sarebbero riusciti a padroneggiare. Ci fissammo negli occhi e io non riuscii a distogliere lo sguardo. Ero assalita da ricordi che continuavano a farsi sempre più vividi: lei che mi spazzolava i capelli scostandoli dalla metà rovinata del mio viso, che leggeva per me quando non riuscivo a dormire, che mi abbracciava quando piangevo per mia madre e mio padre.

E forse fu per quello che non mi accorsi della persona dietro di lei, alla sua destra. Forse fu per quello che mi ci volle più di un istante per rendermi conto dell’improvvisa esplosione di gelido shock che emanò Casteel, mentre indietreggiava di scatto. Spostai lo sguardo sull’uomo che seguiva la regina. Non era Re Jalara.

I capelli dell’uomo arrivavano quasi alle spalle ed erano castano chiaro con tracce di biondo, ma gli zigomi affilati, il naso diritto e la linea orgogliosa della mandibola mi erano stranamente familiari. Ci fissò e incurvò in un sorriso le labbra carnose. E sulla sua guancia sinistra apparve una… una fossetta. Il sorriso, però, sembrava del tutto sbagliato, privo di calore e di qualsiasi traccia di umanità.

«Fratello» disse l’estraneo, e al suono profondo e roco di quella voce un’ondata di brividi mi esplose nel fianco. «È passato davvero troppo tempo.»

Accanto a me, Casteel rimase impietrito. «Malik.»

45

«Che felice rimpatriata» esordì la Regina Ileana con un sorrisetto, contemplando i due fratelli che si fissavano.

La sentii a malapena… ero a stento consapevole dell’Ancella che si muoveva tra noi come uno spettro e andava a piazzarsi accanto alla sovrana.

Ciò che avevo davanti agli occhi non aveva alcun senso.

E non ero l’unica a sembrare paralizzata dallo shock, mentre guardavamo il Principe Malik Da’Neer. Come poteva essere libero? Al fianco della Regina di Sangue, apparentemente in salute e tutto intero? Non assomigliava affatto all’uomo emaciato e debole che avevamo visto nella gabbia ai piani sottostanti. La sua pelle d’oro bronzeo non era macilenta come quella di chi ha sofferto la fame. I capelli erano lucenti, gli stivali splendevano immacolati, e i pantaloni, la camicia su misura e il panciotto grigio scuro che indossava grondavano ricchezza e privilegio.

Non aveva senso.

Non poteva averne, il motivo della sua presenza lì era assolutamente imperscrutabile.

«Dei» mormorò Kieran, sollevando una mano e poi interrompendo il gesto.

«Malik.» Casteel aveva la voce roca, e la sofferenza che lo trafiggeva mi tolse il fiato. Allungai la mano e strinsi la sua. I suoi occhi si spostarono dal fratello alla Regina di Sangue. Lo shock – suo e di tutti gli altri – mi colpì come pioggia gelata. «No.»

Suo fratello inclinò la testa e abbassò lo sguardo sulle nostre mani giunte. «Vedo che ti sei sposato, Cas» disse, e Casteel trasalì come se gli avessero tolto tutta l’aria dai polmoni con un pugno. «Mi sarebbe piaciuto poter partecipare.» Occhi dorati e ardenti si posarono sui miei, e io mi accorsi che, accanto a me, Kieran rabbrividì. «Congratulazioni.»

«Che cosa ti ha fatto?» domandò Casteel, scosso nel profondo.

«Mi ha aperto gli occhi» replicò Malik.

«Su cosa?» chiese Casteel con voce strozzata.

«Sulla verità.» Malik raddrizzò la testa e io protesi verso di lui le mie percezioni, ma trovai spesse mura a schermare le sue emozioni. «Proprio come aprirà gli occhi di tutti voi.»

Casteel fece un passo indietro, la sua incredulità era potente quanto il suo dolore. «Non può essere vero.» Si girò verso la regina. Fece per muoversi verso di lei, ma io strinsi la presa sulla sua mano, mentre diversi cavalieri si facevano avanti. Non erano loro a preoccuparmi. Era l’Ancella, che puntò lo sguardo su Casteel. «Che cosa cazzo gli avete fatto?»

«Casteel.» La voce della regina parve il sibilo di un serpente nell’erba.

Il corpo di Casteel si irrigidì e le labbra rosse di lei si sollevarono. La regina tese una mano verso di lui.

Reagii senza pensare e la afferrai per il braccio. La seta della sua manica si stropicciò sotto la mia presa. «Non poserai mai più un dito su di lui.»

L’Ancella si fece avanti, ma la Regina Ileana alzò una mano, spostando gli occhi scuri su di me. «Penellaphe.» Quegli occhi cupi mi percorsero il viso, soffermandosi rapidamente sulle cicatrici per poi proseguire. E a me parve… Dei, mi sembrava che la sua espressione si fosse addolcita e che lei mostrasse calore. «Non mi interessa toccare tuo marito. Sarebbe incredibilmente irrispettoso.»

«Come se ti importasse del rispetto» ribattei.

Lei inarcò le sopracciglia, poi rise piano. «Ian» disse, e con la coda dell’occhio vidi mio fratello irrigidirsi. «Non mi avevi informata che la nostra cara Penellaphe non solo ha scoperto di avere una lingua, ma l’ha anche affilata.»

Ian non proferì parola.

La Regina Ileana tirò con il braccio per liberarsi, ma io la trattenni per un istante ancora. Non sapevo perché. Forse solo per dimostrare che ne ero in grado, che la lingua non era l’unica parte di me ad avere bordi affilati adesso. La lasciai andare lentamente, sollevando un dito per volta.

Ileana mi fissò, inarcando un sopracciglio. Poi sporse la testa, e io sentii profumo di rosa e vaniglia. «Poppy» disse con dolcezza, sostenendo il mio sguardo. Vicina com’era, mi parve che i suoi occhi… non fossero scuri com’erano di solito quelli degli Ascesi. Le vedevo le pupille. Aprii i miei sensi, ma da lei non percepii nulla, il che non mi sorprese. «Come ti sei rivoltata in fretta contro di me, dopo tutti gli anni in cui ti ho protetta, mi sono occupata di te e ti ho tenuta al sicuro.»

Le sue parole non ebbero alcun effetto sul mio cuore. «Vuoi dire, dopo che hai passato anni a mentirmi e tenermi in gabbia?»

«Non eri in gabbia, bambina. Sono certa che il tuo caro principe possa confermartelo.»

Casteel voltò di scatto la testa verso di lei, e la sua furia mi schiaffeggiò la pelle. «Una camera e una vita di menzogne è comunque una gabbia» dissi a denti stretti, rifiutandomi di distogliere lo sguardo. «E io non sono una bambina, così come lui non è un principe.»

La Regina Ileana aggrottò la fronte, poi la sua espressione si distese e lei guardò Casteel. Si ritrasse con una risata sommessa. «Be’, questo spiega molto.» Si voltò a guardare Malik. «Il fratello minore sorpassa il maggiore.» Si girò verso di noi. «E la Vergine diventa la regina.» Sollevò di nuovo gli angoli della bocca. «Proprio come avevo sempre sperato per te.»

Sentii suonare un campanello d’allarme, ma lo udivo da quando lei era entrata nella stanza con il Principe Malik al suo fianco come se fosse il suo consorte. «Dov’è il re?» domandai.

«Nella capitale» rispose lei, osservando Kieran. Allungò la mano per raddrizzargli il colletto della tunica, ma si accorse che mi ero avvicinata a lei. «Difendi il territorio, eh? Non me lo sarei mai aspettato. Ho una domanda per te, mia cara. Una domanda che potrebbe mettere molto a disagio Ian.» Inclinò la testa all’indietro, facendo luccicare la corona. «Ti sei unita a questo Wolven? Oppure a quello biondo e grazioso? Oppure a una di quelle bellissime femmine?»

A nessuno di noi sfuggì il fatto che fosse a conoscenza dell’Unione. «Sono legata a loro» risposi, in attesa che il suo sguardo si posasse su di me. «A tutti loro.»

Lei sgranò lievemente gli occhi, poi giunse le mani, sorprendendomi. Casteel mi scoccò una rapida occhiata, mentre la regina si voltava verso Malik. «Guarda che cosa ti sei perso.»

«Sto guardando» replicò lui seccamente. «E sto vedendo.»

«Che cosa diamine vorrebbe dire?» ringhiò Casteel. Lo shock di vedere suo fratello – e il suo tradimento – cedette il posto a una furia che sapeva di sangue anziché di rabbia.

«Vedi, ho sempre visto la mia cara Penellaphe come la futura Regina di Atlantia.» La sovrana si voltò verso Delano e il suo sogghigno riemerse, mentre lui arricciava le labbra per il disgusto. Ileana sollevò una mano e schioccò le dita. Mi irrigidii, ma a rispondere al suo comando giunse una piccola orda di servitori, che entrarono nella stanza portando vassoi carichi di bicchieri. «Ha solo sposato il fratello sbagliato.»

Il fiato mi si strozzò in gola, mentre Casteel la fissava. «Cosa?» Non potevo avere sentito bene.

«Qualcuno gradisce da bere?» propose la Regina Ileana, ma nessuno di noi accettò; nemmeno Emil o Naill, che in quel momento avevano l’aria di avere bisogno di un’intera bottiglia. Di fronte al loro rifiuto, la regina sollevò una spalla con grazia.

«Che cosa vorrebbe dire?» insistette Casteel.

«Avevo progettato che la mia Penellaphe sposasse Malik» rispose lei, e sì, avevo sentito bene già la prima volta.

«È vero» confermò Malik, prendendo un bicchiere che speravo davvero contenesse vino rosso. Lo sollevò nella mia direzione. «Ero io la tua Ascensione.» Piegò le labbra in un sorrisetto. «O almeno l’avremmo chiamata così.» Mi strizzò l’occhio e bevve un sorso. «Ma suppongo che si potesse considerare un’Ascensione della… carne?»

Casteel esplose.

Scattò verso il fratello, stirando le labbra e snudando le zanne. Fu veloce, ma Kieran si lanciò su di lui e lo afferrò per la vita con entrambe le braccia. «È quello che vogliono» disse Kieran. «Non dargliela vinta, fratello. Non lo fare.»

La risata della Regina Ileana tintinnò come campane al vento. Prese un bicchiere. «Vi prego, proseguite» disse, e io vidi i cavalieri e le guardie allontanarsi da Malik e Casteel. «Sono curiosa di vedere chi vincerebbe questo scontro. Io scommetto su Casteel. È sempre stato un guerriero.» Sogghignando, passò accanto a Vonetta e sollevò una delle sue trecce. Vonetta tese le labbra in un ringhio silenzioso. «Perfino quand’era sul punto di cadere a pezzi.»

Mi voltai di scatto verso di lei. «Chiudi quella cazzo di bocca.»

La sua risata si spense, e la regina si girò verso di me. L’Ancella indietreggiò, mentre Malik beveva un altro sorso di vino, inarcando un sopracciglio. Ian si avvicinò a me, mentre Tawny impallidiva. Casteel smise di dimenarsi per scagliarsi sul fratello, e lui e Kieran si voltarono verso di me. Il mio petto vibrava per l’ethere e la rabbia, sollevandosi al ritmo dei miei rapidi respiri.

«Mi sto dimostrando gentile, Regina Penellaphe, e ospitale. Perché nutrirò sempre un enorme affetto per te, a prescindere dalle nostre fazioni» disse la Regina Ileana, sorridendo a Naill con voce fredda. «Vi ho invitati a discutere con me, nella speranza che potessimo raggiungere un accordo sul futuro. Presumo che questo sia il motivo per cui avete accettato.»

«Sì» ringhiai.

«Inoltre, ho ordinato di portare da bere e ho offerto del cibo ai vostri amici, nonostante avessero tentato di ingannarmi facendomi credere che tu fossi lei.» La Regina Ileana indicò Lyra con il bicchiere, e la Wolven ringhiò. «Ma non scambiare il mio affetto per debolezza o per il permesso di rivolgerti a me come fossi spazzatura gettata in un vicolo. Io sono la regina, pertanto mi dovrai portare del maledetto rispetto.»

Aprii la bocca per rispondere qual era esattamente il mio pensiero sul rispetto che lei pretendeva da me, ma Casteel mi anticipò. «Avete ragione sul motivo della nostra presenza. Siamo qui per parlare del futuro. Il vostro.»

Giunta di fronte alla pedana, la regina si voltò verso di noi. L’Ancella la seguiva come un’ombra da un lato della stanza e Malik dall’altro. «Parlate dunque.»

Casteel era riuscito a riprendere il controllo della propria rabbia, mentre io lo stavo rapidamente perdendo sulla mia. «Siamo venuti con…»

«Un ultimatum? Lo so» disse, e Casteel chiuse la bocca di scatto. «Liberare tuo fratello e concedere ad Atlantia di riprendersi le terre a est di Nuovo Nido? Altrimenti rivelerete la verità sugli Ascesi e Atlantia, utilizzando colei che un tempo era la Vergine come prova? Ci distruggerete facendo crollare il nostro castello di menzogne? È corretto?»

Rimasi paralizzata.

Come tutti.

«Che cosa?» ringhiò Casteel. «Come fate a saperlo?»

«Hai… o meglio avevate un consigliere molto ansioso di liberare Atlantia dalla legittima erede al trono» rispose lei. «Così ansioso, in effetti, da raccontare i vostri piani a molti dei miei protetti.»

Alastir.

«Quel figlio di puttana» bofonchiò Naill.

Riuscivo a malapena a respirare per la rabbia. «Vorrei ucciderlo di nuovo» sibilai.

«È morto?» La Regina Ileana sorrise. «Dei, non avete idea di quanto ciò mi renda felice. Grazie.»

«Tenetevi pure la vostra gratitudine» sbottò Casteel.

Lei alzò di nuovo le spalle. «Comunque sia, il vostro è davvero un piano intelligente. Se voi due faceste il vostro ingresso a Solis insieme, felici e innamorati, il nostro dominio ne verrebbe certamente scosso. Potrebbe perfino rovesciare la… com’è che la chiamate? La Corona di Sangue? Dopotutto, la gente è davvero convinta che la Vergine sia stata prescelta dagli dei. Ma, vedete, funzionerebbe soltanto se uno qualunque tra noi fosse disposto a cedere Solis. Io, invece, sarei disposta a vedere l’intero maledetto regno bruciare, prima di permettere ad Atlantia di conquistare anche un singolo acro di terra.»

Inalai un respiro brusco, mentre Ian chiudeva gli occhi e abbassava la testa.

«Allora è così?» Casteel fece un passo avanti. «Volete davvero la guerra?»

«Io voglio Atlantia» replicò lei.

«Allora è guerra» dichiarai.

La Regina Ileana scosse la testa, e la corona di rubino scintillò. «Non necessariamente.»

«Non vedo come possa esserci un’altra opzione» ribatté Casteel. «Avete rifiutato la nostra offerta.»

«Ma voi non avete ancora rifiutato la mia.»

Casteel fece una risata cupa. «La nostra risposta sarà di sicuro un no.»

«Non avete ancora ascoltato quello che ho da dire.» La Regina di Sangue sollevò il bicchiere con entrambe le mani. «Rivendicherete Atlantia a mio nome e farete un giuramento: la sovranità appartiene a me. Potrete conservare i titoli di principe e principessa, ma dovrete garantire che i miei duchi e le mie duchesse possano varcare in tutta sicurezza le Skotos per istituire dei Seggi Reali in tutta Atlantia. Naturalmente, smantellerete l’esercito e convincerete il vostro popolo che tutto questo è il corso d’azione migliore.» Inclinò la testa da una parte. «Oh, ed esigo che il re e la regina precedenti vengano condotti nella capitale, dove verranno processati per alto tradimento.»

Malik, ora accanto all’Ancella, non mostrò alcuna reazione. Nemmeno un barlume di emozione per quella che sarebbe stata una condanna a morte per i suoi genitori.

«Siete fuori di senno» ansimò Casteel, e aveva ragione. Se lei pensava che avremmo mai accettato una proposta simile, non c’era altra spiegazione.

«Se vi rifiutate, allora la guerra sarà inevitabile» proseguì lei, come se Casteel non avesse parlato. «Ma prima di tutto, dovreste capire a cosa andrete incontro nel momento in cui i vostri eserciti varcheranno le Skotos. Abbiamo oltre quattrocentomila guardie che hanno giurato fedeltà alla Corona Reale. Si tratta di mortali che hanno scelto il compenso in denaro e una vita di ricchezze… che io posso fornire loro. Sono più che disposti a combattere e morire per queste due cause, piuttosto che scommettere sulla possibilità di una vita ad Atlantia differente da quella che hanno già» ci disse. «Abbiamo diverse migliaia di cavalieri, e combattere contro di loro non sarà affatto facile come credete. Ma non è tutto.»

«I Ritornanti?» conclusi al posto suo.

La Regina Ileana inarcò le sopracciglia, poi la sua espressione tornò a distendersi. «Interessante» mormorò, e il mio cuore perse un battito. Non osai guardare Ian. «E sapete cos’è un Ritornante?» Nessuno di noi rispose, così lei sollevò il bicchiere con una mano e fece cenno all’Ancella di avanzare. Quando lei si avvicinò alla regina, Malik strinse i denti. Fu solo per un attimo, e non ero nemmeno sicura che la sua reazione fosse dovuta alla richiesta della regina di essere raggiunta dall’Ancella. La donna rinfoderò le spade ai fianchi e rimase perfettamente immobile accanto a Ileana.

