Collana

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Questo libro è un’opera di finzione. Nomi, personaggi, aziende,
organizzazioni, luoghi ed eventi diversi da quelli chiaramente
di pubblico dominio sono frutto dell’immaginazione dell’autrice
oppure sono usati in modo fittizio. Qualunque somiglianza con persone,
viventi o defunte, avvenimenti o ambientazioni reali è puramente casuale.

Titolo originale: Dead Souls
Dead Souls © Angela Marsons 2017
Angela Marsons has asserted her right to be identified
as the author of this work.
All rights reserved

Traduzione dalla lingua inglese di Nello Giugliano

Prima edizione ebook: novembre 2019

© 2019 Newton Compton editori s.r.l., Roma

ISBN 978-88-227-3670-3

www.newtoncompton.com

Realizzazione a cura di il Paragrafo, www.paragrafo.it

Angela Marsons

Le verità sepolte

Newton Compton editori

Questo libro è dedicato alla mia compagna, Julie Forrest
che ogni giorno mi tiene per mano.
E prima o poi capirai quanto sei preziosa per me.

Prologo

Justin abbassò lo sguardo sulla lama sospesa sopra il polso. Il coltello apparteneva alla madre; ma la mano che tremava era la sua.

Per un secondo fu sopraffatto dagli aspetti pratici del gesto che aveva deciso di compiere. Aveva scelto il coltello giusto? Ce n’erano così tanti. Nel cassetto delle posate. Nel ceppo di legno. Più un set di coltelli in argento, ancora conservati nella confezione decorata.

Il coltello che stringeva in quel momento non era stata la sua prima scelta. All’inizio aveva optato per il più grande e minaccioso tra quelli contenuti nel cassetto. Con la lama seghettata. Una fila di denti aguzzi, come le creste di una catena montuosa.

Il manico gli aveva dato una bella sensazione, ma l’idea di quelle zanne che gli laceravano la pelle l’aveva fatto desistere. Era buffo: pur essendo sul punto di togliersi la vita, aveva paura del dolore.

L’aveva rimesso nel cassetto per prenderne un altro. Lungo ed elegante, con il manico più spesso, più consistente. L’aveva visto tante volte in mano a sua madre, che lo usava per affettare l’arrosto della domenica.

Si sentì trapassare da una fitta di tristezza, mista a rammarico.

Ricordò come, la domenica, sedeva sempre accanto alla sua sorellina, aspettando con ansia il pasto più atteso della settimana. La madre metteva in tavola ogni piatto con grande attenzione, quasi fosse una cerimonia. Con un’espressione orgogliosa. Justin sentì un nodo alla gola quando realizzò che sua madre non avrebbe più provato orgoglio pensando a lui.

Restò con il coltello sospeso a mezz’aria mentre si chiedeva se c’era un modo per tornare a quei giorni: ai primi anni dell’adolescenza, quando gli bastava sentirsi parte della famiglia. Le gite, le vacanze al mare, la rosticceria e i film la sera.

Provò a deglutire, a fatica.

Ormai non era più quel ragazzo. Non lo era da cinque anni. La rabbia che giaceva sopita in lui era divampata come un incendio.

Sapeva cosa doveva fare.

Gli si piantò nella mente il volto di sua madre. L’angoscia che provava era una sensazione quasi fisica.

Lanciò uno strillo quando passò la lama lungo il polso.

Tracciò un graffio che andava a incrociare alcuni dei patetici tentativi fatti in precedenza: questa volta almeno fu ricompensato da una bollicina di sangue all’estremità di una riga sottile come un filo di cotone. Era pur sempre un passo avanti.

Il volto della madre campeggiava ancora nella sua mente; un volto animato da comprensione e perdono. La stessa espressione che gli aveva rivolto quando era stato sospeso a scuola per aver preso a pugni un ragazzo, durante la ricreazione. O quando aveva rubato la bici di un amico e aveva rotto la ruota anteriore. Quelli erano stati errori, e lei l’aveva perdonato.

Ma questa volta era tutto diverso.

Mai prima di quel momento, in diciotto anni di vita, aveva provato il desiderio di portare indietro le lancette dell’orologio. Da un paio di giorni non pensava ad altro, ora dopo ora. Ma non era per sé che provava rammarico. Non si sarebbe mai sposato. Non avrebbe mai portato una ragazza a casa per farle conoscere sua madre. Non avrebbe mai avuto figli. Eppure, era per sua madre che provava dispiacere. Stava per toglierle ogni speranza di avere un nipote.

Nella mente, il volto di lei cambiò, divenne perplesso, confuso, quasi titubante.

E Justin si sentì dilaniare dal dolore di sua madre.

Perché lei avrebbe dubitato di sé stessa. Si sarebbe chiesta dove aveva sbagliato, se non fosse tutta colpa sua.

E, al pensiero, Justin sentì le lacrime che gli bruciavano gli occhi.

«È tutto sbagliato», sussurrò, cominciando a scuotere il capo.

Non sopportava l’idea che sua madre potesse prendersela con sé stessa. Non era affatto colpa sua. Aveva fatto tutto da solo.

Lasciò andare il coltello e rovistò nel primo cassetto del comodino, per tirarne fuori un taccuino e una penna.

Sapeva di non avere alternative. Lo sapeva da due giorni. Ma la madre non doveva passare il resto della vita nella vergogna a causa delle sue scelte. Justin non si sarebbe mai perdonato per ciò che aveva fatto e, per quanto potesse provarci, neanche lei ci sarebbe riuscita.

Si fermò al ricordo del volto impotente e terrorizzato che lo guardava, pieno di confusione, in cerca di un motivo, di una ragione per quello che lui stava facendo. Era una domanda alla quale, all’improvviso, non era in grado di rispondere, una domanda che lo nauseava nel profondo. E quegli occhi, oddio, quegli occhi, pieni di paura, avevano smascherato la vergogna nel suo cuore. Solo in quel momento aveva davvero capito cos’era diventato. L’oscurità della sua stessa anima gli aveva tolto il respiro. Si era trasformato in un mostro.

E non sarebbe finita con lui. In realtà, era solo l’inizio. Sarebbero arrivati l’odio e la morte, e Justin era troppo vigliacco per fermarli.

Mise il messaggio per la madre sul cuscino e riprese il coltello.

Con impugnatura ferrea e mano salda, si concentrò sulla vena del polso.

Squarciò la pelle con la lama.

Questa volta, faceva sul serio.

1

«Bryant, svolta a sinistra», esclamò Kim quando udì le sirene in lontananza.

Con un grande stridore di freni, l’auto affrontò la curva in derapata ed entrò in una zona industriale.

«Ma non stavamo tornando a casa?», borbottò l’agente.

Kim ignorò il collega e fece saettare lo sguardo a sinistra, in avanti, a destra e poi indietro, attenta a cogliere un eventuale guizzo tra gli edifici bui.

«Capo, lo sai, vero, che ci sono anche altri poliziotti a West Mid…».

«Siamo a meno di un chilometro da una rapina a mano armata con dei feriti, e tu pensi solo al pasticcio di carne con il purè?», lo interruppe brusca lei. D’altro canto, era colpa di Bryant se aveva lasciato la radio accesa.

«Hai ragione», ammise il sergente. L’idea della cena contava ben poco al cospetto di un innocente che stava perdendo litri di sangue per una coltellata allo stomaco.

«Scommetto che è qui, da qualche parte», disse Kim socchiudendo gli occhi per scrutare nell’oscurità.

In base alla descrizione, sospettava che l’uomo che stavano cercando fosse Paul Chater, prolifico taccheggiatore diciannovenne che lei stessa aveva più volte portato in centrale sin da quando di anni ne aveva undici.

Il ragazzo era stato bandito da tutti i centri commerciali e i negozi del centro, uniti in una rete di informazioni all’interno della quale la sua foto aveva ottenuto più visualizzazioni del video porno di una star dei reality show.

«Perché mai si sarebbe spinto fin qui?», chiese Bryant.

«Perché è come un paesino», rispose lei. «In questo posto ci sono più di duecento edifici e quasi cinque chilometri di strada».

Si trovavano a meno di trecento metri dal negozio, e il giovane guidava un motorino tutto scassato con la marmitta ormai inservibile. Di sicuro avrebbe fatto in modo di allontanarsi quanto più in fretta possibile dalle vie principali.

«Potremmo girare entrambi per un’ora senza incontrarci», aggiunse Kim.

«Quindi sa anche che lo cercheremo qui?», domandò il collega.

«Non a bordo di una Astra Estate», gli rispose. «Farà più attenzione a quelle maledette sirene».

Da qualche anno, Paul Chater limitava l’esercizio della sua professione ai piccoli negozi, con poche telecamere a circuito chiuso o nessuna. E le frequenti sortite in carcere erano per lui un rischio del mestiere, nonché un meritato riposo; ma l’uso del coltello rappresentava un’escalation.

Kim abbassò il finestrino nella speranza di cogliere il ronzio della motoretta, ma gli ululati delle sirene sempre più vicine non aiutavano.

«Capo, non lo trovere…».

«Eccolo», esclamò lei puntando il dito oltre il parabrezza.

Bryant pigiò l’acceleratore.

«No, non lo inseguire», lo ammonì Kim. «Sta cercando un posto dove nascondersi. Se lascia il motorino e scappa a piedi, non lo beccheremo mai».

Si sforzò di pensare in fretta. «Arriva in fondo alla strada, gira a destra e poi a sinistra».

Se Chater aveva un minimo di buon senso, si sarebbe diretto verso l’estremità occidentale di quella zona, che finiva a ridosso di un argine ripido dal quale si accedeva all’alzaia del canale, ma per arrivarci doveva prima percorrere circa ottocento metri di rettilineo.

Quando attraversarono il parcheggio di una ferramenta per piombare in strada, Chater entrò nella loro visuale: era diretto proprio dove aveva previsto lei.

«Raggiungilo», ordinò Kim.

Bryant schiacciò l’acceleratore.

Chater si guardò alle spalle.

«Più veloce», esortò lei.

Il suono delle sirene le comunicò che le autopattuglie erano arrivate nel quartiere, ma sapeva che ormai non potevano raggiungerlo.

«Vagli accanto», disse, mentre abbassava il finestrino.

Mancavano duecento metri all’argine.

«Capo, cosa stai…».

«Accosta», gridò Kim quando si trovò in parallelo con Chater. «Accosta», ripeté, faccia a faccia col giovane stupito.

Centocinquanta metri.

«Capo, non fare nulla di…».

«Ferma questa cazzo di carretta», strillò lei.

Tra cento metri, il ragazzo avrebbe gettato via il motorino per scappare a piedi.

Il vecchio trabiccolo proseguì a scatti.

«Portami più vicino», disse Kim, col fiato corto.

«Non vorrai mica…».

«Bryant, gliel’ho già chiesto con le buone», lo interruppe lei, girandosi a guardarlo.

Cinquanta metri, e ormai erano all’altezza del suo avambraccio sinistro.

Kim esitò solo per un istante, poi ripensò al messaggio radio sul signor Singh che continuava a perdere sangue nel suo negozio.

Venticinque metri.

Afferrò la maniglia e aprì la portiera, colpendo piano una coscia del giovane.

Bryant frenò e il motorino cadde a sinistra, lontano dalla loro auto.

Kim spalancò la portiera e corse fuori. Chater si alzò e partì a tutta velocità verso l’argine.

Il suono delle sirene proveniva ormai da ogni direzione quando lei coprì i tre metri che la separavano dal ragazzo.

Saltò in avanti mentre lui stava per arrivare in cima al rialzo.

«Beccato», esclamò atterrandogli addosso. La cerniera della giacca da motociclista le premette contro il ventre e, allo stesso tempo, affondò nella schiena di Chater.

Lui, con un gemito, provò a scrollarsela di dosso.

Kim lo rigirò e lo guardò in faccia, oltre la visiera del casco.

«E va bene, stronzetto», fece e gli si mise a cavalcioni sullo stomaco. «Che hai combinato questa volta?»

«Levati di dosso, stronza», rispose lui, dimenando il bacino come Ricky Martin.

Kim gli serrò le cosce contro le costole. «Dov’è il coltello, Paul?»

«Non c’era nessun coltello», protestò Chater.

La bocca fu rapida a formulare la risposta, ma gli occhi smentivano le parole.

«Dov’è, Paul?», chiese lei, stringendogli un polso.

«Te l’ho detto, non c’era nessun cazzo di coltello», gridò il giovane, ora che era riuscito a farsi coraggio. «Volevo solo qualche sigaretta, hai capito?».

Kim si sentì pervadere dalla rabbia al pensiero di un uomo innocente che stava morendo dissanguato nel suo negozio. La vita appesa a un filo, perché quel coglioncello non voleva pagarsi le cicche.

«Allora trovati un lavoro e compratele», gli rispose, stringendo ancor più la presa mentre un’autopattuglia parcheggiava di sghembo sul marciapiede.

Guardò il suo collega, ora fermo in piedi accanto alla loro vettura, con le braccia conserte. «Sai, Bryant, li odio davvero quelli convinti che gli sia tutto dovuto».

«Lo portiamo in centrale, detective?», chiese uno degli agenti appena arrivati, mentre sopraggiungeva una seconda volante.

Lei annuì e si raddrizzò in tutto il suo metro e ottanta di altezza, per togliersi poi un rametto dai capelli neri a spazzola. Tornò a rivolgersi al giovane riverso al suolo. «Sei sempre stato un cazzone, Paul, ma ora sei un cazzone con un coltello, e ciò significa che resterai al fresco per un bel pezzo», sibilò prima di consegnarlo agli agenti. «L’arma sarà da qualche parte qui nel quartiere, ragazzi», aggiunse.

«I vostri problemi non finiscono mica qua, porci», dichiarò Chater con disprezzo. «Ce ne sono un sacco come me, in strada, e stanno per arrivare…».

«Oh, questo lo so, ma… come si dice: un passo per volta».

Tornò dal collega che la stava aspettando e scuoteva il capo in silenzio. Kim si ripulì le mani dalla polvere e sorrise: una canaglia in meno in giro per le strade.

«Okay, Bryant. Ora puoi tornartene a casa e pensare alla cena».

2

La dottoressa A scrutò i volti in fila davanti a sé e si sforzò di trattenere un gran sospiro. La sua collega della Aston University era in viaggio verso Dubai, per istruire un gruppo di matricole della polizia sulle prime fasi di scavo in una scena del crimine.

Mentre lei si trovava nel mezzo di un campo della Black Country, con un manipolo di studenti apatici con la tipica faccia da lunedì mattina che lei, professionale com’era, non mostrava. Oh, dov’erano finite le giovani menti ansiose di sapere, i cervelli come spugne pronte ad assorbire nuove conoscenze? Se così fosse stato, il suo nuovo incarico sarebbe stato molto più facile. Ora, davvero le spettava di diritto la prossima consulenza archeologica in un paese dal clima mite e soleggiato.

«Va bene, accoglietevi qui intorno», disse, indicando con le mani davanti a sé.

«Voleva dire “raccoglietevi”», la aiutò Timothy, il suo assistente.

Lei lo guardò increspando le labbra. Sì, a volte confondeva alcune parole, ma se quei ragazzi non avevano capito una frase così semplice, allora prevedeva grandi problemi.

Mentre lei era occupata a tracciare i contorni dell’area, due metri per uno, i quattordici studenti si erano dispersi, formando piccoli gruppi serrati, le mani in tasca, le spalle incassate per fronteggiare una temperatura che, agli inizi di novembre, raggiungeva comunque i sette gradi. Il vento era freddo, ma non era certo insopportabile. Le sarebbe piaciuto portare quei giovani a casa sua in Macedonia, nella penisola balcanica, dove le masse di aria fredda provenienti dalla Russia restavano sospese nelle vallate facendo sprofondare la colonnina di mercurio fino a meno venti.

«Chi mi sa elencare gli strumenti di un archeologo forense?», chiese, aprendo la borsa accanto alle pale.

«Macchina fotografica», rispose uno degli studenti, sbadigliando.

«Matite e quaderno per i disegni», propose un altro.

«Pinzette e tamponi», aggiunse lo sbadigliatore.

«Una torcia».

Lei continuò ad annuire man mano che le venivano offerte le risposte più ovvie. L’entusiasmo ebbe vita breve, perché ora le giovani menti dovevano cambiare marcia per trovare altre soluzioni.

«Non dimenticate che siamo su una scena del crimine», suggerì la dottoressa.

«Nastro per delimitarla».

«Indumenti usa e getta».

Lei annuì di nuovo e abbassò lo sguardo sul rettangolo d’erba.

«Allora, siamo pronti per cominciare?», chiese, allungandosi a prendere una vanga.

I ragazzi si guardarono l’un l’altro mentre avanzavano.

«Da mu se nevidi», sussurrò lei.

Lanciò poi un’occhiata a Timothy, che ricambiò il suo sguardo: aveva imparato abbastanza la lingua macedone da sapere che era uno sfogo per la sua frustrazione.

«C’è qualcos’altro che dovremmo fare, prima?», domandò ancora la dottoressa.

«Pulire gli attrezzi», rispose uno studente.

«C’è da sperare che siano già puliti», ribatté lei, secca.

Iniziava ad augurarsi che nessuno di quei ragazzi scegliesse di entrare nella scientifica.

Prese a scavare pensando che era giunto il momento di imbeccarli un po’.

«Di solito si esamina per prima la zona in superficie. Qui non è stato commesso nessun reato, quindi partirò subito con lo scavo mentre vado avanti con la lezione».

Timothy si mise accanto a lei e cominciò a scavare a sua volta.

Alcuni studenti si avvicinarono, allettati dalla possibilità di fare qualcosa.

«Nei siti archeologici, gli strati rilevanti di solito sono completamente sepolti. Sulla scena di un crimine, anche lo strato di superficie acquisisce importanza. Le opere di scavo si estendono in realtà fino al terreno esterno. Ciò vuol dire che il suolo che calpestate, anche solo per recarvi sulla scena, fa parte del sito e la vostra presenza potrebbe alterare o distruggere un possibile reperto».

Fece una pausa in attesa di eventuali domande. Visto che nessuno parlava, proseguì con la lezione, come da programma. «Le prove di un reato sono ancor più delicate. Un archeologo forense deve saper trarre indizi da radici tagliate, foglie secche, vegetazione morta, segni di strumenti, impronte di scarpe e persino di dita».

Appena oltre il confine delimitato dalla vernice bianca, cominciò a formarsi una pila di terriccio.

«I reperti sulla scena di un crimine sono spesso di natura deperibile, e raramente si incontrano anche in un sito archeologico: carta, tessuti, tabacco, presenza di insetti, capelli, unghie e altri tessuti molli».

La dottoressa A si guardò intorno quando lo scavo raggiunse quasi mezzo metro di profondità, ma vide solo volti annoiati.

Passò la pala a una giovane dai capelli castani al suo fianco e fece cenno al ragazzo accanto a lei di prendere quella di Timothy.

«Continuate voi, prego», disse, e attese che i due si mettessero all’opera prima di riprendere a parlare.

«C’è anche la possibilità di imbattersi in materiali contaminati o pericolosi…». Esitò. «Come una pistola ancora carica».

Esitò di nuovo. Quell’ultima frase aveva improvvisamente attirato l’attenzione di tutti.

Annuì rivolta al gruppo. «Sì, è successo».

Si spostò dietro ai due studenti addetti allo scavo e con un cenno disse loro di passare le vanghe ai colleghi. Era arrivato il momento di dare una svegliata a quei ragazzi.

Intrecciò le dita dietro la schiena mentre continuava a camminare e a parlare.

«Tutte le prove rinvenute devono poi seguire il corretto protocollo per la preservazione e le analisi. Intanto scambiatevi pure le pale, per favore. Bisogna registrare ogni reperto e conservarlo finché non si potrà ufficialmente…».

Lasciò la frase sospesa quando diede un’occhiata nel fosso.

«Fermi», urlò a gran voce.

Tutti i presenti fecero un passo indietro, spaventati.

«Allontanatevi», ordinò lei, senza distogliere lo sguardo dallo scavo.

Si spostò verso il lato lungo e si mise in ginocchio.

Guardò con più attenzione, allungando la mano destra. Da bravo assistente, Timothy capì subito cosa doveva fare.

Le depositò sul palmo un pennello a setole morbide.

«Mi state coprendo la luce, ragazzi», gridò, con lo sguardo sempre fisso sull’oggetto che aveva catturato la sua attenzione.

Lo spazzolò con cura, mentre il cuore le batteva sempre più forte.

Quando la forma liscia e tondeggiante cominciò a emergere dal terreno, tutt’intorno a lei si levarono dei versi di stupore. Evidentemente quegli studenti qualcosa capivano, in fondo.

La dottoressa A si fermò per rivolgersi al suo collega.

«Timothy, fai allontanare tutti dalla zona. Poi mettimi in contatto con il medico legale e con la detective Stone».

3

Stacey Wood faticò ad analizzare la scena: tutto quel sangue, che aveva raggiunto ogni superficie della stanzetta sul retro di quella piccola abitazione, era osceno. Ma non era l’unico problema; non era certo la prima volta che vedeva tanto sangue: a turbarla era un ricordo che si era sempre sforzata di tenere rinchiuso nei recessi della mente.

Incrociò lo sguardo di Dawson in quella cameretta in cui erano sparpagliate scarpe da ginnastica e da calcio, magliette e riviste di motori.

La tipica stanza di un adolescente, se non fosse stato per il corpo del ragazzo accasciato contro una parete e le pozze di sangue sulla moquette. L’odore metallico del sangue contrastava con quello acre di sudore che impregnava alcuni indumenti.

Il ragazzo aveva la testa reclinata all’indietro e gli occhi sgranati fissavano la chiazza di sangue sul soffitto, quasi stesse ammirando le stelle o stesse guardando stupito il risultato del suo gesto. La pelle liscia e giovane era segnata solo da una cicatrice bianca, sotto l’occhio sinistro. Una manica della felpa era arrotolata fino al gomito, a mostrare la ferita letale. I jeans grigi e stretti erano coperti di sangue, ormai quasi secco.

Il coltello da cucina era caduto a pochi centimetri dalla mano destra.

Stacey si sforzò di mantenere il respiro calmo e controllato mentre continuava a fissare il coltello. Non voleva che Dawson la ritenesse incapace di cavarsela sul campo. E lui era in grado di percepire un attimo di debolezza a chilometri di distanza. Eppure, il coltello stava trascinando la sua mente in una direzione che lei non voleva seguire. Non in quel momento, non in quella stanza.

Si riscosse e tornò a concentrarsi. A trovare il ragazzo era stata la madre, che aveva poi chiamato un’ambulanza, in preda all’isteria. L’ospedale aveva contattato la stazione di polizia, e poi era stata richiesta la presenza di un medico legale. Stacey valutò che il giovane doveva essere morto da un paio d’ore.

Il motivo principale per cui erano lì era stabilire che non si trattasse di un omicidio camuffato da suicidio. Un rapido accordo tra coroner e ispettori avrebbe contribuito a chiudere in fretta il caso, in modo che la famiglia potesse organizzare il funerale.

«Faceva sul serio», osservò Keats, il medico legale. «Alla fine, almeno».

Anche Stacey l’aveva capito. Malgrado i graffi sul polso che segnalavano dei tentativi a vuoto, lo squarcio nella carne percorreva il braccio in tutta la lunghezza. La vena era stata aperta in due.

L’agente non poté impedire alla propria mente di vagare oltre la scena che aveva di fronte, verso la consapevolezza che gli istanti prima della morte erano stati segnati da fatica, dolore, emozioni forti. Era già di per sé un gran peccato che un ragazzo tanto giovane si fosse sentito così privo di alternative da togliersi la vita, ma le ferite superficiali dei primi tentativi riecheggiavano la sua profonda sofferenza.

Stacey non aveva idea di quale fosse stato il tormento della vittima, ma sapeva che molti problemi dell’adolescenza non erano così insormontabili come apparivano. Se solo il ragazzo fosse riuscito a confidarsi con qualcuno, non avrebbe visto il suicidio come unica via di uscita. Con un brivido, l’agente deglutì per ricacciare indietro la nausea.

Keats avrebbe continuato a esaminare la scena, ma dal suo punto di vista nulla indicava che ci fosse qualcun altro coinvolto nella morte di Justin Reynolds. Altrimenti, nella stanzetta sarebbero apparsi segni di colluttazione, mentre l’unica lotta si era svolta nella mente del giovane.

«Hai preso una decisione, sergente?», chiese a bassa voce Keats, rivolto a Dawson.

Dawson annuì. «Sono convinto che il ragazzo si sia…».

Stacey non sentì il resto della frase, perché uscì dalla stanza in tutta fretta.

4

Kim seguì una curva stretta a sinistra per lasciare la A456, la grande strada che segnava il confine tra il territorio della polizia delle West Midlands e di West Mercia.

Seguì le indicazioni del navigatore quando le disse di svoltare a sinistra e prendere una stradina sterrata che passava dietro un vivaio.

«Questo aggeggio è impazzito», esclamò quando la voce elettronica annunciò che erano giunti a destinazione. Era convinta che le avesse fatto imboccare una scorciatoia per tornare verso la civiltà, o quanto meno su una strada asfaltata.

Bryant si strinse nelle spalle, poi la ruota destra finì in una buca profonda ed entrambi rimbalzarono come su un trampolino.

«Ops», fece Kim quando individuò tre auto della polizia ferme accanto a due pulmini in un parcheggio cosparso di ghiaia, accanto a un cancello. Almeno non c’era bisogno di scusarsi con il navigatore.

Parcheggiò a circa tre metri di distanza, bloccando così il sentiero.

Mentre andavano verso il cancello videro alcuni gruppetti di studenti che si dirigevano verso i pulmini discutendo concitati.

Grazie al cielo, qualcuno aveva avuto il buon senso di cominciare a sgomberare la scena. Di sicuro quei ragazzi non avrebbero dimenticato in fretta la loro sessione di addestramento.

Kim e Bryant mostrarono il distintivo agli agenti di guardia al cancello, malgrado li conoscessero entrambi.

Un sentiero andava verso i campi, tracciato dalle macchine agricole che si aggiravano in quei terreni: proseguiva per circa cinquanta metri, prima di sparire.

Sulla destra, due zone boschive si diradavano fino a mostrare un prato erboso e piatto che si estendeva per circa trecento metri in ogni direzione, circondato da fitte siepi che lo separavano dai campi circostanti.

Kim individuò dei movimenti in cima agli alberi.

«Ah, cazzo, capo, potevi dirmelo che c’era lei».

Kim sorrise. «Pensavo ti piacessero le sorprese».

«E tu questa la chiami una sorpresa?», ribatté acido il collega.

Lei scosse il capo. Sapeva che la scienziata era un personaggio assai particolare. Non tutti apprezzavano i suoi modi schietti e diretti, ma per Kim era come una boccata d’aria fresca. Diceva sempre quello che pensava, e lo diceva sempre chiaro e tondo. Magari in un inglese non proprio perfetto, ma non era importante.

Kim guardò la dottoressa A che si spostava lungo i bordi dello scavo. Teneva una mano infilata nella tasca anteriore dei jeans, mentre l’altra reggeva il cellulare accostato all’orecchio. La gamba sinistra dei pantaloni azzurri era sfuggita dagli scarponi Dr. Martens.

Quella che forse era nata come una coda di cavallo per tener legati i lunghi capelli dal colore sfumato si era ormai allentata, lasciando ricadere la chioma verso la nuca.

«Dottoressa A», la salutò Kim, porgendole la mano quando l’altra mise fine alla telefonata.

Era stata la scienziata stessa a decidere di farsi chiamare così, dopo aver assistito a fin troppe devastazioni del suo nome macedone. Kim neanche si ricordava più quale fosse, avendo utilizzato in pratica sempre e solo la versione abbreviata.

Un rapido sorriso accompagnò la loro stretta di mano, prima che la donna spostasse lo sguardo sull’altro agente.

«Bryant», disse, porgendogli la mano.

Il collega di Kim non poté che stringergliela.

«Almeno ha pronunciato bene il mio nome», borbottò, mentre l’altra si spostava verso lo scavo.

«Dov’è Keatings?», chiese a un tratto la scienziata.

«Si sta occupando di un suicidio», spiegò Kim. «Tornerà a breve».

«Venite, venite», disse la dottoressa A, chiamandoli verso il bordo del fosso.

Kim vide subito l’osso bianco come gesso che sporgeva dal terreno. E per esperienza capì di cosa si trattava.

«Un teschio?», chiese.

L’altra annuì.

Lei fece un passo indietro, per inquadrare il fosso in un contesto più ampio.

«Mezzo metro sottoterra?», domandò Kim.

«Circa, sì. Molto poco profondo».

La detective fece un passo avanti. «Possiamo…».

«No, no, no, no, no», esclamò la dottoressa A. «Niente fretta. Prima di tutto, devono arrivare Keatings e la mia squadra. Bisogna stabilire condizioni e circostanze, prima che cominciate a calpestare tutto».

Kim la capiva. In quel momento non c’era modo di appurare da quanto tempo il teschio fosse lì. Il compito della dottoressa A era conservare la prova e prelevarla con ogni possibile cautela.

Come gran parte degli archeologi forensi, la donna aveva un dottorato in antropologia ed era in grado di rinvenire ogni indizio rimasto nelle ossa.

Per prima cosa, avrebbe dovuto appurare che si trattava di resti umani. Kim aveva visto abbastanza crani da non avere alcun dubbio al riguardo.

Poi la scienziata avrebbe tentato di identificarne le caratteristiche biologiche, vale a dire sesso, età e razza. Kim sapeva già che stabilire le tempistiche del decesso era a dir poco problematico quando si aveva a che fare con ossa prive di tessuti. Il livello di decomposizione della carne, tenendo conto sia dei fattori fisiologici sia di quelli climatici, li avrebbe quanto meno puntati nella giusta direzione. Ed era anche improbabile che si potessero rivolgere a un entomologo. A giudicare da quanto erano pulite le ossa, gli insetti dovevano essere usciti di scena da un bel po’.

Ai fini delle indagini, era fondamentale che la dottoressa A, con un pizzico di fortuna, li aiutasse a scoprire cause e modalità del decesso.

Kim sapeva che la morte di un individuo rientrava in quattro grandi categorie: naturale, accidentale, suicidio, omicidio.

Al momento, non aveva idea di quale avessero davanti, ma di una cosa era sicura: quel poveraccio non si era seppellito da solo.

«Ah… porca puttana», fece Bryant, e lei si girò a guardare.

In mezzo agli alberi, un’orda di persone veniva verso di loro. Kim si aspettava di vedere gran parte di quegli agenti, tranne uno. Gemette.

«Grazie per avermi tenuto in caldo la scena del crimine, ma ora ci penso io», esordì il detective Travis, la sua arci-nemesi tra le forze dell’ordine di West Mercia.

Da quando i due si conoscevano, non si era mai rivolto a lei col titolo di detective.

Kim gli si mise faccia a faccia e restituì il favore.

«Tom, se non sbaglio questa è la terza volta che ti intrometti in una mia scena del crimine e te ne vai a mani vuote».

«Io conto almeno un’eccezione», rispose lui, riferendosi al corpo del giovane direttore di un centro ricreativo trovato a West Hagley.

«Giusto, e mi fa davvero piacere che tu abbia risolto il caso. Oh, no, aspetta, non l’hai risolto», disse Kim. Nel giro di un istante, il sorriso che gli illuminava il volto le fece capire che gli aveva dato esattamente ciò che voleva: una reazione. E adesso sembrava infantile proprio quanto Travis. Se non di più.

L’altro proseguì: «Hunnington è sotto la giurisdizione di West Mercia, come saprai».

«E Hayley Green sotto la nostra, quindi datti pace, Tom. Lasciamo che siano gli adulti a decidere…».

«Stone, lo sai che…».

«Vieni qua», lo interruppe lei. Poi si allontana di qualche passo da un gruppo di colleghi che, all’improvviso, erano più concentrati su di loro che sul teschio sepolto. «Ti deciderai mai a crescere?», sbraitò.

«Smettila di rubarmi i casi e non avremo più problemi, Stone», ribatté lui, sprezzante.

«Oh, sappiamo entrambi che è una stronzata», gli rispose. «Avremo sempre un problema fin quando ci resterà fiato nei polmoni… ma almeno evita di trasformarlo in uno spettacolino per le masse. È infantile, poco professionale, indegno persino per uno come te».

Mentre continuavano a giungere altre persone sulla scena, il detective la fissò con una freddezza che lei conosceva fin troppo bene.

Kim distolse lo sguardo e tornò verso lo scavo.

La squadra della dottoressa A era al completo, e i vari membri stavano indossando le tute bianche.

Kim ignorò tutti quelli che aveva intorno e osservò il teschio che veniva disseppellito dai tecnici: notò che era steso su un lato.

Venne portata alla luce una delle orbite, confermando al di là di ogni dubbio che si trattava di un cranio umano.

I tecnici continuarono a rimuovere il terreno con atroce lentezza. Divenne presto visibile una grande cavità, dove un tempo doveva esserci il naso.

Poi le spazzole e le palette esposero con gran cura l’orbita dell’altro occhio.

Kim si accigliò quando i lavori rallentarono fino a fermarsi.

Uno dei tecnici scattò una foto.

«Cosa cavolo…», fece Bryant, lo sguardo puntato nella stessa direzione di quello di Kim.

Dalla cavità oculare sporgeva qualcosa di innaturale.

5

«È un osso», dichiarò la dottoressa A dopo essersi calata nella fossa.

Kim fu sollevata quando vide che non era l’unica a sentirsi confusa.

Com’era possibile che dall’orbita sporgesse un osso?

Guardò Bryant, che scosse il capo. Chiaramente, neanche lui aveva mai visto una cosa del genere.

«Non so che osso sia», proseguì la scienziata. «Ma ciò rende tutto ancor più difficilissimo».

Nessuno la corresse.

Se lo scheletro si fosse presentato in maniera anatomicamente corretta, ne avrebbero ricavato indizi per le direzioni dello scavo e per il recupero. Di norma, il cranio doveva portare alla colonna vertebrale e così via; ma se le ossa non erano al posto loro, dissotterrarle diventava molto più complicato.

“Come anche le eventuali indagini”, pensò Kim voltandosi verso Bryant.

«Dobbiamo parlare con Woody. Ci sono un sacco di questioni da risolvere».

Il collega annuì.

Lei si sporse in avanti e spiegò alla scienziata perché dovevano andare via.

«Era ora, Stone», commentò Travis quando loro si incamminarono. «Hai invaso la mia scena del crimine…».

«È la mia scena del crimine, sergente Travis», sbottò la dottoressa A. «Le conviene tenerlo a mente».

«Sono un detective ispettore», la corresse lui, glaciale.

«Mi sono sbagliata», rispose la donna, anche se Kim sapeva che non era affatto così. Era stato il suo modo per esortarlo a rispettare il suo ruolo.

Decise di ignorarlo mentre tornava verso la macchina.

Nella mente, stava già stendendo l’elenco delle richieste per Woody. Innanzitutto, avevano bisogno di poter esaminare il resto della zona. Dopo il rinvenimento di resti umani, bisognava controllare tutto il campo.

«Credi che ci accontenterà?», chiese Bryant.

Kim si strinse nelle spalle. Se lo augurava. Woody era stato sempre dalla sua parte. Se non fosse venuta a sapere di quelle ossa, non sarebbe stata così determinata, ma ogni volta che visitava una scena del crimine, questa le rimaneva fissa nella mente; diventava la sua ossessione.

Quando furono nei pressi del cancello, Kim notò che i nuovi veicoli sopraggiunti erano stati parcheggiati al posto dei pulmini che avevano portato via gli studenti.

La strada era sgombra, a eccezione di una sgargiante Audi bianca.

Come per magia, Tracy Frost si materializzò al cancello non appena ci arrivarono.

«Salve, Frost. E così sei tornata», la salutò Kim.

«Ti sono mancata, Stone?»

«Come l’afa in estate», ribatté lei.

Tracy rise.

Tra le due ormai non c’era più il rancore di un tempo. Salvarsi la vita a vicenda faceva quell’effetto.

A voler rendere giustizia a quella donna, Tracy aveva appena finito di occuparsi di un grosso giro di stupefacenti che portava dalle Midlands fino alla capitale.

Kim la scrutò da capo a piedi, e fu lieta di vedere che le scarpe col tacco dodici erano sempre al loro posto. Per fortuna, certe cose non cambiavano.

«Allora, detective…», esordì Frost, taccuino alla mano.

«Non ti farò perdere tempo», la interruppe Kim passandole accanto. «No comment, no comment, no comment».

Com’era prevedibile, Tracy la seguì.

«La presenza della polizia è un po’ eccessiva trattandosi di una sessione di formazione universitaria, no?».

Kim la ignorò.

«Immagino che abbiate trovato qualcosa di strano. Ho ragione?».

Lei continuò a ignorarla.

«Inoltre, perché ci sono agenti di due diverse giurisdizioni?».

Arrivata alla macchina, Kim si fermò. «Se ho contato bene siamo a tre domande, e ti ho già dato tre risposte».

Bryant nascose la sua risata con un colpo di tosse.

«Okay, ancora una», insisté Tracy spostandosi i lunghi capelli biondi dietro le spalle.

«Lo sai che non ho intenzione…».

«Come farete a decidere chi seguirà il caso?», chiese comunque Frost. «Siamo al confine tra i territori di competenza di due diversi commissariati».

«Ma davvero?», fece Kim, fingendosi stupita.

«Allora, lancerete una moneta, farete a gara a chi piscia più lontano o magari a braccio di ferro?». Tracy stava gongolando.

Kim sorrise. «Okay, questa volta ti rispondo. Faremo a turno a prenderti a calci in culo per tutto il campo, e vedremo chi ti fa arrivare più lontano. Ora sposta la macchina».

L’altra si mise a braccia conserte. «E se non la sposto?»

«Frost», la redarguì lei. Ne aveva abbastanza. «La tua macchina si sposterà, a costo di farla rotolare giù per tutto il sentiero».

Tracy abbassò le braccia. «Non lo faresti mai».

Kim annuì. «Oh, sì, invece. Non è mia la macchina. È sua», disse indicando Bryant con un cenno del capo.

Poi salì a bordo e mise in moto.

Tracy Frost indietreggiò di corsa.

Lei la salutò e diede gas per tre volte.

La giornalista si lanciò nella sua Audi e cominciò a fare manovra.

«Non l’avresti fatto, vero, capo?».

Kim non disse nulla.

C’era un cadavere sotto terra, e lei doveva tornare alla stazione di polizia.

C’era davvero bisogno di chiederglielo?

6

Kim non si fermò nel suo ufficio, ma andò dritta al terzo piano.

Di certo l’ispettore capo Woodward era già venuto a sapere del teschio umano dissotterrato a Hayley Green.

Bussò alla porta e lui le rispose dopo appena un secondo. La stava aspettando.

Kim entrò nell’ufficio e trattenne un sorriso: non si sarebbe mai stufata di vedere quell’uomo seduto dietro la sua scrivania. Anche se il metro e ottantadue di altezza era celato dal grande ripiano di mogano, la schiena dritta e l’ampio torace restavano comunque imponenti, e la pelle liscia color caramello creava un netto contrasto col bianco immacolato dell’alta uniforme che l’uomo si era decisamente guadagnato.

Appena sei mesi prima, la situazione avrebbe potuto essere del tutto diversa. Non avevano più parlato dei fatti di Welshpool, e con ogni probabilità non l’avrebbero fatto mai. Ma una settimana dopo la chiusura del caso che era quasi costato la vita alla nipote di Woody, Kim aveva ricevuto un modellino in oro di una Triumph T100, la sua moto preferita. Accompagnato da un biglietto scritto a mano da Lissy. E lì erano finite le discussioni su quell’indagine.

«Signore, immagino abbia già…».

«Hai trovato un teschio umano in un campo, Stone?»

«Be’, in realtà non l’ho trovato io», lo corresse lei. Aveva già abbastanza merda da spalare per conto suo.

Woody si accomodò meglio sulla poltrona. «Siediti».

Kim si rese conto che la conversazione sarebbe durata più di quanto sperava. Le sarebbe bastato sentirsi dire: «Il caso è tuo, Stone». Ma per una cosa del genere non avrebbe avuto bisogno di sedersi.

«Signore, dobbiamo organizzare un’estesa analisi del territorio, con attrezzature GPR e…».

«Rallenta», la interruppe l’ispettore capo, alzando una mano. «Per prima cosa c’è da risolvere un problema geografico del quale mi risulta abbiate discusso sul posto, tu e Travis».

Kim riuscì a malapena a trattenersi dall’alzare gli occhi al cielo.

Travis doveva aver chiamato il suo ispettore capo non appena lei si era allontanata dalla scena. Aggiunse “spione” all’elenco dei suoi tanti difetti.

Ma non era importante. Lo era invece il fatto che i due ispettori avevano già parlato, e Woody non pareva di cattivo umore. Era un buon segno.

«Stone, vorrei proprio sapere cos’è successo tra te e Travis. Un tempo non eravate molto legati?».

Kim si accigliò. “Legati” non era un termine che avrebbe usato in relazione a Tom Travis, o a chiunque altro, per dirla tutta. Però in effetti erano stati partner di lavoro e quasi amici, prima che lui la abbandonasse per trasferirsi a West Mercia.

Ma questo era successo prima che Travis la mettesse in una situazione insostenibile. Pochi mesi dopo l’incidente, si era trasferito in una stazione di polizia più piccola. Nel frattempo lei era stata anche promossa detective, in anticipo rispetto a lui.

Kim non aveva mai parlato a nessuno dell’incidente, né mai l’avrebbe fatto.

Si strinse nelle spalle. «Solo rivalità tra colleghi, signore», disse.

Woodward di sicuro non le credeva, ma accettò comunque quella risposta. Poi intrecciò le dita. «Sai già che l’assegnazione di questo caso è un vero e proprio incubo».

Kim annuì. Ancora non aveva sentito le parole magiche.

«Il campo si trova proprio lungo il confine. Hunnington per West Mercia da un lato, e la nostra Hayley Green dall’altro. Nessuno conosce con esattezza le reali delimitazioni territoriali».

Kim sapeva che Hayley Green era per lo più composta da proprietà immobiliari gestite e occupate dai titolari stessi. C’erano Causey Farm, St Kenelms Avenue, Squirrels Estate e un’altra tenuta dalle parti di Uffmoor Lane.

Hunnington era un villaggio che ricadeva nel distretto postale di Bromsgrove. In origine faceva capo all’amministrazione locale di Halesowen, ma era stato poi trasferito a quella del Worcestershire nel 1844.

E chiaramente nessuno sapeva fin dove si estendessero i suoi confini.

«Ora, potremmo finire invischiati in una lite infinita con i nostri colleghi, e questo non converrebbe a nessuno, men che mai al tizio sotto terra».

Kim si sentiva sempre meno sicura. Il discorso era assai più lungo di quello che si era aspettata.

Il suo superiore continuò: «Dunque, dopo aver parlato con l’ispettore capo Walsh di West Mercia e con il sovrintendente Shaw di Lloyd House, siamo giunti a un accordo che soddisfa tutti».

Kim si accigliò. O il caso del teschio ritrovato nel campo era suo oppure no.

«Ci sarà un’indagine congiunta, guidata da te e dall’ispettore Travis».

Il capo si sporse in avanti, in attesa della sua reazione.

Lei scoppiò a ridere. «Oh, signore, mi scusi, ma per un attimo mi è parso di sentirle dire “indagine congiunta”».

«Sì, Stone. È così».

Kim smise di ridere.

«Signore, non può pensare davvero che…».

«In realtà, sì, Stone. Come sai bene, ho sempre creduto che la polizia dei vari distretti potrebbe, e dovrebbe, collaborare di più».

«Ma…».

Lui alzò una mano per zittirla. «Sono convinto che ciascun commissariato dovrebbe preservare la propria identità, ma ci sono pratiche e metodologie che possiamo condividere come forza di polizia nel suo insieme. In fondo, cerchiamo tutti di fare lo stesso lavoro».

«Come una grande famiglia?», domandò lei, stizzita.

«Non proprio. Ma possiamo tutti imparare dagli altri, Stone. Tutti», ripeté, per sottolineare il concetto.

Kim lo ignorò. Nella sua mente, stava già cercando di analizzare gli aspetti logistici di quella decisione. Due squadre investigative, due laboratori della scientifica, due medici legali, due detective a capo delle indagini. Vale a dire sempre e comunque un’unità di troppo.

«Ciò significa raddoppiare tutto», dichiarò, chiedendosi in che modo una tale modalità operativa fosse un utilizzo accorto delle risorse.

«Non funzionerà così, Stone. Travis si occuperà della parte operativa, tu di quella tecnica».

«Tecnica?», chiese lei.

«I laboratori e la scientifica».

La detective si accigliò. «Quindi la mia squadra…».

«Non sarà con te, questa volta, e si occuperà di altri casi», dichiarò l’ispettore capo confermando le sue peggiori paure.

«Con la supervisione di chi?», chiese Kim di rimando.

«Sei una persona piena di risorse, Stone. Sono sicuro che riuscirai a escogitare qualcosa».

«Ma…».

«Travis ha una squadra più numerosa, ma i nostri tecnici della scientifica sono più efficienti. E loro lo sanno».

Kim era sconvolta. Avevano organizzato ogni dettaglio. Sentiva che non c’erano scappatoie di alcun tipo, ma doveva tentare comunque.

«Lei si rende conto che io e Travis riusciamo a malapena a convivere nella stessa nazione, figuriamoci lavo…».

«Siete entrambi dei professionisti adulti», dichiarò Woodward.

“Be’, uno di noi lo è di sicuro”, pensò lei.

Erano passati quasi cinque anni da quando erano stati partner, e non era finita bene. Si chiese se in quel momento Travis non stesse provando le sue stesse sensazioni.

«Bisognerebbe segnalare a chi di dovere che questa, secondo me, non è una buona idea», propose.

«Stone, chi di dovere non aveva dubbi su quale sarebbe stata la tua reazione, ma qui si tratta di evolversi. Dobbiamo tentare nuove strade. Se vuoi partecipare alle indagini, lo farai a queste condizioni. Il caso servirà anche come test per future collaborazioni».

«Sono praticamente una cavia?», chiese lei.

L’ispettore capo ci rifletté un secondo, poi annuì. «Sì, direi di sì».

«Signore, vuole che questo progetto fallisca?», domandò lei, seria. Kim era universalmente famosa per la sua scarsa capacità di relazionarsi con gli altri.

Woody scosse il capo. «Perché lo dici?»

«Perché mi sta mandando a lavorare presso un altro commissariato, senza Bryant. È quasi come se mi volesse costringere a fare una caz… un casino».

Per un attimo, lui sorrise.

«O forse ti ci mando perché so che non permetterai che il progetto fallisca».

Oh, questo sì che era un colpo basso. E adesso, cosa avrebbe fatto?

Il suo superiore le consegnò un biglietto. «È l’indirizzo di Tom Travis. Domattina presto lo vai a prendere, fai pace con lui in macchina e poi prosegui con le indagini».

Kim esitò prima di prendere il biglietto. Era la sua ultima occasione per rifiutare. Per lasciarsi sostituire da qualcun altro, o per cedere le indagini a West Mercia.

Sarebbe stata in grado di lavorare di nuovo con Tom, dopo il rancore e l’acredine che si erano accumulati nel corso degli anni? Sarebbero stati capaci di lasciarsi tutto alle spalle?

Poteva rinunciare e occuparsi dei casi assegnati alla squadra. Era davvero così importante per lei scoprire l’identità di un teschio trovato in mezzo a un campo, e affrontare le sfide che ciò avrebbe comportato?

Allungò una mano e prese il biglietto.

7

«Bene, ragazzi, dobbiamo fare due chiacchiere», esordì Kim entrando nella sala operativa della sua squadra.

Vide che la lavagna era già stata ripulita, e in cima erano state scritte le parole “teschio non identificato”.

Kim aveva fatto una passeggiata intorno all’edificio, per smaltire la frustrazione. Non voleva portarsela dietro tutto il giorno. I membri della squadra si sarebbero lasciati contagiare dalla sua negatività, e bisognava evitarlo.

«Allora, per un po’ potrete starvene a riposo».

«Davvero?», chiese Dawson.

«Non proprio», rispose lei con un sorriso. «Il caso del teschio sarà in realtà oggetto di un’indagine congiunta con la polizia di West Mercia».

I tre colleghi si voltarono a guardarla, stupiti.

«Lavorerò insieme al detective Travis e alla sua squadra, e mi occuperò dei contatti con la scientifica».

Ecco, in una singola frase aveva dato voce all’enorme tensione che le stringeva le viscere.

«E, quindi, noi non avremo alcun ruolo?», domandò Dawson dando un’occhiata alla lavagna.

Kim scosse il capo, percependo l’insoddisfazione che ormai pervadeva la sala.

«Lavorerai con Travis?», chiese Bryant.

Kim lo ringraziò tra sé per aver sottolineato ciò che era ovvio.

«Che succede, Bryant, ti senti escluso?», lo provocò Dawson.

Lui ridacchiò. «Niente affatto, mi chiedevo solo dove si comprano i biglietti per lo spettacolo».

«E noi cosa dovremmo fare?», insisté Dawson.

Kim guardò la scrivania del giovane collega, sommersa dal disordine. «Direi che hai già abbastanza carne al fuoco. Scopri se il tizio che è stato aggredito venerdì ha ripreso conoscenza, e voglio che lavori insieme a Bryant».

«Ti interessano gli sviluppi relativi a Paul Chater?», chiese Bryant.

Lei scosse il capo. Gli agenti di polizia investigativa di Brierley Hill avevano detto chiaro e tondo che non era necessario un suo ulteriore coinvolgimento nelle indagini. A causa sua, l’interrogatorio era stato rimandato di tre giorni, in attesa dell’autorizzazione medica dopo che Kim aveva fatto cadere il giovane dal motorino. Non aveva esitato nel far notare a quei colleghi che, se avevano catturato quello stronzetto, era stato solo grazie a lei.

Dawson si sfregò le mani. «Fantastico. Ho un partner. Ma abbiamo lo stesso grado, quindi chi sarà al comando?»

«Io», rispose Kim. «E Stacey continuerà a fare da centro informazioni. Va bene, ragazzi?».

Annuirono tutti.

Kim guardò l’orologio appeso alla parete. Erano quasi le cinque.

«Okay, per oggi direi che può bastare», dichiarò, poiché non sapeva per quanto ancora sarebbe riuscita a portare avanti quella farsa. «Riunione domattina alle sette», aggiunse, prima di entrare nella Conca.

La frustrazione che sentiva stava durando più di quanto aveva sperato. Se il caso fosse stato affidato a loro soli, avrebbero già avuto dei compiti e dei ruoli. La squadra sarebbe stata in fermento, pronta a entrare in azione e scoprire nuovi indizi.

I potenziali problemi di quell’indagine congiunta si stavano già accumulando nella sua mente.

«Ottima interpretazione, capo», le disse Bryant dalla soglia.

Kim si strinse nelle spalle. Con lui, non aveva senso mentire.

«Quindi immagino di doverti dire addio», scherzò il collega, mentre il cellulare della detective annunciava l’arrivo di un nuovo messaggio.

Era della dottoressa A, le comunicava che tutte le attrezzature e il personale erano sul posto, e i lavori di scavo sarebbero ripresi l’indomani mattina. Kim sapeva bene che, se fosse stato per lei, la scienziata avrebbe continuato a dissotterrare ossa per tutta la notte ma, proprio come Kim, la dottoressa doveva occuparsi del benessere di una squadra intera.

Le inviò una rapida risposta, poi si accasciò con la testa sulla scrivania ed emise una sorta di lamento.

«Come farai a gestire la situazione?», chiese Bryant, da qualche parte accanto a lei.

Ancora una volta, sembrava leggerle nel pensiero.

8

17 ottobre 1989

Jacob James aprì gli occhi e subito si rese conto di quattro cose.

La stanza era buia.

Sentiva un dolore lancinante a un lato della testa.

Aveva i polsi legati.

Ed era nudo.

Il panico fu immediato, pensieri e domande gli sfrecciavano nella mente, ma si costrinse ad analizzare i dettagli uno per volta.

Quasi avvertiva il peso dell’oscurità sulla pelle scoperta. Batté due volte le palpebre. Era consapevole della sensazione fisica di aprire e chiudere gli occhi, ma il risultato era vano: c’era solo il buio pesto.

Di nuovo, il panico tornò ad assalirlo. Batté ancora una volta le palpebre, e si portò davanti agli occhi le mani che teneva in grembo. Ne intravide la forma. Almeno non era cieco.

Il dolore alla testa era pulsante, e pareva percorrere l’intera circonferenza del cranio. Socchiuse gli occhi, sforzandosi di restare concentrato malgrado la sofferenza e di ricordare cos’era successo.

Un colloquio. Aveva sostenuto un colloquio.

Dopo tanti mesi di tentativi, aveva incontrato il proprietario di una nuova tipografia a Perry Barr. Ci era andato pieno di speranze.

Dopo, era uscito a comprare patatine per due. Per festeggiare.

Ripercorse con cura i passi nella propria mente, per trovare l’informazione mancante quasi fosse un mazzo di chiavi.

Aveva svoltato in Shaft Street e poi… più nulla.

Tentò di riattivare la memoria immaginandosi a spasso lungo quella strada tanto familiare. Ma non era naturale. Era come dirigere un film.

Non più concentrato, perse la scia dei propri ricordi e le domande cominciarono a sfrecciargli nella mente.

Dove si trovava?

Chi l’aveva portato lì?

Cosa diavolo aveva combinato?

Perché lo stavano trattando così?

La rabbia gli montò dentro quando sentì di avere i polsi legati, la pelle nuda che grattava contro la parete. Avrebbe voluto che il suo rapitore fosse lì, in quel momento, davanti a lui. Gli bastava una sola occasione. Anche se l’età non era più un punto a suo favore, aveva imparato a battersi per strada in Giamaica.

Ma si era ormai lasciato alle spalle quegli anni. L’Inghilterra gli aveva dato un lavoro, una moglie. Una famiglia.

L’immagine di sua figlia gli si profilò nella mente.

«Adaje…», chiamò a gran voce.

9

Bryant si sfregò le mani, sospirò, accettò l’inevitabile e si rivolse a Dawson.

«Kev, cosa sappiamo riguardo all’aggressione?», chiese.

La detective Stone era passata in ufficio prima di partire per Kidderminster e aveva ribadito le istruzioni del giorno prima. Come se lui avesse potuto dimenticarle. Kim aveva un’espressione cupa e tesa, e Bryant la conosceva abbastanza bene da sapere che era meglio lasciarla in pace.

Da quando lavorava con la detective Stone, si era spesso interrogato sulle dicerie che circolavano nei corridoi del commissariato riguardo a un episodio di cinque anni addietro, quando Kim era stata promossa. All’epoca la conosceva solo di nome e di fama, ma comunque si era rifiutato di unirsi al coro dei pettegolezzi: non serviva mai a niente.

Ma negli ultimi due anni aveva notato come Kim serrava la mascella ogni volta che incontrava Tom Travis o se solo lo sentiva nominare.

Di norma, il lavoro di Bryant richiedeva una gran fetta di pazienza con un buon contorno di tolleranza come rinforzo. E, quando si girò verso Dawson, ebbe la sensazione che in assenza del capo gli sarebbe servita una notevole porzione di entrambi.

Non che provasse una particolare antipatia nei confronti del collega. Certo, talvolta era avventato e, indubbiamente, spesso sfidava l’autorità. Era arrogante, altezzoso e fin troppo sicuro di sé. Ma nulla di tutto ciò infastidiva Bryant. Il più delle volte, anzi, lo trovava divertente. E non era un problema neppure il fatto che il ragazzo commettesse degli errori; il problema era che da quegli errori non imparava mai.

Dawson tirò fuori tre cartelline dalla pila nella sua vaschetta portacorrispondenza, aprì la prima e iniziò a leggere.

«“Henryk Kowalski, maschio di origini polacche, sulla trentina, trovato nel parcheggio accanto all’ufficio di collocamento, giù in città”», lesse facendo un cenno del capo verso la strada di fronte, in direzione di Halesowen.

Bryant conosceva quel parcheggio: occupava un piano intero ed era pieno di colonne di cemento e angoli bui, teatro perfetto per lo spaccio di droga.

«È un tossico?», chiese.

Dawson si strinse nelle spalle. «Da venerdì non mi ci sono neanche potuto avvicinare. Continua a perdere i sensi. L’infermiera ha detto che ci concederà cinque minuti».

Bryant si accigliò. «Quindi le ferite sono gravi. Abbiamo testimoni?».

L’altro annuì. «Una ragazza di nome Marie, che aveva appena chiuso la gioielleria in cui lavora, dopo il turno».

«Prima la testimone?», disse Dawson.

«Prima la vittima?», disse Bryant.

«Chiedo il permesso di seguirvi per tutto il giorno», fece Stacey, ridacchiando.

«Prima la vittima», confermò Bryant. «Ci serve il suo resoconto dell’incidente, così sapremo quali informazioni possiamo confermare».

Dawson ci pensò su. «Va bene, prima la vittima», accettò infine.

Bryant si chiese se ogni singola decisione, per quanto banale, avrebbe comportato discussioni e disaccordi.

Si alzò e prese la giacca.

“Che Dio mi assista quando si tratterà di scegliere dove andare a pranzo”, pensò.

10

Kim si fermò all’indirizzo che le aveva dato Woody il giorno prima. La villetta bifamiliare, con tanto di piccola veranda, si trovava in un quartiere residenziale di Blakedown, tra Hagley e Kidderminster. L’abitazione era proprio come l’aveva immaginata: banale e noiosa, in tutto e per tutto uguale a chi ci abitava, concluse con un pizzico di rancore.

La giornata non era cominciata nel migliore dei modi a causa di un’improvvisa gelata notturna che aveva coperto con una patina di ghiaccio la sua Golf GTI vecchia di undici anni. E le macchine con più di dieci anni alle spalle non avevano quasi nulla di automatico, quindi Kim aveva dovuto munirsi di raschietto e liquido antigelo.

Le tubature di casa si erano ghiacciate, quasi colte di sorpresa dal primo vero freddo, e l’ultima bottiglia d’acqua era finita nella ciotola di Barney.

Se avesse creduto nel destino, si sarebbe detta che l’universo la stava preparando per l’imminente giornata da passare accanto al detective ispettore Travis.

Lo scambio di messaggi della sera prima era stato breve e diretto, le sillabe scritte da ciascuno si potevano contare sulle dita di una singola mano. Chiaramente lui era felice quanto lei all’idea di quella collaborazione. Ma, proprio com’era successo a lei, con ogni probabilità gli era stato detto che non aveva scelta.

La sagoma familiare di Travis si materializzò sulla soglia, pantaloni neri, cravatta nera, camicia bianca e maglione blu scuro: l’uniforme che l’aveva accompagnato in tutta la sua carriera di detective.

Kim non poté fare a meno di pensare che un maglione di lana inibiva qualunque idea di eleganza.

Col suo metro e ottantadue, Tom era alto più o meno quanto Bryant ma assai più massiccio, più simile a un orso. I capelli ormai erano più sale che pepe e la barba corta era quasi bianca.

Le diede le spalle quando una donna lo raggiunse sulla porta di casa. I due si scambiarono un rapido abbraccio, poi lui si avviò.

Non rivolse a Kim il minimo cenno di saluto, e percorse il viale col volto tirato.

Lei fece un pesante sospiro.

Il detective Travis aprì la portiera e si infilò sul sedile del passeggero.

Kim si girò verso di lui. «Ascolta, Tom, sono sicura che la pensiamo allo stesso modo riguardo a…».

«Non parlare con me, a meno che non sia necessario per le indagini», la interruppe l’altro, con lo sguardo fisso davanti a sé.

«Io preferirei non parlarti affatto», ribatté lei. «Ma non credo che i nostri superiori avessero questo in mente».

Felice di essersi vista sbattere in faccia il ramo di ulivo, avviò la macchina e partì.

Sì, il destino aveva decisamente provato a metterla sull’avviso.

Kim decise di starsene per conto suo durante il tragitto verso la stazione di polizia di Kidderminster: un edificio alto e slanciato, la facciata piatta, tre piani e diciotto finestre.

Quello di West Mercia era il quarto commissariato del Paese in ordine di grandezza. Copriva una superficie di 4.615 chilometri, tra Herefordshire, Shropshire e Worcestershire, al servizio di oltre un milione e duecentomila abitanti, con quasi duemilacinquecento agenti.

Era diverso dal suo commissariato, perché toccava sia aree densamente popolate, come Telford e Shrewsbury, sia zone rurali e poco abitate.

Kim parcheggiò l’automobile e seguì Travis all’interno della centrale.

Il detective si fermò al bancone della reception per prelevare un distintivo temporaneo per Kim, che lo prese senza dire nulla e se lo ficcò in tasca.

Tom salutò alcuni colleghi con un cenno del capo mentre attraversavano l’edificio, senza mai fermarsi per presentarla agli altri agenti. Le occhiate che riceveva fecero sentire Kim come una strana creatura, o forse una sospettata trascinata lì dal detective Travis.

Il basso mormorio delle conversazioni cessò del tutto quando entrarono nella sala operativa della squadra.

Kim fu subito colpita dalle differenze con l’ambiente al quale era abituata.

Tanto per cominciare, la sala era quattro volte più grande di quella destinata a lei ad Halesowen. Sulla parete di fronte all’entrata c’erano ben otto lavagne montate insieme a formarne una sola, enorme. Alle due estremità di un’altra parete si aprivano a mo’ di orecchie due porte.

Quella a sinistra dava su un ufficio, mentre al di là di quella sulla destra pareva ci fosse una sorta di cucinino.

Ma a non piacerle affatto erano le otto scrivanie, in due file da quattro, tutte rivolte nella stessa direzione, come in un’aula di scuola.

Non ci voleva molto a indovinare a chi fosse destinato il piccolo tavolo quadrato davanti alle scrivanie, sul quale c’era solo una pianta in vaso dai boccioli color porpora.

Cinque delle otto scrivanie erano occupate, e dieci occhi le si posarono addosso quando seguì Travis lungo il corridoio che le separava.

«Che strana disposizione della sala», osservò Kim, quando entrarono nell’ufficio le cui pareti in muratura non permettevano di vedere un bel niente.

«Così tutti si concentrano sulla lavagna», le rispose lui, secco.

“Proprio come degli scolaretti”, pensò lei.

Per come la vedeva lei, se doveva costringerli a fissare una lavagna per tenerli attenti, era messo davvero male.

«Fai sempre…».

«Ascolta, Stone. Tu gestisci la tua squadra, io gestisco la mia, va bene?», scattò Tom.

Voleva soltanto chiedergli se faceva sempre la prima riunione alle nove del mattino. Le sembrava quasi che metà della giornata fosse già volata via.

Non gli rispose, e aspettò che raccogliesse alcuni documenti e una cartellina.

Poi Tom uscì dall’ufficio e tornò in fondo alla sala. Kim si infilò le mani nelle tasche anteriori e si appoggiò allo stipite della porta.

Travis cominciò la riunione presentando Kim: immaginò che lui avesse già spiegato la situazione alla squadra, proprio come lei aveva fatto con la sua. Quando Tom cominciò a sciorinare i nomi dei suoi agenti, lei li salutò con un cenno del capo. Ricevette in risposta un mezzo sorriso solo dall’unica donna presente. Una percentuale ben poco incoraggiante.

Travis si sfregò le mani. «Okay, ragazzi e… ragazze», esordì con un sorriso rivolto a Lynda.

La donna alzò gli occhi al cielo.

«Dopo un rapido aggiornamento, controllerò se avete fatto bene i compiti. Okay, cominciamo con… Gibbs», disse spaziando con lo sguardo nella sala e fermandosi su un uomo di circa quarant’anni vestito elegantemente.

«Certo, prendiamocela sempre con quelli in giacca e cravatta», ribatté Gibbs.

Travis alzò una mano e si rivolse a tutta la squadra. «Possiamo tutti dedurre che Gibbs deve presenziare in tribunale questo pomeriggio», disse inarcando un sopracciglio.

Qualcuno ridacchiò.

«Vai avanti», propose poi Tom all’agente.

Kim non riusciva a distogliere lo sguardo dal suo ex partner: quello non era l’uomo col quale negli ultimi anni aveva litigato su diverse scene del crimine. Non era l’uomo che aveva incontrato il giorno prima, e di sicuro non era l’uomo che aveva accompagnato fin lì.

Era invece l’uomo col quale ricordava di aver lavorato.

«Finalmente ieri sera ho ottenuto una piena confessione da Dalglish», rispose Gibbs. «Ha ammesso di aver fatto da autista in tre delle quattro rapine. Insiste nel dire che non ha partecipato alla quarta, ma ci ha fornito il nome del ragazzo che l’ha sostituito».

Travis annuì, soddisfatto. «E…».

Gibbs si imbronciò. «E sì, avevi ragione tu, capo. Quando gli ho comunicato che c’era sua madre fuori ad aspettarlo, gli si è sciolta un bel po’ la lingua».

Travis sorrise. «L’ho conosciuta. Non mi stupisce. Fossi in lui, avrei più paura di quella donna che dell’aula di un tribunale».

«Stiamo ancora aspettando la decisione della pubblica accusa riguardo al caso Turner», dichiarò Johnson dalla seconda fila. I suoi tentativi di nascondere una calvizie incipiente non avevano grande successo.

Travis serrò le labbra. «Continuate a insistere, non voglio che quello stupratore torni a piede libero».

Johnson annuì.

«Okay, adesso vediamo se avete fatto i compiti», disse Travis. «E ricominciamo da Gibbs».

«Il terreno dove è stato trovato il corpo è concesso in affitto alla famiglia Cowley», rispose l’agente. «Composta dal padre, Jeff, la figlia, Fiona, e il figlio, Billy. Il contratto originale fu stipulato circa trent’anni fa dal padre di Jeff Cowley».

Travis annuì, poi si rivolse all’unica altra donna presente nella sala.

«Lynda?»

«Il terreno è proprietà della famiglia Preece, ed è così da cinquantasette anni. Il capo famiglia è Robson Preece, che ha una figlia, di nome Mallory. Quest’ultima ha due figli. Bartholomew e Dale. Vivono tutti insieme a Donnay Hall».

«Mallory è sposata?», chiese Kim.

Travis le lanciò un’occhiata omicida, mentre Lynda si accingeva a rispondere.

«Il marito è morto anni fa, in un incidente nautico».

Lei annuì e chiuse la bocca, mentre Tom si rivolgeva al tizio coi ricci rossi tenuti legati da una bandana con la bandiera inglese.

Kim deglutì, stizzita. Chiaramente non le era permesso parlare.

«Penn?», chiese Travis.

«Ho cominciato a compilare un elenco delle persone scomparse. Lavorerò a ritroso nel tempo, finché non avremo qualche informazione su età e aspetto».

La detective Stone fu molto colpita: impresa ardua, non avendo alcun dettaglio fisico riguardo alla vittima.

«Okay», rispose Travis, per poi prendere il vaso con la pianta. «Oggi Wilma se l’è aggiudicata Penn, con la sua intraprendenza».

Attraversò la sala e depositò il fiore viola sul bordo della scrivania dell’agente.

I colleghi risposero con un finto mormorio di disapprovazione quando Penn si esibì in un inchino teatrale.

«Bene», riprese poi Tom. «Ora dobbiamo concentrarci e scoprire tutto ciò che c’è da sapere sulle due famiglie. Bisogna escludere…».

«Già, scusa se ti interrompo, capo», intervenne Lynda, guardando lo schermo del computer. «È appena arrivato un rapporto su un tentato rapimento». Continuò a leggere le informazioni sul caso. «A quanto pare, un tizio ha provato a caricare una donna in un furgone in Worcester Road».

«Bene, in quanto sergente fresco di nomina, Lynda, propongo che sia tu a occupartene. Qui a West Mercia non possiamo permetterci il lusso di lavorare su un caso alla volta».

Kim fu infastidita da quella frecciatina che non conteneva un minimo di verità, e si chiese fino a quando, in riunioni come quella, la sua bocca avrebbe obbedito al cervello che le ordinava di tacere.

«Sarà fatto, capo!», esclamò Lynda.

E mentre Travis cominciava ad assegnare i vari incarichi alla squadra, la detective Stone sentì il cellulare vibrarle in tasca.

Il messaggio era breve, diretto, e l’aveva mandato la dottoressa A.

Venite qui. Subito.

11

Bryant detestava l’odore dell’ospedale di Russells Hall. A dirla tutta, detestava l’odore degli ospedali in generale, ma là era ancora peggio. L’aroma del disinfettante presente dappertutto finiva sempre per richiamargli alla memoria vecchi ricordi, e in quella dannata struttura lui aveva perso fin troppe persone.

Suo padre era morto in ambulanza, fuori dall’edificio, quando il secondo infarto nel giro di venti minuti gli aveva fermato il cuore, al di là di qualsiasi possibile intervento. Sua madre se l’era portata via il cancro, nel reparto di terapia intensiva, e sempre lì lui e sua moglie avevano perso i due bambini che sarebbero dovuti nascere prima di Laura.

Ed erano proprio le loro morti che gli tornavano alla mente ogni volta che entrava nell’ospedale.

Come adesso, mentre camminava in silenzio accanto a Dawson verso il reparto di chirurgia.

Anche il tragitto di circa dieci chilometri dalla stazione di polizia a Russells Hall si era consumato senza alcun accenno di conversazione. Era fin troppo evidente che i due non avevano mai lavorato fianco a fianco, e con ogni probabilità le loro modalità operative non potevano essere più differenti. Bryant sapeva che il suo approccio logico e metodico era visto come “lento e noioso” dal giovane collega. E lui stesso non adorava lo stile investigativo di Dawson, fin troppo zelante. Si era già chiesto se non avrebbe trascorso tutto il tempo delle indagini a valutare mentalmente i rischi della loro collaborazione.

L’approccio di Dawson spesso sconfinava negli eccessi di impeto, e questo, di norma, sarebbe stato un problema di Kim. Solo che adesso Bryant aveva la sensazione che il problema fosse suo.

Dawson parlò nel citofono all’ingresso del reparto. Aveva telefonato in ospedale prima di partire, e il personale medico li stava già aspettando.

Si avvicinarono al desk e Jane, la caposala, li accolse con un sorriso.

«Avete cinque minuti. È in pessime condizioni», disse con fermezza.

«Quanto è grave?», chiese Dawson con un sorriso ammaliante.

«Ora che è di nuovo nella terra dei vivi va un po’ meglio. Ma soffre molto, per via delle sette ossa rotte, tra gambe e braccia».

«Sette?», ripeté Bryant.

La donna annuì. «Ha riportato danni gravi anche al tessuto molle, quindi per diverse settimane avrà forti dolori».

«Grazie», rispose l’agente.

«Letto numero due, terza corsia, e i cinque minuti cominciano da adesso».

Bryant cambiò subito andatura, per ridurre il rumore dei propri passi. Dawson non fu così accorto ed entrò per primo nella corsia, annunciando il proprio arrivo col frastuono delle scarpe sul pavimento.

«Cristo santo», esclamò quando l’uomo si voltò lentamente verso di loro.

Il viso era tumefatto e distorto, come se i lineamenti fossero stati gonfiati dall’interno con pressioni differenti, e sembrava che dei bambini si fossero divertiti a colorargli la pelle tesa e lucida con tutte le sfumature di rosso, nero e viola.

Bryant riuscì a contare sette punti sopra l’occhio sinistro, e un’altra lunga sutura che correva lungo la mascella. Il braccio sinistro e la gamba destra erano ingessati.

«Henryk Kowalski?», chiese Dawson, anche se la verifica non era affatto necessaria.

L’uomo annuì e fece una smorfia di dolore.

Dawson presentò sé stesso e il collega e si accomodò sulla poltrona a sinistra del paziente.

«Non starò neanche qui a chiederle come si sente», disse in un sussurro. Il tono sommesso e la voce carica di empatia colsero Bryant di sorpresa.

«Può raccontarci quello che le è successo, Henryk?».

Bryant sapeva che, al posto del collega, avrebbe usato frasi brevi e dirette, per acquisire quante più informazioni possibile nel tempo a loro disposizione. Inoltre, per quell’uomo rispondere a una domanda era davvero troppo faticoso.

«Henryk, in quanti l’hanno aggredita?», chiese, anticipando un eventuale intervento di Dawson.

L’uomo scosse il capo, alzò un dito, poi un altro e infine si strinse nelle spalle.

Era davvero il caso di procedere con domande alle quali era possibile rispondere con un sì o un no.

«Li conosceva?», domandò Dawson, dando per scontato che fossero più di uno.

La vittima mosse lentamente il capo verso sinistra, come a dire di no.

«Hanno detto qualcosa mentre le facevano del male?».

L’altro annuì.

«Riesce a ripetercelo almeno in parte, per darci un’idea di quello che le dicevano?».

Henryk deglutì, tre volte.

«Polacco… bastardo… feccia…».

Bryant era perplesso. «Sapevano che era polacco?».

L’uomo annuì.

«So che le costa fatica parlare, Henryk, ma ha avuto problemi con qualcuno di recente?», insisté Bryant. L’incidente sembrava sempre più qualcosa di personale, e non un’aggressione casuale.

La voce della vittima era poco più di un sussurro. «Normali… insulti… li ignoriamo… mia moglie… ha paura…».

Bryant alzò una mano. Troppa fatica, troppo dolore, ma nessuna informazione utile. Non voleva causare altra sofferenza alla povera vittima.

«Possibile che fosse qualcuno del pub?», azzardò Dawson.

Henryk scosse il capo. «Non bevo… niente soldi», rispose con il debole accenno di un sorriso.

«Cosa ci faceva in quel parcheggio, Henryk?», domandò il giovane sergente, optando infine per un approccio diretto.

Bryant sapeva che stavano pensando entrambi alla stessa cosa. Droga.

«Lavoro», si limitò a rispondere l’uomo.

«Henryk, di norma l’ufficio di collocamento è chiuso alle dieci di sera».

L’altro scosse il capo, con un’altra smorfia di dolore. «No… quel… lavoro», precisò a voce bassa.

Sfregò uno contro l’altro il pollice e l’indice della mano sana.

«Contanti…».

“Ah”, pensò Bryant. “Adesso sì che tutto torna”.

Gli immigrati, sia quelli legali sia i clandestini, si servivano di canali sotterranei per trovare lavoro: era stato stimato che almeno mezzo milione di migranti venissero sfruttati in una nuova forma di caporalato, come manodopera a basso costo nel settore edile, industriale e alberghiero. Uomini e donne che avevano una famiglia da mantenere, e ai quali venivano assegnati incarichi pericolosi, senza la minima formazione e con una paga ridotta.

«Non ho… scelta», spiegò Henryk, disperato. «Moglie… figli… hanno fame…».

Bryant mise da parte i propri sentimenti. In quanto essere umano, contribuente e agente di polizia detestava quella sorta di collocamento clandestino. Ma per circa vent’anni aveva mantenuto la famiglia per lo più col suo solo stipendio, e non era sicuro che non avrebbe a sua volta fatto ricorso a certi canali, in caso di necessità.

Forse gli aggressori cercavano qualcuno che sapeva dove venivano prelevati i lavoratori sottopagati.

«Hanno detto altro?», insisté Bryant.

L’uomo scosse il capo. «Se quella… donna… non…».

«Non ci pensi, adesso, Henryk. L’hanno conciata davvero per le feste, ma starà…».

«Ma… ho visto… il coltello», proseguì lui, mentre da un occhio scendeva una sola lacrima.

«Gli aggressori avevano un coltello?».

L’uomo annuì.

«Henryk, come sapeva a che ora presentarsi, e dove?», chiese Dawson.

«Messaggio… cellulare», rispose. «Ricevo… un messaggio».

La caposala fece un cenno ai due agenti dall’altra estremità della corsia proprio quando le palpebre della vittima cominciarono a calare.

Diamine, che precisione. Cinque minuti spaccati.

«Ha con sé il telefono?», chiese Bryant mentre spostava all’indietro la poltrona. Magari Stacey sarebbe riuscita a risalire al mittente.

Henryk scosse stancamente il capo. «Perso… rubato…».

Dawson annuì. Avrebbe controllato se gli agenti intervenuti sul posto avevano trovato un cellulare.

Salutarono il signor Kowalski e uscirono dal reparto.

Bryant si fermò mentre le porte si chiudevano alle loro spalle.

«Un coltello, e un messaggio per attirarlo sul posto», disse Dawson.

«Stiamo pensando alla stessa cosa?», chiese Bryant.

«Dimmi cosa hai in mente».

Bryant sospirò. «Non si tratta di una normale aggressione. Abbiamo per le mani un tentato omicidio».

12

Kim cominciò a calmarsi quando furono di nuovo in macchina. La sua macchina.

Adesso sentiva di essere di nuovo al comando. Portava avanti il caso, alla sua velocità.

Travis, accanto a lei, prendeva appunti.

L’uomo gradevole e piacente che aveva visto nella sala operativa era rimasto lì. Con lei c’era la versione grigia e ostile.

Non poté fare a meno di rammaricarsi che seduto lì accanto non ci fosse Bryant: avrebbero cominciato a scambiarsi idee, intessere teorie, discutere, dibattere. Per far proseguire le indagini.

Svoltò bruscamente a sinistra e si immise in una stradina sterrata. A Travis scivolò la penna di mano, e le lanciò un’occhiata stizzita.

Eppure avrebbe dovuto saperlo che non gli conveniva ignorarla e lasciarle una tale libertà di azione.

Tom infilò la penna tra gli anelli del raccoglitore e lo chiuse mentre passavano davanti al parcheggio dove si era radunata la stampa. Davanti al gruppo dei giornalisti c’era Tracy Frost, intenta a parlare con un ragazzino che indossava una camicia variopinta sotto una giacca Firetrap. La giornalista si fermò un attimo per salutare Kim con un lieve cenno del capo.

«Di sicuro non sentivo la mancanza di quella pallida imitazione di essere umano», annunciò Travis.

Kim si irritò. Tre mesi prima forse quella sarebbe stata l’unica cosa su cui sarebbero potuti andare d’accordo.

«Non è poi così male», disse ripensando a tutto ciò che aveva scoperto sul conto di Tracy Frost.

«Quella donna è irrecuperabile», insisté lui.

Kim capì a che gioco stava giocando. Si era accorto di aver toccato un nervo scoperto, e ora voleva punzecchiarlo con una forchetta fino a farla infuriare. Non vedeva l’ora che scoppiasse una lite, così poi sarebbe andato di corsa dal suo superiore a dire che la detective Stone non collaborava. E gli avrebbero creduto. Diamine, gli avrebbe creduto persino Woody. Anche Kim detestava l’idea dell’indagine congiunta, ma non voleva essere lei la causa del fallimento. Non il primo giorno, almeno.

«E, per creare un precedente che si ripresenterà in gran parte di questa indagine, Tom, possiamo essere d’accordo sul fatto che non siamo d’accordo».

Mentre parcheggiava l’auto, notò la fulminea delusione del collega.

Kim scese e si diresse verso il sito dello scavo, senza neppure accertarsi che Travis la seguisse. Quando lui la raggiunse, vide che stringeva a sé un grande borsello in pelle come fosse la coperta di Linus.

