Andrea Frediani

Le grandi battaglie di Napoleone

Dalle grandi imprese di Marengo, Ulma, Austerlitz, Jena, Friedland e Wagram alle drammatiche disfatte in Russia, a Lipsia e a Waterloo

Newton Compton editori

A Maria Teresa

Introduzione

La Tolone di fine ’700 era una città portuale di inestimabile importanza per i francesi, una base navale fondamentale e imprescindibile per il controllo del Mediterraneo. Si può ben immaginare dunque quale effetto ebbe sulla Convenzione, l’organo di governo in vigore nel 1793 in Francia, la rivolta della città al regime repubblicano il 28 agosto di quell’anno, quando nel porto vennero accolte unità navali anglo-spagnole. Si imponeva un rapido recupero, anche per la contestuale rivolta in Vandea, e subito due eserciti, uno dei quali accompagnato da tre deputati – che allora al fronte svolgevano lo stesso ruolo dei commissari politici nell’Unione Sovietica –, Barras, Gasparin e il còrso Saliceti, marciarono sulla città, perdendo in scontri preliminari per una grave ferita il loro comandante dell’artiglieria, il capitano Dommartin. Era il 7 settembre, e i francesi si disposero comunque a effettuare l’assedio, con sole cinque batterie in tutto e nessuno che le sapesse usare decentemente.

Accadde però che passasse da quelle parti, nove giorni dopo, con un carico di polvere da sparo che doveva portare da Marsiglia a Nizza, un capitano di artiglieria còrso, che pensò bene di fare una piccola deviazione per andare a presentare i suoi omaggi al suo ben più noto e potente conterraneo Saliceti. In qualità di unico esperto di artiglieria disponibile nei paraggi, e di conoscente di un uomo più influente dello stesso generale Carteaux che comandava l’armata, quel giovane di ventiquattro anni fu immediatamente trattenuto e investito del comando delle modeste artiglierie francesi. Il suo nome era Napoleone Buonaparte.

Il nuovo comandante mostrò subito una personalità impressionante, infischiandosene della scala gerarchica – meno importante, in verità, della qualità del rapporto con i deputati – e presentando piani d’assedio ben diversi da quelli propugnati dai suoi superiori: il suo intendimento era quello di impossessarsi di una collina che dominava il lato occidentale della cosiddetta “rada piccola”, l’insenatura entro la quale era ricavato il porto di Tolone, per tenere così costantemente sotto tiro le navi avversarie; ma un debole tentativo di prendere la posizione da parte del suo generale si risolse in un nulla di fatto, e gli inglesi vi si attestarono a loro volta costruendovi un solido fortino soprannominato molto eloquentemente dai francesi Le Petit Gibraltar, con venti cannoni pesanti e due mortai. Così, l’unica soluzione che poté per allora adottare Buonaparte fu di piazzare due batterie poco a nord-ovest dell’altura, riuscendo comunque a far arretrare le navi inglesi a ridosso della città.

Buonaparte all’assedio di Tolone. Stampa dell’epoca.

Nelle settimane seguenti se ne videro di tutti i colori nell’esercito francese. I generali si avvicendavano per essere sostituiti da altri ancor più inesperti e incapaci, i rappresentanti del governo mettevano continuamente becco, Parigi non mandava rinforzi né mezzi per stringere l’assedio, le discussioni erano interminabili, mentre Buonaparte si dava da fare per utilizzare al meglio i pezzi di cui disponeva, che con molti sforzi in ottobre arrivarono ad assommare a un centinaio, divisi dal comandante in undici batterie disposte intorno alla rada. A quella più vicina al forte di cui si è detto, chiamato Mulgrave, pare che non volesse andarci nessuno, e il capitano fece fare un’insegna da apporvi sopra che recitava: «batteria per uomini senza paura», e ciò fu sufficiente a trovare artiglieri; del resto, già nel mese di ottobre tutti i forti inglesi intorno alla rada, la stessa Tolone e parte dell’insenatura erano sotto tiro, e rimaneva solo da coprire l’intera rada, per isolare dal mare la città, che già lo era da terra.

Il giovane còrso sembrava a Barras e Saliceti l’unico ad avere le idee chiare, e a un mese dal suo arrivo era già stato promosso maggiore. La sua prima azione di rilievo si verificò comunque il 29 novembre, quando insieme al generale Dugommier condusse un contrattacco per la riconquista di una delle sue batterie più settentrionali, appena caduta in mano anglo-napoletana. Pare che il giovane abbia condotto un battaglione di 400 uomini lungo le trincee coperte di rami d’ulivo che portavano all’altura dove era collocata la batteria, e da lì abbia preso a sparare da più parti sui nemici i quali, non riuscendo a capire da quale parte provenissero i colpi, presero a spararsi tra di loro; nel corso dell’azione fu lo stesso Buonaparte, a suo dire, che catturò il comandante del presidio, il quale risultò essere addirittura il generale O’Hara, governatore militare di Tolone.

L’attacco da lungo tempo auspicato dal còrso fu infine eseguito il 17 dicembre, con l’assalto da parte di 6000 uomini al forte Mulgrave, preceduto da un intenso fuoco di artiglieria; nonostante la perdita di un migliaio di effettivi, la postazione fu espugnata, e Napoleone, che nel corso dell’azione fu ferito alla coscia da una baionetta, poté piazzare una batteria da dieci cannoni nel punto che gli avrebbe consentito di tenere sotto tiro l’intera rada. Non a caso, dopo i primi colpi sparati da questa postazione, l’evacuazione britannica fu pressoché immediata, e il mattino del 19 dicembre Tolone era di nuovo in possesso delle forze della Rivoluzione. Nessuno osò contestare a Buonaparte il merito principale dell’impresa, nella quale, al di là delle sue amicizie “in alto loco”, aveva dimostrato grande intelligenza tattica, profonda conoscenza dell’artiglieria, e grande coraggio nei combattimenti, durante i quali lo si era sempre visto in prima linea. Tre giorni dopo i tre deputati non esitarono a nominarlo generale di brigata e il grado fu confermato nel febbraio successivo dal Comitato di Salute Pubblica.

L’armata repubblicana conquista Tolone.

Anche in un’epoca in cui le carriere militari in Francia erano di una rapidità sconcertante, quel giovane còrso aveva battuto tutti i record. Nel biennio successivo, pur non avendo incarichi operativi, Napoleone fornisce il suo contributo e la sua consulenza in svariate occasioni, soprattutto sul fronte italiano, dove la Francia ha a che fare dapprima con i piemontesi, poi con gli austriaci, quindi con entrambi. Ma lo vediamo anche in prigione per un paio di settimane, a seguito del colpo di stato del 27 luglio 1794, che aveva causato la caduta di Robespierre e dei suoi amici – il giovane còrso aveva intessuto una stretta amicizia col fratello del dittatore – e anche dimesso dall’esercito per essersi rifiutato di andare a svolgere un ruolo di polizia militare in Vandea, incatenato al tavolino dell’Ufficio Topografico del Ministero della Guerra, perfino radiato dall’esercito, prima che, al momento della costituzione del Direttorio – il nuovo organo esecutivo – Barras, che ne era il membro più autorevole, avesse bisogno di un boia che ci sapesse fare con i cannoni per sparare sui rivoltosi a Parigi; e così il generale Buonaparte, che non era voluto andare in Vandea a reprimere la ribellione realista, il 5 ottobre 1795 non esitò a sparare ad alzo zero sui cittadini della capitale per rifarsi una verginità politica e assestare la sua altalenante carriera. Non a caso, pochi giorni dopo era generale di divisione e comandante in capo dell’armata dell’Interno. Sembrava tutto preordinato, predisposto dal destino, e perfino la sua presenza a Tolone all’epoca del ferimento di Dommartin parrebbe, più che un caso, un altro premio alla sua capacità di approfittare delle circostanze: «La scienza militare consiste – scrisse nel 1796 – nel calcolare prima tutte le opportunità e stimare poi esattamente, quasi matematicamente, l’incidenza del caso. Il caso rimane comunque sempre un mistero per gli spiriti mediocri»; si direbbe che questo atteggiamento lo abbia accompagnato in ogni frangente, anche al di fuori del campo di battaglia.

A ventisei anni, e con all’attivo solo la presa di Tolone – neanche come comandante in capo – e vari suggerimenti strategici pubblicamente riconosciutigli dai generali che ne avevano fatto uso, Napoleone non possedeva il prestigio di altri generali come Kellermann, l’eroe di Valmy, la battaglia che aveva catapultato la Francia rivoluzionaria nell’Olimpo delle potenze europee, o Moreau; ma vantava saldi e profondi legami politici, nonché un opportunismo di rara efficacia del tutto sconosciuto agli altri militari di carriera, che lo mettevano in condizione di essere già una sorta di eminenza grigia del governo e degli affari militari. Fin da quando aveva promosso la presa di Oneglia, nel 1794, con la quale aveva liberato dalla morsa austriaca Genova, Bonaparte (fu in questo periodo che Napoleone cambiò il proprio cognome per adeguarlo alla dizione francese) non aveva mai smesso di pensare all’Italia come trampolino di lancio per la sua carriera operativa; si diede dunque a martellare con biasimi, rimproveri, suggerimenti, critiche, tramite i documenti che recavano la firma del ministro Carnot, l’operato del comandante dell’armata d’Italia Schérer, e tanto fece che lo indusse infine a dare le dimissioni; il giorno stesso quel posto era suo.

Il ritratto che emerge da questi primi anni fuori dall’anonimato di Napoleone non è certo dei più edificanti: a quanto pare, era un intrigante, un opportunista, un sanguinario, che raggiunse i più alti posti di comando grazie ai suoi meriti tanto quanto alle sue aderenze. Ma come può un uomo di talento mettersi in mostra e ascendere la scala sociale facendosi degli scrupoli? Il genio non basta se non è sostenuto da un’adeguata spina dorsale, quando si tratta di raggiungere i vertici di una nazione, e pare che per esplicare le proprie qualità sia necessario sapersi liberare degli ostacoli e dei lacci di cui è disseminata la via del potere, quando non si parte già dall’alto. Alessandro Magno era figlio ed erede di un re, ma Napoleone era solo uno degli otto figli sopravvissuti di un avvocato còrso, squattrinato esponente della piccola nobiltà dell’isola, morto troppo presto per badare al benessere della famiglia, di cui si fece carico lo stesso Napoleone (e se ne fece carico così a fondo da procurare una corona a se stesso e ad altri quattro fratelli, oltre a matrimoni di prestigio per due sorelle); era un emigrato che ebbe la fortuna, grazie alla pervicacia del padre, di frequentare dapprima la scuola reale di Brienne, e quindi, fin dai quindici anni, l’École Militaire di Parigi, per poi trovarsi, a vent’anni, ad essere testimone in prima fila degli eventi epocali che caratterizzarono la Rivoluzione Francese, che potevano cambiare radicalmente la vita di uno spirito volitivo e spregiudicato, o portarlo alla ghigliottina. Se c’è stato un tempo in cui un grande uomo ha avuto la possibilità di fare grandi cose, è stato quello della Rivoluzione.