«Un Ritornante è un essere fantastico.» La Regina Ileana ruotò il corpo verso l’Ancella. «Una creatura assai antica, che cadde in disgrazia all’epoca in cui gli dei camminavano tra gli uomini» raccontò, sollevando la treccia della giovane donna e spostandogliela sulla spalla. «Sono più veloci di quanto la maggior parte degli Atlantiani potrebbe solo sperare di essere. Forse addirittura più veloci dei Wolven. Sono incredibilmente forti, perfino quelli svantaggiati nella statura, come questa creatura accanto a me.»

La giovane donna aveva risposto di essere molte cose, quando le avevo domandato se era un’Ancella. Era dunque anche una Ritornante, e avevamo appena visto quanto fosse forte e veloce. E non sembrava affatto contenta per il riferimento alla sua altezza.

«Sono guerrieri straordinariamente addestrati, con abilità innate. Sono ottimi per un singolo scopo.» La regina sorrise, passando un pollice sulla maschera dipinta in rosso. «Ovvero, uccidere.»

Gli strani occhi della Ritornante rimasero aperti, fissi su un punto alle nostre spalle.

«Qualsiasi mortale può diventare abile nell’arte di uccidere, vero?» domandò la Regina Ileana. «Ma un Ritornante non è realmente un mortale. È qualcosa di completamente diverso.»

La Regina Ileana rivolse un cenno del capo a un cavaliere lì vicino, che si fece avanti, snudando un coltello dalla lunga lama. Mi irrigidii, mentre un improvviso fiotto di impotenza mi ustionava, lasciandosi dietro il fumo soffocante della disperazione. Proveniva da lei – dalla Ritornante – anche se era ferma sul posto, priva di espressione, lo sguardo vacuo. Non voleva…

Malik sussultò come se fosse stato sul punto di fare un passo avanti, ma si fosse fermato un secondo prima che il cavaliere conficcasse il pugnale nel petto della donna… nel suo cuore.

Tawny gridò, portandosi la mano alla bocca, e io indietreggiai sconvolta, urtando Casteel, che a occhi sgranati osservò il cavaliere estrarre il coltello e scostarsi da una parte. Ian aveva distolto lo sguardo. Il pizzo della tunica dell’Ancella si inumidì in fretta, e lei barcollò di lato, crollando poi su un ginocchio.

Con il sangue che le sgocciolava dalla bocca, distese il collo all’indietro. «Ahi» rantolò, poi cadde su un fianco.

«Anche lei è una guerriera» commentò la regina, mentre una pozza rossa si allargava rapidamente sotto il corpo prono dell’Ancella. Ileana alzò lo sguardo su Vonetta. «Tu. Vai a controllare se è viva, per me?»

Vonetta ci guardò, poi avanzò. Si inginocchiò e premette le dita sul collo della giovane donna. Deglutendo, scosse la testa e ritirò la mano. «Non c’è battito, e… e ne sento l’odore. L’odore della morte.»

Avevo la sensazione che non stessero parlando dello stesso tipo di odore che avvertivano in me. Vonetta si alzò e tornò rapidamente da Emil e dagli altri. «È morta.»

«Santi numi» disse Kieran, fissando la giovane donna sul pavimento. Il sangue riempiva le fessure tra le piastrelle e scorreva verso di noi. «Che senso ha tutto questo?»

«Pazienza» disse Ileana, poi bevve un sorso.

La mano di Casteel si appiattì sulla mia schiena, mentre il mio sguardo dardeggiava dalla Ritornante alla regina e poi a Malik, che non aveva mai smesso di fissare il corpo.

«Che cosa…» Mi costrinsi a fare un respiro tremante. «Che cosa c’è di sbagliato in te?» domandai alla regina, fissando la donna a terra, il sangue che si allargava sotto la sua mano…

Un dito fremette.

Trasalii, e Casteel si sporse in avanti, socchiudendo gli occhi. Un altro dito ebbe uno spasmo, poi il braccio. Dopo un secondo, l’intero corpo si mosse e l’Ancella chinò la testa, aprendo la bocca. Prese respiri profondi, ansimanti, premendo la mano dove avrebbe dovuto esserci la ferita, dove il suo cuore era stato trafitto. Si alzò a sedere, sbattendo le palpebre, poi si alzò in piedi e ci guardò con quei suoi occhi spenti.

«Ta-daaa» esclamò la regina, schioccando le dita.

Kieran si ritrasse. «Ma che cosa cazzo è successo?»

«È successo che lei è una Ritornante» replicò la regina. «Non è facile ucciderli. Potete pugnalarli con il diaspro o qualsiasi altra pietra. Tagliare loro la gola. Dare loro fuoco. Mozzare loro gli arti e lasciarli a dissanguarsi, e ritorneranno tutti interi.» La regina rivolse un caloroso sorriso alla Ritornante. «Tornano sempre.»

Tornano sempre.

Rabbrividii, fissando la giovane donna senza riuscire a comprendere come fosse possibile, perché non era come guarire qualcuno e nemmeno come strapparlo dalle grinfie della morte. Non pensavo che il mio tocco fosse in grado di… far ricrescere arti mozzati.

«E la testa?» domandò Casteel. «Si fanno ricrescere anche quella?»

Il sorriso della regina si fece più ampio e lei annuì.

«Impossibile» alitò Delano.

«Volete che ve lo mostri?» propose lei.

«No» dissi in fretta. La disperazione della Ritornante mi riecheggiava ancora nell’anima. «Non sarà necessario.»

La regina parve un po’ delusa, mentre Emil si sfregava il palmo contro il centro del petto. «È… è un abominio di fronte agli dei.»

La Ritornante non disse nulla, ma la regina parlò. «Per alcuni è così.»

E io ripensai a quello che aveva detto Nyktos. Aveva avuto ragione. Erano un abominio della vita e della morte.

«Come?» mi costrinsi a chiedere. «Come vengono creati?»

«Non vengono creati. Nascono. Sono i terzogeniti di due genitori mortali. Non tutti hanno questo… tratto, ma coloro che lo possiedono passano inosservati, a meno che non si scopra la loro natura» spiegò la regina, e la presa di consapevolezza mi diede la nausea. I bambini consegnati per il Rito. Ecco che cosa divenivano alcuni di loro. «È necessario il sangue di un re o di un predestinato, per assicurarsi che raggiungano il loro completo potenziale, ma a quanto pare…» Guardò il Principe Malik. «Non ne ho più.»

Malik sorrise con aria di scusa.

«E, be’, il resto non è molto importante» dichiarò la sovrana. «Possiedo molti Ritornanti, abbastanza da formare un esercito che non avete speranza di sconfiggere.»

Ian… non aveva esagerato. Com’era possibile combattere contro un esercito di soldati che avrebbero semplicemente continuato a rialzarsi ogni volta che cadevano? Avrebbero potuto sconfiggerli, le guardie di Nyktos?

«Dunque…» La Regina Ileana indugiò su quella parola. «Ecco contro cosa andreste in guerra.» I suoi occhi scuri si posarono su di me. «La Guerra dei Due Re non è mai terminata» disse. «Si è trattato solo di una tregua forzata. Tutto qui. E adesso comprenderete quanto sarebbe inutile combattere contro Solis.»

«Allora perché non avete semplicemente conquistato Atlantia?» domandò Casteel.

«Metà dei miei eserciti morirebbe o si perderebbe durante il viaggio attraverso le Skotos. Perfino i Ritornanti non se la caverebbero molto bene nella nebbia» affermò la regina. «E poi, io non voglio attirarmi l’odio degli Atlantiani. Voglio il loro rispetto. La loro lealtà. Non il loro disprezzo.»

«Be’» disse Casteel, «su questo i giochi sono già fatti.»

«I sentimenti si possono cambiare» ribatté lei, sprezzante. «Soprattutto quando la loro regina è la figlia della Regina di Solis.»

«Mia madre?» Feci una risata aspra. «Credevo che fossi mia nonna.»

«Non so perché quella stupida stronza ti abbia detto una cosa simile» replicò lei. «La Duchessa Teerman era leale, ma non esattamente intelligentissima.»

Scossi la testa, del tutto incredula. «Dire di essere mia madre è una menzogna talmente ridicola che non capisco come fai a pensare che io prenda in considerazione questa eventualità.»

«Oh, per favore, non dirmi che sei ancora convinta che Coralena fosse tua madre. Quella stronza traditrice non ti ha portata in grembo nove mesi per poi urlare dal dolore ore e ore nel darti alla luce» sibilò la regina, risalendo gli ampi, brevi gradini che circondavano l’intera camera e conducevano all’alcova dalle finestre coperte dai tendaggi.

«E nemmeno tu» ringhiai.

«Davvero?» replicò lei.

«Siete una Vampry.» La mano di Casteel mi premette contro le reni. «Non potete avere figli.»

«Non è una Vampry» disse Ian, guardandomi. Aveva il volto teso. «E la regina sta dicendo il vero. È lei tua madre.»

«Coralena era la madre di Ian. Leopold era suo padre» disse la Regina Ileana, posando il bicchiere vuoto su un piedistallo di marmo. Fu allora che mi resi conto che non c’erano più domestici nella stanza. «E Cora era la mia Ancella favorita… la più fidata. Le affidavo il compito di badare a te, così che nessuno di coloro che volevano ottenere ciò che era mio potesse usare te, mia figlia, contro di me… molti sarebbero stati così sciocchi da tentare. Mi fidavo di lei, e lei mi tradì. Lei e il suo inutile marito credevano di poterti portare via. A quanto pare, lei aveva scoperto che intendevo darti in sposa al Principe Malik e riunire così finalmente i due regni, e non era d’accordo.»

Mentre parlava, il mio cuore era in tumulto. «A proposito, Coralena sopravvisse all’attacco. Dopotutto, era una Ritornante.» La regina si passò le mani sulle catenelle di rubini che portava alla vita. «Tuttavia, non sopravvisse alla mia ira.»

Rabbrividii, e Casteel mi cinse la vita con il braccio.

«Non volevo farlo. Mi fece soffrire più di quanto potrai mai credere. Per me era come una figlia, e mi aveva tradita.» La regina prese un respiro profondo, poi fece cenno al cavaliere vicino alla finestra coperta dalle cortine di scostarsi. «Io non sono una Vampry. Né Ileana è il mio nome… il mio primo nome, voglio dire.» La sovrana chiuse le dita sull’orlo della tenda, e io abbassai la mano per stringere il braccio di Casteel. «Probabilmente avete già sentito menzionare il primo nome con cui nacqui. Isbeth.»

46

Lo shock che riverberò nella stanza era contagioso.

«Sì, quella Isbeth» proseguì lei, facendo scorrere la mano lungo il tendaggio. «Ero l’amante di Re Malec… la sua confidente, la sua amica, e il suo… il suo tutto. E tua madre…» Si voltò a guardare Casteel, intensificando la presa sulla tenda. «Lei rovinò ogni cosa. Mi avvelenò con la belladonna. Riuscite a crederci? Che volgarità.» Arricciò il labbro in una smorfia. «Se Malec non mi avesse trovata in tempo, non sarei qui ora, ma lui mi trovò. Aveva… sentito che c’era qualcosa che non andava.» Si premette le mani contro il petto, mentre noi attendevamo avvinti dal silenzio. «Eravamo cuori gemelli. Malec avrebbe fatto qualsiasi cosa per me.»

La Regina Ileana… o, se aveva detto il vero, la Regina Isbeth inclinò la testa all’indietro. «Mi diede il suo sangue, senza sapere che cosa sarebbe successo. Era disperato e si rifiutò di lasciarmi morire.»

Pensai a Casteel… a quello che aveva fatto per salvarmi.

«Ma non mi trasformò in una Vampry. Non fui io la prima. Vedete, le divinità non sono come gli Atlantiani. Il loro sangue è molto più potente.»

Guardai Casteel. «È vero?»

«Sì» rispose suo fratello. «Quando le divinità fanno ascendere un mortale, quest’ultimo non diventa un Vampry. Si trasforma senza le fastidiose limitazioni che hanno gli Ascesi.»

Casteel esalò un respiro brusco, e io seppi che stava pensando la stessa cosa che pensavo io: che i suoi genitori avevano sempre saputo che la Regina Ileana era… che era Isbeth.

Proprio in quel momento, la Regina di Sangue strappò via la tenda, lasciando che la brillante luce del sole si riversasse dalla finestra. I cavalieri arretrarono dalla luminosità che pioveva sul pavimento. Ian si mosse in fretta, evitando il contatto, ma lei…

Lei rimase sotto la luce, con la corona e i gioielli che portava su gola, polsi e vita scintillanti. Non si mise a urlare di dolore, né a contorcersi in agonia o decomporsi.

Non accadde nulla.

Proprio come non era successo nulla quando mi ero esposta al sole io.

La fissai, il petto che si sollevava e si abbassava. «Che… che cosa sei?»

«Sono stata molte cose, nel corso della mia vita. Una figlia. Un’amica. Una puttana. Un’amante.»

«Proprio una bella lista di cui essere orgogliosi» ringhiò Casteel, mentre Naill afferrava lo schienale di una sedia, scuotendo la testa. «L’amante di Re Malec. Congratulazioni.»

«Malec?» Lei gli sorrise, mentre le guardie si avvicinavano, prendendo il posto dei cavalieri che adesso si trovavano nelle alcove in ombra. «Ero la sua amante. Lo amavo. Lo amo ancora. Non è una menzogna. Tua madre ha dovuto rovinare tutto. Ma no, non sono più l’amante di nessuno… mortale o dio.»

«Dio?» dissi con voce strozzata. «Malec era…»

«Un dio» mi interruppe Isbeth. «Era il figlio di Nyktos, e Nyktos non è un dio normale. È un Primordiale, qualcosa di molto più antico e più potente» disse, e io sapevo che quella parte era vera. «Chiunque abbia il suo sangue è un dio. Ma Eloana non lo ha mai saputo, vero? Io invece sì. Sapevo esattamente chi e che cosa era. Una divinità non può creare un Vampry, e nemmeno un dio può farlo.»

La mano di Casteel lasciò la mia. «Menti.»

«Perché dovrei mentire su questo?» La regina scosse la testa, seguendo la luce fino ai gradini. «Malec era un dio.»

«Se era un dio, perché avrebbe dovuto fingere di essere una divinità?» domandò Casteel.

«Perché si era stancato di venire trattenuto nell’Iliseum, mentre i figli delle generazioni successive potevano esplorare le terre al di là delle Montagne di Nyktos. Anche lui avrebbe potuto. I figli di Nyktos erano nati nel reame mortale, proprio come la sua Consorte.»

Sobbalzai, ricordando quello che Nyktos aveva detto sui poteri dei Primordiali nel reame oltre l’Iliseum. Solo coloro che vi erano nati potevano mantenere i loro poteri qui.

Scoccai una fugace occhiata a Casteel, mentre lei proseguiva: «Suvvia, conosci davvero la tua storia? Io l’ho vissuta, Casteel. Come pensi che sia riuscito Malec a uccidere le altre divinità? A conquistare il potere come fece? Una divinità non avrebbe potuto, nemmeno una discendente di Nyktos. E non esistevano divinità di quella stirpe. Ci sono stati sempre e solo due figli».

Trascorse un lungo istante di silenzio, durante il quale percepii le catene dell’incredulità allentarsi e cadere mentre fissavamo la Regina di Sangue, che chiaramente non era una Vampry.

«Mia madre sapeva che cos’era realmente Malec?» si costrinse a chiedere Casteel.

«Almeno su questo non ha mentito. In ogni caso io, come ho detto, non sono una Vampry, né sono una divinità.» Isbeth riportò lo sguardo su di me. «Poiché un dio mi fece ascendere, sono divenuta una dea io stessa.»

«Non è così che funziona» ringhiò Casteel, e anche se non sapevo molto degli dei, dovevo credere che avesse ragione. Non era possibile venire trasformati in dei.

Lei inarcò un sopracciglio. «Ah, no?»

Vonetta e Lyra si avvicinarono lentamente a Casteel e me, proprio come anche Naill e gli altri stavano facendo… e tentavano di fare da diversi minuti. Il loro disprezzo e la loro paura uguagliavano quelli di Delano e Kieran, e questo non era poco. Se davvero Isbeth era un dio, non avrebbero dovuto essere attirati da lei come erano attirati da me?

«All’epoca, però, molti degli Atlantiani non lo sapevano, e quando iniziarono a fare ascendere altri, diedero semplicemente per scontato che io avessi la stessa natura.» Gli occhi di Isbeth erano chiusi. «Malec mi raccontò i suoi piani. Avrebbe finto di stare dalla parte di Eloana e del Consiglio e l’avrebbe aiutata a sradicare gli Ascesi. Disse che era l’unica via. Perché, vedete, non poteva lasciare che gli Ascesi continuassero a esistere. Comprendeva quale minaccia rappresentavano meglio di molti altri.» Allora Isbeth rise, un suono privo di allegria. «Perfino da esiliato, sarebbe rimasto indietro a combattere, perché possedeva un onore. Ma scommetto che di questo nessuno parla, vero?»

In un certo senso, Eloana lo aveva fatto. Aveva detto che Malec era un brav’uomo e un buon re, più o meno. Ma non era un bravo marito.

«Quando la guerra era appena agli inizi, lui mi fece lasciare Atlantia di nascosto, ma dovetti partire da sola. Sarebbe stato troppo rischioso portare con me altri, perfino nostro figlio.»

Il mio cuore ebbe un tuffo, mentre Casteel domandò con voce roca: «Un figlio?».