«Non credo che riuscirai a vendere assicurazioni qui», gli disse, prendendolo in giro.

«Tu fai a modo tuo, io farò…».

«Nel modo più goffo che puoi», lo interruppe Kim.

Notò che c’erano circa venti persone sul posto, eppure parlavano tutti a voce bassa, con rispetto e cautela. Dopotutto, erano al cospetto di una tomba.

Intorno allo scavo era stata montata una tenda bianca. Serviva a preservare le prove e garantire un minimo di riservatezza. I tecnici potevano così lavorare senza preoccuparsi delle condizioni climatiche. E per quanto i giornalisti fossero confinati a circa un chilometro dal sito, non era escluso che all’improvviso si materializzasse nel cielo l’elicottero di una rete televisiva o di una testata giornalistica.

Gli agenti in uniforme nera si occupavano delle ricerche lungo il perimetro esterno del campo, mentre i tecnici in tuta bianca si erano impossessati della zona a ridosso dello scavo. Kim sapeva che stavano cercando orme, tracce di pneumatici, o anche mozziconi di sigaretta. Qualsiasi cosa potesse rappresentare un indizio. In quel momento, però, si chiese suo malgrado quanto senso avesse tale procedura, poiché non avevano idea di quanto tempo fosse passato dalla sepoltura di quel teschio.

Le sarebbe piaciuto vedere sul posto una squadra munita di georadar. C’era da capire se erano presenti altre ossa, ma si rendeva conto che non era possibile contaminare il terreno finché la scientifica non avesse rastrellato per intero la zona di superficie.

Kim andò verso lo scavo, che adesso era di circa mezzo metro più profondo rispetto all’ultima volta che l’aveva visto, ma questo sembrava essere l’unico progresso fatto finora. Non c’erano altre ossa in vista e, fino a che non le avessero trovate, non c’era speranza di proseguire con le indagini.

Al momento, la sua vittima non aveva un nome, un’identità. E ciò era sempre motivo di frustrazione per la detective Stone.

Trovò la scienziata in ginocchio al centro della fossa, che parlava concitata con una donna vestita di bianco accanto a lei. Portava la parte superiore della tuta legata intorno alla vita.

Un fotografo della scientifica riprendeva la scena da tutte le angolazioni.

Kim si schiarì la voce.

La dottoressa si girò e socchiuse gli occhi.

«Non capisco quest’usanza inglese di tossire per annunciare il proprio arrivo. Perché non un saluto?»

«Salve, dottoressa A», disse Kim

«E così finalmente è arrivata», rispose l’altra, guardando poi oltre la detective. «E vedo che ha portato il suo amico».

«Dottoressa…», la ammonì lei.

La donna aveva assistito alla loro diatriba il giorno prima, e sapeva bene che non erano amici.

Travis non rispose. Era concentrato su un punto lontano, alla loro sinistra.

La scienziata fece un sorriso malizioso prima di guidare Kim verso lo scavo.

«Prego, venga a dare un’occhiata a Lesley, la nostra vittima».

Aveva l’abitudine di dare alle vittime dei nomi dalla difficile connotazione sessuale finché non ne stabiliva con certezza l’identità.

Kim si affacciò nella fossa mentre Travis le si metteva accanto. Sentì il lento rumore della cerniera quando lui aprì il borsello di pelle. Ebbe la premonizione che quel suono sarebbe diventato assai fastidioso entro la fine di quel caso.

Kim guardò con maggior attenzione e si accigliò. Si aspettava qualcosa di più.

La dottoressa A si accorse della sua espressione. «Congelamento», spiegò.

Erano quasi le dieci e mezza di una mite giornata, e la temperatura aveva ormai raggiunto i sei gradi.

Kim annuì, ma era ancora perplessa. La squadra aveva portato in superficie altre ossa, ma la disposizione era diversa da qualsiasi cosa lei avesse mai visto.

«Quello che sporge dall’occhio è un metacarpo», annunciò la dottoressa A, prendendole una mano. Esercitò pressione sull’osso tra la nocca e la prima giuntura. «Questo qui. E credo sia ancora collegato alla falange prossimale», aggiunse, premendo ancora lungo la mano di Kim.

«Mi sta dicendo che la nostra vittima ha un dito ficcato nell’occhio?», chiese lei.

L’altra annuì.

Kim provò a immaginarsi una spiegazione plausibile.

Non ce n’erano.

«Sappiamo più o meno quanto tempo fa è stato sepolto?», domandò. Per il momento, avrebbe assegnato un’identità maschile alla vittima.

La dottoressa A scosse il capo. «Non ancora, ma c’è una cosa che voglio mostrarle prima di proseguire».

«Mi dica», disse lei, seguendola verso il bordo dello scavo.

«Lo vede quell’osso che sporge dal terreno, laggiù?».

Kim annuì, e nel frattempo Travis si spostò verso l’estremità della tenda per guardare all’esterno. La dottoressa A poteva anche non piacergli, ma avrebbe almeno dovuto rispettare le sue competenze.

«A quanto pare è un radio», disse la dottoressa, e questa volta le prese un braccio, seguendo poi una linea dal gomito fino al polso.

Kim non capiva perché l’avesse trasformata in un modello anatomico, ma lasciò correre.

«È piuttosto lontano dal resto del corpo», commentò la detective. Proprio non riusciva a trarre un senso dalla fisiologia di quello scheletro.

«Le prime analisi del terreno hanno rilevato diverse anomalie. Ci sono alcuni elementi che non appartengono a questa zona. Abbiamo inviato dei campioni in laboratorio».

La detective era confusa.

«Dottoressa A, cosa sta cercando di dire?»

«Che, secondo me, questo non è stato il primo luogo di sepoltura della nostra vittima».

Kim continuava a non capire. «Ma… perché…».

«Mi scusi, dottoressa, ma quell’uomo è uno della sua squadra?», domandò Travis dall’ingresso della tenda.

Kim seguì la dottoressa A quando andò verso di lui, e guardò all’esterno.

Al centro del campo c’era una singola persona, vestita di scuro da capo a piedi.

La scienziata cominciò a scuotere il capo. «No, non è uno dei miei».

«Ne è sicura?», chiese Travis. «Era già qui quando siamo arrivati».

«Se fosse uno dei miei, non se ne starebbe lì senza far nulla», rispose lei.

Kim guardò Travis, poi i due uscirono insieme dalla tenda.

Lei si preparò a partire di corsa quando cominciarono ad accorciare le distanze con lo sconosciuto. Poiché quell’individuo stava commettendo una violazione, Kim immaginò che sarebbe fuggito non appena li avesse visti.

L’uomo però rimase immobile, lo sguardo fisso nella loro direzione, le mani nelle tasche del lungo cappotto che indossava.

«Non è esattamente in tenuta da campo», commentò lei da una distanza di circa dieci metri.

«Soprabito di cachemire, direi un Dunhill, probabilmente ti ci potrei offrire il pranzo e mi rimarrebbero ancora duemila sterline», rispose Travis.

«Mi vuoi offrire il pranzo?», chiese lei, sarcastica.

«Be’, no, ma…».

«Mi scusi, signore», chiamò lei a gran voce quando furono a cinque metri. «Lei non può stare qui in questo momento».

L’uomo non reagì in alcun modo neppure quando la detective gli si parò di fronte.

Kim valutò che doveva avere tra i trenta e i quarant’anni. I capelli erano neri, con appena una spruzzata di grigio sulle tempie. Le sopracciglia folte e scure facevano da cornice a penetranti occhi azzurri dall’aspetto freddo e severo.

«Posso starci eccome, agente. In questo momento, vi trovate nei miei terreni».

«Il signor Preece?», chiese la detective.

«Dale Preece», confermò lui, senza disturbarsi a togliere una mano dalla tasca per porgerla a mo’ di saluto.

«Come è arrivato fin qui, signor Preece?», domandò lei, guardandosi intorno.

L’uomo rimase in silenzio, lo sguardo puntato sulla tenda bianca.

«Devo chiederle di allontanarsi», insisté la detective, in tono pacato. «Questa è un’indagine di polizia, e la sua presenza potrebbe contaminare la scena di un crimine».

«Vorrei sapere cosa avete trovato esattamente», disse lui.

«Lo saprà a tempo debito, signore. Verremo a parlare anche con lei, nel corso delle indagini».

«E con la famiglia Cowley ci avete già parlato?».

Kim stava per rispondere, quando Travis si fece avanti. «Signor Preece, deve davvero allontanarsi. Ora».

Lei si morse le labbra mentre Dale Preece li scrutava ancora una volta prima di girarsi e dirigersi verso l’estremità del campo.

Kim non si faceva illusioni: si era allontanato solo perché gli tornava comodo.

«Non ti permettere mai più di fare una cosa del genere», sbraitò contro Travis. «Avevo tutto sotto controllo», aggiunse, poi si avviò verso la tenda.

Lui non fece alcun tentativo per raggiungerla, né mostrò alcuna reazione alle sue parole.

«Detective, un momento», disse la dottoressa A quando la vide passare.

Kim fece due passi indietro ed entrò nella tenda.

La scienziata si protese verso un osso nella parte opposta dello scavo.

«Questo è un femore», disse a voce bassa, mentre anche il detective Travis faceva il suo ingresso. La dottoressa prese poi la matita che portava su un orecchio e indicò la forma sferica all’estremità dell’osso.

«Questa è la fovea capitis, la fossetta della testa, e quaggiù c’è il condilo mediale, mentre questo…».

«Dottoressa A, lo so cos’è un femore, e mi aspetterei di trovarne due in questo scavo, quindi perché tanto interesse?», chiese Kim, impaziente.

«Perché, detective, questo è il femore numero tre».

«Mi scusi, dottoressa, ma cosa sta dicendo, esattamente?», fu la domanda superflua di Travis.

La scienziata non nascose il proprio fastidio quando gli rispose. «Sto dicendo, ispettore, che a meno che Lesley non avesse più di due gambe, abbiamo a che fare con una seconda vittima».

13

Bryant fermò l’auto fuori da una villetta a schiera a Coombs Wood. La casa si affacciava sulla valle che un tempo ospitava le fabbriche della Stewarts & Lloyds. Negli anni Cinquanta davano lavoro a più di tremila persone ed erano famose per il trattamento equo riservato ai dipendenti. Gli impianti, che si estendevano su cinquantasei acri di terreno, erano stati fagocitati dalla British Steel Corporation nel 1967, quando l’industria metallurgica era stata nazionalizzata per la seconda volta. Alla fine, avevano chiuso i battenti nel 1990.

Una Mini vecchia di dodici anni, e parcheggiata lungo la strada, confermava la presenza in casa della loro testimone.

«Novità?», chiese Bryant quando Dawson finì la telefonata.

«Nessuna», gli rispose il collega. «Non è stato rinvenuto alcun cellulare sulla scena».

«Dannazione», esclamò Bryant. Ancora non era convinto che la storia di Henryk fosse vera, ma se lo era allora il messaggio ricevuto dalla vittima poteva fornire qualche indizio su chi aveva organizzato l’incontro al parcheggio.

«E lascia che parli io questa volta», disse Dawson, mentre lui chiudeva l’automobile.

«Perché?», chiese Bryant.

Dawson si strinse nelle spalle. «È una ragazza…», disse, quasi fosse sufficiente come spiegazione.

Bryant sapeva che il collega era giovane e affascinante. Ma non capiva come ciò potesse aiutarlo nell’interrogare una testimone.

Ad aprire la porta venne una donna attraente che doveva avere poco più di trent’anni. I lunghi capelli biondi erano legati in una coda di cavallo, e i jeans grigi fasciavano le gambe sode.

«Marie West?», chiese Dawson, mostrando il distintivo.

«È mia figlia», rispose la donna, facendosi indietro per lasciarli entrare. «Io sono Christie West».

Bryant nascose il suo stupore. A che età aveva partorito, dodici anni?

Quando fu in casa, sentì che le narici venivano assalite da un odore che conosceva bene. Cani. Per quanto ti sforzassi di eliminare ogni traccia, rimaneva sempre una scia di quell’odore particolare.

Due jack russell sfrecciarono nel corridoio diretti verso di lui, abbaiando con foga.

La donna si chinò e mostrando grande esperienza li prese al volo e se li sistemò uno per braccio.

«Marie, c’è la polizia», urlò poi verso il piano di sopra.

Con una rapida occhiata, Bryant appurò che le due vivevano da sole. Accanto allo zerbino c’erano scarpe sportive da donna. E dai due attaccapanni dietro la porta tracimavano cappelli, sciarpe e guanti.

«Non ci tornerà più in quel negozio», dichiarò la donna quando Marie comparve in cima alle scale. «Una sola persona per il turno di notte», aggiunse, scuotendo il capo. «Mai più».

«Mamma, ci devo andare».

«Tu provaci, tesoro», rispose Christie, mentre metteva giù i cani e li indirizzava verso la cucina. «Se è necessario, sono disposta a chiudere a chiave la porta e impedirtelo fisicamente».

Bryant la guardò in viso e capì che faceva sul serio.

«Non mi hanno fatto niente», disse Marie, alzando gli occhi al cielo.

Christie si girò verso il sergente, intuendo di trovarsi davanti a un altro genitore.

La figlia di Bryant aveva la stessa età di Marie, e per un attimo lui si concesse un sorriso.

Marie non poteva certo immaginare che la madre adesso era tormentata da visioni da incubo di ciò che sarebbe potuto succedere. Uomini, buio, violenza… e sua figlia, da sola. Lui riusciva a comprenderla.

«Non mi è mai piaciuta l’idea di avere una sola persona di turno in piena notte. Affidare a dei ragazzini la responsabilità di chiudere il negozio. E lei non vuole neppure che la vada a prendere, per sicurezza, e…».

«Mamma, ti prego, sto bene», disse Marie, arrivata in fondo alle scale. Guardò la madre e le sorrise, tollerante. Una accanto all’altra, sembravano più che altro sorelle.

Si scambiarono un’occhiata. Erano chiaramente una squadra.

«Okay, okay, vado a fare il caffè», disse Christie.

Marie li accompagnò in un salotto che era piccolo, ma arredato con gusto e intelligenza.

Il divano a due posti e la poltrona erano rivolti verso il camino. Ai lati erano disposti due tavolini dal ripiano di vetro. E un mobiletto abbinato ospitava la televisione a schermo piatto e il lettore dvd. Il pavimento in laminato contribuiva a creare l’illusione di un ambiente più spazioso.

Bryant rimase in piedi dietro il sofà, mentre Dawson si accomodava in poltrona.

«So che la notte scorsa deve essere stata sconvolgente per lei», esordì il giovane sorprendendo il collega. Le sua capacità nel condurre un interrogatorio non erano rozze come aveva immaginato.

Marie si stampò in faccia un sorriso solare. «Sto bene, sto bene», disse annuendo con vigore.

Ma fu tradita da un groppo alla gola.

«È riuscita a dormire?», domandò Dawson, con acume.

Poche persone potevano riprendersi come se niente fosse da una scena come quella a cui aveva assistito la ragazza.

Bryant ripensò al primo, grave incidente di cui si era occupato come agente di polizia. Un ragazzo era stato accoltellato su Lye High Street. Quando lui era arrivato sulla scena, i paramedici si stavano dando un gran da fare per arrestare l’emorragia nella parte interna della coscia. Bryant si era concentrato sul suo lavoro, aveva interrogato i testimoni e a tempo debito aveva finito il turno; era tornato a casa, e si sentiva bene, imperturbato.

I sogni però si erano riempiti di fiumi e cascate di sangue. Così si era alzato alle prime ore del mattino, era andato in palestra e aveva pestato per ore il sacco da pugilato.

Certi sentimenti dovevano comunque venir fuori. Trovavano sempre il modo. E se quella ragazza celava le proprie emozioni negative per il bene della madre, alla fine ne avrebbe pagato lo scotto.

«Può raccontarmi com’è andata?», chiese Dawson, con delicatezza.

Lei annuì e si sporse in avanti, le mani piegate in una posa molto composta.

«Per prima cosa ho sentito il suono. Ero di spalle. Stavo chiudendo a chiave la porta».

Mimò il gesto con la mano destra.

Teneva lo sguardo fisso sull’agente. «Era spaventoso, quell’urlo, come il verso di un animale ferito. All’inizio ho pensato che un cane fosse finito sotto una macchina. Ci ho messo un po’ a capire da dove proveniva. Non immaginavo potesse trattarsi di una persona. Ho attraversato la strada, e mi sono accorta che era nel parcheggio, ma in fondo. E poi ho sentito una voce…». Di nuovo deglutì, come a ricacciare indietro il fiume delle emozioni.

La porta si aprì, ed entrò Christie con un vassoio, che depositò sul tavolino in vetro accanto a Dawson.

Lui la ringraziò con un sorriso, poi tornò a concentrarsi sulla figlia.

La donna fece un passo indietro, ma non uscì dalla sala.

«Vada avanti», disse Dawson.

Bryant osservò la scena con interesse, mentre la ragazza riprendeva il racconto.

«So che avrei dovuto fermarmi e chiamare la polizia, eppure ho semplicemente continuato ad avanzare. Sentivo il rumore dei pugni e dei calci», aggiunse, e chiuse con forza le mani. «E degli insulti orribili…», concluse scuotendo il capo.

«Le voci che ha sentito avevano un accento particolare?».

Marie ci pensò per un momento, poi scosse di nuovo il capo. «Gente del posto, credo».

«Poi cosa è successo?», chiese Dawson.

«Per un secondo sono rimasta immobile, non sapevo che fare. Poi mi è partita la suoneria del cellulare. E i rumori si sono arrestati».

Bryant guardò la madre che, con un sorriso scaltro, gli confermò di essere stata lei a fare la telefonata.

«C’è stato un attimo di pausa, poi ho sentito i loro passi in corsa, dietro le macchine».

Bryant conosceva la disposizione di quel parcheggio. Un piano solo, una via d’entrata e una di uscita.

«È riuscita a vederli?», chiese Dawson.

Marie scosse il capo.

Bryant immaginò che gli assalitori fossero fuggiti lungo la corsia di uscita, e la visuale della ragazza era ostruita dalle automobili.

Non avrebbero ottenuto nessuna descrizione dei colpevoli.

Marie guardò la madre, in cerca di rassicurazione.

Bryant si rendeva conto che Marie era una brava ragazza, che non si era mai cacciata nei guai. Non avrebbe fatto niente che potesse rendere ancora più difficile la vita della madre.

«Poi cosa è successo?», chiese.

Dawson gli lanciò un’occhiata come a dirgli che ormai avevano ricavato tutto ciò che potevano dalla testimone. Ed era vero. Quasi.

«Ho urlato. L’uomo gemeva, e io sono corsa da lui. Sapevo che gli altri non c’erano più, così mi sono accovacciata e… e gli ho detto che sarebbe andato tutto bene e poi ho chiamato l’ambulanza».

L’esitazione nel racconto era proprio ciò che Bryant stava aspettando.

Si protese in avanti e parlò con grande delicatezza. «Marie, ha preso lei il telefono della vittima?».

La ragazza arrossì all’istante. «Il telefono?», ripeté.

Lui annuì. «Non ha fatto niente di male. Io stesso ho visto agenti di polizia raccogliere qualcosa d’istinto, senza riflettere sulle eventuali ripercussioni. Ma potrebbe esserci molto utile per le indagini».

Marie tentennava.

«Non ha fatto niente di male», ripeté il sergente.

Malgrado il labbro tremante, la giovane annuì e scattò in piedi. Uscì dalla sala e la madre la seguì con lo sguardo, preoccupata.

Bryant si rivolse alla donna. «Ha già pianto?».

Christie scosse il capo. «Non piange quasi mai. È una ragazza molto coraggiosa».

«Si sta tenendo tutto dentro», le disse l’agente con voce gentile. «La faccia parlare spesso dell’incidente».

«Come posso aiutarla a sfogarsi?», chiese lei.

«Le faccia domande sulle ferite della vittima», intervenne Dawson dal divano. «E sui rumori che ha sentito. Sono queste le cose che la terranno sveglia di notte».

Bryant annuì in segno di assenso, e in quel mentre Maria tornò nella sala.

Il vecchio Nokia color panna era avvolto in una pellicola trasparente.

Come prova forense era inutile quanto una confessione scritta a matita. Ma almeno potevano usarlo per cercare indizi.

«Grazie del suo aiuto, Marie. Se avremo bisogno…».

«C’è una frase che ricordo e che mi è sembrata strana», disse la ragazza, «ma forse ho sentito male».

«Ci dica pure», la esortò Dawson.

Lei fece una smorfia di concentrazione, come se stesse ascoltando di nuovo quelle parole nella mente.

«L’aggressore… sono sicura che stesse dicendo all’uomo a terra di chiudere gli occhi».

«Chiudere gli occhi?», domandò Bryant. Sembrava una strana richiesta.

La ragazza fece spallucce e scosse il capo. «Forse ho davvero sentito male», ripeté.

Dopo i saluti, gli agenti tornarono in macchina.

«Allora, che ne pensi?», domandò Bryant.

Dawson scosse il capo, sbuffando. «Di sicuro non ha ben capito cosa gli diceva. Perché mai l’aggressore avrebbe dovuto intimare alla vittima di chiudere gli occhi se aveva comunque deciso di ucciderlo? Non ha senso», rispose l’agente mentre tirava fuori il cellulare.

Bryant era d’accordo; Marie doveva essersi sbagliata.

Ma una infinitesima parte della sua mente non ne era poi così sicura.

14

Stacey rimise a posto la cornetta e si appoggiò allo schienale della sedia. Per un po’ c’era stata una certa animazione. Qualche attività per interrompere il silenzio della sala operativa. Ma era durata poco, e di nuovo era calata la quiete intorno a lei.

Stavano per portarle il telefono della vittima, tutto qua. L’intero elenco degli incarichi che le avevano assegnato Dawson e Bryant le aveva richiesto circa sette minuti e mezzo di lavoro.

Sentiva, inevitabilmente, che non stavano utilizzando appieno le sue capacità. Non aveva niente da fare, nulla di cui occuparsi.

Di solito, la pace e la tranquillità della sala facevano da contraltare all’attività frenetica nella sua mente. Lei neppure se ne accorgeva, impegnata com’era a seguire il turbinio dei propri pensieri e a digitare al computer cercando di tenere il passo.

E pur trascorrendo diverse ore a lavorare da sola mentre il resto della squadra era sul campo, le giornate volavano via; di norma, la fine del turno la coglieva di sorpresa. Già le mancavano le continue chiamate del capo; “controlla questo, fai una ricerca, analizza, scava a fondo”. Sapeva che non era colpa della detective Stone, ma era comunque risentita per il fatto che ora quelle chiamate le ricevesse qualcun altro.

Fece un lungo sospiro e controllò di nuovo la mail. Nessuna novità. Tamburellò con le dita sulla scrivania e si guardò intorno.

Lo sguardo si fermò sulla lavagna stranamente vuota. Aveva già cancellato lei stessa il titolo “teschio non identificato” scritto da Bryant.

Non avendo molto altro da fare, Stacey si alzò e andò alla scrivania di Dawson. Proprio non si capacitava di come il collega riuscisse a trovare qualcosa, in quel caos. La scrivania di Bryant non era pulita e organizzata con clinica precisione, come la sua, ma c’era un ordine che rispecchiava la sua mentalità metodica. La scrivania di Dawson sembrava l’Armageddon, e lei scoprì che non riusciva più a sopportarne la vista.

Spinse via la poltrona e cominciò a dividere i documenti per abbinarli alle rispettive cartelline. Alzò gli occhi al cielo quando da una pila di fogli caddero alcune briciole di baguette.

Dieci minuti dopo era tutto suddiviso in pile ordinate, a eccezione dell’ultimo vassoio. Sapeva che conteneva il materiale della categoria “non so cosa farmene quindi per il momento lo lascio qui”.

Stacey tirò fuori il contenuto e iniziò a suddividerlo. Cosa assurda, Dawson non se ne sarebbe neppure accorto. Per essere un agente così astuto, gli sfuggivano davvero un sacco di dettagli.

Scostò una nota spese compilata per metà e scoprì così un foglio scritto a mano. La linea del toner in cima alla pagina le rivelò che si trattava in realtà di una fotocopia.

Le prime due parole catturarono la sua attenzione.

Cara mamma,

Sentì un nodo allo stomaco quando si rese conto che erano le ultime parole di Justin Reynolds. Dawson aveva trovato il messaggio sulla scena del suicidio, l’aveva fotocopiato per allegarlo al suo rapporto e poi aveva restituito l’originale alla famiglia.

Quelle due semplici parole, scritte come se si trattasse di una comunicazione su una partita di calcio o una lista della spesa, sembravano davvero strane, poiché rappresentavano le ultime cose che il giovane avrebbe mai detto, gli ultimi pensieri che avrebbe mai esternato. Stacey aveva ancora nella mente il contrasto tra l’immagine del volto del ragazzo, un adolescente in realtà, e la parete chiazzata di sangue.

Sentì che era giusto onorarne la memoria ascoltando quel suo ultimo discorso.

Si lasciò scivolare sulla poltrona di Dawson e cominciò a leggere.

Cara mamma,

mi dispiace per tutto questo. Mi dispiace non essere riuscito a spiegartelo. Qualsiasi cosa accada, qualsiasi cosa verrai a sapere, non è colpa tua. È colpa mia, è quel che sono diventato. Solo che non riesco più a convivere con me stesso, e con quello che ho fatto. Non sono la persona che tu credi. Non più. Mi dispiace, mamma, mi dispiace davvero tanto. Per tutto.

Stacey ignorò il lieve tremolio della mano quando rimise la lettera nell’ultimo contenitore sulla scrivania.

Non era più un caso su cui investigare, non c’erano circostanze sospette.

Il ragazzo era morto, e non era un problema della squadra. Una famiglia era distrutta, sconvolta e affranta, ma la cosa non li riguardava.

Oh, eppure lei riconosceva tanti particolari in quella lettera.

Le prime frasi erano scritte con forza, le parole ben chiare, convinte; lettere piccole, segno di una grande concentrazione. Col proseguire del messaggio i singoli caratteri diventavano più grandi, la grafia più disordinata, era l’emozione a guidare la penna. E le ultime parole, scarabocchiate, quasi irriconoscibili, nel pieno del dolore. E poi nulla. Mezza pagina di bianco nulla. Accettazione e morte.

Stacey ricacciò indietro le lacrime.

Oh, sì, la riconosceva eccome quella lettera.

15

«Allora, secondo te, come mai il nostro proprietario terriero si è presentato sul posto?», chiese Kim mentre serpeggiava nel traffico. Non sopportava più il silenzio interminabile di quel viaggio.

«Scusa, stai parlando dell’uomo che ho visto io, e tu no?», chiese sarcastico Travis.

Kim strinse con forza il volante, detestando il fatto che avesse ragione lui.

Quindi evidentemente poteva scegliere tra il silenzio assoluto e le battute meschine.

«Sembrava parecchio curioso di sapere se avevamo parlato o meno con i Cowley», osservò.

Travis si strinse nelle spalle. «Vorrei ben vedere. Sono stati rinvenuti dei resti umani nella sua proprietà. Tu non vorresti sapere cos’è successo?»

«Certo, ma da parte sua c’era una grande arroganza, la certezza di chi fa sempre ciò che vuole. La convinzione di avere ogni diritto».

«Non mi stupisce che proprio tu abbia notato certe caratteristiche, Stone», borbottò lui mentre apriva il borsello e prendeva un appunto.

“Va bene, dopotutto forse il silenzio assoluto era la scelta migliore”, pensò Kim mordendosi la lingua. Si chiese se quattro ore fossero poche per tornare subito dal capo e ammettere la sconfitta. Decise che probabilmente lo erano.

La suoneria del cellulare di Travis la colse alla sprovvista.

Lui rispose, ascoltò, si girò a guardarla, imprecò e chiuse la telefonata.

«Cosa?», domandò Stone.

«I Cowley», rispose lui.

«Lo so, ci stiamo andando», scattò Kim. Cosa voleva da lei? Non si poteva viaggiare alla velocità della luce con una Golf di undici anni.

«Be’, vediamo di andarci in fretta, perché qualcuno si è appena beccato un proiettile».

16

Bryant parcheggiò davanti a una villetta a schiera con pesanti tende in finto velluto che oscuravano le finestre del pianterreno, e tavole di legno al posto dei pannelli di vetro in quelle al piano superiore.

«Sicuro che è questo l’indirizzo?», chiese Dawson. La casa sembrava abbandonata.

«Numero ventitré», confermò il sergente.

Scese poi dall’auto, e quasi gli parve di sentire il fruscio delle tendine di pizzo scostate dalle finestre da qualcuno che voleva dare un’occhiata. Si guardò intorno. Era una strada stretta. Le case non avevano un giardino sul davanti, quindi le abitazioni si affacciavano una sull’altra.

Andò alla porta e bussò. Udì una voce femminile che urlava qualcosa in polacco.

«Cristo santo, guarda qua», disse Dawson, che stava esaminando la porta. Malgrado la mano di vernice, i graffi erano ancora visibili. La pittura era semplicemente scivolata nei solchi.

Bryant contò almeno sette tra volgarità e insulti incisi nel legno.

Ad aprire venne una donna bassa e minuta, con indosso una tuta grigia sbiadita. Un bambino si teneva aggrappato alla sua spalla.

«La signora Kowalski?», chiese Dawson.

La donna annuì ma non si fece da parte, continuando invece a battere piano con la mano sulla schiena nuda del piccolo.

L’odore di pannolino sporco arrivò fino alle narici dell’agente.

«Chi siete?», domandò, sospettosa.

Dawson fece le presentazioni, mentre il bimbo si esibiva in un sonoro e soddisfacente ruttino, per poi cominciare subito a piangere.

«Possiamo entrare?», chiese Bryant, che non vedeva l’ora di chiudere la porta. Il bambino rischiava di prendersi un brutto raffreddore.

La donna fece un passo indietro, e in quell’istante un altro bambino arrivò di corsa verso di loro. Finì contro il polpaccio della madre e cadde a terra. Scoppiò a piangere. Lei si piegò all’indietro e lo rimise in piedi prendendolo dal polso con la mano libera.

Bryant valutò che il piccolo doveva avere un anno e mezzo circa.

«Niech to szlag», sospirò la donna, mentre lo spingeva via dalla porta.

Il bambino smise di piangere e proseguì per la sua strada in un frusciare di pannolino. Tra i blocchi di costruzioni, i libri e i giocattoli disseminati sulla moquette era visibile un vasino color verde lime.

Si sentì risuonare un altro pianto e Bryant vide che c’era un terzo infante, gemello del primo, su un dondolo accanto al divano.

La donna piazzò bimbo uno sul divano, poi sollevò bimbo due e depositò anche quello sul divano, sistemò bimbo uno nel dondolo e si mise infine in grembo bimbo due.

Sollevò la maglia della tuta e posizionò bimbo due per allattarlo.

Bryant si accorse che stava arrossendo, e si sforzò di tenere lo sguardo fisso sul volto della donna.

Dawson tossì.

«Accomodatevi, accomodatevi», li invitò lei.

Dawson rimase dov’era, e Bryant non poté biasimarlo. Una coperta chiazzata di marmellata e un pannolino sporco arrotolato coprivano quasi per intero il divano. Lui li spostò di lato e si sedette.

«Siamo passati a trovare Henryk», esordì.

Subito le lacrime si affacciarono agli occhi della donna, ma lei batté le palpebre e le ricacciò indietro.

Bimbo uno cominciò a borbottare. Lei spostò il piede di lato e prese a spingere il dondolo avanti e indietro.

Nei suoi occhi le lacrime lasciarono il posto a un’espressione ostile.

«E così deve quasi finire ammazzato per ottenere la vostra attenzione?», chiese.

«Mi scusi?», fece Bryant, cercando di non fissare la chiazza nera di umidità che vedeva risalire lungo la parete.

«Abbiamo chiamato tante volte, un sacco di problemi, ma nessun aiuto».

«Che tipo di problemi?», volle sapere l’agente.

«Atti vandalici, insulti, minacce…», rispose lei, con la voce sempre più alta.

Il bambino alzò lo sguardo dal giocattolo che stava sbattendo contro un lato del divano.

Bryant aveva bisogno che la donna si calmasse. In quelle condizioni, non avrebbe certo collaborato.

«Che bella casa», disse, ignorando la crepa nel muro sopra il camino. «Da quanto tempo abitate qui?»

«È un cesso», rispose la donna, guardandosi intorno. «Ma il padrone di casa non dà retta. Non gli interessa. Non ci ascolta».

Lui notò tutti gli sforzi fatti per rendere la casa quanto più accogliente possibile: stampe floreali in cornice rallegravano le grigie pareti. Non c’era polvere su nessuna superficie, e l’aspirapolvere era di piantone accanto alla porta. Malgrado tanto impegno, l’odore di umidità era innegabile.

Bryant aveva la sensazione che la donna fosse stufa di essere ignorata.

«Vada avanti», la invitò, paziente.

«Io e Henryk ci siamo trasferiti in Inghilterra sette anni fa. Volevamo mettere su famiglia, ma non in Polonia», spiegò lei. «Avevamo tutti e due la possibilità di lavorare qui, nella ditta di costruzioni di mio zio. Henryk operaio, e io segretaria. Avevamo uno stipendio, pagavamo le tasse», aggiunse, sulla difensiva.

Bryant si chiese con tristezza come ci si sentisse a dover dare quel tipo di spiegazioni. Non avevano fatto nulla di male. Erano entrati legalmente in Gran Bretagna e seguivano le regole.

«Mi sembra perfetto», commentò lui con un sorriso.

Il sorriso che ricevette in cambio fu breve, ma gli concesse uno scorcio della donna che si celava dietro tutta quella rabbia.

Lei si strinse nelle spalle. «I primi anni ogni tanto qualcuno ci insultava, ma noi li ignoravamo sempre. Cominciarono ad arrivare i bambini», disse spaziando con lo sguardo in giro per la sala. «Io lasciai il lavoro, tanto la ditta era comunque in difficoltà. Un anno fa ha chiuso, e Henryk ha perso il posto. All’inizio si è rifiutato di chiedere aiuto. Non voleva approfittare di un Paese che aveva ormai imparato ad amare. Abbiamo tirato avanti coi risparmi e abbiamo iniziato a vendere le nostre cose».

Bryant si era appena accorto che non c’erano la televisione né un impianto stereo, nessuna traccia di qualsiasi altro aggeggio tecnologico.

«Alla fine non ci era rimasto più niente, e Henryk è stato costretto a richiedere il sussidio statale. A quel punto gli insulti e le minacce sono peggiorati. I vicini ci urlavano cose orribili, ci dicevano di tornarcene a casa e portarci dietro i nostri bastardelli».

La donna deglutì a fatica, e Bryant sentì la furia montargli dentro.

Il volto di lei adesso era reso più morbido dalla tristezza.

«Trovavamo insulti scritti sulla porta. Ogni giorno. Ci hanno tirato un mattone contro la finestra, e sputavano sempre addosso a Henryk».

Bryant sentiva il bisogno di chiedere scusa, ma non sapeva per conto di chi.

«Avete denunciato questi incidenti?», fu la domanda superflua di Dawson. Era ovvio che l’avessero fatto.

La donna annuì. «E poi due giorni fa è arrivata la lettera».

«Quale lettera?», chiese Bryant.

La donna si staccò il bimbo dal seno e tirò giù la maglia. Si alzò e prese un foglio di carta ripiegato dalla mensola del camino, per consegnarlo poi all’agente.

Bryant lo aprì e cominciò a leggere.

Andate a farvi fottere, polacchi bastardi. Tornatevene a casa e smettetela di rubarci i soldi e il lavoro. Sei stato avvisato. Altrimenti ti stupriamo la moglie e ti ammazziamo i figli.

«Ha idea di chi potrebbe averla inviata?», domandò lui.

Lei scosse il capo. «Era appesa alla porta, senza la busta», rispose con aria stanca.

Bryant era disgustato da quelle parole. Qualcuno aveva in sé abbastanza veleno da mettere davvero certe frasi nero su bianco, con l’unico scopo di terrorizzare una giovane famiglia.

E adesso una povera madre era rimasta sola.

«Niente testimoni?», chiese ancora.

Ma gli bastò l’espressione della donna come risposta.

Bryant sventolò la lettera. «Posso tenerla?».

Lei annuì.

«Non ha un altro posto dove stare, magari da suo zio?», le propose.

La donna scosse il capo. «Se ne è tornato in Polonia qualche mese fa. E noi faremo lo stesso non appena Henryk si sarà ripreso».

Bryant sentiva una profonda tristezza al pensiero che quella famiglia venisse cacciata da casa sua in quel modo. Vide Dawson che scuoteva il capo e capì che il collega la pensava allo stesso modo.

«Comunicherò in commissariato che qualsiasi chiamata da questo indirizzo va gestita con la massima priorità», dichiarò mentre si alzava.

Lei annuì, poco convinta. Be’, era una promessa poco consolante anche per lui.

Gli dispiaceva di non poter fare di più.

Giunti alla porta, Bryant le porse la mano.

«Grazie per la sua disponibilità», disse.

Lei si sistemò bimbo due sulla spalla, mentre quello per terra le si aggrappava a un ginocchio. Strinse la mano all’agente e gli offrì anche un tremulo sorriso.

«Grazie a voi», disse infine.

Bryant uscì dalla casa e di nuovo si guardò intorno.

«Non le hai parlato dei messaggi sul telefono di Henryk», disse Dawson mentre la porta si chiudeva alle loro spalle.

«Credi che fosse davvero necessario spaventarla ancora di più?».

Il giovane annuì.

Bryant andò dritto verso la casa di fronte. Gli ci vollero appena otto passi. Si fermò a guardare il lato opposto della strada.

Contò tre adesivi del Partito Nazionale Britannico annidati agli angoli delle finestre.

«Hai bisogno di sgranchirti le gambe?», chiese Dawson, fermo accanto alla macchina.

Bryant lo ignorò. Qualcuno aveva inciso commenti offensivi sulla porta di casa della famiglia Kowalski; avevano sfondato le finestre con un mattone, avevano scritto lettere anonime.

Bryant si guardò ancora una volta intorno.

“Nessun testimone un cazzo!”, pensò.

17

Dopo aver girato due volte a sinistra in un quartiere residenziale, si trovarono su un’altra stradina che doveva essere a nord-ovest del sito dello scavo, giudicò Kim.

«Di qua?», chiese. Il viottolo era anche più stretto del sentiero sterrato all’altra estremità del campo.

«Così pa…».

«Sst», fece lei, mentre tirava giù il finestrino. «Hai sentito?»

«Si chiamano sirene, Stone», rispose lui. «Le usano polizia, vigili del fuoco…».

«E ambulanze», aggiunse lei, per poi schiacciare a tavoletta l’acceleratore.

La strada era tortuosa e in salita, e tornava in piano davanti a una piccola fattoria, con vista sui campi a ovest e sulla M5 a est.

«Maledizione», imprecò Kim mentre frenava.

Tre metri più avanti c’erano un uomo a terra e un altro piegato su di lui.

I due detective si catapultarono fuori dalla macchina. Il primo ad arrivare fu Travis, che tirò in piedi lo sconosciuto chino sull’individuo riverso al suolo.

«Cosa diamine…».

Kim vide che aveva le mani coperte di sangue.

«Vi prego, aiutatelo», urlò l’uomo, cercando di sottrarsi alla presa del detective.

«Signore, si allontani», gli disse Travis, trascinandolo indietro.

«Come si chiama?», esclamò Kim.

«Billy. È mio figlio. Si chiama Billy. Vi prego, aiutatelo».

Lei si accovacciò e vide quella che doveva essere l’impronta della mano del padre sul collo della vittima. Ipotizzò che l’uomo avesse cercato di esercitare pressione per arrestare il sangue che sgorgava dalla ferita.

Uno spasmo e un gemito le confermarono che il giovane era ancora vivo. Aveva gli occhi chiusi, ma il respiro era forte e costante.

«Billy, va tutto bene, l’ambulanza è in arrivo», gli disse lei, tirando fuori un guanto in lattice dalla tasca della giacca.

La vicinanza della sirena le suggerì che l’ambulanza aveva imboccato il viottolo.

Kim appoggiò la mano nello stesso punto in cui l’aveva messa il padre di Billy, e sentì il liquido appiccicoso che cercava di filtrarle tra le dita. Spinse più forte, esercitando una maggiore pressione sulla ferita.

Billy gemette.

Kim sentì che Travis cercava di appurare se c’era qualcun altro in casa, o se era possibile stabilire la direzione dello sparo. Ma non riusciva a ottenere risposte dall’uomo, che voleva soltanto tornare al fianco del figlio.

«Sono quasi arrivati, Billy», disse lei, girandosi a guardare l’ambulanza che entrava nella proprietà. «Tieni duro, adesso i dottori si prenderanno cura di te».

Un altro gemito, mentre qualcuno con le mani protette da guanti in lattice le toccava una spalla.

«Ci pensiamo noi, signorina, grazie».

Kim si fece da parte e lasciò che i paramedici facessero il loro lavoro, rendendosi conto che non riusciva a ricordare l’ultima volta in cui l’avevano chiamata “signorina”.

I paramedici eseguirono un paio di rapidi controlli, ma non persero tempo e subito trasferirono il paziente sulla barella. Poi, con tutta la delicatezza possibile, lo trasportarono verso l’ambulanza.

«Se la caverà?», chiese a gran voce il padre, ancora trattenuto da Travis.

«Ci pensiamo noi, signore», rispose il paramedico più anziano, mentre con grande perizia trasferiva Billy sul retro del veicolo.

L’uomo provò ancora a liberarsi, ma Travis era troppo veloce per lui. «Lasciatemi andare con…».

I portelli dell’ambulanza si chiusero.

«Signor Cowley?», chiese Kim, avviandosi in direzione della fattoria.

L’uomo annuì, mentre seguiva con lo sguardo l’ambulanza che si allontanava.

«C’è un bagno dove potrei darmi una ripulita?», insisté la detective piazzandosi tra lui e il veicolo sempre più lontano.

«La prima porta a sinistra», le rispose.

Kim poté osservare per la prima volta l’uomo basso e paffuto. La calvizie era come enfatizzata dal ruvido velo di barba sul mento. I jeans sporchi di grasso erano infilati negli stivali di gomma e la sudicia maglietta azzurra era tesa sul ventre.

Il volto era segnato da paura e preoccupazione.

Quando la detective entrò nella casa fu quasi sopraffatta dal lezzo di umidità e cibo marcio. Si infilò nella stanza sulla sinistra, che ospitava una toilette e un minuscolo lavello sufficiente a malapena a contenere le sue mani. La toilette era in ferro battuto, con una catenella per lo sciacquone.

Kim si lavò rapidamente le mani e decise di asciugarsele addosso piuttosto che sull’asciugamani, il cui colore grigio non era quello originale del tessuto.

Tornò all’esterno e trovò Travis al telefono, vicino alla macchina, e il signor Cowley che aspettava impaziente, con le chiavi di una vettura che penzolavano da un dito.

«Cos’è successo qui esattamente, signor Cowley?», gli chiese.

«Io non… non… per favore, lasciatemi…».

«Signor Cowley, dobbiamo capire come si è infortunato suo figlio».

«La prego, agente, mi lasci andare da lui. Devo sapere se sta bene».

Kim guardò Travis, che aveva concluso la telefonata. Lui annuì.

«Ci vediamo in ospedale, allora, parleremo lì», disse la detective.

L’uomo le sorrise con gratitudine e andò di corsa a un vecchio pickup.

Kim si avviò verso la propria auto, pronta a seguirlo. Si fermò mentre apriva la portiera sul lato del conducente e lanciò un’occhiata in direzione del fienile e della pozza di sangue sul terreno dal quale Billy Cowley era stato appena portato via.

Accanto alla chiazza rossa c’era un fucile dal calcio marrone.

Non era lì quando erano arrivati; ci avrebbe giurato.

18

«Stone, non credo di capire dove vuoi andare a parare», disse Travis, acido, mentre lei parcheggiava fuori dal pronto soccorso.

Aveva cercato di restare incollata all’ambulanza, ma senza la sirena e le luci lampeggianti, aveva dovuto accontentarsi di seguirla a due o tre chilometri di distanza.

«Sto facendo quello che si chiama “indagare”, Travis», rispose lei. «Più tardi te lo spiego».

«Cosa speri di ottenere?», insisté lui.

Okay, evidentemente doveva spiegarglielo subito.

«Un uomo si è appena beccato un colpo di fucile, nello stesso posto dove abbiamo dissotterrato ossa umane», disse scandendo bene le parole mentre si avvicinava all’ingresso del reparto.

«Ti stai lasciando distrarre», rispose Travis, stizzito. «Con ogni probabilità non c’entra niente col nostro caso. Dovremmo continuare a concentrarci su…».

«Mi prendi in giro?», chiese lei, fermandosi a un passo dalle porte automatiche. Un uomo in carrozzina con un’ingessatura nuova di zecca fu costretto a girar loro intorno. Kim ignorò l’occhiata di irritazione della donna che lo spingeva. «Non credi che sia un po’ troppo come coincidenza? Il tuo istinto non sta dando fuoco a quel borsello di pelle?»

«Credo che dovremmo lasciare in pace questa famiglia e…».

«Quando siamo arrivati, hai per caso visto il fucile accanto al fienile?», insisté lei.

«No, ma…».

«Neanch’io», disse Kim.

«Eravamo entrambi distratti dall’urgenza della situazione», cercò di ragionare Travis.

«Siamo entrambi detective esperti e nessuno dei due ha fatto caso a un fucile?», chiese lei, con gli occhi sgranati.

Tom scosse il capo. «Stai trasformando quello che potrebbe essere un semplice incidente in una cospirazione per…».

«Oh, Travis, ma stai zitto», scattò Kim quando individuò il signor Cowley al bancone della reception. Si diresse verso di lui, sperando che Travis provasse a dar retta all’istinto.

«Non mi fanno passare», dichiarò con rabbia il signor Cowley quando la vide. «Dicono che è necessario stabilizzare le sue condizioni prima che possa vederlo».

Kim guardò la donna di mezza età dietro il pannello di vetro. Il suo volto diventava sempre più acceso man mano che si ingrossava la fila di ammalati e feriti alle loro spalle.

«Venga con me, signor Cowley», disse la detective, cercando di spostarlo.

Lui si liberò con una scrollata. «Voglio vedere mio figlio».

Kim capiva il suo stato d’animo, ma di sicuro l’addetto alla sicurezza che li scrutava da dietro la reception non sarebbe stato altrettanto comprensivo.

«Deve lasciare che facciano il loro lavoro, signor Cowley. La prego, si faccia da parte».

Riuscì a spostarlo di un passo verso sinistra, e l’addetta dietro il vetro poté così prendere i dati della prima persona in coda: un giovane che teneva sollevata la mano destra avvolta in uno strofinaccio zuppo di sangue.

Il signor Cowley guardò in cagnesco la detective.

«Per favore, venga con me. Ci avviseranno non appena ci sono notizie».

L’uomo esitò, ma poi si lasciò condurre verso una fila di sedie vuote imbullonate alla parete.

«Grazie per l’aiuto», ringhiò lei rivolta a Travis, comparso al suo fianco.

«Maledizione, Stone. Deciditi. Prima non vuoi che intervenga, poi…».

«Il mio collega, qui, le porterà una tazza di tè», disse lei mentre si sedeva accanto al padre della vittima.

Non guardò Travis, ma si accorse che si era allontanato.

«Signor Cowley, può raccontarmi cosa è successo a suo figlio?», chiese poi, sforzandosi di ignorare il forte lezzo di sudore dell’uomo.

Jeff Cowley scosse il capo e si portò una mano al mento barbuto.

«Non lo so», rispose. «Ho sentito uno sparo e sono corso fuori. Billy era a terra, vicino al fienile. Sono andato subito da lui. C’era sangue dappertutto». Si batté una mano su un lato del collo.

«L’hanno colpito alla gola?», domandò Kim, mentre Travis porgeva all’uomo un bicchiere di plastica. Il signor Cowley scosse il capo rivolto al detective, poi si girò verso di lei e annuì. «E, vicino a lui, c’era la sua carabina».

«Era cosciente?», domandò Kim. Si domandava se fosse riuscito a dire qualcosa.

«Stone, dobbiamo farci da parte e lasciare…».

Kim seguì lo sguardo di Travis verso la porta. L’autopattuglia della polizia di West Mercia li aveva finalmente raggiunti.

«Trattienili per un attimo», disse. Travis era fin troppo ansioso di passare la questione ai colleghi, archiviandola come incidente non collegato al loro caso. Kim non ne era così sicura. Le coincidenze la innervosivano. E un incidente che coinvolgeva un’arma da fuoco nella stessa proprietà dove il giorno prima erano state scoperte ossa umane le risvegliava ogni istinto, come una strada che, dopo un’interruzione di corrente, risuona degli allarmi di decine di case.

«Suo figlio è riuscito a dirle qualcosa?», insisté. Doveva sapere se si era trattato solo di un incidente.

«Aveva gli occhi chiusi», rispose Cowley, con un nodo alla gola.

«Stone», ripeté Travis.

Lei gli lanciò un’occhiata feroce. I due agenti in divisa nera erano accanto alla porta, impazienti. Malesseri e infortuni erano per un momento passati in secondo piano, tutti nella sala d’attesa stavano fissando loro.

«Signor Cowley, si rende conto che dovremo perquisire la sua fattoria, vero?».

L’uomo pareva confuso. Riusciva a pensare solo al fucile del figlio.

«Non per via dello sparo», chiarì lei. «Ma a causa di ciò che abbiamo scoperto vicino al bosco. Ci dà il permesso?», chiese.

Lui annuì, distratto, mentre una donna superava con impeto i due agenti e andava dritta verso di loro.

Kim la studiò rapidamente: di corporatura minuta, non raggiungeva il metro e sessanta malgrado i tacchi. Indossava pantaloni blu e camicia bianca, e sfoggiava un caschetto di capelli ramati con una precisa frangetta.

«Cos’è successo?», domandò, ignorando sia Kim sia Travis.

«Si tratta di Billy. Gli hanno sparato… non so cosa…».

«E voi sareste?», chiese la donna, girandosi prima verso Stone e poi verso l’altro detective.

«Gli agenti incaricati delle indagini sulle ossa umane scoperte nei terreni del signor Cowley», rispose brevemente Kim.

Poi fece di nuovo per rivolgersi all’uomo che ora si teneva la testa tra le mani, ma prima che lei riuscisse a parlare, la donna si fece ancor più vicina.

«Cosa gli hai detto?», gridò.

Cowley pareva confuso. «Vogliono cercare… perquisire la fattoria», rispose, guardando verso l’ingresso alle sale in cui venivano curati i pazienti.

«Il signore ci ha dato il permesso», chiarì Kim.

«Ma davvero?», chiese la donna a denti stretti. «Bene, io sono Fiona Cowley, la figlia del signor Cowley. Il nome sul contratto di affitto è il mio, e il vostro permesso è appena stato revocato».

Kim guardò Travis, che restava impassibile. Eppure ormai anche il suo istinto doveva essere entrato in azione.

Neanche le avesse letto nella mente, si fece avanti. «Signorina Cowley, otterremo comunque il permesso, dal proprietario dei terreni o tramite un mandato. Sarebbe tutto più semplice se…».

«Non ho intenzione di aiutare la polizia, quindi se fate un solo passo verso la fattoria ci vedremo in tribunale. E buona fortuna con la famiglia Preece. Non caverete un ragno dal buco».

Malgrado le maniere ostili, Kim fu comunque incuriosita dal tono velenoso con cui Fiona Cowley aveva fatto riferimento ai Preece.

«Perché dice così?», chiese, mentre la donna poggiava una mano sulle spalle del padre.

«Perché sono una manica di ladri bastardi», fu la risposta.

Kim avrebbe voluto scavare più a fondo, ma in quel momento il cellulare che aveva in tasca prese a squillare.

«Dottoressa A», disse dopo aver risposto, e si allontanò di un passo da quella giovane Rottweiler in abiti eleganti.

«Detective, ho bisogno di lei in laboratorio, subito», le comunicò secca la scienziata, prima di chiudere la comunicazione.

Kim si rimise il cellulare in tasca e guardò l’orologio appeso alla parete. Cosa mai poteva avere scoperto quella donna nelle tre ore passate dal loro ultimo incontro?

A giudicare dal tono della sua voce, non doveva essere nulla di buono.

19

«Notizie dal capo, Stace?», chiese Bryant, quando tornarono alla sala operativa.

Dawson si tolse subito la cravatta e la gettò sulla scrivania.

Stacey scosse il capo. «Niente di niente».

«Giornata piena, Stace?», la prese in giro Dawson.

«Va’ a farti fottere», rispose lei, chiaro e tondo.

Bryant sospirò. Era chiaro dall’espressione tesa della giovane agente che aveva passato una giornata orribile, e proprio non capiva perché il collega dovesse punzecchiarla.

«Kev qui ha un regalo per te», disse socchiudendo gli occhi.

Dawson emise un verso di scherno, poi prese il cellulare dalla tasca. Lo fece scivolare lungo il ripiano della scrivania.

Lei lo prese al volo. «E di chi è, di Fred Flintstone?», chiese rigirandolo.

«Non è così vecchio, Stace», le disse Bryant. Fino a non molto tempo prima, lui stesso aveva posseduto quel modello di cellulare.

«In termini tecnologici, siamo praticamente agli inizi dell’epoca vittoriana», scherzò lei.

«Appartiene a Henryk Kowalski», la informò Dawson.

«Perché non è stato registrato?», chiese lei, voltandosi verso il collega.

Il reperto andava imbustato, inserito negli archivi e inviato alla scientifica. Se l’avessero trovato direttamente sulla scena, avrebbero potuto prendere le impronte di Marie West così da escluderle dagli ulteriori controlli.

«Era sparito durante l’aggressione», si limitò a rispondere Dawson.

Nessun tribunale l’avrebbe ormai ammesso come prova. Quand’anche fosse stato coperto del sudore, della saliva o dello sperma dell’aggressore, quelle informazioni non sarebbero state accettate dalla corte.

Il minuscolo schermo prese vita quando Stacey premette il pulsante di accensione.

«Henryk aveva ricevuto un messaggio riguardo a un lavoro occasionale», le spiegò Dawson. «Sei capace di risolvere quel problema?», chiese poi, quando vide comparire sullo schermo la richiesta della password.

«Mi prendi in giro?», ribatté lei, disgustata perché il collega dubitava di lei per un compito così banale. «Tu sei capace di raccogliere la dichiarazione di un testimone?», lo rimbeccò.

«Maledizione, Stace. Non sei abbastanza…».

«Finisci pure la frase, Kev. Fallo», scattò lei.

Dawson chiuse la bocca.

Bryant osservò affascinato la collega che premeva dei tasti in rapida successione prima di spegnere e riaccendere il cellulare. Sullo schermo comparve subito il menu.

«Ben fatto, Stacey», disse.

Lei non rispose. Bryant talvolta si chiedeva se la giovane agente avesse la minima idea delle proprie capacità. Aveva superato quell’inghippo senza la minima difficoltà, mentre tanto lui stesso quanto Dawson non ci sarebbero riusciti neppure in un mese di giornate libere.

«Ho trovato il messaggio», annunciò Stacey. «Ricevuto da un numero sconosciuto».

«Dannazione», commentò Bryant.

«Merda», aggiunse Dawson.

«Vedrò se c’è qualcosa che posso fare», propose lei continuando ad armeggiare col telefono.

Le dita si fermarono quando cominciò a leggere. Il cipiglio sul suo volto divenne un’espressione di orrore. Guardò poi i suoi due colleghi, uno dopo l’altro.

«Ehi, vi conviene venire a dare un’occhiata».

20

«Allora, Travis, o intervieni oppure no, ma almeno sii coerente», disse Kim mentre scendeva i gradini verso l’obitorio.

Il detective scosse il capo. «Stone, per me le donne in generale sono un mistero assoluto, ma nel tuo caso bisognerebbe proprio avere un manuale di istruzioni».

Lei lo ignorò e suonò il citofono per essere ammessa nel laboratorio.

«Salve di nuovo, dottoressa A», salutò poi con vivacità. Era bello trovarsi davanti a una faccia quasi amica.

La scienziata rispose con un rapido sorriso, mentre controllava qualcosa su una lavagnetta prima di restituirla all’uomo accanto a lei.

In quelle poche ore, aveva dismesso la tuta bianca in favore di un camice dello stesso colore lungo fin sotto le ginocchia. Le gambe erano fasciate da jeans grigi, con i soliti Dr. Martens ai piedi.

«Era ora», disse.

Kim trattenne un sorriso. Avevano ricevuto la chiamata meno di dieci minuti prima. Girò intorno alla dottoressa e vide ciò che prima era coperto dalla sua figura.

Poi tornò a guardare la donna, che annuì.

Tre barelle, ciascuna contenente ossa umane.

Kim si avvicinò. «È sicura?», chiese a voce bassa.

«Decisamente», rispose la dottoressa A.

La prima barella ospitava la collezione più numerosa. Entrambe le gambe, un braccio destro, parte di quello sinistro.

Sulla seconda c’erano frammenti degli arti anteriori e un osso pelvico.

La terza, al momento, ospitava soltanto un braccio.

«Tre vittime?», chiese Kim.

La scienziata annuì, per poi piazzarsi tra le barelle uno e due.

«Sì, ci sono troppe ossa per le braccia. E sta per arrivare proprio adesso un secondo teschio».

La detective notò che in un contenitore sul ripiano di metallo erano ancora conservati il primo teschio e un mucchio di piccole ossa.

«Ancora non sappiamo a quale delle vittime appartenga il primo».

A Kim venne in mente un puzzle, i pezzi collegati per tentativo ed errore. Provi ogni incastro, finché non rimane quello giusto.

Il metodo diventava problematico solo se c’erano pezzi mancanti.

E lei si augurava che non fosse questo il caso.

«Sicura che non ce ne siano più di tre?», chiese.

La dottoressa A scosse il capo. «Non ne abbiamo ancora la certezza. I resti sono disposti in un ordine casuale, quindi finché lo scavo non sarà completo…».

La detective pregò che non ce ne fossero altri.

«È chiaro che questo non è stato il primo luogo di sepoltura. Le ossa sono state spostate. Abbiamo due tipologie di terreno. E abbiamo sottoposto alle dovute analisi entrambidue i campioni».

Kim ignorò l’utilizzo un po’ maldestro della lingua inglese. Aveva capito il senso.

«Abbiamo idea di quanto tempo siano rimaste in quella fossa?», chiese.

«È difficile stabilirlo, al momento, ma i corpi erano già ridotti a scheletro quando li hanno gettati qui».

Per la detective il termine “gettati” era un po’ indelicato, ma poi ripensò all’osso che sporgeva da un’orbita e si rese conto che era invece una descrizione più che accurata.

«Non ho trovato traccia di tessuti su nessuna delle ossa».

Kim si rese conto che quell’indagine era come un viaggio nel passato. Da quanto tempo le ossa erano sepolte; da quanto tempo erano state spostate. Quanti anni avevano all’epoca le vittime.

Un investigatore sulla scena del crimine cercava di usare le prove per stabilire collegamenti, come un pelo sugli abiti di un sospettato, o una fibra proveniente dalla vittima e rinvenuta nell’abitazione del presunto colpevole. Tutto per individuare una correlazione tra il crimine e chi l’aveva commesso.

Kim si spostò ai piedi della prima barella, quella con il maggior numero di ossa ma ancora priva del teschio. Travis si avvicinò di soppiatto sull’altro lato.

Quei corpi, in origine, erano in tombe separate? Erano stati ammassati insieme in un secondo momento? Perché tre cadaveri nella stessa fossa?

Temeva che il principio dello scambio di Locard non le sarebbe tornato utile, in quel frangente. La teoria in base alla quale bisognava escludere dall’analisi i materiali provenienti da altri ambienti, come i peli di un cane o le tracce di un bambino, per esempio, non era più applicabile se i corpi erano stati spostati.

«Ci può dire qualcosa della vittima numero uno?».

La dottoressa A prese la cartellina appesa a un’estremità della barella. A Kim ricordò un dottore che faceva il giro del reparto e controllava i progressi dei pazienti. Ancora in vita.

Pregò Dio che la scienziata avesse qualche notizia da darle. L’identità delle vittime era sempre la sua priorità, per motivi sia personali sia professionali. Detestava l’anonimato. Ciascuna di quelle persone era stata privata della vita, e meritava quanto meno il rispetto di un nome proprio. Dal punto di vista lavorativo, invece, era il primo passo lungo la pista giusta. Era il centro nevralgico dell’indagine. Dall’identità della vittima partivano come raggi di una ruota le informazioni di ogni tipo: famiglia, lavoro, amici, amanti, abitudini, nemici, passato. Senza l’identità non c’era nulla.

Kim sapeva che dai resti era possibile stabilire il genere sessuale di un adulto, ma non di un bambino o di un adolescente. E sapeva anche che, negli adulti, il teschio non era utile per una stima dell’età.

«La vittima uno è un uomo, età tra quarantacinque e sessant’anni. Direi alto all’incirca un metro e ottanta…».

«Ehi, un attimo», la interruppe Kim, colta alla sprovvista. Evidentemente avrebbe ricevuto più dettagli di quanto si aspettava. Se solo ci fosse stato Keats a prendere appunti.

Travis aveva già aperto il suo borsello di pelle.

«Riesce già a indicare l’età con questo livello di precisione?», chiese lei.

La dottoressa A indicò le ossa lunghe di braccia e gambe.

«Le placche di crescita si sono già chiuse. Restano aperte finché non si arresta lo sviluppo delle ossa, cosa che di norma avviene non oltre i venticinque anni di età. Le radiografie indicano che il livello di calcificazione è coerente con quello di un uomo di oltre quarant’anni».

«Va bene», disse Kim.

«E qui», aggiunse la dottoressa, passando alle costole. «Le aree sternali sono infossate e sottili, per via dell’invecchiamento. L’incavo alle giunture fa pensare a un’età tra i cinquanta e i sessant’anni».

Travis continuava a prendere rapidamente appunti.

Kim si chiese quali dettagli stesse mai trascrivendo. Lei non faceva poi tanta fatica a ricordare “maschio di mezza età”.

«E riguardo all’altezza?», chiese perplessa.

La dottoressa A si accigliò per quella nota di dubbio nella sua voce.

«Per quello, torniamo a consultare le ossa lunghe. L’altezza, in generale, equivale a cinque volte la lunghezza dell’omero».

Kim si ritrovò a osservare il proprio braccio. Non sapeva di quella misurazione.

Travis si fece avanti, con la penna a mezz’aria. «Si è fatta un’idea della sua corporatura?».

La scienziata socchiuse gli occhi.

Travis pensò a un problema di comprensione, ma Kim ormai conosceva abbastanza bene la dottoressa da sapere che non era così. La donna aveva capito il senso di quelle parole.

«La struttura fisica», chiarì il detective.

«L’avevo intuito, sergente. Quello che mi chiedo è il motivo della domanda».

«Perché l’ultimo esperto col quale ho lavorato sapeva dedurre la corporatura in base allo spessore e alla densità delle ossa», la sfidò lui con arroganza.

Kim valutò la possibilità di chiedergli se voleva i genitali impacchettati, una volta che la scienziata avesse deciso di restituirglieli.

«Allora il suo esperto era un cazzo in testa», si limitò a rispondere la donna.

La detective immaginò che intendesse “testa di cazzo”, ma il significato era chiaro lo stesso.

«Ossa più spesse possono indicare muscoli più pesanti, ma non è un dato affidabile perché la causa può essere anche l’alimentazione, o una grande attività fisica. Il suo cosiddetto esperto ha tirato a indovinare. Io vi fornisco soltanto i fatti, le deduzioni le lascio a voi».

La dottoressa A, nel frattempo, si era piazzata di fronte a Travis. La differenza di altezza era quasi comica. La donna doveva piegare la testa all’indietro di quasi novanta gradi, per incrociare il suo sguardo. Sembrava di guardare un chihuahua che abbaiava contro un dobermann. I cani non hanno una chiara concezione delle proprie dimensioni. Per la prima volta, Kim provò davvero pena per il detective.

Si fece avanti, come l’arbitro in un incontro di pugilato. «Ha altro da dirci, dottoressa A?».

La scienziata si concesse un ultimo sguardo truce, prima di indietreggiare. Kim non si sarebbe stupita di sentirla ringhiare.

«Ah, è arrivato il fattorino», esclamò l’altra quando si aprirono le porte, ma chi varcò la soglia non era lì per consegnare la pizza.

Entrarono due tecnici, ciascuno con una scatola di plastica bianca in mano. Quello più basso teneva sotto un braccio un mazzo di fiori variopinti.

La dottoressa A si accigliò. «Fiori, Timothy?»

«Marina ha detto di consegnarli qui», rispose l’altro, indicando le barelle con un cenno del capo. «Li ha portati sul posto il signor Preece».

Kim alzò di scatto la testa. «Dale Preece ha portato dei fiori?», chiese. Non le era sembrato il tipo.

Timothy scosse il capo. «No, l’uomo ha detto di chiamarsi Bart. Non ha causato problemi. Ha recitato una preghiera e se ne è andato appena gliel’abbiamo chiesto».

«Avete spostato i fiori?», volle sapere la dottoressa A.

Timothy annuì di nuovo, guardando le barelle. «Devono essere per le vittime», disse.

La scienziata fece un cenno di dissenso. «Servivano a contrassegnare la tomba», lo corresse. «Non fa niente; ora, chi di voi ha il teschio?».

L’altro tecnico scosse il capo mentre appoggiava la sua scatola sul ripiano di metallo.

«Marina ci ha chiesto di darle per prima cosa questo», spiegò, sollevando il coperchio del suo contenitore. Consegnò alla dottoressa una minuscola bustina per campioni, non più grande di un francobollo.

Kim e Travis si sporsero in avanti quando la dottoressa la mise controluce.

«Terreno?», domandò poi la donna, a voce alta. «Mame mu ebam, ne ho già abbastanza di terreno, Timothy», aggiunse stizzita.

«Guardi meglio», le rispose l’uomo con calma. Era chiaramente abituato alle esclamazioni in lingua macedone del suo superiore.

La dottoressa A prese una lente da ingrandimento dalla scrivania e sbuffò prima di esaminare con cura il reperto. L’espressione torva mutò in una di stupore, un cambiamento così palese da sembrare quasi artificiale, cinematografico.

«Non ci credo», sussurrò la donna.

«Cosa?», domandarono all’unisono Kim e Travis.

«Una fibra», rispose l’altra, ancora meravigliata.

«Non ci credo», ribatté la detective, rendendosi conto di avere appena ripetuto le parole della scienziata.

La dottoressa A stava ancora scuotendo il capo quando ripose la bustina sul ripiano.

«Non vuole aprirlo?», le domandò Kim. Qualsiasi nuova informazione poteva tornarle utile.

La dottoressa scosse la testa. «Questo va dritto in laboratorio. Se è il nostro unico campione, dobbiamo essere sicuri di trarne tutte le informazioni possibili».

Aveva ragione, si disse Kim. Lì all’obitorio non avevano l’attrezzatura necessaria per ricavare tutto quello che il reperto aveva da offrire.

Ci sarebbe voluto più tempo, ma ne sarebbe valsa la pena.

Timothy prese e consegnò alla dottoressa un sacchetto per le prove assai più grande e contenente un solo, lungo osso. «Marina ci ha chiesto di darle questo per secondo».

La scienziata se lo rigirò tra le mani, poi mise anche quel reperto controluce. Un raggio sottile passò attraverso la parte inferiore dell’osso. C’era un foro dai bordi netti.

La dottoressa A si girò a guardare la detective.

Kim emise un sospiro e annuì.

Aveva capito cosa aveva davanti agli occhi.

Quel foro era stato causato da un proiettile.

21

Stacey varcò la soglia e sentì il caratteristico odore di frittura.

La tavola calda si trovava poco lontano da Dudley High Street e friggeva per le masse da più di vent’anni. Da adolescente era stato il suo locale preferito, quando a Dudley non c’era poi molto da fare in un piovoso sabato pomeriggio, una volta osservate tutte le vetrine.

Era anche il locale in cui si trovava quando, per la prima volta, aveva pensato di togliersi la vita.

Negli anni passati da allora la gestione era cambiata più volte, ma arredamento e menu erano rimasti immutati. Una manciata dei soliti clienti era ai posti di ordinanza, e il suo tavolo preferito era libero.

Al tavolo accanto alla vetrina era seduto Hank Brown. Passava gran parte delle sue serate al Betty’s Bites. Aveva perso la moglie dopo trentasette anni di matrimonio e si avventurava lì un paio di giorni a settimana per una cena calda. Una volta lei aveva commesso l’errore di sorridergli. Un’ora della sua vita che nessuno le avrebbe reso mai.

«Ehi, Stacey, cosa ti porto? Una fetta di torta e una Diet Coke?».

Stacey annuì mentre rovistava nella borsetta. Aveva una teoria per cui torta e bevanda light si annullavano a vicenda. Era disposta a sopportare una Diet Coke pur di spalmare tutto il panetto di burro sul dolce caldo e fruttato. E dopo aver ricevuto una tazza di tè velata da una patina di unto, la bevanda in bottiglia era diventata una scelta obbligata.

Priscilla sollevò una mano. «Posa quei soldi», disse con un sorriso. «Offre la casa».

«Grazie», rispose Stacey, ricambiando il sorriso. Quei sinceri momenti di generosità erano rari nella sua vita privata, e ancor più in quella professionale.

Priscilla indicò il tavolo nell’angolo con un cenno del capo. «Vai, ti porto tutto io».

Stacey la ringraziò di nuovo, sperando che non fosse così generosa con troppi avventori. Manny non ne sarebbe stato felice.

Manny era il proprietario del locale, e doveva il soprannome al mammut dell’Era glaciale. Era grosso, peloso e rumeno. Aveva ereditato Priscilla dalla passata gestione, insieme agli arredi e alle decorazioni del locale.

Stacey pulì il tavolo e tirò fuori l’iPad.

La cameriera arrivò a portarle un piattino e un coltello.

«Ecco qua, tesoro», disse.

«Grazie mille, ma…».

«Sst», fece la ragazza, poggiandole una mano sulla spalla. «Sarà il nostro segreto».

Poi andò alla porta e girò il cartello da “aperto” a “chiuso”.

Era la più strana delle Priscille che Stacey avesse mai conosciuto. Già il nome non era così diffuso nella Black Country, e tendeva a spiccare. La ragazza doveva avere poco meno di trent’anni. Le labbra erano piene e carnose, ma gli occhi parevano troppo piccoli rispetto al resto del viso. La fronte sembrava ancor più spaziosa per via dei capelli, tinti di rosso, che portava legati in una crocchia sopra la testa. Eppure l’insieme di quei lineamenti aveva qualcosa che Stacey trovava intrigante.

Priscilla si accorse che la stava studiando e le sorrise.

Lei arrossì e tornò a concentrarsi sul dolce. Spalmò il burro sulla torta e lo guardò sparire.

Le persone andavano in quella tavola calda per tutta una serie di ragioni. A Stacey serviva per marcare il passaggio tra lavoro e casa. I circa dieci chilometri che separavano la stazione di polizia dal suo appartamento di solito non bastavano per lasciarsi alle spalle gli eventi della giornata. E quando andava direttamente a casa finiva per portarsi tutto dietro. Alla fine, i problemi e i dispiaceri svanivano, ma poi era ora di mettersi a letto. Se invece faceva una sosta nel locale era come segnare un punto, una divisione tra lavoro e vita privata.

Ma quella sera faticava a non pensare al lavoro. Gli orribili messaggi che aveva trovato nel cellulare di Henryk ancora le si aggiravano nella mente. Malgrado l’uomo avesse provato a cancellarli, forse per nasconderli alla moglie, Stacey era comunque riuscita a recuperarli, potendone così seguire tutta la trasformazione da insulti a spaventose minacce. L’ultimo lo ricordava a memoria, parola per parola.

Levati dalle palle o ti sventriamo, ci scopiamo tutti tua moglie mentre i tuoi bastardelli ci guardano, e poi a loro strappiamo braccia e gambe.

Proprio non riusciva a capacitarsi del livello di odio necessario per inviare un messaggio del genere. Nella migliore delle ipotesi era mirato a terrorizzare degli esseri umani che non avevano fatto male a nessuno. Nella peggiore, era una minaccia reale.

Mise da parte la torta, non se la sentiva di mangiare, e lanciò un’occhiata all’icona di World of Warcraft sul cellulare. Con un sorriso, immaginò l’aria di scherno con cui l’avrebbe guardata Dawson se l’avesse vista in quel momento. Avrebbe trovato conferma a tutte le sue prese in giro: una donna senza una vera vita privata, che passava gran parte del tempo in un mondo di fantasia, pieno di orchi e mostriciattoli.

E aveva ragione. Perché lei non l’aveva, una vera vita privata. Non più, da quando la relazione con Trish si era conclusa nella banalità. La scintilla iniziale tra lei e il tecnico della scientifica non era mai divampata come avevano sperato. Non c’erano state grandi scenate o discussioni; la passione tra loro non era stata sufficiente neppure per quello. Il tempo che passava tra una telefonata e l’altra si era fatto sempre più lungo, finché avevano smesso del tutto di sentirsi o scambiarsi messaggi.

Stacey si prese un attimo per controllare la mail. Nessuna novità.

Tutta la giornata si riassumeva in quattro messaggi. L’avevano taggata nella foto di un parente, su Facebook. Aveva ricevuto uno sconto speciale per acquisti online e aveva tre nuovi follower su Twitter. La quarta mail era di un tizio che voleva venderle altri follower.

Mise via il telefono.

Quella sera non stava provando a spegnere le emozioni relative al lavoro: cercava piuttosto di distogliere la mente dai sentimenti che l’avevano travolta dopo aver letto la lettera di Justin.

Sentimenti che proprio non volevano andarsene.

22

Kim emise un gemito basso e prolungato mentre i dardi d’acqua le punzecchiavano la pelle prima di colare lungo il corpo e giù nello scolo.

Per quanto fosse tutto molto simbolico, le sembrava davvero di lavarsi via di dosso la presenza di Travis.

Dopo che ebbero finito con la dottoressa A, il detective aveva guardato con insistenza l’orologio. Era già passata mezz’ora dalla fine ufficiale del loro turno. Kim avrebbe voluto tirare avanti e fare visita alla famiglia Preece, o magari scartabellare tra le denunce di persone scomparse, ma l’espressione dura del collega le aveva fatto capire che non era ipotizzabile. E così l’aveva riconsegnato alla moglie, che fremeva dietro le tende di casa. Probabilmente temeva di aver bruciato la cena.

Kim uscì dalla doccia e si coprì con un telo da spiaggia. Una strofinata con l’asciugamano e una rapida scrollata furono sufficienti per sistemare i capelli neri tagliati a spazzola.

Indossò jeans larghi e una semplice maglietta nera, e sorrise quando vide Barney seduto in paziente attesa in fondo alle scale. Lei proprio non capiva perché il cane non provasse neppure ad avventurarsi al piano di sopra. Non c’erano cancelli o barriere di alcun tipo, eppure non varcava mai quel confine invisibile.

Kim gli grattò la testa e proseguì verso la cucina. Si girò a guardarlo e vide che non si era neppure mosso.

Non stava aspettando lei. Si era piazzato davanti alla porta di casa.

Kim scoppiò a ridere. Persino il suo cane stava sviluppando un sesto senso per i visitatori.

La detective andò verso la macchina del caffè e prese due tazze. Nero e amaro per lei, con zucchero e latte per l’ospite.

Sentì i colpi sulla porta proprio mentre riempiva la seconda tazza.

«Entra a tuo rischio e pericolo», rispose a gran voce.

Il collega aprì la porta e finì dritto addosso al peloso comitato di benvenuto.

Estrasse il distintivo.

«Ciao, mi chiamo Bryant. Forse non mi riconosci, ma…».

«Cristo santo, ci siamo visti stamattina», rise Kim, spingendo la tazza appena preparata verso l’altra estremità del ripiano per la colazione.

«Ma come fai?», chiese Bryant, mentre dava un pezzo di trippa essiccata a Barney. «Non ti ho telefonato, non ho mandato un messaggio, neanche un piccione viaggiatore, quindi come…».

«Bryant, tu vieni qui senza preavviso per due motivi, in genere. Perché vuoi assicurarti che stia bene o perché sei curioso». Kim inarcò un sopracciglio. «Oggi io sono stata costretta a lavorare a stretto contatto con un uomo che disprezzo, su un caso del quale non sai nulla. Era praticamente scontato che stasera passassi di qui. Diamine, lo sapeva persino il cane che saresti venuto».

«Mi pare giusto», ammise lui. «Allora, com’è andata?», chiese, senza perdere altro tempo.

«È stato come guardare una partita di cricket al rallentatore. Quell’uomo è così metodico da risultare pedante. Non si anima mai, se non quando deve discutere con me. Prende continuamente appunti, e finora il suo più grande atto di impulsività è stato aggiungere un po’ di caramello al latte scremato».

Bryant quasi si strozzò con il caffè.

Lei sospirò. «Oh, va bene, non era latte scremato, ma ti sei fatto un’idea. Con la sua squadra è piacevole e vitale come lo ricordavo, ma con me, be’…».

«In passato non lavoravate insieme?», chiese Bryant, in tono sommesso.

«Tanto tempo fa», rispose lei.

Il collega la guardò. «Parliamo di… quattro o cinque anni, giusto? All’epoca giravano un sacco di voci su…».

Kim incrociò le braccia sul petto. Già, le aveva sentite anche lei tutte quelle dicerie, e non aveva mai risposto. Stava per spiegare a Bryant che tipo di agente di polizia era stato Tom, ma si rese conto che non poteva. Anche l’esempio che avrebbe voluto usare rientrava nell’argomento del quale aveva promesso di non parlare mai. Promessa che voleva continuare a mantenere.

«Non è sempre stato così», disse.

Il collega si strinse nelle spalle. «Certe persone lavorano in maniera diversa, più… ehm… ordinata di…».

«Mi stai dicendo che non sono ordinata?», domandò lei.

«Lo sei a modo tuo, va bene? Mettiamola così».

Kim socchiuse gli occhi. «Questa è una delle cose che ti azzarderesti a dirmi solo in veste informale, vero?»

«Assolutamente. Ora, parlami del caso».

«La dottoressa A sospetta che le vittime siano tre, inizialmente sepolte altrove. Abbiamo un frammento di tessuto e un foro di proiettile».

«Davvero?», domandò Bryant.

Lei annuì. I reati che implicavano armi da fuoco erano ancora una rarità nel loro angolo di mondo.

«Abbiamo una possibile descrizione della prima vittima. Ma ancora non sappiamo quanto vecchie siano le ossa o per quanto tempo siano rimaste lì sepolte. La dottoressa ha spiegato tutto a una sua collega, Marina, che proseguirà il lavoro di scavo ora che lei si è trasferita all’obitorio per rimettere insieme i pezzi».

«Oh, Keats sarà contentissimo», osservò l’agente.

«Almeno quanto la dottoressa A. Ha provato a contattare la HTA, ma non le hanno concesso…».

«Ferma un attimo», la interruppe Bryant. «Cos’è la HTA?»