Negli anni della sua gioventù, Napoleone passa dalle aspirazioni di una Corsica libera dal giogo francese, a quelle di una Francia i cui princìpi si possano espandere in tutta Europa, a scapito degli sclerotici sistemi monarchici e oligarchici diffusi dovunque prima della caduta di Luigi XVI. Ma ogni ideale è solo un guscio vuoto per mascherare il suo vero obiettivo: il potere assoluto, lo spirito di emulazione per i più grandi conquistatori della Storia: «amo il potere – ebbe a dire – ma lo amo da artista… Lo amo come un musicista ama il suo violino. Lo amo per trarne dei suoni, degli accordi dell’armonia». Ed ecco che, grazie a Napoleone – o per sua colpa –, la repubblica si trasforma in impero, la democrazia borghese in una nuova oligarchia; «la libertà è necessaria a una classe poco numerosa – sosteneva – che ha avuto in dono dalla natura facoltà più elevate della media degli uomini. L’eguaglianza, invece, piace alle masse». Nel suo impero la nobiltà sfaccendata e imbellettata dell’Ancien Régime è sostituita da un nuovo patriziato emerso dal comitatus di barbarica memoria: Napoleone premia i suoi generali, facendoli divenire dapprima marescialli, quindi conti, duchi, principi, come i primi re barbarici che avevano gratificato di terre, titoli e rendite il loro seguito militare, istituendo quella nobiltà le cui generazioni successive si sarebbero rammollite fino a divenire quella massa di sfaccendati e imbellettati che la Rivoluzione avrebbe cacciato: la Storia è un circolo vizioso dal quale non si scappa, mai.

Quando Napoleone fa capolino alla ribalta della Storia, la Francia è letteralmente accerchiata da una impressionante coalizione di stati, la prima di una lunga serie in meno di un quarto di secolo. Nessun monarca vuole che i dettami della Rivoluzione attecchiscano nel proprio paese, né desidera fare la fine del suo collega Borbone, Luigi XVI, e d’altronde la volontà espansionistica e l’aggressività dei transalpini giustificano una mobilitazione europea generale. Profondi sono i cambiamenti nell’arte della guerra e negli eserciti in questo quarto di secolo, secondo un processo che ha avuto inizio nei nuovi teatri di guerra in terra americana. Napoleone fa da traino, e le sue innovazioni determinano a lungo andare un miglioramento e un potenziamento di tutti gli eserciti europei, non fosse altro che per poterlo fronteggiare. La sua carriera si sviluppa attraverso ben tre generazioni dell’esercito francese nell’arco di pochi anni: l’esercito monarchico, quello repubblicano, e quello imperiale.

Del primo, che aveva subito sonore batoste da Federico II di Prussia nella Guerra dei Sette Anni, possiamo limitarci a segnalare che era diviso nella permanente Armée Royale (o de ligne), basata sul mercenariato anche di stranieri e impiegata nelle operazioni di guerra, e le milices, le truppe provinciali reclutate con estrazione a sorte tra i francesi e impiegate solo per la difesa territoriale. L’esercito della Rivoluzione era talmente diverso da apparirci di un’altra nazione. Innanzitutto, c’era stata un’emorragia di nobili, che fino ad allora avevano pressoché monopolizzato i posti da ufficiali, i cui quadri rimasero a disposizione di individui di ogni sorta: durante l’assedio di Tolone, Napoleone ebbe a che fare con generali che in precedenza erano stati pittori, poliziotti o medici. Sparirono anche gli stranieri, che si andarono ad arruolare altrove o, come gli svizzeri, si fecero massacrare per difendere il re. Non si parlò mai di coscrizione, leit motiv del periodo imperiale – almeno fino al 1793, quando fu fatta una leva tra i cittadini tra diciotto e venticinque anni, per mezzo milione di nuovi combattenti –, per non limitare la libertà della gente, in uno dei non frequenti esempi di coerenza del regime rivoluzionario, né di esercito permanente, se non dopo i primi anni di entusiasmo rivoluzionario. Le forze armate furono costituite essenzialmente dalla guardia nazionale, formata da volontari privi di un adeguato tirocinio militare e con un equipaggiamento approssimativo, indisciplinati ma spinti dall’ardore patriottico e da un fervore quasi religioso per quei princìpi rivoluzionari che gli avevano inculcato; in pochi anni, questi uomini sarebbero stati incorporati nell’esercito regolare e della loro selvaggia aggressività si sarebbe valso Napoleone per cogliere le sue prime vittorie.

E arriviamo all’esercito napoleonico, la Grande Armata, una macchina bellica impressionante che mieté vittorie sui campi di battaglia europei per oltre un decennio, grazie alla perfetta combinazione tattica di fanteria, cavalleria e artiglieria, e all’attenzione che vi dedicò il suo condottiero, convinto che «l’arte della guerra consiste unicamente nell’aumentare le proprie possibilità di successo». Con l’avvento di Napoleone al potere assoluto, non esistettero più le singole armate dislocate sui vari fronti, ma un’unica grande armata concentrata sul fronte principale, con distaccamenti in quelli secondari. La struttura a corpi d’armata garantiva l’autonomia di ciascun corpo, che comprendendo reparti di tutte le armi veniva ad essere del tutto autosufficiente: ciascuno corpo, infatti, era formato da due, tre o quattro divisioni di fanteria, una brigata o una divisione di cavalleria leggera, una quarantina di cannoni e reparti del genio e di intendenza. Ai corpi d’armata, che in prima istanza furono sette, si aggiunse una riserva di cavalleria – formata da due divisioni di corazzieri, quattro di dragoni a cavallo e una di appiedati, una divisione di cavalleria leggera, e 24 cannoni –, una riserva di artiglieria, con almeno un quarto di bocche da fuoco dell’esercito, e col tempo una nuova riserva di carattere elitario, la guardia imperiale.

Per incrementare gli effettivi dell’esercito o per compensare le perdite, Napoleone fece ricorso con sempre maggiore frequenza alle coscrizioni, che andavano a pescare tra gli uomini compresi tra i diciotto e i quarant’anni, i quali avevano l’obbligo di farsi registrare; la leva era per classi annuali, e lo stato endemico di crisi militare in cui versò la Francia nell’ultimo periodo del regime napoleonico indusse l’imperatore a chiamare alle armi in anticipo le classi degli anni successivi, gettando nella mischia ragazzini di quindici anni, i cosiddetti Marie-Louise. Per il resto, con l’espansione del dominio napoleonico tornarono gli stranieri, tra quanti erano entrati a far parte del territorio francese, o anche appartenenti ai contingenti forniti dai paesi satelliti e alleati.

La fanteria di linea era strutturata in battaglioni, almeno quattro dei quali formavano un reggimento che a sua volta, in due o più unità, formava una brigata. Due o più brigate costituivano una divisione, sostenuta dalla cavalleria solo quando era aggregata in un corpo d’armata. Ciascun battaglione era dotato, fino al 1805, di una compagnia di granatieri e otto di fucilieri, in seguito di quattro di fucilieri, una di granatieri e una di fanteria leggera, mentre di un reggimento faceva sempre parte un battaglione da deposito, con soli fucilieri, per l’addestramento delle reclute. A ciascun reggimento fu aggregata, almeno per un periodo, una compagnia di artiglieria, con quattro cannoni da quattro libbre. La fanteria leggera era costituita da carabinieri, cacciatori e volteggiatori.

I moschetti Charleville modello 1777.

Il fante francese disponeva essenzialmente del moschetto Charleville “1777”, del calibro di 17,7 millimetri, per una lunghezza di un metro e cinquantasette senza baionetta; quest’ultima, a sezione triangolare, misurava una quarantina di centimetri e non valeva granché, se è vero che i soldati, durante la campagna in Egitto, le trasformavano facilmente in un gancio per tirare fuori dal Nilo i cadaveri dei mamelucchi. Anche il moschetto, d’altronde, era un’arma tutt’altro che infallibile: con la sua gittata puramente teorica di un chilometro, in realtà non consentiva di centrare un bersaglio a più di cento metri. Il sistema di caricamento era estremamente complesso – tra cartuccia di carta, polvere, pallottola e bacchetta per spingere il tutto nella canna del moschetto –, consentendo in media un tiro o due al minuto; ma pare che il colpo non partisse almeno una volta su sei.

Il corpo d’élite della Grande Armata era senza dubbio la guardia dapprima consolare, quindi imperiale, nata dalla fusione tra la scorta, o le guide, di Bonaparte al tempo in cui era generale, la guardia del Direttorio e dell’assemblea legislativa, e divisa in tre parti. La vecchia guardia era composta da granatieri a piedi e a cavallo, cacciatori, dragoni, lancieri, mamelucchi, gendarmi scelti, marinai e reparti del genio e degli zappatori; la media guardia, che nacque successivamente, annoverava solo fucilieri, ma i migliori tiratori, prelevati tra guardiacaccia e boscaioli. L’ultima sezione a essere istituita, nel 1809, fu la nuova guardia, costituita soprattutto di fanteria leggera, con volteggiatori e cacciatori. I componenti della guardia erano i migliori che l’esercito potesse fornire, e il requisito minimo per entrare nella vecchia guardia erano cinque anni di servizio e la partecipazione a due campagne; anzi, Napoleone asseriva: «occorrono, per proteggermi, quattro quarti di nobiltà, ossia quattro ferite ricevute sui campi di battaglia. Non permetterò mai che vengano ammessi al mio servizio dei moscardini che non siano temprati nel mestiere delle armi». Poiché solo i più bravi entravano a farvi parte, ne risultò che, più la guardia si espandeva, più il resto dell’esercito rimaneva appannaggio dei più scarsi; ciò finì per essere deleterio per l’imperatore, che si ostinava a mantenere il suo corpo preferito di riserva, utilizzandolo solo in casi eccezionali o in condizioni disperate, per combattere battaglie con marmaglie di dubbio valore, mentre i migliori, il più delle volte, restavano a guardare.

Un attacco della fanteria veniva preceduto dall’attività dei volteggiatori che operavano in ordine sparso, e avveniva solitamente a baionette innestate per battaglioni incolonnati, con un fronte di cinquanta metri ciascuno, distante 160 metri l’uno dall’altro e costituito da due compagnie in linea, disposte ciascuna su tre file a intervalli di un metro (tre metri tra le compagnie, ovvero dodici linee per venti metri in tutto di profondità). La distanza tra una colonna e l’altra era tale da consentire il progressivo ripiegamento dei volteggiatori, nonché la disposizione in linea di tutte le truppe, per ottenere una maggiore spinta di fuoco. L’avanzata in colonna, relativamente recente rispetto a quella in linea che aveva caratterizzato l’intero ’700, consentiva una lunga serie di vantaggi, soprattutto in termini di rapidità e flessibilità, facilitando per esempio la costituzione di quadrati: queste formazioni svolgevano la stessa funzione dei bastioni di una roccaforte, permettendo una piena copertura di tiro nei confronti della cavalleria nemica che si incuneava nello schieramento, grazie al fuoco di traverso e incrociato di tutti i lati della figura, e rompendo con gli angoli la carica avversaria la quale, per evitare l’impatto, si apriva lungo i due lati.

Granatieri a piedi della guardia imperiale.

Tuttavia la disposizione delle truppe variava spesso a seconda delle esigenze del momento, della battaglia, in funzione del nemico e del terreno, e la predilezione del grande conquistatore andava all’ordine misto, che presupponeva varie compagnie in ordine sparso, a precedere uno schieramento con i battaglioni centrali in linea per l’azione di fuoco, e quelli laterali in colonna per l’azione d’urto.