Lei annuì. «Lo diedi alla luce prima di venire avvelenata, ed era… era come te, Penellaphe. Una benedizione. Era il bambino più bello che fosse mai esistito. E anche da piccolo possedeva il tocco. Il dono.» Un lieve tremito la percorse. «Malec mi avrebbe trovata. Promise che quando fosse riuscito a partire, lo avrebbe fatto. Avrebbe tenuto nostro figlio al sicuro e lo avrebbe portato da me, così avremmo semplicemente trascorso insieme l’eternità… solo noi tre, senza Corona né regno. Ci promise di portarci nell’Iliseum.»

Isbeth aprì gli occhi, che erano… erano lucidi di lacrime. «Passarono gli anni, e la guerra infuriò in ogni terra. Dovevo… dovevo nascondere ciò che ero. Avendo gli occhi scuri, gli altri Ascesi non misero mai in dubbio che fossi come loro, perciò mi nascosi dalla luce del giorno e rimasi qui, sempre convinta che Malec sarebbe venuto a cercarmi. Non persi mai la fede. Incontrai molti che mi protessero, e scoprii che Jalara delle Isole Vodina stava radunando le sue forze fuori da Pompay, dove era convenuto un cospicuo esercito atlantiano. Sapevo che era la mia possibilità di scoprire che cosa era successo a Malec e a mio figlio.» Le sue narici si dilatarono. «Ormai doveva essere quasi un uomo, e probabilmente non mi avrebbe riconosciuta, ma non mi importava. Sapevo che lo avrei aiutato a ricordare.»

Isbeth scese un gradino. «Perciò, andai da Jalara a Pompay, e sapete che cosa vidi? Il nuovo Re Valyn Da’Neer alla testa dell’esercito atlantiano. E così seppi.» Strinse i pugni e la sua voce tremò. «Seppi che mio figlio era morto. Che probabilmente era morto da quando avevo lasciato Atlantia, e sapevo che potevano essere arrivati a lui solo se prima avessero fatto qualcosa a Malec. Per anni li avevo aspettati, senza mai arrendermi, e mi erano stati portati via! Lui era tutto ciò che desideravo» urlò, e a quelle parole rabbrividii. Isbeth fece un respiro profondo, che le tese l’abito sul petto. «Mi portarono via tutto. Mio figlio. Il mio Malec, e io non avevo fatto nulla di sbagliato se non amare, e, dei, non amerò mai più in quel modo. Cambiò tutto. Fu la fine.» Fendette l’aria con la mano. «Avrebbero potuto fermare tutto questo in qualsiasi momento. Dovevano solo dire la verità su Malec e me. Dire che non ero una Vampry. Che lui era stato esiliato ingiustamente. Ma così facendo, avrebbero dovuto confessare le loro azioni. Rivelare le loro bugie. Ammettere di avere assassinato dei bambini» sibilò Isbeth, e io trasalii, perché… perché sapevo che lo avevano fatto. «E avrebbero dovuto restituire la Corona, se Malec lo avesse voluto. Perciò, naturalmente, non lo fecero. Ed eccoci qui» mormorò Isbeth. «Tutto questo?» Sollevò le mani, allargando le braccia in un ampio gesto. «Tutto questo è successo per causa loro. Hanno appiccato questo incendio e lo hanno alimentato, e adesso è fuori controllo perché sono io il fuoco, e toglierò loro ogni cosa.»

Loro.

Non Atlantia.

E nemmeno loro, in realtà. Avrebbe tolto ogni cosa a lei, ecco quello che intendeva. A Eloana.

Feci un profondo respiro che mi rimase incastrato in gola. Le menzogne… così tante maledette menzogne intrise di sangue. Entrambi i regni avevano colpa per questo groviglio.

Entrambe le regine.

«Tutto questo per vendetta?» sussurrai. «Hai creato questo regno di sangue e bugie per vendetta?»

«All’inizio sì, ma ormai la faccenda è diventata molto più grande. E non riguarda più solo me.» Isbeth mi guardò negli occhi. Mia madre mi guardò negli occhi. «Tu dovevi riconquistare tutto per me. Avresti sposato Malik, e attraverso di te io mi sarei impadronita di Atlantia.»

Rabbrividii. «Per questo mi hai resa la Vergine? C’è mai stata davvero un’altra Vergine?»

«Questo non ha importanza» disse lei, giungendo le mani. «Dovevi essere protetta. È così che ti ho tenuta al sicuro finché non è arrivato il momento.»

«Il momento di sposare un uomo che hai tenuto prigioniero per quanti anni?!» esclamai.

«Ti sembra un prigioniero?» La Regina Isbeth guardò Malik, rimasto accanto alla Ritornante.

«So che cosa hai fatto a Casteel. Non sono così sciocca o ingenua da farmi convincere che tu non abbia trattato allo stesso modo Malik» dissi a bassa voce, portandomi di fronte a Casteel come se potessi proteggerlo dalle parole che avevo appena pronunciato. «Non importa quello che tu o lui sostenete, e, che gli dei mi perdonino, non riesco a credere alle mie stesse parole, ma mi dispiace per quello che è stato fatto a te e a tuo figlio.»

«Che sarebbe stato tuo fratello» disse lei, sgranando gli occhi.

«Lui è mio fratello.» Indicai Ian. «Lui è mio fratello» ripetei. «Ciò che ti è stato fatto era sbagliato. Ciò che è stato fatto a tuo figlio è stato orribile.»

«Sì» mormorò lei. «Davvero orribile.»

«Ma tu non sei meglio» dissi. «Che cosa hai fatto ai bambini? A quelli consegnati ai templi che non avevano la natura dei Ritornanti? E coloro che sono morti di consunzione… coloro di cui si sono nutriti i Vampry che tu hai contribuito a creare? E i secondogeniti che hai ingannato facendo loro credere che l’Ascensione fosse un atto impartito dagli dei? E gli abitanti di Solis, che vivono temendo dei che non sono nemmeno addormentati? Che riescono a malapena a mantenere le famiglie e sono costretti a dare via i loro figli? E i Craven, Isbeth?» domandai. «E io? Sono tua figlia, e tu mi hai mandata a vivere con un uomo il cui passatempo preferito era prendermi a vergate e umiliarmi.»

Lei sollevò il mento e inspirò bruscamente. «Questo non lo sapevo. Gli avrei strappato la pelle di dosso a frustate e l’avrei fatto divorare vivo dagli avvoltoi, se ne fossi stata a conoscenza.»

«Non ha importanza!» gridai, le lacrime ad annebbiarmi la vista, perché tutto… tutto era un tale disastro. Tutto era così sbagliato. «Non puoi incolpare Eloana o Valyn o Atlantia. Sei stata tu a fare tutto questo. Solo tu. Tu sei diventata così.»

Allora Casteel mi aggirò e mi costrinse a indietreggiare finché sentii sulle spalle le mani di Kieran. «Credo di poter affermare con sicurezza che non accettiamo i tuoi termini.»

«Ma tu non hai realmente quell’autorità, vero?» disse la Regina Isbeth, le labbra che si assottigliavano. «So che cosa è lei. È lei la vera sovrana di Atlantia. Tu sei solo un grazioso accessorio.»

«Oh, sono grazioso, senza dubbio.» Casteel chinò il mento. «E sono anche un accessorio assai letale. Non dimenticartelo.»

La Regina di Sangue fece un sorrisetto. «Non l’ho dimenticato. Credimi.»

Nauseata dalla consapevolezza… dalle implicazioni e dalla realtà di ciò che… di ciò che mia madre aveva fatto a Casteel – e a tantissime altre persone – quasi mi piegai in due. «No» mi costrinsi a dire. «No, non acconsentiamo alle tue richieste, né adesso né mai.»

«Se rifiutate, non vi piacerà quello che avverrà» mormorò lei. «Non farlo, Penellaphe. Dammi quello che voglio e metti fine a tutto questo.»

«E come potrebbe la consegna di Atlantia mettere fine a tutto questo?» domandai, sinceramente curiosa. «Impediresti agli Ascesi di nutrirsi di innocenti? Fermeresti i Riti? In che modo consegnarti Atlantia cambierà ciò che hai fatto a loro?»

I suoi occhi scuri fissarono i miei. «Non lo cambierà, ma voi non siete nella posizione di negoziare.» Scosse la testa. «Non riesco a credere che tu mi stia costringendo a questo.»

«Non ti sto costringendo a nulla.»

«Sì, invece.» La Regina Isbeth raddrizzò la schiena, continuando a fissarmi negli occhi. «Uccidetelo.»

Sobbalzai, allungando la mano per afferrare Casteel, perché era a lui che doveva riferirsi Isbeth, ma né guardie né cavalieri si mossero verso di noi. E nemmeno la Ritornante. Percorsi la stanza con lo sguardo.

«No!» gridò Casteel.

Fissai Ian negli occhi. Un cavaliere era giunto alle sue spalle, con la spada già snudata. Il cavaliere fu veloce: spazzò con la lama l’aria e poi tagliò tessuto, muscolo e osso. Uccise.

47

Il tempo rallentò, e io non riuscii a dare un senso a quello a cui stavo assistendo. Ian non era più tutto intero. C’era così tanto sangue ovunque… a terra, su di me. Il suo corpo cadeva, mentre la sua testa rotolava sul pavimento. Tutto questo era assurdo, non aveva senso.

Né aveva senso che l’Ancella sollevasse la mano, le labbra dischiuse in un ansito scioccato. O che il Principe Malik indietreggiasse di scatto di un passo, la compiaciuta imperturbabilità scivolata via dallo splendido volto, mentre le pareti erette intorno alle sue emozioni si incrinavano quanto bastava a permettermi di percepire l’incredulità riecheggiare pulsante in lui. Non compresi le urla di Tawny che stava indietreggiando, o perché Emil avesse sgranato tanto gli occhi, o la velocità con cui il volto di Kieran si fece esangue, e nemmeno l’urlo silenzioso che si incise sui lineamenti di Vonetta. Non compresi perché Naill avesse chiuso gli occhi o per quale motivo Casteel mi stesse cingendo la vita con il braccio, cercando di farmi voltare dall’altra parte. Ma non mi poteva spostare. Non mi sarei fatta spostare. Sentii il mio cuore squarciarsi per la sofferenza che si fece strada lacerandomi fino al cranio. Nella mia mente balenarono immagini in sequenza di Ian, ogni singolo ricordo di lui che prendeva rapidamente forma.

«Gli volevo bene. Gli volevo bene come se fosse sangue del mio sangue!» gridò Isbeth, poi si calmò. «Guarda quello che mi hai costretta a fare.»

Ogni cosa si fermò, come se l’intero regno mi si stesse stringendo addosso. Alzai lo sguardo da Ian.

L’abbraccio di Casteel si fece più stretto. «Stronza vendicativa» ringhiò.

Isbeth tremò, gli occhi scuri luccicanti di lacrime. «Non è colpa mia.» Si voltò verso di me. «Ti avevo avvisata. Non mi hai dato ascolto.»

E poi… poi tutto accelerò.

Quello che emerse dalla mia gola fu un suono che non avevo mai emesso. Il mio petto si spaccò, e ciò che si riversò fuori fu rabbia pura, intatta. Non ci furono ragionamenti. Non ci fu comprensione. Non ci sarebbero stati ultimatum. L’unica cosa che contava era che Isbeth mi aveva portato via mio fratello… lo aveva ucciso, e io lasciai che quell’antico istinto prendesse il sopravvento. Sapevo cosa fare con tutta quella rabbia e quel dolore.

Spalancai le braccia, spezzando la stretta di Casteel, mentre l’ondata di energia si diffondeva pulsando da me e spazzava la stanza. Casteel slittò indietro e Kieran si girò. Guardie reali e cavalieri corsero in avanti. Si slanciarono su Tawny, che era rimasta paralizzata, fissandomi a bocca aperta. La persi di vista nella massa di scudi e spade e uomini che stavano circondando la Regina di Sangue. E vidi un lampo di sorpresa sul volto di Isbeth, proprio mentre le finestre oscurate si crepavano ed esplodevano. Un’intensa luce bianco-argentea mi annebbiò la vista e formò nella mia mente uno spesso reticolo, che si dipartì da me. Avanzai di un passo. Innanzitutto eliminai le guardie reali, spezzandone spade e scudi prima, e poi, al respiro successivo, i corpi.

Casteel estrasse la spada, mentre altre guardie si riversavano nella stanza, ma tra me e Isbeth non c’era nessuno. Attingendo alla rabbia e alla paura che mi pulsavano intorno, radunai il mio odio e lo incanalai attraverso i filamenti che schioccavano e sfrecciavano verso di lei. Avrei squarciato le mura che le proteggevano la mente come avrei voluto fare con il padre di Casteel. Non mi sarei fermata, questa volta. Le avrei aperto la mente una sezione alla volta, spezzando ogni singolo maledetto osso del suo corpo. La luce bianco-argentea pulsò verso di lei e…

Isbeth rise.

Gettò indietro la testa e rise. Io persi il controllo sulla mia volontà, mentre Casteel si girava di scatto a fissare la Regina di Sangue. «Non hai creduto a quello che ho detto, bambina cara?» Allungò la mano e fece scattare un’unghia dipinta di rosso contro la muraglia pulsante di potere. La luce divampò e poi si dissolse in polvere scintillante. «È sempre stata una delle tue più grandi debolezze, Penellaphe. Dubiti di quello che hai davanti ai tuoi stessi occhi e di quello che nel tuo cuore sai essere vero. Se avessi davvero creduto alle mie parole, non avresti osato una mossa tanto azzardata. Avresti saputo che noi siamo dei, e non si combatte un dio in quel modo.»

Isbeth sollevò una mano. Dita gelide mi ghermirono per la gola, affondandomi nella trachea. Cercai di afferrarle… ma quelle mani non erano lì. Un soffio d’aria sottile quanto una lama di rasoio riuscì a scendermi in gola mentre sgranavo gli occhi, e poi… nulla. Indietreggiai incespicando e graffiandomi il collo.

«Poppy!» gridò Casteel, lasciando cadere la spada per afferrarmi la vita. Lo fissai, muovendo la bocca priva dell’aria che avrebbe potuto dar voce alle mie parole. Voltai la testa verso la Regina di Sangue. «Che cosa le stai facendo?»

«Le sto insegnando un’altra lezione preziosa…»

Con la coda dell’occhio vidi Lyra trasformarsi, sentii i suoi vestiti lacerarsi. Fu velocissima. Un attimo era mortale, quello dopo Wolven, e…

Isbeth girò la testa verso di lei.

Kieran gridò un avvertimento, poi si udì il guaito stridulo di Lyra e suoni simili a forti schiocchi e scricchiolii. Cercai di voltare la testa ma non ci riuscii. La presa sulla mia gola si rafforzò.

«Una lezione che diventerà ancora peggiore, se anche uno solo dei Wolven che mi stanno guardando come se fossi la loro cena farà un altro passo verso di me. E lo stesso vale per gli Atlantiani» disse, e io sibilai miseramente, la pelle coperta di sudore umido. «Le spezzerò il collo.»

«Fermi!» urlò Casteel. «Indietro. Subito!»

Affondai le dita nel collo, il panico mi esplodeva nel petto. Non riuscivo a respirare. Le mie unghie sanguinarono e il dolore mi percorse la gola.

«Lasciala andare» disse Casteel. Fece cadere l’altra spada e mi afferrò per il polso. «Maledizione, lasciala!»

«Non credo che lo farò. Vedi, deve comprendere la stessa lezione a cui tu hai opposto tanta resistenza» disse Isbeth. «Non ha scelta. Lei non ha mai scelta, ma riesco a vedere che ancora crede altrimenti. Forse è perfetta per te, non imparerà mai. Tuo fratello è stato assai più accomodante.»

Mi bruciavano i polmoni e fitte intense come punture di spillo mi aggredivano mani, braccia, gambe. Macchie nere mi offuscarono la vista. Mi sentii comprimere il cranio. Quelle dita gelide mi affondarono nella testa, nella mente. Il dolore mi trafisse, un dolore che prese il controllo del mio intero corpo, ed era… oh, dei, era quello che avevo pensato di infliggere a lei, senza essere abbastanza veloce o sapere come. Era come se Isbeth mi stesse squarciando dall’interno, disperdendo il mio cervello. Sobbalzai, tendendo il corpo nella presa di Casteel e afferrandomi la testa. Mi contorsi, consapevole che stavo respirando solo perché riuscivo a urlare.

«Poppy!» Casteel mi afferrò il braccio con cui mi stringevo la testa, strappandomi i capelli, mentre quegli artigli continuavano ad affondare in me. Lo sguardo di Casteel era di panico mentre un umido calore mi fiottava dal naso, dalle orecchie. «No. No. No.» Mi attirò contro il suo petto, voltandosi verso di lei. «Per favore. Ti supplico. Fermati. Ti prego, maledizione. Fermati! Farò qualsiasi cosa. Vuoi Atlantia? È tua…»

«Non sei tu il vero erede» lo interruppe lei. «Non puoi darmi ciò che voglio.»

«Non potrà dartelo neanche lei se la uccidi» gridò Casteel, mentre a me sanguinavano i denti. «Vuoi controllarla? Allora vuoi me. Prendi me. Non ti contrasterò. Lo giuro. Non lo farò. Ma smettila. Ti prego.» La sua voce si spezzò.