«Human Tissue Authority. Sono loro a rilasciare le licenze per gli obitori, anche quelle temporanee. Ma sul luogo dello scavo non ci sono edifici con acqua corrente, uno dei requisiti fondamentali, quindi i resti vanno tutti trasportati all’obitorio. Credimi, lei avrebbe preferito restare sul campo».

Kim sapeva che la scienziata era molto simile a lei e avrebbe voluto svolgere nello stesso posto tutte le fasi del lavoro, così da poterle controllare meglio.

«Qualcosa di interessante sul luogo in questione?»

«In realtà sì. La fattoria è in affitto alla famiglia Cowley. Padre, figlio e figlia. Ancora non so niente dell’eventuale signora Cowley. La figlia è un mastino e non ci ha dato il permesso di perquisire la casa, mentre il fratello oggi è rimasto coinvolto in un incidente con una carabina».

Bryant sgranò gli occhi.

«Esatto, così», esclamò lei, indicando il volto del collega. «È esattamente questa la reazione che non ottengo da Travis».

«E malgrado tutto ciò, non sono neanche le sette e mezzo e io ti ho trovata a casa, fresca di doccia?»

«Proprio così», rispose la detective.

Con tutte quelle informazioni la sua squadra avrebbe continuato a indagare, scavare, cercare e sondare fino all’esaurimento delle opzioni possibili, o delle loro energie fisiche.

«Ah, e ho come la sensazione che non corra buon sangue tra la famiglia Cowley e i Preece, che sono i proprietari dei terreni».

«Dannazione, Kim. Comincia a far gola persino a me. Sei sicura di non poter strappare in alcun modo il caso a West Mercia?».

Ci aveva già pensato un centinaio di volte. Se solo avesse avuto una sterlina per tutte le volte che le era venuta la tentazione di chiamare Stacey, per tutte le volte in cui si era rammaricata che non ci fosse Bryant in macchina con lei…

Era stato solo il rispetto nei confronti del suo capo a fermarla.

«Ho dato a Woody la mia parola che avrei provato a far funzionare questa cosa dell’indagine congiunta», spiegò.

Bryant annuì, comprensivo. «Però starai impazzendo, visto che non puoi avere il controllo di ogni cosa», disse, con un certo divertimento.

«Non sai quanto! Comunque, basta parlare di me. Come stanno i ragazzi? Tu e Dawson andate d’accordo?»

«Oh, tantissimo, questo fine settimana facciamo un pigiama party», rispose lui, sarcastico.

«E Stacey?».

«Secondo te?».

Già, Kim l’aveva immaginato. Stacey lavorava meglio quando era sotto pressione. Era come se nel cervello le si generasse una sorta di energia magica che si trasferiva nelle dita.

«Non potete coinvolgerla un po’ di più?», chiese.

Bryant bevve un sorso di caffè. «Ci proviamo, ma abbiamo bisogno comunque di darle un punto di partenza, e al momento ancora non l’abbiamo».

«Ho sentito che il tizio, Henryk, è conciato davvero male», disse lei.

Il collega annuì. «Tutta la famiglia ha ricevuto gravi minacce. Moglie e tre figli piccoli. I messaggi sono peggio che osceni, e a mandarli è chiaramente qualcuno fuori di testa. Ci sono state poi lettere anonime, atti di vandalismo e insulti incisi sulla porta».

«La famiglia è al sicuro?», domandò lei.

Bryant arrossì un po’. «Sì, sono al sicuro», rispose, per poi alzarsi dallo sgabello. «A ogni modo, è meglio se…».

«Che hai fatto?», volle sapere Kim. «Conosco quello sguardo».

Lui scosse il capo, e cominciò a indietreggiare.

Kim dovette solo fare due più due. Una donna rimasta da sola coi figli piccoli, vittima di messaggi osceni e minacce di violenza, con il marito bloccato in un letto di ospedale.

«Sono a casa tua, vero?»

«Affinché tu possa negare di essere coinvolta, scelgo di non rispondere alla domanda».

Non ce n’era bisogno. Kim fu tentata di parlargli di regole e protocolli sul necessario distacco coi testimoni, ma sarebbe stato ipocrita oltre che inutile. Nulla di quanto potesse dirgli riguardo alla carriera avrebbe avuto più importanza di quei bambini in pericolo.

«Almeno fai attenzione», gli consigliò.

«Certo», rispose lui mentre raggiungeva la porta.

«Puoi occuparti tu della riunione del mattino, domani?», gli chiese.

«Nessun problema», rispose Bryant, per poi varcare la soglia. Poi si trattenne e si girò. «Ah, Kim, solo perché non sei al comando non significa che non puoi comandare».

Lei gli sorrise e chiuse la porta.

Il sorriso non durò a lungo.

Aveva un brutto presentimento, ed era sicura che avesse a che fare con la sua squadra.

23

Dawson sentì l’improvviso bisogno di arrotolare palline di carta e lanciarle verso la scrivania di Stacey. L’espressione tesa sul volto della collega gli diceva che non avrebbe apprezzato il gesto, ma lui era convinto che si sarebbe distratta un po’, e poi avrebbero potuto scambiarsi occhiate complici alle spalle degli adulti, come facevano di solito.

Si rendeva conto che la propria irritazione derivava dal fatto che era Bryant a guidare la riunione. Erano entrambi sergenti, eppure il compito non era stato affidato a lui. Il collega se ne stava lì nel tentativo di riempire il vuoto lasciato dal capo, e non gli riusciva benissimo.

Dawson sapeva di essere ingiusto, eppure continuava a rigirarsi nella mente la frase “Attento a quel che desideri, perché potrebbe avverarsi”.

Era passato poco tempo da quando aveva confessato al suo capo che non ne poteva più di lavorare da solo, eppure gli era bastata una giornata fianco a fianco con Bryant per cambiare radicalmente idea. In presenza del collega si sentiva oppresso, come se ogni sua mossa fosse sotto esame. E ciò influenzava il modo in cui lavorava. Quanto gli sarebbe piaciuto se la detective Stone fosse tornata e gli avesse tolto Bryant dai piedi…

«Hai avuto fortuna col numero del tizio che ha offerto il lavoro a Henryk?», chiese Bryant.

Stacey scosse il capo. «No, ma sono quasi riuscita a rintracciare il cellulare da cui sono partiti i messaggi razzisti».

«Ottimo», rispose Bryant.

Ma per Dawson non era una buona notizia. Se un mittente non risultava tracciabile e un altro sì, allora c’era da scommettere che erano due persone diverse. E per quanto anche lui volesse sapere chi aveva mandato quelle minacce disgustose a Henryk e alla sua famiglia, sospettava che non fosse la stessa persona che aveva aggredito l’uomo nel parcheggio.

«Chiama la scientifica, Stacey. Vedi se hanno scoperto qualcosa».

«Va bene».

«Vale la pena tornare dalla nostra testimone? Per chiederle se magari ricorda qualcos’altro?», propose Dawson.

Bryant scosse il capo. «Credo che impiegheremmo meglio il nostro tempo controllando le registrazioni delle telecamere a circuito chiuso».

Magnifico, Dawson era al settimo cielo. Ore lunghe e lente a rovinarsi gli occhi su immagini sgranate, in cerca di un uomo bianco dall’aspetto ordinario, vestito di nero. Se ne sarebbe andata mezza giornata.

«È il vicino», annunciò a un tratto Stacey.

Lui si accigliò. «Eh?»

«I messaggi. Quelli con le oscenità e le minacce, li ha mandati il tizio che abita nella casa accanto, Gary Flint».

Bryant tornò alla sua sedia. «Stai scherzando?».

La collega gli lanciò un’occhiataccia.

«È stato davvero il suo vicino?», domandò Dawson, sentendo montare la nausea. Quei messaggi erano espliciti, violenti, malati… e chi li scriveva era dietro la porta accanto?

All’inizio non aveva condiviso la decisione di Bryant di accogliere la famiglia della vittima a casa sua. In via ufficiale non ne sapeva nulla, e preferiva che le cose restassero così. Ma aveva sentito per caso le telefonate del collega alla moglie. Aveva pensato che stesse esagerando, ma ora non ne era più così sicuro.

Bryant prese la giacca dallo schienale della sedia. «Ecco quale sarà la nostra prima tappa, stamattina», dichiarò con un’autorità che fece digrignare i denti a Dawson. «E, Stace, puoi controllare anche gli altri vicini? Vedi com’è la loro fedina penale». Fece una pausa. «In particolare quelli ai civici dodici, sedici e venti».

Dawson ricordava che quelle erano le case con gli adesivi del BNP alle finestre.

«Certo, altro lavoro inutile», mormorò Stacey mentre lui e il collega andavano verso la porta.

Dawson aspettò che fossero usciti dall’edificio prima di parlare.

«Ehi, Bryant, hai idea di cos’abbia Stace?».

L’altro scosse il capo. «A me pare stia come al solito».

Dawson nascose un sorriso mentre si accomodava sul sedile del passeggero.

Evidentemente a quell’aspirante capo era sfuggito qualcosa, dopotutto.

24

Kim si chiese oziosamente quante volte avrebbe potuto sbattere la testa sul tavolo prima di sanguinare. Si era messa di proposito in fondo alla sala, affinché nessuno notasse la sua espressione frustrata, ma i tonfi del cranio contro il legno avrebbero senz’altro attirato uno o due sguardi.

Fino a quel momento, la giornata era l’esatta replica di quella precedente. Era passata a prendere Travis a casa, aveva assistito al goffo abbraccio tra lui e la moglie e trascorso in silenzio il viaggio fino a Kidderminster.

Sentirsi come uno spettro durante la riunione per un’indagine che doveva guidare anche lei cominciava a darle sui nervi. Le possibili domande le ribollivano in gola, malgrado la tacita imposizione del silenzio da parte di Travis, che considerava quel compito esclusivamente suo.

«Allora, sono arrivati i mandati per la fattoria dei Cowley?», chiese il detective, all’altra estremità della sala.

Il tizio con la bandana annuì.

«Johnson, Gibbs, andate anche voi per controllare lo svolgimento della perquisizione. Siate cortesi con la famiglia, e fatemi sapere se ci sono nuovi sviluppi».

“L’ultima frase è del tutto superflua”, pensò Kim.

«Lynda, resta in contatto con l’ospedale e avvisami appena Billy Cowley riprende i sensi. Dobbiamo sapere cosa è successo».

Grazie a Dio aveva capito che bisognava indagare anche su quel cosiddetto incidente.

«Penn, comincia a occuparti della descrizione fornita dalla dottoressa A, e vedi se trovi dei riscontri tra le denunce di persone scomparse».

«Abbiamo idea di quanto tempo fa siano state sepolte quelle persone?», domandò speranzoso l’agente.

Travis andò verso la sua scrivania e si riprese la pianta messa lì il giorno prima. La depositò sul tavolo accanto a sé. «E questo è per aver preteso che ti venisse servito tutto su un vassoio d’argento senza che ti dovessi sporcare le mani», disse con un sorriso.

Oh, che fatica faceva Kim a starsene zitta.

«Cosa sappiamo dei Cowley?», chiese, cogliendo di sorpresa anche sé stessa.

Sei persone si girarono verso di lei. A un tratto si sentì come la bimba cattiva in fondo all’aula. E si rese conto che il paragone era fin troppo calzante.

Travis era paonazzo per la rabbia. Per un momento Kim mise quella rabbia su un piatto della bilancia e sull’altro la propria noia e la frustrazione, che per il resto della giornata si sarebbero a loro volta manifestate come rabbia. Decise quindi di ignorare il detective e di proseguire. Avrebbe potuto ringraziarla più tardi.

«La famiglia. Cosa ne sappiamo? Dov’è la madre? Perché la figlia fa ostruzionismo? Da quanto tempo hanno affittato quei terreni? Chi…».

«Ventisette anni», rispose Lynda, rispondendo alla quarta domanda prima di lanciare un’occhiata al suo superiore.

«È tutto scritto nel rapporto», aggiunse Travis.

«Facciamo finta che io non sappia leggere», ribatté Kim senza curarsi degli strali d’odio diretti verso di lei.

Lynda proseguì: «Sulla madre ancora non sappiamo granché, ma la figlia è un’avvocatessa e il figlio è un mezzo sfigato. Ha fatto una decina di lavori, senza conservarne nessuno a lungo, ed è disoccupato da circa tre anni. Vive ancora a casa col padre. Fiona no».

Adesso erano tutti concentrati su Lynda.

Kim la esortò a continuare con un cenno del capo.

«Per i primi quindici anni del contratto di affitto, la fattoria Cowley ha avuto un grande successo: forniva soprattutto carne di manzo ai supermercati della zona. Poi l’epidemia di afta epizootica ha decimato la loro mandria, e non si sono più ripresi. Hanno tentato diverse strade per mettere a reddito i terreni. Il mercatino biologico che tenevano in uno dei fienili è stato chiuso dal dipartimento di igiene, e uno dei campi inferiori che veniva utilizzato come campeggio si è allagato tre anni fa».

Kim notò l’interesse sul volto degli altri agenti.

Era davvero possibile che quella dei Cowley fosse una famiglia disperata.

«Grazie, Lynda», disse Kim.

Era riuscita a ottenere che uno di quegli agenti le parlasse, quindi pensò di chiuderla lì, poi però cambiò idea. Tanto Travis era comunque furibondo.

«E i proprietari dei terreni, la famiglia Preece?», domandò, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

Bandana si girò verso di lei.

«Robson è il quarto erede della dinastia Preece e ha incrementato il valore dei terreni che la famiglia possiede da circa duecento anni. Va verso gli ottant’anni, ormai, ma sotto il suo controllo il capitale di famiglia si è quasi quadruplicato».

«Di che tipo di terreni parliamo?», volle sapere Kim.

«Di ogni tipo. Quasi non c’è fazzoletto di terra tra Staffordshire, Worcestershire e le Midlands che negli ultimi due secoli la famiglia non abbia in qualche modo posseduto. L’elenco include sia appezzamenti grandi abbastanza per costruirci un supermercato, sia ettari ed ettari di terreno coltivabile».

«E cosa se ne fanno?», domandò lei.

L’uomo scosse il capo. «Nulla. Comprano il terreno, lo tengono e poi lo vendono. La famiglia ha tratto enormi profitti dal boom del mercato edilizio negli ultimi vent’anni».

«Va bene, grazie, Penn», intervenne bruscamente Travis.

Kim valutò se chiedergli invece di continuare, ma sarebbe stato assai poco professionale; inoltre, la squadra non avrebbe certo tratto giovamento dal vedere una chiara scissione al comando.

Ma almeno la riunione era finalmente diventata interessante.

«Lynda, novità sul tentato rapimento di ieri?»

«Ho parlato con la donna, la signora Umgabe, e ti assicuro che se la sono presa con la persona sbagliata», rispose l’agente con un sorriso a occhi sgranati. «Mi ha detto che un furgone si è fermato accanto a lei e ne sono saltati giù due uomini, uno l’ha presa per un braccio e, cito testualmente, “ho accecato quello stronzo con lo spray al peperoncino”».

Kim sorrise insieme a tutti gli altri. Tranne Travis.

«Ho fatto circolare la descrizione di due maschi bianchi di corporatura media e ho cominciato a controllare le telecamere di sorveglianza della zona».

«Fatti aiutare da Lewis», disse il detective, indicando con un cenno del capo il membro della squadra più giovane e taciturno. «E resta concentrata sull’ospedale».

Lynda tornò al proprio posto mentre Travis si avviava verso il suo ufficio.

Per un attimo a Kim era sembrato di stare lavorando sul serio, ma era durato davvero poco. Cominciò a chiedersi se l’odio che Tom nutriva nei suoi confronti non fosse superiore alla voglia di risolvere il caso.

Quando lui si chiuse la porta alle spalle, la detective si domandò se sarebbe rimasto aggrappato a quel rancore a ogni costo.

25

Stacey si concesse un sospiro di sollievo quando i colleghi se ne andarono. Il giorno prima i contatti con loro erano stati assai piacevoli. Quel giorno no.

Aveva la chiara sensazione che Bryant le stesse assegnando compiti di scarsa importanza, ma a differenza di Dawson a lei non dispiaceva ricevere ordini dal sergente. Rientrava nel naturale ordine delle cose. Malgrado i due fossero di pari grado, Bryant sembrava comunque occupare un rango superiore. Non sapeva bene se era dovuto al fatto che il capo scegliesse di passare con lui gran parte del tempo, o se invece era una questione di età ed esperienza. Fatto sta che le veniva spontaneo rispettarlo.

Anche se doveva ammettere che la malcelata irascibilità di Dawson le aveva rallegrato la giornata.

“Oh, be’”, si disse mentre accedeva al sito del registro elettorale. Avrebbe trovato notizie su chi abitava agli indirizzi indicati da Bryant. Avrebbe scavato un po’ nel loro passato. La mail per la scientifica era già partita prima che i due colleghi lasciassero l’edificio.

Sì, avrebbe portato a termine i compiti che le erano stati assegnati, pensò, con una deliziosa sensazione di mistero. Perché quel giorno aveva uno scopo.

Chinò il capo e si concentrò.

Una volta portati a termine quegli incarichi, avrebbe potuto cominciare a occuparsi del suo progetto segreto.

26

Kim uscì dal parcheggio e si immise nel traffico. Ogni altra emozione sul volto del suo passeggero era stata spazzata via dalla rabbia.

«Sfogati pure, Tom», propose lei, con calma.

Travis la ignorò.

«Ti sentirai molto meglio», insisté, mentre finalmente raggiungeva lo spartitraffico.

«Taci, Stone», ringhiò lui.

«Tom, sei davvero disposto a…».

«No, Stone, sul serio, stai zitta», disse il detective mentre abbassava il finestrino.

Kim sentì il suono delle sirene in lontananza.

Travis accese la radio e ascoltò con attenzione.

Poi si girò verso di lei. «Incidente con omissione di soccorso, poco più avanti».

Anche Kim tirò giù il finestrino e tese l’orecchio. Le sirene erano alle loro spalle. «Non arriveranno mai in tempo», commentò.

«Sono d’accordo», disse lui.

Kim mise la freccia a sinistra e suonò il clacson due volte prima di salire con la Golf sul marciapiede e da lì entrare nel cortile di una concessionaria d’auto. Travis scese dalla macchina prima ancora che lei avesse spento il motore.

Kim uscì dal lato del conducente e lanciò le chiavi a un attonito rivenditore.

«Spostatela voi se c’è bisogno», urlò, per poi avviarsi dietro a Travis.

Corse tra le lente file di pedoni che si stavano fermando, chiedendosi cosa mai fosse successo.

Attraversò la strada a doppia carreggiata passando tra auto bloccate, e si diresse verso la fine dello spartitraffico. La strada lì era più stretta, con due sensi di marcia.

Partì di corsa verso il capannello di persone raccolte dietro il furgone di un supermercato. Quando fu più vicina, cercò il volto di Travis tra la folla.

«Spostatevi», urlò, diretta verso il centro del gruppo.

Sentiva ancora le sirene, ma la distanza sembrava sempre la stessa.

Analizzò rapidamente la scena.

Travis era intento a praticare la rianimazione su un uomo di colore che aveva diversi graffi su una guancia.

Ma non fu quello ad attirare l’attenzione di Kim. La detective si immobilizzò di colpo al cospetto dell’immagine che aveva davanti. Per un istante, nessun suono le arrivò alle orecchie, nessun movimento venne registrato dalla vista.

Alla sinistra di Travis giaceva una donna con lo sguardo fisso verso il cielo infinito. Il corpo aveva assunto una posizione innaturale, che le fece venire alla mente una sagoma disegnata col gesso. La parte superiore del cranio si era spaccata per l’impatto e la materia grigia colava dalla ferita aperta lungo il marciapiede, giù fino al canaletto di scolo. I ciuffi di capelli biondi erano sollevati e mossi dal vento.

Travis si era visto costretto a fare una scelta immediata, e aveva deciso di provare a salvare la persona che aveva almeno una minima possibilità di farcela.

Lei avrebbe agito allo stesso modo. Ormai non potevano fare niente per la donna.

Kim deglutì a fatica, e la realtà intorno a lei tornò a prendere vita.

Si girò a destra e vide un uomo che riprendeva la scena. Sollevò una mano e la abbatté con forza sul cellulare, che cadde a terra e si ruppe.

«Adesso levati dai coglioni, prima che ti sbatta dentro», ruggì. Quel video non sarebbe finito su Facebook.

L’uomo raccattò i resti del cellulare e se la diede a gambe.

«Chi non è stato coinvolto nell’incidente o non può dare una mano, si allontani», urlò Kim rivolta alla folla. «Subito».

Due uomini vestiti da muratore si fecero avanti. «Serve aiuto?», chiesero.

Anche se i due erano pallidi in viso e sconvolti, lei aveva bisogno di qualsiasi supporto riuscisse a ottenere.

Annuì. «Avete qualcosa per coprire…».

Quello più alto annuì e partì di corsa lungo il marciapiede.

«Avete visto qualcosa?», chiese all’altro.

Il muratore scosse il capo. «C’è una signora anziana laggiù, che passava di qua al momento dell’incidente. Credo che lei abbia visto qualcosa», rispose. «E un paio di tizi tra la folla hanno detto di aver visto il furgone di un corriere».

Kim lanciò un’occhiata alla donna anziana che, appoggiata a una parete, veniva consolata da una più giovane.

«Potete far allontanare tutta questa gente?», chiese. «Provate a identificare i testimoni dell’incidente e separateli dal resto della folla».

L’uomo annuì mentre il collega tornava con un telo. Kim lo prese e lo usò per coprire con cura la donna morta.

Andò verso Travis. Vide che era esausto.

«Tom, vuoi che ti dia il cambio?», gli chiese.

Lui scosse il capo senza guardarla, per restare concentrato sul conto delle compressioni tra un respiro e l’altro.

Kim avrebbe reagito allo stesso modo. Malgrado la spossatezza, durante una manovra di rianimazione trovavi un tuo ritmo e riuscivi a ignorare il dolore alle braccia e alle spalle. I movimenti diventavano automatici, ma in seguito ne pagavi lo scotto.

«Le sirene sono vicine», disse la detective.

Anche se Tom non reagì in alcun modo, lei sapeva che aveva sentito.

Fece qualche passo lungo il marciapiede, verso la donna anziana.

«Ha visto cosa è successo?», le chiese con delicatezza. Diamine, se ci fosse stato Bryant con lei, gli sarebbe di sicuro venuto in mente di chiederle per prima cosa se stava bene.

La donna sollevò il capo e annuì, mentre nuove lacrime le scendevano dagli occhi. Kim guardò l’altra, più giovane, che la stava sorreggendo delicatamente.

«Lei ha…».

La donna scosse il capo. «Io ero in fondo alla strada», rispose, indicando l’incrocio a circa cento metri di distanza.

«Conosce questa signora?», domandò Kim, accorgendosi di un’autopattuglia che arrivava dall’altra estremità della via.

La donna annuì. «È una mia vicina. La signora Harper, Enid Harper».

Kim si avvicinò alla signora e le sfiorò un braccio. «Enid, può raccontarmi cosa ha visto?», chiese in tono gentile.

Con la coda dell’occhio vide i paramedici che correvano verso di lei. Presto avrebbero sostituito Travis.

«È successo tutto così in fretta», le rispose l’anziana scuotendo il capo. «Io mi trovavo proprio lì», disse, con un cenno della mano tremante.

Kim annuì e fece un passo avanti quando i paramedici la superarono di corsa. Erano arrivati anche gli agenti in divisa e avevano cominciato a gridare istruzioni alla folla.

«Ha visto che tipo di veicolo era?», chiese, speranzosa.

La donna annuì e indicò l’altro lato della strada.

Kim seguì con lo sguardo. «Era il furgone di un supermercato?», chiese, confusa.

«Quel furgone», chiarì la signora, fissando il veicolo.

A Kim era parso di capire che si trattasse di incidente con omissione di soccorso; bisognava fare chiarezza, prima di proseguire.

«È sicura che il conducente di quel veicolo abbia investito queste due persone?».

La donna annuì mentre si asciugava gli occhi.

La detective la ringraziò e si avviò verso il furgone, parcheggiato a cinquanta metri da lei.

Una donna morta e un uomo in fin di vita.

Era decisamente arrivato il momento di parlare col conducente.

27

Dawson non sapeva bene cosa aspettarsi mentre viaggiavano verso l’abitazione di Gary Flint, ma di sicuro l’uomo che venne ad aprire la porta lo colse di sorpresa.

«Il signor Flint? Il signor Gary Flint?», chiese per essere sicuro.

Il tizio doveva avere da poco superato i quarant’anni, indossava eleganti pantaloni neri e una camicia bianca. Il lieve rossore intorno al collo indicava che l’aveva sbottonata da poco. Malgrado il velo di barba sul mento, Dawson intuì che l’uomo si rasava con cura. I capelli erano ben pettinati, e mentre guardava da un agente all’altro il volto era aperto e amichevole.

A Dawson venne spontaneo chiedersi se Stacey potesse aver commesso un errore. Ma l’uomo annuì, dissipando ogni dubbio al riguardo.

«Possiamo entrare?», chiese Bryant, mostrando il distintivo.

L’altro sbadigliò e fece un passo indietro. «Ma certo», rispose, cordiale. «Sono tornato da poco dal lavoro, ma accomodatevi pure».

Dawson entrò in una stanza che era identica per struttura a quella della casa accanto. Solo che qui il salone era pieno di attrezzi da ginnastica invece che di bambini.

Notò il tapis roulant della Life Fitness Club nuovo di zecca rivolto verso le finestre senza tende. La sua palestra aveva appena comprato cinque di quei macchinari, scucendo poco meno di cinquemila sterline per ognuno.

«Prego, venite pure», li invitò Flint.

Lo seguirono verso una stanzetta con angolo cottura e un patio che si affacciava su un minuscolo giardino, reso ancor più piccolo da una recinzione alta più di due metri a ridosso di alcuni alberi di conifere.

Quell’uomo chiaramente aveva a cuore la privacy sul retro, ma aveva le finestre aperte e senza tende sul davanti. “Vedere e non esser visto”, pensò inevitabilmente Dawson.

«Come posso esservi utile?», chiese Flint.

A uno sguardo più attento, Dawson notò che l’espressione cordiale era forzata, tesa, incerta.

«Siamo qui per via del suo vicino, Henryk», gli rispose, facendosi avanti. Era intenzionato a condurre di persona l’interrogatorio. «Sa che l’altra notte è stato vittima di una violenta aggressione? In realtà l’hanno quasi ucciso».

L’uomo si mise a braccia conserte e si appoggiò al ripiano dei fornelli, facendo scattare ripetutamente il meccanismo di accensione alle sue spalle.

«Mi è giunta voce», disse per poi spostarsi di lato.

«Già, è ridotto davvero male. Crediamo si sia trattato di tentato omicidio».

«Peccato», commentò Flint, senza la minima emozione.

«Henryk non le piace più di tanto, vero?», domandò Dawson.

«Non mi piace nessuno di loro, a esser sincero», precisò l’altro.

«Intende la sua famiglia?», insisté l’agente.

Flint si strinse nelle spalle.

«O si riferisce ai polacchi in generale?», chiese Dawson.

Di nuovo l’uomo si strinse nelle spalle. «Voglio dire, polacchi, pachistani, ebrei, ne…».

«Credo le convenga fermarsi qui», lo avvisò Bryant, poi fece cenno a Dawson di proseguire.

Lo stupore si mutò subito in rabbia, e Dawson fu costretto a trattenersi. A fatica.

«Quindi, lei dichiara apertamente di essere razzista?», disse per fare chiarezza.

Gary Flint sorrise. E Dawson detestò quel sorriso così gradevole e gioviale. Una tale bruttezza interiore avrebbe dovuto essere evidente come la luce di un faro, non ammantarsi di normalità. Dovevano esserci corna, pustole, cicatrici e scaglie a riflettere il marciume sottostante.

«Se è così che mi vuole definire. Io preferisco considerarmi un nazionalista».

«Un bravo e onesto membro della English Defence League?», chiese lui.

«Assolutamente. L’Inghilterra deve tornare bianca, agente. Ci siamo lasciati infettare da tutte queste razze e non sappiamo più chi siamo per davvero».

«E fino a che punto lei sostiene i suoi ideali, signor Flint?», domandò Dawson, che a furia di serrare la mascella cominciava a sentire dolore.

L’altro fece spallucce, ma non rispose.

«Dove si trovava sabato notte?», gli chiese a bruciapelo. Non era sicuro di poter restare ancora a lungo in compagnia di quell’individuo.

«Al lavoro», ribatté subito l’altro. Aveva una luce divertita negli occhi. «Sono supervisore del turno di notte in un supermercato».

«Crede che tutto questo sia divertente?», domandò Dawson.

Si accorse dello sguardo di avvertimento di Bryant, alla sua sinistra. Ma reagì con una scrollata di spalle.

Flint piegò la testa di lato. «A essere sincero, tutto questo non mi causa alcun tipo di reazione», disse. «A divertirmi è l’evidente cambiamento da parte sua non appena ho accennato alle mie idee politiche».

«Le succede spesso?», insisté l’agente, cercando di tenere sotto controllo la rabbia che gli montava dentro. Oh, quanto gli sarebbe piaciuto rispondere per le rime. Dire ciò che pensava davvero.

Bryant si fece avanti. «Sono le sue idee politiche, signor Flint, e ha diritto ad averle, per quanto orribili possano sembrare a una persona sana di mente. Tuttavia, non ha alcun diritto di inviare messaggi minacciosi e offensivi».

Dawson sentì l’irritazione montare anche a causa dei toni misurati e ragionevoli del suo collega. Non c’era niente di ragionevole in quel disgustoso pezzo di merda.

«Ha minacciato di stuprare sua moglie, di tagliare la gola ai bambini», sbraitò facendo un passo avanti.

Flint sembrava imperturbato. «Il fine giustifica i mezzi, a parer mio. Se fanno le valigie e…».

«Sono esseri umani, porca puttana», lo interruppe Dawson, che moriva dalla voglia di cancellare il sorriso dal volto di quel bastardo.

«Non il mio tipo di esseri umani, sergente», rispose l’altro, altezzoso.

Dawson si ritrovò ad andargli contro. «Cosa cazzo credi di…».

Bryant si piazzò tra i due, e cominciò a parlare. «Gary Flint, la dichiaro in arresto per sospetto…».

Dawson si allontanò, frustrato, mentre il collega finiva con calma la sua dichiarazione e tirava fuori le manette. Fece un paio di respiri profondi e si sforzò di ricomporsi. Era di gran lunga la persona più agitata in quella stanza.

«Non la preoccupa nemmeno essere finito nella merda?», chiese poi.

Flint ridacchiò. «Agente, lei vuole che io sia dispiaciuto per ciò che ho fatto, ma non lo sono. Accetterò le conseguenze delle mie azioni, ma questo non cambierà di una virgola il mio pensiero, che sia qui o in prigione».

«Ma almeno noi avremo uno stronzo in meno a piede libero», rispose sprezzante Dawson.

L’altro lo stupì scoppiando a ridere. «Oh, sergente, le assicuro che avete problemi ben più gravi di me».

Non ebbe modo di rispondergli, perché Bryant fece girare Flint e lo spinse verso la porta.

28

Kim guardò a lungo il veicolo mentre attraversava la strada.

Sgranò gli occhi quando fu più vicina e poté valutare appieno l’entità dei danni. Diamine, non c’era da stupirsi se per quella donna non c’era stato scampo. La parte anteriore del veicolo, sul lato del guidatore, era distrutta. Il metallo accartocciato faceva pensare a una camicia mal stirata. Sul selciato erano sparsi frammenti di vetro arancioni e trasparenti, e il paraurti penzolava mesto da un lato.

Kim si fermò un momento prima di proseguire. Guardò la strada, in direzione dello spartitraffico. In quella zona il limite di velocità era settanta chilometri orari. I conti proprio non tornavano.

Un sospetto cominciò ad annodarle le viscere.

Un uomo provò ad alzarsi: Kim immaginò che fosse l’autista del furgone e gli fece cenno di restare dov’era, seduto sul marciapiede. A giudicare dalle due pozze di vomito alla sua sinistra, non sarebbe stato comunque in grado di reggersi in piedi.

«Detective Stone», si presentò lei, mostrando il distintivo.

«Non ho fatto niente», rispose subito l’uomo.

Kim lo osservò a lungo, lasciando quella frase sospesa nell’aria. Valutò che doveva essere ormai prossimo ai sessant’anni, con il manto spruzzato di barba grigia. Si era spinto gli occhiali sopra la testa e li aveva lasciati lì.

Lei si accovacciò per parlargli faccia a faccia.

«Sta bene, signor…».

«Brady», rispose l’uomo. «Allan Brady».

Kim gli aveva annusato l’alito mentre parlava, ma non aveva sentito odore di alcol. A breve gli avrebbero comunque fatto il test, ma la sua sensazione era che non stesse guidando in stato di ebrezza.

Si rialzò in piedi quando il lezzo del vomito cominciò a raggiungerle le narici.

«Signor Brady, può spiegarmi esattamente cosa è successo?».

Lui si grattò la testa e si rese conto di dove erano gli occhiali. Li prese e li inforcò.

«Come… come sta?», farfugliò, in tono supplichevole.

«Non posso dirglielo in questo momento, signor Brady. Le chiedo soltanto di raccontarmi…».

«È… è morta, vero?», esclamò Brady, scrutandola in viso.

Lei rimase impassibile. «Signor Brady, non posso…».

«È morta, lo so. Lo so che è morta, ed è colpa mia. Avrei dovuto vedere… dovevo… mi dovevo fermare… dovevo…».

Le parole divennero confuse e ovattate quando si coprì il volto con le mani e cominciò a piangere.

Malgrado Kim non avesse in alcun modo risposto alla sua domanda, gli aveva comunque rivelato la verità mancando di rassicurarlo sulle condizioni della donna.

«Signor Brady, in questo momento non può pensare a certe cose. Mi racconti come è andata», provò di nuovo.

«Non riesco a capacitarmi. È stato tutto così veloce. È sbucata dal nulla. Perderò il lavoro, vero?», chiese lui infine, di nuovo presente a sé stesso.

Kim fu stupita dalla velocità con cui l’istinto di sopravvivenza aveva avuto la meglio. In quel momento lei ancora non sapeva chi fosse responsabile della morte della donna, ma aveva quasi voglia di portare Brady a vedere le condizioni del cadavere, così magari si sarebbe concentrato un po’ meno sul suo prossimo stipendio.

«Signor Brady, le dispiace…».

«Ho bisogno di un avvocato?», domandò lui all’improvviso. «Sono accusato di omicidio?»

«Signor Brady, lei ha bisogno di calmarsi e smetterla di fare congetture. Le ho solo chiesto cosa è successo».

A un tratto, il suo volto si fece ostile. «Credo che me ne resterò in silenzio finché…».

«Andava troppo veloce, signor Brady?», lo incalzò Kim, nella speranza di ottenere almeno una risposta prima che si chiudesse del tutto.

«Mi scusi?», ribatté lui.

La detective era più che disposta a spiegarsi meglio. «Vede, signor Brady, i danni causati da questo incidente proprio non combaciano con una velocità inferiore ai settanta chilometri orari», gli disse, in tutta sincerità.

L’uomo spostò lo sguardo da lei al segnale stradale.

«Non penserà che… io non… la velocità…», balbettò Brady cercando di darle una risposta.

Kim si strinse nelle spalle. «La gravità delle condizioni del suo veicolo e della vittima proprio non si conciliano con l’investimento di un pedone a una velocità relativamente bassa».

Travis le si piazzò accanto mentre l’uomo scuoteva il capo.

«No, agente, non ha capito. Io non ho investito quella donna. Qualcuno l’ha spinta in strada».

29

17 ottobre 1989

Jacob James non sapeva neppure che ore fossero.

L’oscurità che lo avvolgeva era soffocante. Si ritrovava di continuo a respingere le ondate di panico.

Non aveva idea di quanto tempo avesse trascorso in quella stanza. Sulle prime aveva provato a tenere il conto, ma i pensieri che gli sfrecciavano nella mente avevano reso vano il tentativo.

Poi aveva cercato di concentrarsi su Adaje. Cosa stava facendo in quel momento?

Immaginò la sua solita giornata. Abitava ancora con lui ed era all’ultimo anno di università. Erano solo loro due, da più di dieci anni. Sarebbe scesa rumorosamente per le scale, avrebbe preso al volo un pezzo di pane imburrato, l’avrebbe frettolosamente baciato su una guancia e sarebbe corsa via. Per poi fermarsi sulla soglia e urlare: «Ti voglio bene, papà».

Il suono di quelle dolci parole, il saluto di ogni giorno, gli lacerò il cuore. Erano proprio quelle parole ad aiutarlo nei momenti più duri.

Poi, di sera, Adaje tornava a casa. Per cena, a volte cucinava lui, a volte lei, e a volte cucinavano insieme, provando a ricreare il menu di sua madre: carne di pollo essiccata e fagiolini, seguiti dalla tradizionale torta giamaicana allo zenzero. Non erano mai riusciti a riprodurre con esattezza quei sapori, ma ogni tentativo teneva viva la memoria della moglie.

Cosa stava facendo adesso Adaje? A cosa stava pensando? Era spaventata? Era in pericolo? Certo, ormai era una donna, ma sarebbe comunque rimasta per sempre la sua bambina.

Se solo avesse trovato una risposta a quelle domande. Se avesse potuto avere la conferma che sua figlia era al sicuro. Tutti gli altri dubbi che gli si affollavano nella mente erano di secondaria importanza.

A un tratto, sentì il rumore metallico di una chiave nella serratura. Una luce accecante gli si riversò sul viso. Provò d’istinto a sollevare le mani legate per coprirsi gli occhi.

Qualcuno gli afferrò l’avambraccio con forza. Voci, puzza di alcol, la spaventosa sensazione di pelle tiepida che stringeva le sue fredde carni.

«Alzati», ordinò una voce.

«Già, diamo un’occhiata», aggiunse una seconda.

Jacob si sentì issare in piedi. Gli coprirono gli occhi con del tessuto, che gli legarono dietro la testa.

«Lasciatemi andare», supplicò. Le parole erano come un crepitio, aveva la gola secca. Agitava le braccia come un derviscio, ma gli sconosciuti lo tenevano immobile.

«Fai il bravo, campione», disse il tizio che aveva parlato per primo.

Jacob lo ignorò, e provò ancora a liberarsi. Tirò un calcio davanti a sé, e il piede scalzo incontrò qualcosa di duro.

«Cazzo, toglietemi queste mani di dosso…».

«Ehi, datti una calmata», disse il secondo tizio, colpendolo dietro il ginocchio.

Dietro il ginocchio ferito. Lui urlò di dolore quando gli cedette la gamba sinistra.

«Cosa volete?», domandò continuando a girarsi e piegarsi nel tentativo di sfuggire alle mani che lo tenevano fermo.

«Vedi di rilassarti, compare. Filerà tutto molto più liscio, se non opponi resistenza».

«I miei vestiti?», chiese Jacob. «Dove sono i miei vestiti?»

«In questo momento non ne hai bisogno», gli rispose la seconda voce.

Poi ne arrivò una terza, alle sue spalle.

«Ecco la bottiglia».

«Fatti un goccetto. Hai la voce roca. Apri la bocca».

Jacob obbedì. Sentì la plastica contro il labbro inferiore, e l’acqua fresca che gli riempiva la bocca. Ingoiò avidamente, lasciando che il fresco liquido placasse l’arida sete che gli tormentava la gola.

E poi si piegò in avanti, facendo cadere a terra la bottiglia.

«Che cazzo…».

Il diversivo gli permise di liberare il braccio destro. Subito afferrò la mano che gli teneva il gomito sinistro. Poteva essere la sua unica occasione di fuga.

Strinse con forza le dita carnose e riuscì ad aprirle, poi sentì altre mani su tutto il corpo.

«Non così in fretta, amico», disse la voce numero uno.

A un tratto qualcuno gli assestò uno schiaffo sul fondoschiena nudo. «Guarda che chiappette», commentò il secondo sconosciuto.

Jacob li sentì ridere, voci che parevano provenire da ogni dove, tutto intorno.

«Ti conviene non farti sentire dal capo», disse qualcun altro. «Non è qui per quel tipo di svago».

«Già, però…».

Jacob si disse che non era lì per nessun tipo di svago, e provò ancora una volta a liberarsi. Il panico gli serrava il torace, mozzandogli il respiro. Non aveva idea di cosa volessero fargli. Doveva trovare il modo di fuggire.

«Diamoci una calmata, va bene? Noi certe cose non le facciamo», disse uno di loro, per poi ridacchiare.

«Il tizio è bello tosto, eh?»

«Già, un vero duro. Ci si potrebbe passare una gran nottata, dopo che…».

«Sst…. arriva il capo», li interruppe il terzo.

Da quello che aveva sentito, immaginò di essere vittima di un’aggressione improvvisa. L’avevano rapito scegliendolo a caso. Per fare chissà cosa. E, malgrado tutto ciò lo terrorizzasse, era anche sollevato. Se quegli individui non lo conoscevano, Adaje era al sicuro.

A un tratto gli arti cominciarono come a liquefarsi e venne sopraffatto da una grande debolezza.

Sentì che gli cedevano le gambe, il corpo era tutto intorpidito, come se migliaia di insetti gli stessero zampettando addosso.

L’acqua. Ma lo capì troppo tardi. Avevano messo qualcosa nell’acqua per stordirlo.

Le mani che lo tenevano fermo lo spinsero contro la parete, e Jacob cominciò a scivolare verso il basso.

Una grata di aerazione gli graffiò la schiena. Se ne accorse appena mentre gli occhi si chiudevano.

«È lui, capo? È quello giusto?», chiese una delle voci.

Jacob sentì la testa che gli ricadeva in avanti, mentre una nuova voce rispondeva: «Oh, sì. È proprio lui».

30

Stacey avvertì la tensione non appena i colleghi varcarono la soglia. Li scrutò entrambi, per capire da chi dei due proveniva.

Dawson aveva il volto fin troppo rosso, e la mascella di Bryant era tesa e serrata.

«Va tutto bene?», chiese, senza riflettere.

«Alla grande», borbottò Dawson. «Gary Flint, il diavolo in persona, è di sotto e non vede l’ora di dirci quanto odia chiunque non sia nato in Inghilterra e non abbia la pelle bianca come la neve».

«Lascia perdere, Kev», gli consigliò Bryant.

Il giovane agente pestò con forza i tasti del computer e parve sorpreso quando non riuscì a effettuare il log-in.

«Già, be’, non è che sei stato l’eroe di questa giornata di merda», mormorò.

«Parla chiaro, Kev», ribatté l’altro. «Se hai qualcosa da dire…».

Stacey si spinse contro lo schienale della sedia, accigliata. Durante ogni indagine veniva fuori un certo antagonismo tra i due, ma in quel momento c’era un’atmosfera soffocante di rancore.

Dawson si piegò in avanti, accettando la sfida. «Non gli hai detto un cazzo, neanche una parola. Come hai potuto startene calmo davanti a tanto veleno, tanta oscenità…».

«Kev, credi davvero che ci fosse la minima possibilità di fargli cambiare idea?», gli rispose con pazienza Bryant.

«No, ma…».

«Ascolta, io odio chi non si fa problemi a guidare da ubriaco. Odio chi crede non ci sia niente di male a provare pulsioni sessuali per un bambino. Odio chi pensa sia normale stuprare una donna. L’elenco va avanti, e li odio tutti, ma non posso certo inchiodare tutti questi stronzi a un muro, ti pare?».

Stacey sgranò gli occhi sentendo imprecare il collega. Bryant aveva continuato ad alzare la voce mentre parlava. Era davvero inquietante vederlo perdere la calma. Di solito era la sua imperturbabilità a tenerli tutti uniti.

Cosa cavolo stava succedendo tra quei due? E perché il capo non era lì a risolvere il problema? Kim sarebbe riuscita a disinnescare quella tensione con una singola frase.

«Chi andrà a interrogarlo?», chiese poi, nel tentativo di riportare l’attenzione sul caso, distogliendoli così dalla loro lite.

«Io», rispose Dawson.

«Ci vado io», disse Bryant allo stesso tempo.

Già, aveva funzionato alla grande. Per come la vedeva lei, avrebbero combinato un disastro tutti e due. Quel Gary Flint era riuscito a entrare sotto pelle, a entrambi.

«E se ci pensassi io?», propose.

«Col cazzo», ribatté Dawson con veemenza.

Stacey sentì la rabbia che cominciava a ribollirle dentro.

«Be’, tu chiaramente non puoi farlo», rispose, mentre lui stringeva con forza la penna. «È già riuscito a mandarti fuori di testa».

«Mi dispiace, Stace, ma tu non ti ci puoi neanche avvicinare», insisté il collega.

La fermezza di quella frase la irritò. Dawson non aveva alcun diritto di dirle cosa fare. Certo, lui era sergente e quindi ufficialmente era un suo superiore, ma non avevano mai badato a certi dettagli.

«Kev, dannazione, io sono un’agente di polizia che…».

«E quello è un lurido pezzo di merda, che andrebbe lobotomizzato e poi bollito vivo», la interruppe Dawson.

«Bryant?», provò Stacey.

L’altro scosse il capo. «Questa volta sono con Dawson».

“Meraviglioso”, pensò lei. L’unica volta che decidevano di essere d’accordo era contro di lei.

Mise giù la penna. «Tutto questo perché è un porco razzista?».

I due si scambiarono un’occhiata e non dissero nulla.

«State cercando di proteggermi da un fanatico che disprezza le persone di colore?»

«Stace, non è solo un fanatico. È aggressivo…».

«E dov’eri tu quando avevo cinque anni, Kev?», sbraitò Stacey. «Perché non c’è niente di più aggressivo di un gruppo di bambini che ogni giorno imitano una scimmia appena ti vedono».

Il ricordo ancora bruciava, dopo quasi vent’anni.

«Stace, è solo che non vogliamo…».

«Kev, stammi a sentire», lo interruppe lei, mentre Bryant rispondeva al telefono. «A me della gente come Gary Flint non importa nulla. Anche se trovo le sue idee ributtanti e malate, apprezzo la sua onestà. Non può farmi del male, perché la sua opinione non conta niente per me».

Prese di nuovo la penna e la calò con forza sulla scrivania. «Vuoi sapere cosa proprio mi manda in bestia?». Non aspettò la risposta. «Sono tutti quelli che dicono di non essere razzisti, e rinforzano il concetto dicendo “il mio migliore amico è nero”, oppure “il gatto del mio fidanzato, di mia sorella, del mio socio, del mio vicino è nero”. Odio chi tira fuori dalla sua cerchia di conoscenze una persona di colore a sostegno della propria integrità. Ecco, questo mi dà fastidio. Non i bastardi che non si fanno scrupolo a urlare ai quattro venti di essere razzisti, ma quelli subdoli che continuano a negarlo».

Kev la guardò, attonito. «Preferisci Gary Flint a…».

«Preferisco chi è coerente coi propri ideali e li difende, per quanto distorti possano essere. Chi si rifiuta di ordinare la cena in una rosticceria cinese o non va a comprare il latte nel negozio sotto casa perché lo gestisce una famiglia pakistana. Sono degli idioti, ma li puoi riconoscere a un chilometro di distanza».

«Cristo santo, Stace, non tutti sono…».

«Kev, come hanno reagito i tuoi genitori la prima volta che nel vostro quartiere è arrivata una famiglia di neri o di asiatici?», proseguì lei.

Lui si accigliò e scosse il capo. «Non furono minimamente contrariati», rispose.

«Neanche un po’?», insisté Stacey.

«Be’, erano sul chi va là. È comprensibile».

Stacey sentì un triste sorriso che le si dipingeva sulle labbra.

«Perché erano sul chi va là, e perché è comprensibile?», chiese con calma.

Vide che Dawson era arrossito rendendosi conto della facilità e della naturalezza con cui aveva ammesso che la sua famiglia aveva nutrito sospetti nei confronti di una “presenza straniera”. E si era detto d’accordo.

Stacey continuò a fissarlo per un istante, poi distolse lo sguardo.

«Nessuno interrogherà Flint», intervenne Bryant.

Quelle parole furono come lo scoppio di un tuono.

«Il suo alibi è a prova di bomba. È stato davvero al lavoro tutta la notte. E non rientra più nella nostra indagine. Woody l’ha passato a un’altra squadra, affinché lo interroghino riguardo alle minacce contro la famiglia Kowalski. Vuole che noi ci concentriamo sul caso dell’aggressione».

Stacey annuì e si allungò a prendere la borsa.

Doveva uscire dall’ufficio. E sapeva dove andare.

Era cambiato qualcosa, tra lei e il suo collega. Qualcosa che non era ancora in grado di definire.

Quando passò accanto alla sua scrivania, fece una pausa.

«Kev, sono le persone come te a farmi paura, molto più di Gary Flint».

31

Quando Kim e Travis tornarono in macchina, rimasero entrambi in silenzio.

L’altra vittima dell’incidente, l’uomo, era stato portato via in ambulanza, con il medico che ancora tentava di tenerlo in vita. La donna era in viaggio verso l’obitorio, mentre il conducente del furgone veniva controllato dalla seconda ambulanza.

Gli agenti della stradale avevano isolato la via e il traffico aveva ripreso a scorrere, mentre i poliziotti in divisa avevano cominciato a radunare tutti i possibili testimoni; erano arrivati altri membri della polizia investigativa a dare il cambio a loro due, e una squadra speciale della stradale era già in viaggio. Prima di allontanarsi, Kim e Travis avevano aspettato che fosse tutto sotto controllo.

«Vuoi tornare al commissariato?», domandò lei, mentre metteva in moto.

Si erano appena occupati di un incidente assai grave, Tom con un coinvolgimento anche maggiore.

Il detective scosse il capo e si concentrò su una macchia di sangue che aveva sul pollice.

«Tu vuoi tornarci, hai bisogno di qualcosa?», le domandò lui.

«No, sto bene», rispose Kim. Era rimasta stupita da quella domanda. Per la prima volta da quando avevano cominciato l’indagine, la stava trattando da essere umano. Quasi avrebbe voluto approfittarne per parlare del passato. Ma non era il momento giusto. Detective o meno, Tom aveva ancora l’adrenalina in circolo e stava cercando di tornare alla normalità. Adesso aveva solo bisogno di esser lasciato in pace. E, per una volta, Kim era più che felice di accontentarlo.

Solo quando svoltò nel viale di accesso a Donnay Hall, alla periferia di Bromsgrove, Kim ruppe il silenzio con un debole fischio.

Ci era già passata davanti diverse volte, dando per scontato che fosse un edificio di proprietà dello Stato, non una casa privata. L’immacolata striscia di ghiaia separava due prati verdeggianti e pareva condurre direttamente alla porta d’ingesso, al centro di un palazzo in stile elisabettiano.

Quando avanzò lungo il viale, vide che gli alberi ai lati lasciavano il passo a enormi fontane. Identici delfini che si spruzzavano acqua a vicenda dalle due estremità dell’entrata principale.

Se ci fosse stato Bryant con lei, avrebbero provato a indovinare il valore dell’immobile. Lui sarebbe partito con una cifra di poco sotto gli otto milioni di sterline.

Cavoli, quanto le mancava.

Prese per un attimo in considerazione l’ipotesi di confessare lei i crimini, per chiudere prima le indagini e porre fine a quella tortura. Con la buona condotta, sarebbe uscita di galera poco prima di morire.

Parcheggiò l’auto tra una Range Rover nuova di zecca e una moto. Anche se le bastò un’occhiata per capire che non era una moto ordinaria.

Da un lato della casa arrivò un uomo, seguito da due labrador neri. Sollevò una mano per schermarsi gli occhi dal sole basso di novembre, poi si avviò verso di loro.

Kim subito notò la sicurezza della sua andatura. L’abbigliamento, jeans, maglione e gilet, era quello di un giardiniere. L’atteggiamento invece era quello del “padrone”.

Porse loro la mano e sorrise. «Bart Preece», si limitò a dire.

Kim ricambiò il saluto mentre faceva le presentazioni. La sua stretta era salda e la pelle fresca, un contatto certo non sgradevole. Apprezzò che l’uomo non avesse aggiunto una qualifica, una spiegazione della propria posizione, scegliendo soltanto il nome. Aveva già conosciuto il fratello maggiore sul luogo degli scavi, e la somiglianza tra i due era impressionante.

«Grazie per aver portato quei fiori sulla tomba», gli disse.

L’uomo era di bell’aspetto come il fratello, ma aveva un’espressione cordiale e rilassata. I capelli neri arrivavano fin sopra gli occhi.

Si strinse nelle spalle, come a dire “Era il minimo che potessi fare”.

«Bel mezzo», disse lei, indicando la moto con un cenno del capo.

«Non è male», rispose Bart con disinvoltura.

«È una Ecosse», precisò Kim, qualora lui ne fosse all’oscuro. «Telaio in titanio, motore da 2,4 litri, con 225 cavalli a muovere la ruota posteriore».

L’uomo scoppiò a ridere. Il suono era gradevole.

«Mi scusi, agente», disse poi. «Perdoni le mie maniere. Non volevo essere sgarbato, solo che non me lo aspettavo».

Kim sorrise per il suo imbarazzo. Di rado la gente immaginava che fosse tanto competente riguardo alle motociclette. Soprattutto gli uomini. Ma lei sapeva anche che quella era la moto più costosa mai prodotta, con un prezzo che si aggirava intorno alle trecentomila sterline. Ne erano state realizzate soltanto tredici. Erano in pochi a potersi permettere una moto del genere.

«Vuole dare un’occhiata da vicino?», le propose Bart Preece, mentre alle sue spalle Travis manifestava il proprio malcontento tirando su col naso.

“Oddio, vorrei eccome”. Kim avrebbe desiderato con tutta sé stessa esaminare il materiale a base di fibra di carbonio utilizzato per ridurre il peso del veicolo. Quasi le facevano male le mani per il desiderio di passarle sul sedile in pelle Berluti lavorato a mano.

Scosse il capo. «Non ora», rispose. Era lì per svolgere il suo dovere.

«Immagino siate qui per quello che avete trovato nel terreno dei Cowley», disse l’uomo facendosi serio.

«Be’, i vostri terreni», precisò Kim.

Lui sorrise. «In realtà non li consideriamo più nostri. I Cowley sono lì da tanto tempo».

I cani continuavano a muoversi intorno alle sue gambe e a scodinzolare, ma non avanzavano.

«Vorremmo raccogliere qualche informazione in più sulla famiglia: date, luoghi, cose del genere», spiegò lei.

«Ma certo», disse Bart girandosi verso la porta. «Vi conviene parlarne con mio fratello».

Kim restò al suo fianco, mentre Travis si attardò alla sue spalle.

L’uomo si chinò verso di lei con aria cospiratoria. «In quanto fratello minore, mi vengono risparmiate le minuzie relative agli affari. Io preferisco i grandi spazi aperti», ammise con un sorriso.

«Quindi, qual è il suo ruolo?»

«Mi occupo dei giardini, detective», le rispose. «Be’, a essere sincero, ce ne occupiamo io e una squadra di sette persone», confessò. «E a essere ancor più sincero, sono loro a fare gran parte del lavoro duro».

Malgrado l’atteggiamento magnanimo nei confronti del personale, Kim era convinta che quell’uomo svolgesse più che bene i propri compiti. La parte di giardino che riusciva a vedere era tenuta alla perfezione.

«Quanto terreno comprende questa proprietà?», chiese seguendolo in casa.

«Ventisette acri», rispose lui mentre oltrepassava l’atrio. I cani lo seguivano fedelmente.

Bart avanzò senza degnare di uno sguardo i riquadri di vetro decorati con lo stemma di famiglia e i ritratti a grandezza naturale di quelli che dovevano essere i suoi antenati.

Imperturbato. Ecco quale termine venne in mente a Kim per descrivere l’uomo che aveva davanti. Anche mentre si aggirava con disinvoltura tra tanto splendore, Bart pareva pensare agli ambienti esterni.

«Abbiamo un frutteto, un lago ornamentale, un lago per la pesca e un bosco con i daini selvatici all’estremità meridionale».

C’era un grande orgoglio nella sua voce.

Bart si fermò davanti a una porta in legno scuro che sembrava molto pesante. Bussò piano, poi la aprì.

I labrador varcarono di corsa la soglia.

«Oddio, Bart, toglimi questi cagnacci dai…».

L’uomo si interruppe non appena li vide.

«Mio fratello, Dale», disse Bart invitandoli a entrare con un cenno della mano, senza far caso al rimbrotto.

«Ci siamo già incontrati», esordì Kim facendo il suo ingresso nella stanza.

Nel vederli insieme notò che Dale Preece aveva i capelli scuri come il fratello, ma anche qualche chilo in più. Ricordò che non erano coetanei. Sapeva che a dividerli c’era appena un paio d’anni, ma sembravano di più a causa dell’abbigliamento austero e del cipiglio torvo del fratello maggiore.

Dale Preece tirò una pedata al labrador più vicino. Il cane lanciò un guaito, prima che Bart richiamasse a sé Ant e Dec.

Kim ignorò il fremito di irritazione che la scosse e continuò a studiare l’uomo davanti a lei, concentrandosi sugli occhi azzurri, seri e intensi.

Bart la salutò con un cenno del capo, poi uscì insieme ai cani e si chiuse la porta alle spalle.

Ricchi e affascinanti; Kim poteva solo immaginare quanto se la fossero spassata quei ragazzi ai tempi della scuola.

«Signor Preece, è arrivato il momento di parlare con lei di ciò che abbiamo scoperto nei vostri terreni», disse.

Lui annuì con fare distratto mentre si sedeva e indicò due poltrone, invitandoli a fare altrettanto.

Quando si fu accomodata, Kim lanciò un’occhiata alla vista che si godeva dalle finestre alle spalle dell’uomo. Due file di alberi da frutto formavano una sorta di arcata che sfumava in lontananza. C’era una figura femminile coi capelli biondi che passeggiava in giardino e di tanto in tanto si fermava per curare una pianta.

«Ovvio», disse Preece, secco. «Sono stato al telefono coi miei avvocati per metà della mattina».

«Perché?», volle sapere Kim.

«Per appurare la nostra responsabilità in quanto proprietari dei terreni, ovviamente». Smosse con una certa foga alcuni fasci di carte. «Li pago abbastanza per avere una risposta diretta», aggiunse.

«L’unica persona “responsabile” è quella che ha commesso il crimine», precisò Kim, chiedendosi se la sua risposta fosse abbastanza diretta.

«Grazie, detective, ma se non le dispiace valuterò anche altre opzioni».

“Come preferisce”, pensò Kim, un po’ irritata dai suoi modi.

«Quindi, fatemi pure le vostre domande quanto più in fretta possibile», proseguì Preece senza neppure guardarli. «Sono molto impegnato».

«Mentre noi vogliamo solo perderci in chiacchiere, nel tentativo di scoprire chi ha sepolto diversi cadaveri in un terreno di vostra proprietà», ribatté lei piccata.

Travis, al suo fianco, si coprì la bocca e tossì.

Kim ignorò quel tacito rimprovero, perché finalmente aveva ottenuto l’attenzione del signor Preece. Il fascio di fogli si era immobilizzato, a mezz’aria.

L’uomo li ripose lentamente sulla scrivania, mentre parlava. «Credevo ci fosse una sola persona, un solo scheletro…».

«All’inizio sembrava così, poi abbiamo scoperto che ci sono due cadaveri, e con ogni probabilità anche un terzo».

«Cristo santo», commentò lui.

«Da quanto tempo possedete quel terreno, signor Preece?», chiese Travis.

Kim lasciò che si intromettesse, dato che il giardino aveva di nuovo attirato la sua attenzione.

Ora la donna era visibile dalla vita in su. Sembrava spingere qualcosa.

«Da più di novant’anni. Lo comprò il mio bisnonno da una vedova della Prima guerra mondiale. Pagò il doppio del valore di mercato per un terreno che non gli serviva».

«E da quanto tempo l’hanno in affitto i Cowley?», proseguì Travis.

«Mio nonno e Charles Cowley strinsero un accordo negli anni Sessanta. Jeffrey Cowley era nato da poco. Charles trasformò il terreno in una fattoria di successo. All’apice della sua fortuna generava mezzo milione di sterline di introiti, con un profitto netto di circa quattrocentomila».

Kim si chiese come facesse Dale Preece a conoscere la situazione economica dei Cowley con tanta precisione.

«Mio nonno era uno degli investitori», spiegò lui, interpretando in maniera corretta la sua espressione. «Il settore dell’allevamento giunse letteralmente alla morte negli anni Novanta, a causa della famosa epidemia. La fattoria subì un duro colpo. Jeffrey lavorava insieme al padre; licenziarono la manodopera e dovettero abbattere tutta la mandria, bruciando le carcasse. Persero ogni cosa. I mocciosi dei Cowley vennero ritirati dalla scuola privata e finirono in quella pubblica».

La detective trovò offensiva quella descrizione dei giovani Cowley. «Si riferisce a Fiona e Billy?»

«Certo», rispose l’uomo stizzito, non comprendendo il motivo di quella puntualizzazione.

Travis tossì, e Kim lasciò che proseguisse.

«Vada pure avanti», disse lui a Dale Preece.

La detective intanto vide che la donna in giardino stava spingendo una sedia a rotelle.

«Jeffrey venne lasciato dalla moglie, e il padre morì di polmonite sei mesi dopo. Sin da allora, sono rimasti solo lui e i bambini».

Ormai erano tutt’altro che bambini, pensò Kim, ricordando il giovane nell’ambulanza e la donna invadente in ospedale.

«Non avete mai pensato di vendere quei terreni?», chiese Travis in tono cordiale, cogliendola di sorpresa. Era pericolosamente simile alla domanda di un interrogatorio. Decise che gli avrebbe controllato la febbre, appena possibile.

«Mio nonno non ne vuole sapere», rispose Dale Preece.

A giudicare dal tono, Kim immaginò che Dale li avrebbe venduti alla prima occasione, gettando in mezzo alla strada la famiglia Cowley.

«Insiste nel dire che si è trattato di un patto tra gentiluomini, e che lui non ha intenzione di infrangerlo, malgrado tutto».

Kim ipotizzò che il nonno caparbio dovesse essere l’anziano signore sulla sedia a rotelle in giardino.

«Nonno paterno o materno?», chiese.

«Materno», rispose Dale, mentre fuori la donna sistemava la coperta sopra le ginocchia del vecchio.

Kim vide arrivare Bart da sinistra, seguito dagli immancabili labrador. Piegò la testa leggermente di lato, mentre parlava con l’anziano. Il nonno non rispose, né sollevò il capo. La detective pensò che doveva essere estremamente debole. Bart guardò la madre, che si protese a toccargli un braccio prima che lui andasse via.

«Vivete tutti qui?», chiese la detective.

Dale Preece annuì. «Io, mio fratello, mia madre e mio nonno, ciascuno in un’ala della casa. Di tanto in tanto ci incontriamo a cena».

Lei distolse lo sguardo dalla finestra per fissare l’uomo che aveva di fronte, in cerca di una sfumatura di umorismo in quell’ultima frase. Ma non c’era. Aveva semplicemente detto la verità.

Sembrava che Dale Preece scherzasse persino meno di lei.

Travis si sporse in avanti. «Vi risulta che i Cowley abbiano fatto dei lavori di costruzione o di scavo?».

L’uomo scosse il capo. «Avrebbero bisogno dei permessi, e non ci è pervenuta nessuna richiesta».

«Ma in realtà non potete saperlo con certezza, vero?», intervenne Kim.

«Ci sono ispezioni annuali alle nostre proprietà», rispose lui.

«Ogni anno?», chiese la detective.

«Quasi tutti gli anni», ribatté l’uomo. «Abbiamo un gran numero di proprietà».

«Quindi, l’ultima ispezione a quei terreni risale a…».

L’uomo premette il pulsante del mouse un paio di volte, facendo riprendere vita all’enorme schermo piatto della Apple.

Si accigliò, poi azionò di nuovo il mouse.

«Al 2011», disse dubbioso, per poi controllare di nuovo.

Kim non era sorpresa. All’interno di quel vasto impero di terreni e proprietà, i Cowley di sicuro non davano nell’occhio.

«Quindi da cinque anni nessuno è più andato lì a controllare?»

«A quanto pare, è così», ammise Dale accigliato, continuando a insistere col mouse come se potesse far comparire nuove informazioni.

“Cinque anni sono un bel po’ di tempo”, pensò Kim, mentre la donna e la sedia a rotelle uscivano dalla sua visuale.

«E ora è lei a gestire gli affari di famiglia?», chiese poi.

L’uomo annuì, con un’espressione che pareva dire “E chi altri potrebbe farlo?”.

Kim ricordò che un incidente in barca era costato la vita a uno dei suoi genitori, ed ebbe l’improvvisa, inspiegabile sensazione che a quell’uomo sarebbe servita davvero una figura paterna.

«Be’, grazie per la disponibilità», disse, alzandosi.

In tutta sincerità non vedeva l’ora di uscire da quella sala. L’ufficio di Dale Preece non era in linea col resto dell’edificio. Un ambiente angusto, pieno di pesanti pannelli di legno, dal pavimento fino al soffitto. La parete più corta era quasi tutta occupata da un camino in ferro battuto. La finestra affacciava a nord, lontano dalla fredda luce del sole.

«Mi spiace non potervi essere d’aiuto», rispose lui porgendo di nuovo la mano. Questa volta Travis la strinse. «Ma spero davvero che riusciate a scoprire cos’è successo a quelle povere persone».

«Grazie per il suo interessamento», rispose Tom, mentre Kim si avviava verso la porta.

La detective si fermò, ripensando a qualcosa che l’uomo aveva detto.

«Mi scusi, solo un’ultima domanda, signor Preece», fece, dopo essersi girata. «Parlando del rifiuto di suo nonno di vendere i terreni, lei ha usato l’espressione “malgrado tutto”. A cosa si riferiva?», chiese.

Dale Preece aggrottò la fronte. «Al fatto che i Cowley non pagano l’affitto da quasi trent’anni».

32

«Se non la smetti di fare quelle smorfie, resterai così per sempre», disse Bryant mentre passavano ai filmati di un’altra telecamera. Sua nonna era solita ripetergli quella frase ogni volta che lui metteva il broncio.

Erano nella sala di proiezione sul retro della stazione di polizia di Sedgley da più di un’ora, e Dawson non aveva ancora aperto bocca.

Da lì avevano accesso a 187 telecamere, sparse in tutto il quartiere. Meno della metà era puntata su spazi pubblici, come grandi strade e parcheggi, circa un quarto copriva i quartieri residenziali, mentre le altre venivano monitorate per conto di organizzazioni come Centro.

«Sei ancora infastidito per la discussione con Stacey?», chiese.

«Lascia stare, Bryant», rispose Dawson selezionando un’altra serie di filmati e inserendo data e orario.

«Perché ti ha colpito così tanto?»

«Perché non sono un razzista del cazzo», scattò lui.

«Cristo santo, Kev, questo lo sa anche lei. Voleva solo farti capire come stanno le cose».

«Già, be’, ma mi ha fatto incazzare».

Bryant sapeva che non era vero. Le parole di Stacey l’avevano costretto a rivedere ciò che pensava di sé stesso, cosa che non gli piaceva neanche un po’. Dawson non disdegnava l’introspezione, a patto che avvenisse alle sue condizioni.

«Porca puttana, che perdita di tempo», sbraitò Dawson spingendo via il mouse. «Questo tizio è invisibile».

Bryant recuperò il mouse e spostò delicatamente il collega. Con un paio di comandi tornò alla visuale sull’ingresso del parcheggio, all’orario in cui lo sconosciuto ne usciva. Andò indietro di quindici minuti, fino al punto in cui l’aggressore girava intorno all’edificio per appostarsi nel parcheggio.

«Ora, abbiamo modo di capire da dove è arrivato? Potrebbe aiutarci…».

Dawson scosse il capo. «Lo vediamo solo a ridosso di quella parete. Potrebbe aver fatto qualsiasi strada».

Bryant lasciò che il filmato continuasse a scorrere.

«Okay, cerchiamo di usare la logica…».

«Aspetta, quello cos’era?», chiese il collega, per poi strappargli il mouse di mano.

Bryant si accigliò. Lui non aveva visto nulla.

«Guarda qua», lo esortò Dawson, tornando al punto scelto dall’altro agente, ma col filmato al rallentatore. «Hai visto?», chiese.

Bryant scosse il capo.

«Guarda di nuovo. Un secondo prima che Marie arrivi nel parcheggio».

Il sergente si sporse in avanti e, per la prima volta, non si concentrò sulla testimone.

«Un lampo», disse.

Dawson annuì, mentre rimandava indietro la scena.

«Una torcia?», chiese Bryant.

Lui scosse il capo. «Troppo veloce. La testimone non ha detto che l’aggressore ha ordinato a Henryk di chiudere gli occhi? Magari c’entra qualcosa».

«Non ne ho idea», ammise Bryant confuso. Era interessante, ma comunque non comportava passi avanti nel tentativo di identificare il colpevole.

«Ci serve un’inquadratura migliore», disse. «La telecamera in fondo alla strada non l’ha ripreso, e non compare neppure alla stazione degli autobus. Allora, cosa ci resta?»

«La chiesa», rispose Dawson. «Deve essere passato dal cimitero».

Bryant era d’accordo. Un percorso poco invitante al buio, ma perfetto se sei in fuga.

«Allora, cosa c’è dall’altro lato della chiesa?», domandò Bryant costringendo il collega a interagire con lui.

«Le telecamere per il controllo del traffico, su tutti e due i lati della strada», rispose Dawson eccitato.

Passarono a un altro elenco di filmati e trovarono la zona che stavano cercando.

Dawson digitò data e ora, e attese.

Rimasero entrambi a fissare lo schermo. Nulla.

«Prova con l’altra», propose Bryant.

Dawson passò alla seconda telecamera e trasalì. Eccolo.

Si ritrovarono a guardare un uomo che andava spedito proprio verso la telecamera, e lo osservarono mentre continuava ad avvicinarsi. Ma sempre a capo chino.

Dawson strizzò gli occhi per vedere meglio, poi aggrottò la fronte. «Sta guardando il cellulare».

«E per quale motivo?», chiese Bryant. «Ha quasi ammazzato di botte un uomo».

«Be’, di sicuro non starà dando la caccia a qualche cazzo di Pokemon», ribatté l’altro.

Il sergente tornò a sedersi. «Quest’uomo ha massacrato una persona fin quasi a ucciderla, e due minuti dopo è lì che magari si sta facendo un giro su Facebook. Ma cosa…».

Smise di parlare perché il suo cellulare aveva preso a squillare. La chiamata veniva da un numero che non riconobbe.

«Pronto», rispose.

«Sono Keats», sentì dire. «A quanto pare il vostro capo è impelagato con altre cose, quindi devo vedermela con voi. Ho un cadavere, e vi avviso da subito che non è un bello spettacolo».

33

Stacey si sistemò la borsa a tracolla mentre l’autobus si allontanava.

I dubbi avevano già cominciato a serpeggiare, e in quel momento non sapeva bene se doveva considerarli o accantonarli. Si trovava assai di rado sul campo, e mai senza l’ordine diretto del suo capo o di qualcuno col rango ancora più alto.

In qualche modo, le sembrava tutto sbagliato e giusto allo stesso tempo. Sbagliato perché nessuno sapeva dove fosse o cosa stesse facendo, ma giusto perché stava agendo in base a una sensazione viscerale.

Non era stato commesso un crimine: Justin Reynolds si era sicuramente suicidato, eppure c’era qualcosa nella sua lettera d’addio che continuava a tormentarla. Stacey si rendeva conto che rischiava di mettersi nei guai. Non sapeva come avrebbe reagito Kim, e quel pensiero l’aveva ossessionata per tutto il tragitto in autobus.

Eppure, mentre girava in Aston Drive, si chiese se non si era addestrata proprio per episodi del genere.

Solo quando vide la linda villetta cominciò ad avere qualche ripensamento.

Dietro quella porta c’era una famiglia in lutto. Una madre che aveva perso il figlio nel modo più orribile possibile. E se, al suo ingresso, Stacey si fosse ritrovata in una casa piena di amici e parenti, tutti impegnati a offrire a quella madre addolorata un briciolo di sollievo?

Rallentò il passo quando fu più vicina all’abitazione. All’esterno era parcheggiata solo una piccola Citroën. Lungo il ciglio della strada c’era un altro paio di veicoli, ma lontano dalla casa.

Si chiese cosa diavolo sperava di ottenere. Non aveva nulla da offrire a quella famiglia, nessun antidoto alla loro sofferenza. Eppure si sentiva spinta a proseguire.

Chissà se il capo aveva mai dei dubbi così profondi quando agiva d’istinto.

Sospettava di no.

Con grande coraggio bussò alla porta, ignorando la parte della sua mente che si augurava di non ottenere risposta.

Fin troppo presto, attraverso i pannelli in vetro della porta, vide una sagoma avvicinarsi.

Ad aprire fu una donna sulla quarantina: corporatura esile, il volto privo di colore. Stacey non aveva avuto modo di incontrare la madre di Justin il giorno del suicidio; la donna era accerchiata dagli infermieri che si occupavano di lei e dai vicini che cercavano di consolarla. Quel giorno indossava i pantaloni di una tuta troppo grande per lei e una felpa grigia con il cappuccio. Le ci volle un po’ a capire che si era vestita con gli indumenti del figlio morto.

«Signora Reynolds, mi chiamo Stacey… insomma, sono l’agente investigativo Stacey Wood».

Rovistò nella borsa e fece cadere a terra il distintivo. Si chinò, lo raccolse e lo sottopose allo sguardo perplesso della donna.

La signora Reynolds ignorò il documento e si accigliò.

«Lei era qui l’altro giorno, quando…». Lasciò la frase a metà.

«Sì, c’ero. Condoglianze», mormorò Stacey cercando di ignorare il disagio.

Aveva fatto un errore. Non sarebbe mai dovuta venire. Non era abituata. Non era lei quella che faceva domande malgrado il dolore altrui. Lei preparava il tè. Avrebbe fatto meglio a tenere per sé la propria curiosità.

Forse le sarebbe servito di lezione per imparare a rispettare la sottile linea di confine tra curiosità e istinto.

Ma ormai il danno era fatto. Aveva bussato alla porta. Si era intromessa nel lutto di quella donna. Se fosse andata via adesso, di sicuro la signora Reynolds avrebbe fatto una telefonata alla stazione di polizia di Halesowen.

«Posso entrare?», chiese.

La donna si fece da parte e Stacey avanzò nell’angusto atrio di ingresso. Poi chiuse la porta e lei la seguì nel salone.

«È una visita ufficiale?», chiese la signora Reynolds, con il naso arricciato in un’espressione perplessa.

«No, signora Reynolds…. no. Sono qui solo per…». Si interruppe per lo sforzo di trovare le parole giuste.

«Mi scusi, agente, ma avrei davvero bisogno di una spiegazione».

Il tono frustrato era comprensibile. Anche Stacey faceva fatica a capire cosa le fosse preso.

«Ho letto la lettera di suo figlio», disse, come se fosse sufficiente.

«E?», chiese la donna, fermandosi in mezzo alla stanza.

Stacey si ritrovò faccia a faccia coi messaggi di condoglianze poggiati su ogni superficie. Fu come se le venisse sbattuta in faccia la sua intrusione nel dolore di quella donna.

«Mi scusi, non sarei dovuta venire», ammise pentendosi di averlo fatto.

«Ma perché è qui?», domandò l’altra, sedendosi in poltrona e lisciandosi il tessuto dei pantaloni.

Stacey si appollaiò sul bordo del divano. Già immaginava la lettera di lamentele che avrebbe ricevuto riguardo alla sua condotta. Ormai non aveva più scampo.

Non le restava che la verità nuda e cruda.

«Signora Reynolds, quando ho letto il messaggio di suo figlio, ho sentito qualcosa». Si batté una mano sul petto. «È partito da qui ed è finito qui», aggiunse toccandosi la pancia. «Non sono ben capace di spiegarlo», disse, sentendosi in tutto e per tutto inadeguata.

«Ma non ci sono dubbi, vero?», chiese la donna. «Voglio dire…».

Stacey scosse il capo. «No, signora Reynolds, suo figlio si è tolto la vita, ma io vorrei capire perché».

Le lacrime affiorarono agli occhi della povera madre. «A malapena riesco a sopportare il fatto che non lo saprò mai».

Stacey aveva una voglia disperata di protendersi e consolarla, ma tenne le mani in grembo. «È per via di quella frase», disse. «Ha idea del motivo per cui suo figlio chiedesse scusa?».

La signora Reynolds scosse il capo, per poi asciugarsi con foga le guance.

«È la domanda che mi tiene sveglia sin dal suo… da quando lui…».

«Ha parlato con gli amici di suo figlio?», domandò Stacey, per impedirle di pronunciare parole che la bocca faticava a rendere reali.

«Quasi non lo so più chi sono i suoi amici. Non credo che fosse ancora in contatto con molti dei vecchi compagni di scuola. Hanno preso tutti le distanze dopo che…».

«Dopo cosa, signora Reynolds?», volle sapere lei.

«L’incidente», disse l’altra.

«Vada avanti», la spronò Stacey.

La donna deglutì a fatica. «Due anni fa, il padre e la sorella di Justin sono morti in un incidente automobilistico».

«Oh, mi dispiace così tanto», esclamò lei, chiedendosi quanto dolore potesse sopportare una donna. Quando era il corpo a subire colpi fisici duri e ripetuti, prima o poi la carne cedeva. Gli organi principali cominciavano ad arrendersi. Ma col cuore il discorso era diverso. Quanto dolore, quante perdite poteva reggere, prima di fermarsi?

«In seguito, mio figlio si era chiuso in sé stesso. Aveva perso il lavoro, si era fatto coinvolgere in alcune risse, rifiutava di uscire dalla sua stanza. Alla fine gli amici hanno smesso di chiamarlo e di mandargli messaggi, e a lui pareva andasse bene così. Poi, però, di recente è sembrato che stesse meglio. Ha cominciato a uscire, di tanto in tanto. Stava cercando di nuovo un lavoro».

Stacey scosse il capo.

«Questo però non spiega perché abbia sentito la necessità di chiedere scusa per ciò che aveva fatto», le fece notare, con delicatezza.

Lo sguardo della signora Reynolds si accese, come se una domanda avesse appena trovato risposta.

«In realtà, agente, io credo di sì. C’era anche lui, sa? Justin era in macchina. Il padre e la sorella morirono sul colpo. Lui, sul sedile posteriore, ne uscì con appena qualche graffio».

«Ma comunque non era responsabile dell’incidente né delle loro morti», disse Stacey. «Non ha fatto nulla».

«Oh, invece sì», rispose la donna, annuendo con convinzione. «Perché aveva ceduto alla sorella il posto davanti».

34

Dopo aver fatto tre volte il giro del parcheggio a Russells Hall, Kim occupò un posto riservato alle donne incinte.

«Non dovresti farlo», disse Travis con aria di disapprovazione.

Lei tolse le chiavi dal blocco di accensione e gliele porse.

«Tieni, sentiti pure libero di girare a vuoto tutta la notte mentre io entro da sola».