Napoleone faceva un grande affidamento sulla cavalleria, che riteneva utile «prima, durante e dopo la battaglia». Egli marcò la divisione tra cavalleria pesante, di linea e leggera. La prima era costituita dai corazzieri e dai carabinieri, dotati entrambi di elmo, corazza in acciaio, spada, due pistole e una carabina, e ad essa erano affidate le cariche contro lo schieramento nemico, per obbligarlo ad assumere formazioni in quadrato, limitando così la sua area di tiro e permettendo la successiva avanzata della fanteria. L’attacco partiva al trotto fino ad aver coperto circa un terzo della distanza dall’avversario, quindi si procedeva al galoppo dai 150 metri, e a briglia sciolta negli ultimi 50.

Martinet: Ufficiale dei dragoni.

La cavalleria di linea annoverava i dragoni, armati di spada, moschetto (lungo appena 95 centimetri), baionetta, pistole ed elmo in ottone, e badava alle schermaglie, alla protezione dei fianchi dell’esercito in marcia e delle vie di comunicazione. La cavalleria leggera vantava nelle sue file gli ussari, i cacciatori a cavallo – entrambi dotati di sciabola, carabina e pistole – e i lancieri, armati di lancia, spada e pistole; in aggiunta a questi, vi erano altri reparti di cavalleria leggera nella guardia, ovvero i mamelucchi, con le loro scimitarre, moschetti, pistole e pugnali, gli esploratori a cavallo e la gendarmeria d’élite. Il ruolo che Napoleone assegnava alla cavalleria leggera era assolutamente decisivo nelle sue battaglie, tanto da fargli dire che «senza la cavalleria, le battaglie sono senza risultato»: oltre ai compiti di ricognizione e protezione, di avanguardia e di retroguardia, ad essa si richiedeva di coprire la ritirata dell’esercito ostacolando l’avanzata nemica, o di condurre l’inseguimento dei reparti avversari in rotta per impedire che si riorganizzassero.

Non meno importante per Napoleone, vecchio artigliere, era il ruolo dei cannoni, e una delle sue massime era che «le grandi battaglie si vincono con l’artiglieria». La sua principale innovazione fu la militarizzazione dei servizi di traino, fino ad allora affidati a civili con pessimi risultati, e ciò portò a una maggiore mobilità delle batterie, in armonia con la rapidità con cui marciavano gli eserciti napoleonici e con la velocità di cui davano prova i reparti nello spostamento delle bocche da fuoco durante una battaglia. Gli artiglieri si dividevano in reggimenti di artiglieria a piedi e a cavallo, pontieri e addetti ai trasporti, ed ebbero da Napoleone pezzi ben più pesanti e potenti di quelli in uso nell’esercito repubblicano; potevano sparare palle rotonde, scatole a mitraglia (contenenti pallottole da moschetto), granate (palle piene di esplosivo innescato da una miccia e sparate dagli obici), e palle al calor rosso, cioè arroventate. In linea di massima, l’artiglieria doveva servire ad aprire la strada alla fanteria; poi, spostata precipitosamente in avanti, a sostenerne l’attacco aprendo delle brecce nello schieramento nemico, infine a supporto della cavalleria leggera nella fase della ritirata avversaria.

L’esercito, infine, non poteva prescindere, in ogni campagna, dall’apporto dei genieri, che risultò decisivo in almeno due battaglie, ad Aspern-Essling e alla Beresina, con la precipitosa costruzione e riparazione di ponti; dal servizio di staffetta a cavallo, per portare ai generali subalterni dell’imperatore – che dal 1804 presero ad avere il grado di maresciallo – i suoi ordini e contrordini con una rapidità tale da consentirgli di accerchiare il nemico; dal servizio logistico e di approvvigionamento, che però venne sempre soppiantato dalle esigenze della guerra lampo dell’imperatore: «Si dice che le legioni romane facessero ventiquattro miglia al giorno – scrisse nel 1797 – le nostre brigate ne fanno trenta e nel frattempo combattono»; perciò Napoleone preferiva dotare i convogli di razioni di non più di una settimana di gallette e farina, affidandosi alle requisizioni sul posto, il che non significava che non ponesse estrema attenzione al nutrimento dei soldati: «la miseria autorizza l’indisciplina – ebbe a dire – e senza la disciplina non c’è vittoria».

Un esercito del genere era quasi un peccato usarlo per la difesa, e infatti tutto, nella strategia napoleonica, era finalizzato all’offensiva e all’attacco, anche in circostanze sfavorevoli: «Fate la guerra attaccando: è l’unico modo per diventare un grande comandante – scrisse – e capire a fondo i segreti dell’arte bellica». Napoleone ha condotto in difesa solo tre battaglie, a Lipsia, a La Rothiere e ad Arcis-sur-Aube, buscandole ogni volta ma dimostrando di saper combattere anche in questo modo, con abili manovre di disimpegno di fronte a forze nemiche preponderanti e inaspettate.

Perfino una difesa blindata, con una attenta cura delle comunicazioni e una robusta copertura sui fianchi, era il requisito principale di una strategia offensiva, con il preciso intento di garantirsi la sicurezza necessaria a sbilanciarsi in avanti senza patemi. «Unione delle forze, dinamismo e ferma decisione di morire con gloria: sono questi i grandi princìpi dell’arte militare – asseriva Napoleone – che mi hanno sempre reso propizia la fortuna in tutte le operazioni. La morte non è niente; ma vivere sconfitti e privi di gloria è morire un po’ per giorno». Un altro elemento costitutivo del suo atteggiamento bellico, infatti, era la ferma volontà di addivenire allo scontro decisivo con una superiorità numerica nei confronti nel nemico, pur mantenendo fino all’ultimo un fronte piuttosto ampio per consentire alla propria armata di scegliere la direttrice d’attacco. A quel punto la velocità, essenziale in ogni fase della campagna, era fondamentale per permettere all’esercito di riunirsi in forze nel settore prescelto. Ogni singola manovra antecedente la battaglia, quindi, ne diveniva parte integrante, perché poneva l’imperatore in condizione di combattere in accordo con i piani precedentemente formulati. La stesso valeva per ciò che seguiva il combattimento, ovvero l’inseguimento dell’esercito avversario in ritirata, o addirittura in rotta, dalla cui efficacia dipendeva la trasformazione di una vittoria in un trionfo.

Quando dava inizio a una campagna, Napoleone aveva ben chiaro l’obiettivo: uno scontro con il nucleo principale dell’esercito nemico e il suo annientamento, mediante manovre di aggiramento; ogni movimento, prima, durante e dopo la battaglia, era teso alla realizzazione di tale meta, la cui complessità, peraltro, gli consentì di conseguire il bottino pieno solo in due occasioni: ad Austerlitz, e a Ulma – in quest’ultimo caso, peraltro, tutto andò così bene che non ci fu neanche bisogno di combattere. Il bersaglio quindi non era il fronte del nemico, ma il suo fianco o le sue spalle, e l’attacco frontale aveva quasi sempre lo scopo di tenere impegnati gli avversari mentre una parte dell’esercito veniva distaccata sul fianco per compiere la manovra di aggiramento e tagliare al nemico le vie di comunicazione; questo valeva in campagna – tranne quando giocava in casa, perché nel 1814 agli avversari fu sufficiente continuare la loro marcia in avanti e raggiungere Parigi – come nel corso di un combattimento. «Le battaglie si vincono aggirando il nemico, attaccandolo sul fianco», soleva dire Napoleone, e quasi sempre si attenne a questa massima, tranne che in alcune, sporadiche occasioni, come a Friedland, quando lo sciagurato schieramento russo con il fiume alle spalle lo indusse a un attacco frontale – poiché i nemici si erano già preclusi la ritirata –, o a Borodino, quando non aveva a disposizione un numero sufficiente di effettivi per distaccarne una parte per l’aggiramento.

L’aggiramento poteva essere compiuto da una parte dell’armata schierata frontalmente, che virava verso l’ala prescelta in una certa fase della battaglia, ma anche da una formazione deputata a tale scopo fin dall’inizio e tenuta nascosta fino all’ultimo dietro qualche ostacolo naturale, o giunta al campo di battaglia da un altro settore operativo: per un amaro contrappasso, la carriera di Napoleone terminò proprio con una manovra del genere, ma al passivo, quando a Waterloo i prussiani di Blücher, partiti da una base a 20 chilometri di distanza, gli piombarono sul fianco destro mentre era impegnato da ore in una battaglia frontale contro le truppe di Wellington.

Solitamente, il contingente cui era affidata la manovra si disponeva in quadrato, con l’artiglieria lungo il lato anteriore, mentre due colonne di fanteria costituivano i lati laterali e una linea di cavalleria il posteriore: ogni attacco che mancasse di un pieno coordinamento tra le tre armi era destinato al fallimento – come gli scriteriati assalti di Ney a Waterloo avrebbero dimostrato. Per gli avversari non era facile valutare gli effettivi di Napoleone, che l’imperatore faceva affluire sul campo a ondate, per scelta o perché costretto dalle circostanze che gli imponevano di attendere l’arrivo dei corpi d’armata dislocati più lontano. In genere, all’inizio del combattimento l’esercito francese appariva in inferiorità numerica, e ciò spingeva gli avversari a promuovere senz’altro un attacco frontale, che la struttura del tutto autosufficiente dei corpi d’armata transalpini permetteva di sostenere con un certo margine. Man mano che altri corpi affluivano sulla scena, Napoleone li immetteva nello scontro, e ciò induceva il nemico a impiegare a sua volta sempre più effettivi, fino a dar fondo alle riserve. Era a questo punto che partiva il contingente per l’aggiramento sul fianco o da tergo, che gli avversari, avendo disposto tutte le truppe in prima linea, non erano in grado di fronteggiare. Così, non rimaneva loro che ritirare una parte dei soldati dal fronte, ma in tal modo la prima linea si sguarniva, e non era in grado di sostenere l’assalto finale della massa d’urto che Napoleone aveva predisposto, con un’ulteriore formazione tenuta in naftalina a tale scopo o con la riserva di cavalleria che Murat sapeva guidare come nessun altro.

In questa fase la battaglia raggiungeva il suo momento critico e, se tutto procedeva per il verso giusto, nello schieramento nemico si produceva una breccia: l’esercito si divideva in due monconi impossibilitati a congiungersi e a comunicare, e per giunta uno di essi si ritrovava completamente circondato, grazie all’azione del contingente distaccato sull’ala. Subentrava allora la cavalleria leggera che, con l’aiuto dell’artiglieria ippotrainata, aveva il compito di dare il colpo di grazia alle truppe nemiche di fanteria, scompaginate e in rotta, con un inseguimento serrato teso a eliminarne il più possibile. In realtà, questa fase era quella più suscettibile di variabili e, spesso, la stanchezza delle truppe francesi dopo ore o giorni di battaglia, o la ritirata notturna dell’esercito nemico, facevano perdere ai transalpini il contatto con l’avversario, e la vittoria finiva per risultare incompleta. In linea di massima, solo a Rivoli, Austerlitz, Jena – dove Murat riuscì a coprire 20 chilometri in un’ora tagliando la strada ai prussiani in fuga – ed Eckmühl, l’ultima fase del combattimento ha avuto uno svolgimento consono ai migliori auspici del condottiero.