Sempre meno cosciente, precipitavo via via più a fondo in quel dolore lacerante. Riuscivo a malapena a sentire quello che dicevano o a capirli. Stavo perdendo la capacità di formare… pensieri, ma quello lo udii: udii Casteel implorare, e in quella marea di dolore scossi la testa. Presi tutte quelle urla che mi ruggivano dentro e tutti quei frammenti sfilacciati di pensieri e li usai per formare una parola, che ripetei più e più volte. «No. No. No» sussurrai e gridai, mentre la luce intorno a me scompariva, perché avrei preferito essere morta. Avrei preferito essere…

«La stai uccidendo. Ti prego» supplicò Casteel. «Ti prego, fermati.»

«Tu… oh, tu sei sempre stato il mio animaletto preferito. E quando lei si sveglierà, saprà come fare perché tu viva» replicò Isbeth, una voce che si affievoliva e sbiadiva finché non fui più sicura che quello che stavo sentendo fosse reale. «Malik. Prendi tuo fratello.»

E poi fu il nulla.

La mia testa non smetteva di martellare, e quando aprii gli occhi sentii un sapore metallico in bocca. Frammenti di raggi solari filtravano tra i fitti rami di un olmo.

«Poppy?» Il volto di Kieran si chinò sul mio. Avevo la testa… la testa appoggiata sul suo grembo. «Sei sveglia?»

Deglutii con una smorfia di dolore. «Credo.» Feci per alzarmi a sedere. «Dove siamo?»

«Nei boschi fuori da Quercia Quieta» rispose Hisa, mentre Kieran mi aiutava a sollevarmi. Mi massaggiai la testa dolorante e socchiusi gli occhi. Hisa aveva un’espressione severa.

Continuai a guardare, mentre a poco a poco la mia mente si snebbiava. Delano sedeva accanto a Naill, che si alzò con una mano sul cuore. Emil e Vonetta erano inginocchiati accanto al… accanto a un corpo prono. «Tawny?»

«È viva.» Emil alzò rapidamente lo sguardo, gli occhi tormentati. «Ma è stata ferita.» Si fece da parte, e io vidi macchie scure sull’abito rosa, intorno alla spalla. «Ha smesso di sanguinare, ma…»

Vonetta scostò il collo del vestito di Tawny, e io feci un respiro tremante. Le sue vene spiccavano sulla pelle marrone intenso ed erano spesse e nere. «Non so di che cosa si tratti.»

Mi alzai, incerta. I miei vestiti erano rigidi per il sangue che li inzuppava. In parte era il mio, ma perlopiù era sangue di Ian. «Posso aiutarla.»

«Credo che dovresti rimanere seduta per un po’» disse Kieran, in piedi al mio fianco.

Con una mano sulla testa, continuai a guardare, e a… cercare tra i miei frammentari ricordi. Mi tornò in mente il suono di ossa che scricchiolavano e si spezzavano. «Lyra?»

Kieran scosse la testa.

Il cuore iniziò a battermi forte e io mi passai la mano sulla gola dolorante. Isbeth. «Dov’è Casteel?»

Vonetta tornò a voltarsi verso Tawny, le spalle rigide… troppo rigide.

Silenzio.

Cominciai a tremare. Il ronzio nel mio petto si dibatté e si espanse, e il mio cuore – la mia anima – si contorse, perché già sapevo. Oh, dei, dentro di me già conoscevo la risposta. Mi spezzai, prendendo respiri troppo corti.

Mi mossi in cerchio, incespicando. Guardai Kieran negli occhi, e sentii il mio cuore infranto rompersi un altro po’. «No» sussurrai, indietreggiando, poi mi mossi verso Tawny. Dovevo aiutarla, invece mi chinai, mi piegai in due. «No. Non l’ha fatto.»

«Poppy» sussurrò Kieran. «Non abbiamo potuto fare nulla. Cas… si è consegnato. Dovevamo andare. Isbeth ha detto che Tawny era un regalo… un segno della sua benevolenza. Ha detto che sperava lo avresti ricambiato.»

«No.» Mi vennero le lacrime agli occhi e cercai di costringermi a raggiungere Tawny. Il mio stomaco sprofondò quando mi raddrizzai di colpo e guardai il mio palmo sinistro. L’impronta era ancora lì. Chiusi la mano e poi gli occhi, e vidi Ian… lo vidi cadere. Avevo sentito lei ridere. Avevo sentito lui implorare. «No. No.» Strinsi nei pugni i capelli che si erano liberati dalla treccia e tirai finché mi sentii bruciare lo scalpo. Riudii Casteel dire: «Non ero altro che una cosa senza nome». Ecco che cosa gli aveva fatto lei. E avrebbe cercato di farlo di nuovo. «No. Non doveva andare così.»

«Poppy» disse Delano, e odiai il modo in cui pronunciò il mio nome, la dolcezza che ci mise. Odiavo il dolore che si riversava nell’aria intorno a lui e mi inzuppava la pelle. Scossi la testa, voltandomi verso Vonetta.

«Ce lo riprenderemo» promise Vonetta, ma… ma era una promessa che non poteva fare. «Ce lo riprenderemo, Poppy.»

Kieran si avvicinò lentamente, le mani lungo i fianchi. «Guardami, Poppy.»

Indietreggiai, continuando a scuotere la testa. Non riuscivo a prendere fiato. Non riuscivo a respirare, il petto che mi pulsava per l’ethere. Il dolore mi lacerava… il dolore e la paura, perché Ian era morto, e sapevo che cosa sarebbe successo a Casteel. Sapevo che cosa gli avrebbero fatto… sapevo che cosa avrebbe fatto lei, perché sapevo che cosa aveva già fatto a lui, a Malik e a Ian.

Ian.

Il mio sguardo si posò su Tawny, e io…

Gettai indietro la testa e gridai per la rabbia prorompente. Vidi di nuovo Ian cadere, ancora e ancora. E sentii Casteel gridare, ancora e ancora… implorare lei di fermarsi. Un fulmine squarciò il cielo, riscaldando l’aria. Esplose il rombo assordante di un tuono che scosse gli alberi. Gli uccelli volarono via in ogni direzione. Hisa e le guardie rimasero paralizzate. Delano indietreggiò, urtando Naill. Iniziarono ad arretrare lentamente… allontanandosi da me, mentre la mia furia caricava l’aria, evocando una tempesta. E in un angolo remoto della mia mente, mi resi conto che ero sempre stata io. Non erano stati gli dei ad avere causato le tempeste. Non era stato Nyktos. La pioggia di sangue veniva da loro, ma questo… questo ero io, l’energia che si agitava con violenza e collideva con il mondo che mi circondava. Ero sempre stata io, questo potere assoluto.

Ma io… io non ero me stessa.

Non ero la Regina di Carne e Fuoco.

Il mio petto si sollevò e allargai le dita. Ero vendetta e rabbia incarnate, e in quel momento ero esattamente ciò che Alastir e gli Invisibili temevano. Ero il Portatore di Morte e Distruzione, e avrei abbattuto le mura dietro le quali cercavano di proteggersi. Avrei distrutto le loro case, incendiato le loro terre e colmato le loro strade di sangue finché non ci sarebbe più stato un luogo dove fuggire o nascondersi.

E poi li avrei distrutti tutti.

Raggi di energia bianco-argentea si dipartirono crepitando dalla mia pelle e io mi voltai verso i margini della foresta, verso la città.

«Poppy. Per favore…» gridò Vonetta, balzandomi di fronte.

Tesi la mano, e lei indietreggiò scivolando nell’erba alta. Avanzai, con il vento che sferzava sopra le nostre teste. Foglie si staccarono dai rami e caddero. Alberi si piegarono sotto il peso della rabbia che si riversava da me, e i loro rami schiaffeggiarono il terreno tutto intorno.

«Poppy!» Il vento portò via l’urlo di Vonetta. «Non farlo!»

Continuai a camminare, il terreno mi tremava sotto i piedi. Le immagini di Ian che cadeva a terra, di Lyra abbattuta, continuavano a scorrermi davanti con in sottofondo la voce di Casteel che implorava… che implorava lei.

Kieran aggirò rapido uno dei rami riversi al suolo sollevando schizzi di terra. «Ascoltaci» gridò, i vestiti spazzati dalla forza della mia rabbia. «Non…»

Lo sospinsi indietro e i suoi piedi persero il contatto con il terreno. Gridai. Un’altra scarica di energia riverberò nella foresta. Gli alberi di fronte a me si spaccarono, e io vidi le mura nere dell’Alzata più piccola che circondava il villaggio fuori da Quercia Quieta. Le guardie mi videro avanzare… avanzare contro di loro. Diverse estrassero spade di diaspro sanguigno, mentre altre sfrecciarono attraverso il cancello. Nella mia mente, il reticolo argenteo ricadde sulle mura e vi filtrò dentro, trovando le crepe che avevo scorto nell’Alzata più grande. Mi aggrappai a quei punti deboli e feci a pezzi le mura dall’interno. La pietra esplose, falciando le guardie.

Una nuvola di polvere grigiastra riempì l’aria tra le urla di panico, e io sorrisi.

Le grida lacerarono l’aria, e io sentii qualcosa di sanguinoso incurvare gli angoli delle mie labbra. Avanzai a grandi passi e una luce bianco-argentea mi crepitò tra le dita.

Nel denso polverone apparve un’ombra immobile. Era lei. L’Ancella. Era l’unica cosa immobile in mezzo al fumo, alle urla e alle grida terrorizzate. La spessa treccia scura le ricadeva sulla spalla.

«Questa gente non c’entra nulla con quello che è successo al castello. Sono innocenti. Fermatela.» La giovane donna sollevò l’arco, del tutto imperturbabile di fronte all’energia che stava montando e ai fulmini. Quando mi puntò contro la freccia, nemmeno uno dei suoi muscoli tremò. «Altrimenti lo farò io.»

Inclinai la testa e vidi la luce bianco-argentea protendersi verso di lei…

«Mi dispiace» disse la donna. «Con me non funziona.»

L’energia si ritrasse dalla Ritornante. La sospinsi con maggiore sforzo, ma l’ethere si ritirò, crepitando e sfrigolando.

«Continua pure a provarci.» Il bagliore bianco-argenteo riverberò intenso sul suo volto. «Nel frattempo, sai che cosa funzionerà con te? L’ombropietra, che è esattamente il materiale di cui è fatta la punta della mia freccia. Se te ne scocco una alla testa, magari ti rialzerai, ma non capiterà molto presto.»

Il mio petto si sollevava e si abbassava al rapido ritmo del mio respiro ansimante. Fissai la punta della freccia. La luce del sole al tramonto scintillò sulla lucida superficie nera.

«Perciò, lo ripeto ancora una volta» proseguì l’Ancella, avanzando e alzando la voce. «Queste persone non hanno nulla a che fare con quello che è successo. Sono innocenti. Fermati, altrimenti ti fermerò io.»

Innocenti.

Dietro di lei, la gente correva disordinatamente per le strade sporche, diretta verso l’Alzata. Non portavano con sé altro che bambini urlanti dal viso arrossato. Erano soltanto mortali che si erano trovati nel mezzo, tra la Corona di Sangue e me. Dal punto in cui ero, riuscivo a vedere che il cancello della città era chiuso. E sapevo che gli Ascesi rimasti all’interno non lo avrebbero aperto. Lo avrebbero fatto solo se tra loro ci fosse stato qualcuno come… come Ian. Risucchiai un respiro spezzato, fissando la folla che si ammassava ai cancelli dell’Alzata più grande. La loro paura era una massa pulsante.

Ma io non ero quello che sostenevano Alastir e gli Invisibili.

Non ero affatto come le divinità che temevano.

E, sicuro come la Valle, non ero come mia madre.

«Mi dispiace» disse l’Ancella, e io riportai di scatto lo sguardo su di lei, mentre un tremito irregolare mi scuoteva. «Mi dispiace davvero. Conoscevo Ian. Mi piaceva. Non era come… la gran parte degli altri.»

Nonostante il dolore e la rabbia che mi laceravano, mi concentrai su di lei e aprii le mie percezioni. Tra le mie capacità, quella funzionava ancora come prima, perché stavo leggendo le sue emozioni… l’asprezza dell’incertezza e l’amarezza del dispiacere.

«Ma dovete andarvene. La Corona di Sangue è già ripartita. Non c’è più nessuno di coloro che hanno avuto un ruolo negli eventi.»

«Tranne te» ribattei.

Sul suo volto apparve una lieve smorfia. «Avevi scelta, quando eri la Vergine?»

Fissai l’Ancella. Avrebbe potuto colpirmi con una freccia di ombropietra in qualsiasi momento, e dubitavo che mi avrebbe mancata. Eppure non lo aveva fatto. Si era piazzata tra me e gli abitanti del villaggio fuori dalla città, i più poveri tra coloro che consideravano Solis la propria casa. Non tra me e gli Ascesi.

Ma… Coralena era stata diversa, no? Era stata un’Ancella – una di quei cosiddetti Ritornanti – però aveva portato via da Isbeth Ian e me. Aveva amato Leopold. Ricordavo come si guardavano. Pensai all’espressione sul volto di questa Ancella quando era stata chiamata per dimostrare che cosa fosse un Ritornante… all’ondata di disperazione impotente seguita dal senso di resa. Emozioni che mi erano dolorosamente familiari. E pensai a come si era comportato il Principe Malik quando Isbeth aveva chiamato a sé l’Ancella. Malik era avanzato di un passo e poi era parso trattenersi. Mi chiesi quante volte l’Ancella fosse stata usata per quella dimostrazione, e poi decisi che non mi importava.

Dovetti usare ogni grammo di autocontrollo che possedevo, ma richiamai a me l’energia. La carica statica del potere che intrideva l’aria si dissolse tutto intorno. Il vento si placò, e gli alberi alle mie spalle smisero di gemere. «Dove lo sta portando?» domandai, facendo un passo avanti. Gli occhi dell’Ancella si strinsero. «Se stai pensando di scoccare quella freccia, è meglio che la tua mira sia accurata» la misi in guardia. «Non ho bisogno dell’ethere per combattere contro di te. Immagino che far ricrescere arti e teste mozzate sia un processo alquanto doloroso.»

Le sue labbra si torsero in un sorrisetto fragile. «Non temere. La mia mira sarà precisa.»

Le restituii il sogghigno. «Dimmi dove lo stanno portando. Se non lo farai, è meglio che tu colpisca per uccidere, perché tornerò. E ti ucciderò.»

«Credi davvero che questa sia una minaccia? Che io tema di morire, dopo tutte le volte che mi è già successo?» L’Ancella rise, un suono effimero quanto il suo sorriso simile a una smorfia. «Sarei lieta di accogliere la morte definitiva.»

«Accogli anche la morte della gente che stai cercando di proteggere adesso?» la sfidai, ignorando la fitta di empatia che provai per lei. «Perché se non temi la tua fine, allora forse potresti temere la loro.»

Le sue narici si dilatarono. «Tutti voi non siete meglio di loro.»

«Ti sbagli. Io mi sono fermata» dissi. «Qualcuno di loro lo avrebbe fatto? Si sarebbe fermata, la tua regina?»

Lei non disse nulla.

«Non desidero uccidere degli innocenti. Voglio aiutare il popolo di Solis… liberarlo dalla Corona di Sangue. Sono queste le nostre intenzioni» le dissi. «Ma loro hanno ucciso mio fratello e hanno portato via l’unico uomo che è tutto per me. E farò qualunque cosa per riaverlo. Non importa quanto grave sarà la macchia che resterà sulla mia anima.»

«Allora sai come riprendertelo» sbottò lei. «Assoggettati a lei e conquista Atlantia in suo nome.»

Scossi la testa.

«Dunque non alzerai un dito per lui?»

«Quando lei avrà ciò che vuole, lo ucciderà» dissi. «E ucciderà me.»

«Allora immagino che siate fottuti.»

«No. Perché non permetterò che finisca così» dissi. «Le darò quello che vuole, ma non nella maniera che crede lei.»

L’Ancella emanò un lampo di curiosità, ma poi la sua attenzione si spostò lievemente verso la mia spalla.

«Poppy» disse Kieran con voce sommessa, mentre diversi arcieri si sistemavano nelle loro postazioni sull’Alzata.

Il petto dell’Ancella si sollevò in un breve respiro. «Lo porterà nella capitale. Non so dove. Nessuno sa dove tenga i suoi… animaletti.»

Un brivido di rabbia mi scorse sulla pelle, sfiorandomi il petto che pulsava, e le labbra dell’Ancella si arricciarono per il disgusto. Fu rapido. Non sapevo nemmeno se lei stessa se ne fosse accorta. Però io lo avevo notato.

«Ma non ha importanza» proseguì lei. «Metterà ogni Ritornante a disposizione a sorvegliare il tuo re. Lo farà sorvegliare da lui» mi disse, e io seppi che si riferiva al principe. «Non riuscirete ad avvicinarvi.» L’Ancella abbassò l’arco e le sue spalle si rilassarono. «A meno che non portiate con voi il fuoco degli dei, non avete possibilità.»

Un brivido mi percorse mentre la fissavo. Il fuoco degli dei? L’Ancella fece un passo indietro, guardandomi negli occhi. «Sono sicura che ci incontreremo di nuovo» disse.

«Anch’io.»

Sedevo sulla sedia di legno nel casino di caccia dove mi aveva portato Casteel dopo avermi salvato la vita, rischiando così tanto nel farlo, e fissavo il letto.

Tawny giaceva lì con il viso troppo pallido, i respiri troppo brevi. Avevo cercato di guarirla. Ci avevo provato una volta tornata nel bosco. Il mio dono aveva preso vita e la ferita si era richiusa, ma lei non si era svegliata. Ci avevo provato di nuovo quando ci eravamo fermati a metà del tragitto, dopo essere montati sui cavalli portati da Hisa. Le avevo posato le mani sulla pelle troppo calda non appena eravamo giunti alla capanna, ma Tawny non aveva ripreso conoscenza, e le sue vene si erano fatte scure fino alla gola.