Il detective ignorò la sua mano protesa e uscì dall’auto. Già, come previsto, considerando che si avvicinava la sera e l’orario di punta delle visite.

«Allora, vuoi pensarci tu questa volta o ti va bene lasciare che faccia tutto io?». La domanda non suonò conciliante come l’aveva immaginata.

«Al solito, la nostra percezione degli eventi è completamente diversa», rispose lui con amarezza.

Kim non aveva intenzione, con un commento banale, di rinfocolare l’astio che ancora aleggiava tra di loro come un cattivo odore. Cinque anni di rancore non potevano essere cancellati da un incidente stradale, per quanto traumatico fosse stato.

«Continui a dare la colpa agli altri, eh, Tom?», ribatté.

Lui, per l’ennesima volta, la ignorò, e proseguirono in silenzio verso il reparto.

La porta si aprì con un ronzio elettronico, e Travis quasi finì contro il carrello dei pasti che stavano posizionando all’estremità del corridoio.

Kim trattenne un sorriso mentre lui chiedeva indicazioni alla caposala.

Seguì poi il collega, avvolta da un insieme di odori che segnalava la distribuzione della cena ai pazienti. Oh, certo, il cibo dell’ospedale li avrebbe di sicuro tirati su! Verdure buone per giocarci a hockey, un purè di patate agonizzante per mancanza di sale e un pezzo di carne non identificata. Oppure, se eri tra i più fortunati, un sandwich di cartone. Non c’era da meravigliarsi se erano tutti così ansiosi di uscire da lì.

Lo stupore che provò Kim nel vedere Fiona seduta accanto al letto fu anche maggiore di quello provato dalla stessa donna al loro cospetto. In un attimo, infatti, riguadagnò la sua espressione rigida.

«Signorina Cowley, signor Cowley», li salutò Travis, rivolgendo a entrambi un cenno del capo. Fiona piegò appena la testa in risposta. Billy neanche quello.

Kim poteva capirlo. L’ingessatura sul lato sinistro del collo era imbottita come il pannolino di un neonato.

Travis si spostò sulla sinistra di Billy: il ragazzo e la sorella lo guardarono con aria sospettosa. Kim rimase ai piedi del letto.

«Sono lieto di vedere che sta meglio, signor Cowley. Posso chiamarla Billy?», chiese il detective, con delicatezza.

Lui esitò, poi annuì.

«Forse è una domanda stupida, ma la farò lo stesso. Come si sente?».

Billy aprì bocca, ma la risposta arrivò dalla sorella.

«Non può parlare a causa della ferita», fece, prendendogli la mano. «E, sì, è una domanda stupida».

Travis le rivolse un sorriso disarmante, accettando il rimprovero.

Kim rimase a osservare con interesse: era un lato del collega che non vedeva da tanto tempo.

Tom continuò con i convenevoli, mentre lei studiava i due fratelli. Billy Cowley dimostrava meno dei suoi ventisei anni. I capelli ricadevano fin sopra i caldi occhi azzurri, che saettavano di continuo dalla sorella a Travis.

Fiona, invece, pareva più grande dei ventotto anni che in realtà aveva. Il grigio pallore del viso si estendeva fino alle tempie tra i capelli castano scuri. Ma non si trattava solo della severità di aspetto e comportamento. Il rapporto tra i due sembrava in realtà più quello tra madre e figlio.

«Allora, può dirci qualcosa in più sull’incidente, Billy?», chiese Travis.

Kim apprezzò il modo in cui continuava a rivolgere le domande alla vittima, malgrado l’autoritaria intromissione della sorella.

«È stato un incidente», intervenne infatti Fiona, stringendo la mano del fratello.

«Oh, capisco», commentò il detective con grande cordialità. «Ed è stato lui a raccontarglielo?», domandò, mettendo così astutamente in dubbio il fatto che il giovane non fosse in grado di parlare.

Kim notò il panico nello sguardo di Billy.

Fiona recuperò in fretta. «È stato mio padre a spiegarmi come è andata. Ha visto tutto».

«Davvero?», fece Travis, stupito. «Noi siamo arrivati prima dell’ambulanza, e suo padre ci ha detto di essersi allarmato per il rumore di uno sparo, ma di non aver visto nulla».

La donna arrossì leggermente. «Era appena successo. Era ancora sotto shock. Ora si ricorda», ribadì.

“Oh, ci scommetto”, pensò Kim.

«Nessun problema», commentò in tono accondiscendente il detective.

Lei avrebbe risposto in maniera diversa. Ed era certa che la sua replica avrebbe incluso l’appellativo “bugiarda patentata”.

«Dovremo confermare questa versione con vostro padre. Abbiamo bisogno di ulteriori dettagli e dobbiamo raccogliere le dovute dichiarazioni. Ovviamente, la balistica scoprirà che il proiettile corrisponde alla carabina, così questo non sarà un problema. E sono sicuro che il residuo di polvere da sparo sulle mani di suo fratello ci confermerà che era lui a reggere il fucile».

Certo, il modo in cui Travis le stava dando della bugiarda patentata, aggiungendo l’implicita minaccia di coglierla in castagna, era di sicuro più sottile di quello che avrebbe usato lei. E ostentava ancora quel piacevole sorriso.

Kim vide che Fiona si passava la lingua sulle labbra.

«È un test molto semplice», proseguì il detective. «Il residuo sulle mani di Billy contiene tracce di polvere bruciata e non; oltre alle sostanze che ricoprono il bossolo, la cartuccia, i lubrificanti nella canna…».

«Ma non potete eseguirlo adesso, vero?», domandò la donna.

Travis annuì, sempre cordiale. «Sono certo di sì. Mi serve solo un tampone imbevuto di alcol, e potrei conservarlo in una di queste…». Aprì il borsello. Sul lato sinistro c’erano delle tasche piene di biglietti da visita, penne e bustine per la raccolta dei campioni. «Così non dovremo più tornare a importunarvi».

«Ma lui non è in grado di darvi il consenso», disse Fiona accigliata.

Dannazione, pensò Kim, non aveva impiegato molto a riprendersi.

Tom annuì. «Questo però non dovrebbe costituire un problema, giusto? Sono sicuro che il permesso potrebbe darcelo lei, affinché possiamo convalidare la sua versione dei fatti quanto prima».

La donna scosse il capo con foga. «Non può darvi il consenso perché non è in grado di parlare, e io non sono pronta ad assumermi una tale responsabilità».

Kim vide che stringeva di nuovo la mano del fratello. Billy Cowley sembrava terrorizzato.

Travis annuì. «Non c’è problema. Chiederemo a uno dei tecnici di venire a prelevare il campione non appena avremo ottenuto il consenso da suo padre». Le porse la mano da sopra il letto. «Grazie per la disponibilità, e sono sicuro che ci rivedremo presto».

Kim salutò entrambi con un cenno del capo, per poi seguire il collega fuori dal reparto.

«Abbiamo il proiettile?», chiese.

Lui annuì. «L’ha preso Gibbs la notte scorsa, dopo che è stato rimosso dal collo del ragazzo».

«Cristo santo, rallenta», disse la detective quando arrivarono al corridoio principale.

«Non è un problema mio se non riesci a tenere il passo, Stone», rispose Travis voltandosi.

Altri due passi e lo raggiunse. «Perché tanta fretta?», chiese, mentre si mescolavano alla folla fuori dall’ospedale.

«Pensaci», disse lui, scivolando dietro a un gruppo di fumatori che copriva il cartello “Vietato fumare”.

Kim notò che il collega era di una spanna più alto degli altri. «Se ci dobbiamo nascondere, ti conviene abbassarti un po’».

Travis si spostò a ridosso della parete.

Lei scrutò tra le volute di fumo. Se Fiona aveva mentito, sarebbe stata costretta a coprire le proprie tracce, e in fretta. Doveva tornare a casa e concordare col padre la versione dell’incidente. Travis le aveva svelato le loro prossime mosse di proposito, così da determinare le sue. La donna doveva tornare a casa prima che ci arrivassero loro.

«Eccola lì», annunciò Kim, quando Fiona attraversò di corsa la strada proprio di fronte a un taxi.

Travis si avviò di gran carriera verso il parcheggio riservato alle donne in gravidanza.

«Ehi, sono quasi le sei. Non vorrai mica violare il tuo coprifuoco?», gli chiese Kim. «Voglio dire, mi dispiacerebbe vederti trasformare in una zucca».

Tom le lanciò un’occhiata raggelante. «Non ho intenzione di andare da nessuna parte, Stone. Devo solo fare una telefonata».

Kim mise in moto mentre Tom tirava fuori il cellulare e si allontanava.

Lei non riuscì a trattenere un sorriso.

Ecco, questo sì che le era familiare.

35

Bryant parcheggiò dietro al furgone di Keats, all’imbocco del Buck Tunnel, nella zona che i locali chiamavano Codsall.

Il sergente ripensò a quando era ragazzino, alle partite di calcio a Bearmore Bank, ai campi vicino alla fabbrica Burton Delingpole, che produceva flange e giunzioni. Ricordò la sirena della sera, che suonava un attimo prima che dall’edificio si riversassero uomini dal volto annerito, diretti a casa dove li aspettava un pasto caldo.

Non era così ingenuo da vedere il passato come un grande idillio. Non credeva che negli anni Settanta e Ottanta ci fossero meno problemi. Ma erano diversi. Molte delle fabbriche e delle fonderie dell’epoca avevano causato migliaia di problemi di salute che continuavano a manifestarsi nel presente. L’aspettativa di vita media era aumentata di più di dieci anni, grazie alle migliori condizioni lavorative. Eppure, quando rammentava lo spirito di gruppo che animava l’esodo di massa degli operai a fine turno, si sentiva triste all’idea che quell’atmosfera fosse andata persa.

La fabbrica aveva chiuso a metà degli anni Ottanta ed era stata sostituita da case, i cui occupanti erano già raggruppati ai due lati della strada. Non potevano vedere nulla, ma ciò non impediva che s’intrattenessero a fare congetture.

Bryant scosse il capo mentre uno degli agenti sul posto consegnava i calzari di protezione, per poi indicare con un cenno del capo la salita che portava ai binari della ferrovia, quasi a metà strada tra le stazioni di Cradley Heath e Old Hill.

Bryant prese ad avanzare tra l’erba alta fino al ginocchio, con un groppo in gola. Anche se Keats li aveva avvisati che la scena era raccapricciante, di sicuro non poteva essere preparato a ciò che stava per vedere.

Sentì Dawson che imprecava dietro di lui, scivolando sulla vegetazione ricoperta di brina. Valutò la possibilità di girarsi e offrirgli aiuto, ma ci ripensò. L’ego di quel ragazzo non avrebbe apprezzato.

In cima al pendio, la luce dei riflettori appena montati rimbalzava sul mare di giacche catarifrangenti di ferrovieri, agenti di polizia e tecnici della scientifica. Quasi nessuno si muoveva, e Bryant avvertì l’orrore e lo sgomento nell’aria.

Il collega lo raggiunse e cominciò a togliersi il terriccio dalle ginocchia.

«Cristo», imprecò, con la mano ancora sui pantaloni.

Bryant seguì la direzione del suo sguardo e quasi diede di stomaco.

Il corpo di un ragazzo giaceva scomposto sui binari. La testa era due metri più lontano.

Keats si girò e sorrise quando vide i due agenti.

«Finalmente, una coppia con cui posso convivere», disse. «Spero sia una cosa definitiva», aggiunse.

«No», risposero i due all’unisono.

Keats superò l’attimo di delusione con una scrollata di spalle.

«Venite più vicino, per amor del cielo», li incalzò.

Bryant si rese conto che si erano entrambi fermati ad almeno tre metri dalla vittima decapitata.

«Suicidio?», chiese Dawson. Una domanda meno stupida di quanto sembrasse. Si erano entrambi già trovati al cospetto di morti causate da un treno. Il più delle volte il suicida si gettava da un ponte lungo il percorso di un treno in arrivo, così da non dare al macchinista il tempo di rallentare.

Altri invece sceglievano il momento dell’arrivo in stazione; invece che saltare, si limitavano a lasciarsi cadere sui binari.

Per quel che lo riguardava, erano solo dei bastardi egoisti. Aveva conosciuto diversi conducenti di treno che soffrivano di disturbo post-traumatico da stress, depressione e altre patologie, devastati dal modo in cui qualcun altro aveva scelto di togliersi la vita.

Keats si chinò verso il basso in risposta alla domanda di Dawson, e indicò i resti di una corda finita all’interno dei binari, insieme a gran parte delle dita della vittima. Il taglio netto nella carne faceva pensare all’affettatrice di una macelleria.

«Neanche il più determinato dei disperati può legarsi entrambe le mani», spiegò il coroner.

«Con un aiuto, magari?», domandò Bryant. Aveva sentito parlare di casi di suicidio assistito.

«Oh, l’hanno aiutato eccome, ma non credo ne fosse contento. Guardate l’impronta in mezzo alle scapole».

«Per tenerlo fermo mentre passava il treno?», chiese Dawson, facendo eco ai pensieri del collega.

Keats scosse il capo. «No, perché a quel punto il colpevole sarebbe stato troppo vicino al treno».

Bryant si costrinse a guardare con più attenzione il collo mozzato. Una pozza di sangue copriva la ghiaia tra i binari nel punto in cui la testa era stata recisa. Gli vennero alla mente i numeri degli illusionisti, con una ghigliottina e un cesto di vimini. Solo che quello non era un trucco da due soldi, e la testa alla sua sinistra non era fatta di lattice.

Poi il medico legale indicò un pezzo di fune verde incassato nella carne bianca e molliccia.

«Per tenergli fermo il collo?», chiese Bryant.

Keats annuì. «Sospetto che lo scopo fosse assicurarsi che guardasse nella direzione giusta».

Indicò verso est con un cenno del capo.

I binari proseguivano oltre il cadavere per una ventina di metri, prima di sparire dietro una curva. Il macchinista non avrebbe potuto fermarsi per tempo.

«Era spacciato», disse Dawson con un sospiro. «Un treno che viaggia anche solo a cento chilometri orari ha bisogno di almeno duecento metri per fermarsi».

Bryant rabbrividì. Di sicuro la vittima aveva sentito il treno in lontananza, che correva nella sua direzione; aveva aspettato di vederlo arrivare, pregando che il macchinista si accorgesse di lui prima che fosse troppo tardi. E poi il treno, come un tuono scagliato contro di lui. E, per tutto quel tempo, il povero ragazzo sapeva cosa gli sarebbe successo.

Il sergente rabbrividì di nuovo, poi lanciò un’occhiata al collega, che si era improvvisamente zittito.

Seguì lo sguardo concentrato di Dawson lungo i jeans larghi a vita bassa e le scarpe da ginnastica arancioni indossati dalla vittima.

Da sotto il giubbotto blu imbottito della North Face faceva capolino un pezzo di stoffa colorato.

«Kev, tutto bene?».

Dawson lo ignorò. «Keats, la testa è già stata spostata?»

«No, è il nostro prossimo passo», rispose il coroner.

«Possiamo farlo adesso?», chiese l’agente, per poi avviarsi.

«Oh, cielo, questo tuo nuovo partner è addirittura in grado di chiedere gentilmente le cose», disse Keats dando di gomito a Bryant. «Tientelo stretto».

Il sergente ignorò quella frecciatina contro il suo capo e seguì il giovane collega.

Come Dawson, si ritrovò anche lui a fissare la testa mozzata. Sulla nuca, i chiari capelli castani avevano un aspetto innaturale, come una frangetta al contrario.

Keats fece cenno a uno dei suoi assistenti e lentamente girarono la testa a faccia in su. Gli occhi erano chiusi, ma la bocca era in parte aperta. L’espressione pacifica non rifletteva l’orrore barbarico degli ultimi istanti di vita. La pelle cinerea era coperta da graffi e segni di gesso bianco, nei punti in cui la testa era rimbalzata sulla ghiaia.

Bryant si stupì per l’assenza di sangue, ma il suo collega pareva colpito da qualcos’altro.

«Porca miseria», imprecò Dawson con voce roca. «Io questo ragazzo lo conosco».

36

Stacey chiuse la porta del locale e si lasciò travolgere da un senso di sollievo: era un posto familiare, era tutto normale. Non si trovava al di fuori della sua zona di comfort, come quando si va a casa di una persona a invadere un lutto privato.

La signora Reynolds era sicura di avere scoperto la fonte del dolore del figlio. Stacey non ne era altrettanto certa. Erano passati due anni dalla morte del padre e della sorella. E anche se si trattava di una perdita difficile da superare per un adolescente, due anni potevano comunque garantire un certo livello di guarigione.

Comunque la Reynolds le aveva permesso di portar via con sé il computer di Justin, e ciò significava che il dubbio aleggiava anche nella sua mente.

Stacey guadagnò un posto lungo la fila quando una donna se ne andò dopo aver saputo che la cucina era chiusa.

Priscilla la riconobbe tra gli altri avventori e si girò per mettere a scaldare una fetta di torta. Stacey non aveva voglia di mangiare, ma apprezzò la familiarità del gesto.

Quando arrivò il suo turno, la torta e il caffè fumante erano già pronti.

«Stai bene?», le chiese la cameriera.

«Giornata dura», rispose lei, guardandosi intorno. Aveva sperato che si liberasse un posto, ma gli ultimi ritardatari della giornata di mercato si gingillavano ancora con le loro bevande ormai tiepide, prima di tornare ai rispettivi furgoni carichi di merce.

«Vieni con me», la invitò Priscilla.

Stacey la seguì oltre i bagni fino a un tavolino accanto alla porta con il cartello “Riservato al personale”; il tavolino era coperto di documenti e raccoglitori.

Priscilla li ammassò tutti in una pila.

«Lo usiamo per le pause. Così potrai mangiare la tua torta in pace».

Stacey le sorrise con gratitudine prima di infilarsi nello spazio angusto.

Imburrò la torta, poi spostò di lato il piatto. Lo strato dorato divenne liquido e poi scomparve.

Lei sistemò il portatile sul tavolo e lo aprì. Purtroppo la signora Reynolds non aveva idea di quale fosse la password usata dal figlio, ma Stacey aveva ricavato abbastanza informazioni sul suo conto da poter cominciare coi tentativi più ovvi.

Malgrado i vari consigli sull’uso di password difficilmente violabili, le persone ancora preferivano qualcosa di semplice da ricordare, basandosi su dati personali. La scelta più comune era una qualche versione del nome, con l’aggiunta di un paio di cifre.

Stacey iniziò col nome di Justin e la sua data di nascita, ma non ottenne risultati.

Provò alcune varianti sia del nome che della data, usando anche le maiuscole.

Le mani volavano sulla tastiera. Più password erano necessarie a una singola persona, più questa si orientava verso soluzioni facili. Ben pochi erano in grado di ricordare tutte le password nel vasto arsenale di siti e piattaforme social. Per quanto fosse assurdo, alcuni continuavano a usare la parola “password” come password.

Stacey si allungò distrattamente oltre il portatile per prendere il caffè quando sentì una mano poggiarsi sulla sua spalla.

La tazza quasi le cadde di mano.

«Porca puttana, Kev. Cosa…».

«Ehi, vacci piano, leonessa. Ero di passaggio e ti ho vista».

«Kev, sei un bugiardo», rispose lei, mentre il cuore cominciava a rallentare. «Questo tavolo non si vede da fuori».

Lui si guardò intorno. «Non hai torto».

«Allora, cosa vuoi?», domandò Stacey, chiudendo lentamente il portatile.

Il collega ignorò la domanda.

«E come è andata la tua giornata, Kev?», chiese a sé stesso. «Be’, Stace, grazie di avermelo chiesto. Siamo stati chiamati perché hanno trovato il cadavere di un ragazzo lungo i binari della ferrovia. Una scena abbastanza inquietante, a essere sincero», rispose.

Stacey si appoggiò allo schienale per assistere a quello spettacolino.

Dawson proseguì. «Un ragazzo che ho anche riconosciuto, già che me lo chiedi». Si fermò e guardò il suo piatto. «La mangi?».

Lei spinse la torta verso il collega, che ne prese un pezzo e l’addentò. Masticò due volte e poi mandò giù. Kevin Dawson mangiava come faceva ogni altra cosa: in fretta, pronto a passare ad altro.

«Cosa che ti ha chiaramente devastato», commentò Stacey sarcastica. «Dunque, a parte la mia torta, cosa vuoi?»

«Oggi te ne sei andata in fretta e furia. Dove sei finita?», chiese lui, con un’occhiata al portatile.

«Non sono affari tuoi. Ora levati di torno, ho dei mostriciattoli da uccidere», gli rispose, seguendo la direzione del suo sguardo.

Dawson si strinse nelle spalle. «Volevo solo sapere come stai. Hai presente, come si fa tra amici».

Stacey neppure si sforzò di non mostrarsi incredula. «Non mi trattare da stupida, Kev. Siamo tante cose, ma non amici».

«Stace, è solo che…».

«Per la terza volta, cosa vuoi?».

Lui mise giù la torta e fissò a lungo la collega.

«Stace, io sono uno stronzo. Lo sappiamo entrambi che è così, ma quello che è successo prima…». Lasciò la frase a metà, scosse il capo e tornò a guardare la torta.

Stacey ci mise un po’ a capire. Non le pareva possibile che lui ci stesse ancora pensando. Aveva ragione quando aveva ammesso di essere uno stronzo; ma non era uno stronzo cattivo. Spesso dava l’impressione che nulla potesse scalfire la sua tracotanza esteriore, ma talvolta, seppur di rado, qualcosa l’attraversava.

«Oh, Kev, ma non ci devi far caso. Non dicevo mica sul serio».

«Allora perché l’hai detto?», chiese Dawson. «Lo sai che non c’è una briciola di razzismo in me».

Stacey si strinse nelle spalle. «A volte bisogna dare una scrollata alla tua arroganza. Tu sei convinto di avere sempre tutte le risposte. E questo mi irrita, perché non ti lasci spazio per migliorare».

«Eh?», fece lui, poi prese di nuovo la torta.

«Tutto cambia, col tempo; tutti crescono, si adattano, imparano, maturano. Tutti, tranne te. Sei la stessa persona che ho conosciuto due anni fa».

Lui le sorrise, a bocca piena. «Ma non mi adori così come sono?»

«No, Kev, niente affatto», rispose Stacey. «Perché credo che potresti essere molto meglio».

Guardò la metà superiore della sua torta sparire del tutto. Dawson si sfregò le mani al di sopra del piatto per ripulirsele dalle briciole.

Lei si toccò una guancia per fargli capire che gliene erano rimaste ancora alcune. Dawson ci passò le dita e fece cadere anche quelle nel piatto. Stacey sentì un sorriso che le gorgogliava dentro: a volte era davvero un bambinone.

«Com’è stato, Stacey?», chiese il giovane agente all’improvviso. «Com’erano i tempi della scuola, per te?».

Lei stava per liquidare l’argomento con un commento frivolo, ma poi notò che lo sguardo del collega non era più ironico bensì permeato da un’affettuosa curiosità.

«Difficili, Kev», gli rispose in tutta sincerità. «Ero circondata da due tipi di persone. Quelli che si comportavano in maniera orribile con me a causa del colore della mia pelle, e quelli che erano fin troppo gentili per lo stesso motivo, si sforzavano di dimostrare a sé stessi e a me che non ci badavano. E spesso si aspettavano della gratitudine per questo», aggiunse con un sospiro. «Chiunque sia diverso sotto qualsiasi aspetto è facile preda del bullismo».

Non aveva una gran voglia di rivivere quei giorni. A un tratto, ricordò un dettaglio.

«Tu da ragazzino non eri grasso?», chiese.

Lui annuì. «Oh, sì».

«Quindi in una certa misura capisci cosa intendo», disse Stacey. «Allora, tu cosa hai fatto?»

«Ho perso peso», rispose Dawson, con calma, per poi rendersi chiaramente conto della situazione.

Lei inarcò un sopracciglio. Nessun tipo di dieta poteva cambiare il colore della pelle.

«Ho capito», dichiarò il collega con un sorriso. Ma non prima che Stacey notasse la tristezza che per un attimo gli aveva adombrato il volto.

Per quanto piacevole fosse quell’improvvisata, però, lei non vedeva l’ora di tornare al portatile di Reynolds. Diede una rapida occhiata all’orologio.

«Ma che cavolo, Stace. Stai prendendo lezioni di comunicazione indiretta dal capo?»

«No, non intendevo…».

Lo intendeva eccome, e lui lo sapeva.

«Allora, siamo a posto?», chiese Dawson, sinceramente preoccupato.

«Sì, Kev, nessun problema», rispose Stacey.

«Okay, ci vediamo domani», la salutò lui con una leggera pacca su una spalla.

Stacey non rispose, tanto il collega si era già allontanato.

Per Dawson il razzismo era semplice come qualsiasi altro dualismo; razzista o no, fanatico o no. Spiegare le sfumature di significato che dividevano i due estremi avrebbe richiesto fin troppo tempo. E, in quel momento, lei non ne aveva.

Aprì il portatile e la schermata di accesso prese vita.

A un tratto le sovvenne che molti usano il nome di una persona cara al posto del proprio.

Tentò con diverse varianti della data di nascita di Justin e il nome della madre.

Nulla.

Provò con il compleanno del ragazzo e il nome del padre.

Nulla.

Data di nascita di Justin e nome della sorella.

Ancora niente.

All’improvviso si guardò intorno e scoprì che il locale si era svuotato. Priscilla era al lavoro con secchio e strofinaccio.

Infine, Stacey digitò il nome della sorella e la data della sua morte.

Si appoggiò allo schienale quando la schermata cambiò aspetto.

Bingo. Era entrata.

37

Tutte le luci della fattoria erano accese: guidavano il loro cammino verso gli altri veicoli parcheggiati, e mettevano ancora una volta in risalto la sporcizia e lo squallore del posto. Alle pareti degli edifici esterni erano appoggiati pezzi di macchinari arrugginiti. Su un lato della casa, a tre metri di distanza, c’era un mucchio di paglia coperto di escrementi. E sparsi ovunque c’erano sacchi di mangime per il bestiame mezzo aperti.

Dal tubo di scolo della casa partiva un cordone che arrivava a un albero alla fine del viale di ghiaia, a circa tre metri dalla chiazza di sangue che segnava il punto in cui Billy Cowley era stato ferito.

Kim rabbrividì quando vide un ratto ben pasciuto zampettare senza alcun pudore in mezzo al fango, diretto al vecchio fienile.

«Anche se qui è tutto un gran merdaio, mi piacerebbe sapere perché non pagano l’affitto da così tanto tempo», disse disgustata.

«Già, neanche una cifra simbolica», concordò Travis, mentre si dirigevano verso l’abitazione.

Come previsto, Fiona era già sulla porta d’ingresso ad aspettarli.

Erano stati trattenuti da un taxi parcheggiato in malo modo che doveva caricare a bordo un uomo anziano e fragile. Quando Kim era riuscita a lasciare l’ospedale, Fiona era partita da un bel po’ e di sicuro era arrivata a casa in tempo per istruire il padre sulla storia che doveva raccontare.

La sua Jaguar rossa era parcheggiata ai confini della fattoria, quasi a evitare che ne venisse contaminata.

Kim poteva capirlo. Contò altri sei veicoli: quattro avevano tra i sette e i quindici anni, più i due furgoni della scientifica. Riconobbe gli scarponi di un tecnico con la mascherina di nome Ben, che aveva lavorato a molti dei casi che le erano stati assegnati.

«Ehi», lo salutò, andandogli vicino mentre lui prendeva altri sacchetti per i campioni dal retro del furgone. «Vi stanno causando problemi?».

Lui si tolse la mascherina e sorrise. «Sono solo molto attenti», rispose con un cenno del capo verso la soglia.

Già, c’era da immaginarselo.

«Concentrati in special modo sulle fibre, se puoi, Ben», disse Kim, ricordando la recente scoperta della dottoressa A.

«Nessun problema», le rispose il tecnico, prima di dirigersi verso la casa.

«Ci ha messo davvero poco ad arrivare», commentò Kim mentre passava accanto a un’accigliata Fiona per entrare in casa.

«Non potete…».

«Sì che possiamo», la interruppe lei. Quella donna aveva già ostacolato fin troppo le indagini. Il mandato era stato rilasciato mentre si trovavano in ospedale, e Fiona Cowley sapeva chi erano. Non c’era bisogno di altre spiegazioni, e Kim era certa che la donna sapesse più di quanto lasciava intendere.

La porta aperta dava direttamente su una cucina piccola e buia, con una finestrella rivolta a nord. I pensili erano semplici, quadrati e dipinti in maniera approssimativa. Due ante mostravano ancora la vecchia superficie di legno, come se qualcuno si fosse reso conto a metà del lavoro che ogni sforzo per rinnovare o modernizzare l’ambiente era un assoluto spreco di tempo.

Gran parte della parete di fronte alla finestra era occupata da una cucina Aga. Kim non avrebbe saputo dire se funzionava o meno, visto che la parte superiore era usata come piano d’appoggio per un bollitore elettrico e vari barattoli di tè. Accanto c’era un fornello da campeggio tutto macchiato. L’angolo era occupato da un bidone nero per la spazzatura, da cui tracimavano incarti di hamburger e cartoni della pizza. L’odore di vecchi rifiuti era comunque un piccolo passo avanti rispetto all’insopportabile tanfo di umido che aleggiava in tutta la casa.

Kim si girò verso Fiona, che le stava praticamente addosso. «Se non le spiace, le chiederei di fornire il suo indirizzo a Travis», le disse. «Potremmo averne bisogno più avanti».

La donna parve sorpresa ma lo dettò al detective, che aprì il borsello di pelle.

Ovviamente Fiona non viveva lì. Altrimenti la casa non si sarebbe trovata in quello stato. Così elegante e ordinata, non l’avrebbe mai permesso. Diamine, non voleva neppure che la sua Jaguar scintillante fosse parcheggiata troppo vicina, per evitare il contagio.

Kim scese il gradino e si trovò in un salone che sarebbe potuto essere il cuore della casa, se avesse conservato tutti gli elementi originali che venivano costosamente imitati nelle abitazioni moderne. Il camino di mattoni e le travi di quercia, però, sparivano nell’accozzaglia di mobili male appaiati e decorazioni ingombranti. L’ambiente era illuminato da un’unica lampadina nuda, che irradiava il suo chiarore giallo dal centro del soffitto.

La stanza, di per sé gradevole, era stata arredata con mobili scuri e pesanti, che risalivano ad almeno sette o otto decenni diversi. Le pareti erano tappezzate di foto di animali da fattoria e ferri di cavallo appesi con cinghie di pelle.

Il divano a tre posti era viola con i segni di usura sui cuscini alle due estremità. Lo schienale alto si apriva a ventaglio nel centro. La sua seconda famiglia affidataria ne possedeva uno simile, sul finire degli anni Ottanta.

Il signor Cowley oltrepassò tre tecnici armati di torcia e arrivò nella sala dall’altro lato, uscendo da quella che pareva una lavanderia.

«Signor Cowley, lieta di rivederla», lo salutò Kim facendosi avanti. Avvertiva la presenza di Fiona dietro di sé, ma continuò a parlare col padre. «Grazie per averci concesso di prelevare un campione dalle mani di Billy. Sono sicura che riusciremo a lasciarci alle spalle questo incidente in men che non si dica».

Sentì il rantolo di stupore della giovane alle sue spalle. Il signor Cowley non aveva comunicato quel particolare alla figlia.

Non appena Fiona era partita a tutto gas dal parcheggio dell’albergo, Kim aveva chiamato il signor Cowley prima che la figlia potesse parlarci e aveva ottenuto l’autorizzazione che le serviva.

«Il tecnico della scientifica sarà già con lui, a quest’ora».

L’uomo le rispose con un cenno di assenso. Non guardò Fiona, ma socchiuse gli occhi. Kim notò che muoveva nervosamente le mani, infilate nelle tasche dei pantaloni.

«Sua figlia ci ha spiegato che le sono tornati in mente alcuni dettagli riguardo all’incidente di suo figlio», disse lei. «Non ultimo il fatto che vi ha addirittura assistito di persona».

L’uomo annuì di nuovo, sempre cincischiando con le mani in tasca.

«Allora, potrebbe raccontarci con esattezza ciò che ha visto, signor Cowley?», chiese la detective.

«Sì, stavo portando fuori la spazzatura e ho visto Billy che giocherellava con il fucile dalle parti del granaio. L’ho chiamato…».

«Un attimo», lo interruppe lei, che aveva già notato tre dettagli importanti: primo, la spazzatura era ancora in cucina e non veniva messa fuori da giorni, se non settimane; secondo, sentiva odore di alcol nell’alito del signor Cowley; terzo, quell’uomo voleva raccontare la sua storiella quanto più in fretta possibile.

“Prima di dimenticare ciò che deve dire”, pensò Kim.

Travis si sedette sul divano sporco e lei applaudì mentalmente il suo coraggio. Finché non capì cosa stava facendo in realtà. Un ricordo minacciò quasi di farla sorridere, ma riuscì a controllarsi. E così Tom non aveva dimenticato ogni cosa.

«Allora, stava mettendo fuori la spazzatura?», chiese Kim.

«Già, la lasciamo sempre fuori dalla porta di casa».

Ecco spiegato l’aspetto pasciuto del topo che aveva visto all’esterno.

«E come mai la sua attenzione è stata attirata da suo figlio?», incalzò la detective.

Non le pareva che la presenza del giovane accanto alla stalla fosse un evento così straordinario.

«Non lo so. Credo sia stato perché aveva in mano il fucile».

«È una carabina, giusto?», domandò lei.

Di quelle che era normale trovare in una fattoria.

«Sì, se lo rigirava tra le mani, e ricordo di aver pensato…».

«Quindi, lei si è fermato a guardarlo perché suo figlio aveva il fucile in mano o perché ci stava armeggiando?», chiese Kim per farlo rallentare. Un copione scorreva nella mente di quell’uomo, e lui si sforzava di seguirlo. La detective non era felice di tempestarlo di domande, ma doveva in qualche modo distoglierlo dalla tiritera che aveva nella testa.

«Credo che lo tenesse in mano e basta, ma ho pensato che sarebbe successo…».

«Si è spaventato solo perché suo figlio aveva in mano il fucile?», domandò lei. Il signor Cowley aveva fin troppa fretta di arrivare alla parte dell’incidente. «Non è capace di usarlo?».

L’uomo si passò una mano sulla testa calva.

«No, no, non è per quello», mormorò sulla difensiva. «Solo che, sembrava strano», aggiunse, sempre più agitato.

Kim non aveva scelta, doveva approfittare della sua confusione. Si girò di lato, in modo da vedere Travis con la coda dell’occhio.

«Vogliamo uscire a dare un’occhiata al punto in cui è successo?», domandò. Non le interessava la risposta del signor Cowley, ma il lieve cenno di assenso da parte di Travis.

Fiona li condusse fuori dalla sala, attraverso la cucina e infine all’esterno.

«Allora, lei si trovava qui?», chiese Kim, fermandosi appena oltre la porta aperta.

«Sì, come le ho detto. Stavo mettendo fuori…».

«La spazzatura. Sì, lo so», completò lei la frase, mentre si guardava platealmente intorno in cerca di un sacco nero che non c’era.

«E Billy era lì, verso il fienile?», domandò.

«Sì», rispose l’uomo, e di nuovo le tasche presero vita.

«E imbracciava un fucile?», chiese lei.

«Sì».

«Un fucile lungo quanto?»

«Mezzo metro abbondante», rispose l’uomo. «Forse un po’ di più».

Kim si guardò intorno. Si soffermò su un piccolo ramo.

«Posso?».

Il signor Cowley annuì e lanciò una rapida occhiata alla figlia, che osservava pensierosa la scena, a braccia conserte.

Kim appoggiò il ramo alla parete. Calò con forza una gamba e lo spezzò in due.

Prese la metà più grande. «Diciamo lungo circa così?»

«Sì», rispose lui.

«Potrebbe per cortesia restare lì dove si trova, signor Cowley?», chiese la detective.

L’uomo annuì.

Lei andò verso il punto in cui doveva essere stato Billy.

Travis ora era dietro di lei.

La detective abbassò la voce, affinché la sentisse soltanto lui.

«Quindi Billy sta giocherellando col fucile e finisce per spararsi dietro il collo. Vediamo come funziona, va bene?».

Cominciò a far roteare il pezzo di legno come fosse il bastone di una majorette.

«Quindi, il grilletto dovrebbe trovarsi più o meno qui?», domandò a Travis.

Lui annuì. Kim si guardò intorno, in cerca di qualcosa con cui contrassegnare il punto.

«Rossetto?», propose il detective.

«Mi hai vista?», ribatté lei senza neanche girarsi a guardarlo.

Si chinò e raccolse da terra un frammento di ardesia, sperando che il topo ciccione se ne fosse andato. Intaccò il legno e mise il dito indice nel solco.

«Stanno guardando?», chiese.

«Oh, sì», le disse Travis.

Bene. Voleva che vedessero anche loro quanto fosse assurda quella storia, e se era necessario un numero da avanspettacolo era disposta a fare anche quello.

Allungò le braccia, sempre tenendo il dito sul corrispettivo del grilletto. Il fucile tremolò prima che riuscisse a incastrarlo sotto il mento. La posizione del suicidio. Kim cambiò l’angolazione, e l’estremità si spostò più verso la nuca.

Provò in un altro modo, con il pezzo di legno in alto, dietro le spalle.

«Così ci sei quasi», commentò Travis.

«Sì, ma non posso tenere il dito sul grilletto».

Kim gli passò il fucile. «Tu hai le braccia più lunghe».

Lui lo prese ed eseguì gli stessi movimenti sotto il suo sguardo.

«Sarebbe possibile, ma con ogni probabilità finirei con una ferita di striscio, non con un proiettile in corpo».

Ed entrambi sapevano che al giovane ne era stato estratto uno dal collo.

Al momento, davano per scontata la conferma da parte della balistica che il proiettile provenisse dal fucile di casa. Finché non avesse ricevuto il rapporto, Kim non poteva accusarli apertamente di mentire.

Sospirò e tornò da Fiona e dal suo ansioso genitore.

Il cellulare segnalò l’arrivo di un messaggio. Lei lo tirò fuori e lesse la breve comunicazione. Si girò verso Travis con un sorriso, poi andò di buona lena dagli altri due.

«Quello che ci ha visto fare le sembra in qualche modo familiare, signor Cowley?».

«Sì», si affrettò a rispondere lui. «Sopra la spalla. Credo che Billy si fosse passato il fucile sopra una spalla».

Fiona venne avanti. Kim era stupita che fosse rimasta in silenzio così a lungo.

«Agente, cos’ha a che vedere tutto questo con il ritrovamento di resti umani nei nostri terreni? Qui non è stato commesso alcun reato. Mio fratello è stato solo vittima di un incidente, come ha già confermato».

«Come ha confermato lei al posto suo», le ricordò la detective. Ancora non aveva sentito la voce di Billy Cowley.

«Ma mio padre…».

«Ci sta raccontando la storia che lei gli ha detto di raccontarci», disse Kim, gelida.

«Come osa?»

«Come osa lei», ribatté la detective. «Come osa mentirci spudoratamente? Credeva che ci saremmo limitati alla sua versione dei fatti, con un’arma da fuoco di mezzo?»

«È la verità», ringhiò l’altra.

Kim fece un lungo respiro. «Quindi, malgrado sia quasi fisicamente impossibile, malgrado dall’ospedale ci abbiano appena confermato che sulle mani e sul collo di suo fratello non ci sono residui di polvere da sparo, lei insiste nel dire che si è trattato di un incidente?».

Fiona la guardò dritto in faccia. «Sì, proprio così».

38

Kim si fermò un attimo prima di ripartire dalla fattoria dei Cowley.

«Travis, cosa cavolo sta succedendo da queste parti?», chiese, sforzandosi di capire l’ostinazione di quella famiglia, che continuava ad attenersi a una versione dei fatti semplicemente impossibile.

«Credevo che l’avresti arrestata», disse il detective.

«Stavo per farlo», confessò lei.

«E con quale accusa?»

«Eccesso di arroganza», gli rispose.

Era quasi sicura di aver sentito una risatina, prima che Travis la mascherasse con un colpo di tosse.

«Allora, hai trovato qualcosa?», domandò.

Quando lavoravano insieme, in passato, Tom aveva questa predilezione per i divani. Sosteneva che, nel perquisirli, potevi trovare cose che neanche i proprietari ricordavano di aver perso. Nove volte su dieci restava a mani vuote, ma durante un’indagine aveva trovato l’orecchino smarrito della vittima di un’aggressione che dichiarava di essere stata stuprata e tenuta in ostaggio. Il quarantasettenne da lei accusato aveva negato ogni coinvolgimento. Finché Travis non aveva trovato l’orecchino rimasto tra le pieghe del divano.

«Mi è finito in mano questo», rispose lui, rovistando in una tasca dei pantaloni.

Kim accostò la macchina a una fermata dell’autobus.

Nel palmo della mano, Travis reggeva un pezzo di carta lacero e piegato.

Tom soffiò via i peli, lo sporco e la lanugine del divano.

«Sai, avresti dovuto imbustarlo e lasciarlo ai tecnici», commentò lei.

«Mi è rimasto appiccicato addosso senza che me ne accorgessi», fu la sua debole scusa.

Il colore opaco della carta rivelava che era rimasta sepolta nel sofà piuttosto a lungo. Era grande quanto una normale busta da lettere, di quelle per l’estratto conto. Su un lato era vuota, sull’altro erano stampate alcune lettere a carattere maiuscolo.

Una chiazza marrone campeggiava nell’angolo in alto a sinistra. Al centro mancava un pezzo. Kim lo studiò più e più volte, tentando di aggiungere mentalmente le parole mancanti.

L-------------IA

V-------------RE

F----------TA

«Potrebbe essere qualsiasi cosa», disse, dopo un po’.

«Eppure te lo sei appena cacciato in tasca», rispose Travis, con una certa mestizia. «Mentre l’avevo trovato io».

Non aveva tutti i torti, ma Kim non voleva comunque restituirglielo.

Calò di nuovo il silenzio tra loro, ma per un po’, per qualche momento appena, era stato davvero tutto come ai vecchi tempi.

«Dove si va?», chiese Kim.

«Vorrei che mi portassi a casa», le rispose lui, per poi chiudere la cerniera del borsello.

La detective emise un gran sospiro. «Tom, parleremo mai di quello che è successo…».

«No, Stone, mai», rispose Travis con enfasi.

«Porca puttana, Tom. Per quanto ancora mi porterai rancore?», esclamò la detective, stizzita per l’ostinazione del collega.

«Non mi hai mai chiesto scusa», urlò lui di rimando.

«Perché non ne ho motivo», tagliò corto Kim.

Il silenzio era ancor più assordante delle urla, perché era definitivo. Finché tra di loro volavano accuse, restava la possibilità di trovare una sorta di conciliazione. Ma il silenzio confermava che non sarebbe mai successo.

Dopo qualche istante, Travis spezzò la tensione con voce ferma.

«Te lo chiedo ancora una volta, prima di scendere dalla macchina e chiamare un taxi: vorrei che mi portassi a casa».

Kim capì che qualsiasi tentativo di tornare alla loro conversazione era inutile. Guidò verso Kidderminster senza parlare.

Quando si fermò davanti a casa di lui, Kim diede voce all’idea che le aveva preso forma nella mente.

«Tom, poiché questa è un’indagine congiunta, vorrei guidare io la riunione di domattina».

Si aspettava un netto rifiuto. Tom Travis era molto orgoglioso. Ma la sua esitazione le diede speranza.

«Ci penserò», disse lui e poi scese dalla macchina.

Kim rimase immobile a guardare le tende che si spostavano come le altre sere. Be’, se davvero quell’uomo aveva un coprifuoco da rispettare, ora sarebbe stato punito.

Mentre ripartiva, si sforzò di lasciare la tristezza davanti alla porta di casa Travis. In parte si rammaricava di avere intravisto uno scorcio della persona e, cosa più importante ancora, dell’agente di polizia che un tempo aveva conosciuto. Gli ultimi anni erano stati caratterizzati da amarezza e rancore a tal punto che a volte faticava a ricordare di averlo rispettato e apprezzato, arrivando persino ad affidargli la propria vita.

Ma ormai aveva capito che non sarebbero riusciti a lasciarsi alle spalle il passato.

E ciò la turbava più del dovuto.

39

«E dai, ragazzo, dammi una mano», disse Kim guardando Barney.

Aveva fatto la doccia e si era cambiata, e ora sedeva in sella alla Kawasaki Ninja, con i piedi scalzi appoggiati ai pedali: fissava la lavagna che occupava per intero una parete del suo garage.

Barney ricambiò il suo sguardo. Se un paio di grandi occhi marroni e una coda che si dimenava fossero stati utili per le indagini, avrebbe già risolto il caso.

La giornata appena finita le era rimasta appiccicata sulla pelle come inchiostro, e aveva dovuto sfregare un bel po’ per togliersela di dosso. Ma ora che aveva qualcosa su cui concentrarsi, le sensazioni negative cominciarono a svanire. Aveva ricopiato sulla lavagna il contenuto del pezzo di carta, tutte le lettere, gli spazi vuoti e la relativa disposizione, così da poterci ragionare meglio. Considerando le parti mancanti era in pratica impossibile arrivare a una soluzione. Le sembrava di fare una partita truccata al famoso gioco dell’impiccato.

Eppure la struttura le era familiare. Le lettere occupavano il centro della pagina.

Dannazione, se il caso fosse stato suo, avrebbe già esposto il rompicapo nella sala operativa affinché tutti potessero tentare di risolverlo. Quattro teste erano senza dubbio meglio di una; posto che fossero le teste giuste.

Kim si rendeva conto che non si stava adeguando alle dinamiche di un’indagine congiunta con la facilità che Woody si era augurato. Ogni ora che riusciva a sopportare era una vittoria da festeggiare.

E la parte peggiore non era neppure essere costretta a stare con un uomo che la detestava più dei criminali che aveva sbattuto in prigione. Era l’approccio lento e metodico a ogni nuova informazione. Era come se Travis cercasse sempre una sala operatoria nel mezzo di un campo di battaglia. A volte, bisognava semplicemente gettarsi nel fango e andare avanti.

E le mancava la sua squadra. Quelle parole non le sarebbero mai uscite di bocca. Era già abbastanza difficile confessarlo a sé stessa. Ma conosceva i suoi ragazzi. Una volta ottenuto un caso, era subito in grado di immaginare il modo migliore di assegnare i compiti. Sapeva che Stacey non avrebbe mai smesso di scavare finché non avesse scovato ciò che cercava. Sapeva che Dawson avrebbe seguito il suo istinto per trovare ottime piste da seguire. E Bryant, be’, il suo cervello era complementare a quello di Kim, e non la rallentava.

Si chiese se con l’età non si stava rammollendo, visto che di tanto in tanto sentiva persino la mancanza di Woody.

Sospirò e tornò a concentrarsi sulle lettere mancanti. Era come se il messaggio contenuto in quel pezzo di carta si sforzasse di arrivare a lei.

La detective borbottò sentendo squillare il cellulare, poi alzò gli occhi al cielo quando vide chi la stava chiamando.

«Frost», rispose, facendo dondolare le gambe dalla sella della moto.

«Voglio sapere cosa stai facendo», disse l’altra, senza neanche un saluto. «Ci sono progressi? Hai identificato qualche sospettato?»

«Dannazione, questo è un approccio troppo diretto persino per te», osservò Kim. «Lo sai che non rilascio dichiarazioni su…».

«Mi prendi in giro, Stone?», la interruppe la giornalista, con una voce stranamente gutturale. «Questo non è un caso come gli altri, e se lo gestisci così ti renderò la vita…».

«Frost, calmati», le impose lei, e smise di muovere le gambe. «Di cosa cavolo stai parlando?».

Non era possibile che un mucchio di vecchie ossa in una fattoria trasformasse la donna all’altro capo della linea in una pescivendola isterica.

La reazione fu un attonito silenzio. «Non lo sai?», esclamò poi Tracy, incredula.

«Cosa non so?», domandò Kim, mentre scendeva dalla moto.

«Bubba, il mio apprendista, è morto…».

«Porca miseria, Tracy», disse lei, appoggiandosi al serbatoio per non perdere l’equilibrio. «Mi dispiace davvero. Cosa è successo?»

«L’hanno legato ai binari della ferrovia e un treno l’ha decapitato».

Kim rimase immobile, cercando di elaborare la notizia. Non era solo morto, l’avevano ucciso.

«Tracy, mi dispiace, io…».

Non voleva confessare l’inconcepibile verità: non ne sapeva niente.

«Be’, cosa avete intenzione di fare voialtri al riguardo?», domandò la giornalista soffocando un singhiozzo. «Chiunque sia stato va appeso per le palle. Bubba era un bravo ragazzo, con una vita difficile. Spero che ce la metterete davvero tutta per beccare quel bastardo».

«Tracy, lo sai che le forze di polizia faranno tutto ciò che è in loro potere per…».

«Non mi parlare come un addetto stampa, Stone. Se mi dici che catturerai il responsabile, io ti credo, ma intanto ordina ai tuoi di sfilarsi le dita dal culo e…».

«I miei?», chiese lei, accigliata.

«Bryant e Dawson. Erano sulla scena del crimine».

Di nuovo silenzio, mentre Frost arrivava finalmente alla verità.

«Non sapevi neanche questo, vero?», domandò poi, sgomenta. «Cosa cavolo sta succedendo alla tua squadra, Stone?».

Kim provò ad allentare la tensione che le serrava la mascella.

«Frost, ti richiamo domani, ma mi dispiace proprio tanto per…».

«Risparmiatelo, Stone. Sto chiaramente parlando con la persona sbagliata».

La telefonata terminò con quelle parole.

La detective rimase immobile per dieci secondi di fila, mentre cercava di dare un senso a ciò che aveva appena appreso.

Bubba Jones era morto.

Un giornalista che conoscevano era stato orribilmente ucciso, con una violenza inaudita.

E lei non ne sapeva niente.

Il pensiero successivo faceva eco alle accuse di Tracy Frost.

A che gioco stavano giocando quelli della sua squadra?

40

Kim aveva indetto una riunione per le sette del mattino, quindi non fu stupita di vedere che la squadra era già pronta e in attesa. A stupirla furono i post-it con sopra il nome che ciascuno di loro aveva addosso.

Accartocciò quello che recitava “capo” e lo lanciò nel bidone della carta straccia. In un’altra giornata sarebbe anche stato divertente.

Adesso aveva la loro attenzione.

«Come mai non sapevo che Bubba Jones è stato assassinato?», chiese spostando lo sguardo su ciascuno di loro, in attesa di una spiegazione.

Alla fine si soffermò su Bryant.

«Capo, tu stai lavorando a un altro…».

«Ho un telefono, e posso comunque ricevere email, messaggi di testo. Cristo santo, potevate anche mandarmi un piccione viaggiatore, così almeno ieri sera alle undici e mezzo Frost non mi avrebbe presa alla sprovvista».

«Era su tutti i notiziari», mormorò Dawson.

«E, secondo te, è così che dovevo venirlo a sapere, Kev?», domandò lei, furente.

Se quello era il modo in cui il giovane agente voleva difendere il suo collega, era sbagliato e inopportuno.

Si rivolse di nuovo a Bryant. «Scusami se mi sono presa un’ora di tregua dopo aver lavorato per quindici ore. Magari stasera faremo una riunione di aggiornamento verso le dieci, così non resto indietro».

Quello che aveva detto non era esatto – parte di quell’ora l’aveva passata a studiare il pezzo di carta trovato da Travis – ma proprio non sopportava l’idea di doversi informare sulle attività della sua squadra guardando un maledetto telegiornale.

«Hai ragione, capo», disse Bryant. «Dovevo aggiornarti. Il compito spettava a me, e non l’ho fatto».

Le scuse erano sincere e sentite, e lei le accettò con un cenno del capo.

Era una situazione nuova per tutti loro. Gli era stata imposta una dinamica di lavoro insolita, che andava a intralciare il ritmo naturale dei loro ingranaggi ben oliati. Adesso erano tutti costretti a procedere per tentativi.

Stacey era rimasta in silenzio, e Kim dedusse che neanche lei era stata coinvolta in quelle indagini.

«Allora, a che punto siamo?», chiese prima di prendere il caffè che le avevano fatto trovare già pronto.

Anche se lei non aveva conosciuto di persona il giovane reporter, poco tempo prima Dawson aveva quasi perso il lavoro per colpa sua. Bubba l’aveva spinto a disobbedire a un suo ordine diretto, e da ciò era derivata una montagna di false piste e ore di lavoro sprecate.

«L’avete comunicato a Woody?», chiese. Qualsiasi tipo di coinvolgimento personale con la vittima di un omicidio andava dichiarata e spiegata.

«Ieri sera», rispose Dawson.

«E?».

Era necessario un permesso formale per continuare a lavorare al caso.

«Via libera», rispose l’agente.

Per una volta evidentemente aveva seguito le regole.

«Legato ai binari, come sul ceppo del boia», proseguì Dawson. Si passò una mano davanti alla gola, come fosse una lama. «Mozzata di netto».

«I familiari?»

«Era orfano, capo. Niente fratelli o sorelle, e l’ultima famiglia affidataria non lo vedeva da anni».

Kim non poté ignorare l’ondata di empatia che la travolse. Non c’erano parenti a piangere la morte di quel giovane, e la cosa la rattristava. Anche lei era stata in affido, e c’erano ben poche persone del suo passato che avevano meritato di esserci anche nel presente.

«Alla fine Keats ha spostato il cadavere verso le undici», aggiunse Bryant. «La scientifica è ancora sul posto, ma è davvero un macello. Quel terrapieno è sempre stato una scorciatoia o un luogo di ritrovo».

Kim poteva soltanto immaginare il quantitativo di rifiuti da setacciare in cerca di indizi.

«Woody è stato a Lloyd House per chiedere rinforzi, altri agenti da usare per i colloqui porta a porta nel quartiere di Codsall. Noi ci concentreremo sui conoscenti di Bubba», continuò Bryant. «Non credo che questo caso si risolverà solo con le prove materiali».

Kim era d’accordo e gli offrì un mezzo sorriso. «Hai già parlato con Woody?», gli chiese poi.

«Sì, ieri sera».

«Sei detective ispettore ad interim?», domandò lei.

Il collega annuì.

«Congratulazioni, Bryant», disse Stacey con un gran sorriso.

«Stai scherzando?», sbottò Dawson, guardandolo in cagnesco.

«Calmati, Kev. È solo un titolo», rispose Bryant.

«Ed è meritato», aggiunse Kim, incrociando lo sguardo del giovane agente. «I talenti di Bryant sono perfetti per condurre questa indagine, ma verrà anche il tuo momento».

«Va bene, capo», rispose Dawson, con un cenno di scuse anche per il collega.

Era la decisione più ovvia e corretta, non solo dal punto di vista delle procedure; Woody non poteva lasciare che le indagini venissero guidate da un sergente. E l’unico a non credere che Bryant meritasse la qualifica di detective ispettore era lo stesso Bryant.

Kim era soddisfatta del modo in cui stavano gestendo il caso. Certo, avrebbero dovuto avvisarla. Ma era arrivato il momento di lasciarsi alle spalle quel disguido.

«Prima di qualsiasi altra cosa, stamattina, prendete un appuntamento con Frost, va bene?».

«Va bene», risposero all’unisono.

«Allora, come procede con Henryk Kowalski?», chiese Kim a Dawson. In origine, il caso era suo.

«Le telecamere di sicurezza mostrano il sospettato che armeggia col cellulare a circa duecento metri dalla scena del crimine. L’abbiamo beccato di nuovo mentre supera di corsa il supermercato in Manor Way, ma poi l’abbiamo perso a Shenstone Island».

«La vittima aveva dei nemici?», domandò lei.

«Oh, sì, il vicino di casa è un vero galantuomo! Ha mandato dei messaggi orribili alla famiglia Kowalski, ma purtroppo il suo alibi regge».

Dal tono di Dawson, Kim capì che l’ultima notizia non gli era affatto gradita.

«Un tizio dall’aria rispettabile, finché non ci passi più di due minuti insieme», aggiunse Bryant.

«I suoi account sui social sono pubblici, e non fa mistero del suo razzismo», spiegò Stacey. «Si vanta di esser membro del fronte nazionale e ha partecipato a più di una manifestazione con l’EDL».

«Precedenti penali?», chiese Kim.

Stacey annuì. «Da adolescente ha avuto una sospensione condizionale della pena per aggressione, e si è fatto diciotto mesi per aver molestato e minacciato una famiglia trasferitasi nel suo quartiere».

La detective inarcò un sopracciglio.

«Asiatici», confermò la giovane agente.

Kim cominciava a capire l’opinione di Dawson.

«Il punto è, capo», aggiunse Stacey, «che se Flint avesse avuto a che fare con l’aggressione, secondo me l’avrebbe detto subito e a gran voce».

Lei annuì. «Vediamo di darci dentro, ragazzi. Un’aggressione violenta e un omicidio brutale senza testimoni? Qualcuno, da qualche parte, deve pur sapere qualcosa».

«Flint pareva insinuare che ci fosse qualcos’altro relativamente alla situazione di Henryk», propose Bryant.

«Be’, mettetelo sotto torchio e scoprite cosa sa», suggerì Kim, anche se le sembrava piuttosto ovvio.

«Per prima cosa dobbiamo contattare Tracy Frost, e Gary Flint verrà rilasciato su cauzione verso le nove e mezzo».

Kim era confusa. «E allora?»

«Non possiamo occuparci di entrambi, capo», rispose Dawson, rosso in viso.

Lei si accigliò. «Kev, ci vogliamo svegliare? A Flint può pensare Stacey».

«Ma è un razzista», protestò l’agente.

«Quindi?», domandò Kim, mentre sul volto di Stacey compariva un’espressione di trionfo, seguita da un silenzioso “Grazie, capo”. «Dubito fortemente che possa dirle qualcosa che lei non ha già sentito; e Stacey è innanzitutto e soprattutto un’agente di polizia, in grado di gestire questo interrogatorio. Se per qualche motivo non dovesse sentirsela, sono sicura che me lo direbbe lei stessa». Guardò l’agente investigativa. «Ho ragione, Stace?»

«Certo, capo», rispose lei, sorridente.

Kim tornò a concentrarsi sul giovane sergente, concentrato a fissarsi le unghie.

«Kev, io ti capisco, ma lì fuori ci sono anche un sacco di porci e di misogini. Dovrei lasciarli tutti quanti a te?»

«Hai ragione», ammise Dawson, e lei pensò che lo dicesse sul serio.

«Come va la tua indagine congiunta, capo?», domandò Stacey.

«Troppo lenta, per i miei gusti», le rispose.

«E con Travis?», chiese Bryant.

«Mi hanno insegnato che se non hai nulla di buono da dire…», fece Kim, poi ricordò gli eventi del giorno prima. «Ma ci sono dei momenti in cui torna a essere lo sbirro che ricordavo».

Il collega la consolò con un mezzo sorriso.

«Va bene, ragazzi», concluse Kim, bevendo un ultimo sorso di caffè prima di prendere il cappotto. «Fate i bravi mentre sono via».

Tutti mormorarono il loro assenso mentre lei usciva dalla sala.

Aveva deciso di non metterli al corrente del fatto che la notte prima era rimasta a lungo col dito sospeso sul cellulare, pronta a digitare il numero di Woody. Si era già preparata il discorso. La richiesta di tornare alla sua squadra e guidare le indagini sull’omicidio di Bubba Jones.

Sarebbe riuscita a risolvere quel caso, e Woody di sicuro l’avrebbe accontentata.

Solo che sarebbe stata la sua squadra a pagarne il prezzo. Chiedere di rientrare era a tutti gli effetti una mozione di sfiducia contro le persone con le quali lavorava ogni giorno. Significava dire chiaro e tondo all’ispettore capo che non erano in grado di farcela senza di lei.

Dopo la riunione del mattino, fu felice di non aver fatto quella telefonata.

41

Dawson guardò Stacey che si alzava, prendeva il dossier su Gary Flint e un taccuino. «A dopo, ragazzi», li salutò, passando davanti alla sua scrivania.

«Ahi», commentò il giovane agente, una volta uscita la collega. Si girò e vide il sorriso amaro sul volto di Bryant. «Non so a te, ma a me fa ancora male il culo».

L’altro annuì. «Oh, sì, ma ce lo siamo meritato», ammise con filosofia.

«Perché abbiamo provato a proteggerla?», chiese Dawson.

«Non è nostro compito, Kev. È una poliziotta molto competente, non la nostra sorellina».

Dawson fece per parlare, ma poi tacque. Bryant aveva ragione, anche se questo non lo distoglieva dal pensiero di Stacey nella stessa stanza con quel pezzo di merda.

«Allora, adesso devo chiamarti capo o roba del genere?», chiese invece.

«Certo, e vorrei che usassi il titolo esatto, vale a dire “svolgente funzione di detective ispettore per il minor tempo possibile, o finché non torna il capo vero”, se non ti dispiace».

Malgrado l’irritazione, Dawson rise. Bryant proprio non sopportava il peso dell’autorità. Non aveva mai aspirato a quel titolo, a quel rango. Era arrivato il momento di dargli tregua, ma una punzecchiata ogni tanto non poteva guastare. Giusto per spasso.

Il sergente sospirò e fece per prendere il telefono. «Immagino sia meglio se proviamo a contattare la nostra cronista di nera prefe…».

Dawson lo interruppe. «Ha chiamato il capo a mezzanotte. Credi davvero che sarà necessario rincorrerla?», chiese, e proprio in quel momento il suo telefono cominciò a squillare.

Lui guardò lo schermo e sorrise quando lesse il nome “Frosty”. «Parli del diavolo e spuntano le corna», commentò e premette il pulsante di risposta. «Frost, stavamo giusto parlando di te», disse in tono cordiale.

«Ve la prendete bella comoda, eh?», tuonò lei.

L’agente fece per rispondere.

«Voglio dire, c’eravate tu e Bryant dieci ore fa sui binari dove il mio collega ha perso la vita, no?»

«Calmati, Frost, stavamo appunto…».

«Se è così che lavorate senza il vostro capo, non mi stupisce che Bubba sia…».

«Cosa, Frost?», la incalzò lui.

«Niente, lascia stare», rispose secca la giornalista. «Sarò al Costa, a Merry Hill, per i prossimi venti minuti. Vi suggerisco di arrivare prima che abbia finito caffè e tramezzini, altrimenti ve ne pentirete».

La telefonata si chiuse lì, e Dawson diede sonoramente voce alla sua frustrazione. Già non sopportava quella donna nei momenti migliori, ma quella alle sue orecchie era suonata come una vera e propria minaccia.

42

Stacey si concesse un sospiro di sollievo, una volta lontana da Dawson e Bryant. Da una parte era contenta per la riunione con il capo, che l’aveva trattata da agente di polizia qual era e non come la donna di colore intimorita che vedeva Dawson. Un cambiamento assai gradito. Non era il suo primo interrogatorio, ma l’avrebbe condotto per la prima volta da sola. Eppure, la fiducia mostrata dalla detective Stone la faceva sentire in colpa, perché lei le aveva taciuto il modo in cui aveva provato ad approfondire la storia del suicidio di Justin Reynolds. E considerando la reazione del capo per essere stata tenuta all’oscuro riguardo al caso Bubba Jones, non era una cosa di poco conto.

Tecnicamente lei non aveva mentito, ma l’omissione della verità in quel momento la faceva sentire comunque indegna.

«Siamo pronti?», chiese al sergente Denny Rudd. Relegato alla scrivania a causa di un infortunio alla caviglia, si era offerto volontario per assisterla nell’interrogatorio.

Era un uomo alto, magro e serioso, con un’espressione immutabilmente severa.

«Sì», le rispose, con un cenno del capo verso la porta della sala interrogatori numero uno.

Stacey abbassò la maniglia ed entrò.

“Che Dio mi aiuti”, pensò, perché il primo pensiero ad affacciarsi alla sua mente fu che quell’uomo non sembrava affatto un razzista. Anche se nessuno meglio di lei sapeva che il razzismo non comportava un distintivo o una divisa.

Eppure, in un certo senso, la convinzione che odio e fanatismo appartenessero a categorie ben definite era rassicurante. Un conto erano gli skinhead pieni di tatuaggi, con la svastica su un braccio e grossolani messaggi di odio sulle dita delle mani, mentre ben più inquietante era ritrovarsi davanti a persone istruite che credevano in valori così malsani.

A un tratto le vennero in mente film come Borat e Four Lions. Divertirsi per le battute di quelle pellicole era accettabile, perché certe opinioni venivano sempre presentate come il punto di vista di un individuo ignorante, rozzo, stupido.

Mise il dossier sulla scrivania e colse il sorriso amaro di Flint. Come se avessero mandato lei in quella stanza solo per infastidirlo.

«Sono l’agente Stacey Wood e vorrei farle qualche domanda».

«A che proposito? Hanno già formalizzato le mie accuse, la cauzione è stata pagata e ora dovrei andare».

«In realtà, stiamo ancora completando le procedure per il suo rilascio su cauzione. Le mie domande non riguardano nello specifico i messaggi che ha inviato alla famiglia Kowalski. Sono collegate a un commento da lei rivolto ai miei colleghi quando l’hanno arrestata».

Lui si appoggiò allo schienale, per poi stendere pigramente il braccio destro su quello della sedia accanto, vuota.

«Ah sì, e di che si tratta?».

Nel suo sguardo c’era un’aria quasi giocosa che le diede la nausea.

Oh, quanto le sarebbe piaciuto trattenerlo lì al commissariato, ma il bastardo aveva ammesso le proprie colpe di fronte al giudice con calma e razionalità, ottenendo così di poter uscire su cauzione fino alla data del processo. E Stacey era pronta a scommettere che non ci sarebbe stato nessun processo. Già le prigioni erano piene di persone colpevoli di atti violenti, non c’era spazio anche per chi si limitava alle minacce.

«È un peccato che ora debba trovarsi un posto dove stare», disse sforzandosi di non reagire alla sua arroganza. Una delle condizioni legate alla cauzione era che si tenesse ad almeno centocinquanta metri dalla famiglia Kowalski.

Flint si strinse nelle spalle, e Stacey capì che neppure quello era un grosso problema per lui. La casa era in affitto, e presto ne avrebbe trovata un’altra.

«Il quartiere era comunque diventato invivibile», commentò infatti.

«Mi scusi?», chiese lei.

«Troppe famiglie nuove, famiglie straniere», specificò Flint. «Lei da dove viene?», domandò poi, gongolante.

«Dudley», rispose Stacey.

«No, voglio dire, da dove proviene per davvero?»

«Allora, vediamo di…».

«Nessun problema», disse lei, mettendo a tacere le proteste del sergente al suo fianco.

«Come ho detto, Dudley», ripeté, con convinzione. Per i primi trenta secondi passati in quella stanza si era chiesta se era stata davvero una buona idea, ma più guardava Gary Flint e meno le sembrava temibile.

Non se ne sarebbe stata lì nei panni di una fragile donna di colore.

A un tratto ripensò al primo giorno d’asilo. Era entrata in aula per prima e si era subito messa a sedere. Gli altri poi avevano cominciato a scegliere i banchi più lontani dal suo. Alla fine aveva visto che gli ultimi arrivati venivano praticamente costretti a scegliere un posto vicino a lei. Era arrossita, sentendo spegnersi l’entusiasmo per la scuola.

Quando alcuni di quei bambini avevano provato a sedersi in due su una sedia prima che la maestra intervenisse, Stacey si era ritrovata a sorridere come a chiedere scusa per averli costretti a tanto.

E non era stata quella l’unica volta in cui aveva chiesto scusa per essere nera.

Ma non l’avrebbe fatto più.

Era un’agente della polizia investigativa. Anche in gamba, tra l’altro.

«Signor Flint, malgrado le sue opinioni siano chiaramente importanti per lei, per me non hanno un briciolo di valore e non ricoprono alcun ruolo nella nostra attuale discussione». Fu stupita dalla fermezza della propria voce. «Quello che mi interessa davvero è il commento da lei rivolto ai miei colleghi riguardo a “problemi assai più gravi”. A cosa si riferiva?».

Di nuovo, lui si strinse nelle spalle. «A niente di preciso», rispose.

«Ne dubito, signor Flint. Non mi sembra così propenso alle chiacchiere leggere».

«Diciamo soltanto che alcune persone non si fermano ai messaggi di testo, per dar voce alla propria opinione».

«Sta parlando di altri atti di violenza?».

L’uomo si chinò in avanti. «Io non sto parlando di niente, se non del fatto che c’è in giro un sacco di odio sul quale fare leva».

Stacey sentì che per la vicinanza le si contraevano le viscere, eppure non mosse un muscolo.

«E non ho altro da aggiungere, agente», concluse Flint, per poi appoggiarsi di nuovo allo schienale. «Se non dirle che forse le conviene stare attenta».

«Mi sta minacciando, signor Flint?», chiese Stacey, mentre veniva percorsa da un brivido.

«Niente affatto. Le sto dando un consiglio».

Lei trascrisse le parole esatte sul taccuino.

Non le erano sembrate affatto un consiglio.

43

Kim prese posizione di fronte agli agenti. Non badò alla muta opposizione di Travis, che si era rintanato nel suo ufficio.

Vide con la coda dell’occhio che fissava lo schermo del computer, ma la mano sul mouse era immobile.

Stava ascoltando.

«Okay», esordì lei, per ottenere l’attenzione di tutti. «Ieri abbiamo scoperto che i Preece non controllano la fattoria dei Cowley da anni. Cosa piuttosto evidente. Quel posto è un cesso, e la possibilità che la scientifica trovi qualcosa per collegare la famiglia ai corpi sotterrati è quanto meno remota. Però abbiamo questo», disse infine, distribuendo le copie del messaggio incompleto.

Cinque agenti lo guardarono accigliati, come avevano fatto lei e Travis il giorno prima.

«Non so se possiamo tirarci fuori qualcosa, ma chiunque voglia fare un tentativo…».

«Io», disse Penn, dal fondo della sala.

Kim notò che quel giorno la bandana era a pois bianchi e neri.

«Mi piacerebbe provarci».

«Accomodati pure», rispose Kim. «Ieri siamo passati a trovare il giovane Cowley in ospedale, ma la sorella ci ha messo di continuo i bastoni tra le ruote. Ora, quella donna sta cercando di essere ovunque in ogni momento, quindi non potrà restare sempre al capezzale del fratello. Mi stavo chiedendo se possiamo…».

«E se andassi io a fargli visita?», propose Lynda.

Giovane e attraente, era la loro migliore occasione di carpire qualche informazione al ragazzo.

«Non ti stavi occupando delle telecamere a circuito chiuso per il tentato rapimento e l’incidente di ieri?», chiese Kim.

«Mentre è via, le darò io il cambio», disse Lewis alzando subito la mano.

«Okay, grazie, Lewis. Ottima idea, Lynda. La sorella continua a ripetere che si è trattato di un incidente e che il ragazzo non è in grado di parlare».

La detective inarcò un sopracciglio per chiarire la propria opinione su entrambi gli argomenti.

«Già che sono lì passerò anche a controllare le condizioni del signor Dhinsa», propose Lynda. «Alle undici di ieri sera era ancora privo di sensi. Ah, e il test del palloncino sul conducente del furgone è risultato negativo. Stiamo ancora raccogliendo le dichiarazioni dei testimoni», aggiunse. «E oggi avrà luogo l’autopsia sulla donna che ha perso la vita nell’incidente».

«Lynda, potresti…».

«Me ne occupo non appena torno dall’ospedale», rispose lei con brio.

Kim le sorrise. Diamine, la ragazza era in gamba.

Johnson si sporse in avanti, accigliato. «Se Lynda va all’ospedale, non dovremmo comunque avere qualcuno dei nostri alla fattoria dei Cowley, fintanto che la scientifica è lì al lavoro? Per aumentare la pressione e vedere se succede qualcosa, magari».

«Ti stai offrendo volontario?», gli chiese la detective.

L’uomo confermò con un cenno della testa calva e lucente.

Kim sentì l’emozione che le agitava lo stomaco. «Okay, direi che con le uscite ci siamo. La famiglia Cowley ci nasconde qualcosa, e dobbiamo capire di cosa si tratta. Non pagano l’affitto ai Preece da anni, e credo che dovremmo davvero andare a fondo su questo. Possiedono altri terreni? Perché i Preece sono così accomodanti con loro? Inoltre, abbiamo bisogno che qualcuno contatti la balistica per sapere cosa hanno scoperto su quel proiettile».

Gibbs alzò una mano, prendendosi carico di quel compito. «E lavorerò con Penn per confrontare la descrizione del tizio con le denunce sulle persone scomparse».

Kim annuì, soddisfatta. Era uno scambio reciproco, in cui ci si dava energia a vicenda. Si sentiva bene, rinvigorita, speranzosa.

E poi vide Travis, in piedi, sulla soglia.

Si augurò di riuscire a conservare a lungo quella sensazione.

44

«Perché se ne sta all’aperto?», chiese Bryant mentre il collega parcheggiava la vettura.

«Una pausa dalle fiamme dell’inferno», scherzò Dawson.

La domanda trovò risposta quando la donna accese una sigaretta.

«Non sapevo che fumassi», disse Bryant a Frost mentre scendeva dalla macchina.

«Trovarsi a un passo dalla morte e sapere che hanno assassinato un collega sono antidoti perfetti a dieci anni di astinenza», rispose lei.

Intorno al tavolino c’erano solo due lucide sedie d’argento, e la seconda era occupata dalla borsa firmata della giornalista.

Bryant ne prese altre due da un tavolo vicino quando capì che Tracy non aveva intenzione di spostare la borsa.

«Risparmiatemi i dettagli, ma ha sofferto?», domandò la giornalista, trafiggendo Bryant con lo sguardo.

Lui avrebbe potuto giurare che c’era qualche traccia delle lacrime sfuggite dalle palpebre ancora un po’ gonfie.

«Nessun dettaglio», le promise, con voce gentile. Il vero orrore di ciò che avevano scoperto non sarebbe arrivato neppure alla stampa. E non c’era bisogno di consegnare certe immagini alla mente di Tracy. O di chiunque altro.

«State seguendo qualche pista?», chiese lei, secca, mentre Dawson faceva stridere il metallo della sedia contro il pavimento prima di prendere posto.

«Ci stiamo lavorando, Frost», rispose poi l’agente.

«Be’, lavorateci meglio, va bene?», ruggì lei. «Era un bravo ragazzo».

Bryant fu stupito dalle emozioni che la donna provò a camuffare con un colpo di tosse.

«Lo conoscevi bene?», chiese.

«Lavoravamo insieme da qualche mese, ormai. Furbo come una volpe, e ci sapeva fare con la gente», rispose Tracy, con un’occhiata a Dawson.

«Per il suo tornaconto», precisò Bryant. Si sentiva un po’ offeso per come il giovane giornalista aveva manipolato il suo collega, facendo leva sulla vanità di Dawson per spingerlo a contravvenire agli ordini del capo. «Che tu sappia, aveva dei nemici?».

Tracy scosse il capo e sbuffò un pennacchio di fumo prima di schiacciare con foga la sigaretta nel portacenere.

«Cosa assurda, malgrado il nostro fascino e l’arguzia, noi giornalisti non siamo le persone più gradite al mondo. Ma non mi viene in mente nessuno che potrebbe averlo decapitato».

Quindi almeno questo lo sapeva. Bryant decise di non chiedere come l’avesse scoperto.

«Avete già parlato col suo fidanzato?», domandò lei, nervosa.

«Fidanzato?», chiese Dawson di rimando, lanciando uno sguardo al collega.

Bryant si strinse nelle spalle. Lui non aveva mai incontrato il giovane reporter.

Frost sembrava incredula. «Davvero, Dawson? Le sue camicie non ti hanno mai insospettito?»

«In tutta onestà, Frost, non sono solito giudicare la sessualità di un uomo in base al colore dei suoi vestiti».

Lei scosse il capo, per poi prendere penna e taccuino dalla borsa sulla sedia accanto. Scrisse rapidamente per qualche secondo, quindi strappò il foglio.

«Si chiama Nigel, e lo troverete qui», disse.

«Il Nexus?», chiese Dawson con un sopracciglio inarcato.

«Il nuovo club che aprirà la settimana prossima vicino alla circonvallazione di Stourbridge. Lui è il direttore».

«La loro relazione era seria?», volle sapere Bryant.

«Andava avanti da un mese; quindi praticamente erano come sposati», rispose la giornalista.

Il sergente le rivolse un’altra domanda. «Stava lavorando a qualche articolo che poteva comportare dei rischi?».

Frost arrossì e scosse il capo.

«Potresti spiegarti meglio?», insisté lui.

«No», rispose la giornalista, allungando di nuovo una mano verso la borsa.

«E dai, Frost», incalzò Dawson, chino in avanti. «Al telefono hai fatto delle insinuazioni. Come se stesse lavorando a qualcosa di delicato. Su chi stava indagando?»

«Su di voi», ammise la donna.

Bryant guardò il collega. «Noi?», chiese.

«Ah, non vi montate la testa, ragazzi. Non voi due in particolare, ma l’atteggiamento della polizia in generale. Stava sondando l’ipotesi che molti reati minori non ricevano in realtà l’attenzione che meritano».

«Non ti seguo», disse Bryant.

«Be’, siamo onesti, per voialtri ci sono i casi eccitanti e quelli noiosi. Tutto ciò che ha a che fare con omicidi, aggressioni e violenze arriva subito in cima alla lista. Mentre il resto viene sempre spinto verso il fondo».

Il sergente cominciò a scuotere il capo, ma Tracy alzò una mano.

«Non saremo mai d’accordo, ma non era questo l’argomento del suo articolo. Era convinto che certe denunce non arrivassero neppure alle vostre scrivanie ma venissero bloccate in partenza, soprattutto quelle meno importanti per le statistiche».

«Oh, suvvia, Frost», esclamò Bryant. «Lo sappiamo entrambi che la priorità statistica è stata abolita da almeno cinque anni».

«Ah», fece lei, sprezzante. «Da’ un’occhiata all’ultimo rapporto, dice che rapine, furti in appartamento e crimini stradali hanno ancora una corsia preferenziale, e il fatto che ai piani alti non si parli più di certe tematiche non implica che i singoli agenti non ne tengano conto».

Bryant iniziò di nuovo a scuotere il capo, in segno di diniego.

«Di recente mi sono occupata di un caso di taccheggio. Un uomo di ventotto anni arrestato per aver rubato due pezzi di agnello in un supermercato Asda. L’hanno beccato con le telecamere di sicurezza, colto proprio sul fatto. Quando l’hanno perquisito, aveva una borsa piena di merci provenienti da altri sette negozi. Di quanti reati credi che l’abbiano accusato?».

Lui credeva di conoscere già la risposta.

«Uno, Bryant. Solo per il furto di carne, affinché il numero dei reati restasse basso. E così da un punto di vista statistico c’è stato un solo crimine, malgrado avesse rubato in otto negozi differenti». Tracy fece una pausa. «Quindi, sì, credo che il ragazzo fosse sulla pista giusta».

«E tu l’hai incoraggiato?», chiese Dawson. «E io che credevo avessi imparato a farti qualche scrupolo, dopo aver rischiato di morire. Un rischio che, per inciso, hai scampato solo grazie a noi».