Ma Napoleone, sempre alle prese con coalizioni, si trovò spesso a dover affrontare più armate avversarie. In tal caso, il suo obiettivo era impedire loro che si congiungessero, puntando a conseguire una posizione centrale, che costituiva anch’essa, su scala più ampia, una sorta di breccia nello schieramento nemico; una volta portata a termine, infatti, quest’azione induceva gli eserciti avversari a passare da un movimento convergente ai suoi danni a uno divergente, distanziandosi tra di loro. Solo allora l’imperatore, avvantaggiato dal fatto di potersi muovere per linee interne, poteva affrontarne uno senza il timore che l’altro gli piombasse addosso sul fianco; puntava quindi sull’armata nemica più vicina e, a scanso di equivoci, spediva almeno un corpo d’armata a tenere a bada l’altra. A volte succedeva che tale situazione portasse all’istituzione di due fronti operativi, ovvero di una doppia battaglia, di cui l’esempio più eclatante – anche se involontario – è senz’altro Jena/Auerstadt; ma anche in questo caso l’ironia della sorte ha voluto che l’ultimo episodio della sua carriera costituisse un contrappasso alla sua strategia: il fallimento di Ney a Quatre Bras impedì all’imperatore di essere risolutivo con i prussiani a Ligny e, due giorni dopo, l’inazione di Grouchy a Wavre provocò il disastro di Waterloo.

Questa la teoria, spesso messa in pratica. Ma nulla era inamovibile nella strategia di Napoleone, la cui grande adattabilità e flessibilità mentale gli consentiva di modificare i piani nel corso dell’azione, in funzione delle nuove circostanze che si venivano a creare: «La strategia – soleva dire – è l’arte di usare in maniera esatta il tempo e lo spazio». Come si è detto, solo in pochissime occasioni tutto è filato liscio, e l’alta percentuale di vittorie nella sua carriera è dovuta tanto alla sua creatività pianificatrice quanto alla sua determinazione; si può ben dire, anzi, che se il suo genio serviva a progettare un’impresa, era però la sua mostruosa determinazione che la portava a termine, accompagnata da un intuito fuori dal comune, che gli consentiva di percepire i momenti topici dello scontro e di cogliere l’attimo decisivo. «Vi è un momento nei combattimenti – era una delle sue massime - in cui la minima manovra è decisiva ai fini della vittoria; è la goccia d’acqua che fa traboccare il vaso»; fu proprio quando perse questo “fiuto” che iniziarono a fioccare le sconfitte, nonostante un livello di creatività rimasto inalterato fino alla fine.

«Sono la volontà, il carattere, l’applicazione e l’audacia che mi hanno fatto quel che sono», scrisse una volta Napoleone al fratello Gerolamo. Personalità impressionante, mente impressionante, resistenza impressionante, erano queste le caratteristiche principali di un uomo che per istinto era portato a dominare gli altri, perché superiore agli altri in tutto; un genio al totale servizio della sua ambizione, un’ambizione che costituì, a un tempo, la spinta per conseguire grandi traguardi e il suo più grosso limite: «Il mio potere dipende dalla mia gloria, e la mia gloria dalle vittorie che ho riportato – asseriva nel 1802 – La mia potenza cadrebbe se io non la basassi su altra gloria e su nuove vittorie. Le conquiste mi hanno reso quello che sono, e solo le conquiste possono mantenermi in questo stato». Il Napoleone degli ultimi anni è un condottiero ancora brillante, ma sempre più incline a distorcere la realtà, a sottovalutare i comandanti avversari – che invece sono sempre più bravi – e a sopravvalutare le proprie risorse – che al contrario si esauriscono progressivamente; ma fino all’ultimo sa regalarci pagine magnifiche e crudeli di Storia, e chiunque sia riuscito a cancellare la sua superiorità, non è stato in grado di offuscare la sua gloria: «Dopo tutto – scrisse a Sant’Elena –, avranno un bell’eliminare, sopprimere, mutilare, sarà loro difficile farmi scomparire completamente. Uno storico francese sarà sempre comunque costretto a parlare dell’impero; e, se ha coraggio, dovrà ben restituirmi qualcosa».

A.F.

ASCESA

1

La prima campagna d'Italia 

Cairo Montenotte

Colpire l’Austria in Italia era una strategia che il giovane Bonaparte andava propugnando da almeno un biennio, quando il Direttorio gli affidò il comando dell’Armata d’Italia. L’esecutivo la fece propria solo quando Spagna e Prussia uscirono dalla coalizione avversaria, e comunque il fronte era considerato secondario rispetto a quello tirolese, dove agiva con l’armata principale il generale Moreau; il compito del nuovo comandante, tuttavia, non era da poco: si trattava di sottrarre la pianura padana all’Austria e congiungersi a Moreau attraverso il Tirolo per sferrare poi un’offensiva congiunta su Vienna.

I più malignarono che l’incarico fosse il frutto del matrimonio tra il giovane còrso e Giuseppina Beauharnais, già amante del più autorevole dei cinque direttori, Barras; ma in realtà Napoleone aveva conquistato Barras fin dai tempi di Tolone, quando questi era uno dei rappresentanti del governo in missione, e la sua convinzione di poter risolvere la guerra in Italia aveva persuaso il Direttorio che per una campagna offensiva egli fosse più idoneo del generale Schérer, che dell’armata d’Italia era stato a capo fino ad allora.

La nomina avvenne alla fine di marzo del 1796, e già poche ore dopo, il 27 dello stesso mese, troviamo il giovane generale passare in rassegna alle malconce e demotivate truppe di stanza al quartier generale di Nizza, ridotte della metà in quattro anni di impiego, e utilizzabili solo per un’ulteriore metà – 37.600 uomini. Questa la sua arringa: «Soldati, siete nudi, malnutriti; il Governo vi deve molto, ma non può darvi niente. La vostra pazienza, il coraggio che dimostrate in mezzo a questi sassi sono ammirevoli, ma non vi procurano nessuna gloria, nessuna fama ricade su di voi. Io voglio condurvi nelle pianure più fertili del mondo. Ricche province, grandi città saranno in vostro potere; vi troverete l’onore, la gloria e le ricchezze. Soldati d’Italia, vi mancherebbero forse il coraggio o la costanza?». La sua sicurezza e il suo carisma seppero conquistare anche i più anziani generali di divisione, Sérurier, Augereau e Massena, di cui seppe immediatamente vincere le perplessità mostrando grande competenza e un’intraprendenza che lo portò a stilare subito i piani per un’offensiva che ridesse morale all’esercito.

E i suoi piani riguardo la strategia da adottare nella penisola italiana differivano alquanto da quelli del Direttorio, che gli aveva ordinato di blandire il regno di Sardegna, facendo leva sul flebile entusiasmo del re Vittorio Amedeo III a proposito dell’alleanza con l’Austria, per indurlo a staccarsi dalla stessa. Napoleone riteneva, invece, che il modo migliore per separare il Piemonte dal nemico principale fosse quello di sconfiggerlo, e subito, prima che le armate austriache rendessero arduo anche quello che si presentava come il compito più facile. Delle tre armate a disposizione del comandante austriaco in capo, il settantaduenne Beaulieu, per un totale di 52.000 uomini, quella comandata dal generale Colli, comprensiva di 20.000 piemontesi e di un distaccamento austriaco, e dislocata a guardia dei passi alpini tra Cuneo e Ceva, divenne il suo obiettivo prioritario. Si trattava di tagliarla fuori dalle altre due armate, schierate l’una ad Acqui, al comando di d’Argenteau, e l’altra sotto il comando generale ad Alessandria, entrambe parcellizzate in una serie di distaccamenti lungo tutto il Lombardo-Veneto; a tale scopo Napoleone mirò subito, con una strategia che avrebbe riproposto fino alle ultime fasi della sua carriera, ad impossessarsi di Carcare, punto di intersezione tra le forze austriache e quelle piemontesi, per tenere così a bada le truppe di d’Argenteau e colpire a fondo quelle di Colli.

Il suo sforzo si volse dunque a concentrare il maggior numero possibile di truppe contro il Colli nel momento critico, che venne stabilito per il 15 aprile, ovvero dopo meno di venti giorni dall’assunzione del suo incarico. I tempi furono però ulteriormente abbreviati di quattro giorni da un’imprevista offensiva che Beaulieu scatenò nei confronti della brigata francese condotta dal generale Cervoni, che operava nel genovese. Mostrando già una straordinaria capacità di modificare i propri piani in funzione delle circostanze, all’alba del 12 aprile Napoleone attaccò con 9000 effettivi – mille dei quali privi di armi da fuoco – d’Argenteau a Cairo Montenotte, sorprendendolo con soli 6000 uomini. Parallelamente all’attacco frontale, che Napoleone fece condurre al generale Le Harpe, Massena ebbe il compito di aggirare sul fianco destro il nemico. La manovra riuscì alla perfezione, scompaginando le linee austriache e obbligando il comandante, che era rimasto con soli 700 uomini, a ripiegare per ricostituire il suo schieramento.

Era la prima battaglia campale di Napoleone, e il generale non stette a bearsi del suo brillante esito: affinché fosse davvero vincente, il combattimento doveva terminare con l’occupazione di Carcare, dove Massena e poi Augereau riuscirono ad arrivare entro la mezzanotte del giorno stesso. Ora nessun soldato francese era privo di armi da fuoco: i moschetti degli austriaci fatti prigionieri erano andati a compensare le deficienze dell’armamento transalpino. Adesso Bonaparte era libero di concentrarsi sui piemontesi e su Ceva ma, nonostante una vittoria a Millesimo di Augereau, l’avanzata delle singole colonne destinate a concentrarsi per sferrare l’attacco venne ritardata e complicata da una serie di ostacoli, e il comandante francese preferì posticipare l’assalto alle postazioni piemontesi al 21, per avere il tempo di concentrare almeno tre divisioni e l’artiglieria: un fallimento dell’attacco avrebbe reso impossibile staccare il Piemonte dall’alleanza.

L’Italia centro-settentrionale alla fine del XVIII secolo.

Tuttavia, Colli seppe svincolarsi un paio di volte dalla pressione nemica arretrando le proprie posizioni, infine, a Mondovì, dove il vecchio Sérurier condusse di propria iniziativa, cavalcando sciabola alla mano, i propri uomini all’attacco. Fu un successo insperato, che permise ai francesi di entrare in possesso del ricco arsenale della città e di avanzare il raggio della propria azione in una zona meno aspra di quella alpina nella quale avevano operato fino ad allora, scongiurando i rischi della mancanza di viveri. Ma ancora una volta, Napoleone non esitò a trarre il maggior partito possibile dalla vittoria, tanto più che le forze di Colli erano ancora pressoché intatte, e ordinò per la mattina del 23 una marcia lungo il Tanaro sulla capitale del regno sardo, Torino. Ciò fu sufficiente a indurre Colli a invocare un armistizio, che le due parti stipularono a Cherasco e che fu riconosciuto operante dal re il 28: col trattato, la Francia si assicurava la Savoia, i territori di Nizza, Tenda e Broglio, il libero passaggio per i territori piemontesi, l’occupazione di alcune fortezze e il divieto ai nemici della Francia di occupare i porti del regno; la relativa pace fu ratificata a Parigi il successivo 15 maggio.