Avevamo attraversato le Terre Desolate e avevamo raggiunto il casino di caccia al calare della notte. Dovevamo fermarci. Eravamo tutti stanchi, e Tawny… non sapevo che cosa avesse o che cosa l’avesse ferita perché si scatenasse una tale reazione… al punto che il mio dono non poteva fare molto, a parte rimarginare il taglio.

Mi tornò in mente la freccia dell’Ancella. Era stata ricavata dall’ombropietra. La stessa arma che mia madre aveva impugnato la notte in cui i Craven erano giunti alla locanda. Lo stesso tipo di arma con cui le divinità venivano sepolte e che i soldati scheletro avevano impugnato. Non ricordavo quali armi avevano le guardie. Avevo… avevo cancellato quelle che mi ero trovata di fronte, ma l’Ancella aveva detto che mi avrebbe messa fuori gioco per un po’ di tempo. Guardai Tawny. Poteva essere stata ferita dall’ombropietra? Era per quello che i miei doni avevano funzionato solo fino a un certo punto?

Abbassai lo sguardo sulla mia mano. La voltai con il palmo verso l’alto e, alla luce della candela, vidi scintillare l’impronta matrimoniale. Chiusi la mano, stringendo gli occhi per scacciarne il bruciore.

Non avevo pianto.

Volevo farlo. Volevo piangere per Ian. Volevo piangere per Lyra. Volevo piangere per Tawny, perché temevo che non avrebbe mai più riaperto gli occhi. Volevo piangere per Casteel, perché sapevo che cosa avrebbe dovuto affrontare e potevo immaginare che cosa dovesse pensare o provare nel sapere che suo fratello non lo aveva solo tradito, ma sarebbe anche diventato uno dei suoi carcerieri.

A ogni chilometro che avevamo percorso verso Atlantia, la mia rabbia era cresciuta. Se avessimo conosciuto la verità sulla regina, avremmo potuto prepararci meglio. Avremmo saputo che era impossibile che fosse un’Ascesa. Avremmo saputo che tutto era possibile. Invece eravamo andati a quell’incontro impastoiati dalle menzogne. Non credetti nemmeno per un secondo che Eloana non fosse stata a conoscenza della verità. E forse anche Valyn sapeva. Quello che non ci avevano rivelato avrebbe potuto cambiare tutto.

Lo aveva già fatto.

Un bussare lieve mi strappò ai miei pensieri. Mi alzai e camminai rigida fino alla porta.

Trovai Kieran. «Non riesco a dormire. Nessuno di noi ci riesce.» Alle sue spalle, scorsi diverse sagome sedute intorno a un piccolo fuoco. Lui guardò oltre la mia spalla. «Come sta?»

«Dorme ancora.»

«E tu invece non hai dormito.»

Scossi la testa e uscii nella fresca aria della notte, chiudendomi la porta alle spalle. Lanciai un’occhiata agli alberi piegati e incurvati e insieme a Kieran raggiunsi gli altri.

Sedetti accanto a Vonetta, che alzò lo sguardo. Mi offrì una fiaschetta, ma io scossi la testa. Mi ero già scusata con lei e Kieran, ma sentivo il bisogno di farlo di nuovo. Aprii la bocca.

«No» mi interruppe lei. «So che cosa stai per dire. Non è necessario. Capisco. Tutti noi capiamo.»

Intorno al fuoco aleggiarono vari mormorii d’assenso. Per un attimo guardai Hisa negli occhi, poi Delano e infine Naill. «È ancora vivo» dissi con voce roca. «Non lo ucciderà. Non se crede di poterlo usare per controllare me… per controllare Atlantia.»

Annuirono, e percepii il loro sollievo. Avevano bisogno di sentirselo dire. E io avevo bisogno di affermarlo.

«Qualcuno di voi sa dirmi qualcosa sull’ombropietra? È ciò che ha usato l’Ancella.»

«Ho sentito quello che ha detto» disse Kieran.

«Potrebbe essere stata quella pietra a provocare le ferite di Tawny?» domandai.

«Non lo so.» Hisa si passò la mano sopra la testa. «È una mortale. Non ho mai visto mortali feriti dall’ombropietra. Forse i Guaritori di Evaemon e alcuni degli Anziani più vecchi potrebbero avere visto qualcosa del genere.»

Pensai a Willa e poi al suo diario, e il mio respiro successivo fu doloroso.

«Qual è il piano?» domandò Emil, mentre Vonetta gli porgeva la fiaschetta. Lui bevve un sorso.

Mentre ci allontanavamo a cavallo da Quercia Quieta non avevamo parlato di nulla. Però io avevo riflettuto molto: su quello che aveva detto Isbeth, perfino su ciò che la duchessa aveva sostenuto a Punta di Spessa, e su quello che mi aveva detto l’Ancella.

Sebbene l’avessi respinta, Isbeth confidava che ogni cosa si stesse sistemando per il meglio. Aveva in mano il principe, e adesso anche il Re di Atlantia. Aveva trovato un modo per controllare me, e di conseguenza credeva di controllare Atlantia. Proprio come aveva detto la Duchessa Teerman, io avrei avuto successo dove la regina aveva fallito.

Ma si sbagliavano entrambe.

Abbassai lo sguardo sulle mani… sull’impronta matrimoniale. Hai sempre avuto in te il potere. Avevo riflettuto anche su questo. Ora ricordavo quando avevo sentito quella frase per la prima volta. La donna dai capelli biondo-argentei che avevo visto in punto di morte. Me lo aveva detto lei.

Hai sempre avuto in te il potere.

Ed erano state le parole di Nyktos. Una parte di me si chiedeva se la donna che avevo visto fosse la sua Consorte, e se nel sonno avesse cercato di contattarmi, per mettermi in guardia o per aiutarmi. Avrebbe avuto senso, se lo avesse fatto.

Dopotutto, ero sua nipote, se lei era davvero chi credevo io.

Chiusi il pugno. Il centro del mio petto vibrava per il potere… l’ethere del re degli dei. Un potere che avrebbe dovuto essere abbastanza forte da distruggere Isbeth, qualunque cosa credesse di essere lei. Ma ero giunta impreparata. Non avevo combattuto come un dio, perché dubitavo di esserlo.

Ma Casteel ci credeva, no? Aveva mai veramente creduto che io fossi solo una divinità?

Esalai un sospiro brusco. «Aveva ragione.»

Vonetta mi guardò. «Chi?»

«La regina. Io sono un dio» dichiarai.

Vonetta inarcò le sopracciglia, guardando Emil e Naill. «Ehm…»

«No. Un attimo.» Kieran si alzò, attraversato da un lampo di consapevolezza. «Se quello che lei ha detto è vero e Malec è uno dei figli di Nyktos e della sua Consorte – e di conseguenza tu sei loro nipote – allora sì, sei un dio» disse, facendo eco ai miei pensieri.

Delano annuì lentamente. «Non importa che cosa diamine sia Ileana… o Isbeth. Tu sei la nipote di Nyktos… di un dio primordiale. Per questo la tua stirpe è così potente. Sei un dio, non una divinità.»

«Merda» borbottò Emil, poi bevve un altro sorso, prima che Vonetta gli strappasse di mano la fiaschetta.

«Era questo che intendeva Nyktos» dissi, deglutendo. «Non ho mai avuto bisogno del suo permesso.»

«Per fare cosa?» domandò Naill.

«Per convocare le sue guardie» dissi, comprendendo cosa aveva voluto dire l’Ancella, parlando del fuoco degli dei. «Per convocare i Draken.»

48

Attraversai il Palazzo di Evaemon a grandi passi, con i pantaloni e la tunica macchiati di sangue e polvere della strada. Seguita da Kieran e da sua sorella, ancora nella loro forma Wolven, mi diressi verso l’atrio inondato di sole che si trovava al centro. Ci tallonavano Naill e Hisa, con le mani sulle spade. Delano aveva portato Tawny in una delle stanze sopra la mia ed era rimasto con lei. Erano stati convocati Guaritori e Anziani.

Le guardie della Corona fecero un inchino rigido al nostro passaggio, i miei stivali ticchettavano sul pavimento di piastrelle con un suono netto quanto quello prodotto dagli artigli dei Wolven.

Vonetta era una gigantesca palla di stress. Non sapevo se fosse più preoccupata per la possibilità che annientassi la madre di Casteel oppure per i piani di cui avevamo discusso durante il ritorno a Evaemon. D’altro canto, io ero stranamente calma. Non ero preoccupata per quello che avrei detto a Eloana o per quello che avrei fatto in seguito. Provavo solo determinazione e rabbia, una rabbia così potente da traboccarmi dalle ossa e ricoprirmi la pelle, eppure ero tranquilla. Non capivo come fosse possibile provare una tale furia e al tempo stesso sentire solo silenzio.

Le porte del soggiorno erano aperte, e il profumo di caffè e pane appena sfornato giunse fino a me, ma anziché stimolare il mio appetito mi fece rivoltare lo stomaco.

Eloana non era da sola.

Sedeva di fronte a Lord Sven e a Lord Gregori. In fondo alla stanza c’erano diverse guardie della Corona, ma io puntai l’attenzione su di lei.

La madre di Casteel mi guardò, poi il suo sguardo si spostò oltre me, cercando qualcuno che non avrebbe trovato. E lo sapeva. Nell’istante in cui non vide Casteel, la sua sofferenza si levò acuta e tagliente. Una mano le salì tremante al petto, mentre l’altra si tendeva accanto a lei, finché Eloana parve rendersi conto che il marito non era lì.

I due Anziani si alzarono in fretta. «Vostra Maestà» disse Sven, inchinandosi. Scoccò un’occhiata ai due fratelli Wolven e da lui emanò un rivolo di preoccupazione. «State bene, Vostra Maestà?»

No. Non stavo bene. Non sarei stata bene finché Casteel non fosse tornato al mio fianco e la Corona di Sangue non fosse stata ridotta in cenere. Ma il mio dolore e la mia paura cedettero il posto alla rabbia, mentre fissavo la madre di Casteel. Mi aggrappai a quell’ira, lasciando che si annidasse tutto intorno al ronzio nel mio petto e riempisse il vuoto in cui un tempo batteva il mio cuore.

Quella rabbia aveva il sapore del potere e della morte, proprio come quando mi ero diretta verso Quercia Quieta. Ma questa volta avevo il controllo.

A stento.

«Tu sapevi.» Fissai la madre di Casteel. «Sapevi ciò che lei era, e ciò che non era.»

Eloana sobbalzò, ritraendosi, e il sangue le svanì rapidamente dal viso. «Penellaphe…»

«Dov’è il re?» domandò Gregori, facendosi avanti.

Mi voltai di scatto verso di lui e i Wolven emisero un basso ringhio di avvertimento. Le parole mi uscirono di bocca come pugnali intinti nel veleno. «Dov’è il re, Vostra Maestà?» lo corressi con voce dolce, in un tono che somigliava in maniera inquietante a quello che Casteel usava quando era a un passo dal privare qualcuno del cuore.

Gregori si irrigidì. «Dov’è il re, Vostra Maestà?» ripeté, la sua irritazione come acido sulla mia lingua e la sua avversione bollente contro la mia pelle.

Piegai la testa da un lato e, in quell’istante, arrivai al punto di non ritorno. Qualcosa emerse dal profondo di me, squarciandomi. Qualcosa che aveva tremato per tutte le menzogne e poi si era allentato quando Casteel mi aveva salvato la vita. Una crepa l’aveva spaccato quando mi ero trovata di fronte a Nyktos e gli avevo detto che non avrebbe fatto del male ai miei amici. I lucchetti che lo trattenevano erano finiti in pezzi quando avevo visto Ian cadere e poi, dopo aver ripreso i sensi, avevo scoperto che Casteel era stato fatto prigioniero. Era un risveglio del tutto nuovo.

Non ero la Vergine.

Non ero una principessa e nemmeno una regina.

Ero un dio.

Ed ero maledettamente stufa.

«Non vi piaccio, vero?» domandai con dolcezza.

Uno spruzzo gelido di stupore lo percorse, ma Gregori lo nascose in fretta. Sollevò il mento. «Credo che conosciate la risposta.»

«Sì. E sapete una cosa?» dissi, la pelle che ronzava mentre l’aria intorno a me si caricava. Un bagliore bianco-argenteo filtrò dalla mia pelle e si accumulò ai margini del mio campo visivo, mentre Sven si allontanava lentamente da Gregori. «In entrambi i regni messi insieme, non me ne fregherebbe un cazzo di piacere a voi o agli altri membri del Consiglio. Ma questo non cambia il fatto che sono la vostra regina, e il vostro tono e le maniere con cui vi rivolgete a me sono assai inappropriati.» Osservai le guance dell’uomo diventare rosa e feci un sorrisetto rigido. «Non solo perché sono la vostra regina, ma perché sono la nipote di Nyktos, e voi vi state rivolgendo in maniera così irrispettosa a un dio.»

Eloana risucchiò un respiro brusco. Lasciai che le vibrazioni irrequiete che si agitavano al centro del mio petto emergessero in superficie. Una luce bianco-argentea si diffuse nella stanza, riflettendosi sulle pareti e trasformando i bicchieri in diamanti scintillanti. Sven incespicò sull’angolo del tappeto a righe e ritrovò l’equilibrio contro una sedia. Avanzai, e i mobili e le finestre tremarono. Dalle mie dita si diffuse una luce argentea che formò reticoli iridescenti, i quali scivolarono sul pavimento, scomparendo nella pietra. Quella splendida luce poteva dare la vita. E poteva anche toglierla.

Hisa fu la prima a muoversi: si inginocchiò, portando una mano al cuore e posando l’altra sul pavimento. Le altre guardie la imitarono, così come Sven. Gregori rimase in piedi, a occhi spalancati.

«Mettetemi alla prova» sussurrai, e quelle parole riecheggiarono nella stanza.

Gregori fu percorso da un tremito. Lentamente, si chinò su un ginocchio e abbassò la testa. «Mi dispiace» disse, portando una mano al petto e l’altra a terra. «Vi prego, perdonatemi.»

Negli angoli più oscuri e reconditi di me, l’impulso a scatenarmi mi tentava con forza. Scatenare tutto il dolore e la rabbia che provavo e lasciare che flagellassero la pelle di Gregori, strappandogli ogni osso del corpo. Avrei potuto: sarebbe bastato un pensiero, un singolo atto di volontà. Lui sarebbe morto, e sarebbe stato l’ultimo individuo a rivolgersi a me in quella maniera.

Isbeth lo avrebbe fatto.

Ma io non ero lei.

Trattenni l’ethere e lo ritirai dentro di me. Il bagliore si ritrasse e rientrò nella mia pelle. «Andatevene» ordinai all’Anziano. «Subito.»

Lui si alzò e aggirò incespicando tra me e i Wolven. Sentii la sommessa risatina che fece Naill quando l’Anziano lo superò. Spostai lo sguardo su Sven. «Dovreste andar via pure voi» gli dissi. «Anche le guardie. Andatevene.»

Sven annuì e lasciò la stanza con molta più grazia rispetto a chi lo aveva preceduto. Alcune delle guardie della Corona indugiarono, evidentemente ancora leali a Eloana… o spaventate per lei. Mi voltai e vidi che si era inginocchiata.

Quando alzò lo sguardo su di me, trattenni un sorriso crudele prima che mi affiorasse sulle labbra. «Suppongo tu non voglia altri testimoni ad ascoltare ciò che devo dire.»

Lei chiuse gli occhi, e la pelle intorno agli angoli si raggrinzì. «Ascoltate la vostra regina» sussurrò con voce roca. «Andate.»

Vonetta e Kieran si accertarono che le guardie obbedissero. Solo quando Naill e Hisa ebbero chiuso la porta dissi: «Puoi alzarti».

Eloana si tirò in piedi e poi crollò sul divano, fissandomi con lucidi occhi color ambra. Mi feci avanti, afferrai lo schienale di una sedia e la trascinai di fronte a lei, lasciando che le gambe grattassero sul pavimento.

Lentamente, mi sedetti e la guardai negli occhi, mentre Kieran e Vonetta venivano ad accucciarsi ai miei lati. Naill e Hisa rimasero accanto alla porta. «Chiedimi a chi appartiene il sangue sui miei vestiti.»

Le labbra di Eloana tremarono. «Di chi è il sangue…?» La sua voce si spezzò e lei guardò i Wolven. «Di chi è il sangue sui tuoi vestiti?»

«Di mio fratello.» Posai i palmi sulle ginocchia. «È stato trucidato quando ho rifiutato di allearmi con la Corona di Sangue e unire i due regni sotto la sovranità di Solis. Non se ne è nemmeno accorto. Gli hanno mozzato la testa, e non aveva fatto nulla per meritarselo. Nulla. Lei lo ha fatto solo perché poteva.» Chiusi le dita sulla stoffa rigida di sangue secco. «Adesso chiedimi dov’è tuo figlio.»

Eloana fece per abbassare le palpebre…

«No.» Mi sporsi in avanti. «Non osare chiudere gli occhi. Io non l’ho fatto, quando ho visto una spada affondare nella gola di mio fratello. Non osare chiudere gli occhi. Sei più forte di così.»

Eloana tenne gli occhi aperti e il suo petto si sollevò in un respiro profondo. «Dov’è mio figlio?»

«Lei lo ha fatto prigioniero» mi costrinsi a dire, parole che mi ferivano come tagli. «E sai perché? Tu sai esattamente perché voleva i tuoi figli. Non solo per creare altri Ascesi. È una questione personale.»