Bryant rabbrividì al ricordo di come Tracy Frost avesse quasi perso la vita a causa di un individuo dalla mente distorta ferocemente intenzionato a vendicarsi della sua infanzia. Se Kim non si fosse ostinata a pensare che la donna era stata rapita, malgrado i dubbi di tutti gli altri, la giornalista ora non sarebbe stata seduta a quel tavolino con loro.

«Non ti permettere, Dawson. Il tuo capo mi ha salvata, e per questo si è guadagnata un minimo di tolleranza e un sacco di rispetto. Ma se credi che la ricompensa riguardi l’intero commissariato delle West Midlands, be’, ti sbagli».

Bryant decise di intervenire. «Allora, l’articolo di cui stavi parlando…».

La donna distolse lo sguardo da Dawson e rivolse a lui un cenno del capo. «A esser sincera, sembrava promettente. L’idea gli era venuta dopo aver parlato con Aisha Gupta, e credo…».

«Chi cavolo è Aisha Gupta?», sbraitò Dawson.

Tracy scosse il capo. «Cristo santo, ragazzi, in pratica state dimostrando che Bubba aveva ragione».

I due aspettarono che continuasse.

Lei alzò gli occhi al cielo e accese un’altra sigaretta. «Aisha Gupta è una ragazza indiana di diciassette anni che vive a Hollytree. La settimana scorsa è stata importunata da un pervertito e l’ha riferito alla polizia. Senza però ottenere nulla».

«Le hanno fatto del male?», chiese Dawson.

Tracy scosse il capo e sbuffò un pennacchio di fumo.

«L’ha toccata in modo inopportuno?»

«Non credo proprio», rispose la giornalista.

Bryant era confuso. «Allora cosa le ha fatto, questo pervertito?»

«L’ha costretta a sdraiarsi a terra, ha tirato fuori il cellulare e le ha ordinato di chiudere gli occhi».

45

Travis aveva preso appunti nel suo taccuino durante tutto il tragitto verso l’ospedale. Lo chiuse quando lei spense il motore. Kim aspettò la sua prossima mossa. Era evidente che qualsiasi progresso i due avessero fatto il giorno prima era stato cancellato.

Il detective continuò a guardare dritto davanti a sé.

«Prendi mai in considerazione la possibilità di avere torto?», le chiese poi, all’improvviso.

Lei ci pensò per un momento. «Di rado», ammise.

Se l’armonia conquistata il giorno prima fosse cresciuta o anche solo rimasta intatta, avrebbe quasi ceduto alla tentazione di rispondere con sincerità. Invece, doveva continuare ad agire secondo il ruolo che le era stato assegnato.

«Perché a volte semplicemente ti sbagli, sai».

«È per qualcosa che ho fatto durante la riunione?», domandò lei, sulla difensiva.

«No, quella direi che è andata bene», rispose Tom, lasciandola senza parole.

Il detective sganciò la cintura di sicurezza e si girò a guardarla.

«Sto solo dicendo che a volte ti sbagli e la gente soffre».

«Travis, dove cavolo credi di anda…». Kim smise di parlare quando la portiera sul lato del passeggero quasi le sbatté in faccia.

Uscì di corsa dalla macchina e guardò il collega da sopra il tettuccio.

«Travis, cosa dovrebbe significare questo tuo discorso?», chiese, brusca. O parlava con lei oppure no, ma stuzzicarla con strane osservazioni e domande la irritava e basta.

«Prova a rifletterci su, se ti va. Io non ho intenzione di aggiungere altro».

Be’, tanto meglio così, se tutto ciò che aveva da offrirle erano criptiche frasi a effetto.

Avanzarono in silenzio lungo i corridoi dell’ospedale. Kim entrò nella camera mortuaria e salutò la dottoressa A.

«Piacere di vederla, detective, e c’è anche il sergente», disse l’altra in tono cordiale, mentre Travis si incupiva. Kim sapeva che non avrebbe dovuto trovarlo divertente, eppure…

Mentre guardava la scienziata che indossava un paio di guanti blu, notò lo smalto appena applicato. Rosso e oro, a dita alterne. Poteva solo immaginare quali fossero i rituali antistress di una donna che gestiva resti umani di giorno e si dipingeva le unghie di notte.

«Detective, credo che mi adorerà davvero dopo che le avrò mostrato questo», dichiarò la dottoressa, per poi passarle un foglio di carta con una fotografia e diversi valori riportati al di sotto.

Il soggetto della foto al centro della pagina era un proiettile.

«Viene dallo scavo?», chiese Kim.

La dottoressa A annuì.

«Ce l’ha qui con sé?», domandò lei.

«No, è alla balaustrica», rispose la donna.

«Già, per affacciarsi un po’», fu il caustico commento di Travis.

«Certo, questo sì che avrebbe un gran senso», disse piccata la dottoressa A.

Lui rimase in silenzio.

«Marina aveva immaginato che fosse un proiettile, ma io ho preferito non dirvi nulla prima di riuscire a pulirlo per bene».

Kim non riusciva a trattenere l’entusiasmo. La balistica sarebbe riuscita a determinare la composizione del proiettile. Alcuni erano fatti di materiali più morbidi, come il piombo, progettati per espandersi all’impatto. Quelli a base di acciaio penetravano a fondo nei bersagli più spessi. Qualsiasi informazione poteva aiutarli in qualche modo a stabilirne l’epoca. Quelli più recenti erano fatti con materie come alluminio, bronzo, rame, plastica, gomma, acciaio, stagno e perfino tungsteno.

«E ho qualche novità sulla prima vittima», annunciò la scienziata, spostandosi verso la barella numero uno.

Kim vide che gli altri due scheletri cominciavano a prendere forma, mentre c’era ancora una scatola di ossa da disporre.

«Credo che questo gentiluomo qui fosse un negroide».

Kim sapeva che le altre due classificazioni antropologiche erano caucasoide e mongoloide. Il termine, nato per descrivere un’ampia fetta del genere umano nativa dell’Asia, era poi stato trasformato nel corso degli anni in un insulto.

«Vedete, qui?», chiese la dottoressa, indicando con una matita. «Il cranio è alto e squadrato. Il volto è dritto, le orbite triangolari».

Kim riusciva a cogliere una chiara differenza rispetto a quello della vittima sulla barella numero due.

«Inoltre, i negroidi hanno braccia e gambe in proporzione più lunghi, e ossa femorali più dritte».

La detective si fidava delle competenze della scienziata.

«Queste caratteristiche sono meno marcate negli individui di razza mista, ma qui sono significative».

Kim guardò Travis che, per una volta, non stava trascrivendo ogni cosa. Era grata di quelle informazioni. Sarebbero tornate utili nella ricerca delle persone scomparse.

La detective camminò lungo la parte inferiore delle barelle con le altre due vittime. «Non ci sono indizi sulla presenza di altri corpi ancora in quello scavo, vero?», chiese, speranzosa.

La dottoressa A scosse il capo. «Credo che tre sia il verdetto finale».

Kim si fermò in prossimità della terza barella. Abbassò la testa e guardò più da vicino il perone. L’osso sottile della parte inferiore della gamba era disposto accanto alla tibia, ma c’erano notevoli differenze tra le rispettive superfici. La tibia appariva più liscia e regolare, mentre nel perone c’erano decine di intaccature e altri segni per tutta la lunghezza.

Kim li indicò alla dottoressa. «Cosa sono?».

L’altra alzò gli occhi al cielo con fare teatrale. «Le indagini più accurate sono uno degli altri diciassette compiti che devo svolgere, detective».

Lei ignorò la frecciatina e sorrise. «Qualsiasi informazione al riguardo ci sarebbe di grande aiuto».

La dottoressa A si portò le mani sui fianchi. «E magari quando ho finito vado a risolvere il caso al posto vostro», disse.

«Faccia pure, io nel frattempo resterò qui a completare il suo puzzle».

L’altra cominciò a storcere la bocca. «Detective, meglio se esce da questa stanza prima che io…».

«Me ne vado, me ne vado», replicò lei, avviandosi verso la porta.

Travis era già al telefono, per aggiornare il resto della squadra.

«Come ha fatto quella donna a ottenere un lavoro del genere?», chiese, una volta finita la chiamata.

«Perché è molto intelligente, seria, competente e maledettamente in gamba», ribatté Kim.

«Ma ha dei modi orribili».

«I suoi clienti non si lamentano più di tanto», fu la risposta sarcastica. «Ma visto che siamo in argomento, Tom, ti do una dritta. Una volta le era stato assegnato il corpo di un bimbo di nove anni trovato nei terreni intorno a un edificio tutelato, a Romsley. Era stato scoperto a tarda sera, la vigilia di Capodanno, e non potevamo portarlo via da lì fino al mattino seguente». Fece una pausa, ripensando a quella notte di quattro anni addietro. «Io andai via verso le undici, e lei era ancora lì. Tornai poi alle sette del mattino e, sì, la dottoressa era già lì. Insieme al suo sacco a pelo e al thermos col brodo di pollo».

Travis non parve molto colpito. Lei scosse il capo. Immaginava fosse difficile per uno così pedante capire che, morto o no, la dottoressa A si era semplicemente rifiutata di lasciare da solo quel ragazzino.

Fece un gran sospiro. «Credo che dovremmo tornare dritti al commissariato», disse. «Cercare di identificare un uomo di colore scomparso chissà quando negli ultimi trent’anni è un compito troppo complicato per Penn e Gibbs da soli».

Travis annuì e lanciò un’occhiata al bancone della reception quando ci passarono davanti, diretti alla macchina.

Kim capì cosa aveva in mente e si fermò. «Vuoi andare a dare un’occhiata?».

Non potevi dimenticarti da un giorno all’altro di un individuo al quale avevi contribuito a salvare la vita. Malgrado l’incidente fosse stato assegnato a un’altra squadra, Tom avrebbe continuato a rivedere nella mente il volto di quell’uomo per tanto tempo.

Lui però scosse il capo. «Terapia intensiva», rispose. «È ancora in vita grazie alle macchine».

Kim annuì, e si riavviarono.

«Sai, non dovrebbe stupirmi il fatto che avevi già…».

La detective smise di parlare perché il telefono di Travis stava suonando.

Lui ascoltò con attenzione la voce all’altro capo della linea.

Si fermò davanti a un bidone e, con grande perizia, vi sistemò sopra il borsello di pelle tenendolo con una mano, in modo da scrivere con l’altra. Kim provò a dare un’occhiata, ma il pugno di Travis le copriva la visuale.

«Ottimo lavoro, Penn», disse lui concludendo la telefonata. «Non c’è bisogno di tornare», le comunicò poi, con un guizzo di orgoglio. «Abbiamo identificato la prima vittima».

46

18 ottobre 1989

Jacob James si svegliò a causa di un suono smorzato proveniente dall’altra estremità della stanza.

Gli ci volle qualche secondo per riuscire a dissipare la foschia che gli ottundeva la mente e a rendersi conto che non era in un incubo. Era ancora nudo, infreddolito e legato in una stanza buia come la notte.

Sentì un singhiozzo da qualche parte alla sua destra.

C’era qualcun altro, insieme a lui.

«Salve», provò, incerto.

Uno strillo acuto di sorpresa si levò dalla stessa direzione. Si rese conto che la voce era femminile. Non aveva modo di stabilire se appartenesse a una ragazza o a una donna.

«Ti prego, non aver paura», disse con tutta la gentilezza di cui era capace. Voleva farle capire subito che non aveva nulla da temere da lui.

«Va… va bene», gli rispose timidamente la sconosciuta.

«Come ti chiami?», le chiese.

«D… Devorah, Devorah A… Abramovich», disse lei.

Jacob si domandò se era la paura a far sembrare così giovane la sua voce. Si augurava di sì.

«Quanti anni hai, Devorah?», chiese.

«Di… diciassette», balbettò la ragazza.

«Hanno rapito anche te?», proseguì lui.

«S… sì, credo di sì. Ricordo che ero uscita da…».

«Scuola?», le suggerì Jacob.

«No, no, dalla sinagoga. Ero andata lì per studiare e… oh… la prego, mi dica cosa sta succedendo», lo supplicò la ragazza con la voce strozzata dal panico.

«Mi chiamo Jacob», cominciò lui. «E anche io sono stato rapito. Non so bene da quanto tempo sono rinchiuso qui. A te hanno dato qualcosa da bere?»

«No, mi hanno fatta scendere dal furgone e gettata in questa stanza. Non ho visto…».

Quindi non l’avevano ancora drogata.

«Sei rimasta cosciente durante il viaggio?», domandò Jacob. Lui aveva perso i sensi. Ovviamente i rapitori non si sentivano minacciati da una ragazza.

«S… sì», rispose lei.

Jacob si chiese se fosse possibile ottenere qualche informazione che lo aiutasse a stabilire da quanto tempo era rinchiuso lì.

«Devorah, sai dirmi a che ora ti hanno catturata?»

«Sono uscita dalla sinagoga circa alle due. La prego, mi dica, cosa ci faranno?».

Lui chiuse gli occhi e scosse il capo. Purtroppo non lo sapeva.

Ma sapeva che era stato rapito verso le sei di sera, e ciò significava che era sparito dalla circolazione da quasi ventiquattro ore. Adaje ormai doveva essersi accorta della sua assenza. Con ogni probabilità aveva lanciato l’allarme, ma quali dettagli era in grado di fornire? Non sapeva neppure che il padre era andato a prendere le patatine dopo il colloquio.

La disperazione era come un peso che gli gravava sul cuore.

«Li hai sentiti parlare mentre eri sul furgone?», provò a insistere, con delicatezza.

«No… oh, aspetti, no, ho sentito la parola “aperitivo”, ma stavano solo discutendo di cibo», rispose lei, e poi cominciò a piangere. «Vorrei solo capire cosa ho fatto di male», disse tra i singhiozzi. «Cosa vogliono da noi?».

Jacob avrebbe tanto voluto consolarla, ma la sua nudità gli impediva di andarle vicino. C’era qualcosa di osceno nell’idea di accostare il proprio corpo nudo a quella povera giovane terrorizzata.

A giudicare dalla voce, stabilì che erano a circa quattro metri e mezzo di distanza.

Si spostò nella sua direzione.

«Allunga una mano», le disse.

La ragazza si mosse a sinistra, e lui protese i polsi legati verso di lei. Trovò la mano nell’oscurità.

Fu attraversato da una fitta di emozioni al contatto con la mano piccola e morbida avvolta nella sua.

Adaje, la sua bellissima Adaje.

Gli sfuggì una lacrima, che scese lungo una guancia mentre Jacob si chiedeva se avrebbe mai più rivisto la figlia.

«Va tutto bene, Devorah. Si sistemerà ogni cosa», disse in tono rasserenante.

Accarezzò la mano della giovane col pollice, come aveva fatto tante volte con sua figlia. Il pianto della ragazza cominciò a placarsi.

Con che rapidità era nato un legame tra lui e una ragazza che con ogni probabilità non avrebbe mai neppure incontrato, se non fosse stato per i bastardi che avevano sottratto entrambi alle rispettive vite.

Rimasero seduti a condividere il silenzio, finché non sentirono il rumore della chiave nella serratura.

«Jacob?», sussurrò la ragazza. Una singola parola, grondante panico.

Lui le strinse con forza la mano, mentre due torce illuminavano lo spazio angusto.

«Prendetela», disse una voce.

«No», urlò Jacob, cercando di mettersi goffamente in piedi. Il corpo ancora lottava contro gli effetti della droga che gli avevano somministrato. Le mani legate gli limitavano i movimenti.

Si lanciò in avanti, senza ben sapere cosa sperava di ottenere, ma doveva provare a impedire che la portassero via. Non poteva neanche immaginare cosa avessero intenzione di farle.

«Porca puttana, questo comincia a diventare un problema», commentò uno degli aguzzini.

Jacob si sentì spingere a terra.

«Non c’è bisogno che ti agiti tanto per andar via da qui, compare. Presto arriverà anche il tuo momento».

La porta si chiuse portando via la voce, ma non prima che Jacob sentisse le urla agghiaccianti e le suppliche di Devorah che veniva trascinata via. Colpì la parete con i pugni ammanettati per la frustrazione di non essere riuscito a proteggerla.

«Bastardi figli di puttana», urlò nel buio.

47

Stacey avvertì l’improvviso bisogno di chiudere la porta dell’ufficio. Il computer di Justin era aperto, posizionato alla sua destra. Per vedere cosa stesse combinando, un eventuale intruso doveva arrivarle molto vicino, eppure si sentiva in difetto, come se stesse facendo qualcosa di sbagliato.

Si chiese, per la centesima volta, perché non aveva semplicemente detto al capo che voleva andare più a fondo nella vicenda di Justin Reynolds. Ma lo sapeva, il perché: se il capo gliel’avesse vietato, non le sarebbe rimasto altro che lasciar perdere. Così, invece, non le stava disobbedendo. Non proprio.

Dalla schermata iniziale vide che Justin aveva un’icona per ogni app disponibile, incluse Snapchat e Pinterest. Ma quella che interessava a lei era Facebook. Era ancora la piattaforma di condivisione più utilizzata, perciò veniva gestita come un salotto o una camera da letto. Gli utenti si sentivano a proprio agio nel postare tutta la loro vita in quello che credevano fosse uno spazio privato.

L’icona a forma di globo le rivelò che Justin aveva quasi duecento notifiche. Stacey ci cliccò sopra e cominciò a scorrerle. Quasi tutti i post erano arrivati dopo lunedì, il giorno in cui era morto.

I primi erano scettici, increduli. Lo pregavano di mettersi in contatto. Quelli più recenti esprimevano dolore, e auguravano al giovane di riposare in pace. Nessuno di quegli interventi però compariva sulla sua pagina, per via delle impostazioni sulla privacy. Anche Stacey aveva fatto la stessa scelta, per il proprio account. Non le era mai piaciuto che altri potessero taggarla in un post e che questo comparisse in automatico sulla sua pagina, soprattutto dopo una foto ben poco lusinghiera in cui accennava goffi ed etilici passi di danza alla caotica festa per il ventunesimo compleanno della cugina.

Chiaramente, anche Justin la pensava così.

Stacey passò all’icona dei messaggi privati. Vide che quello più recente proveniva da qualcuno di nome Floda. Niente cognome, solo Floda. Si accigliò. Che razza di nome era mai quello?

Prese per un attimo in considerazione la possibilità di riaprire quella conversazione, ma poi immaginò che a Floda sarebbe preso un colpo nel vedersi arrivare una notifica da un amico defunto. Eppure, le sarebbe decisamente piaciuto parlare con l’ultima persona con la quale Justin era stato in contatto.

Aprì il cellulare e mandò una richiesta di amicizia dal proprio account. Una volta ottenuta risposta, avrebbe spiegato chi era per poi appurare se Floda sapeva qualcosa sul conto di Justin, in particolare sulle sue condizioni mentali negli ultimi giorni di vita.

Stava per cliccare sul messaggio quando quello sottostante catturò la sua attenzione. E poi quello più giù ancora.

Cominciò a scorrere verso il basso, con la fronte aggrottata.

Una sfilza intera di messaggi furenti che urlavano “Ti cancello dagli amici”, seguiti da emoticon rabbiose. Alcuni dicevano solo “Segaiolo”. Man mano che li guardava, Stacey arrivò a contare circa settanta messaggi che miravano solo a umiliare Justin con un insulto. E quella storia andava avanti da settimane prima della sua morte.

Nessuno di quei messaggi aveva ottenuto risposta, non erano neanche stati mai aperti; tranne uno. Quello di una ragazza, Kirsty Littlejohn. Stacey lo lesse. A differenza degli altri, la giovane chiedeva spiegazioni e supplicava di ottenere una risposta. Forse era una sua ex, azzardò l’agente.

Tornò al primo messaggio, l’unico al quale Jacob aveva risposto. Lo aprì e lesse la conversazione dall’inizio.

“Ci sarai il 19?”, chiedeva Floda.

“Certo, non vedo l’ora”, rispondeva Justin.

“Sai che è richiesta una foto per entrare, vero?”, era la domanda successiva.

“Oh, sì, nessun problema”, dichiarava Justin.

Per poi aggiungere, in un nuovo messaggio: “Ci incontreremo?”

La domanda era rimasta senza risposta.

Adesso Stacey era sicura di dover parlare con questa persona, Floda. Da quel che poteva capire, era l’ultima con cui Justin avesse avuto un qualche tipo di dialogo.

Non le restava che aspettare. Poteva inviare un messaggio a Floda dal proprio account, ma sarebbe stato automaticamente dirottato in una casella a parte, dove sarebbe rimasto a prender polvere.

Aprì la bacheca di Justin. Magari poteva apprendere qualcosa dai suoi post. Forse sarebbe riuscita a scoprire cosa aveva spinto tutte quelle persone a mandargli messaggi offensivi.

Cominciò a scorrere la pagina, e le si gelò il sangue nelle vene.

Per un momento si ritrovò incapace di distogliere lo sguardo dallo schermo. Solo quando il cellulare emise l’avviso di notifica riuscì ad abbassare gli occhi.

Floda aveva rifiutato la sua richiesta di amicizia.

48

Kim individuò il posto che stava cercando. La piccola boutique si trovava su Soho Road, annidata tra un negozio di frutta e verdura e un baretto.

«Maledizione», commentò Travis quando arrivarono alla bottega, che esponeva capi di abbigliamento e accessori dai colori sgargianti.

Kim aveva sempre adorato l’atmosfera di Handsworth, quartiere situato a nordovest del centro di Birmingham. Era diventato il punto di incontro per la comunità afro-caraibica locale, da quando nel dopoguerra c’era stata una grande domanda di manodopera, qualificata e non. Ma la zona aveva vissuto alcune tensioni razziali sin dagli anni Sessanta, e le rivolte succedutesi nel corso degli anni ne avevano rovinato la reputazione. Malgrado tutto ciò, i cortei e le sfilate che la attraversavano erano un inno alla vita e alla gioia.

Kim fece un lungo respiro prima di aprire la porta.

L’antiquata campanella sopra l’ingresso annunciò il loro arrivo.

L’esplosione di colori si ripresentava anche all’interno del negozio, ma i vari capi di abbigliamento erano disposti con cura artistica, ciascun pezzo aveva il suo spazio sulla parete in un ambiente arioso. C’erano capi di vestiario femminile della tradizione giamaicana: vestiti, gonne, camicie, fatti per lo più di calicò. Molti degli indumenti erano in una qualche gradazione di verde, giallo e nero, come la bandiera nazionale, mentre in altri si intravedevano lampi di un rosso acceso. Kim detestava le piccole botteghe che cercavano di occupare tutto lo spazio disponibile, come a dire: “Vedrai comunque qualcosa che ti piacerà”. Qui c’era modo di godere di ogni articolo.

Andò verso il bancone posizionato a metà della stanza.

Una donna che doveva avere tra i quaranta e i cinquant’anni le rivolse un caloroso sorriso. Indossava uno dei vestiti a quadroni colorati esposti in vetrina, con un foulard avvolto intorno al capo nel tradizionale stile caraibico.

Il suo sguardo divenne sospettoso quando vide arrivare anche Travis.

«Adaje James?», chiese Kim, mentre mostrava il distintivo.

La donna si sistemò i lisci capelli neri dietro le orecchie, rivelando i piccoli orecchini d’oro.

«Un tempo. Ora sono Adaje Sumner», rispose, sollevando la mano sinistra.

«La figlia di Jacob James?».

Lei annuì, lentamente.

«C’è qualcun altro nel negozio?», chiese la detective. Avevano bisogno di tutta la sua attenzione.

La signora Sumner scosse il capo. «Saremo soli almeno per un’altra ora», rispose.

«È davvero importante che possiamo parlare senza interruzioni», insisté Kim, con uno sguardo verso la porta.

«L’avete trovato?», domandò la donna con voce sommessa.

La detective lanciò un’altra occhiata verso l’ingresso del negozio. Non voleva avviare quella conversazione mentre c’era la possibilità che arrivassero clienti a interromperli.

L’altra girò intorno al bancone, lasciando esposto un sistema di sorveglianza a quattro monitor.

Girò il cartello alla porta su “Chiuso” e spostò il chiavistello.

«Prego, seguitemi», disse poi, andando verso il retro del locale.

Kim superò una fila di camerini con tenda, fino ad arrivare a una porta con su scritto “Riservato al personale”, per poi girare a sinistra in una stanza piccola ma ordinata. Al centro c’era un tavolo di legno.

Si sedettero tutti e tre.

La signora Sumner intrecciò le dita.

«L’avete trovato?», ripeté. Lo sguardo sempre fisso su Kim.

«Forse», rispose lei. «Ma prima abbiamo bisogno di farle alcune domande».

La donna appoggiò gli avambracci sul ripiano quadrato del tavolo come a cercare sostegno, per prepararsi all’impatto.

Quindi annuì.

«Suo padre aveva subìto qualche infortunio nel corso degli anni?», chiese Kim. La dottoressa A aveva stabilito due potenziali fattori per un’identificazione sicura. «Al braccio sinistro?», specificò la detective.

«Se l’era rotto in una partita di calcio quando aveva vent’anni», rispose la signora Sumner. «Poco dopo la mia nascita».

Kim avvertì la consueta sensazione di estasi mista a terrore mentre poneva la seconda domanda. «E il ginocchio?». Ma conosceva già la risposta.

«Un incidente sul lavoro, alla fine degli anni Ottanta», confermò la donna.

«E, signora Sumner, ricorda con precisione la data della scomparsa di suo padre?»

«17 ottobre 1989».

«E fu lei a denunciarla?».

L’altra annuì. «Eravamo solo noi due, agente», spiegò con calma. «Mio padre arrivò qui dalla Giamaica negli anni Cinquanta. Il mercato del lavoro era difficile, e lui non aveva qualifiche. Trovò impiego in una tipografia e si diede un gran da fare. Fu lì che conobbe mia madre. Si sposarono, e io arrivai nel 1967».

La sua pelle liscia pareva smentirne l’età.

«Ho perso mia madre nel ’77. Leucemia. C’era una festa fuori, in strada, il giorno della sua morte», raccontò la signora Sumner.

«Una festa in strada?», chiese Travis.

«Il giubileo d’argento della regina», spiegò lei. «E così restammo solo io e mio padre. Lui continuò a lavorare. Non saltò mai un giorno», aggiunse orgogliosa. «Finché la ditta chiuse nel 1985. A quel punto passò da un lavoro all’altro, senza più riuscire a trovare un posto stabile».

«E al tempo della scomparsa?», chiese Kim. «C’erano stati incidenti? Aveva problemi con qualcuno?».

«Cosa sta cercando di dirmi?», domandò la donna, accigliata.

«Vogliamo solo appurare le circostanze della scomparsa, prima di…».

«L’avete trovato, non è vero?», insisté l’altra. «Le due domande sugli infortuni erano per confermare che fosse lui, altrimenti ve ne sareste già andati».

Come molti parenti di persone scomparse, la signora Sumner era forse rimasta aggrappata alla convinzione che il padre fosse ancora vivo, disperso chissà dove. C’era una linea sottile tra speranza e illusione.

«Crediamo di sì, signora Sumner», fu la risposta sincera della detective.

Quella donna aveva già atteso abbastanza, e Kim era piuttosto sicura che stessero parlando della stessa persona.

La signora Sumner aveva le lacrime agli occhi, ma batté le palpebre e trattenne il pianto. «Non avevo reali speranze, se devo essere sincera», ammise. «Dopo tutti questi anni. Ho sempre cercato di restare ottimista, ma sapevo che non sarebbe mai rimasto lontano da me così a lungo. Eravamo molto legati».

Kim annuì, in segno di comprensione.

«Come l’ha fatto?», domandò l’altra, incerta.

Era chiaro che voleva conoscere i dettagli, ma allo stesso tempo non se la sentiva di scoprire la verità.

«Fatto cosa?», chiese Travis.

«Come si è suicidato», rispose lei, come se fosse evidente.

«Cosa le fa pensare che suo padre si sia tolto la vita?», volle sapere Kim.

«Perché decise lui di andarsene. Era depresso; non riusciva a trovare lavoro. Soffriva davvero tanto, eppure ogni giorno cercava un impiego. Mi sono sempre chiesta se non avrei dovuto fare di più. Come avrei potuto evitare che succedesse? Si sentiva abbandonato da me?».

Kim fu colta alla sprovvista. Quella donna aveva impiegato più di vent’anni per venire a patti col fatto che il padre l’aveva lasciata e si era suicidato. E ora lei aveva il compito di riaprire la ferita e cospargerla di sale.

«Signora Sumner… io…».

«Adaje», disse l’altra. «La prego, mi chiami Adaje».

«Va bene, Adaje», disse la detective con delicatezza. «Suo padre non si è suicidato. Non ha scelto lui di andarsene, tanti anni fa, e non c’era nulla che lei potesse fare».

Adaje cominciò a scuotere lentamente il capo, come a cancellare tutte le domande, i rimpianti e le accuse degli ultimi ventisette anni. «Non capisco», disse infine, leccandosi le labbra. «Si è trattato di un incidente?».

Kim fece cenno di no. «Nessun incidente, Adaje. Sono spiacente di informarla che suo padre è stato vittima di omicidio».

Travis fece appena in tempo a prenderla prima che si accasciasse a terra.

49

«Posso capire che la notizia l’abbia sconvolta», disse Kim, dopo che Adaje ebbe bevuto un po’ d’acqua.

La prontezza di riflessi di Travis l’aveva salvata da una brutta caduta. Il detective l’aveva tenuta stretta finché non era tornata in sé.

«So che dicono tutti così, ma mio padre non avrebbe fatto male a una mosca. Era un uomo tranquillo, modesto e molto gentile. Non alzava mai la voce, non era irascibile, stressato o rabbioso e, credetemi, da adolescente l’ho messo davvero a dura prova. Rifiutava sempre le discussioni. Detestava ogni forma di conflitto».

«C’è qualcosa di particolare, qualsiasi cosa, che ricorda riguardo agli ultimi giorni prima della sua scomparsa?», chiese di nuovo Kim.

Adaje scosse il capo. «Il giorno prima era uscito in cerca di lavoro. Aveva incontrato “il capo”, come ancora lo chiamava».

«Il capo?», domandò la detective.

«Sì, l’uomo per il quale lavorava quando gli era capitato l’incidente. Mio padre disse che gli avevano offerto cinquecento sterline perché non facesse causa», raccontò Adaje, annuendo man mano che il ricordo riaffiorava alla memoria. «Lui aveva cortesemente rifiutato. L’avvocato gli aveva suggerito di non avere contatti col vecchio posto di lavoro. La cosa triste è che se si fossero offerti di riassumerlo con ogni probabilità avrebbe accettato, anche se era tutta colpa loro».

«Aspetti un attimo, per favore: suo padre fece causa alla ditta per la quale lavorava?», volle capire Kim.

L’altra annuì. «Be’, ditta è una parola grossa, ma sì, furono negligenti. Gli diedero una scala difettosa per salire sopra un fienile, tanto che lui cadde e si ruppe il ginocchio».

«Un fienile?», domandò la detective, con un’occhiata furtiva al collega.

«Sì, mio padre faceva il bracciante in una fattoria».

«E il nome del datore di lavoro?», chiese Kim, lottando con il terrore che le serrava le viscere.

«Ah, quello non l’ho mai dimenticato. Il suo capo era il signor Cowley».

50

«Bryant, non credi che potremmo sfruttare meglio il nostro tempo se andassimo al Nexus?», chiese Dawson, pentendosi di aver dato al collega le chiavi della macchina. Se fosse stato da solo, non si sarebbe mai lasciato depistare da Frost, e si sarebbe subito messo in viaggio alla volta di Stourbridge, per parlare con il fidanzato di Bubba. Stavano per incontrare una ragazza che non aveva subito lesioni fisiche, invece del compagno di un uomo al quale era stata mozzata la testa. Non condividevano la stessa idea di priorità.

«È a due minuti da qui. Che male c’è a scambiare due parole?», chiese Bryant uscendo dal complesso commerciale. «Non ti pare strano che questa storia del chiudere gli occhi sia saltata fuori già due volte?»

«Una mera coincidenza», mormorò Dawson, mentre il collega si avviava verso Hollytree.

A peggiorare la situazione, lui non ci era più tornato dopo la fatidica notte.

Avvertì un lieve tremore quando Bryant si addentrò nel cuore del quartiere. Le case popolari lungo il perimetro esterno erano come una gonna. Poi, a mo’ di sottoveste, c’erano gli isolati di case a due piani, a coprire le gambe rappresentate dalle file di grandi edifici.

«Dovevi girare di là», fece notare a Bryant.

«Questo posto maledetto è come un labirinto», disse il sergente, per poi svoltare a sinistra.

Bryant conosceva quel quartiere da più di vent’anni, ma il suo piccolo “errore” comportava evitare di passare nel punto in cui Dawson era stato aggredito. Il posto dove aveva creduto di morire.

Un’immagine si stagliò nella mente del giovane. Rannicchiato su sé stesso, a terra, cercava di proteggersi dalle quattro persone che lo riempivano di calci. Arrossì per la vergogna. Certo, loro erano in quattro e, naturalmente, avevano un coltello.

E, ovvio, lui sarebbe stato grato in eterno a Tracy Frost, che era arrivata in tempo per evitargli ferite più gravi, eppure non riusciva più a guardare la giornalista senza ripensare a quella notte.

«Lo sai che non sono stupido come sembro», disse al collega.

«Questo sì che mi rallegra», rispose Bryant mentre parcheggiava. «Allora, qual è l’indirizzo?».

Dawson indicò con un cenno del capo l’ultima abitazione della fila e si avviò in quella direzione.

Ad aprire la porta venne una donna indiana dalla corporatura esile e i capelli ordinatamente raccolti in un foulard giallo.

«Salve, signora Gupta», esordì Dawson mostrando il distintivo. «Siamo qui per Aisha. Possiamo parlare con lei?».

La donna esitò un istante, poi annuì e fece un passo indietro, rivelando la scala che conduceva al secondo piano della casa.

Dawson e Bryant passarono così davanti a una collezione di giacche che si contendevano il posto su due appendiabiti.

«Prego, andate pure», disse la donna, per poi chiamare la figlia.

La variopinta immagine di Guru Nanak sopra il camino fece capire al giovane agente che la famiglia seguiva la fede sikh.

Dawson conosceva un po’ la dottrina religiosa: veniva dalla regione indiana del Punjab ed era basata sugli insegnamenti di undici guru. Un paio di anni addietro aveva accompagnato la sua fidanzata al matrimonio di una collega e ne aveva approfittato per porre rimedio alla propria ignoranza.

«Voi non siete gli uomini con cui abbiamo parlato alla stazione di polizia», disse con fare sospettoso la signora Gupta.

Dawson si accomodò sul divano, malgrado non l’avessero invitato a farlo. Si sentiva fin troppo imponente rispetto alla piccola donna.

«Veniamo da un altro dipartimento, signora Gupta. Siamo agenti investigativi».

«Venerdì ho chiesto di parlare con un detective», rispose la donna, mentre Aisha faceva il suo ingresso nella sala.

L’agente pensò che doveva avere sedici o diciassette anni. Portava un paio di jeans, un semplice maglione e un foulard rosso acceso in testa.

Sapeva che le donne non erano obbligate a indossare il turbante, ma venivano incoraggiate a coprirsi la testa. A differenza della madre, Aisha teneva i capelli sciolti. Le scendevano oltre le spalle da sotto il foulard, lunghi, in osservanza alla sua fede.

«Siete di Brierley Hill?», chiese la signora Gupta.

«Be’, no, noi veniamo da Halesowen, ma facciamo tutti lo stesso…».

«Non capisco perché siete qui», protestò la donna.

«Crediamo che quanto è successo a sua figlia sia collegato a una nostra indagine», rispose Bryant.

«Quindi ora siete disposti ad ascoltarla?», ribatté lei. «Invece di sminuire tutto come se fosse un semplice scherzo?».

Aveva alzato la voce e parlava con veemenza.

«Posso fare qualche domanda ad Aisha, signora Gupta?», domandò il sergente a voce bassa, nella speranza che il proprio tono contribuisse a placarla.

Lei increspò le labbra, ma annuì.

Bryant si girò verso la giovane e le parlò con gentilezza. «Aisha, puoi dirmi dove esattamente ha avuto luogo l’incidente?»

«Nel parcheggio dell’Asda. Avevo finito il turno, al lavoro, e stavo tornando a casa».

Dawson conosceva la zona. «Strada principale o scorciatoia?»

«Scorciatoia», ammise lei, con un po’ di vergogna. «Faceva freddo».

L’agente sorrise. Il parcheggio, di solito pieno zeppo di macchine, era malamente illuminato e deserto alle dieci di sera.

«Continua pure», la esortò.

«Non ho neppure sentito il rumore dei suoi passi dietro di me», raccontò lei, scuotendo il capo. «Mi ha fatta girare…».

«Verso di lui?», intervenne Bryant.

La ragazza annuì, ma poi abbassò lo sguardo. «Portava un cappuccio, ed è successo tutto così in fretta».

«Aisha, quell’uomo ti ha trattata in modo inopportuno?», chiese Dawson, per riprendere le redini della conversazione.

Lei scosse il capo.

«Ha provato a toccarti… da qualche parte?».

Di nuovo Aisha fece cenno di no.

«Ti ha picchiata?».

La ragazza esitò, poi tornò a scuotere il capo. «Mi ha stretto le braccia quando mi ha spinta a terra».

«E poi?», chiese Dawson.

Lei si accigliò. «Mi ha spiegato come dovevo stendermi. Voleva che piegassi braccia e gambe in una strana posizione. Mi ha dato un calcio su un ginocchio quando non sono riuscita a mettermi come voleva».

«E poi cosa ha fatto?».

Aisha deglutì. «Mi ha detto di chiudere gli occhi».

L’agente le fece cenno di continuare.

«E quando li ho riaperti, lui non c’era più».

Dawson lanciò un’occhiata a Bryant con un’espressione trionfante. Aveva ragione lui. Non avevano scoperto niente di nuovo, ma magari il sergente avrebbe accettato il fatto che quell’episodio non c’entrava nulla con il loro caso. Fece per alzarsi.

«Però ho visto la cicatrice», aggiunse Aisha a bassa voce.

«Una cicatrice?», ripeté lui. «Dove?».

La ragazza si toccò uno zigomo.

La menzione della cicatrice andava a risvegliare un ricordo che però la mente non riusciva a cogliere. Qualcosa che sapeva di dover rammentare, ma che proprio gli sfuggiva.

Si era convinto che quel casuale esempio di stupidità umana non fosse in alcun modo collegato all’omicidio di Bubba Jones o all’aggressione di Henryk Kowalski. Con ogni probabilità era davvero uno scherzo. Una specie di sfida tra ragazzi.

Ma adesso non ne era più così sicuro.

51

«Smettila di dirmi di calmarmi», protestò Kim, per poi schiacciare bruscamente il pedale del freno nel centro di Smethwick. «Porca puttana, c’è stata una sola volta nella storia in cui dire a una persona di calmarsi è servito a farla calmare davvero?».

Ormai poco più di dieci chilometri la separavano dalla possibilità di scoprire cosa avesse combinato la famiglia Cowley.

«Allora tu smettila di mettere a repentaglio le nostre vite a ogni semaforo», rispose lui brusco.

«Senti, Tom, o tiri fuori le palle o chiudi gli occhi», disse lei. Neanche Bryant era così fastidioso.

«Non sai nemmeno se sono coinvolti. Va bene, il tizio ha lavorato qui. Come probabilmente tante altre persone…».

«E noi abbiamo altri due cadaveri da identificare», ribatté Kim, nervosa.

Una delle prime cose che avrebbero preteso dai Cowley era l’elenco completo di tutti i loro ex dipendenti.

«Allora, esattamente chi vorresti arrestare?», le chiese Travis, sarcastico.

«La prima persona che mi farà incazzare», rispose lei. Peccato che al momento non poteva arrestare il collega.

«Quindi con ogni probabilità sarà Fiona», insisté il detective. «Anche se è fin troppo giovane per avere avuto un ruolo nei fatti».

«Dettagli, Travis, finisci sempre impelagato nei dettagli». Diede una breve occhiata alla sua espressione stizzita. «Ma non puoi dire che non ci sta nascondendo qualcosa. Racconta bugie sin da quel primo incontro in ospedale».

«Non è un reato».

«A meno che non serva a coprire un reato», ribatté lei, stringendo con forza il volante. «E, Travis, stai cercando di farmi incazzare ancora di più con tutte queste stupide domande?»

«Probabile», ammise lui.

«Perché? Hai manie suicide?».

Bryant avrebbe avuto il buon senso di lasciarla in pace.

Kim svoltò bruscamente a sinistra, poi raddrizzò subito la macchina. Fu ricompensata dall’aria contrariata del suo collega. Era infantile, certo, ma anche molto appagante.

«Grazie a Dio», disse lui quando arrivarono alla fattoria dei Cowley.

Il temporale di qualche ora addietro aveva ridotto il terreno davanti alla casa a una palude fangosa. Kim parcheggiò la Golf accanto alla Jaguar di Fiona.

Jeff Cowley aprì la porta prima ancora che loro ci arrivassero.

Avevano ricevuto una telefonata e sapevano che l’ultimo veicolo della scientifica era andato via da circa un’ora, insieme a Johnson, uno degli agenti della squadra di Travis.

«Possiamo entrare, signor Cowley?», chiese Kim mentre gli passava accanto.

«Signorina Cowley», salutò poi dalla porta della cucina. «Le dispiace raggiungerci in salotto?».

Di norma avrebbe accolto malvolentieri la presenza e le interferenze di quella donna, ma quel giorno le erano più che gradite. Perché quella volta Fiona non aveva avuto tempo per prepararsi. Il suo bisogno di controllare ogni cosa e la propensione del padre al panico potevano rivelarsi molto interessanti.

«Signor Cowley, signorina Cowley, il nome Jacob James vi dice qualcosa?»

«Mai sentito», rispose Fiona.

«Sì, ha lavorato qui», disse Jeff.

Kim si mise a braccia conserte. «Be’, uno di voi due mente. Ricominciamo da capo». Si rivolse a Jeff Cowley. «Preferisco la sua risposta, signore, quindi iniziamo da lei».

«Mio padre è un po’ confuso», intervenne Fiona, facendo un passo avanti.

«A me non sembra affatto, signorina Cowley. Direi piuttosto che è lei quella confusa, e se vuole dare a suo padre la possibilità di parlare, mi piacerebbe sentire cosa ha da dire».

Kim aveva alzato la voce e Jeff Cowley era impallidito.

«Signor Cowley…».

«Non possiamo rimandare?», chiese Fiona. «Stavamo per andare a trovare mio fratello in ospedale».

«Prego, signorina Cowley, si senta pur libera di avviarsi. Accompagneremo noi suo padre non appena avremo finito».

Era tutta una farsa. Sapeva benissimo che Fiona non sarebbe andata da nessuna parte.

La donna si accomodò sul divano, e subito Kim si sedette accanto a lei, costringendo così Jeff Cowley a optare per la poltrona. Da solo, lontano dalla figlia.

«Stava dicendo, signor Cowley?», lo incalzò.

L’uomo si passò più volte la mano sulla testa calva. «Jacob James ha fatto qualche lavoretto qui alla fattoria, più di vent’anni fa. I ragazzi erano ancora piccoli, per questo non se lo ricordano», rispose nel tentativo di giustificare la precipitosa negazione della figlia.

«Mio padre non era più in salute, e io non potevo fare tutto da solo. All’epoca eravamo molto occupati, avevamo un gran successo», aggiunse. «Jacob lavorò con noi solo per un paio di mesi».

Kim attese il resto della storia.

Fiona si alzò. «Ecco», decretò. «Ha avuto la sua risposta, ora…».

«Per favore, si sieda, signorina Cowley», disse Travis con voce autoritaria.

Lei si sedette.

«C’è altro?», insisté Kim.

«No, credo…».

«Perché andò via?», domandò la detective, che stava perdendo la pazienza.

«Era caduto. Non poteva più lavorare».

«Vuol dire che era caduto dalla scala difettosa che lei gli aveva fornito per lavorare in cima al fienile».

«Papà, non…».

«Gliel’aveva data lei o suo padre?»

«Mio padre…».

«Suo padre diede dell’attrezzatura fallata a un bracciante?».

«Papà…».

«Be’… non lo sapeva…».

«E la scala si ruppe, non è così?», chiese Kim. Non le piaceva molto quella modalità di interrogatorio, ma se avesse concesso troppo tempo per le risposte, Fiona sarebbe riuscita a intervenire.

«Sì», ammise lui.

«E Jacob James si ruppe un ginocchio nella caduta?»

«Si fece male, sì».

«Non poteva più lavorare, giusto?», lo incalzò la detective.

«Be’, io non so…».

«Papà…», lo mise in guardia Fiona.

«E così Jacob James si rivolse a un avvocato».

«Non mi ricordo…».

«Voleva fare causa alla vostra famiglia, non è così?», domandò lei.

«Mi dispiace, ma…».

«Mi dica, signor Cowley, chi si incontrò col signor James per provare a comprare il suo silenzio?».

Fiona protestò di nuovo. E proprio in quel momento, il cellulare di Kim prese a squillare.

Dannazione, era arrivata a un passo dall’ottenere qualcosa da Jeff Cowley. Ora aveva perso lo slancio, e lui avrebbe avuto tempo per riprendersi.

«Dottoressa A», rispose in tono brusco.

«Si dia una rasserenata, detective. Ho una notizia che potrebbe interessarle».

Kim si scusò e andò in cucina.

«Dica pure», fece.

«Ho pensato dovesse sapere che il proiettile corrisponde», dichiarò la scienziata.

«Quindi il proiettile estratto dal collo di Billy Cowley proviene dal fucile trovato sul posto?», chiese lei, per fare chiarezza.

«Assolutamente no, detective. Il proiettile non proviene dal fucile trovato sul posto».

Kim era perplessa. «Allora in che senso corrisponde?»

«Il proiettile estratto dal collo del signor Cowley corrisponde a quello trovato nella fossa».

La detective strinse con forza il cellulare. C’erano trent’anni a separare i due episodi.

«È sicura?», domandò.

«Cercherò di non offendermi, perché immagino me lo chieda per via dello stupore».

Kim chiese scusa, la ringraziò e terminò la telefonata.

Solo una persona poteva esser stata presente in entrambi i casi.

La detective tornò di gran carriera nel salotto e si parò dinanzi a Jeff Cowley. «Signor Cowley, la dichiaro in arresto per l’omicidio di Jacob James e per il tentato omicidio di suo figlio, William Cowley. Ha il diritto…».

Le urla di Fiona coprirono il resto del discorso.

52

Stacey sentiva il disgusto come un animale che le zampettava su tutto il corpo.

Aveva esaminato i post di Justin vecchi di circa sei mesi. Qualche selfie, un paio di foto di pietanze, Justin in qualche pub e club di Stourbridge.

Poi iniziava il cambiamento.

La prima manciata di post di Britain First. Articoli sfruttati per creare sensazionalismo. Stacey vedeva spesso quel genere di contenuti anche sulla sua pagina Facebook, e si sforzava di ignorarli. Ma prendeva nota di chi li condivideva.

Alcuni amici di Justin avevano cominciato a lasciare commenti sulla “spazzatura” che pubblicava.

Alla fine, i fumetti ironici di siti come UNILAD sparivano del tutto, e ai post di Britain First succedevano quelli dell’EDL, sostituiti infine da messaggi così offensivi contro le minoranze etniche che Stacey quasi non riusciva a leggerli.

Ma li aveva letti, e quando era arrivata in cima alla pagina aveva visto l’ultimo post, quello che aveva spinto quasi tutti gli amici di Justin a insultarlo.

Aveva condiviso il filmato di una giovane coppia mista che veniva prima terrorizzata e poi malmenata da un gruppo di ragazzi mascherati, mentre sullo sfondo il bimbo delle due vittime piangeva e strillava. Stacey ricordava di aver visto la notizia su Crimewatch, e le urla del bambino le erano rimaste impresse nella mente per giorni. Il post di Justin si apriva con: “Peccato non aver partecipato”.

Risaliva al dodici del mese, due settimane addietro.

Qualcosa le si rimestò nelle viscere.

Quella data le era rimasta impressa.

Tornò al registro delle attività, e capì perché era importante.

Era stato proprio quel giorno che Floda aveva inviato a Justin una richiesta di amicizia.

All’improvviso, Stacey ebbe un’idea.

Prese il cellulare e si mise all’opera.

53

Kim guardò l’autopattuglia di West Mercia che lasciava la fattoria con Jeff Cowley a bordo.

«Con un po’ di fortuna, il nostro tempo insieme sta per finire», commentò Travis.

«Credi davvero?», chiese lei, contrariata. «Non abbiamo ancora una confessione, e ci restano due cadaveri da identificare».

Mise in moto e imboccò lo stretto sentiero che conduceva fuori dai terreni dei Cowley.

Fiona rimase a fissarli dalla porta di casa.

Kim si immise nel traffico della strada principale e proseguì a velocità moderata, per poi svoltare in una stazione di rifornimento e spegnere il motore.

«Cosa accidenti stiamo facendo, ora?», chiese Travis.

«Aspettiamo», si limitò a dire lei.

Guardò nello specchietto laterale finché non vide passare la Jaguar rossa.

«Bingo», esclamò, rimettendo in moto. Fiona non aveva certo perso tempo.

«Non capisco», protestò Travis, mentre lei rientrava in strada, a due macchine di distanza dalla Jaguar. «Con ogni probabilità sta andando alla stazione di polizia per stare accanto al padre, o in ospedale per far visita al fratello».

«Forse», rispose Kim, ma Fiona Cowley era scossa. E quando si lasciavano guidare dalle emozioni, le persone agivano in maniera differente. Correvano rischi.

Tutte le volte in cui le era stato possibile, quella donna si era comportata come un bavaglio umano nei confronti del padre, tentando di mettere a tacere ogni sua parola. Adesso non poteva più controllarlo, visto che era nelle mani della polizia, ma Kim era curiosa di scoprire quali sarebbero state le sue mosse.

«Sai che questa è quasi molestia nei suoi confronti, vero?»

«Assolutamente. Ma voglio comunque sapere dove sta andando», ammise lei semplicemente.

«Già, interessa parecchio anche a me», confessò il collega.

«Allora, chi dei due ha premuto il grilletto contro Jacob James?», chiese Kim, mentre una terza automobile si accodava a quella di Fiona. «Jeff o il padre?»

«Non sappiamo se è stato uno di loro».

«Tom, hai dimenticato come lavora un poliziotto? Ti danno una serie di puntini numerati, e tu li devi unire con una linea. Jacob James è sparito più di ventisette anni fa. Il suo scheletro viene ritrovato nei terreni dei Cowley con un colpo di arma da fuoco e un proiettile che corrisponde a quello estratto dal corpo del figlio di Jeff. Non ti pare che ci siano abbastanza puntini da unire?»

«Non se prima non troviamo il fucile che ha sparato entrambi i proiettili», rispose lui.

«Ma chi altri potrebbe essere stato?», insisté Kim.

«La persona che ha il fucile».

La detective si arrese. Temeva che non sarebbero andati d’accordo nemmeno sull’ora del giorno nel bel mezzo di Greenwich.

«Be’, quella è l’uscita per l’ospedale», commentò Travis quando Fiona ignorò la rampa a sinistra che l’avrebbe portata verso Russells Hall.

«Quindi non è così in pensiero per il caro fratello», osservò Kim.

Anche Tom ormai seguiva la Jaguar con attenzione.

«E avremmo dovuto prendere la prima uscita per andare a Kidderminster», aggiunse lei mentre due auto lasciavano la corsia.

Ora a separarli dalla Jaguar c’era solo un Land Rover Discovery.

Continuarono a seguire Fiona in silenzio fino a quando la donna mise la freccia a destra.

Kim tirò dritto.

«Be’, questa non me la aspettavo», disse, mentre l’auto della giovane Cowley spariva dalla loro visuale.

54

«Allora, cosa è successo?», chiese Bryant mentre lasciavano Hollytree. «La cicatrice di cui parlava Aisha è importante?».

Dawson scosse il capo. «Ancora non sono sicuro. Potrebbe esserlo, ma anche no. Lasciami riflettere».

Il sergente si strinse nelle spalle.

Quando Dawson parcheggiò di fronte a una concessionaria d’auto in Hagley Road, videro che stavano appena montando l’insegna del club Nexus. C’erano due furgoni davanti a quella che un tempo era stata una grande banca.

«Sinistra, sinistra, su, ancora su», urlò un uomo che portava pantaloni neri, un maglione viola a collo alto e un gilet fosforescente.

«Nigel Townsend?», chiese Dawson quando furono più vicini.

L’uomo si girò a scrutarli. Gli ci volle appena un secondo per capire che erano agenti di polizia.

Annuì e si tolse il casco, mettendo in mostra folti capelli neri che scesero a incorniciare un viso dai bei lineamenti.

«Prego, accomodatevi pure», disse ed entrò nel locale.

Bryant lanciò un’occhiata guardinga prima di passare sotto l’insegna al neon precariamente sospesa tra due scale.

Seguì la sagoma catarifrangente nell’oscurità di una specie di cantiere, aggirandosi fra travi di legno e pile di piastrelle in ceramica.

«Da questa parte», disse Nigel girando a sinistra, verso il bagno degli uomini.

L’ambiente era rivestito di grandi piastrelle, bianche e quadrate. Quattro orinatoi e due toilette erano stati messi a ridosso della parete in un angolo, per fare spazio a una scrivania.

«È l’unico posto al quale ho accesso, ora come ora», spiegò lui, appollaiandosi sul bordo della scrivania per offrire la sedia a Bryant.

Quando Dawson si sedette su una delle toilette, il sergente notò suo malgrado l’assurdità della situazione.

«È una di quelle cose di cui potrò ridere quando tutto sarà finito. Ma non adesso», disse Nigel.

«Siamo qui per Bubba», annunciò Bryant.

«Certo, è ovvio; ma, vi prego, non lo chiamate così. Si chiamava Brandon. Il nome di Bubba se l’era inventato, come faceva spesso».

Il sergente non si stupì quando vide tremolare il labbro inferiore di quel giovane affascinante.

«Cosa intende?», chiese Dawson dal suo angolino.

«Di sicuro conoscete il suo passato. Le famiglie affidatarie. Anche il nome vero gli era stato dato dal prete che lo trovò sui gradini della chiesa. Brandon non aveva idea di chi fossero i suoi genitori, non conosceva il proprio passato, e così inventava storie…».

«A me ha parlato di una nonna», disse Dawson.

Nigel scosse il capo. «Sarà stata la nonna di qualcuno, agente, di sicuro non la sua».

«Posso chiederle come ha saputo della sua morte?», chiese Bryant.

«Una telefonata, giusto dieci minuti prima che la notizia scorresse in sovrimpressione sul canale delle news. A quanto pare i fidanzati recenti non hanno nessuna priorità».

«Chi l’ha chiamata?», volle sapere il sergente.

«Frost?», aggiunse Dawson.

«È importante?», ribatté Nigel. «Non cambia il fatto che è morto, non vi pare?». Deglutì a fatica. «Di sicuro penserete che sono un grande stronzo, visto che me ne sto qui il giorno dopo…».

«In realtà, no», lo interruppe Bryant. Anche lui gestiva i lutti tenendosi occupato. «Ma ha idea di chi potesse voler fare del male a Bu… a Brandon?».

L’uomo scosse tristemente il capo. «Sapete che era gay?»

«Certo, ma…».

«No, voglio dire, davvero gay».

Bryant non riusciva a seguirlo. «Mi scusi, ma non capisco cosa intende».

Nigel fece un gran sospiro. «Io ho scoperto che mi piacevano gli uomini già a undici anni, agente. Non mi vergogno della mia sessualità, ma, che lei ci creda o no, voglio le stesse cose che vuole il suo giovane collega lì nell’angolo. Voglio qualcuno da amare, mi voglio sposare, magari avere dei figli e una vita produttiva. Brandon voleva solo essere gay».

«E questo cosa significa?», chiese Bryant.

«Era aggressivamente omosessuale, agente. Anche io sono un membro orgoglioso della nostra comunità, ma Brandon voleva sfidare chiunque non fosse d’accordo con il nostro stile di vita».

«E lei no?», domandò Dawson, sporgendosi in avanti.

«Io voglio anche vivere la mia vita. Mi rifiuto di restare attaccato all’odio e alla negatività, ma Brandon ci sguazzava, coglieva ogni occasione. Mi prendeva per mano o mi baciava in pubblico per provocare reazioni e poi affrontarle».

«Non vedo cosa ci sia di sbagliato», commentò Dawson. «Perché non avrebbe dovuto esprimere i propri sentimenti in pubblico? Tanto di cappello se era disposto a sfidare apertamente i bigotti».

Nigel sorrise. «Se solo il resto del mondo la pensasse come lei, agente».

«Che lei sappia, aveva dei nemici in particolare?», chiese Bryant.

«Oh, per favore, era un giornalista omosessuale. L’elenco è bello lungo». Fece una pausa e scosse la testa. «L’avevo avvisato», aggiunse, asciugandosi gli occhi. «Maledizione, gliel’avevo detto che avrebbe finito col cacciarsi in guai grossi, ma lui voleva farsi notare a ogni costo».

Una decina di pensieri presero a vorticare nella mente di Bryant, mentre una teoria orribile urlava per prendere forma. Spinse all’indietro la sedia e si alzò. Doveva uscire e ragionare, provare a dare ordine a tutte quelle idee.

Porse la mano a Nigel. «La ringrazio per la sua disponibilità, signor Townsend, e le faccio le mie più sentite condoglianze».

L’uomo sorrise, e finalmente le lacrime presero a scorrere. «Grazie a lei, agente. Grazie davvero».

Bryant andò via, con un’orribile sensazione che iniziava a serrargli le viscere.

«Una bella persona», disse Dawson quando lo raggiunse.

Lui annuì.

«Che ti prende, Bryant? Hai messo su una strana tonalità verde vomito».

Il sergente si appoggiò alla macchina e fece un lungo respiro. «Guarda al quadro generale, Dawson, e aggiungici anche Aisha Gupta», disse, mentre il collega scuoteva il capo. «Guarda le vittime. Penso che ci troviamo davanti a un’improvvisa recrudescenza di crimini d’odio».

55

Stacey si appoggiò allo schienale e ammirò i risultati del suo lavoro. Aaron Holt era un giovane davvero arrabbiato. Aveva diciotto anni, e non riusciva a trovare lavoro per colpa degli stranieri che gli rubavano il posto.

Aveva messo “Mi piace” a tutti i gruppi di estrema destra e per la supremazia bianca, e aveva cominciato a commentare le esperienze altrui e a condividere le proprie.

Stacey aveva seguito con grande disgusto la velocità con cui in meno di un’ora Aaron Holt aveva ricevuto più di settanta richieste di amicizia. Era una vergogna sapere che un messaggio di pace e amore non avrebbe mai e poi mai ricevuto tanta attenzione.

Aveva aggiunto qualche foto di belle ragazze, gusti musicali e un paio di videogiochi. Aaron Holt cominciava a sembrare una persona reale. E non le piaceva neanche un po’.

Stacey scoprì che ormai era assai lontana dal motivo iniziale per cui aveva deciso di indagare sul suicidio di Justin. Quando aveva visto il giovane steso in una pozza di sangue era tornata agli anni dell’adolescenza, al giorno in cui si era ritrovata con una manciata di pillole nella mano sinistra e un bicchiere d’acqua nella destra.

Il giorno dopo che Janie Powers l’aveva baciata. E a lei era piaciuto.

Quelle ventiquattro ore avevano mescolato paura, confusione, ribrezzo e vergogna in un unico, grande macigno che le rotolava nella mente. Si sentiva cambiata per sempre da quell’esperienza, come se la portasse stampata in faccia, o in un enorme fumetto sospeso sopra la testa.

A scuola aveva passato tutto il tempo a guardarsi intorno, a fissare chiunque ridesse convinta che parlassero di lei, e a evitare Janie Powers.

Era tornata a casa e non c’era nessun altro, cosa che era insieme una fortuna e una maledizione. Almeno sua madre non aveva dovuto assistere all’attacco di panico che l’aveva spinta fino alle lacrime.

Il solo pensiero cosciente era la necessità di rifuggire i sentimenti che provava. Confinati nella sua mente, avevano assunto proporzioni insormontabili. Per una vita intera aveva dovuto gestire la propria differenza. Nel corso del tempo la pelle si era indurita contro ogni insulto. Ma questo era un altro ostacolo che la separava da una qualsiasi parvenza di “normalità”.

Per fortuna la madre era tornata in anticipo dal lavoro e aveva beccato Stacey con la prima pastiglia sospesa davanti alla bocca.

Non avrebbe mai più dimenticato la sua espressione di paura e orrore. Le parole le si erano riversate fuori dalla bocca in un caotico miscuglio, eppure sua madre era riuscita a coglierne il senso.

«Quindi vuoi morire perché forse ti piacciono le ragazze?».

Stacey ricordava di avere scosso il capo e pronunciato la frase che aveva quasi spezzato il cuore alla madre. «No, voglio morire perché così non ti dovrò confessare che forse mi piacciono le ragazze».

Aveva visto il dolore negli occhi della madre, prima di ritrovarsi avvolta da un abbraccio e da calde parole di rassicurazione. “Parole che sono rimaste dentro di me fin da allora”, pensò Stacey con un sorriso.

Le due avevano stretto un patto: non ci sarebbero più stati segreti tra di loro. E lei l’aveva sempre rispettato. Di tanto in tanto la madre le chiedeva ancora se c’era “qualcuna di speciale” che le sarebbe piaciuto farle conoscere. Purtroppo non c’era ancora stata nessuna, ma una volta trovata quella giusta Stacey non avrebbe esitato un istante a presentargliela.

Ripensandoci col senno di poi, faticava a credere di aver pensato di togliersi la vita per lo sbocciare della propria sessualità, ma all’epoca le era sembrato di essere in una trappola letale e aveva solo cercato una via di fuga.

E aveva riconosciuto lo stesso meccanismo nella lettera di Justin. Per questo aveva deciso di capire i motivi del giovane, per assicurare ai suoi familiari che non avevano colpe.

Ma adesso sapeva che erano cambiate le carte in tavola. Aveva cominciato col condurre lei l’indagine, ma ormai si rendeva conto con apprensione che era invece l’indagine a guidare ogni sua mossa.

Aveva pensato di scoprire la vera natura di un adolescente tormentato dalla rabbia, distrutto dalla depressione, dalla paura o da qualche trauma emotivo. Ma studiando a fondo il profilo di Justin Reynolds, aveva capito di essersi imbattuta in qualcosa di molto più oscuro.

56

«Quanto ancora dobbiamo aspettare?», chiese Kim, che non smetteva di camminare avanti e indietro nel piccolo ufficio di Travis.

«Sono passati appena quindici minuti, Stone», le rispose lui, poi chiuse il borsello e prese il telefono.

La detective fece un lungo sospiro. Le era sembrato che fosse trascorso molto più tempo da quando avevano provato a interrogare il signor Cowley, il quale aveva richiesto subito la presenza di un avvocato.

Kim si sedette di fronte al collega.

«Che sta combinando la figlia?», chiese, come pensando a voce alta. Anche se avevano arrestato il signor Cowley, era Fiona a rappresentare il punto cardine delle indagini. La donna sapeva qualcosa sui corpi sepolti, e Kim voleva scoprire di cosa si trattava.

«Credi che dovremmo trascinare qui anche lei?», chiese Travis.

Kim ebbe l’impulso di girarsi a guardare se c’era qualcun altro nella stanza. Non era possibile che avesse chiesto la sua opinione. Ma il silenzio e l’espressione impaziente del collega le confermarono che era proprio così.

Scosse il capo. «Vediamo prima cosa riusciamo a tirar fuori dal padre. Però potrebbe essere una buona idea fargli credere che stiamo per arrestare la figlia».

Travis fece un cenno di assenso. «Sì, stavo pensando di fare qualche accenno durante…».

«Capo, vuoi dare un’occhiata?», chiese Penn dalla soglia.

Lo seguirono verso una lavagna attaccata alla parete laterale. Era simile a quella che aveva lei in garage. Solo che in questa versione del gioco dell’impiccato c’erano trattini bassi tra le lettere che conoscevano già.

«Dunque, in base alla formulazione di ogni riga e alle diverse dimensioni dei caratteri, credo che possiamo stabilire quanti di questi trattini rappresentino una lettera e quanti uno spazio vuoto, ma…». La frase rimase sospesa, come se l’entusiasmo iniziale dell’agente si fosse spento davanti all’impossibilità di quell’impresa, ora che la guardava sotto la gelida luce della realtà.

«Continua pure», lo invitò Kim, avviandosi verso la lavagna. Era colpita dal suo spirito di iniziativa. «Dimmi cosa pensi», aggiunse.

«Credo sia un invito», rispose lui.

Kim guardò Travis, ed entrambi si avvicinarono alla lavagna.

«Vai avanti», disse lei, con interesse.

«Penso sia decisamente una specie di invito», ribadì Penn, che aveva ripreso vitalità.

I pensieri dell’agente facevano eco alle idee della detective.

«Credo che la prima riga annunci l’evento in sé, tipo un matrimonio, un funerale. Qualcosa del genere», proseguì l’agente.

«Annotalo lì accanto, in rosso», suggerì lei.

Penn eseguì. «La seconda riga invece riguarda la data», spiegò poi, annotando anche questa ipotesi. «E credo che nella terza vengano date le istruzioni utili».

«Magari la richiesta di portare con sé qualcosa?», propose Kim. «Se è un invito, però, manca un’informazione fondamentale», disse.

L’agente tornò a studiare la lavagna. «La location!», esclamò poi.

«Stavo pensando la stessa cosa», gli rispose Kim, prima di scrivere in rosso la parola alla fine dell’ultima riga.

Travis si fece avanti quando lei stava per parlare.

«Ottimo lavoro», disse con un cenno del capo a mo’ di congratulazione. «Davvero ottimo lavoro, Penn».

«Signore?», lo chiamò un agente dalla soglia. «L’avvocato del signor Cowley è appena arrivato».

Travis gli rivolse un cenno di ringraziamento, poi tornò a guardare lei. «Questa volta ci penso io, Stone», disse.

«Perché? Lo sai anche tu che alla fattoria l’avevo quasi messo all’angolo», protestò Kim mentre uscivano dalla sala operativa.

«Esattamente», continuò il detective. «Ora c’è qui il suo avvocato. Ci servirà un approccio leggermente diverso».

In parte, era d’accordo con lui.

«Meno intimidatorio», aggiunse Tom varcando la soglia.

Kim imprecò tra sé; avrebbe anche potuto risparmiarsela, quell’ultima frase.

Lo seguì giù per le scale fino alle stanze degli interrogatori ed entrò con lui nella numero uno.

Al loro ingresso, calò il silenzio.

L’avvocato doveva avere poco meno di sessant’anni ed era leggermente sovrappeso. Aveva i capelli folti e bianchi. Il volto paffuto era ben rasato, e gli abiti di ottima qualità.

Si alzò e porse la mano.

«Leonard Cameron, avvocato della famiglia Cowley», si presentò in tono affabile.

Travis gli strinse la mano mentre Kim si sedeva. La detective detestava gli avvocati allegri. Significava che non avevano di che preoccuparsi. E lei voleva l’esatto contrario. Persino Jeff Cowley sembrava più rilassato, adesso.

Sentì che le si torcevano le viscere quando capì che non avrebbero più ottenuto nulla da quell’uomo, chiunque fosse a condurre l’interrogatorio.

Travis avviò il registratore e dichiarò data, orario e persone presenti. Jeff Cowley non aveva ancora guardato verso di lei neppure una volta.

«Allora, signor Cowley, vorrei cominciare parlando di suo figlio. Sostiene ancora che si sia trattato di un incidente?», chiese Travis, con voce cordiale.

L’uomo guardò per un attimo l’avvocato, che annuì.

«Sì, mio figlio si è sparato per sbaglio».

«E lei ha assistito all’episodio?».

L’altro annuì.

Travis indicò il registratore. «Per favore, risponda a voce alta, signor Cowley», chiese.

L’uomo si chinò sul tavolo. «Sì», disse.

«Sarebbe in grado di descrivere esattamente come è andata?»

«Ehm… be’…. no… è successo tutto così in fretta…».

«Potrebbe spiegarci come, una volta assunta una posizione così poco naturale, suo figlio sia riuscito a spararsi con un fucile che non abbiamo ancora trovato?»

«Era proprio lì, vicino al fienile», disse il signor Cowley.

«Ma quella non è l’arma usata da suo figlio, non ricorda?».

L’uomo si strinse nelle spalle.

Travis indicò il registratore.

«Non saprei».

«Non sa che il proiettile nel collo di suo figlio proviene da un’arma diversa da quella che l’ha visto maneggiare?»

«Magari vi sbagliate», disse Jeff Cowley.

“Quindi l’avvocato gli ha suggerito di attenersi a quella versione dei fatti”, pensò Kim. Qualsiasi domanda gli avessero fatto, avrebbero ricevuto sempre la stessa risposta.

«E come spiega che il proiettile estratto dal collo di suo figlio corrisponda a quello trovato in una fossa contenente, tra gli altri, il cadavere di uno dei suoi ex braccianti?», chiese Travis.

«I terreni della fattoria sono davvero vasti», disse l’altro.

«Quindi, degli sconosciuti sono venuti nella sua fattoria, hanno scavato una buca, ci hanno sepolto tre cadaveri e se ne sono andati senza che lei ne sapesse nulla?», insisté il detective.

«Proprio così», confermò l’uomo.

Kim cominciava a stancarsi di quelle non risposte.

«E cosa può dirci riguardo all’incidente di Jacob James mentre lavorava per voi?», continuò Travis.

«Non ricordo molto bene. È passato tanto tempo».

«Fu causato da una scala difettosa, non è vero?»

«Credo di sì», rispose il signor Cowley.

L’avvocato sorrise a Kim. Era chiaramente convinto che l’interrogatorio stesse andando alla grande. Lei non ricambiò il sorriso.

«E in seguito all’incidente, Jacob James non fu più in grado di lavorare, di sostenere la sua famiglia, giusto?»

«Questo non posso saperlo».

Jeff Cowley era imperturbabile. L’uomo terrorizzato e balbettante che avevano visto alla fattoria era sparito. Adesso il suo atteggiamento era ai limiti della strafottenza.

«Ha più rivisto Jacob James?», chiese Travis.

«Non che io ricordi».

Kim si rese conto che avevano perso il fattore sorpresa. Il sospettato sapeva già cosa gli avrebbero chiesto e aveva già pronta una risposta evasiva per tutte le loro domande. Domande che non suscitavano in lui alcuna reazione emotiva su cui potessero concentrarsi.

«Quindi, non fu lei a offrire a Jacob James una misera somma di denaro affinché non facesse causa alla sua famiglia?».

L’altro scosse il capo e quasi sorrise.

Kim diede un colpetto a Travis sotto il tavolo. Dovevano vedere come si comportava davanti a un argomento che non aveva previsto.

«Signor Cowley, vorrei farle un’ultima domanda, se posso. Riguarda sua figlia, Fiona».

Per la prima volta, l’uomo si girò verso di lei.

«Può spiegarci perché è andata a trovare i Preece presso la loro abitazione subito dopo il suo arresto?».

Jeff Cowley impallidì, e insieme al colorito dal suo volto svanì ogni traccia di arroganza. «No comment», rispose con voce tremante.

57

Era tardo pomeriggio quando tornarono alla sala operativa. Bryant finse di non vedere che Stacey, al loro ingresso, aveva chiuso subito il portatile. Se stava facendo qualcosa di personale a fine turno, erano pur sempre affari suoi.

«Brutta giornata, ragazzi?», chiese quando Dawson si accasciò sulla sua sedia e allentò la cravatta.

«Eh, sì, Stace», rispose Bryant.

La spossatezza di Dawson viaggiò attraverso la sala fino a contagiarlo.

Bryant si girò verso il collega, che distolse lo sguardo.

«Che c’è?», chiese Stacey. «Ho fatto qualcosa di sbagliato?».

Il sergente trovò strana quella domanda.

«Si tratta di crimini d’odio, Stace», rispose poi, mentre Dawson colpiva con un calcio qualcosa sotto la scrivania.

Bryant notò una forte emozione lampeggiare nello sguardo di Stacey.

«Quindi?», fece lei. In quella sola parola si percepiva tutta la sua rabbia repressa.

«È solo che…».

«Solo cosa, Bryant? Perché all’improvviso mi trattate così? Da cosa cavolo state cercando di proteggermi?».

Bryant sapeva che aveva ragione, eppure qualcosa dentro di lui voleva tenerla alla larga dal caso.

«Mi difenderete anche ogni volta che una donna viene assassinata? Perché, che ci crediate o meno, sono anche una donna. Io forse provo a proteggervi se un maschio caucasico viene ucciso o aggredito?».

Il sergente scosse il capo. La rabbia repressa nella sua voce non era più repressa.

«Credete che non mi sia mai imbattuta in crimini d’odio prima d’ora, ragazzi?», fece lei. «Non sono mica nata in questa squadra. Ho vissuto ben vent’anni prima di conoscervi. E, fidatevi, ne ho viste di tutti i colori».

«È solo che ci sembra tutto così orribile…».

«Non deve sembrarti orribile perché si tratta di un tizio di colore, un omosessuale o un immigrato polacco. Ti devi incazzare perché queste persone hanno perso la vita, o sono state malmenate», sbottò lei.

«Ma finire nel mirino di qualcuno solo per via di…».

«Bryant, non mi parlare in quel modo. Da ragazzina, quando avevo cinque anni, quattro miei compagni di scuola mi hanno trascinata in una stanza con una spugna abrasiva. Ma è venuto fuori, guarda un po’, che non veniva via», raccontò Stacey, strofinandosi la pelle dell’avambraccio.

«Stacey, mi…».

«No, Bryant. Vuoi capirci qualcosa di più sui crimini d’odio? Be’, stammi a sentire. Mettiamo che stanotte qualcuno svaligi la casa di Dawson, che gli portino via tutto. Non riavrà mai più quella roba, ma può organizzarsi in modo che l’incidente non si ripeta. Può installare telecamere, allarmi e via così. Diamine, può persino pagare qualcuno che se ne stia a fare la guardia in veranda. Lui può evitare che gli portino via di nuovo ogni cosa, ma, indovina un po’, io domattina sarò ancora nera e non posso fare niente per cambiare questo».

C’erano tante cose che Bryant avrebbe voluto dirle, ma sembravano tutte banali.

«Ogni giorno mi devo chiedere se sarò la prossima vittima del knock out game, solo a causa del colore della mia pelle».

Bryant sapeva che ormai su internet impazzavano ovunque i filmati di quelle aggressioni casuali, violente e gratuite. Era la nuova moda del momento, il gioco dei pugni in faccia, seguita a quella degli schiaffi agli sconosciuti. Lo scopo era stendere l’ignara vittima, con un unico pugno al viso. Il sergente aveva perso il conto delle morti causate da quell’assurda follia, e in alcuni casi le aggressioni erano state classificate come crimini d’odio.

«E ti rendi conto che gran parte di questi reati sono commessi da persone qualsiasi? Certo, gli estremisti si creano un loro seguito, proprio come le sette religiose, tramite menzogne e lavaggi del cervello, e trasformano i loro accoliti in piccoli, pericolosi fomentatori d’odio… eppure la maggior parte delle aggressioni sono opera di individui che agiscono per conto proprio. Cosa ha fatto la giovane asiatica di Derby per meritarsi che le versassero dell’acido addosso la settimana scorsa? E non si tratta solo di neri o di asiatici. Tra le vittime ci sono i goth, i punk… chiunque sia diverso, per scelta o per natura». Stacey smise di parlare e scosse il capo, cominciando a raccogliere le sue cose. «Eppure, ragazzi, niente di tutto ciò mi ferisce», aggiunse, per poi spingere via la poltrona. «Mi fa arrabbiare, è frustrante, è osceno, ma non mi ferisce». Si alzò. «A ferirmi è il fatto che, in un caso in cui potrei fare ben più che analizzare dati e informazioni, voi scegliate di tenermi fuori dai giochi».

Bryant scosse il capo quando lei passò davanti alla sua scrivania.

«L’ha presa bene», commentò, dopo che Stacey fu uscita dalla sala. «E la cosa peggiore è che ha assolutamente ragione», aggiunse scuotendo ancora una volta la testa. «Il suo aiuto in questo caso potrebbe davvero tornarci utile».

Lanciò un’occhiata a Dawson, che era tutto preso a digitare sulla tastiera. Bryant non vedeva l’ora che la giornata giungesse a termine. Aveva in mente di fare una piccola deviazione prima di tornare a casa, per assicurarsi che i Kowalski fossero al sicuro nella loro abitazione, dopo l’ordine restrittivo che impediva a Flint di avvicinarsi alla famiglia.

«Allora, Dawson, da domani coinvolgiamo anche Stacey, va bene?», disse poi, prendendo la giacca.

«Sì, sì, come vuoi tu, capo», rispose lui, distratto, mentre fissava lo schermo del computer.

«Cosa c’è, Kev?»

«È per le cose che ha detto Stacey». Dawson si affacciò a guardarlo da sopra lo schermo. «Credo che dovresti venire a dare un’occhiata».

58

«Giuro su Dio, Travis, se dice “no comment” un’altra volta…».

«Tieni a freno la lingua e stai calma», si raccomandò lui.

«Ma non stiamo ottenendo nulla».

«Già, da quando gli hai nominato la figlia», ribatté Travis, contrariato.

«È stata comunque l’unica, vera reazione che ha avuto».

Lui scosse il capo. «E poi le tue venti domande successive l’hanno scosso ancora di più, tanto che l’avvocato ti ha zittita. Almeno finché rispondeva c’era la possibilità che si tradisse, adesso invece non fa che ripetere sempre le stesse due parole».

Kim sapeva che il collega aveva ragione.

«Cristo santo, perché ho l’impressione che questo caso stia andando avanti per inerzia, senza di noi?», fece lei, appoggiandosi alla parete accanto a lui.

Stavano solo aspettando che la pausa chiesta da Cowley avesse fine, per poter fare un altro tentativo.

«Non posso tornare lì dentro», dichiarò Kim con grande sincerità. «Porta con te qualcuno della squadra, oppure farò qualcosa di cui dovrò pentirmi».

Travis si girò di scatto.

Lei scosse il capo. Non lo stava provocando.

«Mi sembra una buona idea», commentò il detective.

«Riesci a trovare un passaggio a casa?», domandò Kim.

«Certo. Non ti ho mai chiesto di farmi da autista».

Lei avrebbe tanto voluto rispondergli per le rime, ma le si materializzò nella mente l’immagine di Woody.

«Ti passo a prendere domattina», disse prima di andare via.

Quando uscì dall’edificio, andò incontro all’aria fredda e a un uomo vestito di pelle nera dalla testa ai piedi.

«Detective, cercavo giusto lei», disse Bart Preece togliendosi il casco.

Kim guardò la Ecosse alle sue spalle, parcheggiata accanto alla sua Golf.

Cosa cavolo ci faceva lì uno dei rampolli della famiglia Preece?

«Scommetto che è fuori servizio, adesso», fece lui con un mezzo sorriso.