Era tempo per un primo consuntivo. In meno di un mese, e con una campagna di un paio di settimane, Napoleone, alla sua prima esperienza di comando, al prezzo di 6000 perdite, aveva raggiunto il suo primo obiettivo, impresa per la quale il Direttorio gli riconobbe il merito non disconoscendo i termini dell’armistizio di Cherasco e sorvolando sul modo in cui erano stati raggiunti. Abile propagandista, lo stesso Napoleone si preoccupò di far circolare tra le proprie truppe un manifesto in cui riassumeva i termini della campagna, il cui testo era il seguente: «Soldati! In quindici giorni avete vinto sei battaglie, conquistato ventun bandiere e cinquantacinque pezzi d’artiglieria, vi siete impadroniti di diverse fortezze e delle più ricche zone del Piemonte. Avete catturato 15.000 prigionieri ed ucciso o ferito più di 10.000 avversari». Il morale era così restituito a un esercito che era parso derelitto e privo dei mezzi primari di sussistenza.

Lodi

Adesso Napoleone poteva concentrarsi sul vero obiettivo della campagna, le armate di Beaulieu. Ma questi fu sollecito ad arretrare le proprie posizioni oltre il Po, per sottrarsi allo scontro campale, e i francesi, apparentemente, non erano in grado di costruire ponti in quattro e quattr’otto. Dopo qualche momento di riflessione, Bonaparte decise di varcare il fiume all’altezza di Piacenza, sufficientemente vicino a Milano per poterla raggiungere in breve tempo e impossessarsene, e a distanza di sicurezza dagli austriaci per non correre il rischio di essere attaccato mentre il suo esercito era reso vulnerabile dal passaggio del fiume; a tal fine, sguinzagliò i suoi subalterni a compiere azioni diversive nella zona di Valenza, che secondo l’armistizio di Cherasco era il punto in cui l’esercito francese era autorizzato a varcare il Po. Come al solito, sarebbe stata poi fondamentale la capacità di manovra delle sue truppe per balzare addosso al nemico nel più breve tempo possibile dopo aver varcato il fiume. Tra il 6 e il 9 maggio l’intero esercito passò al di là del Po, dopo che l’avanguardia aveva sostenuto brillanti scontri con contingenti nemici; i combattimenti avevano però indotto il sempre cauto Beaulieu ad arretrare le proprie posizioni a Lodi, mettendo tra sé e i francesi l’Adda, ora che non c’era più il Po.

Superare il fiume era stata una brillante operazione, ma non serviva a nulla se non si raggiungeva subito l’armata austriaca, prima che ricevesse rinforzi. Per questo, Napoleone spinse perché le sue truppe arrivassero già nella prima mattinata del 10 a Lodi, dove constatarono che Beaulieu era già oltre l’Adda, con la ritirata coperta da un contingente di 10.000 uomini al comando del generale Sebottendorf rimasto a guardia del ponte, che sorgeva oltre l’abitato. La conquista di Lodi, a fronte dei pochi reparti austriaci rimasti in città, fu poco più di una formalità: ben più ardua si presentava la presa del ponte, difeso da tre battaglioni e dodici cannoni, installati ai lati della strada d’accesso al manufatto, peraltro soprelevata. Dopo una rapida ricognizione, Napoleone rispose piazzando un numero doppio di cannoni sulla riva in suo possesso, inviando a monte del fiume un contingente al comando di Beaumont e di Ordener per aggirare le postazioni nemiche e ordinando, infine, un attacco frontale dei granatieri in colonna, supportato sul fianco destro da un reparto guidato da Massena.

Quando partì la carica frontale, non c’erano grandi probabilità che riuscisse: la via era in salita e man mano che caricavano i granatieri perdevano mordente, e inoltre erano esposti, se pur incolonnati, al fuoco d’infilata dei tiratori e dei cannoni nemici. Il primo assalto, infatti, arrivò solo alla metà del ponte, ma Napoleone non esitò a farne ripartire subito dopo un altro, che fu condotto con estrema foga dagli stessi subalterni più illustri del comandante in capo, il capo di stato maggiore Berthier e Cervoni. Questa volta alcuni francesi riuscirono a guadagnare i fondali della sponda opposta, prendendo a sparare sugli austriaci e permettendo a una parte della colonna di raggiungere la riva, e il successivo contrattacco di Sebottendorf si infranse contro la reazione di Massena e Augereau. Quando poi arrivò il contingente di cavalleria di Orderer e Beaumont, che sorprese da tergo gli austriaci, la sorte della battaglia fu decisa: il comandante nemico fece in tempo a svincolarsi e a raggiungere il grosso dell’armata – che intanto ripiegava su Mantova lasciando a Milano solo una guarnigione nel castello Sforzesco –, lasciando 153 morti sul campo, 1700 prigionieri e vari cannoni nelle mani dei francesi, che a loro volta ebbero 350 perdite.

Il passaggio del ponte di Lodi. Stampa dell’epoca.

Nonostante il grosso dell’armata di Beaulieu fosse ancora intonso, la presa del ponte di Lodi conferì a Napoleone e ai suoi soldati un’immensa fiducia nei loro mezzi, e costituì la base su cui il condottiero sviluppò tutte le proprie ambizioni. «Fu solo nella serata di Lodi – ebbe a scrivere anni dopo – che cominciai a ritenermi un uomo superiore e che nutrii l’ambizione di attuare grandi cose che fino a quel momento avevano trovato posto nella mia mente solo come un sogno fantastico»; e fu da allora che i suoi uomini, impressionati dal suo coraggio e dalla sua decisione, presero a chiamarlo le petit caporal, dando prova di un affetto che non sarebbe mai venuto meno, e che avrebbe consentito la pazzesca impresa di Waterloo. Anche il Direttorio ne fu impressionato, e gli inviò rinforzi per 10.000 uomini, tratti dall’armata alpina di Kellermann, nonostante avesse stabilito che questi dovesse affiancare Napoleone nel comando della campagna, per poi ripensarci di fronte alle inoppugnabili argomentazioni del generale còrso sulla bontà di un comando unificato: «meglio un comandante cattivo – disse Bonaparte – che due buoni».

Castiglione

A Milano Napoleone entrò il 15 maggio, preceduto due giorni prima da Massena, senza incontrare se non l’opposizione della guarnigione, che venne posta sotto assedio mentre la popolazione tributava il suo caloroso omaggio ai conquistatori. Solo dopo l’annuncio della ratifica del trattato col Piemonte, giunto il 21 maggio, il generale partì con 30.000 uomini per stanare Beaulieu, attestato lungo il Mincio e ben difeso sui fianchi dal lago di Garda a nord e dal Po a sud, ma con le proprie forze – 28.000 uomini –, disperse in vari contingenti separati per poter sorvegliare tutti i punti di accesso. Le operazioni vennero ritardate da una serie di rivolte che scoppiarono nella stessa Milano e a Pavia, per via delle pesanti contribuzioni di guerra che Bonaparte era stato costretto a imporre, e che furono represse con esemplare crudeltà. Ma il 30 i francesi conquistavano Borghetto, proprio al centro dello schieramento austriaco, avanzando poi su Peschiera e Mantova e costringendo il comandante imperiale a ripiegare sempre più a est, nella zona di Verona.

A parte Mantova, dove rimase una guarnigione di 12.000 uomini, tutta la pianura padana era nelle mani dei francesi, ma era l’unica buona notizia per Napoleone: l’esercito austriaco era ancora integro a ridosso delle Alpi, e pronto a colpire sul fianco; le truppe transalpine dovevano coprire una zona assai vasta e rischiare così di incorrere nello stesso errore che aveva costretto i nemici ad affrontare Bonaparte solo con frazioni dell’esercito; la popolazione italiana cominciava a guardare con ostilità ai nuovi dominatori e, infine, la prevista offensiva sul Reno di Moreau non aveva ancora avuto luogo, e vari contingenti austriaci cominciavano a essere destinati al fronte italiano. Un nuovo comandante, il generale Würmser, proveniente dal fronte renano, rilevò infatti la guida dell’armata di Beaulieu e vi aggiunse 25.000 uomini; ma non tutti i generali erano determinati quanto il giovane generale còrso, e ci volle tempo perché le truppe marciassero alla volta di quella che ormai era una testa di ponte, Mantova, e ritentassero la conquista della pianura padana.

L’interludio fu sfruttato da Napoleone per ottemperare agli ordini del Direttorio nei confronti dello Stato della Chiesa, al quale in poco tempo fu sottratta la Toscana, e per mettere sotto assedio Mantova. Quando finalmente Würmser si mosse, lo fece in tre colonne separate, che rischiavano di prendere i francesi, impegnati nell’assedio di Mantova, in una morsa. L’avanzata gettò per un attimo nel panico Napoleone, che perse le comunicazioni con Milano e Verona, ma le due colonne principali, che avanzavano lungo i due lati del lago di Garda, non procedevano con la stessa velocità, e questo permise al generale francese di concentrare le proprie forze e affrontarle separatamente. A Lonato, il 3 agosto, Massena finì per sconfiggere la colonna di 18.000 uomini al comando di Quasdanovich, mentre Augereau teneva impegnato Würmser con i suoi 24.000 effettivi e gli impediva di congiungersi al subordinato.

L’incontro tra la colonna principale degli austriaci e l’armata d’Italia, nella quale Napoleone riuscì a radunare 31.000 effettivi, avvenne il 5 agosto a Castiglione, sulle cui alture si era attestato Würmser, che puntava su Mantova; Napoleone, invece, puntava decisamente a una battaglia campale, per impedire al nemico di rafforzare le difese della città assediata. All’alba, i francesi attaccarono frontalmente con Massena e Augereau ma, per non dare agli austriaci il vantaggio della posizione arroccata, simularono una ritirata che attirò Würmser allo scoperto e lo indusse all’inseguimento, che questi iniziò ad attuare con la sua ala destra, attestata verso Solferino. A questo punto, il piano prevedeva che un contingente al comando di Sérurier (sostituito all’ultimo momento da Fiorella per malattia), proveniente direttamente dalla sua precedente posizione di Marcaria, attaccasse da tergo la sinistra austriaca che, una volta scompaginata, doveva essere finita da un assalto frontale di tre battaglioni di granatieri, dalla cavalleria e dall’artiglieria, cui sarebbe seguito un nuovo assalto generale allo schieramento nemico.

Il brillante piano non era ancora quel meccanismo ben oliato che avrebbe costituito negli anni successivi, e qualcosa andò storto. Fiorella attaccò troppo presto, quando l’ala destra di Würmser era ancora nei pressi della posizione iniziale, che fece in tempo a riguadagnare; inoltre il generale austriaco aveva tenuto un’adeguata riserva e, se la prima linea continuò a sostenere il fuoco frontale, la seconda fu in grado di riorganizzarsi e di fronteggiare a sua volta Fiorella. Troppo tardi, inoltre, partì l’attacco frontale, che dovette subire il fuoco dei cannoni che proveniva da un fortino tra il centro e la sinistra austriaca; l’artiglieria francese, infine, dovette essere avanzata perdendo qualche pezzo, perché dotata di calibri inferiori a quelli nemici.

L’assalto alla baionetta della fanteria permise infine ai francesi di conquistare la posizione tenuta dalla sinistra austriaca, e la rinnovata carica dell’attacco frontale consentì uno sfondamento anche a destra, verso Solferino, dove si trovava Würmser; il comandante austriaco fu così indotto a ordinare la ritirata verso Peschiera, lasciando sul campo 2000 morti e feriti, un migliaio di prigionieri, 120 carri di munizioni e una ventina di cannoni. La vittoria non ottenne gli effetti sperati da Napoleone anche perché i suoi soldati, giunti a marce forzate sul luogo della battaglia, erano troppo stanchi per darsi a un inseguimento realmente efficace. Se non altro, comunque, l’esito dello scontro permise ai francesi di riprendere l’assedio di Mantova e di riconquistare Verona, mentre gli austriaci tornavano a Trento.