Le labbra di Eloana si mossero senza che ne uscisse un suono.

«Tu sapevi. Per tutto questo tempo. Sapevi chi era veramente la Regina Ileana.» La rabbia mi incendiò il sangue e sprizzò dalla mia pelle. Lei si scostò un poco. «Sapevi che era Isbeth e che non è mai stata una Vampry.»

«Io…»

«Malec le diede il suo sangue quando tu la avvelenasti.» Mi sporsi, recuperando lo spazio che lei aveva messo tra noi. «Non poteva creare una Vampry, con il suo sangue. Isbeth non è mai stata la prima Ascesa.»

«All’inizio non lo sapevo» disse Eloana. «Te lo giuro. Non avevo idea che non fosse una Vampry. Aveva gli occhi neri come gli altri creati dopo di lei…»

«Perché i suoi occhi sono neri, ma non come quelli degli Ascesi» la interruppi. «Sono sempre stati neri.»

«Non lo sapevo» ripeté, chiudendo a pugno una mano. «Non lo seppi finché non trovai Malec e lo tumulai. Fu allora che appresi che Isbeth non era mai stata una Vampry, che ascendendo era diventata qualcos’altro…»

«Qualcosa di simile a lui» la interruppi. Ormai non mi importava nemmeno se era sincera. «Non conta quando hai scoperto la verità. Conta solo che sapevi che Ileana era Isbeth, e non ce lo hai detto. Non ci hai preparato al fatto che non stavamo affrontando una Vampry, bensì qualcosa di assai più potente. Ecco perché tuo figlio non è con me.»

«Io…» Eloana scosse la testa, il suo volto iniziò a crollare. «Mio figlio è vivo?»

«Quale?»

Lei sgranò gli occhi. «C-che cosa intendi?»

«Mi stai domandando di Malik o di Casteel?» dissi. «Malik è vivo. Al momento se la passa benone ed è nelle grazie di Isbeth.»

Eloana non si mosse. Non credo nemmeno che respirasse. Avrei potuto dirglielo con molto più tatto, ma anche lei avrebbe potuto raccontarci tutta la verità.

«No» sussurrò.

«Sì.» Annuii, la mente perseguitata dalla voce di Isbeth. «È stato lui a portare via Casteel.»

Una lacrima scese a rigarle la guancia. «Casteel è vivo?»

Sollevai la mano e le mostrai il luccichio dell’impronta matrimoniale. «Sì.» Deglutii a fatica. «Ma sono sicura che tu capisca quanto poco ciò significhi a questo punto.»

Eloana rabbrividì, e io non capii se fosse per il sollievo o la paura. Trascorse un lungo istante. «Oh, dei» sussurrò in un respiro tremante, nascondendo il volto tra le mani. Le sue spalle sussultarono.

Mi costrinsi ad appoggiarmi allo schienale e attesi che ritrovasse il controllo… e lei lo fece, proprio come sapevo che sarebbe successo. Le ci vollero un paio di minuti, ma le sue spalle smisero di tremare, e le sue mani si abbassarono. Occhi lucidi e gonfi mi fissarono sotto ciglia umide di lacrime. «È colpa mia.»

«Ma non mi dire» sbottai. O almeno, era colpa sua in parte. Perché io… io avevo perso il controllo. Avevo servito a Isbeth la breccia di cui aveva bisogno.

Eloana trasalì. «Non… non volevo che la gente sapesse che aveva vinto.»

Rimasi paralizzata. Tutto in me si immobilizzò. «Cosa?»

«È stato… è stato il mio ego. Non c’è altro modo per dirlo. Amavo Malec, tanto tempo fa. Pensavo che il sole e la luna sorgessero e tramontassero insieme a lui. E lei non era come le altre donne. Lei affondò gli artigli in lui, e io seppi… seppi che lui l’amava. L’amava più di quanto amasse me. Non volevo che la gente sapesse che alla fine, perfino con Malec chiuso in una cripta, lei non solo aveva vinto, ma era diventata una regina» ammise con voce roca. «Divenne la Corona che ci costringeva a rimanere oltre le Montagne di Skotos, usava il nostro popolo per creare mostri, e aveva preso… aveva preso prigionieri i miei figli. Non volevo che Casteel sapesse che la stessa donna che mi aveva portato via il mio primo marito era quella che aveva segregato lui e poi anche suo fratello. Alla fine vinse, e… riesce ancora a distruggere la mia famiglia e il regno.»

Adesso ero io a essere rimasta senza parole.

«Ero imbarazzata» proseguì Eloana. «E non… So che non è una scusa. Divenne qualcosa di cui non parlavamo mai. Una bugia che dopo centinaia di anni divenne realtà. Solo Valyn e Alastir conoscevano la verità.»

Alastir.

Naturalmente.

«E loro figlio?» chiesi. «Che cos’hai fatto del figlio di Isbeth e Malec? Lo hai fatto uccidere? Se ne occupò Alastir?»

Stringendo le labbra, Eloana alzò gli occhi sul soffitto. «Fu Alastir. Sapeva del bambino prima ancora che ne venissi a conoscenza io. Valyn non sa nulla di lui.»

La fissai. «È per questo che non volevi andare in guerra? Perché farlo avrebbe significato che la vera identità di Ileana sarebbe venuta alla luce, insieme a tutto il resto?»

«In parte» ammise lei, passandosi il palmo delle mani sotto gli occhi. «Ma anche perché non volevo vedere altri Atlantiani e mortali perdere la vita.» Abbassò le mani tremanti. «Malik sta… sta bene e…» Si schiarì la gola. «È con lei?»

«Sembra stare bene, e sostiene la Corona di Sangue. È tutto quello che so» le dissi, sprofondando ancora di più sulla sedia. Non sapevo quanto di ciò che aveva detto fosse la verità, adesso, ma sapevo che la sofferenza che percepivo in lei non era solo dolore. Riconoscevo che si trattava in parte di vergogna, ora. Una vergogna che si era portata dentro per centinaia di anni e avrebbe continuato a dover sopportare. A essere sincera, non avevo idea di che cosa avrei fatto al suo posto. La guerra tra lei e Isbeth era iniziata molto prima che il primo Vampry venisse creato, e non era mai terminata. «Malec non era una divinità.»

«Questo… questo lo vedo.» Eloana tirò su con il naso. «Voglio dire, l’ho capito quando hai mostrato a Gregori ciò che sei. Ma non capisco. Malec…»

«Ti mentì» dissi, posando le mani sui braccioli della sedia. «Non so per quale motivo, ma lui è uno dei figli di Nyktos. È un dio.»

La sua sorpresa non poteva essere una finzione, e in parte raffreddò la mia rabbia. «Non lo sapevo…»

«Lo so.» Chiusi le dita sui braccioli. «Malec lo confidò a Isbeth. Lei ne era a conoscenza.»

Eloana trasalì, emettendo un basso fischio. «Fa più male di quanto dovrebbe.»

«Forse non hai mai smesso di amare Malec.»

«Forse» sussurrò lei, fissandosi il grembo. «Amo Valyn. Lo amo profondamente e intensamente. Amavo anche Malec, anche se penso che… che non sapevo nulla di lui. Ma credo che Malec possiederà sempre una parte del mio cuore.»

La parte che Malec possedeva gli sarebbe sempre appartenuta, ed era… era semplicemente triste.

«Isbeth è mia madre» le dissi, e i suoi occhi fissarono i miei. «Sono figlia sua e di Malec. E ho sposato tuo figlio.»

Eloana impallidì ancora una volta.

«Era parte del suo piano» continuai, mentre Vonetta si appoggiava alla mia gamba. «Avrei sposato Malik impadronendomi di Atlantia. Con la mia stirpe e un principe al mio fianco, non si sarebbe potuto fare assolutamente nulla. Ma per uno scherzo del destino, ho sposato Casteel.»

«Il suo piano ha funzionato, allora» disse lei con voce roca.

«No» replicai. «Non rivendicherò Atlantia in suo nome.»

«Ha Malik e Casteel» ribatté Eloana in tono più duro. «Come potrebbe non aver vinto lei?»

«Non li ucciderà. Malik la sta aiutando, e lei può usare Casteel contro di me come ha usato i tuoi figli contro Atlantia» risposi.

Eloana strinse le labbra. «Ancora non capisco come fa a non aver vinto.»

«Perché io non sono te.» Notai che fece una lieve smorfia, e non mi sentii nemmeno in colpa. «In un modo o nell’altro sono stata usata per tutta la vita, e non mi lascerò usare ancora. Ora so cosa sono. So cosa significa aver avuto in me il potere per tutto questo tempo. La morte di mio fratello non è stata vana. E nemmeno quella di Lyra. Ora capisco.»

Eloana aggrottò la fronte. «Che stai dicendo?»

«Posso convocare le guardie di Nyktos, e lo farò. Isbeth potrà avere i suoi Ritornanti, i suoi cavalieri, i soldati e coloro che la appoggiano.» Intensificai la presa. «Ma io avrò i Draken.»

Visibilmente scossa, a Eloana fu necessario qualche istante prima di rispondere. «Ne sei in grado…? Scusami. Certo che puoi. Sei un dio.» Si passò una mano sul vestito, un’abitudine dettata dal nervosismo, mi resi conto. «Ma ne sei sicura? I Draken sono una stirpe feroce. Esiste un motivo se si addormentarono con Nyktos. Solo lui può controllarli.»

«Io sono sua nipote» argomentai, ma in realtà non avevo idea di come i Draken avrebbero reagito. Potevo solo presumere quello che Nyktos aveva detto, ovvero che avrebbero risposto favorevolmente. «E non voglio controllarli. Ho solo bisogno del loro aiuto.»

Eloana emanò un lampo di consapevolezza. «Credevo che tu e Casteel voleste impedire una guerra. Quando i Draken si saranno risvegliati, non sarà più possibile.»

«Tenendo prigioniero Casteel, Isbeth crede di poter fermare la mia mano. Ma, a volte, la guerra non si può prevenire» dissi, facendo eco alle sue parole… parole che, ormai lo sapevo, la Consorte mi aveva sussurrato quando ero giunta per la prima volta ad Approdo di Saion.

Ed era una cosa di cui mi ero resa conto durante il viaggio di ritorno ad Atlantia. Non ci sarebbero più stati discorsi o ultimatum. Quello che sarebbe accaduto non poteva essere fermato. Non era mai stato possibile. E in un certo senso, la Guerra dei Due Re non si era mai conclusa. C’era stata solo una tregua forzata, come aveva detto Isbeth. Tutti gli anni spesi da Casteel a muovere le pedine tra le ombre per liberare suo fratello e ottenere le terre per Atlantia non erano andati sprecati. Erano serviti per concedere ad Atlantia il tempo di procurarsi ciò che prima non aveva.

«No» concordò Eloana in tono sommesso, triste. «A volte, non si può prevenire.»

Guardai verso Hisa e Naill. «Puoi mandare un messaggio alla Corona di Sangue per dire che li incontrerò nei boschi fuori da Quercia Quieta alla fine della settimana prossima?» le dissi. «Assicurati che siano consapevoli che il loro emissario, chiunque sia, dovrà essere degno di ricevere una regina. Parlerò solo con la regina o con il re.»

Hisa piegò le labbra in un sorriso e si inchinò. «Sì, Vostra Maestà.»

«Un messaggio?» domandò Eloana. «Qual è il tuo piano?»

«Prima di tutto, ho portato con me da Solis la mia amica. Quella che credevo fosse ascesa. Non è successo, ma è stata ferita, credo con l’ombropietra, e su di lei le mie capacità non stanno funzionando.» Mi passai i palmi sulle ginocchia. «Delano ha portato Tawny in una delle stanze e ha convocato un Guaritore. Vorrei chiederti di prenderti cura di lei. È…» Inspirai a fondo. «È stata la mia prima amica.»

Eloana annuì. «Ma certo. Farò tutto quello che posso per aiutarla.»

«Grazie.» Mi schiarii la gola. «Ora farò un bagno.» Una doccia era… Non avrei potuto farne una senza pensare a Casteel, e l’unica maniera in cui riuscivo a sopravvivere in quel momento era non pensare a lui. «Andrò nell’Iliseum. Al mio ritorno, manderò alla Regina di Sangue il genere di messaggio di cui solo Casteel sarebbe orgoglioso.»

«Sapendo ciò di cui sarebbe orgoglioso mio figlio» disse lei, la voce incrinata, «posso solo immaginare quale tipo di messaggio sarà.»

Sentii le labbra piegarsi in un sorrisetto selvaggio. «E poi finirò quello che tu hai iniziato secoli fa. Restituirò quelle terre ad Atlantia, e farò ritorno con il mio re al mio fianco.»

I suoi occhi dorati fissarono i miei. «E se fallirai?»

«Non fallirò.»

49

Dormii per qualche ora e mangiai un paio di bocconi solo perché dovevo farlo. Poi infilai dei pantaloni e una semplice camicia bianca che apparteneva a Casteel. Era di gran lunga troppo grande, ma il corsetto nero che indossai sopra fece sì che non ci nuotassi dentro.

Adesso avevo molte tuniche e camicie mie nella cabina armadio, ma mi piaceva sentirne una di Casteel sulla pelle. E a lui era piaciuto quando avevo messo il corsetto, l’ultima… l’ultima volta che lo avevo visto.

Mi fermai all’altezza del letto e osservai il comodino con il cavallino di legno. Mi si strinse il cuore. Mi avvicinai rapida e presi il giocattolo. Nel baule vicino alla porta trovai una piccola borsa. Ci misi il cavallo, poi lasciai la camera da letto e i nostri appartamenti, legandomi la borsa in vita.

Controllai come stava Tawny e non trovai cambiamenti: era ancora addormentata e fin troppo immobile. Le vene scure le erano risalite fino alla piega del mento. Eloana le sedeva accanto. «Ho fatto chiamare Willa» disse, e il respiro che feci dopo fu doloroso. «Porterà uno dei Guaritori più anziani. Lui saprà come curarla.»

«Grazie» dissi, prendendo respiri lenti.

Lei annuì. «Sii prudente, Penellaphe.»

«Sempre» sussurrai, poi lasciai la stanza, con il petto dolorante.

Kieran mi attendeva all’ingresso, e da lì raggiungemmo Hisa nel Tempio di Nyktos. Questa volta, solo noi due avremmo affrontato il viaggio. Vonetta sarebbe rimasta ad aspettare i loro genitori, in viaggio verso Evaemon con la loro nuova sorellina. Avevo detto a Kieran che sarebbe dovuto rimanere, ma gli era entrato da un orecchio e gli era uscito dall’altro, perfino quando avevo sfoderato la carta: «Sono la regina», e poi la battuta: «Sono-un-dio-obbediscimi». Aveva insistito per accompagnarmi, sostenendo che nessuno degli altri si sarebbe mai ricordato il percorso che avevamo fatto l’ultima volta. Forse aveva ragione. Forse semplicemente non sarebbe riuscito a dormire o a starsene fermo, con i pensieri che turbinavano da un’orribile eventualità all’altra. E se il mio piano fosse fallito? Se i Draken si fossero rifiutati di aiutare? E se lei avesse fatto del male a Casteel? Se lui avesse avuto bisogno di nutrirsi? E se avessi avuto bisogno di… nutrirmi io? Che cosa avrei fatto? Non riuscivo nemmeno a prendere in considerazione l’idea di bere il sangue di qualcun altro. E se avessi perduto Casteel? Se lui avesse di nuovo smarrito se stesso?

Inoltre, sapevo che non era una situazione facile per Kieran. Prima era in grado di conoscere lo stato di Casteel per via del legame. Adesso non aveva più questa possibilità. Poteva contare solo su tutti i se che avevo anch’io.

«Kieran?» domandai, mentre percorrevamo lo stretto tunnel.

«Poppy?»

Deglutii, con la gola secca. «Stai… stai bene?»

Lui non rispose subito, e a me parve che la mano con la quale reggeva la torcia tremasse. «No.»

Chiusi per un istante gli occhi.

«E tu?»

«No» sussurrai.

Dopodiché, percorremmo le tortuose gallerie sotterranee perlopiù in silenzio. Non ci furono battute, né vere conversazioni. Superammo il punto in cui vi era stato il crollo parziale ore prima rispetto a quanto era successo la volta precedente, e quando vedemmo il filo di luce mi spostai davanti a Kieran. Uscii, poi attraversammo la zona spoglia. Proseguendo, mi assicurai di essere io a mettere piede sotto l’ombra delle donne alate. Il suolo non tremò. Quelle che ritenevo fossero le guardie della Consorte rimasero ferme sotto i nostri piedi. La città di Dalos luccicava in lontananza mentre camminavamo verso il tempio d’ombropietra.

La prima cosa che notai fu che non c’era più il Draken di pietra dormiente. «Dov’è…?»

«Laggiù.» Kieran rallentò il passo e io seguii il suo sguardo verso le scale del tempio. Al centro dei gradini c’era un uomo dai capelli neri striati d’argento, con pantaloni neri e nient’altro addosso.

«Credi che sia Nektas?» domandò lui a bassa voce. «Nella sua forma mortale?»

«Forse.» Schegge di diamanti scricchiolavano sotto i miei stivali.

«Il Wolven ha ragione» disse l’uomo, e io inarcai le sopracciglia. Il Draken possedeva un udito straordinario. «Siete molti di meno rispetto alla scorsa volta. Non è un buon segno.»

Mi irrigidii, fermandomi a diversi metri dal tempio.