«Sta scherzando?», domandò Kim, diretta verso la moto.

Lui si strinse nelle spalle e si mise il casco sotto un braccio mentre prendeva le chiavi. «Ieri mi è sembrato che le piacesse. Ho immaginato che avesse voglia di farci un giro».

Kim scoppiò a ridere. «Già, col rischio che non gliela riporti mai più».

Ammirò la moto sotto la luce dei lampioni in tutta la sua gloria al titanio. Oh, quanto avrebbe adorato piazzare il fondoschiena sul morbido sedile e sentire le speciali sospensioni Öhlins.

Bart Preece fece eco alla sua risata. «Detective, lei è una rappresentante delle forze dell’ordine. Sono sicuro che me la riporterà».

Lei si chinò per dare uno sguardo ravvicinato alla ruota anteriore.

«Una pastiglia dei freni per ciascun pistone?», chiese.

L’uomo annuì. «Guidarla è come un sogno», aggiunse sfiorando il manubrio.

Kim girò intorno alla moto, contemplandone la bellezza.

«Sella regolabile», disse lui, piegando la testa di lato. «La migliore esperienza che si possa fare su due ruote».

La detective annuì. Non aveva dubbi.

«Ne ha una anche lei?», le domandò Bart Preece.

«Una Ecosse?», chiese lei di rimando, con gli occhi sgranati.

L’uomo scoppiò a ridere. «Una motocicletta».

«Una Kawasaki», rispose Kim, accarezzando il sedile.

«Niente male», commentò lui, con un cenno del capo in segno di apprezzamento.

La detective lo guardò per cogliere segnali di condiscendenza, e non ne trovò. Certo, la sua Ninja era una bella moto, ma era come paragonare un Timex a un Rolex. Erano entrambi orologi ed entrambi segnavano il tempo, ma non avevano altro in comune.

«Okay, la metta solo in moto, per farmi sentire il…».

Lasciò la frase a metà perché alle sue spalle si era aperta la porta del commissariato.

Ne uscì Travis, insieme a un agente.

Il detective si fermò di scatto quando vide la scena che aveva davanti.

«Sto andando a Russells Hall», disse precipitosamente. «Il nostro sopravvissuto all’incidente ha ripreso i sensi». Lanciò un’occhiata a Bart Preece, poi tornò a guardare lei. «Ha chiesto di vedermi. Sentiti pure libera di unirti al gruppo, quando hai finito».

Si diresse spedito verso un’autopattuglia.

Kim guardò la moto ed emise un gemito di frustrazione. Non ci sarebbe davvero andata a fare un giro, ma non aveva ancora finito di divorarla con gli occhi.

«Scusi, devo…».

«Ma certo», disse Bart infilandosi il casco.

Lei si avviò, poi si voltò. «Ma la ringrazio. È stato un pensiero gentile».

L’uomo annuì e abbassò la visiera.

Kim salì a bordo della Golf e avviò il motore, per poi lanciare un’ultima occhiata alla Ecosse, con uno strano sollievo per l’interruzione di Travis.

Spostò lo sguardo su Bart Preece, in piedi e mollemente appoggiato alla motocicletta.

Sì, era parecchio sollevata.

59

Stacey ricacciò indietro le lacrime, con un groppo alla gola.

Il problema non era il colore della sua pelle. Era nera, fiera e felice di esserlo. Il punto era che nel tentare di tenerla al riparo dal caso, Dawson e Bryant avevano iniziato senza accorgersene a trattarla in maniera differente, a escluderla. Ed era un atteggiamento che aveva dovuto subire per una vita intera.

Salì sull’autobus e occupò l’ultimo posto disponibile vicino ai finestrini. La fermata successiva era appena fuori da una zona industriale rinomata per il traffico di stupefacenti. Mise il braccio sopra il portatile di Justin che sporgeva dalla borsa e si schiacciò contro il finestrino coperto di condensa.

Distolse lo guardo quando una fila di persone salì sull’autobus. Il contatto visivo poteva essere letto come un invito, e in quel momento non aveva nessuna voglia di compagnia.

Di nuovo le salirono le lacrime agli occhi. Neppure si girò a guardare chi si era seduto accanto a lei.

Si sforzò di non piangere.

«Ehi, tutto bene?», chiese una voce gentile al suo fianco.

Stacey si girò e vide il piacevole volto sorridente di un uomo poco più che trentenne. Indossava una tuta da lavoro e un berretto di lana. Mise la giacca in mezzo, affinché le loro cosce non si toccassero.

«Sto bene, grazie», mormorò lei, sconvolta per essersi mostrata a uno sconosciuto con gli occhi umidi e arrossati e il naso gocciolante.

«Se la può consolare, anch’io ho avuto una giornata di merda».

«No, non mi consola, ma grazie lo stesso», rispose Stacey, sentendo il tremolio della sua stessa voce.

Era frustrata dalle proprie emozioni. E non era solo a causa dei colleghi, lo sapeva. Alla loro mancanza di tatto si andavano ad aggiungere gli articoli osceni e disgustosi che aveva postato per tutto il giorno. Cercò di ricordare un solo momento nella sua vita in cui aveva pensato male di una minoranza.

«E così il capo fa: “La nuova frizione che hai montato è lasca”».

Stacey non si era accorta che l’uomo accanto a lei aveva continuato a parlare. E, cosa ancor più importante, le stava spiegando perché la sua giornata al lavoro era stata una merda. Lo ignorò e si girò di nuovo verso il finestrino. Per quanto il giovane fosse attraente, lei non era dell’umore giusto per fare due chiacchiere.

E, a peggiorare il tutto, il capo non era con loro. Kim avrebbe dato una bella ripassata ai suoi due colleghi, e poi si sarebbero occupati del caso tutti insieme. Nessuno avrebbe più accennato al colore della sua pelle, e non ce ne sarebbe neppure stato bisogno.

«Allora, io metto in moto e il boss si fa una gran risata. Non c’è niente che non va, con la frizione, ma lui vuole che passi altre quattro ore a rimontarla».

«Mmm», fece lei, per non essere troppo maleducata.

«Al che, vuole sapere che ho fatto?», chiese il tizio, dandole di gomito con espressione da cospiratore.

Stacey scosse il capo e si schiacciò ancora di più contro il finestrino.

«Mi sono steso sotto la macchina con una chiave fissa. Ogni tanto facevo un po’ di rumore o lanciavo un’imprecazione, ma in realtà stavo solo controllando i risultati delle partite».

«Furbo», commentò lei, senza emozione.

Quello sconosciuto di bell’aspetto aveva scelto la peggiore giornata possibile per attaccare bottone con lei.

«Quella testa di cazzo l’ha messa in strada e ha detto che era… ehi, compare, stai attento!», disse quando un uomo più anziano gli finì addosso. Di conseguenza, il giovane spinse Stacey ancor più a ridosso del finestrino. «Oddio, scusa», le disse toccandole un braccio. «Tutto bene?».

Lei annuì e distolse lo sguardo, per interrompere ogni possibile contatto. In quel momento voleva soltanto tornare a casa, nel suo appartamento piccolo e familiare.

Due fermate dopo, l’uomo scese dall’autobus. Stacey fece un sospiro di sollievo. Magari in altre circostanze le sarebbe piaciuto parlare con lui, ma nella mente le vorticavano solo pensieri negativi.

Permise al suo generoso fondoschiena di sistemarsi meglio, ora che aveva esclusivo possesso del doppio sedile. Altre due fermate, e sarebbe arrivata a casa. Una doccia, pizza surgelata insieme alla tisana della sera e a un pigiama comodo e caldo. Magari avrebbe condiviso qualche altro post velenoso, lasciato qualche commento offensivo qua e là per poi immergersi in World of Warcraft un paio d’ore prima di andare a dormire.

La tensione cominciò ad allentarsi mentre pensava alla serata che l’attendeva.

La donna seduta dietro di lei si aggrappò alla sbarra in metallo del sedile di Stacey per alzarsi. Stacey fece altrettanto. Doveva scendere anche lei.

Prese la borsa dal sedile, ma le dita scoprirono la verità un istante prima che venisse recepita dagli occhi.

Il portatile di Justin Reynolds era sparito.

60

«Sei sicuro che il tizio sia ancora qui?», chiese Bryant quando arrivarono alla stazione di polizia del Derbyshire, a Ripley.

Quel dipartimento era responsabile di un’area di quasi duemilacinquecento chilometri quadrati, con circa un milione di abitanti. Era divisa in due zone: quella a nord, più rurale, copriva il Peak District, mentre la zona urbanizzata a est e a sud comprendeva la città di Derby.

L’edificio dalla facciata in vetro era la sede della divisione di supporto operativo e ospitava le unità di polizia stradale, supporto aereo e risposta armata, nonché la task force.

«Ha detto che avrebbe aspettato», rispose Dawson mentre il collega parcheggiava.

«Già, e noi gli avevamo promesso di arrivare entro le sette e mezzo», gli fece notare Bryant.

Avevano coperto rapidamente la prima metà dei circa novanta chilometri di tragitto usando la M6, che era una strada a pedaggio, ma un ingorgo dalle parti di Burton-on-Trent aveva allungato il viaggio di quarantacinque minuti.

Attraversarono di corsa il parcheggio. Bryant aveva già una mano sulla porta.

«Ehi, siete qui per me?», chiese qualcuno alle loro spalle.

Si girarono entrambi, e videro un uomo che fumava una sigaretta accanto a una Ford Sierra.

Andarono da lui.

«Siete arrivati appena in tempo, finita questa me ne sarei andato», esordì il tizio per poi gettare a terra la sigaretta, come a sottolineare il punto.

«Grazie per avere aspettato», si affrettò a dire Dawson.

«Sei tu il tizio con cui ho parlato al telefono?», chiese l’altro.

Lui annuì e gli porse la mano. Il detective, che sapevano chiamarsi Wilson, gliela strinse.

Bryant pensò che quell’uomo somigliava incredibilmente a Boris Johnson, con la frangetta bionda che gli ricadeva sugli occhi.

«Quindi, giù nella Black Country sta succedendo qualcosa e credete sia tutto collegato a un incidente capitato dalle mie parti?», chiese Wilson.

Bryant capì che la conversazione si sarebbe svolta interamente nel parcheggio. Non potevano certo lamentarsi, visto quanto ci avevano impiegato ad arrivare lì.

Lasciò che fosse Dawson a parlare: era stato lui a stabilire il collegamento e a contattare l’uomo che si occupava del caso.

Il giovane annuì. «Già, abbiamo alcuni episodi che fanno pensare a crimini d’odio. Tre casi potenziali, in un breve arco di tempo».

Wilson scosse il capo e accese un’altra sigaretta. Bryant ripensò a quando lui stesso ne fumava una trentina al giorno. E, dopo quattro anni, di tanto in tanto la fitta dell’astinenza lo coglieva ancora di sorpresa.

«Non combacia con ciò che sappiamo riguardo l’aggressione alla ragazza», disse il detective.

«Ci può parlare di Shay Chakma?», chiese Dawson, infilando poi le mani nelle tasche della giacca.

«Una bella ragazza, di una famiglia rispettata presso la comunità bengalese. I genitori si sono trasferiti qui quando lei aveva due anni. Ha due fratelli, più grandi, e più tradizionalisti. Lavorava presso il call center di una compagnia di forniture elettriche. Nessun problema, faceva il suo dovere e andava d’accordo con tutti».

Bryant si chiese perché Wilson avesse già deciso che non si trattava di un crimine d’odio. A lui cominciava a sembrare un’aggressione gratuita.

«Solo che i genitori avevano appena scelto il marito per lei, appartenente a un’altra famiglia bengalese. Il problema è che da sette mesi Shay si vedeva con il suo capoturno. Martedì sera è uscita dal lavoro qualche minuto più tardi e le hanno gettato addosso due litri di acido solforico».

Bryant ancora non era convinto che gli incidenti non fossero collegati.

«Avete mai visto la vittima di un’aggressione del genere?», chiese Wilson all’improvviso.

Scossero entrambi il capo.

«Solo in fotografia», aggiunse Bryant.

Wilson fece un cenno di diniego. «Non è la stessa cosa. Sono andato da Shay venti minuti dopo l’incidente». Fissò il vuoto sopra la testa di Dawson. «Era come se qualcuno le avesse passato una fiamma ossidrica sulla pelle. Sembrava che la faccia stesse colando verso il collo, come una candela consumata. I testimoni hanno dichiarato che il volto si è tutto gonfiato come un palloncino in pochi secondi, e poi ha cominciato a sgonfiarsi. Il dottore ci ha spiegato che la pelle è fatta al sessanta percento di acqua, e all’acido solforico l’acqua proprio non piace. Quando i due elementi interagiscono la temperatura sale assai rapidamente, dando alla vittima una sensazione di grande calore, prima del dolore atroce».

Bryant chiuse gli occhi per contrastare la nausea.

«Cristo santo», sussurrò Dawson.

Wilson tornò al presente. «Quella roba le è finita anche nello stomaco e nei polmoni».

«Povera ragazza», commentò l’agente.

Bryant si chiese se fosse opera dello stesso uomo. Possibile che il loro ricercato avesse ampliato il proprio raggio d’azione? Spingendosi in un’altra zona per diffondere le aggressioni?

«Potrebbe comunque essere collegato alle nostre indagini», disse.

«Ragazzi, noi lo stiamo gestendo come una specie di delitto d’onore», insisté Wilson. «Non ci sono stati altri reati come i vostri da queste parti, e tra il fidanzato segreto e tutto il resto è la pista che stiamo seguendo, concentrando le indagini sulla famiglia».

«Ma come hanno reagito i genitori sapendo del fidanzato?», indagò Dawson.

Il detective si strinse nelle spalle. «Non sembravano troppo sconvolti, ma non credo che lo stesso valga per i due fratelli».

Bryant non poteva ignorare le urla del proprio istinto, malgrado i sospetti di Wilson fossero plausibili.

C’era un solo modo per appurare la verità.

«Ascolti, ci lascerebbe parlare con lei, per fare chiarezza?», chiese.

Wilson scosse il capo. «Spiacente, collega, niente da fare. Magari alla fine è meglio così, ma Shay Chakma è morta mezz’ora fa».

61

Travis era già accanto al letto del signor Dhinsa quando entrò Kim. La detective si chiese se quell’uomo avesse idea di quanto il suo collega si era dato da fare per salvargli la vita sul ciglio della strada.

Non c’era bisogno che l’infermiera le rivolgesse un’occhiataccia, portandosi il dito indice alle labbra, per farle capire che il reparto di terapia intensiva era pieno di persone in gravi condizioni. Non era la prima volta che ci entrava. Ed era pronta a scommettere che non sarebbe stata l’ultima.

C’era un modo di fare, un sistema di valori, in quei reparti, che le faceva venire in mente una biblioteca. Tutto si svolgeva nel modo più calmo e tranquillo possibile, in un silenzio interminabile, interrotto solo dal lieve ronzio del macchinari che tenevano in vita la maggior parte dei pazienti.

«Come sta?», chiese lei sussurrando.

Il volto del giovane appariva quasi sereno. I capelli neri erano stati tagliati qua e là e la barba corta era stata rasata laddove era stato necessario applicare fasciature e punti di sutura. Kim ricordava fin troppo bene le condizioni in cui era ridotto il corpo della compagna. Il signor Dhinsa era stato fortunato, anche se magari per un po’ non se ne sarebbe reso conto.

«Ogni volta, resta cosciente solo per qualche minuto», rispose Travis. «Finora mi ha chiesto dove si trova e perché. Le gambe sono messe davvero male», aggiunse spostando lo sguardo lungo il letto fino alle ingessature che lo coprivano dalle dita dei piedi fino alle ginocchia. «Il dottore dice che è fuori pericolo, ora che hanno escluso danni irreversibili alla spina dorsale. Lo stanno imbottendo di steroidi».

Kim ebbe un sospetto orribile mentre il signor Dhinsa riapriva gli occhi e guardava subito Travis.

«Dov’è Trisha?».

Ecco, appunto. Il trauma subìto durante l’incidente era stato così grave che non aveva idea delle sorti della compagna.

«Per adesso non ci pensi, signor Dhinsa. Si concentri solo su…».

Travis smise di parlare, perché l’uomo aveva di nuovo chiuso gli occhi.

Kim girò intorno al letto e si accomodò su una sedia di plastica. Quella rischiava di essere una lunga notte.

Il signor Dhinsa riaprì gli occhi.

«È stato lei a salvarmi?», chiese.

Travis annuì.

Gli occhi si chiusero.

«Hai intenzione di chiederglielo, prima o poi?», fece Kim. A quanto sapevano, qualcuno aveva spinto la donna sotto il furgone e l’unico che poteva avere visto il colpevole era lui.

«Certo, se resta con me abbastanza a lungo. È un po’ come provare a fare conversazione con te».

Kim notò con stupore che il commento non era accompagnato dalla solita mascella serrata. Ma di certo Travis non aveva fatto una battuta perché gli andava di scherzare con lei, no?

Occhi aperti!

«Signor Dhinsa, qualcuno ha spinto Trisha?», chiese Travis passando alle domande importanti.

«Furgone blu», rispose l’uomo.

«È troppo confuso», commentò il detective rivolto a lei. «Il furgone era bianco».

Kim scosse il capo. «È solo stordito e fa fatica per via dei farmaci. Prova ancora».

Occhi aperti.

«Trish si è messa in mezzo», mormorò il signor Dhinsa, ruotando gli occhi per poi chiuderli di nuovo.

«Sta cercando di dirci qualcosa, Travis», si rese conto Kim. Le brevi risposte, una dopo l’altra, servivano a rivelare tutto ciò che riusciva a dire nel poco tempo a disposizione.

Stava cercando di raccontare cos’era successo.

L’ombra dell’infermiera si profilò tra di loro. «Credo che per oggi possa bastare», decretò la donna, a bassa voce.

«La prego, ancora uno o due minuti», disse Kim. Non voleva che quell’uomo avesse sprecato tante energie per nulla.

«Sì, per favore…», aggiunse Travis.

«Due minuti», concesse lei, con un’occhiata ai parametri vitali mostrati dal monitor.

«Quegli uomini hanno provato a…», fece il signor Dhinsa.

Occhi chiusi.

Kim incrociò lo sguardo di Travis. Il loro tempo stava per scadere: dovevano aiutare la vittima a portare a termine il suo racconto.

Si girò verso il signor Dhinsa e si augurò che riuscisse a sentirla, prima di perdere di nuovo conoscenza.

«Signore, sta cercando di dirci che degli uomini in un furgone blu hanno provato a rapire la sua fidanzata?», chiese Kim mettendo insieme le dichiarazioni precedenti.

Lui annuì e poi scosse il capo mentre riapriva gli occhi.

«No, Trisha li ha fermati… volevano rapire me».

62

Stacey riprese a fare avanti e indietro nel piccolo salotto. Da quando era tornata a casa aveva preparato da mangiare, gettato via tutto, provato a passare l’aspirapolvere, provato a guardare la televisione, aveva camminato, era rimasta in piedi, si era seduta.

«Maledizione», urlò per poi tirare un calcio alla sedia. Lo stridore del metallo sul pavimento in laminato le diede una certa soddisfazione.

Si accasciò sul divano e si coprì la faccia con le mani. Cosa cavolo le era passato per la mente?

Una parte di lei voleva chiamare il capo e togliersi quel peso di dosso, confessare tutte le stupidaggini che aveva fatto, prendersi una lavata di capo e andare avanti.

Già, in quel momento le avrebbe fatto davvero comodo. Si sarebbe sentita meglio dopo avere affidato ogni responsabilità alla scala gerarchica, ma in prospettiva non le sarebbe servito a nulla. Non solo avrebbe dimostrato che non era capace di prendere iniziative, ma anche che non era in grado di gestire il macello che lei stessa aveva combinato.

«Maledizione», ripeté. Si era lasciata prendere da un caso che neppure c’era bisogno di risolvere. Aveva invaso la vita privata di una madre in lutto, aveva preso un oggetto di proprietà della vittima, non l’aveva neppure registrato e se l’era fatto persino rubare.

Scosse il capo. Ormai dovevano già aver preparato la sua cella a Guantánamo.

Era tentata di chiamare il capo soprattutto perché sapeva che, dopo uno scoppio di rabbia, la detective Stone avrebbe risolto ogni cosa. L’aveva visto succedere con Dawson un centinaio di volte. Solo che Kim non aveva mai dovuto comportarsi così con lei. Era Dawson quello che faceva cazzate. Lo sapevano tutti. Diamine, lo sapeva persino lo stesso Dawson. Non lei. Stacey era la brava ragazza, la cocca della maestra, come la chiamava a volte Dawson. E aveva ragione. A lei piaceva il ruolo della cara, vecchia, affidabile Stacey. Era fiera di non creare mai problemi a nessuno.

Eppure si fidava del capo, nel modo più assoluto. La detective avrebbe saputo cosa fare.

Stacey prese il cellulare e passò un dito sullo schermo. Scorse l’elenco dei contatti fino alla voce “Capo”. Il pollice rimase sospeso sopra l’icona della chiamata. Immaginò la delusione sul volto di Kim mentre lei recitava la litania dei suoi errori.

Lanciò il telefono sul divano. No. In qualunque guaio si fosse cacciata, doveva uscirne da sola.

63

«Allora, di cosa diavolo stava parlando?», chiese Kim mentre uscivano dal reparto.

Travis scosse il capo. «Ne so quanto te», rispose massaggiandosi la fronte.

Lui girò a sinistra, lei a destra. La detective apprezzò l’ironia di quel momento.

«Ne riparliamo domattina», propose Tom, e aveva ragione. Erano quasi le dieci, e con ogni probabilità Barney era già a casa di Charlie, il suo vicino.

«Va bene, ci vediamo domani», rispose Kim con un vago cenno di saluto prima di andar via.

Fece una deviazione alla mensa per prendere un caffè lungo e forte, e vide una testa ormai familiare china in una posa di profonda riflessione.

Prese il caffè dal distributore automatico e andò a mettersi di fronte alla dottoressa A.

«Le spiace se mi siedo?», domandò dando una pacca alla sedia di legno.

«Certo che no», rispose la donna con un sorriso. «Cosa ci fa qui a quest’ora?»

«Potrei farle la stessa domanda», rispose Kim, per poi indicare il cellulare della scienziata con un cenno del capo. «Non voglio disturbarla mentre lavora».

La dottoressa A girò lo schermo verso di lei. «Pet Rescue, un videogioco, la mia vera salvezza».

«Sul serio?», chiese la detective. Non avrebbe mai immaginato che la scienziata passasse così il tempo libero.

«Be’, se proprio vuole la verità, preferisco leggere trattati sulla fisica quantistica e la teoria dell’universo quando non lavoro, ma ogni tanto i panda hanno bisogno di me».

«Immagino che da ragazzina sia stata simpaticissima», commentò Kim.

«Eccome», rispose l’altra con un sorriso. «Ero quella che qui chiamereste un maschiaccio. Mi piaceva saltare, fare a botte e giocare nel fango. Mio padre era nell’esercito, e così restavamo io, mia madre e mio fratello».

«Davvero faceva a botte?»

“Ovvio”, diceva l’espressione della dottoressa A.

«E vinceva?».

L’espressione rimase immutata.

«Davvero sta bene?», chiese poi Kim. Malgrado l’ilarità del momento, il sorriso era un po’ forzato. Sembrava stanca, esausta.

«Il mio bicchiere è sempre mezzo pieno, detective. Ma non in questo momento. Marina sta tornando qui con l’ultima scatola». La donna scosse il capo. «Non abbiamo trovato tutte le ossa».

Kim la capiva. Era triste che quei corpi dovessero restare incompleti.

«Domani daremo un’altra occhiata, per essere sicuri, ma al momento la fossa è vuota».

«Riesce a dormire ogni tanto?», domandò Kim, avendo notato le occhiaie scure e profonde.

«E lei?», ribatté l’altra con uno stanco sorriso.

Kim aprì bocca per darle un consiglio spassionato, ma poi la richiuse. Poteva solo immaginare come la dottoressa avrebbe storpiato il famoso detto sull’asino che dice cornuto al bue.

«È il motivo che proprio non mi torna», disse a un tratto la scienziata. «Cosa hanno fatto queste persone per meritarsi una cosa del genere? Quale reato avevano commesso?».

Kim pensò alla vittima numero uno, Jacob James. Un buon padre, un gran lavoratore, un uomo gentile. Nulla suggeriva che nel suo passato ci fossero eventi tali da giustificare una fine tanto orribile. Tutte le descrizioni raccolte sul suo conto lo dipingevano come persona onesta e laboriosa.

Il telefono della dottoressa A vibrò sul tavolo.

Lei diede un’occhiata e poi si alzò. «Possiamo continuare a parlare mentre camminiamo, Marina è appena arrivata».

Kim sapeva di avere un’andatura spedita, ma non aveva la minima possibilità di tenere il passo col tornado che si stava aprendo la strada tra visitatori, personale ospedaliero e inservienti. Portare avanti la conversazione era diventato impossibile.

Riuscì a malapena a non perdere d’occhio la dottoressa finché svoltò a sinistra verso le scale che portavano giù all’obitorio.

«Si sta allenando per le olimpiadi?», le chiese poi, quando la raggiunse davanti alla porta.

La donna che aveva visto qualche giorno addietro sul sito degli scavi le rivolse un cenno del capo mentre toglieva il coperchio dalla scatola di plastica.

Kim lanciò un’occhiata alla collezione di ossa, sempre meno completa a mano a mano che lo sguardo scorreva lungo la fila di barelle. Era un vero peccato che al momento fossero riusciti a dare un nome solo a una delle vittime.

Con la coda dell’occhio vide che dal contenitore venivano rimossi con cura i singoli sacchetti per la conservazione dei reperti.

Purtroppo sapeva già che non c’erano abbastanza ossa per riempire i vuoti che aveva davanti.

Ripensò a un documentario sull’identificazione dei cadaveri in seguito all’attacco alle torri gemelle. Alcune famiglie avevano dovuto accontentarsi di seppellire soltanto un dente, o un frammento di osso.

«Ehi, detective», la chiamò la dottoressa A, mentre rigirava un sacchetto per esporlo alla forte luce bianca.

Kim si voltò.

«Lo sapeva che la mano umana è stranamente simile alla zampa anteriore di un orso?»

«Un bel problema se dovrò dare la caccia a Yogi», rispose lei.

L’altra si accigliò. «Cosa?»

«Nulla», fece la detective. Certe volte, proprio non valeva la pena di perdere tempo.

«Ah, speravo proprio di vederti», esclamò la dottoressa rivolta all’osso che teneva in mano.

Non mostrava più il minimo segno di stanchezza quando cominciò ad aggirarsi con frenesia nella sala.

Kim la capiva. I progressi davano nuove energie. Anche lei funzionava così. La possibilità di andare avanti portava sempre una scarica di adrenalina.

La dottoressa A si spostò accanto al cadavere numero due e accostò il sacchetto al bacino. Annuì, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

Kim sapeva già che l’osso pelvico era il modo più affidabile per determinare il genere sessuale di uno scheletro.

«Sospettavo che il numero due fosse un uomo per le creste alveolari evidenti nel teschio, ma quest’osso pelvico combacia col resto e sì, si tratta senza dubbio di un uomo».

«Età?», chiese speranzosa la detective.

«Le ossa perdono calcio e diventano meno dense col passare degli anni. Se non sono entrati in gioco altri fattori come malnutrizione o osteoporosi, direi che quest’uomo aveva fra i trenta e i quarant’anni al momento della morte».

Kim affidò quei dati alla memoria. Penn poteva inserirli nel suo database per cercare un riscontro.

La dottoressa si portò all’estremità superiore delle barelle, tra Jacob James e la vittima numero due.

«Queste due povere anime sono quasi complete, quindi voglio sperare che il resto delle ossa ci aiuterà con l’ultima».

Kim guardò la barella numero tre e applaudì mentalmente all’ottimismo della dottoressa A.

La donna seguì la direzione del suo sguardo.

«Quando avremo finito con le ossa, potremo cominciare a estrarre il DNA».

La detective annuì per confermare di aver capito. L’unico problema era che avevano bisogno di un sospettato per confrontare i campioni in cerca di un riscontro. Fece un gran sospiro. Le tre vittime avrebbero serbato i loro segreti più a lungo di quanto lei sperava.

«Be’, dottoressa, io…». Kim smise di parlare quando passò davanti al bancone a sinistra della porta.

«Quello cos’è?», chiese a Marina, che stava estraendo dalla scatola un sacchetto per campioni grande quanto una carta di credito.

La donna lo spinse verso di lei, che lo mise controluce.

Era un pezzo di carta triangolare.

64

Bryant aspettò che si fossero seduti tutti e tre prima di provare a incrociare lo sguardo di Stacey. Lei non gli aveva ancora rivolto nemmeno un’occhiata. Il sergente immaginava che fosse ancora stizzita, ma se si rifiutava anche solo di guardarlo allora significava che non si era calmata neanche un po’. Aveva pensato di portarle dei fiori o persino dei cioccolatini, però si rendeva conto che un gesto del genere da parte sua avrebbe potuto essere frainteso.

C’era un solo modo per risolvere la questione.

«Stace, voglio chiederti scusa per non averti trattato col rispetto che ti meriti in quanto agente di polizia investigativa».

E finalmente la collega si girò verso di lui.

«Non succederà più», proseguì il sergente. «Ma abbiamo davvero bisogno del tuo aiuto, per questo caso».

Lei annuì, poi guardò Dawson.

«Idem», disse il giovane, con fare distratto.

Bryant scosse il capo, ma poi vide che Dawson faceva l’occhiolino alla collega.

«Okay, Woody ci ha organizzato un incontro con un esperto a Lloyd House. È l’ispettore Frederick Windsor, e parliamo niente po’ po’ di meno che di un laureato con lode, così dice qui», aggiunse Bryant leggendo il titolo che accompagnava il nome.

«Evviva, andiamo a trovare questo bianco di mezza età per imparare tutto sui crimini d’odio», scherzò Dawson.

Stacey ridacchiò e il suo volto si distese, ma poi tornò subito a rabbuiarsi.

«Stace, puoi fare una ricerca sul passato di tutte le vittime? O abbiamo tre aggressioni casuali, avvenute per pura coincidenza nel giro di una settimana, oppure c’è un collegamento».

Lei annuì.

«Concentrati in particolare su Brandon Jones, detto anche “Bubba”. Di sicuro non teneva un basso profilo. Sarebbe interessante vedere che tipo di attenzioni riceveva sui social e…».

«Ehm», fece Stacey.

«E io intanto la smetterò di dirti come fare il tuo lavoro», concluse Bryant. «Quando avremo finito di parlare col nostro esperto, voglio tornare dalle famiglie delle vittime, ricominciare da capo e interrogare di nuovo tutti». Le consegnò un pezzo di carta. «Ah, vedi anche cosa riesci a scoprire su questa ragazza».

«Quella che è stata aggredita con l’acido?», chiese lei.

Bryant annuì. «È morta ieri, in seguito all’aggressione. A Derby parlano di delitto d’onore, ma vedi se qualcuno ce l’aveva con lei, sui social».

Poi si rivolse a Dawson. «Sei stranamente silenzioso stamattina, che ti prende?»

«Sto ancora pensando alla cicatrice, quella di cui ci ha parlato Aisha Gupta. Dovrei ricordare qualcosa, eppure…».

«Quale cicatrice?», fece Stacey, accigliata.

«Aisha ha dichiarato che il suo aggressore aveva una cicatrice, proprio qui», rispose lui, indicandosi lo zigomo. «E c’è qualcosa, in fondo alla mia…».

«Justin Reynolds aveva una cicatrice in quel punto esatto», provò lei.

«Chi è Justin Reynolds?», chiese Bryant. Il nome non gli tornava familiare.

«Proprio così, Stace», disse Dawson, battendo una mano sulla scrivania come se fosse stato lui a stabilire il collegamento. Poi si rivolse a Bryant. «Un adolescente che si è suicidato qualche giorno fa. Io e Stace siamo andati sul posto». Si rivolse di nuovo alla collega. «Non vedo che collegamento ci sia con il nostro caso, ma ti dispiacerebbe…».

«Farò qualche ricerca», lo interruppe Stacey, lo sguardo fisso sul computer.

«Okay, diamoci una mossa», disse lui prendendo la giacca.

Si alzò, e Bryant gli lanciò le chiavi.

«Metti in moto e scegli una stazione».

Uno dei tanti motivi di discussione era stata la differenza tra Radio One e Radio WM.

Dawson ridacchiò, e il sergente si rese conto di quanto gestire una squadra somigliasse a tirar su un figlio. Disciplina e ricompense.

«Ehi, Stace, prima dicevo sul serio. Ho sbagliato e mi dispiace».

Lei gli rivolse un sorrisino. «E io dicevo sul serio quando ti ho detto di lasciar perdere e andare avanti».

Bryant le lanciò uno sguardo di sottecchi quando fu sulla porta. Stacey si teneva la testa tra le mani.

65

Kim accostò l’auto al marciapiede davanti alla casa di Travis e fece un gran respiro per prepararsi alla battaglia imminente. Immaginò quel respiro che circolava nell’abitacolo e la isolava dal passeggero.

Di solito lui apriva la porta pochi secondi dopo il suo arrivo. Kim vide muoversi le tende e contò alla rovescia partendo da tre.

Arrivata a uno la vide aprirsi, ma sulla soglia non c’era il detective. C’era invece la moglie, che si stringeva un cardigan intorno alle spalle con espressione ansiosa.

Kim scese subito dalla macchina quando la donna si avviò nella sua direzione. Si incontrarono nel viale.

«Tutto bene, signora Travis?».

L’altra scosse il capo, ma non disse nulla mentre si toccava la collanina.

«No, cosa succede?», chiese lei.

«No, non sono la signora Travis», chiarì la donna con un nodo alla gola, per poi guardarsi intorno come per paura di essere scoperta. «Le dispiacerebbe entrare un attimo? Ha tempo?».

Kim si sforzò di celare la propria confusione. Aveva visto il collega abbracciare quella donna ogni mattina. «Tom c’è?», chiese, seguendo la non-signora Travis verso il portico ordinato.

«No, è uscito presto. Ha detto che doveva prepararsi per la riunione».

La detective ignorò il moto di fastidio per il fatto che non si era neanche preso la briga di avvisarla. Sarebbe bastato un semplice messaggio.

Si fermò sulla soglia. «Chiedo scusa, ma perché mi…».

«Spero non le dispiaccia, ma c’è una cosa che dovrebbe vedere».

La voce tremante della donna spinse Kim a chiudersi la porta alle spalle e a seguirla verso il salotto. Rimase stupita dall’eleganza di quell’ambiente, tutte sfumature di beige e bianco panna. Il divano ad angolo era in simil velluto, con alcuni cuscini sparpagliati sopra. Finiva con una poltrona reclinabile che era occupata da una donna di bell’aspetto, simile in modo sorprendente all’altra che era rimasta ferma all’ingresso della stanza.

«Questa è la signora Travis», le disse dalla soglia. «La moglie di Tom, Melissa. Io sono sua sorella, Carole».

Melissa le rivolse un sorriso affettuoso.

«Non mi avevi mica detto che Frannie sarebbe venuta oggi, Carole», fece poi, battendo una mano sul posto accanto al suo.

«Scusa, tesoro. L’avevo dimenticato, ma prima ho bisogno che Frannie mi venga a dare una mano in cucina», rispose Carole.

Kim la seguì nel corridoio.

«Frannie è la figlia di Tom e Melissa. Morta in culla nel ’98», le spiegò la donna.

Kim sentì il cuore pesante per la tristezza mentre seguiva Carole attraverso la casa. Non lo sapeva. Tom non le aveva parlato quasi mai della sua vita privata.

Come lei, d’altronde. «Posso chiedere cosa…».

«Melissa soffre di una forma precoce di Alzheimer. È la tipologia denominata “familiare”, la più aggressiva, e può presentarsi intorno ai trenta o quarant’anni, ma ci sono addirittura vittime ventenni. Melissa ha cominciato a mostrare i primi sintomi a quarantatré anni. Perdita della memoria e difficoltà nell’eseguire le mansioni più semplici.

È riuscita a tenerlo segreto a Tom per alcuni mesi. Anche nostro padre ce l’aveva, capisce. È morto due anni prima che iniziassero a manifestarsi i primi segnali anche in Melissa». Carole aveva le lacrime agli occhi. «E così lei ha capito immediatamente cosa le stava succedendo».

Kim sentì quasi il bisogno di stringere il braccio di quella donna. Se era una malattia ereditaria, di sicuro anche lei viveva con quello stesso terrore, ogni giorno.

«Alla fine non è più riuscita a nasconderlo, e Tom è tornato a casa un giorno e l’ha trovata stesa sul divano, distrutta perché non riusciva a ricordare dove aveva messo il bollitore per il tè».

La detective deglutì per scacciare il nodo che le si era formato in gola.

«Tom le ha promesso che l’avrebbero affrontata insieme. Sarebbe stato la sua memoria, fino alla fine. Si è inventato ogni sorta di elenchi, istruzioni e promemoria per aiutarla ad arrivare a fine giornata».

Kim non disse nulla.

«Volevo che lei lo sapesse», ribadì Carole in tono gentile. «Ricordo quando lavoravate insieme. Tom la rispettava molto. So che poi vi siete allontanati l’uno dall’altra, ma lui è un brav’uomo».

«Che mi detesta», osservò lei.

Carole sorrise. «Non la detesta. Preferisce pensarlo. E vorrebbe anche riuscirci, non mi fraintenda. Ma, anche se non lo ammetterebbe mai nemmeno con sé stesso, per certi versi gli è piaciuto tornare a lavorare con lei, questa settimana».

Aveva gli occhi animati da una grande emozione.

Kim capì la verità. «Lei lo ama, non è vero?».

Il sorriso svanì, ma la tenerezza dei sentimenti era ancora lì.

La donna si strinse nelle spalle. «Se anche fosse così, non avrebbe importanza. È mio cognato, e Melissa è mia sorella».

La detective ripensò agli strani abbracci ai quali aveva assistito ogni mattina.

«E Tom ama lei», aggiunse.

Dall’espressione di Carole dedusse che lo sapeva, e che comunque la cosa non faceva alcuna differenza.

«Come ho detto, Tom è un brav’uomo».

A un tratto il borsello di pelle si spiegava. Si annotava ogni cosa. Per qualsiasi eventualità.

Un’altra cosa adesso si spiegava.

«Carole, quanto tempo fa è stata diagnosticata la malattia a Melissa?»

«Quattro anni e mezzo fa», le rispose la donna.

Kim la ringraziò e andò via, prima che il viso potesse lasciar trasparire la rabbia che provava.

Restò seduta in macchina un minuto e mezzo, a rivedere nella mente quell’ultima scena di tanto tempo fa.

All’epoca non c’era Bryant a trattenerla, a calmarla, ad aiutarla a ragionare, a farle capire che stava agendo in maniera troppo avventata.

E adesso era chiaro che era andata proprio così.

Perché adesso tutto tornava.

66

Stacey si massaggiò la fronte, nel tentativo di sciogliere la tensione.

Perché cavolo non aveva vuotato il sacco su Justin Reynolds quando ne aveva avuto l’occasione? Era rimasta così stupita dall’accenno di Dawson alla cicatrice che aveva sparato fuori il nome del giovane, temendo che l’agente stabilisse da solo il collegamento, per poi chiederle come mai lei non ci avesse mai pensato.

La situazione stava diventando fin troppo complicata.

Aveva appreso che i suoi colleghi indagavano su una serie di crimini d’odio, e Justin Reynolds era stato chiaramente un razzista… ma c’erano migliaia di ragazzini come lui nel grande mare dei social. Non poteva essere coinvolto nel loro caso. La faccenda della cicatrice altro non era che una semplice coincidenza. Justin non c’entrava niente. Non era possibile.

Ma adesso era più che mai convinta di doverla piantare con quell’ossessione per Justin Reynolds. Dopo avere postato un messaggio oltremodo offensivo durante la colazione dal suo account fasullo, era stata a un passo dal rimettere i cereali per lo shock di ciò che aveva fatto.

Il suo istinto l’aveva tratta in inganno, e tutto perché non aveva abbastanza da fare per tenersi occupata. Si era lasciata guidare da tutta una serie di sensazioni caotiche. Con esiti disastrosi. Non aveva scoperto nulla.

Ed era riuscita nel frattempo a perdere un oggetto che non le apparteneva. “Ottimo lavoro, Stace”, pensò, congratulandosi mentalmente con sé stessa.

Aveva già deciso che avrebbe confessato ogni cosa al capo non appena avesse fatto ritorno. Si sarebbe limitata a dire la verità, a spiegare cos’aveva fatto e per quali motivi; e poi ne avrebbe pagato le conseguenze.

Una volta presa la decisione e individuato il modo di portarla a compimento, spinse da parte il cellulare e si concentrò sui quattro nomi nel suo taccuino.

HENRYK KOWALSKI

BRANDON BUBBA JONES

AISHA GUPTA

SHAY CHAKMA

Era giunto il momento di fare ciò che faceva sempre: lavorare con metodo e concretezza. Sarebbe partita dalla prima vittima per arrivare fino all’ultima.

Cominciò a fare ricerche su Henryk Kowalski tramite Google, e in quel momento sentì vibrare il cellulare sulla scrivania.

Dannazione. Era ancora collegata all’account fasullo, dopo l’ultimo articolo postato a colazione.

Attivò lo schermo e lesse la notifica.

Floda le aveva inviato una richiesta di amicizia.

67

Kim entrò silenziosamente nella sala e andò a sedersi in fondo. Malgrado il tempo trascorso durante il tragitto, ancora non se la sentiva di parlare con Travis.

Il collega era in piedi all’altra estremità, la giacca sullo schienale di una sedia vuota. Camminava avanti e indietro di fronte alla lavagna.

Cinque agenti erano protesi verso di lui, in attesa, carichi.

«Quindi, abbiamo disperatamente bisogno di un motivo per trattenere qui Jeff Cowley. Sa più di quanto ci voglia far credere».

«Dobbiamo interrogarlo di nuovo, capo?», chiese Johnson.

“Sì”, pensò Kim, mentre Travis annuiva. Una notte in gattabuia magari gli aveva sciolto la lingua.

«Vale la pena fare un tentativo, vedere se questa volta crolla. Possiamo chiedergli della figlia. Per lui, è un argomento abbastanza delicato».

Johnson annuì e prese un appunto.

«Gibbs, rintraccia Fiona Cowley. Scopri dove si trova e faccelo sapere. Credo che avremo bisogno di parlare di nuovo con lei. Sta coprendo qualche membro della sua famiglia, e dobbiamo capire di chi si tratta».

«Okay, capo», rispose l’agente.

«Gibbs, voglio anche che lavori con Lewis per identificare la seconda vittima di sesso maschile della quale vi ho appena fornito i dettagli».

La sera prima, non appena era uscita dall’obitorio, Kim gli aveva inviato un messaggio con le informazioni apprese dalla dottoressa A riguardo alla seconda vittima. Come al solito lui non aveva risposto, e quella era la prima conferma che aveva ricevuto il messaggio.

Lo sguardo che le lanciò Travis attirò su di lei l’attenzione dei presenti.

Kim rispose con un cenno del capo.

«Lynda, puoi chiamare l’ospedale e vedere se Billy Cowley ha ritrovato la voce?», riprese il detective. «E voglio che aiuti Johnson a identificare un furgone blu in transito nella zona del nostro incidente stradale. La vittima sostiene che due uomini abbiano provato a rapirlo».

La donna si accigliò. «Capo, la signora Umgabe, con cui mi aveva chiesto di parlare l’altro giorno, ha detto la stessa cosa. Ma ancora non abbiamo novità sul veicolo».

«Continua a cercarle, Lynda. Siamo al secondo tentativo in una settimana. Qualsiasi cosa abbiano in mente, prima o poi ci riusciranno. E spargi di nuovo la voce tra gli agenti di pattuglia, rinfrescagli la memoria. Possiamo invece lasciar stare il conducente del furgone trovato sulla scena dell’incidente, la stradale ha appurato che non aveva oltrepassato il limite di velocità, quindi in pratica va scagionato. Ma voglio che interroghiate di nuovo i testimoni per scoprire esattamente com’è stata investita quella povera donna. Siamo passati da un incidente stradale a un potenziale tentato sequestro e omicidio colposo».

Lynda distolse lo sguardo dal suo superiore e cominciò a prendere appunti.

Travis rivolse a Penn un cenno del capo. «Credo che la nostra detective abbia un regalo per te».

Kim si alzò e prese la fotocopia dalla tasca.

Lui guardò il foglio di carta, poi la lavagna. «Fa parte dello stesso messaggio?».

Lei annuì. «Credo di sì. È sporco e sbiadito, ma magari riuscirai a cavarne fuori qualcosa».

Penn si strofinò le mani con vigore. «Grandioso, grazie».

«E Wilma oggi va a Lynda», concluse Travis, spostando la pianta attraverso la sala.

«Grazie, capo», rispose la giovane agente, per poi piazzare il vaso accanto alla foto di un cucciolo di alano.

Tutti si alzarono ed entrarono in azione, spinti da una nuova energia e animati da uno scopo.

«Pronta?», le chiese Travis, accanto a lei.

Kim annuì e lo seguì fuori dalla porta.

«Be’, grazie per avermi lasciato condurre la mia riunione oggi», disse Tom allegro.

La detective non rispose. Oh, sì, l’aveva lasciato parlare, certo.

Stava solo aspettando di arrivare alla macchina.

Poi sarebbe toccato a lei.

68

Bryant era convinto che la Lloyd House, sita in Colmore Circus a Queensway, fosse tra gli edifici più brutti che avesse mai visto.

Il quartier generale della polizia delle West Midlands aveva sede in un disadorno rettangolo di cemento che si protendeva verso il cielo con undici file di finestre tutte uguali.

Le porte girevoli li guidarono in un ambiente arioso fatto di legno chiaro e vetro, con un bancone circolare che faceva pensare a una spa.

Mentre Dawson si occupava delle presentazioni, lui provò a immaginare quale potesse essere la prima impressione che dava la stazione di polizia di Halesowen. Il povero vecchio Jack, il loro agente di custodia, era costretto a fissare il proprio riflesso nel pannello di vetro antiproiettile per l’intera durata del turno. Ma ovviamente la Lloyd House non era un semplice commissariato, era un quartier generale.

Passarono attraverso i metal detector e si diressero al secondo piano.

In cima alle scale c’era un cartello. Seguirono la freccia verso il dipartimento di intelligence e quasi superarono, senza vederla, la porta sulla destra con la targa che recava il nome dell’uomo che stavano cercando.

Dawson bussò due volte e aprirono subito, come se la persona oltre la soglia li stesse aspettando. Quando la porta si spalancò del tutto, Bryant capì perché. La scrivania e la poltroncina erano incastrate in un ufficio angusto che ospitava anche scatole di cartone in pile alte quasi due metri. Il tragitto fino alla porta era molto breve.

«Fred», disse l’uomo, porgendo la mano. Era di poco più basso di Bryant, doveva arrivare intorno al metro e ottanta. I capelli chiari cominciavano a diradarsi e il volto paonazzo mostrava un’espressione concitata.

Dawson presentò entrambi.

«Se non vi dispiace, suggerirei di scendere in mensa, dove possiamo metterci comodi».

L’uomo guardò alla sinistra di Bryant, che seguì la direzione del suo sguardo: lo stava chiaramente ostacolando. Fece un passo avanti quando l’uomo si protese a prendere una stampella.

«Non preferisce restare…».

«È una condizione permanente, ma grazie per il pensiero», rispose l’altro con naturalezza.

Gli ingranaggi nel cervello del sergente si misero bruscamente in moto quando uscirono da quello spazio soffocante. Fece qualche passo in avanti per stare accanto all’uomo che procedeva con notevole celerità.

Le maniche della camicia arrotolate lasciavano esposta una fila di cicatrici sull’avambraccio, come tante tacche usate per tenere chissà quale conto. Facevano pensare alla lama di un rasoio.

Bryant si maledisse per la propria distrazione.

«Lei è quel Fred Windsor», esclamò, e scorse l’espressione perplessa sul volto di Dawson. «L’agente fatto prigioniero dagli estremisti di National Pride dieci anni fa».

«Undici, a voler essere precisi, ma sì, sono io».

Bryant si sentì in colpa per aver pensato che quell’individuo non avesse nulla da offrirgli.

Ora ricordava tutto con chiarezza. Fred Windsor aveva lavorato per anni sotto copertura in quel gruppo di fanatici, aveva conquistato la loro fiducia per scoprire i loro piani, le loro motivazioni. Due mesi prima che l’incarico avesse termine, era stato tradito da un tizio che aveva arrestato per taccheggio quando era un semplice agente. Il gruppo l’aveva tenuto prigioniero per sei giorni, passati tra torture e umiliazioni. Gli avevano rotto entrambe le caviglie, condannandolo a non tornare mai più in servizio sul campo.

«Le cicatrici?», gli chiese incapace di distogliere lo sguardo mentre Dawson apriva la porta della mensa.

«Una per ogni giorno che gli ho mentito», rispose Fred Windsor con voce piatta.

«Quanto a lungo è rimasto sotto copertura?»

«Settecentoventidue giorni, con esattezza».

Bryant non volle neppure pensare a cosa si celava sotto quei vestiti.

«Signor Windsor, io…».

«Ehi, per favore, chiamami Fred», gli rispose lui con un sorriso.

«Va bene, Fred, lascia che vada io a prendere da bere», propose il sergente.

«Siediti pure», disse l’altro. «Tra un secondo arriverà la nostra incantevole Sophie».

Una ragazza snella coi capelli rossi e un camice blu li aveva già individuati e si era incamminata verso di loro con un taccuino in mano.

«Ispettore?», chiese.

Lui alzò gli occhi. «Solo Fred, per favore. Io prendo il solito, e…». Guardò gli altri due.

«Siamo a posto, andiamo via tra cinque minuti».

«Se volete capirci qualcosa, sergente, vi serviranno ben più di cinque minuti. Vi suggerisco di ordinare qualcosa».

«Un cappuccino», disse Bryant.

«E un succo d’arancia», aggiunse Dawson.

«Grazie», conclusero poi all’unisono.

«Okay, diamoci una mossa. L’ostilità di chi commette crimini d’odio è innescata dalla percezione dell’etnia, la razza, la nazionalità, la religione, l’orientamento sessuale, la disabilità o il sesso della vittima».

Dawson annuì. «Sì, sì, questo…».

«Ragazzo, se mi devo concentrare su cosa forse sapete e forse no, mi ci vorranno dei giorni. È meglio se mi limito a spiegarvi cos’ho imparato nei miei ventidue anni di esperienza, e poi vedrete voi cosa farci con queste informazioni».

Bryant gli chiese di continuare con un cenno del capo. La ramanzina che Fred aveva fatto a Kev era in tutto e per tutto giustificata.

«Avere dei pregiudizi non è un reato. Perché si configuri un crimine d’odio devono esserci due fattori: il reato in sé, come un’aggressione o una forma di molestia, e la prova che le azioni del colpevole sono motivate da pregiudizi contro il gruppo rappresentato dalla vittima. Per lo più, i crimini d’odio sono mirati contro individui appartenenti a gruppi sociali storicamente soggetti a una forma istituzionalizzata di discriminazione; ma questo è argomento per un altro giorno. E poi ci sono i crimini d’odio in risposta ai crimini d’odio. I ragazzi indiani che picchiano i loro coetanei di colore. Le ragazze ebree che se la prendono con le dark».

Bryant scosse il capo. «Ma da dove si comincia, Fred?»

«Di solito da offese di piccola entità; maldicenze, sguardi minacciosi, isolamento sociale e così via, per arrivare fino alle aggressioni e agli omicidi».

«Come si fa a passare da un insulto a un assassinio?», chiese Dawson. «Tutti a scuola vengono insultati. È l’ambiente perfetto per le discriminazioni, ma come si finisce per orientarsi contro una specifica minoranza?».

Fred sorrise e, allo stesso tempo, scosse il capo. «L’odio razziale è diverso dal prendersela con un ragazzino a scuola perché è grasso».

Bryant vide la smorfia sul volto del collega. L’ispettore non avrebbe potuto proporre un esempio più calzante, per Dawson.

«Ci sono dei fattori socio-economici da considerare. Una dopo l’altra, le generazioni di popolazione bianca creano un ambiente ostile verso gli appartenenti alle minoranze etniche. Aggiungete a tutto questo i gruppi e persino i partiti che fomentano l’odio. Nel nostro Paese abbiamo il BNP, la EDL, il Combat 18. Alcune di queste organizzazioni agiscono sotto le spoglie di un normale partito per acquisire potere alle urne, come ha fatto il BNP. Altre preferiscono l’attivismo e le piazze, come l’EDL, ma ciò che hanno in comune è l’intolleranza. Tutti questi gruppi promuovono la xenofobia. Vogliono che la gente abbia paura di chi proviene da un altro Paese».

Fred fece una pausa e guardò prima un agente poi l’altro.

«Quindi, ora che abbiamo stabilito da dove si può generare l’odio, immagino mi chiederete che tipo di persona commette certi reati».

Annuirono entrambi, con convinzione.

«Ed è qui che nasce il nostro primo problema».

69

«Per quale cazzo di motivo non mi hai mai parlato di tua moglie, Tom?», urlò Kim una volta in macchina.

Aveva sperato di riuscire a lasciarsi il parcheggio alle spalle prima di cominciare, ma a quanto pareva la sua bocca non era d’accordo.

Il detective tossicchiò come un vecchio motore.

Lei non poteva aspettare che ritrovasse la facoltà di parola. «L’ho conosciuta e…».

«Piantala qui, Stone. Ultimo avvertimento», la interruppe Travis appena gli tornò la voce.

Lei mise la retromarcia e si apprestò a uscire dal parcheggio.

«E dove vorresti andare, Tom?», gli chiese. Neanche lui poteva essere così stupido da provare a sfuggirle lanciandosi da un veicolo in movimento.

«Non sono cazzi tuoi», sbraitò il detective.

«Oh, invece sì, Tom. Tutte le dicerie su cosa è successo all’epoca hanno tormentato anche me».

«Il mio lavoro non ne ha risentito», disse lui.

«Col cavolo», esclamò Kim.

«Non aveva niente a che fare con… con quello che è successo».

«Perché continui a mentire? È cominciato tutto quattro anni e mezzo fa, non è vero? Proprio quando…».

«Non ne voglio parlare», ruggì Travis.

«Oh, ma dovrai farlo», insisté Kim svoltando nel parcheggio di un vivaio. «Per anni mi sono scervellata su quella giornata, Tom. Su ogni singolo dettaglio», sibilò.

Travis si rifiutava di guardarla, e lei sapeva perché.

«Parliamoci chiaro, Tom. Avevi esagerato con quel ragazzo. Aveva quindici anni, e tu gliele hai suonate come un peso massimo».

«Era uno spacciatore, Stone. Vendeva droga ai bambini».

«Lo so, maledizione, ma non sta a noi decidere con chi restare professionali e con chi no; e lo sai anche tu. Almeno, lo hai sempre saputo fino a quel giorno».

«Alla fine però ha confessato», si difese lui.

«Ma non perché l’avevi picchiato. Ha parlato perché la madre gliene ha dette quattro e gli ha ordinato di vuotare il sacco».

Travis si girò a guardarla con aria accusatoria. «E tu perché non mi hai denunciato?»

«Perché sapevo che c’era qualcosa sotto. Eri chiaramente…».

«Non per quello, Stone. Per l’altro incidente. Quello che è successo dopo».

“Eccoci al punto”. Adesso sì che stavano facendo progressi.

«Ti riferisci a quando ti ho affrontato per come avevi trattato il ragazzino, e tu mi hai sferrato un pugno in bocca?».

Il ricordo del dolore non aveva niente a che fare con il labbro spaccato.

Travis diventò viola per la vergogna, ma continuò a fissarla.

«Forza, perché non mi hai denunciato per aggressione? Era per avere qualcosa con cui ricattarmi?», la accusò.

Lei scosse il capo. «No, perché era chiaro che non stavi bene».

«Ma piantala, Stone. Eri giovane e ambiziosa. Ti sei tenuta per te l’incidente per poterlo usare in seguito, non è vero?».

Lei lasciò che l’orrore le trasparisse sul volto. «È davvero ciò che pensi? O è quello che ti conviene pensare?», gli chiese.

«Hai usato l’incidente per fare carriera. Mi hai costretto a prendermi una licenza. Non mi hai lasciato scelta».

«Avevi bisogno di tempo, di sbollire la rabbia, di risolvere i problemi che ti turbavano».

«Non volevo prendermi tempo. Io volevo fare il mio cazzo di lavoro», sbraitò Travis, prendendo a pugni il cruscotto.

«Avevi bisogno di stare a casa», lo corresse Kim.

«Non ha senso dirlo adesso. All’epoca non sapevi di Melissa. Volevi solo che mi togliessi dai piedi. Per far avanzare la tua carriera a mie spese. Sapevi che il congedo per malattia avrebbe giocato a mio sfavore».

«Ma almeno ti rendi conto di quello che stai dicendo?», esclamò lei, incredula. «Le percosse a un adolescente e l’aggressione contro di me sarebbero state ben più utili, se avessi voluto ostacolare la tua promozione, Tom. Tu hai preso quel congedo…».

«Non mi hai lasciato scelta, maledizione», strillò il detective.

«Sei tornato dopo due settimane, e non riuscivi neanche a rivolgermi la parola. Ci siamo entrambi candidati alla promozione, e tu non ti sei presentato. Porca puttana, Tom, avevamo fatto carriera insieme. Avresti avuto il mio voto per il titolo di detective ispettore, e comunque non ho mai parlato con anima viva di quel che è successo con il giovane spacciatore o del nostro “incidente” negli spogliatoi».

Tra di loro calò il silenzio.

«Non capirò mai perché non mi hai spiegato cosa stavi passando», insisté Kim.

«E ancora non capisco perché non mi hai denunciato», disse lui a bassa voce.

La detective mise in moto e finalmente uscì dal parcheggio.

«Non lo capiresti neanche se te lo dicessi».

«Mettimi alla prova», la sfidò Travis. «Se non era per avvantaggiare la tua carriera o per avere qualcosa da usare contro di me, perché non hai mai esposto un reclamo formale?».

Lei tornò a sentire il dolore come se fosse successo tutto appena il giorno prima. Il modo in cui l’aveva guardata quando era tornato dal congedo. Il modo in cui l’aveva trattata. Le voci che aveva fatto girare sulla sua ambizione spietata.

Mise da parte il dolore e gli offrì l’unica cosa che le restava. La verità. «Non ti ho denunciato, Tom, perché pensavo fossimo amici».

70

Dawson non riusciva a ignorare la disperazione che lo travolgeva ogni volta che Fred Windsor apriva bocca.

C’era stato un tempo in cui aveva creduto che esistesse una sola tipologia di razzista, e l’immagine era ben chiara nella sua mente: testa rasata, tatuaggi e da qualche parte il simbolo della svastica. La prima impressione che gli aveva fatto Gary Flint era stata condizionata, erroneamente, dalla sua aria rispettabile. L’istinto sulle prime l’aveva fatto dubitare che da un uomo del genere potessero venire delle minacce tanto violente.

Fred continuò la sua disamina. «Dovete capire che gli autori dei crimini d’odio differiscono per età, istruzione, storia familiare, nonché per i motivi delle loro azioni e le cause dei loro pregiudizi. Ci sono quelli che commettono numerosi crimini, e quelli che lo fanno una volta sola. Non è facile stilare un profilo. Tanti di loro sono istruiti e sono borghesi».

Per Dawson, quella rivelazione fu davvero spaventosa.

«Un tempo per fomentare odio era necessario mettersi agli angoli delle strade e distribuire volantini. Oggi gli estremisti si servono di tutti i grandi canali di comunicazione e condivisione. Internet è uno strumento dal valore inestimabile. Ancor più subdola è la possibilità offerta a molti di affiliarsi mentalmente agli estremisti senza unirsi a loro di persona o frequentare le riunioni. Grazie a internet, odiare è diventato assai più facile».

«Ma come fa un individuo normale, ragionevole, istruito, a lasciarsi convertire al razzismo?», chiese Dawson.

Fred gli sorrise. «Dai per scontato che tutti i colpevoli siano “convertiti” da un qualche gruppo estremista», rispose. «Ma ci sono tante famiglie che crescono e educano i figli in tal senso fin dalla nascita. Gli anni tra i quattro e i dieci sono stati identificati come il momento più sensibile per diventare razzista, se vieni esposto a ideali basati su pregiudizi. Nessuno nasce fanatico. Ci si diventa. Non starò qui a tediarvi con tutte le teorie sull’apprendimento sociale, ma quasi il quaranta percento dei colpevoli di crimini d’odio ha meno di venticinque anni. Quindi le prove suggeriscono che il tipico autore di certi gesti sia un adolescente o un giovane, che si unisce a un gruppo in cerca di emozioni. Al secondo posto c’è la categoria che definiamo “difensiva”, che copre circa un quarto dei reati. Riguarda i crimini d’odio commessi per proteggere un quartiere, per esempio».

«Tante tipologie e motivazioni diverse…», commentò Bryant.

Fred annuì, prima di proseguire. «La terza categoria è quella dei crimini di rappresaglia. Di solito i colpevoli si spostano nel territorio della vittima per vendicarsi di un incidente passato. E poi ci sono quelli che seguono una “missione”. Gli estremisti davvero convinti, che di solito gravitano nell’estrema destra. La loro fedeltà a certi ideali è molto più salda. È la percentuale minore, ma la più pericolosa. Questi fanno sul serio».

«Quindi ci stai dicendo che questi gruppi sono composti da persone tutte diverse, gente istruita, membri di spicco della società e teppisti?», chiese Dawson.

«E tutto quello che c’è in mezzo, sergente. Siamo arrivati a capire che i gruppi possono essere composti da quattro tipi di persone, soprattutto quando si tratta di crimini d’odio di natura sensazionalistica. Abbiamo il leader, che di solito segue una missione, poi il suo seguace, il membro poco convinto e infine l’eroe che si oppone».

Bryant si appoggiò allo schienale e scosse il capo, sopraffatto da tutte le informazioni che gli assediavano il cervello.

«E poi ci sono i lupi solitari fuori di testa, come Anders Behring Breivik, che ha ucciso sessantanove persone sull’isola di Utøya in Norvegia. Già otto persone avevano perso la vita per mano sua, prima ancora che arrivasse lì». All’improvviso Fred si girò verso il sergente. «Non dovesse restarvi altro da questo incontro, ricordatevi le mie parole: se rimanete fissati sulle vostre concezioni miopi riguardo alla natura di chi compie crimini d’odio, moriranno altre persone. Di questo potete stare certi».

71

Kim non sapeva se la pace forzata che si era instaurata tra loro era solo frutto della sua immaginazione. Malgrado il silenzio, aveva l’impressione che un po’ di quel rancore fosse svanito.

Non aveva mai raccontato ad anima viva quel che era successo tra loro nello spogliatoio, né aveva parlato degli eventi che avevano causato l’incidente. Quel giorno, l’uomo che adesso sedeva accanto a lei le era apparso davvero sconvolto. Malgrado l’umore cupo, era riuscito a trattenersi, finché l’arrogante quindicenne non gli aveva sputato in faccia. Quasi tutti gli agenti di polizia che Kim conosceva preferivano un pugno a uno sputo. Ma ciò non autorizzava il suo collega a inchiodare il ragazzo al muro e dargli un pugno nello stomaco. Gliene avrebbe dati altri, se lei non l’avesse tirato via. Pochi secondi dopo, erano arrivati i rinforzi. Travis si era rifiutato di dare spiegazioni mentre guidava l’auto che li avrebbe riportati entrambi al commissariato.

Se Kim avesse saputo la verità, all’epoca dei fatti, con ogni probabilità quel giorno non l’avrebbe seguito nello spogliatoio pretendendo spiegazioni. Magari gli avrebbe concesso lo spazio che lui le aveva chiesto, l’aveva persino supplicata prima di quella brusca reazione.

La detective parcheggiò e, in quello che era ormai diventato uno schema consueto, Travis cominciò a camminare prima ancora che lei avesse chiuso le portiera.

Ma, dopo due passi, si fermò ad aspettare.

«Ascolta, riguardo a…». Lasciò la frase a metà, perché il telefono della detective aveva iniziato a squillare. «Stiamo arrivando», rispose subito Kim quando vide lampeggiare sullo schermo il nome della dottoressa A.

«Dove siete, esattamente?», chiese la scienziata col fiato corto.

«Stiamo entrando in ospedale», rispose la detective.

«Allora vi suggerisco di mettervi a correre».

La dottoressa A mise fine alla telefonata e Kim accelerò. Travis non la seguì. Lei si girò a guardarlo.

«Ascolta, Stone, ho bisogno di dirti una cosa».

Per quanto lei desiderasse sapere di cosa si trattava, avrebbe dovuto aspettare.

La richiesta della dottoressa A era urgente.

72

18 ottobre 1989

Jacob non aveva più sentito nulla dopo che Devorah era stata portata via.

Credeva fosse passata circa un’ora, ma il tempo ormai scorreva in maniera strana nella sua testa. Sembrava che l’oscurità tutt’intorno gli avesse infettato la mente, insinuandosi attraverso le orecchie per spandere una foschia di confusione.

Non aveva più bevuto da quando l’avevano drogato e non sapeva neppure quanto tempo era passato dall’ultima volta che aveva mangiato. L’unica cosa che sapeva, per certo, era che il corpo gli si stava rivoltando contro. Stanchezza, fame e paura avevano risucchiato ogni grammo di energia dai muscoli, ma si rendeva conto che doveva tenersi pronto.

Prima o poi i suoi rapitori sarebbero tornati, e lui doveva prepararsi.

Si mise faticosamente in piedi e scrollò le gambe una alla volta. Spinse verso l’alto i polsi legati per alleviare la tensione a schiena e spalle.

Si portò il ginocchio destro al mento, per dare riposo ai muscoli.

Ripensò ai film di Rocky, dove Sylvester Stallone utilizzava tanti metodi rudimentali per allenarsi in vista di un grande incontro. Lui aveva a disposizione solo un pavimento e quattro pareti. Come poteva preparare il proprio corpo a un combattimento in quella sorta di scatola?

Poteva muoversi, ecco come. Poteva camminare; poteva piegarsi; poteva flettere e distendere i muscoli. O poteva restare senza far nulla.

Prese a camminare, avvolto dall’oscurità.

Il piede sinistro trovò qualcosa sul pavimento. Allungò le mani. Ma non c’era niente. Non era arrivato alla parete.

La mente realizzò che l’oggetto non era duro e freddo come i mattoni tutto intorno. Era fatto di stoffa.

Mosse il piede in tondo, quasi volesse accarezzare il misterioso oggetto.

C’era qualcosa, sotto il tessuto. Lo spinse con le dita dei piedi.

Nulla.

Si mise in ginocchio e cominciò a cercare a tentoni. Le mani trovarono qualcosa di solido sotto la stoffa. Strinse la presa.

«Oh, no», sussurrò, al buio.

Arrivò alla fine del tessuto.

Trovò una manetta fissata all’estremità della gamba di un pantalone, e poi toccò la carne.

Lo stomaco gli arrivò fino in gola quando la mente colse l’orribile possibilità.

«Devorah?», mormorò.

Nessuna risposta.

«Devorah?», chiese a gran voce.

Nulla.

Afferrò la caviglia e cominciò a scuoterla.

«Svegliati, ti prego, svegliati».

Ma nulla si muoveva.

Come avevano fatto a riportarla lì, se lui era rimasto cosciente da quando l’avevano trascinata via? O si era addormentato? Ormai non era più sicuro di niente.

Tastò qualcosa di freddo e duro. Una scarpa. La percorse con entrambe le mani. La parte superiore era di pelle, non aveva tacco ed era troppo grande per essere una calzatura femminile.

La persona stesa davanti a lui era un uomo.

«Amico, svegliati», disse scuotendo la gamba.

Risalì il corpo, continuando a spingere e smuovere.

Era un’altra vittima? Avevano rapito anche lui?

Forse gli avevano dato la stessa acqua.

“Forza”, pregò Jacob in silenzio, con la mente attraversata da ogni possibile scenario. In due, avrebbero avuto maggiori possibilità di farcela.

«Compare, ti devi svegliare», disse, mentre le mani trovavano due spalle larghe. La sagoma era per metà stesa, per metà seduta a ridosso della parete.

Diede un violento scrollone allo sconosciuto. Sentì il peso della testa che ciondolava da un lato.

Con le dita passò dalle scapole al collo e restò lì, nella speranza di trovare le pulsazioni.

Attese, pregando mentalmente di sentire qualcosa.

Spostò le dita in giro e aspettò di nuovo.

Niente.

L’uomo davanti a lui era morto.

Jacob sentì la minaccia del pianto in fondo alla gola. Non piangeva da anni. Da quando la leucemia gli aveva portato via la sua Freya, ma in quel momento faceva davvero fatica a trattenere le lacrime.

Per qualche istante si era sentito pieno di speranze. La speranza di riuscire a scappare. La speranza di tornare da sua figlia. Era stata una sensazione improvvisa e inattesa, e adesso era svanita crudelmente.

Non aveva forze, non aveva armi, non sapeva neppure perché l’avevano rapito.

Ma in quel momento ebbe la certezza che non avrebbe mai più rivisto Adaje.

Il rumore improvviso della chiave nella serratura lo colse alla sprovvista.

Non sapeva perché l’avessero portato lì, cosa volessero fargli, ma era arrivato il suo momento. In quella stanza, insieme a lui, c’era soltanto un cadavere, dal quale ormai non potevano volere più nulla.

«Dov’è la ragazza?», chiese Jacob, quando si accesero tre torce. «Dov’è Devorah?»

«Non sono cazzi tuoi, e adesso alzati».

Jacob rimase dov’era.

«Ditemi solo questo, cosa ne è stato di lei?», domandò.

Le loro risate lo raggelarono fin nel midollo.

«Non ti preoccupare, amico, stai per scoprirlo».

73

«Perché tanta urgenza?», chiese Kim quando varcò la soglia.

Notò subito che la dottoressa A era più pallida che mai. Guardò le barelle.

La scienziata andò accanto a lei.

«Queste sono tutte le ossa che abbiamo trovato», le confidò in un sussurro.

Kim studiò i tre scheletri. Sapeva che la vittima uno doveva essere Jacob James. La numero due era un uomo non identificato di circa trent’anni.

«La terza vittima?», domandò la detective.

La dottoressa A si strinse nelle spalle. «Senza altri reperti, potremmo non riuscire mai a determinarne il sesso…».

Le voce andò sfumando, mentre Kim annuiva: in base a quello che avevano trovato, non era possibile identificare la terza vittima.

«Però posso confermare che l’uomo sulla barella numero due era disabile».

«Co… cosa?», chiese lei.

La dottoressa annuì. «Purtroppo sì. La povera anima soffriva di osteomalacia, che all’inizio mi ha confuso visto che non era un anziano…».

«Un attimo, dottoressa, un attimo», disse Kim. «Cos’è l’osteomalacia?».

La scienziata si prese un momento per riflettere. «Nei bambini si chiama rachitismo. Negli adulti l’osteomalacia è causata da un’inadeguata mineralizzazione delle ossa. Magari a causa di un assorbimento insufficiente del calcio o per carenza di vitamina D. È più comune negli anziani, costretti a restare in casa o in qualche struttura di assistenza. Per via della mancata esposizione al sole», spiegò.

«Quindi parliamo di mobilità ridotta?», fece Kim.

La dottoressa A annuì. «Quest’uomo doveva avere un gran dolore a ossa e giunture, soprattutto alla spina dorsale, alla zona pelvica e alle gambe, e quasi sicuramente faceva fatica a camminare».

«Merda… quindi non aveva nessuna possibilità di fuggire?», domandò lei.

La dottoressa annuì, con una tensione nella mascella che Kim non aveva mai visto. Si rese conto che il peggio doveva ancora venire. Non erano questi i dettagli che la scienziata voleva comunicarle.

«Ho trovato altri segni sulla seconda vittima ieri sera, ma non volevo dire nulla prima di appurarne con certezza la causa», dichiarò la donna, allontanandosi dalle barelle.

Kim la seguì verso il computer in un angolo della sala.

La dottoressa A cliccò su un’icona.

Aprì la foto a schermo intero di un qualche oggetto di metallo che ricordava una bocca spalancata, piena di denti di metallo. Al centro, a mo’ di lingua, c’era una placca a pressione.

La detective sentì che le si seccava la bocca.

«Una tagliola per animali?», chiese in un roco sussurro.

La scienziata annuì, lentamente.

Kim avvertì la nausea che minacciava di rivoltarle lo stomaco. Travis imprecò a denti stretti.

La detective capì cosa significava quella foto.

Qualcuno aveva dato la caccia alle vittime.

74

Riuscì a malapena a uscire dall’edificio prima di vomitare.

E i conati proseguirono a lungo, malgrado lo stomaco ormai vuoto.

«Tieni», le disse Travis passandole un fazzoletto.

Lei si asciugò bruscamente la bocca, poi prese a calci la parete, con forza.

«Cazzo, cazzo, cazzo…».

«Sst…», fece Travis guardandosi intorno. «Ci sono persone che soffrono, lì dentro…».

«Che cazzo ci posso fare?», sbraitò Kim. Quello che aveva appena scoperto continuava a triturarle i nervi. «Ma come è possibile? Voglio dire, come si può trattare così un proprio simile? Chi può anche solo pensare di fare una cosa tanto orribile, oscena…». Non trovava le parole e tornò a dare calci contro il muro.

Poi prese a camminare avanti e indietro, per sfogare la rabbia.

«Ho un tale bisogno di menare le mani», esclamò.

Travis le si piazzò davanti, bloccandole la strada.

«Colpisci me», disse, con serietà.

«Levati dalle palle, Tom», gli rispose lei cercando di girargli intorno per tornare a prendersela con il muro.

«Non sto scherzando. Colpiscimi. Te lo devo, e questo mi sembra il momento giusto», insisté Travis.

«Ma tu non sei incazzato?», chiese Kim, frustrata dal suo autocontrollo.

«Certo che lo sono, ma tu ora hai più bisogno di manifestarlo».

«Non funziona così. Possiamo provare entrambi le stesse emozioni allo stesso tempo», scattò la detective.

«Certo, e poi possiamo fare il culo a tutte le pareti dell’ospedale, cosa che non servirebbe a un bel niente».

«Ma è tutto una tale merda…».

«Lo è».

«Prendersela con degli sconosciuti per il colore della pelle o per l’etnia, persone che, come se non bastasse, non possono neanche reagire».

«Assolutamente».

«E dargli la caccia come se fossero animali…».

«Erano anni che non sentivo una storia così malata, disgustosa. Quindi, possiamo starcene qui a tirare calci al muro, a urlare che è tutto sbagliato, oppure possiamo andare a cercare quei bastardi».

Kim guardò il collega, poi la parete. Voleva beccare i colpevoli, lo desiderava con tutta sé stessa.

Si infilò le mani in tasca, e si sforzò di rispondere a denti serrati. «E va bene, Travis. Fai strada».

75

Stacey sapeva che avrebbe dovuto concentrarsi sui compiti che le avevano assegnato i colleghi, ma la richiesta di amicizia da parte di Floda le aveva di nuovo stretto le viscere in una morsa.

Una volta accettata, le era arrivato un messaggio, con un collegamento a un sito web. Era lo stesso che aveva ricevuto Justin da Floda? E aveva un ruolo nella sua decisione di togliersi la vita?

Dopo il tempo necessario al caricamento, dal link si aprì una pagina con la bandiere della croce di San Giorgio e una svastica.

Stacey si accorse che le tremavano le dita quando entrò nel sito.

Il titolo della prima pagina era Per un’Inghilterra pura. Stacey deglutì per ricacciare indietro l’orrore mentre cercava ci concentrarsi. Il menu in cima recitava Bibliografia, Missione, Chat, Scoreboard, Eventi.

Lei si ritrovò a mordersi le labbra. Cliccò sulla voce Bibliografia e fu assalita da una sfilza di libri a tema. Le centinaia di trattati su Hitler si alternavano a raccolte di barzellette razziste e collegamenti ad altri siti.

Tornò subito indietro e spostò il cursore. Non aveva bisogno di leggere la Missione. Era assai probabile che fosse una variazione sul tema “Spargere quanto più odio possibile”.

Decise di aprire la chat. I primi tre canali erano live. Il secondo era quello con il maggior numero di interventi. Cliccò sul titolo, L’evento.

Scorse la pagina e vide che la maggior parte degli interventi esprimeva semplicemente il rammarico di non poter partecipare. Stacey immaginò che fosse una sorta di raduno.

Uscì dalle chat e andò alla sezione intitolata Scoreboard. Le si gelò il sangue nelle vene.

Si aprì una griglia. Le voci messe in verticale sulla sinistra erano, nell’ordine: “Neri, asiatici, musulmani, ebrei, froci, stranieri, storpi, altro”. In cima spiccava il nome del mese. E, sotto, altre categorie: “Vandalismo, aggressione, tentato omicidio, omicidio”.

Bisognava solo digitare il proprio nome utente nelle caselle che rappresentavano i punti di intersezione tra i due elenchi.

“JJLucy” compariva in quasi tutti i riquadri.

In fondo alla pagina c’era una sorta di hall of fame, e sembrava che JJLucy fosse in cima a quasi tutte le classifiche.

Stacey tirò fuori il cellulare e cominciò a scattare fotografie. I siti come quello potevano sparire da un momento all’altro. Aprì tutte le pagine, registrando quanti più nomi possibile.

Soddisfatta di aver archiviato ogni cosa, tornò allo Scoreboard. Tre persone avevano postato nella colonna degli omicidi. Scattò una foto anche di questo.

Aprì poi l’ultima sezione del sito, quella degli Eventi, mentre il cellulare segnalava l’arrivo di un messaggio.

Diede una rapida occhiata allo schermo del computer. La data la colpì come un pugno. Era previsto qualcosa per quella sera.

A un tratto, Stacey capì che non poteva affrontare tutto da sola. Non era più una sua indagine personale, quello era un caso vero e proprio e non poteva gestirlo senza aiuto. Doveva condividere con qualcuno le sue scoperte. Certo, doveva anche confessare di avere agito alle spalle dei colleghi e di avere perso il portatile, ma bisognava investigare. Subito.

Controllò il messaggio che le era arrivato.

Diceva solo:

Il portatile è qui fuori.

Stacey si accigliò. Il mittente era “sconosciuto”.

Che significava? Fuori da casa sua? Fuori dalla stazione di polizia?

Rimase col dito sospeso sul numero di Bryant: aveva un disperato bisogno di metterlo al corrente delle sue scoperte. Ma se c’era la possibilità di recuperare il portatile rubato, doveva coglierla.

Si alzò e andò verso la porta. Se davvero le avessero restituito il portatile, nessuno avrebbe mai saputo che l’aveva perso. Avrebbe chiamato il sergente subito dopo avere recuperato il computer.

Superò di corsa la reception e uscì in strada.

Guardò lungo il perimetro dell’edificio, ma niente.

Fece qualche passo avanti, sondando con lo sguardo ogni centimetro del parcheggio, poi riprese a muoversi, ampliando il campo visivo a ogni passo.