Fu a questo punto che il Direttorio decise che dovesse avere finalmente luogo la congiunzione delle due armate, italiana e renana, prendendo in mezzo Würmser; ma questi abbandonò la valle dell’Adige per quella del Brenta, utilizzando come base non più Trento ma Trieste e puntando nuovamente su Mantova. La città trentina cadde così in mano francese, ma non era pensabile un’avanzata a nord con gli austriaci che potevano ripiombare nella pianura padana, e così Napoleone si diede all’inseguimento del generale nemico, di cui l’8 settembre affrontò la retroguardia a Bassano. Lo sfondamento dei francesi riuscì, al pari dell’inseguimento dei fuggitivi, condotto dal colonnello guascone Gioacchino Murat, e diede ai transalpini 4000 prigionieri e 35 cannoni; ma Würmser riuscì a raggiungere Mantova, un successo che si rivelò per lui un’arma a doppio taglio, perché portò gli effettivi della guarnigione a 23.500 uomini, troppi per le risorse di una città assediata e isolata.

Arcole

Quello di Mantova era pur sempre un esercito consistente, e pericoloso, nel momento in cui l’Austria avesse sferrato una nuova offensiva da nord. Poiché l’attacco francese sul Reno, in ottobre, fallì miseramente, gli austriaci poterono impiegare altre risorse sul fronte italiano e il Tirolo divenne nuovamente una base per la raccolta delle truppe, che finirono per costituire un’armata di 46.000 uomini, al comando del barone d’Alvinczy. All’inizio di novembre, contestualmente alla proclamazione della Repubblica Transpadana in cui Napoleone aveva trasformato la Lombardia, la temuta offensiva ebbe inizio; il comandante austriaco marciò con 28.000 uomini su Bassano, lungo il Brenta, mentre il suo subalterno Davidovich puntava su Trento, lungo l’Adige: entrambe le colonne dovevano ricongiungersi a Verona e procedere poi alla volta di Mantova.

I francesi non si aspettavano una seconda colonna tanto consistente, e persero Trento con relativa facilità, attestandosi a Rivoli, mentre anche l’armata principale mieteva successi, sgominando a Caldiero, dove si era fermata, un contingente mandatogli contro da Napoleone. A questo punto, il comandante transalpino si sentì quasi perduto, perché per fronteggiare con forze adeguate le due colonne avrebbe dovuto levare l’assedio a Mantova, ma così facendo avrebbe dato modo a Würmser di attaccarlo da tergo con altri 20.000 uomini. Alla fine, si risolse a tentare un attacco contro le forti posizioni di d’Alvinczy nonostante fosse in inferiorità numerica – non più di 18.000 armati contro i 23.000 attestati tra Caldiero e Arcole –, il che era contrario al suo dogma di colpire il nemico solo con forze superiori. Ma gli riuscì di individuare un terreno stretto e paludoso, tra l’Adige e l’affluente Alpone, su cui sorgeva Arcole, entro il quale avrebbe potuto far combattere gli austriaci e annullare così la loro superiorità numerica. Il suo obiettivo era il villaggio di Villanova, poco a nord di Arcole, dove erano concentrate le salmerie di d’Alvinczy, e il cui possesso avrebbe precluso al nemico sia l’avanzata su Verona a ovest sia lo schieramento su un terreno più favorevole a est.

Lo spostamento dell’esercito francese avvenne durante la notte tra il 14 e il 15 novembre lungo la riva sinistra dall’Adige ma, se subito dopo l’attraversamento del fiume il contingente di Massena riuscì a occupare il contiguo villaggio di Porcile, quello di Augereau fu frustrato nel suo tentativo di raggiungere Villanova dal fuoco delle batterie di Arcole. Bonaparte era consapevole che solo la conquista di quell’obiettivo gli avrebbe consentito di prevalere, e si mise egli stesso alla testa delle truppe di Augereau in un nuovo attacco ad Arcole, sventolando il tricolore; ma un ufficiale particolarmente zelante gli saltò addosso e lo fece cadere da cavallo, urlandogli di non esporsi in quel modo; il comandante finì nel canale, da dove fu tratto fuori, tutto sporco di fango, dal suo attendente, proprio mentre il contrattacco alla baionetta degli austriaci sanciva il fallimento dell’assalto.

Napoleone sul ponte di Arcole (stampa dell’epoca).

Alle sette di sera Arcole fu conquistata, ma ormai il grosso dell’esercito austriaco si era attestato a Villanova e, con il pericolo di un’avanzata concentrica di Davidovich, Napoleone dovette ritirare tutte le proprie truppe oltre l’Adige, lasciando al nemico le due teste di ponte di Arcole e Porcile la cui conquista tanto era costata. Tuttavia il giorno seguente, non avendo notizie dell’altra colonna avversaria, con la determinazione che gli era propria Napoleone rimandò i suoi uomini all’attacco di Arcole; gli scontri furono altrettanto duri e costarono molte perdite agli austriaci, che riuscirono però a conservare il possesso di Arcole, ma non di Porcile, dove il comandante francese lasciò solo un piccolo contingente, per poter ancora fronteggiare l’eventuale assalto di Davidovich. Ma questi non arrivò, mentre giunsero 3000 rinforzi francesi, e ciò permise a Napoleone di conseguire la superiorità numerica tanto auspicata su ciascuno dei due tronconi nei quali si era diviso l’esercito nemico, parte nelle paludi a ridosso della testa di ponte francese di Porcile, e parte oltre l’Alpone. Fu in quest’ultimo settore, dove stazionavano le truppe al diretto comando di d’Alvinczy, che Bonaparte concentrò nella giornata del 17 il suo maggiore sforzo. Mentre le truppe di Massena tenevano occupate quelle nemiche di Arcole, Augereau doveva aggirare questo villaggio a est, guadando il fiume all’altezza di Albaredo, e puntare senz’altro su Villanova.

Massena si disimpegnò brillantemente, schierando una sola brigata in posizione visibile e nascondendo il grosso del suo contingente lungo gli argini del fiume: ciò attirò allo scoperto gli austriaci di Arcole, che si gettarono all’assalto dei francesi, i quali parevano una preda facile, ma questi arretrarono e li condussero a portata dei commilitoni, che li investirono con un attacco micidiale; in tal modo Massena poté occupare almeno una parte del villaggio. Ma Augereau fu accolto da un fitto fuoco all’altezza di Albaredo e non poté avanzare. A risolvere la situazione fu ancora una volta il genio di Napoleone, per il quale «L’arte della guerra consiste nell’esagerare le proprie forze e nello sminuire quelle del nemico». Il generale spedì un reparto di guide e quattro trombettieri al di là del fiume senza che fossero visti dal nemico; una volta alle spalle degli austriaci di Albaredo, i francesi fecero un chiasso tale da sembrare un’armata, e il comandante dell’avamposto, convinto di essere attaccato da tergo, andò a congiungersi con il resto dell’esercito di d’Alvinczy, lasciando ad Augereau il passaggio libero. Ciò indusse il comandante in capo austriaco a ordinare la ritirata verso l’unica via di fuga rimasta libera, a est verso Vicenza.

La determinazione e l’immaginazione di Napoleone l’avevano spuntata, questa volta più di ogni altra in precedenza e, nonostante la perdita di 4500 uomini – a fronte dei 7000 austriaci – il suo sforzo era riuscito a impedire tutti gli obiettivi, dal massimo al minimo, del nemico, ovvero ogni forma di aiuto a Mantova, l’occupazione di Verona e il congiungimento delle forze avversarie. Poco dopo, infatti, il generale poté mandare la sua fanteria in aiuto alle posizioni francesi a Rivoli e Davidovich dovette ripiegare a sua volta verso Trento. Tuttavia, per l’ennesima volta, gli austriaci avevano subìto una sconfitta, non una disfatta decisiva, e rimanevano in grado, in qualunque momento, di sferrare una nuova offensiva, fino a quando avessero conservato il possesso di una importante testa di ponte come Mantova.

Rivoli

In breve tempo, le forze di d’Alvinczy tornarono ad assommare a 45.000 uomini e, poiché erano diverse le possibili direttrici dell’invasione, Bonaparte aveva il suo daffare nel distribuire le truppe – ora almeno 54.000 effettivi – lungo un fronte assai ampio: Joubert era attestato sulla riva orientale del lago di Garda, vicino Rivoli, mentre quella occidentale era occupata da Rey; a Verona c’era la riserva, condotta da Massena e lungo l’Adige, sotto Ronco, Augereau; Sérurier comandava le forze che assediavano Mantova e un contingente, alla guida di Vaubois, era a Livorno, un porto che era importante non lasciare nelle mani degli inglesi.

La nuova, prevedibile offensiva austriaca ebbe luogo in pieno inverno, all’inizio del gennaio 1797 – anche questa volta, parallelamente alla proclamazione di una repubblica, la Cispadana –, quando già erano state avviate trattative di pace, che per il Direttorio conduceva come plenipotenziario il generale Clarke. L’8 fu attaccato Augereau, e poco dopo anche Massena; ma questi assalti erano solo le due azioni minori con cui d’Alvinczy intendeva supportare la colonna principale, forte di 28.000 uomini, che investì come un tornado Joubert. Una volta compreso che Rivoli era l’obiettivo principale del nemico, Napoleone vi fece convergere gran parte delle forze, ordinando a Massena e a Rey di raggiungere la posizione e a Joubert di tenere duro quanto più possibile.

Grazie alla natura assai movimentata dello scacchiere di battaglia, Joubert perse la postazione di La Corona ma riuscì a resistere a Rivoli: gli austriaci, per spostare carriaggi e artiglierie ai fini dell’attacco, avevano a disposizione solo le due strade contigue alle rive dell’Adige, e perdipiù la sola via occidentale conduceva a Rivoli, ma passando per una gola e un villaggio, denominato Osteria. In tal modo, essi persero la loro forza di impatto, dovendosi muovere con estrema lentezza; d’Alvinczy cercò allora di velocizzare la manovra delle truppe estendendone il fronte, che venne a essere caratterizzato da ben sei colonne: le tre deputate all’attacco frontale erano comandate dai generali Liptay, Koblos e Ocksay, mentre un’altra li affiancava passando per la gola di Osteria, e altre due, condotte da Lusignan e Vukassovich, puntavano a prendere da tergo l’altopiano di Rivoli su cui erano attestati i francesi, l’una da occidente e l’altra da oriente, oltre l’Adige; ma in questo modo il comandante austriaco complicò oltremisura le consuete difficoltà di coordinarne i movimenti che già si hanno in ambiente montano.

Quando Bonaparte arrivò sull’altopiano di Rivoli, alle due di notte del 14, i francesi erano sul punto di cedere. Il comandante era solo il primo dei rinforzi che sarebbero dovuti affluire in zona, ed era vitale che gli altri arrivassero prima che gli austriaci conducessero l’attacco in profondità. Poche ore dopo giunse Massena, che venne posto sul fianco sinistro del pianoro, lungo il fiume Tasso, mentre a Joubert Bonaparte raccomandò di tenere le posizioni di controllo della gola di Osteria. All’alba Joubert attaccò con i suoi 10.000 uomini e 18 cannoni, riuscendo ad attestarsi poco più a nord, ma solo per finire tra le tre colonne assegnate all’attacco frontale, che avevano in tutto 12.000 effettivi; Koblos riuscì a bloccarne l’avanzata e Liptay ad attaccarlo sul fianco. Napoleone gettò nella mischia la riserva di Massena, ma il generale cavalcò tanto velocemente alla testa dei propri uomini che per poco non finì dritto nelle file nemiche; tuttavia, quando se ne accorse, non fece altro che voltarsi e tornare indietro fischiettando, per condurre l’attacco in modo più ortodosso.