«Se state cercando Nyktos, non avete fortuna» proseguì Nektas. «Si è riunito ancora una volta alla sua Consorte nel sonno.»

«Non sono qui per vedere Nyktos» dissi, osservando le sottili creste lungo la sua schiena. Assomigliavano a… scaglie.

«Capisco.» Un attimo di silenzio. «Ora forse tu comprendi il potere che possiedi?»

Volevo sapere come facesse il Draken a essere a conoscenza della mia epifania. Mi voltai verso Kieran, il quale mi comunicò con uno sguardo che sarebbe stata una domanda irrilevante.

Lottai contro l’impulso di porla e vinsi. «Lo comprendo.»

Nektas inclinò la testa, sempre senza guardarci. «Prima di parlare, dovrai essere assolutamente convinta di ciò che dirai, poiché le tue parole non potranno essere mai più ritrattate. Una volta che avrai convocato la carne e il fuoco degli dei per proteggerti e servirti, per tenerti al sicuro, saranno forgiate nel fuoco e incise nella carne.»

Mi si seccò la bocca. «Sono sicura.»

«E che cosa ti rende così sicura?»

«La Corona di Sangue ha preso ciò che è mio. Mi hanno tolto tutto, e continueranno a portare via ogni cosa.»

«E dunque?» domandò Nektas con voce sommessa. «Intendi utilizzare noi per portare via ogni cosa alla Corona di Sangue? Per distruggere loro, le città entro cui si difendono, e coloro che si frapporranno tra di voi?»

Premetti l’impronta matrimoniale contro la piccola borsa che conteneva il cavallino giocattolo. «Cerco l’aiuto dei Draken per combattere i Ritornanti e gli Ascesi… per combattere al fianco di Atlantia. Non voglio distruggere città o uccidere chi si troverà tra me e loro. La maggior parte degli abitanti di Solis è innocente.»

«Intendi combattere con le guardie degli dei al tuo fianco, ma non ti aspetti che cadano delle città?» Il Draken scoppiò in una breve risata. «Non sei pronta per la guerra.»

«Mi fraintendi» dissi in tono cauto. «Oppure mi sono espressa male. Io non vorrei quelle cose, ma comprendo che potrebbero rendersi necessarie. Sono pronta per la guerra. Non sarei qui se non lo fossi. Ma non intendo annegare le terre nel sangue e lasciarmi alle spalle altro che rovine.»

Ci fu un attimo di silenzio. «Allora intendi prendere ciò che ti è dovuto e sopportare il peso di due Corone?»

Mi costrinsi a rilassare le mani. «Sì.»

Nektas chinò lievemente la testa. «E ci aiuterai quindi a riportare indietro ciò che era affidato alla nostra protezione? Ciò che consentirà alla Consorte di svegliarsi?»

Kieran mi rivolse un’occhiata preoccupata. Io proprio non avevo idea di cosa intendesse Nektas o di cosa sarebbe successo se la Consorte si fosse risvegliata. Ma domandai: «Cos’è che devo aiutare a riportare indietro?».

«Tuo padre.»

Aprii la bocca, ma mi ci vollero diversi istanti perché riacquistassi la capacità di parlare. «Malec?»

«Malec è perduto, per noi. Ed era già perduto molto tempo prima che ce ne rendessimo conto.»

La confusione invase sia me sia Kieran. «Non capisco» iniziai a dire. «Malec è…»

«Malec non è tuo padre» disse Nektas. «Il sangue che scorre dentro di te è quello di Ires, il suo gemello.»

Scioccata, fissai la schiena del Draken. Isbeth… non aveva confermato che Malec fosse mio padre… e aveva parlato di Malec al passato, come se credesse che fosse morto. Oh, dei, Isbeth non sapeva dove fosse Malec, e…

«Ires fu attirato lontano dall’Iliseum, tempo fa» disse Nektas. «Attirato nel regno con mia figlia mentre noi dormivamo. Non siamo stati in grado di cercarlo. Non senza essere convocati, e lui… lui non ci ha chiamati. Ma noi sappiamo che è vivo.»

I miei pensieri sfrecciarono verso il dipinto che avevo visto al museo, quello di Nyktos insieme ai due… ai due grossi felini. «Oh, dei…»

Kieran mi guardò. «Che c’è?»

Deglutii. Avevo quasi paura di chiedere. «Ires era in grado di cambiare forma?»

«Lui, come suo padre, poteva certo assumere altre forme. Nyktos preferiva quella di un lupo bianco, Ires invece amava spesso assumere l’aspetto di un grosso felino grigio, come Malec.»

«Cazzo» sussurrò Kieran.

Riuscii… riuscii solo a restare immobile, con la sensazione che il cuore mi fosse caduto fuori dal corpo. «L’ho visto» dissi. «Lo abbiamo visto entrambi.»

I muscoli lungo la schiena di Nektas fremettero, flettendosi. «Come?»

«Era… era tenuto in gabbia da colei che ha preso prigioniero Casteel» dissi. Per un istante avevo immaginato che la creatura vista in quella gabbia fosse Malec, ma allora noi credevamo che lui fosse una divinità. Non il figlio di Nyktos. Non un gemello. «La Regina di Sangue» dissi con voce roca, vacillando, «sostiene… sostiene di essere un dio perché Malec l’ha fatta ascendere.»

«Un dio?» Al Draken sfuggì una risata rude e cupa. «Un dio nasce. Non viene creato. Ciò che lei è… Lei, come i Ritornanti, è un abominio di tutto ciò che è divino.»

Casteel aveva ragione.

Nektas strinse i pugni. «Allora il tuo nemico è davvero un nostro nemico.»

Scossa da quella rivelazione, mi premetti il palmo contro il petto. Come aveva fatto Isbeth ad attirare un dio? Forse Malec le aveva confidato qualcosa? «E tua figlia? Sai se è viva?»

Trascorsero lunghi istanti prima che Nektas rispondesse. «Non lo so. Era giovane quando ci addormentammo e divenimmo statue. Quando Ires la svegliò, lei era a malapena sulla soglia dell’età adulta.»

«Come si chiama?» domandò Kieran.

«Jadis.»

«È un bel nome» dissi, chiudendo per un istante gli occhi. Desiderai non averlo fatto. Vidi l’uomo troppo esile dietro alle sbarre d’ossa, l’espressione che rispecchiava il caos nella sua mente. Vidi gli occhi di gran lunga troppo intelligenti del felino. Mio padre. E io lo avevo lasciato laggiù. Rabbrividii.

Non potevo… non potevo permettermi di pensarci.

Ci sarebbe stata un’altra occasione per riflettere sulla possibilità che Isbeth, da qualche parte, tenesse in gabbia un Draken, così come sull’identità di mio padre e sulle domande che sorgevano in merito a come lui e Isbeth fossero finiti insieme. Adesso, potevo solo concentrarmi su quello che sapevo.

Anche mio padre era una vittima di Isbeth.

E ripensai a Malec, sepolto sotto la Foresta di Sangue. «Se un dio di sangue primordiale viene sepolto, che cosa gli accade?»

«Usando le ossa delle divinità? Semplicemente deperisce, giorno dopo giorno, anno dopo anno. Ma non muore» rispose Nektas. «Si limita a esistere a metà strada tra i moribondi e i morti, vivo ma prigioniero.»

Dei.

Era perfino più orribile delle divinità che morivano lentamente di fame. Questo però significava che Malec era ancora vivo, e Isbeth lo amava ancora.

La pelle di Nektas si era indurita per le scaglie. «Sei pronta, figlia di Ires, figlio di Nyktos e della sua Consorte?»

Fui percorsa da un tremito. «Sì.»

«Allora pronuncia le parole e ricevi ciò per cui sei venuta.»

La mia pelle formicolava, e il petto pulsava. Kieran chiuse la mano sulla mia. Mi diede una stretta. Una brezza giunse dal nulla e turbinò tra i diamanti. Percepii profumo di lillà, e poi, tra i miei pensieri, sentii la voce di lei… sentii la Consorte pronunciare le parole che Nektas aspettava. «Io… io convoco la carne e il fuoco degli dei, affinché proteggano me e coloro che amo. Affinché cavalchino al mio fianco e mi guardino le spalle. Chiedo alla stirpe nata da carne e fuoco di svegliarsi.»

Nektas girò la testa da un lato, l’azzurro acceso delle sue iridi in netto contrasto con la pupilla verticale nerissima.

Il terreno tremò ed emise un cupo brontolio. Kieran rafforzò la presa sulla mia mano e insieme indietreggiammo di diversi passi. Terra e piccoli diamanti schizzarono in aria intorno alla base del tempio. Ai lati esplosero frammenti di cristallo. Artigli lucenti emersero dalla polvere, piantandosi nella pietra nera. Una grossa forma coriacea fendette la nube di detriti, inarcandosi verso l’alto, e dozzine di alti artigli affondarono nella torre da tutti i lati. Emersero dalla terra sottostante e tirarono fuori i corpi alati e coperti di scaglie a cui appartenevano. Risalirono i lati della guglia più alta, uno dopo l’altro, con le code nero-grigiastre che sferzavano l’aria. La prima figura raggiunse la cima, con le scaglie nero-viola che luccicavano al sole mentre si scrollava di dosso il terriccio. Quando distese il lungo collo, membrane irte di punte si aprirono intorno alla testa. Spalancò l’ampia bocca e un ruggito assordante mi fece tremare le ossa.

Nektas si girò verso di me. «D’ora in avanti e fino all’ultimo istante, sono tuoi, Regina di Carne e Fuoco.»

Il respiro mi mancò, bruciandomi la gola, mentre le narici nero-viola della creatura emettevano sbuffi di fumo. Il Draken spalancò le fauci ed emise un altro ruggito rimbombante. Dalla sua bocca si riversarono fiamme, un’ondata di fiamme bianco-argentee. La creatura si slanciò dalla torre color ossidiana e schizzò in cielo, spalancando le ali e indirizzando verso terra una folata di vento. Si fecero sentire le altre, con strida che divennero forti richiami. Risvegliate dal loro sonno profondo, dozzine di Draken si accodarono, lanciandosi dalla torre e prendendo il volo una dopo l’altra. Si diressero verso le Montagne di Nyktos, per puntare infine su Solis.

Su Carsodonia.

50

«Devi svegliarti in fretta. Qui ci sono i Draken» dissi a Tawny. «Veri Draken.»

Tawny non si svegliò, ma le sue vene avevano smesso di annerirsi. Qualsiasi cosa le avesse somministrato il Guaritore che Willa aveva portato con sé stava funzionando. E la stava anche cambiando. I suoi ricci di bronzo dorato erano diventati bianchi come ossa. In qualche modo, quei capelli di neve la rendevano ancora più bella.

«I Draken sono stupendi.» Le scostai un ricciolo. «Anche se un po’… lunatici. Hanno dormito per molto tempo, perciò suppongo che vada loro concesso di essere irritabili.»

«Irritabili?» Kieran sbuffò, cogliendomi di sorpresa. Non lo avevo sentito entrare. Era andato con Vonetta dai loro genitori e dalla loro nuova sorellina. Se era qui, sapevo che cosa significava. «Di’ piuttosto azzannosi.»

«Te lo sei meritato» gli ricordai, sistemando la coperta di Tawny. «Si è avvicinato troppo a un Draken che stava riposando. Ha quasi perso una mano.»

«Di’ pure un braccio» borbottò lui.

Mi girai a guardarlo. «Tra parentesi, non credo che azzannoso sia una parola.»

«Ah, no?» mormorò Kieran, spostando lo sguardo su Tawny. «Sembra stare meglio.»

«Sì.» Mi girai verso di lei. «È ora?»

«Sì.»

Strinsi un’ultima volta la mano di Tawny, poi la adagiai sul letto. Mi alzai e mi passai la mano sui vestiti, simili a quelli che avevo indossato per andare nell’Iliseum. Il corsetto era di un tessuto di lana più spessa, però. In gran parte di Solis il clima si era fatto più freddo.

«Tornerò…» Mi sporsi e le posai un bacio sulla fronte calda. «Tornerò. Te lo prometto.»

Ci volle meno di mezza giornata per raggiungere il punto più settentrionale di Atlantia, la muraglia che si estendeva fino ai Pilastri fuori da Approdo di Saion. Lì ritrovai Setti. Gli accarezzai il naso e gli grattai l’orecchio. Sperai che ci andasse piano con me. Le mie capacità da cavallerizza erano gravemente insufficienti, e lui, be’… c’era una ragione se era stato chiamato come il destriero da battaglia del Dio della Guerra.

«Arriva» mormorò Kieran.

Voltandomi a guardare da sopra la mia spalla, vidi il padre di Casteel avvicinarsi, con il petto e le spalle coperti dall’armatura d’oro e argento e un elmo sotto il braccio. Mi si strinse lo stomaco. Da quando ero tornata a Evaemon dopo l’incontro con Isbeth, lo avevo visto solo una volta, ed era stato un rapido incontro nei corridoi. Era immediatamente ritornato nella parte settentrionale del regno.

I Wolven si mossero sull’erba, sollevando la testa. Valyn si avvicinò e si inchinò, e i Wolven tornarono a sonnecchiare o fantasticare, o qualunque altra cosa stessero facendo.

«Intendi ancora inviare il tuo messaggio?» domandò Valyn, spostando lo sguardo sulla corona che portavo. Non sapevo perché avessi deciso di indossarla, ma era lì e mi sembrava giusto.

Annuii. «È quello che farebbe Casteel.» E sapevo che era la verità.

Valyn emise un suono di approvazione, poi trascorsero diversi istanti di silenzio. Inspirai a fondo. «Lo riporterò indietro» promisi. «Lo riporteremo indietro. Lo giuro.»

Valyn deglutì a fatica e assentì, guardandomi. «So che lo farai.» Fece una pausa. «Mio figlio è un uomo molto fortunato ad averti trovata e a essersi reso tuo.»

Le sue parole furono un abbraccio per il mio cuore ferito, e l’accettazione che esprimevano mi strinse la gola per la commozione. Mi ci volle qualche minuto prima di riuscire a parlare. «Sono io a essere fortunata per essere stata trovata da tuo figlio e per essere diventata sua.»

Valyn allungò il braccio e mi posò la mano guantata sulla guancia. «Ed Eloana e io siamo anche più fortunati ad averti come nostra nuora.»

Gli occhi mi si riempirono di lacrime. Non avevo pianto, e avevo detto a me stessa che non avrei pianto adesso. Se l’avessi fatto, non mi sarei più fermata. «Grazie.»

Lui annuì e abbassò la mano, lo sguardo puntato sulle mura. «Ho un favore da chiederti.»

Scrutai il suo volto di profilo, e aprii i miei sensi. Non ebbi bisogno di cercare a lungo prima di percepire l’agonia che gli pulsava dentro. «Quale favore?»

Sotto l’armatura d’oro e acciaio, le sue spalle si irrigidirono. «Se vedrai l’altro mio figlio prima di me, ti chiedo solo che tu renda la sua morte il più possibile rapida e indolore.»

Mi sfuggì un respiro esile, mentre il groppo nella mia gola si espandeva. Le due parole che pronunciai furono dolorose. «Lo farò.»

«Grazie.» Valyn annuì, spostando l’elmo nell’altra mano. «Attenderemo il tuo ritorno sulle colline ai piedi delle Skotos, dal limitare delle Terre Desolate fino alle mura di Punta di Spessa, Maestà.» Si inchinò e si congedò.

Lo osservai tornare dal suo cavallo in attesa. Lo avrei rivisto dopo avere inviato il mio messaggio.

«È stata una richiesta molto difficile per lui» commentò Kieran, già in sella.

«Lo so.» Tenendo le redini di Setti, montai, mentre Vonetta avanzava accanto a Delano, entrambi in forma Wolven.

Diverse altre dozzine di Wolven si alzarono dall’erba folta dove stavano riposando sotto i caldi raggi del sole, mentre i cancelli delle mura settentrionali si aprivano, uno dopo l’altro. Condotti da Valyn e dalle Guardiane, cavalcarono a gruppi di diverse centinaia, con le armature dorate e argentate che scintillavano alla luce. Il suono di migliaia di zoccoli tamburellò sulla pietra e riecheggiò intorno a noi, mentre gli stendardi venivano sollevati. Quando vidi lo Stemma Atlantiano, mi si mozzò il respiro. Adesso la spada e la freccia si incrociavano al centro.

Inspirai bruscamente, con le lacrime che mi pungevano gli occhi di fronte agli stendardi che sventolavano al sole di Atlantia. Chiusi le palpebre e mi dissi che Casteel li avrebbe presto visti.

Giunse un cupo brontolio, simile a un tuono. A seguire, un richiamo possente e stridulo. Aprii gli occhi, mentre i Wolven si fermavano e sollevavano le teste verso il cielo. Drizzarono le orecchie. Setti scalpitò nervoso sotto di me e io rafforzai la presa della mano con cui tenevo le redini, portando l’altra sulla piccola borsa fissata alla mia vita. I bordi del cavallino giocattolo mi premettero contro il palmo. Fissai gli stendardi, lo stemma che rappresentava Casteel e me, mentre grandi ombre alate passavano sopra gli eserciti di Atlantia che cavalcavano verso ovest.

Quattro giorni dopo, attendevamo nella foresta ai margini di Quercia Quieta, tra gli alberi piegati. Quando gli ultimi raggi di sole scomparvero e le stelle presero a brillare nel cielo notturno, infilai il cavallino giocattolo nella borsa e mi alzai dalla roccia piatta su cui ero rimasta seduta.

«Avresti dovuto dormire un po’» mormorò Delano, avvicinandosi.