Qualcosa sulla destra attirò la sua attenzione.

Stacey si avviò in quella direzione, trovandosi così a girare verso il lato dell’edificio.

A ogni nuovo passo, era sempre più sicura che fosse il portatile rubato.

Si infilò di lato, a mo’ di granchio, nello spazio esiguo tra un furgone blu e una Renault, e recuperò il computer.

Un sorriso di sollievo le incurvò le labbra, un istante prima che un forte dolore alla nuca la mettesse al tappeto.

76

Kim batteva col piede per terra, stizzita, in attesa di poter entrare nel reparto dell’ospedale. Non c’era nessuno nella stanza degli infermieri. Era pronta a suonare di nuovo il citofono, quando un’ausiliaria comparve accanto alla porta.

Premette il pulsante per aprirla.

«Se aspettate un attimo, presto un’infermiera sarà da voi».

Kim la ignorò e continuò ad avanzare.

Aveva già aspettato abbastanza: era giunto il momento di far parlare Billy Cowley. Diversamente da Bryant, Travis non fece nulla per calmarla. Non chiese scusa al posto suo, né diede spiegazioni per il suo comportamento.

La detective entrò nel reparto. Il letto di Billy Cowley era circondato da una tendina. Kim visse un momento di panico, ma poi sentì la voce del giovane, forte e chiara, come quella di un bambino petulante. Si stava lamentando: «Ahia, mi fa male».

Guardò Travis, che ridacchiò in risposta. Un danno alle corde vocali, come no.

Kim immaginò che gli stessero cambiando la fasciatura intorno al collo.

Il giovane urlò di nuovo, e lei dovette trattenersi per non scoppiare a ridere. Lanciò un’occhiata al collega e vide che aveva il suo stesso problema.

Ancora un altro strillo, e Kim fu costretta ad allontanarsi. Aveva conosciuto bambini di tre anni più coraggiosi di così. Sembrava che persino la donna incaricata di occuparsi di lui stesse perdendo la pazienza.

A un tratto la tenda si aprì e ne venne fuori un’infermiera dall’aria esasperata.

«Possiamo?», chiese Kim mostrando il distintivo mentre indicava il paziente con un cenno del capo.

«Certo che sì», rispose la donna prima di andar via.

Kim vide il panico negli occhi di Billy Cowley: si guardò intorno, ma in quel momento non c’era nessuno a tenergli la mano.

La detective si mise a sinistra del letto, Travis a destra.

«Per fortuna hai ritrovato la voce», esordì, sarcastico. Come Kim, era stufo marcio delle persone che pensavano di farla franca nascondendo la verità. «Ed è un bene, perché abbiamo un gran bisogno di risposte alle nostre domande».

Travis ignorò la sedia e si sedette sul bordo del letto, di spalle al corridoio del reparto.

Kim si accomodò sull’altra sedia, così da poter guardare entrambi.

«Prima di cominciare con le domande, voglio solo assicurarmi che sia tutto chiaro». Malgrado la voce calma, le parole avevano una ferrea nota di autorità.

Il giovane Cowley non riusciva a distogliere lo sguardo dal detective, e Kim era pronta a godersi lo spettacolo.

«Billy, so che non sei stupido, anche se in questo momento ti stai comportando come un vero idiota. Lo sai che abbiamo trovato delle ossa nei vostri terreni, e lascia che ti dica una cosa. Mi piaci, quindi andrò dritto al punto. C’erano tre cadaveri in quella fossa, Billy, lo sapevi questo?».

Il ragazzo continuò a fissarlo, ma per il nervosismo batteva le palpebre a una velocità sempre più forte.

«Ora, abbiamo appena scoperto che con ogni probabilità un figlio di puttana ha dato la caccia alle vittime come se fossero degli animali. Capisci cosa intendo?».

Billy annuì lentamente. A Kim sembrava di guardare un bambino mentre gli veniva letta la favola della buona notte, solo che il giovane non era rimasto a bocca aperta per lo stupore, ma per la paura.

«Bene. La cosa davvero interessante è che crediamo che almeno una delle vittime sia stata uccisa con lo stesso fucile che ti ha ferito al collo. Non è assurdo? Ma ci torneremo su», disse Travis in pieno stile tenente Colombo. «Ora, è chiaro che non ti sei sparato da solo, e tuo padre è in arresto per…».

«Non è stato lui», si affrettò a spiegare Billy.

«Be’, grazie per la collaborazione e, per quanto sia bello sentire finalmente la tua voce, forse hai parlato troppo in fretta. Non abbiamo arrestato tuo padre per quell’incidente. Ma per omicidio».

Billy impallidì visibilmente, e il battito delle palpebre mise praticamente il turbo.

«Perché crediamo che sia stato lui a seppellire quei resti».

Il giovane cominciò a scuotere il capo.

«Non puoi saperlo con certezza, non trovi, Billy?», chiese Travis. «E dal momento che non vuoi condividere con noi le cose che invece sai, siamo costretti a trarre le nostre conclusioni».

«Avete arrestato anche mia sorella?», volle sapere il ragazzo.

«E perché mai ci chiedi una cosa del genere, Billy?», ribatté Travis. «Per quale assurdo motivo dovremmo arrestare tua sorella?».

All’improvviso Kim ebbe un’idea. Si alzò, mentre il detective continuava a parlare, e tornò nella stanza degli infermieri. La donna che aveva avuto il compito ingrato di occuparsi di Billy stava cancellando un nome da una lavagna. La detective si augurò che fosse quello di un paziente guarito.

«Mi scusi», disse. «Potrebbe dirmi quand’è stata l’ultima volta che Fiona Cowley è venuta a far visita al fratello?».

La donna scosse il capo. «Non la vediamo ormai da un paio di giorni», rispose.

«Ne è sicura?», domandò Kim. Fiona era stata sempre molto protettiva nei confronti del fratello minore.

«Si fidi di me, agente, negli ultimi sei giorni sono sempre stata qui, fatta eccezione per qualche ora di sonno. Se la donna fosse venuta, lo saprei».

Kim la ringraziò e tornò verso il letto, pensierosa.

«…puoi anche solo immaginare il dolore di una di queste trappole che ti si chiude su una caviglia?», chiese Travis, imitando le fauci di metallo con le dita.

Il volto di Billy era una maschera di terrore.

«Agente, voglio parlare con mia sorella».

“Già. Guarda caso, lo vorrei anch’io”, pensò Kim.

77

Bryant lanciò giacca e sciarpa su una scrivania e andò alla macchina del caffè. Era la stessa brodaglia di qualche ora prima, ma almeno sarebbe stata bella calda mentre aspettavano Stacey.

«Allora, come ti è sembrato Fred Windsor?», chiese.

Dawson era rimasto in silenzio mentre cercavano faticosamente di uscire dal centro di Birmingham.

«Il tizio ha fegato», rispose il giovane sergente fissando la sedia vuota di Stacey. «Sa il fatto suo, questo glielo concedo, ma adesso è come se non ci fossero più speranze».

Una volta tanto, Bryant riusciva a capire cosa intendesse. Ed era d’accordo.

Il lavoro che facevano, l’energia che vi infondevano, era tutto basato sulla speranza. La speranza di ripulire le strade. Ogni persona che mettevano al fresco era come un granello di sabbia, ma era pur sempre un passo avanti. Ce n’era uno in meno. Era qualcosa di tangibile.

Un tizio commetteva un reato, tu lo beccavi e lo sbattevi dentro. Lavoro finito, tutto bene. Ma come facevi a contenere l’odio? Come potevi rinchiudere un ideale che si diffondeva come l’influenza? Se era vero che nessuno sembrava un assassino prima di uccidere, questo valeva ancora di più per chi fomentava l’odio.

L’avevano imparato grazie a Gary Flint e a Fred Windsor.

Gli venne in mente che già Stacey li aveva messi in guardia, perché la vera minaccia non era necessariamente rappresentata da chi non faceva mistero di essere razzista.

«Ma dove diavolo è finita?», chiese Dawson mentre tirava fuori il cellulare. Bryant bevve un goccio di caffè.

«Squilla, ma poi risponde la segreteria», annunciò Kev, col cellulare a mezz’aria.

Bryant guardò la scrivania della collega. Non poteva essersi allontanata. C’erano ancora alcuni documenti sparsi sul ripiano e la borsa giaceva sul pavimento, accanto alla sedia.

«La mensa?», chiese Dawson, spingendo indietro la sedia.

Bryant annuì.

Con un sospiro, il giovane agente uscì dalla sala.

Dopo l’incontro con Fred Windsor, erano persino più confusi di prima. Poiché non avevano ancora ricevuto notizie dalla scientifica, non potevano che affidarsi alle eventuali scoperte di Stacey. Perché proprio quegli individui erano stati identificati come vittime per i crimini d’odio? Come li avevano individuati, in base a cosa li avevano scelti? C’era un collegamento tra vittime e colpevoli?

Bryant si rese conto che spesso si ritrovavano a quel punto, durante i casi più complessi; momenti in cui si affidavano a Stacey affinché scoprisse qualcosa che li mettesse nella direzione giusta.

«Non c’è», annunciò Dawson dalla soglia. «Sheila non l’ha vista tutto il giorno».

«Riprova a chiamarla», suggerì il sergente, ma il collega aveva già tirato fuori il cellulare dalla tasca.

«Di nuovo la segreteria», disse.

Bryant prese il telefono dalla scrivania e provò a contattare l’agente all’ingresso. Attivò il viva voce. «Ehi, Jack, hai visto l’agente Woody oggi?».

«Mi hai preso per la tua segretaria?», domandò l’altro di rimando, con le consuete maniere brusche che non riservava solo a chi metteva in cella.

«Jack, è importante», insisté lui.

«È scappata via da qui circa un’ora fa», disse l’agente. «Non so quanto tempo è rimasta fuori. Non l’ho vista rientrare».

Bryant deglutì. «Quindi non sai se è tornata?»

«Ascolta, amico…».

«Grazie, Jack», tagliò corto il sergente, per poi concludere la chiamata.

Seguì Dawson fuori dalla sala. Scesero di corsa le scale e uscirono dall’edificio.

Kev girò a destra, lui a sinistra; entrambi setacciarono la zona in cerca di qualsiasi cosa potesse rappresentare un indizio.

Si incontrarono sul retro del palazzo.

«Niente», disse Dawson.

«Chiamala di nuovo», propose Bryant.

Il panico gli stava serrando lo stomaco.

«Squilla, poi risponde la segreteria», ripeté il giovane agente. «Quindi è ancora acceso. Forse non può rispondere», aggiunse, confermando le peggiori paure del collega.

Bryant si avviò lontano dall’edificio, verso la strada. Una parte della sua mente credeva davvero che l’avrebbe vista tornare carica di panini.

Guardò a destra e a sinistra. Niente.

Dawson aveva ancora in mano il cellulare.

«Porca puttana, Kev, dove cavolo…».

«Sst», fece Dawson, brusco.

Bryant rimase immobile.

Gli sembrava di riuscire vagamente a sentire la colonna sonora del Trono di spade. La suoneria di Stacey.

Poi la musica cessò.

«Chiama ancora», insisté Bryant, mentre il terrore crescente gli dava quasi la nausea.

Partì la suoneria, e Dawson sollevò il cellulare, quasi fosse una specie di radiofaro.

«Da questa parte», disse, e si diresse verso le sterpaglie all’estremità del parcheggio.

La musica era più forte.

«Trovato», annunciò il giovane, indicando un tratto di terreno vicino al marciapiede.

«Oh, Cristo santo, no», esclamò poi, mentre Bryant seguiva la direzione del suo sguardo.

Lo schermo del cellulare era crepato e coperto di sangue.

78

«Vuoi?», le offrì Travis, mostrandole il pacchetto di gomme.

Kim scosse il capo. Non se lo ricordava come un tipo da chewing-gum. Le gomme da masticare erano uno dei misteri della vita, per lei. Che senso avevano? Non potevi ingoiarle. Non ti saziavano in alcun modo, e allora a che servivano?

Il detective se ne mise una in bocca e cominciò a masticare.

Kim provò a serpeggiare tra il traffico dell’ora di pranzo che la stava rallentando. Si sforzò di nascondere la propria frustrazione.

«Ricordami perché stiamo andando dai Preece invece di correre subito a casa di Fiona Cowley», chiese Travis.

Quando qualcosa accendeva l’istinto di Kim, lei faceva sempre più fatica a sopportare chiunque e qualsiasi cosa non riuscisse a reggere la velocità del suo pensiero: automobili, altri autisti, semafori. “La gente”, pensò la detective, lanciando un’occhiata di sottecchi a Travis, che continuava a masticare rumorosamente la sua gomma.

«Perché quella donna finora non è stata sincera con noi neanche una volta. Perché si è fiondata dai Preece subito dopo che abbiamo arrestato il padre?».

Lui si strinse nelle spalle.

«Se glielo chiediamo di persona possiamo coglierla alla sprovvista, per un momento, ma si riprenderà in fretta con qualche storia campata in aria che non potremo verificare».

«Quindi, in sostanza, vuoi trovare il modo per poterle dire in faccia che è una bugiarda».

«Esatto», rispose Kim, svoltando nel viale di casa dei Preece.

Parcheggiò tra una Lotus e una Bentley decappottabile.

«Secondo te è venuta qui per parlare con Dale?», le chiese Travis mentre scendevano dall’auto.

Kim annuì. Percorsero il viale con un gran crepitio di ghiaia.

«Sono loro i veri pesi massimi delle rispettive famiglie», disse lei, arrivata al tratto in pietra davanti all’ingresso.

La detective alzò una mano per bussare. Travis sputò la gomma a terra.

«Affascinante», commentò lei, con la mano sospesa sul battente decorato.

Fece una pausa: dalla casa proveniva un gran baccano, poi si sentì un urlo.

Provò la maniglia. La porta si aprì su una scena di gran confusione. L’anziano Robson Preece giaceva sul pavimento di marmo. La sedia era caduta di lato, accanto a lui.

Mallory Preece era al suo fianco, una mano sulla gola, mentre Bart aveva infilato le braccia sotto le ascelle del nonno.

«Non così, stupido idiota», urlò Robson.

Per essere un fragile vecchietto, aveva una voce severa e tagliente.

«Fammi girare, rimbambito», tuonò. «Sei troppo debole per sollevarmi».

Travis si fece avanti per aiutarli.

Robson Preece alzò la testa mentre Mallory sollevava una mano.

«Non mi toccare», ruggì il vecchio, mentre si dimenava sul pavimento.

Travis incrociò il suo sguardo. «Signor Preece, la prego, mi lasci…».

«Uscite da casa mia, chiunque voi siate. Fuori».

«Mi dispiace tanto, papà», disse Mallory, venendo avanti.

«Smettila di frignare, donna», urlò Robson, e Mallory trasalì visibilmente.

Bart si chinò di nuovo a toccare la spalla del vecchio. «Nonno, devi solo…».

«Non mi toccare, checca. Vai a chiamare tuo fratello. Portami Dale».

Mallory scappò via.

«Nonno, posso pensarci io», insisté Bart, inginocchiandosi al suo fianco.

«Levati di torno, frocetto», sbraitò Robson mentre Dale arrivava di corsa.

Dale rimase stupito per la presenza di Kim e Travis, ma la sua priorità era l’uomo riverso a terra.

Kim prese nota dell’abbigliamento informale, jeans e felpa, al posto dell’austero spezzato dell’altro giorno.

«Vai via, Bart», disse Dale spingendo di lato il fratello.

Kim vide il lampo di rabbia nello sguardo del Preece minore. Come se quella frase fosse stata la fatidica goccia.

«Già che ci siamo, potete andarvene tutti, per favore?», chiese Dale, per poi inginocchiarsi a sua volta accanto al nonno.

Mallory si diresse verso il retro della casa, mentre i due detective uscivano nel viale.

Kim individuò Bart sul limitare del muro di cinta. Le mani sui mattoni, il capo chino.

«Torno subito», disse a Travis.

«Sta bene?», chiese, toccando piano la spalla di Bart.

L’uomo si girò, e lei vide che ormai le emozioni trasparivano dai suoi occhi.

«Sì, sto bene», le rispose sforzandosi di sorridere. «A volte gli piace insultarmi. È così che mi chiamava da bambino. Io ho fatto l’errore di lasciargli capire che mi feriva. E così è peggiorato tutto». Fece una pausa. «E non lo sono, tra l’altro», concluse.

«Cosa?»

«Gay», precisò Bart.

«Ha importanza?», chiese la detective.

Lui si strinse nelle spalle. «Volevo solo che lo sapesse».

«Ma è suo nonno», commentò Kim. Non aveva esperienza di quel tipo di parentela, ma era quasi sicura che la scena a cui aveva appena assistito non fosse normale.

«Per lui sono una gran delusione, detective. Mio nonno è di quelli convinti che la competizione tiri fuori il meglio dalla gente». Bart fece di nuovo spallucce. «Ci metteva sempre uno contro l’altro: chi si arrampicava più in alto, chi correva più veloce. Mio padre lo detestava, ma quando lui è morto noi siamo tornati qui, e mio nonno ha continuato a portare avanti il suo processo di selezione».

«Processo di selezione?», chiese Kim.

Bart si girò e appoggiò la schiena alla parete. Lei seguì l’esempio, in modo che fossero entrambi rivolti verso la casa.

«La sopravvivenza del più forte, Hunger Games, come preferisce. Fatto sta che lui voleva qualcuno degno di gestire al posto suo gli affari della famiglia. E quel qualcuno è Dale».

Kim si chiese come ci si dovesse sentire a vedersi mettere contro il proprio fratello. Anche lei aveva avuto un fratello, per pochissimo tempo, ma proprio non riusciva a immaginarsi costretta a competere con lui.

«A Dale non dispiace?».

Ancora una volta, Bart si strinse nelle spalle. «È una brava persona, non mi fraintenda. Fatto con lo stesso stampo di mio nonno, ma io gli voglio bene. È solo che ormai non possiamo più essere altro che questo», spiegò, mentre Mallory compariva sulla soglia.

Vide il figlio minore e fece per dirigersi verso di lui. Bart la guardò con disprezzo e se ne andò.

Forse il suo silenzio era stato l’ennesimo tradimento, quello che aveva oltrepassato il limite.

«Adesso potete entrare», annunciò la donna a Kim, torcendosi le mani e fissando il figlio, anche se non fece nulla per seguirlo.

Travis si girò verso di lei. «Le dispiace se prima uso il bagno?», le chiese.

Mallory arrossì di nuovo, e la detective si accorse che l’imbarazzo per lei era una reazione naturale.

«Certo, certo, quello degli ospiti è al piano di sopra».

«Vi raggiungo nello studio», disse poi, suggerendole così di cominciare senza di lui.

Kim iniziava a temere per la vescica di un Travis di sicuro non più giovanissimo. Era già andato in bagno prima che venissero via dall’ospedale.

Mallory appariva indecisa, non sapeva di chi occuparsi. Optò per Kim, mentre Travis saliva le scale due gradini alla volta.

La detective la seguì, anche se già sapeva dove si trovava lo studio di Dale. Mallory bussò e aspettò la risposta prima di entrare. Kim le andò subito dietro.

Una volta nella sala, notò che Dale Preece stava chiudendo il portatile.

Il nonno era seduto accanto a lui.

Non c’era più traccia del debole vecchietto steso sul pavimento pochi istanti prima. Malgrado la sedia a rotelle, il suo portamento era eretto, fiero. Le pieghe di pelle cascante sul collo da tacchino erano nascoste dal rigido colletto della camicia bianca inamidata e dalla cravatta. Gli occhi erano vitali e concentrati.

Kim ripensò a quanto le aveva appena rivelato Bart e lo trovò facilmente credibile.

«Dov’è il suo partner, sergente?», chiese Robson con tono formale, guardando alle sue spalle.

«Sono una detective, signor Preece, e il mio collega ha avuto una necessità fisiologica».

L’irritazione era visibile nello sguardo del vecchio.

«Immagino siate qui per aggiornarci sulle indagini», disse lui nel tentativo di controllare la situazione.

«Tra le altre cose», gli rispose Kim, per poi sedersi.

Dale si spinse contro lo schienale della poltrona, con aria pensosa. Chiaramente, a parlare sarebbe stato il membro più anziano della famiglia.

«Signor Preece, potrebbe spiegarmi cosa c’è dietro il contratto d’affitto tra lei e la famiglia Cowley?»

«Niente che la riguardi in alcun modo», rispose lui con prontezza.

«Da quel che so, è un contratto a lungo termine con una richiesta economica irrisoria che non è mai stata modificata…».

«Non sono affari suoi, agente, e di sicuro non c’entrano niente con qualsiasi cosa stiano combinando quegli animali. Quanti cadaveri avete trovato?».

Kim ignorò la domanda. «Lei pare convinto che i Cowley siano responsabili di ciò che abbiamo trovato alla fattoria».

L’uomo si accigliò e la fissò con durezza. «Detective, è lei al comando delle indagini?»

«Sì», rispose Kim, dicendo una mezza bugia.

«Allora ci sarebbe da sperare che persino lei abbia acquisito la capacità di capire che uno più uno fa due».

Kim non era sicura di cosa significasse quel “persino lei”.

«Ho acquisito la capacità di non saltare a conclusioni che…».

«Ah, forse adesso otterremo qualche risposta», la interruppe il signor Cowley quando Travis entrò nella stanza.

Il vecchio porse la mano al detective. Kim ebbe la tentazione di sbatterci intorno una manetta e arrestarlo per essere un sessista bastardo.

Travis gli strinse la mano e lo salutò con un cenno del capo, poi lanciò un’occhiata alla collega, che incrociò il suo sguardo per comunicargli un tacito messaggio: “Tu prova soltanto a sminuirmi davanti a questo stronzo e io ti strappo i coglioni a mani nude”, o qualcosa del genere.

Il detective aprì il borsello di pelle e chinò il capo.

Aveva capito.

«Come le stavo dicendo, signor Preece, noi facciamo affidamento su ciò che chiamiamo “prove”. Altrimenti neanche potremmo parlare di indagini», proseguì lei.

«Ma avete arrestato Jeff Cowley, quindi ovviamente qualche prova l’avete», sottolineò Robson sempre guardando Travis. «Non vedo perché dovete complicare le cose, detective. I corpi li avete trovati nei loro terreni, e…».

«Ma tecnicamente quei terreni non appartengono a loro, non trova, signor Preece?», chiese Kim per riportare su di sé la sua attenzione. «Sono i vostri terreni, motivo per cui noi dobbiamo seguire tutte le piste possibili».

«Mi dia il nome del suo superiore, signorina», tuonò il vecchio. Le sopracciglia folte e cespugliose erano basse sopra gli occhi.

Kim non ne poteva più della sua aria di superiorità. Lo ignorò, e si rivolse al nipote. «Signor Preece, abbiamo bisogno di conoscere il motivo della visita di Fiona Cowley».

Dale deglutì a fatica.

«Fiona Cowley è stata qui?»

«Sì, signor Preece, ieri, all’ora di pranzo», precisò lei. «Fiona Cowley è venuta qui».

L’uomo scosse il capo e le guance si colorarono di rosso. Non riuscì a guardarla negli occhi mentre rispondeva alla domanda. «Purtroppo non vedo Fiona Cowley da diversi anni».

79

«Ma perché avrebbe dovuto mentire?», chiese Travis, mentre si chiudevano la porta alle spalle.

«Non ne ho idea», rispose lei. «Ma questa donna si sta dando un gran da fare per continuare a sfuggirci. Contatta la tua squadra, fatti dare il suo indirizzo e…».

Smise di parlare quando si accorse che il collega non stava percorrendo il viale di ghiaia insieme a lei.

Si girò e scoprì che era ancora fermo sulle linde piastrelle in marmo dell’ingresso.

Travis rovistò nella giacca e tirò fuori un sacchetto per i campioni.

Kim si accigliò quando lui si chinò a togliersi la scarpa destra. Le mostrò la suola. Sotto c’era il grumo appiccicoso di una gomma da masticare, coperta di fibre.

«Mi è rimasta attaccata addosso», dichiarò con aria innocente.

Ecco lo scopo di quel giro della casa. La detective sorrise, ripensando al frammento di carta recuperato dal divano.

«Ti succede spesso, non è vero?»

«Stranamente, sì», rispose lui, per poi saltellare verso il viale.

Kim si sforzò di non godere all’idea di un centinaio di piccole fitte sotto il piede di Travis.

Il collega salì in macchina e tirò fuori il cellulare. Lei fece altrettanto. C’era una cosa che doveva appurare.

La scienziata rispose al secondo squillo.

«Dottoressa, ho bisogno di un piccolo aiuto. Lo scavo, l’ubicazione e tutto il resto. Chi ha dato il consenso?»

«Aspetti un attimo, do un’occhiata alle scartoffie».

Kim tamburellò con le dita su una gamba, mentre Travis si annotava un indirizzo.

«Ci sono», annunciò la dottoressa A. «È stata Fiona Cowley».

Lei la ringraziò e chiuse la telefonata. Tre secondi dopo, anche Travis mise via il cellulare.

Quando Kim lo guardò di sottecchi, sorrise per il sacchetto che teneva ancora in grembo.

«Sai che non potremo mai usarlo, vero?».

Il detective annuì. «Già, ma non ti capitano mai quei momenti in cui devi proprio sapere la verità?»

«Oh, sì», disse la detective, per poi ingranare la retromarcia. E, in quel momento, tutto ciò che aveva bisogno di sapere riguardava Fiona Cowley.

80

«Sbrigati», gli urlò Bryant in un orecchio.

«Ci sto provando», rispose lui brusco mentre digitava la data. Ripensò a quei sogni in cui le parti del corpo non rispondono ai comandi del cervello.

«Jack ha detto un’ora fa. Prova a partire dall’una e un quarto».

Dawson ignorò le sue istruzioni e inserì invece l’una in punto. Avrebbe guardato il filmato mandando avanti veloce finché non l’avesse vista. Avrebbe riconosciuto quelle calze Fair Isle ovunque.

«Rallenta», disse il sergente.

«Taci», scattò Kev concentrandosi sullo schermo.

C’erano tre telecamere che coprivano l’esterno della stazione di polizia. Una si trovava proprio sopra l’ingresso, puntata in modo da riprendere tutti coloro che entravano e uscivano. La seconda era montata sul lato est, rivolta verso il parcheggio di fronte al palazzo. L’ultima era sul lato ovest, per coprire il retro. Questo lasciava due punti ciechi, da quel che sapeva Dawson.

Nella sala calò il silenzio mentre i due agenti si concentravano sulle tre serie di immagini che scorrevano una accanto all’altra. Kev quasi non respirava, per paura di distrarsi.

Guardò gli altri agenti che andavano e venivano, due civili che entravano nel commissariato.

«Eccola», annunciò, quando la figura familiare di Stacey comparve allo stesso tempo sulla telecamera rivolta sul davanti e su quella a ovest.

Dawson non era pronto per il vuoto che provò al ventre non appena la vide.

Lei fece due passi avanti, uscendo dall’inquadratura della telecamera all’ingresso, restando solo nello schermo di quella ovest.

«Cosa sta cercando?», fu l’inutile domanda di Bryant.

Dawson la osservò che chinava il capo, guardando da destra a sinistra.

«No, Stace», disse quando sullo schermo la ragazza cominciò a spostarsi verso est, lontano dalla telecamera.

Se avesse svoltato l’angolo, sarebbe finita dietro i cespugli, fuori dall’inquadratura, a meno che non fosse ricomparsa sul retro dell’edificio.

Quando Stacey sparì, lui selezionò la terza telecamera.

«E dai», disse, impaziente di rivederla.

Il timer continuava ad avanzare verso l’orario del loro ritorno al commissariato.

Nessuna traccia di Stacey.

Non era più tornata dal punto in cui avevano trovato il suo cellulare.

Per un lungo istante, i due agenti non fecero altro che fissarsi a vicenda. E Dawson vide ogni atomo della propria paura riflesso negli occhi del collega. Deglutì per scacciare il panico.

Bryant si alzò. «Dobbiamo andare da Woody. Subito».

81

«Resta in macchina», disse Kim, dopo aver parcheggiato fuori dall’abitazione di Fiona a Fairfield.

Travis annuì. Dovevano davvero tornare in ufficio per trovargli un altro paio di scarpe. La casa era una villa su una grande strada, usata dagli automobilisti che volevano evitare la A38. Con l’ufficio postale e l’emporio, la zona sembrava quasi un villaggio.

Kim non sperava davvero di trovare Fiona in casa. La Jaguar rossa non era parcheggiata nel viale, e non le pareva di scorgere segni di attività all’interno dell’abitazione.

Bussò e attese solo qualche secondo prima di guardare attraverso la feritoia per la posta, scoprendo così un piccolo ingresso, una rampa di scale e due porte aperte. Tese l’orecchio, ma non sentì nulla.

Si girò verso Travis, scosse il capo e indicò il lato della casa.

La recinzione, che le arrivava alla vita, era interrotta da un piccolo cancello rimasto aperto.

Il retro della casa era molto ordinato, con un piccolo portico e un giardino alla giapponese. Sul filo del bucato erano appesi tre capi di vestiario.

Kim toccò la stoffa. Era zuppa d’acqua, ma non pioveva dal mattino del giorno prima.

Provò l’ingresso posteriore. La porta era chiusa a chiave. Fece un passo indietro e studiò la casa. Non c’erano finestre aperte.

«Maledizione!», esclamò, scrutando dalla finestra della cucina.

La stanza era pulita e in ordine, con appena un piatto e una tazza per il caffè nello scolapiatti.

Kim sospirò. Per quanto desiderasse fare irruzione, si rendeva conto di non avere motivi sufficienti. Fiona Cowley era un’adulta e non c’era ragione di temere per la sua incolumità.

Fece un altro passo, poi si fermò. Dal capanno degli attrezzi era arrivato un rumore come di raschiamento. Kim rimase immobile, di nuovo in ascolto.

La suoneria del cellulare la fece trasalire. Lo tirò fuori e rifiutò la chiamata. Non era un buon momento per aggiornare il suo superiore. Avrebbe richiamato Woody in seguito.

Di nuovo quel rumore. Si rimise il cellulare in tasca e provò con la porta del capanno.

Si aprì lentamente.

«Cristo santo», esclamò quando le divenne chiaro da dove proveniva quel suono.

Tutta la parte sinistra era occupata da una gabbia enorme con una gran quantità di paglia. Kim si avvicinò. La paglia si muoveva.

A un tratto sbucò fuori una testa bianca e nera che le squittì contro.

Kim alzò gli occhi al cielo. Un porcellino d’India. Accanto alla gabbia c’erano alcune confezioni di cibo secco e una fila di bottiglie d’acqua.

La creaturina si spostò all’estremità della gabbia. Strano, Fiona non le era sembrata un’amante degli animali.

Il piccolo roditore prese a succhiare da una bottiglia, che produsse uno schiocco secco. Era vuota. Kim guardò meglio. Nella ciotola del cibo erano rimasti solo alcuni fiocchi verdi di chissà quale sostanza.

La detective si massaggiò il mento. Una gabbia grande quanto una casa, acqua in bottiglia. Era chiaro che la donna adorava quella strana bestiola. Kim aprì un contenitore, prese una manciata di cibo e lo lasciò cadere nella ciotola. Aprì il dispenser dell’acqua e lo riempì con una delle bottiglie.

C’era una sola spiegazione plausibile. Fiona non era tornata a casa perché non poteva.

«Stone… Stone… dove…».

Kim si affacciò fuori dal capanno. «Credo che Fiona Cowley…».

«Lascia perdere», la interruppe il collega, porgendole il proprio cellulare. «Il tuo capo ti vuole parlare, subito».

Kim prese il telefono, scura in volto. Erano passati meno di due minuti dalla chiamata di prima. Di solito Woody non era così impaziente.

«Signore?», rispose, già pronta a scusarsi.

«Ho bisogno che torni qui, subito. Stacey è sparita».

Kim trasalì. Di cosa cavolo stava parlando? I ragazzi l’avevano fatta talmente arrabbiare che se n’era andata di punto in bianco?

«Signore, ora le faccio una telefonata e…».

«No, non sparita in quel senso, Stone. L’hanno portata via, a forza, l’hanno rapita proprio nel nostro parcheggio, maledizione».

Kim si sentì mancare il terreno sotto i piedi. Era una follia. Se Woody le stava facendo uno scherzo, bisognava aspettare la battuta finale. E gli conveniva che fosse davvero buona.

«Stone», ruggì lui spezzando il silenzio.

Non era uno scherzo, non c’erano battute.

Lei cominciò a scuotere il capo, incredula. «No… no… signore, non è…».

«Stone, torna qui. Voglio che se ne occupino tutti gli agenti disponibili, subito».

Il telefono si zittì.

Stacey, rapita? Come diavolo…

«Stone, stai bene?», le chiese Travis.

Kim cominciò a scuotere lentamente il capo. “No. Per niente”.

82

«Porca miseria, Kev, rallenta», sbottò Bryant, pentendosi del momento in cui gli aveva dato le chiavi. L’aveva fatto solo perché lui stava parlando al telefono con Woody. «E ti ricordo che il capo ha detto di andare dritto a Kidderminster».

«Ci siamo quasi», rispose Dawson, poi sterzò bruscamente a sinistra e schiacciò l’acceleratore a tavoletta quando davanti a lui si aprì una strada a doppia carreggiata.

«Kev, piano», insisté il sergente mentre la macchina scartava per sorpassare qualsiasi veicolo andasse a meno di centodieci chilometri orari.

Dawson lo ignorò. Attraversò la strada per entrare nel quartiere residenziale. Un furgoncino suonò il clacson. Bryant chiese scusa con un cenno della mano. Il giovane agente prese la successiva svolta a sinistra, poi girò a destra prima di fermarsi in un parcheggio.

«Eccoci qua», annunciò aprendo la portiera.

Era già nel viale prima che Bryant fosse riuscito a sganciare la cintura di sicurezza.

Dawson prese a picchiare con forza sulla porta.

Questa cominciò ad aprirsi, lentamente.

«Kev…», lo avvisò Bryant.

Non appena Dawson vide chi c’era oltre la soglia, si lanciò in avanti. Allungò la mano destra e la strinse intorno al collo di Gary Flint.

«Lei dov’è, porco bastardo?», urlò spingendo l’uomo contro la parete. Una foto in cornice vacillò, poi cadde rumorosamente.

«Cosa… che…».

«Non ci provare, stronzo. Dimmi solo dov’è. Tu stesso hai parlato di altri problemi, quindi cosa è successo alla nostra collega?».

Una donna di mezza età arrivò di corsa dalla cucina con uno strofinaccio in mano.

«Cosa credete di…».

«Si faccia da parte, signora», le disse Bryant, immaginando di parlare con la sorella di Flint. L’uomo si era registrato al suo indirizzo, per via dell’ingiunzione che gli impediva di abitare vicino ai Kowalski.

Il sergente girò intorno a Dawson per impedire alla donna di avvicinarsi. Lei guardò inorridita il fratello inchiodato al muro.

Bryant diede le spalle all’espressione sconvolta della donna.

«Lei dov’è?», ripeté Dawson dandogli un altro spintone.

Poi nello sguardo di Gary Flint si accese la luce della comprensione.

«La vostra collega, l’hanno rapita», dichiarò.

«E tu sai qualcosa, bastardo. E adesso me lo dici».

«Non so…».

«Sapevi che l’hanno rapita. Chi è stato? Dov’è?», sbraitò Dawson.

Bryant vide il sorriso sprezzante che prendeva forma. E lo vide anche Dawson, che strinse più forte la mano intorno alla gola di Gary Flint.

«Ti ammazzo se non mi dici qualcosa».

Il sergente sapeva che rischiavano entrambi la carriera. Dawson perché stava soffocando un civile, e lui perché non faceva nulla al riguardo. Ma si trattava di Stacey. Bryant desiderava che Flint parlasse quanto lo desiderava il suo collega.

«Un nome», urlò Dawson in faccia a Gary Flint.

«Lasciatelo stare», strillò la donna, quando il fratello cominciò a diventare paonazzo.

«Lei stia fuori», le sibilò Bryant.

«Un nome», ripeté Dawson, col volto ancora più vicino a quello di Flint.

«Non lo sa», disse la donna.

«Sì, invece», le rispose il sergente.

«Un nome», ordinò Kev.

Il colore sul volto di Flint era ancora più livido. E dalla gola fuoriusciva un gorgoglio sinistro.

«Lasciatelo stare», strillò la donna. «Sta morendo».

«Forse», disse Bryant.

«Un nome», ripeté ancora Dawson, quando Flint ruotò gli occhi all’insù.

«Lo sta uccidendo», urlò la sorella. «Lo faccia smettere».

Il sergente scosse il capo, malgrado fosse lui stesso a due secondi dall’intervenire.

«Lasciatelo stare e ve lo darò io, un nome!», gridò la donna.

Dawson allentò la presa, e lasciò che Flint si accasciasse a terra.

«No… Miriam… non…», ansimò l’uomo.

Il volto di Miriam era solcato dalle lacrime. Bryant si girò verso di lei. In attesa. «Allora?», chiese.

«Floda», rispose la donna, a voce bassa. Teneva lo sguardo fisso sul fratello, rannicchiato contro la parete.

«Non so altro. Si chiama Floda».

Dawson li guardò entrambi con disprezzo prima di uscire dalla casa.

Bryant lo seguì.

«Che razza di nome è?», chiese il giovane agente. La rabbia che lo animava si sarebbe sedata solo se avesse potuto far perdere i sensi a quel porco razzista a suon di pugni.

Bryant rallentò l’andatura quando il nome gli si stagliò nella mente.

«Dannazione», esclamò, una volta arrivato alla macchina. «Floda. È Adolf al contrario».

Dawson impallidì visibilmente.

«Bryant, non mi vergogno di ammettere che in questo momento ho un po’ paura. Tu?»

«Io no, Kev. Io mi sto cagando addosso».

83

«Vai», disse Travis, quando si fermarono nel parcheggio.

Lei annuì e partì di corsa verso l’edificio. Travis aveva subito convocato tutta la squadra nella sala operativa di Kidderminster, e Kim aveva dato lo stesso ordine ai suoi.

Un rapido sguardo al parcheggio le disse che Dawson e Bryant non erano ancora arrivati. Li avrebbe aggiornati in separata sede, ma in quel momento non aveva un minuto da perdere.

Sei paia di occhi si appuntarono su di lei non appena entrò nella sala.

«Ragazzi, ho bisogno del vostro aiuto», esordì la detective, con grande sincerità. «Hanno rapito un membro della mia squadra». Esitò prima di confessare la verità. «E non ho la minima idea del perché».

«A cosa stava lavorando?», chiese Penn, mentre Travis faceva il suo ingresso.

Kim provò a ignorare la vergogna che provava quando si strinse nelle spalle e scosse il capo. Non lo sapeva, ma avrebbe dovuto. Era stata lontana dalla sua squadra appena qualche giorno, ma avevano già perso i contatti. E, chissà come, avevano perso anche Stacey.

Un rumore concitato di passi la spinse a voltarsi.

Sulla soglia comparvero Bryant e Dawson. Non era possibile stabilire chi fosse più pallido. Per qualche istante ci fu solo silenzio. Un membro della loro squadra era scomparso, e loro dovevano ritrovarlo.

Fece cenno ai due perché entrassero. «La mia squadra», annunciò. “O quel che ne resta”, stava per aggiungere.

Ridusse al minimo le presentazioni, e tutti si scambiarono dei rapidi saluti.

Bryant mostrò il cellulare danneggiato di Stacey.

Kim indicò Penn con un cenno del capo, e l’agente protese una mano.

«Mi dai un minuto?», chiese lei a Travis.

Lui indicò il suo ufficio.

Bryant e Dawson la seguirono.

La detective chiuse la porta.

«Ragazzi, cosa cazzo è successo?».

Sapeva che il senso di colpa le faceva alzare la voce.

«Stamattina andava tutto bene, capo», disse Bryant. «Doveva fare alcune ricerche sulle vittime di crimini d’odio mentre noi stavamo andando alla Lloyd House».

«E non l’avete neanche tenuta d’occhio?», chiese lei, sapendo che si stava comportando in modo irrazionale, come capì anche dall’espressione di Bryant.

«Prima dovevamo proteggerla, poi no…», mormorò il sergente.

Lei fece per rispondergli quando sentì suonare il telefono.

«Andate, condividete i dettagli con gli altri agenti», disse, prima di voltare le spalle alla porta.

«Signore», rispose.

«Dove diavolo sei finita, Stone?», sbraitò Woody. «Ho metà del dipartimento di polizia investigativa qui a Halesowen che aspetta di cominciare la riunione».

«Ci lavorerò da Kidderminster, con la squadra di Travis», rispose lei.

«No, Stone, niente affatto».

«Signore, lei voleva un’indagine congiunta, e ora ce l’ha per davvero. Ho lavorato con queste persone, mi fido di loro. So di cosa sono capaci».

«Stone…».

«Signore, la prego. Mi lasci accedere ai dati personali di Stacey, e potrò fare tutto da qui».

Quando l’ispettore capo le rispose, Kim riuscì a percepire la tensione nella sua voce. «Stone, stai disobbedendo a un ordine diretto?».

Era il momento in cui Woody avrebbe potuto scaricarle addosso una vagonata di merda. Se contravveniva a un ordine, sarebbe stata l’unica responsabile di ciò che succedeva da quel momento in poi.

«Solo se sono costretta, signore», rispose in tutta sincerità.

Erano giunti al dunque. Se Woody confermava l’ordine, Kim sarebbe rimasta da sola. In quel preciso istante venne messa alla prova la fiducia che li univa.

«Stone, parleremo della tua insubordinazione in un altro momento».

«Lo farò volentieri, signore», rispose lei. Subito dopo aver ritrovato Stacey.

«Okay, dimmi di cosa hai bisogno».

«Lo farò. E grazie».

La detective fece un gran sospiro e si girò verso la porta, che i suoi colleghi avevano lasciato aperta.

Avevano ascoltato tutta la telefonata?

Vide il lento sorriso d’intesa che animò il volto di Travis.

Sì, avevano sentito.

84

«Sei entrato, Penn?», chiese Kim.

I codici temporanei le erano stati spediti via mail, e lei li aveva inseriti per l’accesso remoto.

L’agente annuì.

«Ascolta, capo», disse Bryant. «Abbiamo questo nome, ce l’ha dato il nostro indiziato sui crimini d’odio, Gary Flint. È Floda. Non so chi sia, né cosa significhi, ma questo tizio deve sapere un sacco di cose».

Penn si girò di scatto. «Floda?».

Dawson annuì.

«Adolf al contrario», disse Kim ad alta voce. Poi si rivolse a Dawson. «E il nome è saltato fuori in relazione alla vostra indagine sui crimini d’odio?».

Penn si accigliò. «Ho appena visto quel nome sul cellulare della vostra collega. Datemi un minuto».

La detective guardò da uno all’altro, confusa. Non era un nome così comune. «Avete comunicato voi il nome a Stacey?».

Bryant scosse il capo. «L’abbiamo appena ottenuto».

Lei scrutò il mare di confusione che la circondava.

Stavano pensando tutti la stessa cosa. “Ma che cazzo sta succedendo?”

85

«Gibbs, Johnson, trascrivete tutto il caso Cowley sulla prima lavagna. Dawson, metti sulla seconda un elenco dei punti salienti delle vostre indagini, e scrivi il nome di Stacey in alto sulla terza», ordinò Kim.

«Chi è Justin Reynolds?», chiese a un tratto Penn.

Kim vide che stava ancora guardando il cellulare di Stacey.

«Justin Reynolds?», ripeté lei. Il nome le era familiare, ma in modo piuttosto vago.

«Un adolescente di Sedgley», rispose Dawson dopo aver fatto un passo avanti. «Io e Stacey ci siamo occupati di lui qualche giorno fa, e stamattina le ho chiesto di fare qualche ricerca sul suo conto».

«Perché?», chiese Kim.

«Per la lontana possibilità che potesse essere coinvolto nell’incidente di Aisha Gupta», rispose il giovane sergente. «La ragazza che hanno spinto a…».

«Lo so chi è», scattò Kim. Era abbastanza brava a ricordare le informazioni, e Bryant non aveva più commesso l’errore di tenerla all’oscuro dei loro progressi.

Penn si accigliò. «Sei sicuro di averglielo chiesto stamattina?», domandò a Dawson.

«Certo», rispose lui, un po’ piccato.

«Be’, la vostra collega si stava concentrando sulla pagina Facebook del tizio ben prima della vostra richiesta».

Dawson aggrottò la fronte a tal punto che le sopracciglia quasi si toccarono. «Ma come… voglio dire… il suo nome non era mai saltato fuori prima di ieri…».

Penn si strinse nelle spalle.

«Ragazzi?», disse Kim, guardando Bryant e Dawson. «Cosa diavolo sta succedendo?».

Scossero entrambi il capo. «Non ce ne ha mai parlato».

«Allora perché tutto quell’interesse? Avete parlato di lui in sua presenza?»

«Non direi proprio», rispose Dawson. «Non c’era niente di cui parlare. Avevamo già consegnato i rapporti, era chiaramente un suicidio. Non c’era altro da aggiungere», spiegò sulla difensiva, pur non avendo fatto niente di male.

«Bryant, fa’ una delle tue telefonate alla signora Reynolds. Dobbiamo fare chiarezza, subito».

Il sergente annuì e andò via.

«Diamine, ma la vostra collega è razzista?», chiese Penn.

«Assolutamente no», scattò Kim. «I suoi genitori sono nigeriani».

«Be’, ha creato un account fasullo su Facebook e ha postato ogni sorta di oscenità…».

«Fammi vedere», disse la detective, in piedi accanto a lui.

L’agente fece scorrere l’elenco di post oltraggiosi. Neri, asiatici, omosessuali, ebrei, l’elenco completo. Quel profilo Facebook odiava tutti. Kim sentì che le si seccava la gola.

Sapeva che quei post non rappresentavano le idee di Stacey.

«Capo», la chiamò Bryant, che aveva chiuso la telefonata. «La signora Reynolds vuole sapere quando riavrà il portatile di Justin».

Kim barcollò all’indietro e si appoggiò a una scrivania.

In quel momento, ebbe davvero paura per la sua collega. Stacey aveva chiaramente condotto una sua indagine privata che l’aveva portata a creare il profilo di una persona crudele e piena di odio. Aveva nascosto i propri sospetti dietro la barriera dell’anonimato. Solo che la barriera poi era crollata, come dimostrava il sangue sul telefono.

Kim ormai era sicura che la vita di Stacey fosse in pericolo. E che il tempo era agli sgoccioli.

86

«Perché l’hai fatto, dannazione?», chiese Gary per la terza volta.

Deglutì a fatica e si massaggiò il collo. Come se non fosse sufficiente dover vivere con sua sorella. Non gli piaceva quando erano ragazzini, e adesso era anche peggio.

«Ti avrebbe ucciso», rispose lei.

Gary si alzò. «Non lo avrebbe fatto mai e poi mai, stupida vacca, è un agente di polizia, sotto lo sguardo di un suo collega, con te come testimone delle sue cazzate».

«Avevi preso uno strano colorito», si giustificò la donna, con un accenno di tremito nella voce.

Il fratello andò nella sua direzione. Lei fece un passo indietro.

«Gli hai dato un nome», sibilò, sentendo la rabbia che gli bruciava dentro.

«Stavo cercando di salvarti», gemette la sorella, facendolo infuriare ancora di più.

La donna colpì il bidone della spazzatura con un piede quando fu costretta a fermarsi in un angolo della cucina.

Gary continuò ad avanzare. «Ti rendi conto della stronzata che hai fatto?».

Si piazzò davanti al bancone, facendo schiantare a terra piatti, tazze e una ciotola di frutta.

La donna scosse il capo, ma non smise di fissare il fratello. Aveva capito che cosa stava per succedere.

«Ti ho chiesto, ti rendi conto di quello che hai combinato?», ripeté lui.

«Che altro potevo fare, Gaz?», lo supplicò lei.

«Forse hai rovinato tutto, stupida puttana», disse Gary e le sferrò un pugno sulla bocca.

Lei urlò e si portò le braccia davanti al viso. Il secondo pugno arrivò allo stomaco, affondando con forza nelle carni.

La donna ebbe un conato di vomito mentre abbassava le mani per proteggersi il ventre.

Il terzo colpo la prese alla tempia, e lei cominciò ad accasciarsi al suolo.

«Ti prego, Gaz, non…».

«Taci, stupida vacca. Credi che non lo verranno a sapere?».

Flint serrò di nuovo i pugni. Il pulsare delle nocche gli dava piacere.

Non avrebbe mai dovuto dirle niente. Certo, la sorella condivideva i suoi ideali, ma Floda sarebbe dovuto restare un suo segreto.

«Porca puttana, non mi posso fidare…».

Rimase con la mano sospesa a mezz’aria quando sentì suonare il campanello.

«Lo sai chi è, vero?», le chiese, a un tratto mortalmente calmo.

«Magari è un vicino, oppure…».

«Tappati quella fogna di bocca», ringhiò lui, poi si sistemò la camicia e si allontanò.

Attraverso i pannelli di vetro vide che a bussare alla porta era uno sconosciuto.

Ma lui sapeva di chi si trattava.

87

Kim si sedette sul bordo della scrivania di fronte agli agenti. Le lavagne erano già quasi tutte piene.

«Qualcuno è riuscito a trovare Fiona Cowley?».

Gibbs scosse il capo. «Non si è presentata al lavoro e non ha neppure avvisato».

Dannazione.

«Capo», fece Lewis a bassa voce. «Per quale motivo quella donna ha dato l’autorizzazione per lo scavo?»

«Ottima domanda», rispose Kim. «Una delle prime che le farò quando l’avremo trovata».

«E hanno appena rilasciato Jeff Cowley», annunciò Travis, di ritorno nella sala operativa.

«Stai scherzando?», chiese la detective.

Lui scosse il capo. «Tempo scaduto. Non avevamo niente per trattenerlo. Non andrà lontano, finché Billy resta in ospedale. Lo beccheremo di nuovo».

Kim sperò che avesse ragione. Quell’uomo aveva ancora tante cose da spiegare.

«Va bene, gente, ricapitolando: Stacey, per chissà quale motivo, si è concentrata sul suicidio di un adolescente, Justin Reynolds. È andata a casa sua, ha parlato con la madre e si è presa il portatile del ragazzo. A quanto pare, gli account social di Justin sono pieni di post razzisti, che gli hanno fatto perdere gran parte degli amici. Stacey ha creato un profilo su Facebook, e posso solo ipotizzare che l’abbia fatto per attirare l’attenzione di questa persona che si fa chiamare “Floda”. Il nome è emerso anche in relazione a un’ondata di crimini d’odio su cui stavano indagando Dawson e Bryant, mentre una delle vittime rinvenute nei terreni dei Cowley era di origine giamaicana», aggiunse Kim, a beneficio di Dawson e Bryant. «E il cadavere mostrava anche segni di estrema violenza: qualcuno gli aveva dato la caccia come si fa con gli animali».

Non sarebbe mai riuscita a parlare con naturalezza di quella loro scoperta.

Penn alzò il cellulare di Stacey. «L’account di Floda non esiste più, ma qui c’è un messaggio che le dice che il portatile è fuori dal commissariato», annunciò. «E ho appena cominciato ad analizzare le foto che ha scattato a un sito razzista. A quanto pare, stasera ci sarà una specie di raduno».

“Maledizione”, pensò Kim. Stacey era stata adescata fuori dalla stazione di polizia da qualcuno che le aveva rubato il computer di Justin e poi aveva promesso di restituirglielo. Ignara del pericolo, lei aveva abboccato. Ed era finita vittima di un’imboscata.

Lynda si alzò lentamente e si avviò verso la quarta lavagna all’altra estremità della sala.

«È l’invito», disse, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

Poi prese un pennarello rosso e, in silenzio, cominciò a riempire le parti vuote delle varie parole.

Sulla prima riga scrisse: “La caccia”.

Ignorò la seconda, avevano già stabilito che conteneva una data.

Esitò davanti all’ultima riga. Scrisse a partire dalla fine, come procedendo per tentativi. Due parole. La seconda finiva in “ta”. Lynda la completò con “richiesta”, lasciò uno spazio e le rimase un’altra parola, che cominciava con “F”.

«Foto», esclamò Dawson.

«Foto?», chiese Kim.

«Aspetta», fece l’agente più giovane. «Ricordati del tizio che ha aggredito Henryk. Gli aveva ordinato di chiudere gli occhi. E l’abbiamo visto in un filmato dove armeggiava col cellulare». Si girò verso la detective. «Magari è una specie di prova. La foto serve a dimostrare qualcosa», concluse.

«Se si tratta di un evento, la foto serve per essere ammessi», concordò Kim, scossa da una forte nausea.

Vide che Dawson deglutiva a vuoto prima di riprendere a parlare. «Aisha è stata molestata per un motivo ben preciso. Doveva stendersi a terra e chiudere gli occhi».

«Porca puttana. Per sembrare morta», esclamò Kim. «Ecco cosa serve per essere ammessi all’evento. Un cadavere».

«Ma quel messaggio risale a più di vent’anni fa», disse Gibbs. «All’epoca non esistevano i cellulari con fotocamera…».

«Le Polaroid», intervenne Bryant. «Molto popolari negli anni Ottanta. Ne avevo…».

«I rapimenti», urlò Lynda all’improvviso. «Tutti i tentativi di questa settimana. La prima vittima era africana, e la seconda, quella dell’incidente stradale, era asiatica. E la vostra Stacey…», si interruppe, perché tutti la stavano fissando.

«Lo vogliono rifare», mormorò Kim. «Sarà un nuovo evento. Una nuova caccia».

Le tremavano le gambe.

Stacey era la preda.

88

«E va bene», disse Kim. «In qualche modo, i casi ai quali stavamo lavorando puntano nella stessa direzione. Siamo tutti d’accordo che l’ondata di crimini d’odio è collegata chissà come a una caccia all’uomo, e alla necessità di mostrare una foto per essere ammessi all’evento».

Deglutì per mandar giù la bile che le era salita alla gola. Lasciarsi prendere da rabbia e disgusto non serviva a ritrovare Stacey.

«È probabile che Justin Reynolds fosse responsabile dell’aggressione a Henryk Kowalski, e che quello con Aisha fosse il suo primo tentativo. Stava cercando di guadagnarsi l’accesso all’evento, ma non è riuscito a portare a termine il lavoro».

Malgrado tutti gli sforzi, la detective non era riuscita a evitare che l’amarezza trasparisse dalla sua voce. Era già orribile per lei che una vita umana potesse avere così poco valore, ma che la scelta fosse basata sul colore della pelle o sulla sessualità le faceva venir voglia di colpire qualcosa, con forza.

«Credo ancora…». Fu interrotta dalla suoneria del suo stesso cellulare. «Dica pure, dottoressa», rispose.

«Ho i risultati dei campioni di terreno», annunciò la scienziata.

«E?». Kim pregò che la notizia li aiutasse con le indagini.

«Ci sono diversi livelli di magnesio, potassio e…».

«Dottoressa, qualcosa che ci torni utile?», chiese lei con urgenza. Quelle ossa erano state spostate in giro come fossero un mucchio di avanzi.

«Il secondo campione mostrava un elevato tasso di umidità…».

«Il campeggio», esclamò Kim, e tutti si girarono a guardarla. «Grazie, dottoressa», disse poi chiudendo la telefonata.

Almeno avevano risolto uno dei misteri. Gli scheletri erano stati trasferiti qualche anno addietro, quando si era allagato il terreno adibito a campeggio.

Spiegò le sue deduzioni agli altri agenti e, ancora una volta, tutto sembrava riportarli alla famiglia Cowley.

«Credo ancora che Fiona Cowley sia fondamentale per le nostre indagini», disse Kim. «Non so perché. Dale Preece mentiva quando ha detto che Fiona non è andata da loro, e noi dobbiamo trovare questa donna. Ho bisogno che qualcuno controlli le immagini delle videocamere di sicurezza intorno alla casa dei Preece per vedere se si riesce a capire dov’era diretta quando se n’è andata».

Johnson alzò una mano e prese il telefono.

La detective si rivolse a Lynda. «Dobbiamo dare un’occhiata a tutte le proprietà della famiglia Preece. Forse i Cowley hanno accesso all’elenco e lo stanno usando. Dobbiamo capire dove si svolgerà questo cazzo di evento».

Non poteva assolutamente utilizzare la parola “caccia” mentre era coinvolta la sua collega, Stacey Wood.

89

Stacey aprì gli occhi e gemette. Si sentiva come se le avessero messo la testa sotto un martello pneumatico. La nausea arrivava fino alla gola.

Batté due volte gli occhi per assicurarsi che fossero aperti. La fitta oscurità tutt’intorno non le permetteva di vedere nulla. Batté di nuovo le palpebre, nella speranza che la vista si abituasse alla mancanza di luce. Cercò di identificare una forma, una sagoma, un profilo; ma non c’era niente.

Le tremavano le gambe. Il nero che la circondava era soffocante, come se qualcuno l’avesse immobilizzata sotto una coperta pesante. Fece dei grandi respiri.

Le vertigini minacciavano di sopraffarla. Sgranò gli occhi e si sforzò di resistere.

Abbassò lentamente la mano che teneva in grembo e cominciò a tastare il pavimento. Poteva muovere braccia e gambe, non l’avevano incatenata al muro. Quindi non doveva esserci possibilità di fuga da quel posto.

Si concentrò per non perdere il controllo. L’oscurità la disorientava.

Ricordò un film in cui un prigioniero si ritrovava appollaiato su un davanzale. Uno o due passi, e sarebbe precipitato verso la morte.

Non potendo affidarsi alla vista, provò a utilizzare gli altri sensi. Tese l’orecchio, ma il silenzio era assoluto.

L’oscurità la stava fagocitando, era nauseante, le artigliava i capelli, la avviluppava.

Il pavimento sotto di lei era freddo al tatto. Nudo cemento, con una lieve patina di polvere che sentiva sulla punta delle dita.

Fece un gran respiro, che le portò una nuova ondata di vertigini. Chiuse gli occhi per mandar via il dolore. C’era un lieve odore di stantio nell’aria.

Eppure, malgrado la mente annebbiata, riusciva a percepire qualcosa. Non vedeva niente, non c’erano suoni, i sensi erano inutili, eppure avvertiva una presenza. C’era qualcosa o qualcuno, insieme a lei.

Provò a ricordare come era arrivata fin lì, ma la sua memoria si fermava al momento in cui si era piegata per riprendere il portatile.

A un tratto pensò ai suoi colleghi, al capo, e fu travolta dalle emozioni.

Si pentì amaramente di avere agito in segreto.

Una vocina le disse che magari non avrebbero neanche sentito la sua mancanza, ma lei sapeva che non era vero. Quella era la voce della bambina che era sempre stata esclusa, abbandonata. L’agente di polizia che era in lei sapeva invece che i colleghi si erano già accorti della sua assenza, ma sapeva anche che non avrebbero potuto fare niente al riguardo.

Stacey batté le palpebre per ricacciare indietro le lacrime quando la gravità della sua situazione si intrecciò all’oscurità che la circondava.

Strisciò in avanti sul fondoschiena, tastando il pavimento tutto intorno. Lo sforzo di quel movimento le fece tornare il mal di testa.

Le stelle nuotavano nel nero nulla. Si piegò a sinistra, e si accorse che si stava accasciando al suolo.

Sapeva che presto avrebbe perso i sensi, ma il rumore di una chiave nella serratura la risvegliò all’istante.

Sentì la voce di un uomo, supplichevole.

«Vi prego, non dirò nulla, lo giuro. Lasciatemi andare e…».

Le parole si interruppero all’improvviso e Stacey sentì che il tizio veniva gettato a terra.

La porta si richiuse con forza, e una sibilante raffica d’aria le passò addosso.

«Ehilà…», disse lei, incerta. Chiunque fosse quest’uomo, condivideva il suo tragico destino.

«Stammi lontana, stronza», ruggì lui.

Stacey sgranò gli occhi nell’oscurità quando si accorse di sapere chi era. Non aveva riconosciuto il suo tono implorante, ma ricordava l’aggressività di quell’uomo.

Cosa diavolo ci faceva lì Gary Flint?

90

Tutti gli agenti nella sala stavano digitando con foga sui rispettivi computer o erano intenti a parlare al telefono.

«Stone», disse Travis, che aveva appena concluso una chiamata. «Ho sentito l’ospedale. Jeff Cowley ha firmato per far uscire Billy, venticinque minuti fa».

«Maledizione», esclamò lei.

«Ho provato a contattarli, ma hanno entrambi spento il cellulare», aggiunse il detective.

Prevedibile. Quella famiglia di bugiardi era senz’altro coinvolta.

«Trovata», urlò Gibbs.

Kim si piazzò dietro l’agente. Questi indicò lo schermo e ingrandì l’immagine per mostrare la targa della Jaguar rossa che si accodava a un furgone blu.

«Alle due e mezzo ha attraversato il centro di Hagley. A che ora l’avevate vista entrare a casa dei Preece?», chiese Gibbs.

«L’una e mezzo, circa», rispose Travis.

«E, malgrado il traffico dell’ora di pranzo, un’ora dopo era già a una decina di chilometri di distanza, quindi non può esserci rimasta a lungo».

«Continua a cercarla», disse Kim, e gli diede una pacca sulla spalla prima di allontanarsi.

«Bryant, contatta la madre di Stacey. Voglio sapere se le ha detto qualcosa di particolare negli ultimi giorni. Dawson, ancora niente nei filmati di Halesowen?».

L’agente non si girò, ma scosse il capo.

C’era una telecamera alla stazione di servizio in fondo alla strada che passava davanti al commissariato. Un’altra copriva lo spartitraffico all’estremità opposta. Dawson stava cercando di controllare i veicoli che erano stati ripresi da una telecamera ma non dall’altra, perché dovevano essersi fermati da qualche parte. Il tempo di percorrenza per quel tratto di strada a circa sessanta chilometri orari era di sette secondi. Era un compito ingrato e laborioso che con ogni probabilità non avrebbe dato risultati, ma Dawson si era comunque offerto volontario.

Kim lanciò un’occhiata alla finestra e sentì ancor più forte la morsa dell’ansia.

«Ragazzi, sta per fare buio».

Tutti nella sala ne erano consapevoli.

La detective sentì che erano a un passo dal lasciarsi prendere dal panico.

Chiamò Woody.

«Novità, signore?», chiese.

L’ispettore capo aveva inviato una squadra alla fattoria dei Cowley e una a casa di Fiona, nel caso la donna fosse tornata all’improvviso.

«No, Stone, niente. Non è stata in nessuno dei due posti».

«Va bene, grazie…».

«Stone, come procede?»

«Ci stiamo lavorando», rispose lei, ignorando la sensazione di vuoto nello stomaco.

«E tu come stai?»

«Signore, ci risentiamo appena possibile», disse lei e chiuse la telefonata.

«Ho trovato quattro proprietà», annunciò Gibbs. «Tutte intestate alla famiglia Preece da più di vent’anni», aggiunse mentre la stampante prendeva vita.

«Un castello a Bromsgrove. Un vecchio ospedale a Staffordshire. Un campo di addestramento militare a Wolverley e un terreno industriale abbandonato a Walsall».

«Ci sono collegamenti con i Cowley?»

«Sto ancora controllando», rispose l’agente.

«Capo, hai un secondo?», le chiese Bryant.

Lei si allontanò dal gruppo e lo raggiunse davanti alla porta dell’ufficio di Travis.

«Non ci aiuterà a trovarla, ma credo di sapere perché Stacey si era fissata su quel ragazzo».

«Dimmi», lo esortò Kim.

«La madre è stata molto onesta con me, dopo che le ho parlato del caso al quale stava lavorando Stacey. A quanto pare, la nostra Stace stava per suicidarsi, quando era adolescente. La madre tornò a casa appena in tempo, grazie a Dio, ma questo spiega perché lei aveva cominciato a indagare per conto suo».

«Merda», disse la detective; poi fece un gran respiro. «Questo resta tra noi, va bene?»

«Ma certo», rispose Bryant.

Kim fece per andar via, ma il suo collega rimase immobile.

«Che c’è?»

«Avrei dovuto capirlo, capo. Ora che ci ripenso, ricordo che chiudeva il computer ogni volta che noi entravamo in ufficio. Il malumore doveva essere un altro indizio, ma credevo fosse collegato a questo caso. Avrei dovuto…».

«Bryant, non serve a niente, soprattutto adesso», lo interruppe lei. Le sarebbe piaciuto consolarlo, assicurargli che non era colpa sua, ma non poteva. Non ancora.

«Occupati di quei filmati insieme a Kev», gli ordinò. «Voglio sapere se dalle parti del nostro commissariato è passato un furgone blu».

«Eccolo», esclamò Penn. «Ho trovato un collegamento…». Fece una pausa. «Cazzo, in realtà sono due. Fiona Cowley era la responsabile del marketing per il castello di Brookmyre. La famiglia ha provato a riportarlo in auge cinque anni fa, ma non c’è riuscita. E ventitré anni fa, Jeff Cowley è stato al campo di addestramento».

«Ci sono, ho l’ultimo avvistamento dell’auto di Fiona», annunciò Gibbs a gran voce. «In una stazione della Esso a Wordsley».

Kim guardò la vettura che spariva oltre una curva.

«Porca puttana, capo, ne ho trovato uno», urlò Dawson.

La detective si accigliò. «Aspetta un attimo», disse a Gibbs, poi si rivolse a Dawson. «Kev, fammi vedere il filmato».

Un furgone blu passava davanti al distributore della Esso.

«Metti in pausa», disse lei. «Gibbs», chiamò poi facendogli cenno perché la raggiungesse.

L’agente guardò lo schermo.

«Lo stesso che hai visto insieme alla macchina di Fiona Cowley?»

«Sembra lo stesso modello, della stessa epoca, ma senza la targa…».

«Hai calcolato le tempistiche?».

Dawson scosse il capo.

«Fallo adesso», ordinò Kim.

«Stone», fece Travis, con il cellulare alla mano. «Hai controllato la tua mail?»

«Non negli ultimi secondi», fu la risposta sarcastica. Le sarebbe venuto un colpo di frusta a furia di correre da una scrivania all’altra.

«La fibra trovata con le vittime. Corrisponde alla moquette del bagno», disse.

Lei annuì, accigliata. «È ovvio. L’avevamo vista noi stessi, la moquette».

L’esito di quel test era assai prevedibile.

Il detective scosse il capo. «Non quella dei Cowley. Corrisponde a una fibra nella gomma appiccicata alla mia scarpa. Quella che ho raccattato dal bagno dei Preece».

91

«Non possiamo escludere che le due famiglie siano in qualche modo collegate. Sono in contatto da tempo, e di sicuro i Cowley sono stati a casa dei Preece e viceversa», disse Kim. «Le fibre si possono spostare».

Diede le spalle a Travis, cercando di elaborare tutte le informazioni, quando Dawson alzò una mano.

«Diciassette minuti, capo», dichiarò. «Il furgone è uscito dall’inquadratura ed è tornato nella stessa direzione da dove era arrivato».

Tutti smisero di lavorare e si girarono a guardarlo. Ormai era chiaro.

Quello era il veicolo su cui avevano caricato Stacey.

L’improvviso silenzio venne infranto dalla suoneria del cellulare di Kim. «Dottoressa A?», rispose, mentre gli agenti tornavano subito ai rispettivi compiti.

«Ho saputo della sua collega. Non le farò perdere tempo», disse rapidamente la scienziata. «Ma quei segni, le intaccature, diciamo così, sulle gambe della vittima numero tre…».

«Ha scoperto cosa li ha causati?», chiese Kim, raddrizzandosi.

«Sì, detective. Denti di animale. Le zanne di un cane, e ne ho contati centodieci».

«Cristo santo», esclamò lei, chiudendo gli occhi per un istante. Quella povera vittima era stata divorata viva da un branco di cani.

«Grazie, dottoressa», mormorò infine.

«Detective… buona fortuna», le augurò la scienziata.

Kim la ringraziò di nuovo e poi chiuse la telefonata.

Pochi modi di morire dovevano essere più terrificanti di un branco di bestie fameliche che ti strappava la carne dalle ossa.

Non poteva assolutamente immaginare che la sua collega fosse destinata a una fine del genere.

Proprio non poteva.

Tutto ciò che avevano scoperto riguardo al caso non significava niente per lei, adesso. Le importava solo di trovare Stacey e riportarla a casa. Sana e salva.

«Va bene, tutti davanti agli schermi. Ci serve la targa di quel furgone, e dobbiamo capire dov’è andato».

92

Bryant la guardò aggirarsi per la sala, passando da una scrivania all’altra, nel tentativo di mettere insieme i pezzi del rompicapo che le avrebbe rivelato dove andare. Le indagini sugli altri casi sparivano davanti al bisogno di trovare Stacey.

Il sergente era sicuro che tutti percepivano la crescente agitazione di Kim. Aveva le mani chiuse a pugno, la mascella serrata. Di tanto in tanto si massaggiava il collo nel tentativo di alleviare la tensione delle spalle.

Si chiese se gli altri agenti si rendevano conto anche di tutto il resto.

Vedevano il senso di colpa che la angosciava ogni volta che si grattava il labbro superiore? Si rendevano conto della responsabilità che la tormentava quando appoggiava il mento sul palmo della mano? O la ferrea decisione che la animava, ogni volta che affondava i pugni nelle tasche dei pantaloni? Lui era in grado di riconoscere quei segnali perché provava gli stessi sentimenti.

Ma, a differenza del sergente, Kim Stone aveva imparato cos’era la responsabilità a sei anni, quando si era sentita in dovere di proteggere il fratello più debole dalla madre schizofrenica. E il senso di colpa quando non era riuscita a farlo.

In quel momento, Kim era in piedi davanti alle tre lavagne, le fissava in cerca di un indizio, a braccia conserte.

Lanciò un’occhiata alla finestra e si morse il labbro superiore. Il cielo era diventato buio da più di un’ora, e Bryant quasi riusciva a vedere il panico che stritolava il corpo della sua collega.

Quello che però gli altri non potevano sapere era ciò che scaturiva da senso di colpa e responsabilità. Kim si chiudeva in sé stessa e si concentrava. Tratteneva ogni emozione, e restava aggrappata alla ferrea decisione che Bryant aveva appena riconosciuto. Solo che quella sua condizione andava a discapito del buon senso e della capacità di fare scelte obiettive. La detective Stone avrebbe fatto di tutto per riavere Stacey. Era disposta a correre qualsiasi rischio.

Bryant si alzò e andò da lei. «Tutto bene, capo?», le chiese.

Kim indossò la solita maschera, per nascondere tutto quello che il sergente aveva già visto. «Certo che sto bene, Bryant», gli rispose con un’occhiataccia.

Poi si spostò e continuò a fissare le lavagne.

E, così facendo, gli confermò che aveva ragione.

93

Kim si sottrasse allo sguardo penetrante di Bryant. In momenti del genere non le piaceva ricordare che il collega era capace di scorgere ogni suo pensiero, e ancor più ogni sentimento. I sentimenti non le servivano a niente, adesso. Se li avesse seguiti, avrebbe finito con l’abbandonare subito la sala per correre in strada e urlare il nome di Stacey, convinta di essere l’unica in grado di trovarla.

«Va bene», disse, per attirare l’attenzione di tutti gli agenti. «Abbiamo due possibili luoghi. Idee?»

«Sto pensando al castello: è enorme, abbandonato, spaventoso, il posto perfetto…». Lynda si interruppe quando notò l’espressione di Kim. «Voglio dire, è l’ideale per ciò che crediamo abbiano in mente. La casa più vicina è a quasi due chilometri. Ci sono stalle e fienili sul retro e…».

«Non sono d’accordo», ripose Gibbs. Tutti si girarono a guardarlo.

«Prima della Seconda guerra mondiale, la base militare di Denton era utilizzata dal ministero della Difesa come deposito di munizioni. In sostanza, un magazzino per proiettili ed esplosivi». Batté su una serie di tasti e sullo schermo comparve la base vista dall’alto. «Ha una zona di sicurezza, quasi quattro chilometri deserti, nell’eventualità di un’esplosione. E tutto quel terreno appartiene alla famiglia Preece».

«Perché non l’hanno venduto come gli altri?», chiese Travis.

«Le ditte edili preferiscono i lotti dove non c’è rischio di trovare ordigni inesplosi», rispose Gibbs con una scrollata di spalle.

Kim si portò alle spalle dell’agente, gli altri li raggiunsero spingendosi sulle poltroncine con le ruote.

Gibbs usò la penna per toccare lo schermo.

«C’è una recinzione di metallo tutto intorno».

«Quelli cosa sono?», chiese Kim, indicando una fila di dossi lungo il lato orientale.

«Igloo… scusa, bunker per il deposito di munizioni». Spostò la penna. «Credo che queste fosse servano a dissipare la potenza di un’eventuale esplosione. E quella laggiù», aggiunse puntando verso la parte in alto a sinistra dello schermo, «deve essere la zona dove bruciare o far detonare esplosivi difettosi, in eccesso oppure obsoleti».

«E questa?», domandò la detective indicando una grande struttura al centro del sito.

«Edificio di transito, per il trasferimento delle munizioni. Dovrebbe contenere un laboratorio, una stanza per le riparazioni e alloggi per le truppe», rispose l’agente, con una certa competenza.

Lei inarcò un sopracciglio.

«Qualche anno fa ho visitato un ex deposito di munizioni a Bandneath, in Scozia. C’era persino una linea ferroviaria interna, per distribuire proiettili e ordigni in più di trenta magazzini. Quello di Denton è molto più piccolo, ma la disposizione delle strutture è simile».

Kim rimase in silenzio per un momento.

Doveva essere il posto giusto.

Bryant incrociò il suo sguardo. «Non ci fanno quella stronzata del paintball in questi campi militari in disuso?».

Non la deludeva mai: stava esponendo le proprie idee senza permettersi di prendere la decisione al posto suo. Ma adesso nella mente di Kim c’era l’immagine di un manipolo di individui che correvano in giro armati, si nascondevano dietro i vari edifici, strisciavano, si lanciavano all’attacco, ridevano.

«E Denton sia», disse risoluta.

E dentro di sé, pregò di aver ragione.

94

«Spiegami solo cosa intendi», ripeté Stacey per la centesima volta.

Gli aveva chiesto cosa stava succedendo, e lui aveva risposto che non le conveniva saperlo. Dopodiché Flint si era zittito, ma l’agente riusciva a sentire i suoi respiri da qualche parte a sinistra.

Se solo quell’uomo le avesse parlato, avrebbero potuto escogitare un modo per fuggire, malgrado le loro differenze. Davvero dava più importanza ai suoi ideali razzisti che alla propria vita?

«Ascolta, se collaboriamo di sicuro riusciremo…».

«Non ci arrivi, stupida puttana? È finita, per tutti e due».

Stacey fece per rispondere, quando la porta si spalancò. Le parole di Flint avevano coperto il rumore della chiave.

Dannazione, dovevano prepararsi per la prossima volta in cui qualcuno avrebbe aperto la porta.

Una luce accecante la colpì al viso, per poi muoversi a destra e a sinistra. Lei chiuse gli occhi per proteggersi, ma all’interno delle palpebre danzavano migliaia di piccole stelle bianche. Sentì un gemito quando Gary Flint venne issato in piedi e portato via.

Le lacrime le bruciavano gli occhi. A un tratto, ripensò alla preoccupazione di sua madre quando le aveva detto che voleva diventare un’agente di polizia. Mentre pregava che la figlia cambiasse idea, sicuramente era stata tormentata da immagini orrende e paure inenarrabili. Stacey si chiese se aveva previsto anche una situazione come quella. Una lacrima le scivolò lungo la guancia.

Certo, lei era ormai una donna adulta, un’agente della polizia investigativa, ma in quel momento voleva soltanto sentire il caldo abbraccio della madre. Respinse l’ondata di emozioni che fece arrivare altre lacrime. Deglutì per trattenere il pianto.

A un tratto la voce di sua madre le risuonò nella mente. E non era felice. Non le aveva mai permesso di abbandonarsi all’autocommiserazione. Era sempre pronta a consolarla, quando ce n’era bisogno, ma non lesinava neanche i rimproveri bruschi.

“Datti una svegliata, Stacey”, le avrebbe detto sua madre, spazientita.

Doveva smetterla di comportarsi da vittima. Doveva pensare come un’adulta. Un’agente di polizia.

Che poteva fare? Cosa faceva sempre?

Cercava informazioni. Rovistava tra i dati. Esplorava indizi.

Spostò in avanti prima la natica sinistra, poi la destra. Era ancora avvolta dall’oscurità, ma forse poteva scoprire qualcosa. Quanto era grande la stanza? C’erano mobili? Dov’era la porta?

Ogni volta che si muoveva, doveva deglutire per scacciare la paura. Stare seduta immobile al buio era già terrorizzante, ma spostarsi in giro senza avere la minima idea di eventuali rischi e pericoli faceva salire ancor più il panico.

Dopo avere strisciato un po’ sul fondoschiena, si fermò e abbassò le mani legate dietro di sé. Non trovò altro che il polveroso cemento.

Non aveva modo di capire in che direzione stava andando. Poteva anche essersi allontanata dalla porta. Fece una pausa, poi si mosse lentamente all’indietro. Era partita da una parete. La mente cominciò a lavorare. Se ne avesse seguito il perimetro poteva valutare le dimensioni della stanza in base alla lunghezza della parete e, ovunque fosse, prima o poi sarebbe arrivata alla porta. Continuare a strisciare in giro al centro della stanza serviva solo a disorientarla.

Toccò il muro con la schiena, e pensò che poteva essere anche il punto da cui era partita. Valutò l’idea di provare ad alzarsi, ma ricordò la facilità con la quale prima aveva perso i sensi. Non poteva rischiare che succedesse ancora. Perché adesso aveva una missione da compiere.

Cominciò a spostarsi di lato, ed era assai più difficile che muoversi avanti o indietro.

Arrivò al primo angolo dopo aver percorso non più di mezzo metro.

Si girò e prese a seguire l’altra parete.

La camicia le si era arrotolata sulla schiena, e le scappò uno strillo quando una griglia di metallo le graffiò la pelle. Una scia di sangue iniziò a colare verso le natiche. Stacey tastò la parete fino a trovare una sorta di ventola.

Proseguì il suo viaggio lungo la parete, calcolando di aver percorso all’incirca due o tre metri.

Strillò di nuovo quando col piede colpì qualcosa di solido e cedevole allo stesso tempo, come un cuscino rigido.

Si fermò, prima di pungolarlo di nuovo col piede.

Sentì un gemito.

Si accorse che le si era seccata la bocca, poi sussurrò nell’oscurità: «Chi diavolo sei?».

95

La base di Denton si trovava quasi cinque chilometri a est di Wolverley, un paesino tre chilometri a nord di Kidderminster.

Kim spronò mentalmente Bryant ad andare più veloce. Gli aveva lasciato le chiavi solo perché aveva le mani occupate col cellulare.

Travis e alcuni dei suoi agenti erano andati al castello di Bromsgrove per assicurarsi che là non stesse succedendo nulla. Considerando gli edifici esterni e il fatto che l’intera struttura era in disuso, non poteva escludere che quell’evento orribile si sarebbe svolto lì, anche se il suo istinto continuava a puntare verso Denton.