Philippoteaux: La battaglia di Rivoli. (Museo di Versailles.)

Le difficoltà incontrate da Joubert permisero comunque agli austriaci di attestarsi sulle alture lungo la gola di Osteria e di munirle di cannoni, al pari di quelle della riva opposta, mentre il contingente di Lusignan riusciva nel suo intento di aggirare le postazioni nemiche e di impegnarle da tergo. Sembrava che le cose stessero andando male per i francesi, ma Napoleone seppe intuire che la situazione di stallo che si era venuta a creare nello scontro a nord del pianoro poteva consentirgli di distaccare qualche effettivo di Joubert verso est, per liberare Osteria, che nel frattempo era caduto in mano agli austriaci. Ma forse il rinnovato assalto alle postazioni nemiche non avrebbe sortito l’effetto auspicato se non fossero esplosi due carri di munizioni, posizionati proprio in mezzo alle linee austriache e centrati da casuali colpi di mitraglia; gli scoppi provocarono morti e confusione tra gli imperiali, per cui fu sufficiente una carica di 500 tra fanti e cavalieri per averne ragione e riconquistare il villaggio.

Immediatamente dopo, lo sforzo francese si concentrò contro le tre colonne frontali, che furono divise in due tronconi e rese così inoffensive, permettendo ai transalpini di agire contro Lusignan, stritolato infine tra la riserva di Massena da nord e l’arrivo di Rey da sud. Erano le cinque del pomeriggio quando Bonaparte venne a sapere che un altro contingente austriaco stava puntando su Mantova; a Rivoli, ormai, il grosso era fatto, pertanto si prese Massena – i cui uomini avrebbero combattuto instancabilmente nell’arco di tre giorni a Verona, Rivoli e Mantova – e puntò a sud, lasciando a Joubert il compito di concludere l’opera. Il suo luogotenente riuscì a respingere le tre colonne frontali a La Corona, e queste finirono nelle mani di Murat che controllava i passi. Stavolta, la sconfitta rasentava davvero la disfatta: erano 3000 i morti austriaci, e ben 11.000 i prigionieri, in un’armata che, ormai, non esisteva più, e i cui resti si ritirarono a stento lungo l’Adige.

Rimaneva ancora in piedi la guarnigione di Mantova e il contingente di soccorso, costituito da 9000 uomini e guidato dal generale Provera. La sua marcia fu rallentata da Augereau, che gli sottrasse un paio di migliaia di effettivi, ma il comandante riuscì ad arrivare davanti alla città, solo per arrestarsi davanti all’inviolabile blocco di Ségurier e finire attaccato da tergo dal sopravvenente Bonaparte, al quale finì per arrendersi. Adesso, Würmser sapeva che un’armata di 48.000 uomini si era dissolta completamente, e che nessuno sarebbe stato in grado di aiutarlo nel breve tempo che gli rimaneva prima di consumare le ultime razioni di viveri: quando il valoroso comandante consegnò la città, il 2 febbraio, solo la metà degli uomini che aveva con sé era in grado di camminare; Napoleone non lo incluse tra i prigionieri, anzi gli diede una scorta armata e lo rimandò a casa con tutti gli onori.

Lecomte: La resa di Mantova (Museo di Versailles.)

Ma la caduta di Mantova, così come la disfatta di Rivoli, non aveva dissuaso il governo austriaco dal preparare i piani per una nuova offensiva, che fu affidata all’arciduca Carlo in persona, fratello dell’imperatore Francesco II e probabilmente il più abile tra i comandanti austriaci. Così, con la rapidità che aveva contraddistinto la sua ultima campagna, lo stesso giorno della capitolazione della città Napoleone partì per la Romagna ad assestare un ultimo colpo al papa, già sconfitto in dicembre, e a imporgli le condizioni poi sancite dalla pace di Tolentino del 19 febbraio; entro la fine dello stesso mese, però, era già sulle Alpi orientali, impegnato nell’avvio di un’offensiva risolutrice su Vienna.

Ancora una volta, infatti, Napoleone aveva imposto la propria volontà al Direttorio, che dopo Rivoli si era limitato a promettergli grandi rinforzi e a considerare il fronte italiano, finalmente, come quello principale. Ma Bonaparte, conscio di poter raggiungere Vienna, e indurre così alla pace il governo austriaco, solo prima che l’arciduca finisse di radunare le sue truppe – che si diceva ammontassero a 50.000 uomini –, non perse tempo e avviò l’offensiva, augurandosi che Moreau sul Reno facesse altrettanto. Invece il suo collega rimase a guardare, il che lo costrinse a giocare d’astuzia, chiedendo a Carlo, una volta arrivato a Leoben, a cento chilometri da Vienna, un armistizio di cinque giorni e poi, scaduto questo, di altri cinque. Quando anche i termini del secondo armistizio stavano per scadere, Napoleone, senza attendere l’arrivo di Clarke, avanzò delle proposte di pace piuttosto tolleranti – frutto, peraltro di una vittoria tutt’altro che schiacciante sul campo –, che furono accettate il 17 aprile dall’imperatore e ratificate il 17 ottobre successivo, nella pace di Campoformio; con esse l’Austria, pur riconoscendo la creazione della repubblica Cisalpina, nata dalla fusione di Transpadana e Cispadana il 9 luglio – e cedendo il Belgio, manteneva un piede in Italia con il possesso, che Bonaparte stesso ebbe l’idea di conferirgli, della repubblica di Venezia.

2

L'avventura in Oriente 

La battaglia delle Piramidi

Dopo la prima campagna italiana, Bonaparte fu accolto in Francia come un eroe nazionale. La sua smisurata ambizione ben si sposava con la politica espansionistica adottata senza mezzi termini dalla nazione transalpina dopo le scosse rivoluzionarie, e con le esigenze del Direttorio, la cui sopravvivenza era giustificata solo dall’emergenza dovuta a uno stato di belligeranza. E poiché dopo Campoformio in guerra con la Francia era rimasta solo l’Inghilterra, era quest’ultima che si doveva colpire. Bonaparte, uscito stremato dalla campagna, aveva dichiarato: «Ormai non mi resta che rientrare nell’anonimato, riprendere il vomere di Cincinnato e dare l’esempio del rispetto per i magistrati e dell’avversione per il regime militare, che ha distrutto tante repubbliche e condotto alla rovina numerosi stati». Tuttavia, consapevole anch’egli che la sua persona sarebbe rimasta esposta fino a quando avesse potuto fruire di incarichi bellici, si diede a formulare piani per colpire gli inglesi, finendo per ottenere, al termine del 1797, il comando di un’armata di 120.000 uomini destinata a invadere l’isola.

Ma ciò che vide nel corso di un’ispezione effettuata a febbraio lungo le coste della Manica lo dissuase dall’intraprendere qualsiasi attacco diretto a un avversario che sopravanzava, e di molto, la Francia in quanto a superiorità navale: «Qualsiasi sforzo si faccia – riferiva Napoleone al Direttorio a fine mese – noi non acquisiremo per molti anni la supremazia navale. Sbarcare in Inghilterra, senza essere padroni del mare, è il compito più temerario e più difficile che si possa immaginare». Meglio era, semmai, tagliare i collegamenti e le principali vie commerciali dell’impero britannico, impossessandosi di Malta e dell’Egitto per precludergli l’India. Una spedizione del genere, oltre a essere più economica di quella in Inghilterra, veniva incontro ai suoi sogni infantili di emulazione delle imprese di Alessandro Magno e a quelli più adulti di conseguire potere, perché gli dava modo di acquisire altra gloria a poco prezzo mentre aspettava che le quotazioni del Direttorio, già in ribasso, precipitassero quel tanto che bastava per raccoglierne l’eredità. Ecco il suo pensiero:

Non voglio rimanere qui, non c’è niente da fare. Non voglio acconsentire a niente. Mi rendo conto che, se resto, entro poco tempo sarò finito. Tutto si logora qui, ormai non ho più gloria: questa piccola Europa non ne offre abbastanza. Bisogna andare in Oriente: tutte le grandi glorie vengono di là. Se il successo di uno sbarco in Inghilterra, come temo che si profili, mi sembra dubbio, l’esercito d’Inghilterra diventerà l’esercito d’Oriente e io vado in Egitto. L’Oriente non aspetta che un uomo.

La durata dell’impresa, che il Direttorio approvò senz’altro il 12 aprile 1798, era prevista in sei mesi: oltre a conquistare l’Egitto, allora parte del debole impero turco, e Malta, appetita da tutti ma lasciata ancora ai cavalieri dell’ordine di San Giovanni, Napoleone doveva costruire un canale attraverso l’istmo di Suez, migliorare le condizioni delle popolazioni locali, cercare di mantenere buoni rapporti col sultano e, ancor più genericamente, mandar via gli inglesi dall’Oriente, senza che si capisse bene a quali parti del Levante ci si riferisse (anche perché dell’India non si parlava esplicitamente).

Alla spedizione, che partì il 19 maggio da Tolone con 35.000 soldati – cui Napoleone promise nella sua arringa sei acri di terra ciascuno –, 1200 cavalli, 60 cannoni da campo e 40 da assedio, viveri per cento giorni, stipati su 300 navi da trasporto e 13 di linea, erano stati aggregati 500 civili, in parte eminenti studiosi e scienziati, e 300 donne. Agli inglesi, padroni del Mediterraneo, si fece credere che la Francia stava allestendo una spedizione per incursioni su Portogallo e Irlanda; ma qualcosa trapelò, e il contrammiraglio Horatio Nelson fu richiamato entro lo stretto di Gibilterra con il compito di intercettare la flotta nemica, che mancò più volte di un soffio prima che questa sbarcasse ad Alessandria.

La presa di Malta. Incisione di Nodet.

Intanto, c’era da sbrigare la formalità di Malta, in vista della quale i francesi giunsero il 9 giugno, per sbarcare il 10 e prenderne ufficialmente possesso il 12, dopo brevi e poco più che simbolici scontri con la guarnigione di 1200 uomini che costarono a Napoleone solo tre uomini. Il secolare ordine di San Giovanni fu sciolto e i suoi immensi tesori incamerati nel corso dei cinque giorni di permanenza nell’isola di Bonaparte, che salpò il 19 lasciando una guarnigione di 4000 uomini, che allora, probabilmente, non si resero conto della grande fortuna che avevano avuto. Il 1° luglio, evitando solo per caso di incrociarsi con Nelson, Napoleone arrivò in Africa, sbarcando a Marabut e a mezzogiorno del mattino seguente, dopo un combattimento iniziato alle otto del mattino e costato ai francesi trecento uomini, Alessandria era nelle sue mani. Senza alcuna requie, cominciava subito dopo la marcia attraverso il deserto alla volta del Nilo e del Cairo.