«L’ho fatto.»

La preoccupazione sprizzava da ogni suo poro. Non avevo mentito, però. Non proprio. Avevo dormito per circa un’ora, poi mi ero svegliata e avevo passato le ore successive come ormai trascorrevo tutte quelle in cui ci fermavamo a riposare o a mangiare.

Mi allenavo a combattere come un dio.

Raccolsi una spada corta, la rinfoderai e mi guardai intorno con un leggero cipiglio. «Dove sono…?»

«I Draken?» Con un luccichio divertito negli occhi, Delano accennò con il capo al gruppetto di alberi ancora eretti e fieri. «Reaver è laggiù, attualmente è impegnato con Kieran in un’epica battaglia a chi abbassa per primo lo sguardo.»

Aguzzai la vista, con un lieve sorriso. Riuscii a distinguere la sagoma di Kieran, sdraiato supino. A diverse spanne di distanza, un Draken relativamente grosso si stuzzicava pigramente i denti davanti con gli artigli. Non era grosso quanto Nektas, ma era lungo cinque volte Setti e largo circa tre.

Reaver era il Draken che aveva quasi azzannato Kieran.

Inarcai un sopracciglio. Non avevo mai visto Reaver nella sua forma mortale. Nektas, che era rimasto nell’Iliseum, era l’unico che avevo visto in forma umana per un lasso di tempo prolungato. Conoscevo il nome di Reaver solo perché una femmina Draken di nome Aurelia aveva assunto la forma mortale per un po’ e mi aveva detto i loro nomi. Oltre a lei, solo un’altra femmina si era risvegliata. A quanto pareva, le Draken femmina erano una rarità.

«È ora» dissi, agganciando la chiusura del mantello. «Ricordatevi il piano.»

Reaver si alzò con uno sbuffo, allungò il grosso corpo nero-violaceo e sollevò le ali. Il che fece nascere in me il lievissimo timore che non avrebbe seguito il suddetto piano. Kieran si alzò, e io quasi mi aspettai che si allontanasse d’un balzo dal Draken, invece riuscì ad assumere un’andatura impettita e piuttosto tranquilla e venne da me.

Mi voltai verso Vonetta e gli altri Wolven, che attendevano insieme a Naill ed Emil. «Siate prudenti.»

Sentii emanare da loro una ferrea determinazione. Mi voltai e iniziai a camminare verso la città, con Delano nella sua forma mortale al mio fianco. Se le cose fossero andate come speravo, la maggior parte dei Wolven non avrebbe corso rischi. Lo scrocchiare delle foglie secche mi avvertì dell’avanzare di Kieran e lo scuotersi dei rami mi suggerì che Reaver si era alzato in volo.

Raggi di luna filtravano tra gli alberi piegati. Guardai il mio palmo sinistro. L’impronta matrimoniale riluceva piano. Chiusi la mano e sollevai il cappuccio del mantello quanto bastava a nascondere la corona. Quando vidi una fila di torce tra i rami piegati, infilai la mano destra dentro il mantello.

«Li vedo» mormorò Delano. «Sono circa una dozzina.»

Meno di quelli che pensavo, il che era piuttosto offensivo.

Kieran rimase indietro, mentre Delano e io ci avvicinammo ai margini degli alberi. Vedevo una fila di guardie dai mantelli che si confondevano con la notte, perfino alla luce della luna. Cavalieri. Le percezioni che avevo aperto lo confermavano, ma c’era qualcun altro… qualcuno rimasto in disparte, vestito di nero. Un maschio più giovane, dai capelli scuri. Non avvertii… niente emanare da lui, ma il suo non era nemmeno il vuoto assoluto di un Asceso. Quello che teneva le braccia incrociate non era un Vampry, ed ero pronta a scommettere che fosse un Ritornante.

I cavalieri si mossero in sincrono prima che Delano e io uscissimo dagli alberi, sollevando scudi con lo Stemma Reale inciso nel metallo. Ai lati reggevano le spade. Fissai lo stemma… un cerchio con una freccia che ne trafiggeva il centro. Simboleggiava infinito e potere, ma mi resi conto che sullo Stemma Atlantiano la freccia ero io. Non la spada. Adesso vedevo lo Stemma Reale in una luce del tutto nuova. Sorrisi.

«Non so perché stiate sorridendo» disse il Ritornante. «Non credo che le cose siano andate molto bene per voi, l’ultima volta che siete stata qui.»

Scoccai una rapida occhiata nella sua direzione. «Spero davvero che non sia tu quello che hanno inviato a parlare con me. Se è così, posso assicurarti che stanotte non finirà bene per te.»

Il Ritornante sollevò un sopracciglio scuro. «Ahia.»

«Fatevi da parte» disse una voce alle spalle dei cavalieri. Una voce che non sentivo da anni.

I cavalieri si scostarono, abbassando gli scudi, e io lo vidi.

I capelli dorati erano più lunghi di quanto ricordassi e gli sfioravano la punta delle orecchie, ma riconobbi i lineamenti di un uomo attraente: la fronte accentuata, il naso diritto, la mascella squadrata e le labbra sottili che di rado avevo visto incurvarsi in un sorriso. La corona di rubino luccicava cupamente sotto la luna.

Quasi non riuscivo a credere di stare fissando il Re di Sangue, con un mantello bianco ricamato in nero e rosso e intrecci cremisi sul petto. Isbeth aveva accolto la mia richiesta e aveva mandato il re a incontrarmi. Ebbi un impulso così subitaneo a ridere che quasi non riuscii a trattenermi, ma poi mi resi conto che c’era solo un Ritornante in mezzo a una manciata di cavalieri a proteggere l’effettivo Re di Solis. Era evidente che la Corona di Sangue non mi considerava una minaccia.

E, be’, adesso ero davvero offesa.

«Vergine» disse Re Jalara, e io mi irrigidii. «È passato molto tempo, vero?»

«Sì» risposi, consapevole della rabbia che sentivo montare in Delano e nel punto in cui Kieran era rimasto nascosto all’ombra degli alberi. «Molto è cambiato, a cominciare dal fatto che io non sono più la Vergine.» Sollevai la mano sinistra e abbassai il cappuccio del mantello. «Ma tu lo sai già.»

Re Jalara sgranò lievemente gli occhi. «La corona dorata» mormorò, e io non avevo mai sentito un Asceso suonare così ammirato, ovvero mostrare una reazione a dir tanto tiepida. La sua mano ingioiellata luccicò sotto la luna quando aumentò la presa sulla spada. «Oh, Penellaphe» mormorò, avanzando di un passo con gli occhi puntati sulla corona. «Ma guardati.»

Delano estrasse la spada e la sua espressione si fece affilata e letale. «Vi rivolgerete a lei chiamandola Regina Penellaphe o Vostra Maestà.»

Lentamente, il re voltò la testa verso il Wolven con un gesto che mi ricordò un serpente. «Quella persona accanto a te?» Annusò l’aria. «Non è nient’altro che un pagano. Un cane troppo cresciuto.» Il re produsse un sogghigno. «Disgustoso.»

«Disgustoso?» gli feci eco. «Colui che si trova al mio fianco discende dalla stirpe di coloro che ricevettero forma mortale da Nyktos stesso. Colui che si trova al tuo fianco puzza di marcio e decomposizione.»

Il Ritornante aggrottò la fronte. «Non è vero.» Diede una tiratina al davanti della tunica. «Che maleducazione.»

«Oh, mi scuso.» Fissai il Re di Sangue. «Allora sei tu ad ammorbare l’aria?»

Percepii un’esplosione zuccherina di divertimento nel Ritornante, mentre un muscolo guizzò nella guancia di Re Jalara. «Ti consiglio di tenere a freno la lingua, Vergine.»

Delano emise un cupo ringhio, ma io sollevai la mano sinistra.

Re Jalara fece un sorrisetto. «O magari no. Ogni volta che le tue parole mi irriteranno, mi assicurerò di farla scontare a colui che chiami marito.»

Ogni fibra del mio essere gridò di rabbia… gridò invocando sangue e dolore, ma io non mostrai emozioni e guardai il Re di Sangue. L’Asceso che non era mai stato crudele con me quand’ero bambina. L’Asceso che era semplicemente rimasto sullo sfondo.

«Sei consapevole, vero, che sta trovando la sua permanenza tra noi tutt’altro che piacevole? La cara Ileana lo ha quasi convinto che eri stata catturata nonostante il suo sacrificio. Le sue urla di rabbia sono state la serenata del secolo.»

Strinsi i denti.

Il suo volto assunse un’espressione compiaciuta. «Che c’è? Non hai nulla da dire? Non chiedi come sta? Niente suppliche?» Inclinò la testa. «Niente minacce? Personalmente, mi aspettavo almeno una minaccia dopo avere sentito Ileana dilungarsi in termini poetici su sua…»

«Chiamala con il suo vero nome» lo interruppi. «Di sicuro saprai che lei è Isbeth.»

Re Jalara socchiuse gli occhi. «Non è più Isbeth.»

«E che cosa credi che sia? Ileana, la dea?»

«Tu che cosa credi?» ribatté lui.

«So che gli dei non possono essere creati» dissi. «Lei non è altro che un contorto groviglio di rancore e avidità reso manifesto.»

«E questo che cosa fa di te?»

«Un vero dio» replicai con il tono piatto che avrebbe usato Casteel.

«Tuttavia, non sei riuscita a sconfiggerla?» La sua risata fu fredda. «Sarai anche nata dal sangue di Nyktos, ma tu e io sappiamo entrambi che cosa sei e sarai per sempre. La Vergine che è parte bellezza e parte disastro.»

Non dissi nulla. Non provai nulla.

Re Jalara si avvicinò, abbassando il mento. «Dovresti fare ciò che lei ti chiede. È tua madre.»

«Eppure, non potrebbe importarmi di meno.» Sostenni il suo sguardo. «Che tu ci creda o no, non sono venuta fin qui per passare il tempo insultando la Regina di Sangue.»

Re Jalara tirò su con il naso. «Sei venuta per arrenderti? Per sottometterti?»

«Sono venuta per mandarle un messaggio.»

Lui inarcò le sopracciglia così tanto e così rapidamente, che mi sorprese non vedere la sua preziosa corona cadergli dalla testa. «Un messaggio? Ho viaggiato fino a questo posto dimenticato dagli dei ai margini delle Terre Desolate per recapitare un messaggio da parte tua?»

Annuii, spostando la mano destra sul mio stomaco, sotto il mantello.

«Devi essere fuori di senno. Sei pazza, vero?» Il sorriso di Re Jalara si era fatto grottesco, e rivelava le sue zanne. «L’unico messaggio che consegnerò per te sarà di sottomissione.»

«Mi dispiace. Mi sono espressa male» dissi, emettendo una sciocca risatina artificiosa. «Il messaggio sei tu.»

«Che…?» Il suo sorriso perverso rimase congelato. Il suo sguardo si spostò oltre la mia spalla…

Kieran uscì di colpo dalle ombre e lo travolse. Re Jalara incespicò, stirando le labbra in un ringhio, mentre Kieran lo tratteneva per il braccio senza lasciare che si allontanasse. Estrassi da sotto il mantello la spada e volteggiai, fendendo l’aria in un arco ampio e alto.

In tutta la mia vita, solo poche cose furono soddisfacenti quanto la sensazione della lama che entrava in contatto con la carne di Re Jalara, la resistenza dell’osso, e poi la sconvolgente facilità con cui cedette. La lama affondò nella sua gola e recise la colonna vertebrale, separando la testa dal corpo. Sollevai lo sguardo sui cavalieri, rimasti immobili, e sul Ritornante, in preda allo smarrimento più totale. La vista della testa del loro re che volava nella direzione opposta rispetto al corpo, e degli altri Wolven che emergevano lentamente dall’oscurità, li paralizzò tutti.

E poi combattei come un dio.

Non evocai l’ethere. Non lo visualizzai. Non mi presi il tempo di lasciare che il potere montasse dentro di me. Non ne avevo bisogno, perché era sempre lì. Mi limitai a comandarlo.

Gli scudi esplosero, e poi le spade. Il collo dei cavalieri si piegò da una parte, mettendo a tacere le loro urla prima ancora che nascessero. Le braccia si spezzarono. Le ossa si ruppero in tutto il corpo. Le gambe si piegarono all’indietro, e poi le feci a pezzi dall’interno.

In quella foschia di sangue, il Ritornante snudò rapidamente due spade nere a forma di mezzaluna e le tenne alte mentre i Wolven ringhiavano e azzannavano l’aria. «Con me, quello non funzionerà.»

«No. È vero» dissi, mentre una folata di vento ci sferzava dall’alto. D’improvviso, la luce della luna venne coperta.

Il Ritornante alzò lo sguardo. «Ma che…?»

Reaver atterrò di fronte a me, scuotendo il terreno e gli alberi. La sua coda diede una sferzata, passando tra i Wolven, e lui allungò la testa e aprì la bocca. Un ruggito assordante proruppe dal fondo della sua gola, mentre uno sbuffo di fumo si levava sopra la membrana intorno al suo collo.

«Questo però funzionerà» conclusi, rinfoderando la spada. «Fuoco degli dei, giusto? Questo ti ucciderà.»

«Santi numi, è un cazzo di…?» Il Ritornante incespicò sui propri piedi. Recuperò l’equilibrio proprio mentre la coda irta di punte di Reaver lo colpiva al petto.

Be’, quello non era parte del piano, pensai, osservando il Ritornante sbalzato via. Si schiantò contro una roccia con un tonfo molle. Scivolò in ginocchio e si sostenne con le mani a terra, gemendo.

Lentamente, guardai Reaver. «Ce n’era bisogno?»

Lui emise un suono sbuffante e riportò indietro la coda, mancando per un pelo Kieran. Il Wolven appiattì le orecchie e ringhiò.

«Calma» lo ammonii, scavalcando la coda di Reaver. «È una battaglia che non riusciresti a vincere.»

Nella postura di Kieran, però, tutto diceva che gli sarebbe piaciuto provare.

Mi avvicinai al Ritornante che si stava lamentando. Quando mi inginocchiai di fronte a lui tacque, stringendosi il petto.

«Quello era parte del messaggio che voglio che tu consegni alla vostra regina» dissi. Era il tipo di messaggio che avrebbe mandato Casteel.

Il Ritornante alzò gli occhi, con il sangue che gli colava dalla bocca. Il suo sguardo mi lasciò giusto il tempo necessario a vedere quello che Delano aveva fatto cadere ai suoi piedi.

Era la testa di Re Jalara.

«Cazzo» gemette il Ritornante.

Delano mi porse la corona di rubino e io la presi. «Voglio che le riporti quella testa, falle sapere che io ho tenuto la corona del re. Adesso è mia. E voglio anche che tu la ringrazi da parte mia, per avermi insegnato a combattere come un dio. Dille che tutto questo è per Ian.»

Lo sguardo spento del Ritornante incontrò il mio.

«Adesso, però, arriva la parte veramente importante. Devi assicurarti che lei comprenda che io sto venendo a prenderla. Che brucerò ogni singolo Ritornante che si frapporrà tra lei e me. Eliminerò qualsiasi Asceso che cercherà di difenderla. Abbatterò ogni castello in cui proverà a nascondersi. Assicurati che capisca davvero che la sua sopravvivenza dipende da Casteel. Lo dovrà liberare, altrimenti vedrà ogni singola città di Solis rasa al suolo. E se lo toccherà di nuovo, io ucciderò il suo prezioso Malec. Posso farlo. So dove trovarlo. È vivo. Per ora. E se lei dovesse uccidere Casteel, o se chiunque altro dovesse ucciderlo…» Il Ritornante cercò di scorgere la direzione in cui era volato il Draken, ma io inclinai la testa, catturando di nuovo il suo sguardo. «Farò in modo che la vostra regina muoia di una morte così lenta che ci vorranno centinaia di anni perché giunga. Se non migliaia. Hai capito?»

«Sì» rantolò.

«Bene.» A quel punto mi rialzai, con la corona di rubino che mi pendeva dalle dita. «Assicurati che lei sappia che io sono la Prescelta, Colei che è Benedetta, e in me vi è il sangue del re degli dei. Io sono la liessa per i Wolven, la seconda figlia, la vera erede, e mi spettano sia la corona di Atlantia sia quella di Solis. Io sono la Regina di Carne e Fuoco, e le guardie degli dei sono al mio fianco. Di’ alla Regina di Sangue di prepararsi alla guerra.»

Ringraziamenti

Grazie a Liz Berry, Jillian Stein e MJ Rose, che si sono innamorate di questi personaggi e di questo mondo quanto me. Grazie alla mia agente Kevan Lyon e a Chelle Olson, Kim Guidroz, alla squadra della Blue Box Press, a Jenn Watson, e alla mia assistente Stephanie Brown per il duro lavoro e il sostegno. Un grazie enorme a Hang Le per avere creato delle copertine tanto stupende. Un grande ringraziamento a Jen Fisher, Malissa Coy, Stacey Morgan, Lesa, JR Ward, Laura Kaye, Andrea Joan, Sarah Maas, Brigid Kemmerer, KA Tucker, Tijan, Vonetta Young, Mona Awad e a molti altri che mi hanno aiutata a rimanere sana di mente e a ridere. Grazie al team di ARC per il sostegno e le recensioni sincere, e un enorme grazie ai JLAnders perché siete il miglior gruppo di lettori che un autore possa avere, e al Blood and Ash Spoiler Group per avere reso la fase di stesura così divertente, e perché siete assolutamente straordinari.

Niente di tutto questo sarebbe possibile senza di te, lettore. Grazie.

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