All’ultimo minuto aveva deciso di portare con sé Gibbs, per via della sua conoscenza e comprensione di quel tipo di struttura. Poiché era possibile che fossero coinvolte armi da fuoco, le unità di risposta armata delle West Midlands e di West Mercia erano già in viaggio verso entrambe le località.

Quelle squadre si spostavano quasi tutte a bordo di anonime Audi Estate modificate, in grado di raggiungere i duecentoquaranta chilometri orari. Gli agenti erano equipaggiati con taser, pistole, fucili e carabine semi-automatiche.

Kim era riuscita a convincere Woody a non mandare tutti gli agenti disponibili. Un tale clamore avrebbe reso ancora più segreto quell’evento raccapricciante, e Stacey sarebbe finita chissà dove, ferita o peggio.

Per lei, la priorità era la salvezza della giovane collega, ma c’era un altro problema: i partecipanti. Le persone coinvolte in quella caccia folle erano individui rivoltanti, spregevoli e violenti, capaci di trattare in maniera orribile i loro simili.

Ormai sospettavano che i presenti all’evento avessero compiuto un atto violento per garantirsi l’accesso. E Kim voleva prenderli tutti.

«Novità, Kev?», chiese, ma il silenzio dell’agente era di per sé una risposta.

«Ancora niente, dai Cowley e dai Preece», rispose Dawson. Aveva continuato a chiamare tutti i loro numeri a turno, sin da quando erano saliti in macchina. Fuori dalle residenze delle due famiglie erano parcheggiate diverse autopattuglie, in attesa che qualcuno vi facesse ritorno.

«Siamo a meno di un chilometro», disse Bryant, girandosi a guardarla.

Lei annuì e fece un bel respiro. «Okay, Bryant, ferma la macchina».

96

Gary Flint incespicò oltre la soglia quando lo spinsero nell’aria gelida della notte. Una mano gli stringeva con forza ciascuno degli avambracci.

Floda camminava più avanti, mentre due energumeni col passamontagna si assicuravano che lui non si fermasse.

«Ti prego, lasciami andare. Non dirò niente a nessuno. Te lo giuro», urlò Gary cercando di stare al passo col suo aguzzino.

Sentiva ardere in sé una piccola speranza. Forse Floda aveva deciso di risparmiarlo, di lasciare che si unisse alla caccia. Lui aveva fatto la sua parte. Si era guadagnato l’ammissione. Anche se non aveva ucciso nessuno, era rimasto fuori dal commissariato per fotografare l’agente che l’aveva interrogato. Quella che avevano poi rapito per il grande evento. Di sicuro ciò valeva il diritto di cacciare.

A un tratto gli strapparono via il cappuccio dalla testa.

Si ritrovò accanto a una gabbia di metallo, grande circa tre metri quadri. Dietro le sbarre c’era un branco di cani, ringhiavano e lo fissavano intensamente.

Gary sapeva che erano pastori tedeschi, utilizzati da polizia ed esercito perché si facevano addestrare facilmente. Li aveva già visti seguire una pista fino a farsi sanguinare le zampe. Seppur buoni per indole, sapeva anche che tutti i cani potevano essere addestrati per la caccia.

E, infine, sapeva che Floda non aveva intenzione di lasciarlo andare.

«No…», protestò, con la bocca ormai secca.

«Hanno fame», gli rivelò Floda. «Non mangiano da giorni».

Flint cominciò a scuotere il capo.

«No, ti prego… no…».

Sapeva che, come parte dell’addestramento, alcuni branchi venivano tenuti a digiuno, e poi scatenati contro animali vivi. Ma lui non era un animale: era un essere umano.

«Io vi… vi ho portato la preda. Vi ho consegnato la… la sbirra nera», farfugliò.

Floda gli afferrò un braccio e tirò su la manica. Il coltello scintillò prima di aprirgli uno squarcio nell’avambraccio.

Flint urlò e cercò di indietreggiare, ma Floda lo trattenne. Il dolore pulsante della ferita non era niente rispetto a quel che avrebbe provato dopo, se non riusciva a scappare.

«Ti prego, ti supplico», sussurrò. «Io li odio tutti, proprio come te…».

«Entra», gli ordinò Floda, aprendo la gabbia.

Flint provò a piantare i piedi per terra.

Floda guardò i due figuri ai suoi lati.

«Non mi fare questo… ti sono stato fedele. Posso…».

Smise di parlare quando si sentì spingere in avanti. Provò a dimenarsi e fuggire, ma i due lo tenevano con fermezza e lo spinsero dentro la gabbia.

La porta si chiuse alle sue spalle, e Gary vi si scagliò contro sperando che cedesse.

I cani lo fissavano e si muovevano di lato urtandosi a vicenda, irrequieti, impazienti. Ma non avanzavano.

Il sangue sgorgava a fiotto dalla ferita sul braccio. I cani lo guardavano scorrere fino a terra.

Flint si sforzò di rimanere immobile, malgrado il tremore che si era impossessato del suo corpo. Pregò che non gli cedessero le gambe.

I cani erano rimasti in un angolo della gabbia: ne contò sette o otto. Perché non andavano verso di lui?

Lanciò un’occhiata a Floda, che osservava divertito la scena, e capì perché i cani non si erano ancora lanciati.

«Ti prego», sussurrò lui, supplicando il boia.

Floda gli sorrise, prima di dare il comando che serviva a lanciare i cani.

«Mangiate», sentì dire Flint.

Quando le prime zanne gli affondarono in una gamba fino alla tibia e un’altra bestia gli si avventò sul braccio ferito, Gary Flint svenne e cadde a terra.

97

Stacey continuò a smuovere e toccare la sagoma sul pavimento, ricevendo in cambio sporadici mugugni.

«Chi sei?», sussurrò.

Non ottene risposta.

Ne risalì il corpo fino al ginocchio, sentendo la consistenza del cotone. Le dita trovarono un’anca, poi la vita.

Proprio come aveva fatto con la stanza, doveva ricrearsi nella mente un’immagine di quell’individuo, per controllare eventuali ferite. Aveva ormai capito che si trattava di una donna.

«Parlami», disse, mentre le mani si spostavano in su, verso le spalle, i capelli.

Il rumore di una chiave nella serratura vicino alla sua testa la fece trasalire. Ricadde all’indietro, lontano dalla sconosciuta.

A un tratto la luce le inondò di nuovo il viso, costringendola a battere rapidamente le palpebre.

La forma inerte venne issata in piedi, ma Stacey non riuscì a vedere da chi.

«Forza, è arrivato il momento del numero di apertura», decretò una voce maschile.

Stacey alzò una mano per proteggersi gli occhi dalla luce.

Riuscì a parlare, malgrado le tremassero anche le labbra. «Vi prego… ditemi…».

«Non ti preoccupare, Stacey», gli rispose con calma la stessa voce di prima. «Presto tornerò per te».

98

Kim chiuse con forza la portiera.

«Tutti pronti?».

Dawson stava ancora cercando di allacciarsi il giubbotto antiproiettile.

Bryant andò a dargli una mano. «Porca miseria, Kev, è solo velcro».

La detective sentì lo strappo delle cinghie che venivano staccate e poi di nuovo congiunte.

In quanto agenti della polizia investigativa, nessuno di loro era abituato a quei tre chili di peso extra, e Kim ringraziò il cielo di non dover indossare la versione militare, che arrivava intorno ai dieci chili.

I giubbotti erano stati raccattati da ogni nicchia e cantuccio dei commissariati delle West Midlands. Ce n’erano in abbondanza di quelli anti-coltellate, ma che non servivano a nulla contro le armi da fuoco. Ironia della sorte, i giubotti che avevano addosso potevano ben poco contro una lama.

E per quanto avessero l’ordine perentorio di non addentrarsi nella struttura senza almeno una squadra di risposta armata, lei doveva assicurarsi che i suoi agenti fossero al sicuro. Quelli che aveva davanti agli occhi, almeno.

“Tieni duro, Stace, stiamo arrivando”, pensò mentre tornavano tutti alla macchina.

«L’ingresso principale è circa un chilometro più avanti lungo questa strada», spiegò Gibbs, studiando un’immagine sul cellulare.

Batté un dito sullo schermo e lo passò agli altri agenti.

Kim vide la grossa rete di metallo tra due pilastri di mattoni, con un cancello sulla sinistra.

Gli restituì il telefono. Gibbs batté altre due volte sullo schermo.

«Se continuiamo in questa direzione, avanzeremo in parallelo al perimetro esterno», spiegò. «Tra un chilometro e mezzo circa arriveremo al punto più vicino all’edificio principale; ma, ovviamente, non ci sono accessi. È tutto circondato dalla recinzione di metallo».

Kim si girò indietro a guardare Dawson. Malgrado la relativa oscurità nell’abitacolo della macchina, vide il suo cenno del capo quasi impercettibile.

Bene. Non c’era bisogno che gli altri sapessero della loro conversazione privata.

Partì la suoneria del suo cellulare, cogliendo tutti alla sprovvista. Era Travis, a circa diciotto chilometri da lì, a Bromsgrove.

«Qui non c’è nessuno, Stone», disse, saltando i preamboli. «Abbiamo perlustrato il perimetro esterno e i terreni intorno al castello. Non succederà niente da queste parti».

«Grazie, Travis. Quanto ci metterete a raggiungerci?»

«Una ventina di minuti o giù di lì. Partiamo adesso».

Kim sentì in sottofondo il motore che prendeva vita.

Diede al collega le indicazioni per raggiungere l’ingresso principale e chiuse la telefonata.

«Puoi fermarti quando vuoi», annunciò Gibbs.

Bryant guidò per un altro centinaio di metri e parcheggiò tra l’erba sul ciglio della strada.

Kim scese dalla macchina e si mise in ascolto.

Dawson si fermò accanto a lei. «Capo, cosa…».

«Sst…», fece la detective con una mano alzata.

Al primo controllo aveva sentito solo un grande silenzio, ma chiuse gli occhi e si concentrò. Da qualche parte, in lontananza, c’erano diverse voci, chiacchiere; di tanto in tanto una risata.

Kim provò ad allentare la tensione della mascella.

Bryant illuminò con una torcia il terreno intorno a loro, assicurandosi di tenerla puntata verso il basso. Su entrambi i lati della recinzione di metallo crescevano l’erba e le piante selvatiche. In cima, c’era del filo spinato. Una decina di metri oltre quella barriera vide un lampione stradale spento.

La detective sentì che il cuore aveva preso a batterle forte nel petto.

All’improvviso, il lampione prese vita.

Lei si fece avanti, andò fino alla recinzione e seguì la fila delle luci. Se ne era accesa una ogni due.

Sentì in lontananza dei latrati di eccitazione e le si contrasse lo stomaco.

«Bryant, quanto manca?», chiese.

Il sergente era in collegamento con l’unità di risposta armata.

«Quindici, forse venti minuti».

Lei prese a camminare avanti e indietro lungo la recinzione, sentendosi come una tigre in gabbia.

Come sempre, Bryant riuscì a leggerle nella mente.

«Capo, lo sai che non possiamo…».

Smise di parlare quando si sentì il rumore di uno sparo lontano, che seminò lo sgomento tra gli agenti. Fu seguito dal latrare dei cani.

Kim guardò Dawson, che avanzò con una cesoia tra le mani.

«Porca puttana, capo, lo sai che non puoi…».

«Bryant», lo interruppe lei, con il secco rumore metallico delle cesoie all’opera contro la recinzione. «Lì dentro c’è Stacey… quindi, prova a dirmi di nuovo che non posso».

99

Qualsiasi considerazione sulle dimensioni della stanza o sulla posizione della porta era sparita dalla mente di Stacey nell’istante in cui la chiave aveva girato nella serratura.

Chi accidenti era quell’uomo, e cosa significava quella frase sul numero di apertura?

Si spinse di nuovo contro la parete, nella speranza che la solidità del muro la aiutasse a smettere di tremare. Il freddo della grata di aerazione le passò attraverso la camicia, insinuandosi fin dentro le ossa.

Pensò ai colleghi, e si sforzò di non lasciarsi travolgere dalle emozioni. Erano in assoluto le persone migliori che potessero occuparsi della sua ricerca, ma era tutto inutile. Non si era lasciata dietro nessuna traccia, nessuna pista. Maledisse il momento in cui le era sembrata una buona idea non fidarsi della squadra.

Il rumore della chiave frantumò il silenzio che le tuonava nelle orecchie. Si schiacciò contro la parete, con la pelle d’oca.

La luce accecante le si piantò dritto negli occhi, e lei batté rapidamente le palpebre per sfuggire al bagliore.

Una mano la afferrò per la camicia.

Stacey provò ad allontanarsi, ma la morsa sul tessuto era troppo salda.

«No… no…», disse, con un terrore che la squassava tutta.

Si sentì issare in piedi con violenza.

«Ti prego, non…».

«Taci», ordinò la voce maschile che aveva già sentito.

Quella semplice parola la paralizzò. Il tono era carico di disgusto, scherno, come se si fosse rivolto a un animale indesiderato.

La rabbia cominciò a ribollirle dentro.

Stacey prese a dimenare le braccia tutto intorno, cercando la direzione giusta per attaccare. Deglutì per il dolore ancora pulsante dietro la nuca.

«Levati…».

«Datti una calmata», comandò lo sconosciuto.

«Toglimi le mani di…».

Stacey smise di parlare quando sentì che il piede impattava contro la carne del suo aguzzino, che lanciò uno strillo.

Lei provò a capire dove si trovava l’uomo. Voleva che i suoi colpi andassero a segno.

Lui le schiaffeggiò il viso. Con violenza.

Poi provò a girarla verso il muro, ma Stacey riuscì a sgusciare via.

Ricordò di come il padre provava a immobilizzarla per farle il solletico tra le costole, e tutte le manovre che lei aveva escogitato per impedirglielo.

Si spostò a sinistra, a destra, sentì i gelidi mattoni che le premevano sul volto. Era inchiodata con il torace contro la parete. Aveva poche opzioni, ma provò a scalciare all’indietro. Il piede colpì soltanto l’aria.

«Smettila di agitarti, stupida…», esclamò l’uomo quando lei mosse di scatto la testa all’indietro, andando a sbattere contro qualcosa che aveva la dura consistenza di un osso.

La giovane agente decise che non si sarebbe arresa facilmente, ma proprio in quel momento la torcia la colpì dietro la testa, riuscendo a rinfocolare l’atroce dolore di prima.

Le tremarono le gambe mentre la nausea le risaliva fino alla gola, così si rannicchiò a terra.

Sentì che le veniva tirato verso l’alto il braccio destro, che finì poi infilato in uno strano indumento che le girava dietro la schiena. Poi fu la volta del braccio sinistro, prima di sentire il rumore e la consistenza di una fascetta che le bloccava i polsi dietro la schiena.

Avvertì qualcosa che le sfregava le maniche della camicia e poi la gonna e le calze, e sentì infine una sostanza calda e appiccicosa che passava attraverso la stoffa e le arrivava fino alla pelle. Non ebbe tempo per pensarci, perché era di nuovo costretta a stare in piedi.

A un tratto capì solo tre cose.

Era in presenza di Floda.

L’avevano portata lì per coinvolgerla in una sorta di gioco malato.

Ed era arrivato il suo turno.

100

Kim stava tentando di procedere nella direzione presunta dello sparo quando Bryant comparve alla sua destra.

«Capo, è una pessima idea».

Per una volta, la detective avrebbe preferito che le dicesse qualcosa che non sapeva già da sola.

Si fermò di colpo quando Gibbs e Dawson le finirono quasi addosso.

«Non ho tempo da perdere in chiacchiere, né di decidere al posto di nessuno di voi. Stacey è qui, da qualche parte, ora fate come preferite».

Non avrebbe pensato male di nessuno di loro, se fossero tornati verso il perimetro esterno. Probabilmente.

Si girò e riprese ad avanzare.

«Intendevo dire che è una pessima idea muoverci tutti insieme», precisò Bryant. «Dobbiamo dividerci».

«Gibbs?», chiese lei, facendo appello alla sua competenza.

«C’è un gruppo di piccole strutture a ovest, il campo è a est e l’edificio principale è dritto davanti a noi, a circa quattrocento metri di distanza».

«Okay, Dawson e Gibbs andate a ovest. Noi procederemo verso est e con un po’ di fortuna ci incontreremo all’edificio principale».

Lo sparo era arrivato da est.

«Cercate di restare lontano dalla strada, ma fate attenzione a quelle maledette trappole a molla», aggiunse. Aveva visto con i suoi occhi i danni che erano in grado di causare. Anche se i lampioni potevano tornare utili in tal senso, sotto la luce sarebbero stati più visibili. «E se riuscite ad avvicinarvi…», fece, incrociando lo sguardo di Dawson.

L’agente la guardò per un secondo appena, prima di annuire.

In quel genere di situazioni, la valutazione dei rischi era in continua ridefinizione, cambiava di minuto in minuto.

Lei sapeva a cosa era disposta a rinunciare per Stacey. E non aveva il diritto di aspettarsi altrettanto dagli altri.

«Merda, attenzione», imprecò, spingendo Bryant verso destra.

Aveva appena calpestato una griglia di metallo sopra un pozzo che spariva nelle profondità del terreno.

«Un foro di mina», annunciò il sergente, mentre ci giravano intorno. «Sai, capo», sussurrò poi, quando ripresero ad andare verso est nella penombra. «Se è successo qualcosa a Stacey…».

«Taci», scattò lei.

Non ci voleva pensare. Non ci poteva pensare.

«Abbassati», disse poi, afferrando il braccio del collega.

Vide in lontananza tre individui che venivano nella loro direzione. Due di loro erano accompagnati da cani che tendevano il guinzaglio e ansimavano.

Trascinò Bryant con sé dietro un bunker che sorgeva dal terreno come la casa di uno hobbit nella Terra di Mezzo.

Le torce illuminarono l’erba alla loro destra.

«È finita quaggiù, da qualche parte», disse una voce profonda.

«L’hai beccata?», chiese un’altra.

«Il primo colpo era fuori bersaglio, ma credo di aver fatto centro al secondo tentativo».

Kim sentì la bile che le saliva alla gola. Moriva dalla voglia di saltare fuori e stringere le mani al collo di quei bastardi. Ma ciò non li avrebbe aiutati a trovare Stacey, e se era ferita poteva morire dissanguata mentre lei si lasciava distrarre.

La luce delle torce continuò a muoversi qua e là, e alla fine si arrestò a pochi centimetri dal piede di Bryant.

«Ascolta, Floda ci ha detto di non arrivare così vicino alla strada», protestò una terza voce.

«Già, ma sarebbe bello portare a termine il lavoro», rispose la prima.

Kim sentì il respiro che premeva per uscire dalla bocca, ma non osava muovere un muscolo.

Per qualche secondo, lo spazio che la separava dai tre sconosciuti si riempì di silenzio.

A un tratto risuonarono i tre brevi ululati di una sirena.

«Ah, lascia stare. A quanto pare siamo pronti per l’evento principale».

Cominciarono ad allontanarsi, e finalmente la detective poté respirare.

«Hai sentito?», sussurrò poi a Bryant.

«L’evento principale?».

Lei scosse il capo. «Hanno sparato a qualcosa o a qualcuno, da queste parti».

Guardò lungo la fila di bunker che si levavano dal terreno come dune di sabbia.

Era il posto più logico dove provare a nascondersi.

«Bryant, tu vai a sinistra, e io andrò a destra».

Il collega annuì.

Kim scrutò al di là della sporgenza erbosa. I tre uomini erano a più di dieci metri di distanza. Restò bassa e avanzò strisciando verso un altro bunker.

Con la torcia del cellulare si guardò intorno. Niente.

Andò al bunker successivo, e cercò di nuovo.

Niente.

Appoggiò una mano tra l’erba per ripartire e sentì una piccola pozza di un qualche liquido intorno al mignolo.

Illuminò il dito col cellulare, poi puntò la luce a terra.

La superficie rossa e appiccicosa rifletté il fascio della torcia.

Per un istante, fu come se le si fosse fermato il cuore.

Puntò il telefono verso il basso e individuò altre tracce. Erano sempre meno visibili a mano a mano che si allontanavano da lei. La persona colpita doveva essersi fermata lì a riposare per appena uno o due minuti.

Kim riprese a muoversi, con un groppo in gola. Stava seguendo una pista lasciata dal sangue di Stacey?

Le gocce si allontanavano dalle file di bunker, per poi tornare indietro.

Alla detective venne in mente un animale ferito che cercava un posto dove morire.

Smise di avanzare e tese l’orecchio. Dov’erano i gemiti, i lamenti? Qualcuno stava soffrendo, ma senza emettere alcun suono.

Kim si impedì di pensare all’impensabile quando ricominciò la sua ricerca.

A metà strada da un altro bunker, guardò davanti a sé e vide una sagoma in lontananza.

Dall’edificio principale partì una sola nota, prolungata.

Lei attese che finisse prima di precipitarsi verso la persona a terra.

Aveva il fiato corto quando con il cellulare illuminò una scarpa, una gamba, un seno e infine una bocca.

Trasalì nel guardare Fiona dritto in faccia.

Non si era accorta di Bryant, che era arrivato strisciando dietro di lei.

«Niente di… Cristo santo, chi…». Si interruppe quando la riconobbe. «La giovane Cowley?».

Kim annuì mentre appoggiava le dita sul collo della donna.

«Le pulsazioni ci sono», annunciò. «Deboli, ma ci sono».

«Fiona, Fiona», la chiamò poi, con un sussurro concitato. «Forza, svegliati», disse.

«Ma che cazzo…», fece Bryant, a bassa voce.

Kim seguì la direzione del suo sguardo, scorgendo così il piede che prima non aveva illuminato. L’orrore sul suo volto rifletteva quello del collega. Le zanne spietate di una tagliola erano serrate sulla caviglia di Fiona.

Dalla stoffa del jeans il sangue colava sul piede scalzo. La detective non voleva neppure pensare alla carne martoriata sotto i pantaloni.

Da quel che poteva vedere, non erano stati quei tre bastardi a ferirla. La perdita di sangue era dovuta all’arto maciullato.

«Fiona», disse Bryant, scuotendola di nuovo.

Kim lo fermò. «Non farlo. È svenuta per il dolore. Ed è meglio così. Se si sveglia, con ogni probabilità urlerà a squarciagola».

Si rese conto di quanto la donna fosse in realtà minuta ed esile. Le maniere spietate la facevano sembrare per certi versi più grande.

Si guardò intorno. Erano a circa duecento metri dalla recinzione.

«Quando arrivano le squadre armate, controlleranno per prima cosa il perimetro esterno. Devi attirare la loro attenzione e mettere Fiona in salvo».

«Capo, scordatelo. Non me ne starò…».

«Devi, Bryant. Devi tenerla in vita».

«Capo, non…».

Si zittì quando entrambi sentirono un chiacchierio concitato.

Kim guardò il collega con aria di supplica.

Lui annuì. Aveva capito.

Doveva darle retta.

La detective doveva andare.

La caccia era cominciata.

101

Stacey incespicò oltre la soglia, in preda a un terrore assoluto.

La mano che l’aveva guidata fin lì, stretta intorno alla nuca, sparì all’improvviso quando il freddo della notte di novembre le morse il volto nudo.

Aveva i polsi legati dietro la schiena.

Si guardò intorno. Il buio non era fitto come nella stanza dove l’avevano rinchiusa, e la luce accecante della torcia non era più puntata contro i suoi occhi.

Batté con foga le palpebre quando le ombre davanti a lei divennero più definite. Sulle prime Stacey si chiese se erano sagome vere e proprie, o solo immagini incise nella retina dalla torcia.

Decise di fuggire, ma le gambe non eseguivano i comandi. E dove poteva andare? Non aveva idea di quale fosse la direzione giusta.

In lontananza, sentiva voci intonare quello che sembrava un inno. Il corpo ruotò verso di loro, mentre il cervello urlava “Aiuto”. Fece due passi avanti, poi si fermò. Le voci in realtà stavano contando.

«Novantatré, novantadue, novantuno…».

Cosa sarebbe successo alla fine di quel conto alla rovescia, e perché adesso l’avevano liberata?

Le due domande si fusero tra loro nella sua mente quando sentì scandire il numero settantotto.

Avanzò di nuovo, e si ritrovò inondata dalla luce di un lampione. Si allontanò in tutta fretta, sentendosi esposta e vulnerabile.

«Sessantasei».

«Sessantacinque».

Si aspettavano che corresse? Qual era la migliore strategia per salvarsi? Scappare quanto più veloce possibile? Se davvero fosse stato così semplice, non le avrebbero certo dato quell’opportunità.

«Quarantanove».

«Quarantotto».

«Cosa faccio? Cosa faccio?», sussurrò lei nell’oscurità.

L’istinto le diceva di chiedere aiuto a gran voce, ma tutte le persone lì volevano farle del male.

“Vi prego, qualcuno mi aiuti”, pregò in silenzio quando cominciarono a tremarle le gambe.

I numeri si susseguivano troppo rapidi.

«Trentadue».

Aveva meno di un minuto per capire come salvarsi la vita.

Fece un altro passo in avanti. Era stordita dalla paura. Nessuna decisione le pareva sensata. Non c’erano posti sicuri.

«Ventitré».

Trasalì quando sentì qualcosa zampettare accanto a lei. Dannati animaletti. C’era una creatura che le correva intorno. Da sinistra, si udì uno scatto meccanico. Clangore di metallo. Poi un verso di dolore che riempì il silenzio tra un numero e l’altro. Stacey si chiese se qualche povera bestiola era finita nella tagliola messa lì per lei.

«Diciannove».

Si rese conto che non poteva allontanarsi troppo dalle luci, per paura di mettere un piede in uno di quei marchingegni infernali.

«Dieci».

Doveva pensare, in fretta. Doveva capire cosa fare, dove nascondersi.

In lontananza, risuonarono tre spari in rapida successione.

E il tempo a sua disposizione era appena finito.

102

L’edificio principale incombeva in lontananza, quando Kim udì gli spari.

I cacciatori erano partiti.

Si gettò a terra e strisciò verso l’edificio. C’era una sola luce accesa dietro a una finestra.

La detective si domandò se Fiona e Stacey erano state rinchiuse lì dentro. La giovane Cowley aveva scelto di correre quanto più veloce poteva, riuscendo in qualche modo ad arrivare a duecento metri dalla recinzione prima di restare intrappolata in una tagliola.

Kim si spostò con cautela, chiedendosi quante altre ce n’erano sparse in giro.

Studiò la zona intorno a sé mentre le voci cominciavano a disperdersi in direzioni differenti.

Si appoggiò con la schiena al muro, spingendosi tra le ombre, per riflettere.

Se Stacey era stata tirata fuori da quell’edificio e aveva sentito il conto alla rovescia, aveva scelto di scappare subito o di nascondersi?

Kim provò a pensare con la mentalità della collega, di seguirne l’approccio logico e pragmatico, tenendo conto però del terrore che di sicuro la attanagliava. Se Stacey aveva capito perché si trovava lì, avrebbe anche capito cosa indicava il conto alla rovescia. Ne avrebbe dedotto che non era possibile mettersi in salvo, e che quindi correre non aveva senso? O il panico e l’istinto di conservazione avevano avuto la meglio, costringendola a fuggire?

Aveva anche riflettuto sul fatto che, lontano da lì, l’oscurità fitta era sua nemica?

«Stacey, cosa hai fatto?», sussurrò Kim, spostandosi verso la porta dell’edificio.

Un’ombra passò dietro la finestra aperta. Si intravide solo una testa. La detective valutò l’idea di entrare e strozzare chiunque incontrasse. Ma così non avrebbe aiutato Stacey. Non con tutti quei bastardi armati, e pronti a ucciderla.

Kim si chinò e si allontanò dalla finestra. Ci avrebbero pensato dopo.

Avanzava lentamente. L’intero deposito militare era disseminato di pozzi, trappole e altri pericoli. A ogni passo, si aspettava di sentire zanne di metallo che le affondavano nelle carni.

Strisciò oltre l’ingresso di una struttura in lamiera dalla forma semicircolare.

Con la mano sinistra urtò un oggetto che sporgeva dall’erba.

Era fatto di cuoio.

Lo guardò meglio.

Era uno stivaletto.

Lo raccolse.

Era di Stacey.

Dannazione, pensò. E se quei bastardi l’avevano già trovata?

Kim sollevò il braccio per lanciare via lo stivaletto in uno scatto di frustrazione e poi si fermò, perché a un tratto le era venuta un’idea.

103

Stacey si sfregò le braccia con foga, contro il freddo e la paura. Aveva cercato di tenere il conto del tempo da quando aveva sentito quei tre spari. Immaginava fossero passati un paio di minuti.

Non poteva fare altro che aspettare, anche se non sapeva bene a che scopo, ma l’idea di correre in giro con un bersaglio sulla schiena la disgustava. Se doveva morire, almeno non avrebbe intrattenuto un manipolo di crudeli, orribili bastardi razzisti. Potevano anche trovarla e ucciderla all’istante. Ma non sarebbe stata la loro preda in fuga, cazzo.

Nel tentativo di nascondersi più in fretta possibile si era rintanata sotto una struttura di lamiera dalla forma semicircolare. Aveva subito preso ad avanzare nel cunicolo trovato all’interno, verso una densa oscurità.

L’erba bagnata le stava inzuppando le calze di lana e la gonna, ma non poteva alzarsi. Restando a terra aveva maggiori possibilità di non farsi scoprire.

Si portò le ginocchia al viso e le cinse con le braccia legate.

La guancia destra poggiata contro il ginocchio, chiuse gli occhi. Dato il buio pesto, non ci furono cambiamenti.

Era davvero lo stesso giorno in cui era uscita dal commissariato per recuperare un portatile che neanche era suo?

Se davvero aveva pensato che c’era da indagare, avrebbe dovuto passare il testimone ai veri detective. Loro avrebbero risolto il caso molto più in fretta, e lei non sarebbe finita rannicchiata lì per terra, ad aspettare di morire.

Detestava l’autocommiserazione che le riempiva la mente, ma sapeva che il suo unico tentativo di agire con astuzia sarebbe caduto nel nulla. Aveva lasciato un semplice indizio, nel caso qualcuno la stesse cercando. Uno stivaletto, puntato verso il suo nascondiglio. Si rendeva conto che non era realistico che qualcuno lo trovasse, ma fare qualcosa di concreto, almeno per un secondo, l’aveva fatta stare meglio.

Si maledisse per essersi nascosta, ma non era riuscita a escogitare altre soluzioni: era decisamente in svantaggio contro i cacciatori armati di fucile.

Strillò quando un’improvvisa raffica di vento sollevò un lembo del tetto di lamiera, che sbatacchiò tre volte, facendole accelerare i battiti del cuore. Strinse più forte le braccia intorno alle gambe per arrestarne il tremito.

Una mano le afferrò il piede coperto solo dalla calza.

Il terrore arrivò fino alla gola e si trasformò in un urlo.

Un’altra mano le coprì la bocca.

Stacey scosse il capo e scalciò. “Si fotta il nascondiglio”, pensò. Doveva correre, scappare. Non era pronta a morire.

«Stacey, sono io», sentì. Un sussurro in un orecchio.

A quelle parole si immobilizzò, sgomenta: aveva riconosciuto la voce, ma non poteva crederci. Era assurdo. Impossibile.

Cominciò a scuotere il capo.

«Sono io, Stace. Ti ho trovata», udì.

«Capo?», chiese contro il palmo premuto sulle sue labbra.

La mano allentò la presa e la giovane agente vide comparire il volto della detective Stone davanti al suo.

«Ascolta, non c’è tempo per le spiegazioni, ma ho capito il tuo messaggio. Lo stivale puntato verso questo capanno».

Stacey aveva le lacrime agli occhi.

Il capo. Era lì. Per lei.

Cominciò a piangere. Chissà come, questa donna forte, cazzuta, aveva messo insieme tutti i pezzi del rompicapo e l’aveva trovata. Non aveva mai provato una tale gratitudine in vita sua.

«Capo…».

«Adesso ci dobbiamo muovere. La squadra di risposta armata è qui. Stanno arrivando, ma noi ci troviamo al centro del campo. Dobbiamo provare ad allontanarci. Capito?».

Stacey annuì, ancora stupita di non essere più sola. Sentì nascere in sé la speranza, che pian piano erodeva l’ineluttabilità della morte. Forse ne sarebbe uscita viva.

«Una volta fuori di qui, dobbiamo tenerci basse e dirigerci a est, okay?».

Stacey annuì. Avrebbe seguito ogni sua indicazione, ma c’erano tante cose che voleva, doveva dirle.

«Capo, ascolta…».

«Non ora», la interruppe la detective. «Parliamo dopo».

Stacey guardò il capo che si alzava e poi le tendeva la mano. La giovane agente protese le mani legate e Kim la tirò su.

«Non ho niente per liberarti i polsi. Riesci comunque a muoverti?».

Lei annuì.

Andarono in punta di piedi fino all’uscita di quell’edificio simile a un tunnel. Il capo si fermò e si voltò.

A Stacey la sagoma di quella costruzione ricordava il tunnel del canale di Netherton. Il padre la portava lì a passeggiare la domenica pomeriggio, e lei non gli aveva mai confessato quanto le facesse paura quella scarpinata di quasi tre chilometri, ma aveva sempre accolto con sollievo la vista della luce all’altra estremità.

«Sei pronta?».

L’agente annuì, ed entrambe si gettarono a terra.

«Ci sono delle trappole da caccia», sussurrò, ripensando ai lamenti del povero animale.

«Lo so», rispose il capo.

«Cosa c’è lì?», chiese Stacey, indicando un punto lontano.

Si fermarono mentre la figura si avvicinava.

«Merda, è Bryant», sibilò Kim, cominciando a sbracciarsi.

Poi Stacey capì che non lo stava affatto salutando. Cercava di dirgli di stare giù.

Bryant rallentò.

La detective gli fece di nuovo cenno con le braccia. Buttati giù.

Lui scosse il capo, non capiva, e stava ancora avanzando verso di loro.

«Bryant, non…».

Le parole furono arrestate dal boato di un singolo sparo.

E, come al rallentatore, alla fine Bryant si accasciò a terra.

104

Dawson si rivolse a Riggs, l’ufficiale al comando della squadra armata. «Quanto dobbiamo aspettare ancora?», chiese, trattenendosi dall’istinto di sfondare la recinzione e fare tutto da solo.

Lui e Gibbs erano arrivati all’estremità occidentale del perimetro e si erano imbattuti in sei agenti armati che entravano nel campo militare. Malgrado le loro proteste, quegli uomini li avevano costretti a tornare indietro, verso una zona sicura.

«Lo sa anche lei come funziona, sergente», rispose impassibile Riggs. «Ci sono dei protocolli da…».

Smise di parlare e alzò una mano, mentre ascoltava ciò che gli veniva comunicato tramite l’auricolare che aveva in un orecchio.

Dawson si sforzò di non cedere alla frustrazione. In tutta sincerità, non gliene fregava un cazzo dei protocolli, se le persone a cui teneva erano in pericolo.

E ancora si sentivano partire gli spari. Spostò lo sguardo verso la Audi con i sedili posteriori sostituiti da una cassa di armi. In quel momento, desiderava soltanto mettere k.o. Riggs e rubargli le chiavi.

«Ne abbiamo catturati sette», annunciò Riggs; poi abbassò la mano. «E ho già un agente ferito da una tagliola, mentre….».

«Dove sono arrivati i suoi uomini?», lo interruppe Dawson, al quale importava molto più dei suoi colleghi che della squadra di Riggs. Erano lì per salvare Stacey.

«A circa quattrocento metri dal centro».

«Non possono fare più in fretta?», chiese il giovane sergente, passandosi una mano tra i capelli.

«Ma certo… così magari fanno meno attenzione e qualcuno finisce ammazzato. Non sappiamo neanche quanti uomini ci sono lì dentro».

Le sue risposte non placavano l’ansia di Dawson.

Nell’ex deposito militare stava succedendo qualcosa di davvero terribile. E i suoi colleghi erano nel bel mezzo di quella follia.

Gibbs gli mise una mano su un braccio.

«Dawson, non possiamo…».

«Dai retta al tuo collega, amico mio, e fatti da parte», disse Riggs. «Ho visto la luce che hai negli occhi, e ti sfido a provarci».

Dawson raddrizzò la schiena. «Oh, sì», rispose.

L’accenno di un cupo sorriso gli piegò le labbra.

«Ascolta, amico mio, ho già abbastanza eroi lì dentro. C’è anche la mia squadra in quel campo, e se fai qualcosa che ne comprometta la sicurezza, ci penso io a spararti».

105

Kim si sforzò di concentrarsi, malgrado il cuore che le batteva all’impazzata. Non le importava più di nulla mentre avanzava strisciando a terra. Le ortiche le avevano punto il polso destro e la ghiaia le affondava nel ventre, ma riusciva a pensare solo al suo collega.

«Bryant», sussurrò con urgenza, quando arrivò nel punto in cui l’aveva visto cadere. Tastò alla cieca.

«Bryant», ripeté.

«È quaggiù, capo», sussurrò Stacey alla sua sinistra. Kim superò un tratto di erba alta e guardò verso il basso.

«L’ho sentito», disse Stacey.

«Bryant», chiamò lei, affacciandosi oltre il fosso.

«Eccomi, capo», rispose il sergente.

Kim fu travolta dal sollievo.

«Sei ferito?»

«Solo nell’orgoglio», rispose Bryant.

“Quello guarisce in fretta”, pensò lei mentre si prendeva un momento per analizzare la situazione. Gli agenti armati continuavano ad avvicinarsi, ma procedevano con gran lentezza. C’era il rischio che le persone nell’edificio la facessero franca. E uno di loro aveva appena sparato al suo amico.

«Quanto è profonda questa buca?»

«Tre, quattro metri», fece lui.

«Lanciami il tuo coltellino», gli ordinò Kim.

Sentì che Bryant si rovistava nelle tasche.

«Arriva», annunciò poi il sergente.

Il coltellino volò in aria e atterrò a una decina di centimetri dal suo ginocchio sinistro. Kim afferrò i polsi di Stacey: due tagli, e l’orribile fascetta non c’era più.

«Levati quel coso fosforescente di dosso», disse Kim alla collega mentre, a sua volta, si sfilava il giubbotto antiproiettile.

«No, capo, no…».

«Spero che tu non voglia fare quello che penso io», urlò Bryant.

Kim lo ignorò mentre appallottolava il gilet fosforescente e lo lanciava lontano, tra i cespugli, fuori dalla vista.

«Mettiti questo», ordinò brusca alla sua collega.

Stacey si infilò il giubbotto antiproiettile.

Kim sapeva di essere vulnerabile adesso, ma poteva continuare a muoversi. Se i cacciatori avessero trovato Stacey e Bryant, i due sarebbero stati spacciati.

«Sporgi le gambe oltre il bordo», disse a Stacey. «Bryant, preparati a prenderla».

Era l’unica soluzione possibile. Non poteva mettere a repentaglio la vita della giovane agente, e non poteva tirare Bryant fuori da quel foro di mina.

Sarebbero stati più al sicuro laggiù, nascosti.

«Capo, devi venire…».

«Pronta?», chiese Kim a Stacey, mentre la spingeva delicatamente in avanti.

La donna annuì prima di lanciarsi oltre il bordo.

La detective sentì grugnire entrambi gli agenti.

«Tutto bene?», chiese.

«Sì, capo. Ora devi…».

Kim non sentì il resto della frase di Bryant, perché aveva già ripreso a strisciare.

106

Kim si fermò dietro un monticello coperto di erba secca, e stabilì che doveva trovarsi a metà strada tra il punto in cui aveva lasciato i due agenti e l’edificio con la luce ancora accesa.

Le restava da superare un tratto erboso di cinquanta metri, senza coperture. Una volta partita, sarebbe stata in campo aperto, visibile.

Tese l’orecchio. Un fruscio alla sua sinistra le fece serrare la mascella.

Non era sola.

E la cavalleria non era ancora arrivata.

Rimase immobile. Ogni muscolo adesso voleva ignorare i comandi del cervello.

Il rumore veniva verso di lei. Ma era più forte. Qualcuno che camminava.

Lei si spostò lentamente dalla ghiaia all’erba.

Un altro crepitio.

In quasi tutte le circostanze, Kim era convinta che l’attacco fosse la miglior difesa.

Allungò una mano e afferrò una caviglia, che poi tirò con forza verso di sé. L’uomo cadde a terra, di schiena.

Lei gli fu subito addosso.

Era finito nel bagliore di uno dei lampioni.

Kim si ritrovò a fissare un volto che conosceva fin troppo bene.

107

Per qualche istante Stacey si sentì al sicuro, schiacciata addosso a Bryant in quella buca angusta.

«Hai sentito, Stace?», sussurrò lui sopra la sua testa.

Lei si mise in ascolto. «Cosa?»

«I cani, maledizione, sono sempre più vicini».

La donna sentì tornare il panico. Non se ne era mai andato per davvero. Che fosse con Bryant o meno, erano comunque costretti a starsene in fondo a una buca, finché qualcuno non li avesse trovati.

«Ma non possono sapere che siamo qui, vero?», chiese.

«Stace…», le chiese il sergente, nell’oscurità. «Cos’è questo odore?»

«Quale odore?», domandò lei, prima che si accendesse finalmente la proverbiale lampadina. «Oh, no. Floda… mi ha strofinato qualcosa su tutti i…».

Smise di parlare quando si sentì addosso le mani del collega.

«Le braccia, sono appiccicose», disse lui, scivolando poi in giù lungo la parete. «E le gambe. Ma che…». Si zittì per un istante. «Porca puttana, Stace. È sangue».

«Oh no, oh no, oh no», fece lei, toccandosi le maniche della camicia e portandosi poi le dita al naso. «Cosa devo fare? Verranno dritto da me».

«Stace, ti devi spogliare. Subito».

Lei cominciò a protestare. «Sei impa…».

«Dobbiamo lanciare i vestiti fuori da questo fosso», le spiegò Bryant, concitato.

«Ma così li troveranno subito».

«Stanno comunque venendo da questa parte. Finché i vestiti sono quaggiù, i cani arriveranno proprio sopra di noi. Li hanno addestrati per questo. Se i cacciatori ci scoprono, sarà come un tiro al bersaglio. Dobbiamo ingannare i cani. Allontanarli dal foro di mina».

Il sergente rimase a riflettere in silenzio, mentre Stacey provava a visualizzare la scena lassù in alto. Non si era ancora mossa, era ancora a ridosso della parete lungo la quale era scivolata per scendere laggiù. Poco distante, c’erano i cespugli tra i quali aveva sentito scattare la tagliola.

«Stace, devi toglierti quei vestiti», ruggì Bryant.

Lei annuì, poi si rese conto che il collega non poteva vederla. «Lo so», disse e cominciò dal giubbotto antiproiettile. Floda le aveva sporcato camicia, gonna e calze. Doveva sbarazzarsene. Sarebbe rimasta con addosso solo la biancheria intima. Cacciò via quel pensiero. Poteva farcela, se l’alternativa era finire con un proiettile in fronte oppure sbranata dai cani.

«Se metti un piede sulle mie mani posso sollevarti un po’, così potrai lanciare i vestiti il più lontano possibile».

«Okay», sussurrò l’agente, mentre la camicia cadeva per terra. L’aria di novembre le aggredì subito la pelle nuda.

“Meglio infreddolita che morta”, pensò lei, togliendosi gonna e calze insieme.

«Fai un fagotto», le suggerì Bryant. «Lo potrai lanciare meglio».

Stacey si chinò, appallottolò gonna e camicia e le legò con le calze.

«Pronta», disse.

«Sbrigati, sono vicini», sussurrò il suo collega.

Lei afferrò coi denti il fagotto dei vestiti e poi tastò le braccia di Bryant fino a trovare le mani intrecciate.

Sollevò la gamba destra e mise il piede scalzo sui palmi.

«Fai un verso quando sei pronta», le disse lui.

Stacey usò le mani libere per arrampicarsi lungo le pareti muschiose. Fece un grugnito, e Bryant la sollevò. Lei allentò la presa sul muro e fece per impugnare i vestiti che stringeva tra i denti.

«Aaaaah…», esclamò, quando cominciò a scivolare di lato.

Bryant abbassò svelto le mani per evitare che cadesse.

Teneva i vestiti appallottolati ancora in bocca.

«Merda», imprecò il sergente. «Usa una mano per tenerti in equilibrio prima di lanciare», le suggerì.

Stacey non poteva rispondere, ma annuì nell’oscurità. Sentiva i cani abbaiare in lontananza.

Non poteva più sbagliare. Non avrebbe avuto un’altra occasione.

Bryant la sollevò lentamente, fino a portarla a circa un metro dall’apertura. Lei sentì la forza della presa del collega.

Si concesse un paio di secondi per trovare l’equilibrio prima di staccare la mano destra dalla parete.

Prese lentamente il fagotto dalla bocca: si era imbevuto della sua saliva, fino all’ultima goccia. Deglutì aria secca nel tentativo di inumidirsi la gola.

Cercò di tenere la palla di stoffa sul palmo della mano, che avvicinò alla spalla come una cameriera alle prese con un vassoio.

Contò mentalmente fino a tre, concentrando nella spalla ogni suo grammo di energia.

Al tre lanciò il fagotto con tutte le forze, mirando verso i cespugli.

«Tutto bene?», chiese Bryant, facendola scendere lentamente.

«S… sì», balbettò lei, mentre l’aria fredda le abbracciava tutto il corpo.

Il sergente le strofinò sulle braccia il muschio staccato dalla parete. «Magari servirà a camuffare l’odore del sangue», le spiegò, prima di allontanarsi. Stacey sentì che il collega si stava muovendo mentre lei tentava di sfregarsi la pelle ghiacciata.

Dopo qualche secondo, Bryant le mise la propria giacca sulle spalle e la abbottonò sul davanti.

A un tratto la giovane agente si accorse che stava per scoppiare a piangere.

Bryant la cinse con un braccio, rassicurante.

«Sei andata alla grande, Stace. Alla grande», le mormorò.

Stacey alzò lo sguardo verso il cielo buio.

Era riuscita a lanciare i vestiti zuppi di sangue fuori dalla fossa.

Poteva solo sperare che fossero arrivati abbastanza lontano. Ne andava della loro vita.

108

Il primo pugno glielo tirò dritto sul naso: lo spruzzo di sangue le arrivò fino alla sua mano.

«Bastardo di merda», sibilò con livore Kim, colpendolo di nuovo sul viso, e si gustò l’impatto contro la cavità oculare. «Come cazzo ti sei permesso?», esclamò, sferrandogli poi un pugno alla bocca, con violenza.

Sentì un dente staccarsi sotto una delle sue nocche.

Kim sentiva di dover dare sfogo alla rabbia che si era impossessata del suo corpo. Doveva buttare tutto fuori.

«Io… basta…».

«Sta’ zitto, brutto pezzo di merda. Chi cazzo credi di essere, Floda?», gli disse minacciosa.

Ormai alla carriera neanche ci pensava più. Quell’uomo aveva provato a usare la sua collega come un pezzo di carne, e per cosa, per quale assurdo motivo?

Si fermò con la mano a mezz’aria, pur morendo dalla voglia di colpire ancora il volto di Dale Preece. A un tratto ricordò la scena all’ingresso della loro abitazione. Il modo in cui il vecchio aveva chiesto di Dale. Cacciando via Bart.

La verità le penetrò la mente come un proiettile. Il disgusto e il disprezzo di Robson Preece per il nipote più giovane. Quel distratto accenno a Hunger Games. Competizione e sopravvivenza. Il tentativo di distrarla con la motocicletta.

«Cazzo. Non sei tu», disse, ora che all’improvviso tutto tornava. «Non sei Floda».

Dale Preece cominciò a scuotere la testa, e lei lo lasciò finalmente andare.

«La prego, non gli faccia del male, detective. È pur sempre mio fratello».

109

«Chi è la povera checca adesso, eh, nonnetto?», chiese trionfante Bart. Per una volta era lui al potere, con la sedia a rotelle del nonno legata alla grata di metallo. «Hai sostenuto il figlio sbagliato, nonnino».

Guardò il lampo di irritazione nei gelidi occhi azzurri, come era già successo un’infinità di altre volte nel corso della sua vita.

«Oh, dimenticavo. Tu detesti sentirti chiamare così, eh, nonnino? Non volevi che usassimo termini del genere, da ragazzi. Troppo giocoso, troppo infantile. Non volevi essere il nonnino di nessuno, non è così?».

L’irritazione diventò odio, e a Bart andava benissimo. Aveva atteso a lungo quella chiacchierata con il nonno. E il bavaglio sulla bocca impediva al vecchio di rispondere.

«Però avevi davvero ragione all’epoca, nonnino. Dicevi che la competizione ci avrebbe aiutato a crescere, ci avrebbe reso migliori. E ora guarda», disse indicando l’esterno dell’edificio. «Guarda cosa ho fatto», aggiunse, avvicinandosi di un passo. «Credi che il tuo caro Dale ci sarebbe mai riuscito? A riprodurre quello che hai fatto tu, tanti anni fa, con il vecchio Cowley? Vedi, nonnino, io non ho chiesto aiuto a nessuno. Ho fatto tutto da solo. Li ho trovati io, gli ospiti. E ho individuato i bersagli. Tutto quello che sta succedendo lì fuori è opera mia, e vuoi sapere perché?».

«Perché?», chiese una voce dalla porta.

Bart si girò di scatto verso la persona che osava rovinare il suo momento, una scena che da anni continuava a proiettarsi nella mente.

«Cosa cazzo ci fai qui?», le ringhiò contro.

110

Kim fece un passo nella stanza e si appoggiò allo stipite della porta, senza distogliere lo sguardo da Bart.

Aveva già visto il fucile appoggiato alla parete opposta. Sapeva che doveva distrarre il minore dei Preece finché non fossero arrivati gli aiuti. Il suo unico obiettivo era tenere quel fucile fuori dai giochi.

«È finita, Bart», disse a voce bassa, sforzandosi di parlare con un tono calmo e deciso. «Ci sono agenti armati tutt’intorno all’edificio. Sono venuta qui per portarti fuori».

Lui lanciò un’occhiata al nonno, che sembrava altrettanto stupito.

«Ma prima di andarcene, Bart, spiega a entrambi perché l’hai fatto. Perché hai ripetuto le atrocità di tuo nonno».

Vide che l’uomo lanciava un’occhiata al fucile.

Con un rapido calcolo, Kim stabilì che erano alla stessa distanza dall’arma.

Doveva tenerlo concentrato su di sé.

«Non era solo per lui, vero?», chiese.

Kim moriva dalla voglia di lanciarsi contro di lui e spaccargli il culo, ma doveva catturarlo vivo. Voleva vederlo alla sbarra. Voleva assistere a ogni giorno del processo. E voleva sbatterlo in prigione, dove avrebbe dovuto affrontare ogni singolo uomo nero, asiatico o omosessuale che la struttura carceraria poteva offrire.

«Lo so io, Bart. È perché condividi il suo fanatismo razzista, vero?».

Lui annuì lentamente, e Kim vide la stessa freddezza negli occhi di entrambi i Preece. Erano ben più simili di quanto immaginassero.

«Ovvio», le rispose Bart, strafottente. «Perché non dovrei?».

Kim capì che certe idee gli erano state inculcate sin dalla nascita. Era una mentalità, una convinzione che gli avevano cacciato in testa per tutta la vita.

«Per questo hai scelto un nome tanto disgustoso?», chiese. «L’anagramma di uno degli uomini più malvagi della storia».

Ogni frase di Kim ritardava il momento in cui lui sarebbe andato verso il fucile. Non aveva senso discutere di certi ideali. Erano folli e disgustosi. E di sicuro non era possibile ovviare a una vita intera di condizionamenti, men che mai in una manciata di minuti.

«Hitler aveva ragione», dichiarò Bart, con il volto ora carico di una bruttura che lei non aveva visto prima. «Si tratta di purezza. Ci stanno rovinando, tutti. Non lo capisci che dobbiamo fare qualcosa?»

«E tu hai ricattato i Cowley, proprio come aveva fatto tuo nonno all’epoca, non è così?», domandò la detective.

I Cowley potevano tenersi i terreni senza pagare l’affitto, fintanto che si fossero occupati delle ossa.

«Sei stato tu a sparare a Billy, vero?», continuò lei con le domande, ma se ne pentì subito quando Bart si girò verso il fucile. «E sempre tu hai rapito Fiona», si affrettò ad aggiungere, per attirare di nuovo la sua attenzione. Ecco perché Dale non l’aveva vista quel giorno. «Era venuta da te, pretendendo che la tua famiglia intervenisse, quando abbiamo arrestato suo padre».

«Quella doveva tapparsi la bocca. Ora probabilmente è morta dissanguata da qualche parte…».

«È viva», gli rivelò Kim. «L’abbiamo trovata, Bart. E anche la mia collega è viva», aggiunse, incapace di trattenere la rabbia nella sua voce.

Bart si accigliò ancora di più.

«Quindi in realtà non hai ancora ucciso nessuno», concluse la detective, con aria solenne. Anche se era stato complice di almeno tre uccisioni, al momento non aveva le mani sporche di sangue.

Dall’uomo in sedia a rotelle arrivò una risata amara.

Bart si girò e vide quello che vedeva Kim: derisione, disgusto, delusione.

La detective guardò le guance di Bart, infiammate dal rosso della vergogna. Maledizione. Ancora una volta, aveva fatto la figura del fallito agli occhi del nonno.

«Fottiti», ruggì lui contro il vecchio. «Ti faccio vedere io come…».

Smise di parlare e si lanciò verso il fucile.

Kim fece altrettanto. Ma fu inutile.

Bart afferrò l’arma con la mano sinistra, mentre spingeva via Kim con la destra.

Sollevò il fucile e fece fuoco.

Robson Preece si accasciò in avanti sulla sedia a rotelle.

Bart rimase immobile per un istante, fissando il sangue che gorgogliava sotto la giacca del nonno.

Kim capì che era la sua unica occasione.

Aveva cercato di guadagnare tempo, e non ci era riuscita.

Si scagliò in avanti usando il peso del proprio corpo per spingere Bart a terra. L’uomo si era girato leggermente verso di lei, e così atterrò su un fianco.

Aveva ancora il fucile in mano.

«Stupida puttana…».

Cercò di togliersela di dosso, ma la detective gli aveva serrato le gambe intorno alla vita.

Kim provò a strappargli il fucile, ma lui dimenò le braccia per tenerle fuori dalla sua portata.

La detective riuscì a issarsi sopra di lui, e gli si mise cavalcioni per evitare che si girasse. Se fosse riuscito a liberare il braccio che reggeva il fucile, sarebbe stata la fine per uno di loro due; e Kim sapeva che le probabilità non giocavano a suo favore.

Riuscì a chiudere la mano sinistra sulla canna del fucile. Diede un pugno alla gola di Bart e gli strappò l’arma.

La lanciò dall’altra parte della stanza, sentendo il metallo stridere sul pavimento di cemento.

Certo, poteva sempre provare a sparargli, ma nel prendere la mira rischiava che lui le sottraesse di nuovo il fucile.

Adesso era una lotta ad armi pari.

«Si allontani da lui, detective».

Kim fu come paralizzata da quella voce gelida e impassibile.

«Dale, grazie a Dio», esclamò Bart, usando mani e gomiti per mettersi seduto. «Ha provato a prendere il fucile; è partito un colpo. Ha ucciso nostro nonno».

«Quindi, oltre a essere uno stronzo razzista, sei anche un vigliacco bugiardo, Bart?», chiese Kim, senza fiato.

«Taci, Bart», intimò Dale, entrando nella stanza.

Teneva il fucile appoggiato a una spalla.

La detective sentì la paura serrarle le viscere quando vide il volto glaciale che, giusto un attimo fa, aveva tempestato di pugni.

«Le avevo chiesto di non fargli del male», sentenziò il maggiore dei fratelli Preece, dopodiché puntò l’arma su di lei.

«E non gliene ho fatto, non ancora», gli rispose Kim. «Voglio che affronti una giuria. Deve pagare per le sue colpe. Voglio che tutto il mondo sappia che razza di bastardo fuori di testa è. E voglio che ne subisca le conseguenze».

Dale incrociò il suo sguardo. «Lo so».

Lei lanciò un’occhiata al vecchio. Era morto, e adesso c’era solo lei tra i due fratelli e il loro strano rapporto. Malgrado la competizione alla quale erano stati costretti, erano riusciti a conservare un legame profondo. Nonostante tutto, si volevano bene. Le loro giovani menti e i loro ideali erano stati distorti come vetro fuso, ma potevano sempre fare affidamento l’uno sull’altro.

«Uccidila e basta, Dale», strillò Bart.

Si sarebbero sempre protetti a vicenda.

«Daremo tutta la colpa a lei e…».

Smise di parlare all’improvviso quando riecheggiò lo sparo.

Kim attese il lampo di dolore, la sensazione della pelle lacerata dal piombo. Ma non sentì nulla.

Bart Preece si accasciò lentamente a terra, mentre il fratello metteva giù il fucile e usciva dalla stanza.

111

Kim parcheggiò la Ninja sul marciapiede a destra dell’ingresso dell’ospedale. Malgrado la temperatura esterna fosse di appena due gradi, aveva sentito il bisogno di un viaggio solitario in moto. C’erano ancora troppe persone nella sua mente.

Aveva passato la notte a fissare il soffitto della stanza da letto, con le domande che continuavano a vorticarle in testa. E c’era una sola persona in grado di fornirle le risposte.

Si avviò verso il reparto di chirurgia. Aveva già telefonato per stabilire dove fosse la persona che aveva bisogno di vedere.

Entrò nel reparto mentre un paziente ne veniva portato fuori in sedia a rotelle.

Il bancone all’ingresso era deserto, e Kim non aveva il tempo, la pazienza o la voglia di aspettare.

La trovò nella seconda corsia.

Il letto di Fiona era quello più vicino alla finestra. La donna era girata verso il cielo grigio e uniforme.

Il corpo minuto era avvolto in una camicia da notte di cotone, e Kim capì che qualche familiare era stato lì per portarle le sue cose.

La fasciatura intorno a piede e caviglia era imbottita e linda. Al piede sano portava una morbida pantofola grigia, l’altra giaceva sul letto.

«Ehi», la salutò Kim a voce bassa, andando verso di lei.

Fiona si girò con aria ostile, poi parve rendersi conto che non ce n’era più motivo. L’espressione diventò neutrale.

«Ehi», rispose.

«Fa male?», chiese la detective, accomodandosi sulla poltrona.

La donna si strinse nelle spalle e indicò con un cenno del capo il macchinario alla sua sinistra. «Non molto».

«Morfina?».

Fiona annuì.

«Qual è la prognosi?», chiese lei, guardando il piede bendato.

«In sostanza, non si sbilanciano. I dottori non sanno se potrò di nuovo poggiarci il peso del corpo e, anche in quel caso, zoppicherò per il resto della mia vita».

Kim si disse che poteva andarle parecchio peggio.

«So cosa stai pensando, e sono d’accordo», aggiunse Fiona, come se le avesse letto nel pensiero. «La tua collega sta bene?».

Kim annuì. «Grazie a Dio», rispose, e poi proseguì: «Ti stavamo cercando. Non avrei mai immaginato che avessero rapito anche te».

«Credevi che fossi coinvolta, vero?»

«Non puoi certo biasimarmi», si difese la detective. «Hai provato a intralciarmi in ogni modo possibile».

Fiona piegò la testa di lato. «Sei stata tu a dar da mangiare a Gizmo?»

«Cosa… oh, quella strana creaturina nel capanno».

Il primo vero sorriso affiorò sulle labbra di Fiona, seguito da una smorfia, e a quel punto schiacciò la pompa della morfina. Per un secondo appena, però, il volto si era illuminato, offrendo uno scorcio di umanità dietro la facciata dura.

«Quante altre persone sono morte ieri sera?», chiese Fiona, a voce bassa. Ovviamente le avevano già detto di Robson e Bart Preece.

«Ed era a questo che stavi pensando quando sono entrata?».

Lei annuì.

«Solo una, e non mi vergogno di dire che se lo meritava», rispose in tutta onestà. La vista del corpo azzannato e maciullato nella gabbia dei cani era stata orribile, ma facile da superare quando Kim si era resa conto che, dopo l’interrogatorio, Gary Flint aveva suggerito di usare Stacey per l’evento principale. Le indagini private della sua collega l’avevano praticamente consegnata alle grinfie di Floda. Kim immaginava fosse stato quest’ultimo a ordinare il furto del portatile di Justin, per vedere se conteneva qualcosa di incriminante da usare per attirare la giovane agente fuori dal commissariato.

«Quanti cacciatori c’erano?», chiese Fiona.

«Nove», rispose lei.

«E hanno tutti ucciso davvero qualcuno per essere ammessi a…».

Kim sollevò una mano per interromperla. «Ancora non lo sappiamo. Provenivano da altre sei contee. Le indagini proseguiranno ancora a lungo».

West Mercia aveva già organizzato una task force per l’interrogatorio delle nove persone catturate. La squadra comprendeva psicologi, esperti del comportamento, tecnici informatici della scientifica e ben undici detective. Le foto che Penn aveva recuperato dal cellulare di Stacey avevano un valore inestimabile, permettevano di collegare ciascun sospettato al suo nome utente. Il sito era sparito un’ora dopo l’inizio della caccia, e lei aveva chiesto di essere aggiornata personalmente qualora avessero identificato l’assassino di Brandon Jones, detto Bubba.

Malgrado le loro scoperte, il commissariato di Derbyshire voleva ancora trattare il caso della povera Shay Chakma come un delitto d’onore. Kim poteva solo sperare che la giovane ottenesse la giustizia che meritava.

«Aiutami a capire le tempistiche, Fiona. Quanto sapevate tu e tuo fratello?».

Di sicuro la giovane Cowley sarebbe stata interrogata formalmente dagli agenti di West Mercia, ma lei adesso non stava pensando alle indagini. Lo faceva per sé stessa.

Fiona fece un bel respiro. «Cominciò tutto ventisette anni fa. Mio nonno menzionò la causa intentata da Jacob James contro Robson Preece, e fu quest’ultimo ad avere l’idea della caccia. Sai quanto fosse malvagio e razzista».

Kim annuì.

«Nell’istante stesso in cui mio nonno accettò, segnò il destino di tutti noi. Quando venne a sapere delle altre due vittime, ormai era coinvolto. Non partecipò all’evento, ma recuperò i corpi e li seppellì nel campo».

«Quello che si è poi allagato?».

«Sì. È stato allora che hanno spostato le vittime, e mio nonno ha raccontato tutto a mio padre. Lui voleva andare dalla polizia, ma suo padre glielo impedì».

«Quindi Jeff Cowley ha continuato a occuparsi di quei cadaveri dopo la morte di tuo nonno?».

Fiona annuì.

«E tu e Billy…».

«L’abbiamo saputo solo un mese fa, quando Bart è venuto a comunicarci che avrebbe aggiunto altri corpi alla fossa. Ci ha minacciati, diceva che se avessimo anche solo fiatato i primi cadaveri sarebbero stati i nostri».

«E così tu hai autorizzato le esercitazioni della scientifica e guidato la squadra dello scavo nei vostri terreni?», chiese Kim.

«Volevo che qualcuno trovasse quei corpi, e in quel modo non c’era bisogno che fossimo noi a parlare. Bart è montato su tutte le furie quando sono state rinvenute le ossa, ma gli ho detto che avevo dato il permesso prima della sua visita, e non potevo certo revocarlo. Lui ha provato ad aggredirmi e Billy l’ha messo al tappeto, per poi minacciare di chiamare la polizia».

Il giovane Cowley aveva mostrato più fegato di quanto lei avrebbe immaginato.

«Quindi Bart ha sparato a Billy per zittirlo?».

Fiona annuì. «E per spaventarci e ridurci al silenzio», aggiunse.

«E tu sei andata dai Preece per parlare con Dale?», chiese Kim.

«Sì, quando avete arrestato mio padre sono andata lì per supplicarlo di dire la verità e almeno limitare i danni per la mia famiglia. Ma non l’ho neanche visto. Bart mi ha gettata nel furgone e ha ordinato a uno dei suoi scagnozzi di seguirmi a bordo della mia macchina».

«Credevi davvero che Dale ti avrebbe aiutata?», volle sapere la detective.

Non si faceva illusioni su quell’ultimo sparo. Anche se Dale le aveva salvato la vita, non aveva sparato per quella ragione, ma perché sapeva che la prigione sarebbe stata un inferno per il fratello. Sarebbe morto in cento modi diversi.

L’aveva ucciso perché gli voleva bene.

Fiona si strinse nelle spalle. «Non potevo parlare con nessun altro. Il nonno di quei due era un freddo bastardo senza sentimenti, e Mallory Preece era stata vessata psicologicamente fino alla sottomissione».

Adesso quella donna aveva il compito ingrato di seppellire sia il padre sia il figlio minore. L’altro Preece avrebbe passato in carcere i prossimi quindici, venti anni.

Kim era meravigliata dalla forza dei sentimenti dei due fratelli, malgrado la costante rivalità che aveva instillato in loro il nonno. Robson Preece era riuscito a distruggere tante cose, ma non il loro legame.

«Sai che in questo preciso istante tuo padre e tuo fratello sono sotto interrogatorio?», disse con un tono delicato. Non aveva importanza quanto avesse sofferto la famiglia Cowley, altre persone se l’erano vista assai peggio. Per proteggersi, i Cowley avevano messo a repentaglio la vita di tanti innocenti.

«Lo immaginavo, e non ci vorrà molto prima che gli agenti vengano anche da me, vero?».

Kim scosse il capo. «Tu limitati a dire la verità, come hai fatto con me. È la tua unica difesa».

Si alzò e le porse la mano. Per quanto fuorviate fossero le sue azioni, Fiona Cowley aveva provato a fare del suo meglio.

La donna le strinse la mano e la salutò con un sorriso.

Kim uscì dal reparto, soddisfatta delle risposte che aveva trovato.

Ma non erano quelle davvero importanti.

112

Kim vide la sagoma familiare in piedi, davanti all’ingresso del commissariato.

«Ti sei perso?», chiese.

Travis sorrise. «Ieri sera non ho avuto modo di parlarti».

Lei annuì.

Dale Preece era uscito dall’edificio per finire dritto contro tre agenti armati messi in allarme dal primo sparo. Non aveva opposto resistenza, e aveva reso piena confessione a Dawson.

«Stanno tutti bene?».

Kim annuì di nuovo. «Grazie a te e alla tua squadra. Senza di loro non avremmo mai ritrovato Stacey. Per favore, ringraziali tutti da parte mia».

Gibbs aveva fornito pareri preziosi sul deposito militare. Lynda aveva stabilito il collegamento coi rapimenti. Penn aveva contribuito col suo archivio a identificare la prima vittima, Jacob James, il loro punto di partenza. E aveva già trovato possibili riscontri per le altre due. Forse la numero tre era una diciannovenne ebrea di Walsall.

«Già fatto», disse Travis.

Spostò il peso del corpo da un piede all’altro.

«Potevamo dirci queste cose anche al telefono», osservò lei.

«Non è per questo che sono qui, e lo sai. Per le cose che ho da dirti, dobbiamo essere uno davanti all’altra. Hai diritto di vedere la vergogna sul mio viso».

«Tom, non…».

«Sta’ zitta, Kim», la fermò lui, sollevando una mano. «Quello che ho fatto in quello spogliatoio non solo era fuori luogo, ma anche assolutamente imperdonabile. Tu stavi cercando di aiutarmi, ma all’epoca non l’ho capito. Avresti dovuto denunciarmi, e non l’hai fatto. E così io ho ancora un lavoro e la possibilità di prendermi cura di mia moglie».

«Ti prego, basta…».

«Kim, mi dispiace», dichiarò Travis, con grande trasporto. «Per me è importante che tu lo capisca».

«Lo capisco, Tom», rispose lei, ed era vero. Piegò la testa di lato. «Allora, ti sei trasferito perché sono stata promossa detective prima di te?».

Travis sorrise e scosse il capo. «No, meritavi la promozione, ma non l’avrei mai ammesso». Si fece di nuovo serio. «Ho chiesto il trasferimento perché non riuscivo più a guardarti dopo quello che era successo».

Si ritrovò anche lei a scuotere il capo. Così tanto tempo. Di sicuro avrebbero potuto risolvere tutto prima.

Travis fece un colpo di tosse, a disagio. «Okay, ho finito. Adesso dovrò fare una riunione con la squadra».

«Di sabato?», chiese lei, che stava per fare la stessa, identica cosa.

«Già, non fa male, ogni tanto. Li tiene sul pezzo, e Carole starà con Melissa un paio d’ore».

Kim annuì mentre lui si avviava all’automobile.

«Tom, a proposito di te e Carole. Melissa non verrebbe mai a saperlo».

«È vero, ma io sì», rispose Travis, aprendo la portiera.

Kim lo capiva, e si rese conto che Carole aveva ragione. Era davvero un brav’uomo.

«Ci vediamo, Tom», lo salutò, mentre lui saliva in macchina.

«Non vedo l’ora di litigare di nuovo con te su una scena del crimine, detective», rispose Travis prima di chiudere la portiera.

Jack la guardò con perplessità quando entrò nell’edificio, e Kim sapeva perché.

Per una volta, la detective stava sorridendo.

113

Il sorriso svanì quando arrivò alla sala operativa.

La squadra era lì ad aspettarla. In silenzio.

Bryant provò a incrociare il suo sguardo.

Dawson tossì.

Stacey fissava la tastiera del computer.

«Stace, nella Conca», esordì Kim, andando dritto verso il suo ufficio.

La giovane agente la seguì e chiuse la porta.

«Capo, mi dispiace…».

«Siediti», ordinò lei. «Devi prepararti per ciò che succederà».

Stacey era pietrificata.

«Frost mi ha rivelato che tra qualche ora tutta questa storia arriverà ai notiziari, e in molti vorranno parlare con te. Concedere o meno le interviste. Spetta a te decidere».

La giovane agente sembrava nauseata e scosse con foga il capo.

«Ma aspettati una rappresaglia dalla signora Reynolds. Le hai portato via un figlio innocente e le hai restituito un razzista, in nome della verità. E non ti dirà certo grazie».

Almeno la signora Reynolds sapeva che il figlio si era pentito di avere quasi ucciso Henryk Kowalski. Il giovane aveva ritrovato un briciolo di coscienza.

«Ma io…».

«Aspetta. Non avevi scelta», la interruppe Kim. «La verità non va mai indorata o censurata. È la verità e basta… e per quanto possa essere doloroso per la signora Reynolds, ora altre famiglie sanno cosa è successo ai loro cari, e perché».

Stacey annuì: aveva capito.

Ma la paura nel suo sguardo costrinse Kim a sedersi di nuovo.

La detective fece un sospiro profondo. «Stace, ma perché diavolo non hai semplicemente parlato con me?».

Vide affiorare le lacrime, ma l’agente le scacciò battendo le palpebre. «Non lo so. Avrei dovuto farlo. Volevo, ma erano tutti così indaffarati».

«Eravamo troppo occupati?», chiese Kim.

Stacey ci pensò per un attimo, prima di scuotere il capo con grande onestà. «No, non è vero. Lo so», disse stringendosi nelle spalle. «Mi sa che volevo solo dimostrare di poter fare di più».

Kim rise, suo malgrado. «E, allo stesso modo, io forse avrei potuto insistere di più. Avrei potuto assillarti per conoscere la verità. E per questo ti chiedo scusa», disse.

Stacey era confusa. «Capo, verrò licenziata?»

«Perché? Perché hai fatto il tuo dovere? Avevi un sospetto e, per le tue ragioni, hai deciso di indagare. Caso vuole che avessi ragione e, per quanto detesti i rischi che hai corso, le tue azioni hanno contribuito a ripulire le strade da un mucchio di luridi razzisti».

La giovane agente aveva un nodo in gola.

Kim, suo malgrado, sapeva di dover pronunciare parole che non le venivano facili, ma che la sua collega aveva bisogno di sentire.

«Stace, hai seguito l’istinto come dovrebbe fare ogni bravo sbirro. Perché è questo che sei. E, per quel che conta, io sono immensamente fiera di te».

A giudicare dalla sua espressione, la detective capì che contava molto.

«Ora, vai», le ordinò, indicando la sala operativa con un cenno del capo. «Vi raggiungo tra un minuto».

Stacey fece per ribattere, ma Kim scosse il capo. Non c’era altro da dire.

Aveva la sensazione che quel caso avesse insegnato qualcosa a ciascuno di loro. La squadra aveva patito le pene dell’inferno, e lei non era sicura che ne fosse uscita intatta.

Stacey aveva appreso una lezione fondamentale sul lavoro di squadra e aveva rischiato la vita.

Dawson aveva finalmente imparato a lavorare con un collega, e Bryant aveva scoperto che il giovane sergente non era lo stronzo che credeva. Non sempre.

“E io cosa ho imparato?”, si chiese Kim, abbassando lo sguardo sulla scrivania. Che quegli agenti contavano davvero tanto per lei. Più di quanto avrebbero dovuto. Tutti.

E adesso era arrivato il momento di vedere se stavano bene.

«Okay, ragazzi», disse entrando nella sala.

«Scusa, capo», intervenne Stacey. «Posso fare una domanda, una sola, prima che cominciamo?»

«Vai», rispose Kim, appollaiandosi sul bordo della scrivania.

La giovane agente guardò Dawson. «Allora, Kev, perché sei l’unico membro della mia squadra che non è venuto a cercarmi?».

Lui alzò gli occhi al cielo. «Stace, te l’ho già spiegato».

«Quindi hai lasciato che un energumeno con una macchina piena di fucili e un’infinità di munizioni ti tenesse lontano da me». Sbuffò. «Allora chiaramente non siamo legati come pensavo».

Kim scambiò un sorriso con Bryant. Sapevano entrambi che in quel modo Stacey voleva solo scagionare Dawson dalle accuse che lo tormentavano.

«Oh, Stace, lascia che ti porti fuori a cena per farmi perdonare», propose Kev.

«No, va bene così», rispose lei, allegra.

«Non vuoi uscire con me?»

«No», ripeté la donna.

«Stace, è perché sono bianco?», chiese Dawson, facendole l’occhiolino.

«No», ripose Stacey.

«È perché sono un uomo?», insisté lui.

La sua collega scosse il capo. «No, Kev, è perché sei uno stronzo», disse poi.

Kim non ci provò neppure a trattenere le risate.

Si guardò intorno e vide che l’ilarità aveva contagiato tutti i suoi agenti.

Sì, la squadra stava bene. Se ha gradito la lettura di questo libro la preghiamo di venire a trovarci su: marapcana.today clicchi su questo testo e troverà la biblioteca completamente gratuita più fornita ed aggiornata del web! La aspettiamo!

Una lettera di Angela

Innanzitutto, vorrei ringraziarti di cuore per aver scelto di leggere Le verità sepolte, il sesto volume della serie di Kim Stone.

È stato difficile lavorare a questo romanzo, per motivi diversi da quelli relativi a qualsiasi altro libro io abbia scritto. In alcuni momenti le ricerche mi hanno riempita di disgusto e disperazione a tal punto che ho dubitato di poter continuare.

Ho sempre voluto capire le ragione di chi sceglie di commettere un crimine d’odio contro una qualsiasi minoranza, poiché si tratta di una mentalità assolutamente fuori portata per la mia capacità di comprensione.

Quando ho deciso di studiare l’argomento in maniera dettagliata, non era ancora così rilevante o attuale come lo è adesso, a causa del paesaggio politico che si sta delineando tutto intorno a noi. Tuttavia, sono stata anche rincuorata da gesti di sostegno e solidarietà, e continuerò ad aspettare piena di speranza il giorno in cui ci concentreremo di più su ciò che ci accomuna e non su quello che ci divide.

Come molti lettori sapranno, cerco sempre di offrire a Kim Stone una sfida diversa a ogni romanzo, e in questo volevo vedere come si sarebbe adattata a dover lavorare con un’altra squadra, in un ambiente in cui non poteva fare sempre a modo suo. Ciò mi ha dato anche l’occasione di approfondire un po’ di più il personaggio di Stacey, e di appaiare Bryant e Dawson in un’indagine tutta loro.

Spero ti sia piaciuto.

E se è così, ti sarei davvero grata se volessi scrivere una recensione. Adoro sapere cosa pensi, e in questo modo aiuterai anche gli altri lettori a scoprire uno dei miei libri per la prima volta. O magari puoi consigliare il romanzo ad amici e parenti…

Grazie per esserti unito a me in questo viaggio emozionante.

Mi piacerebbe davvero avere un tuo riscontro, quindi contattami pure sul mio account Facebook, Goodreads o Twitter, o tramite il mio sito web.

E se ti va di restare aggiornato sui miei prossimi lavori, non devi fare altro che iscriverti a uno dei siti elencati qui sotto.

Grazie mille per il tuo sostegno, lo apprezzo moltissimo.

Angela Marsons

www.bookouture.com/angelamarsons

www.angelamarsons-books.com

angelamarsonsauthor

@WriteAngie

Ringraziamenti

Per prima cosa, devo dare credito alla mia compagna, Julie. Anche se in copertina compare il mio nome, si tratta senza dubbio di un lavoro di squadra. Tra il brainstorming, la stesura della prima bozza e due riletture, Julie è sempre al mio fianco in ogni passo di questo cammino. È la mia compagna di vita, il mio amore e anche la mia complice.

Vorrei poi ringraziare la squadra di Bookouture per il continuo entusiasmo per Kim Stone e le sue storie. In particolare, grazie all’incredibile Keshini Naidoo, che riesce sempre a tirarmi fuori ogni atomo di creatività anche quando sento di averla esaurita. A Oliver Rhodes, che sa sempre cosa fare coi nostri libri, dopo che si sono asciugati sangue, lacrime e sudore. E a Kim Nash, che ci offre tè, comprensione, professionalità e un sostegno incrollabile.

Una menzione di merito va alla tenace, infaticabile Lorella Belli, che continua a vendere all’estero i diritti d’autore per le mie opere e ha già conquistato più di venti paesi.

Voglio inoltre salutare con affetto la famiglia degli autori Bookouture, sempre più numerosa. L’entusiasmo reciproco è sincero, e dà vita a un ambiente amichevole, dove trovare aiuti e consigli. Grazie al fantastico Kim Slater, che è ormai da anni un mio grande amico, e alle favolose Caroline Mitchell, Renita D’Silva e Mel Sherratt, senza le quali questo viaggio non sarebbe possibile.

Sono grata a ogni libreria che continua a sostenere la serie di Kim Stone.

La mia eterna gratitudine va poi ai meravigliosi autori di blog e recensioni che si sono presi la briga di conoscere Kim Stone e seguire le sue avventure. Queste persone meravigliose fanno sempre sentire la loro voce e la diffondono con grande generosità, e non per lavoro ma per passione. Non mi stancherò mai di ringraziare questa comunità per come sostiene me e i miei libri. Vi adoro, davvero.

Un grazie enorme a tutti i miei fantastici lettori, soprattutto a quelli che trovano comunque il tempo di visitare il mio sito, o i miei account su Facebook, Goodreads o Twitter.