La marcia lungo le dune si rivelò un perfetto esempio dell’inferno che attendeva i soldati nella loro permanenza in Egitto. Le loro uniformi erano pesanti e il loro equipaggiamento non prevedeva acqua, e il sole li accecava provocando loro attacchi di oftalmia, e una cecità temporanea; inoltre, i beduini li sottoponevano ad assalti continui e non c’era possibilità di approvvigionamento negli squallidi villaggi incontrati lungo la strada: tra i soldati c’era chi impazziva e alcuni arrivarono a spararsi, altri ad ammutinarsi. Ma come al solito, la strategia di Napoleone si basava sulla rapidità, e il comandante fu inflessibile: c’era da anticipare sia le inondazioni del Nilo che la reazione delle autorità del paese, che era in mano a un gruppo di maggiorenti tra i quali spiccavano i bey Murad e Ibrahim.

Il ricongiungimento delle quattro divisioni francesi – per un totale di 18.000 uomini – al comando dei rispettivi generali Desaix, Reynier, Bon e Vial, avvenne il giorno 9 poco a ovest del Nilo, a Damanhur, giusto in tempo per affrontare un primo, vittorioso scontro con la cavalleria mamelucca e gettarsi poi nelle acque del Nilo, dove molti aggiunsero ai malanni acquisiti lungo la marcia anche la dissenteria. L’esercito venne completato l’11 dall’arrivo delle ben più riposate e fortunate truppe per via fluviale, al comando del generale di divisione Dugua; i suoi cinque battelli parteciparono al piccolo combattimento che ebbe luogo il 13 con l’avanguardia di Murad, che era risalito lungo il fiume per intercettare la marcia dei francesi con 4000 cavalieri mamelucchi e 12.000 fanti. Le imbarcazioni francesi si trovarono a malpartito contro quelle, più grandi e più numerose, dei mamelucchi, e anche i civili a bordo dovettero combattere, almeno fino a quando Napoleone, fatta intervenire l’artiglieria dalla riva, non riuscì a far saltare in aria la nave ammiraglia della flotta nemica; ciò indusse i mamelucchi alla ritirata e rese furibondo lo stesso Napoleone, cui serviva immediatamente una battaglia decisiva, almeno contro Murad, prima che questi si ricongiungesse con Ibrahim.

Lejeune: La battaglia delle Piramidi (Museo di Versailles).

A questo punto, il luogo deputato allo scontro campale diventava il Cairo, e la marcia dei francesi continuò costante nei giorni seguenti fino al 20, quando si attestarono a Umm-Dinar, 30 chilometri a nord della capitale, prima della quale, nel villaggio di Embabeth, li aspettava Murad. Napoleone mosse incontro al nemico alle due di notte del 21, risparmiando così ai suoi uomini un altro tratto sotto il sole, che però era implacabile al momento dell’avvistamento dell’avversario, avvenuto alle due del pomeriggio. Il generale ritenne sufficiente un’ora di riposo, quindi schierò l’esercito, circa 25.000 uomini, a battaglia. Fin dallo scontro del 13 aveva adottato un tipo di schieramento che ricordava l’agmen quadratum romano, con le divisioni disposte ciascuna in un grande quadrato di sei file per lato, con i carri e la cavalleria nel mezzo e l’artiglieria fuori a protezione degli spigoli più vulnerabili. In questo caso, Napoleone pretese una maggior estensione di fuoco, e i cinque quadrati, corrispondenti ad altrettante divisioni e fatti avanzare in diagonale, divennero rettangoli, con i lati più corti, quelli laterali, occupati da un solo reggimento.

La battaglia delle Piramidi.

I mamelucchi avevano già fatto sfoggio del loro temibile equipaggiamento costituito da carabina, pistole, giavellotti e una scimitarra tempestata di pietre preziose, nelle schermaglie dei giorni precedenti; ma la loro carica dovette apparire ai francesi ancor più maestosa, perché sullo sfondo alle loro spalle, a poco più di venti chilometri di distanza, troneggiavano le piramidi, dalle quali, disse Napoleone ai suoi, quaranta secoli di storia li guardavano. La carica comunque mise il fiato sul collo alle divisioni di destra, quelle di Reynier e Desaix che avevano tardato a chiudersi perché il secondo aveva mandato un distaccamento di granatieri e cavalieri a occupare un villaggio sul fianco destro. Tuttavia la manovra riuscì, e la cavalleria nemica fu costretta a dividersi in tre colonne che finirono per proseguire sullo slancio in mezzo o ai lati dei due rettangoli.

Sorpassate le due formazioni, i mamelucchi attaccarono la retroguardia ma furono investiti dall’artiglieria del quadrato di Dugua, dove si trovava anche Napoleone, che costituiva la riserva dello schieramento francese e che li obbligò a riversarsi nel villaggio occupato dagli uomini di Desaix. Qui i granatieri, appostati sui tetti delle case, li tennero a bada fino a quando il loro comandante non poté distaccare altre truppe dal suo quadrato.

Nelson in una stampa dell’epoca.

L’attacco principale Napoleone intendeva tuttavia portarlo lungo il Nilo, proprio contro Embabeth, bersagliato dai colpi dell’artiglieria provenienti dai battelli della flottiglia francese. Le divisioni di Vial e Bon, però, ebbero delle difficoltà di fronte al tiro delle pesanti bocche da fuoco egiziane posizionate nel villaggio, che tuttavia smisero di essere efficaci quando i francesi si misero in movimento, perché montate su affusti fissi. Tre quadrati più piccoli, comandati dal generale Rampon, coadiuvarono l’azione principale di assalto condotta da Bon, il quale in breve riuscì a espugnare il villaggio mettendo in fuga i difensori, che non erano più di un paio di migliaia; la loro ritirata, peraltro, fu tagliata da un altro reparto che ne aggirò le posizioni, e così i musulmani furono costretti a gettarsi nel Nilo, per guadagnare l’altra sponda dove era appostato, senza partecipare alla battaglia, l’esercito di Ibrahim: non ne scampò più di uno su cinque, con la maggior parte di essi annegata e altri uccisi dai colpi francesi. Murad, da parte sua, se la batteva con i 3000 uomini rimastigli, mentre Ibrahim abbandonava il Cairo bruciando tutte le imbarcazioni.

In un’ora di battaglia, i francesi avevano perso solo 29 uomini, oltre a 260 feriti, e finalmente ebbero modo di sorridere un po’, dopo i patimenti subiti lungo la strada, inventandosi un giochetto che consisteva nel pescare i cadaveri dei mamelucchi dal fiume e prelevare le ricchezze che questi avevano l’abitudine di portare con sé in battaglia. Napoleone, invece, raccoglieva un bottino ben più consistente il 24, quando gli sceicchi gli offrirono le chiavi del Cairo in segno di resa. Anche Ibrahim, comunque, si sarebbe preso la sua batosta, in una nuova battaglia l’11 agosto, a Salalieh. Ma già allora Napoleone era venuto a sapere del disastro di Abukir.

Il quarantunenne Nelson era un uomo ambizioso, caparbio e audace come pochi nella storia della marina britannica, dotato di tutte le qualità di un ottimo comandante, a parte una carenza di fiuto che lo rendeva uno scarso stratega. Tre anni prima, a Genova, aveva perso l’occhio destro e il braccio e l’anno precedente si era reso protagonista della cattura di due vascelli spagnoli nella battaglia di Capo San Vincenzo. Nel maggio 1798 per giorni aveva vagato nel Mediterraneo alla ricerca della flotta francese; era perfino arrivato ad Alessandria tre giorni prima che vi giungesse Napoleone, e ritornò in zona un mese dopo, trovando le navi al comando dell’ammiraglio Brueys all’ancora nella baia di Abukir. Si trattava di una flotta di dodici navi di linea più l’ammiraglia – su cui aveva viaggiato Napoleone fino a Malta, l’Orient – che il comandante teneva ancorate piuttosto al largo, e comunque al di fuori della portata delle batterie. Nelson le sorprese di notte, inserendosi nell’ampio spazio tra loro e il porto, e fu un tiro al bersaglio: alla fine della battaglia, che si concluse prima dell’alba, tre navi francesi furono affondate, sei si arresero e altre tre fuggirono al largo. L’ammiraglia, con Brueys a bordo, fu presa in pieno e quando scoppiò, si disse, il suo boato fu sentito fino al Cairo.

Fu un brutto colpo per il conquistatore, anche se Napoleone non volle mai ammetterlo; con questa vittoria, l’Inghilterra riconquistava – se mai l’aveva perso – il dominio del Mediterraneo e questo rendeva le imprese di Bonaparte in terraferma un esercizio di arte militare e nulla più, destinato a durare il tempo delle imprese stesse: senza salde comunicazioni con la madrepatria il dominio francese in Egitto non poteva sussistere, e lo scopo di ostacolare i traffici inglesi diveniva una chimera. Inoltre, Abukir ridava coraggio a tutte quelle nazioni che avevano progressivamente abbandonato l’Inghilterra, e di lì a poco si sarebbe formata la seconda coalizione tra l’Inghilterra, la Turchia, il regno di Napoli, l’Austria e la Svezia.

San Giovanni d’Acri

Frattanto Napoleone non poteva far altro che ottemperare agli ordini del Direttorio relativi al miglioramento delle condizioni di vita della popolazione e, tra una spedizione punitiva e un’altra, ebbe modo di istituire ospedali, illuminare strade, costruire mulini e utilizzare i suoi dotti accompagnatori civili per scoperte archeologiche di straordinaria entità. I suoi luogotenenti, invece, si davano da fare per sedare i continui focolai di ribellione che si accendevano per ogni dove, e in tale opera si distinse più di ogni altro Desaix – suo amico e compagno di apprendistato –, che sconfisse ripetutamente Murad, prima di privarlo definitivamente degli afflussi di rinforzi dall’Arabia occupando il porto di Kosseir sul Mar Rosso.

La campagna d’Egitto.

Ma il blocco navale inglese rese pressoché completo l’isolamento dei francesi in Egitto, e la dichiarazione di guerra della Turchia, a settembre, fu seguita dall’incitamento del sultano alla guerra santa contro il nemico francese; ciò indusse perfino la popolazione del Cairo a una sanguinosa rivolta che costò la vita a molti transalpini e ad ancor più arabi. Quando poi scoppiò anche la peste bubbonica, che arrivò a mietere anche 17 vittime al giorno, la situazione si fece insostenibile e allo scontento dei soldati si unì quello degli stessi ufficiali, molti dei quali chiesero di essere rimpatriati. Ma proprio allora arrivò la notizia di un attacco turco, che era previsto in due direttrici, l’una, via terra, da Damasco attraverso il Sinai e la Palestina, l’altra via mare, da Rodi, grazie al contributo della marina britannica. Era quel che serviva per ridestare dal torpore Napoleone, che secondo la sua abituale strategia allestì subito una controffensiva preventiva. Il suo piano prevedeva una marcia attraverso la Palestina puntando dritto verso il porto e la città di San Giovanni d’Acri, per anticipare l’attacco del governatore della Siria Giazzar Pascià, per poi tornare in Egitto e lanciarsi contro l’armata di Rodi. Perciò lasciò 10.000 uomini in Egitto e partì con 9932 fanti, 800 cavalieri al comando di Murat, 1755 zappatori e artiglieri, 400 guide e 80 elementi del recentemente costituito reparto dei dromedari; in tutto circa 13.000 uomini, distribuiti in quattro divisioni incomplete agli ordini di Kléber, Bon, Reynier e Lannes. L’esperienza della marcia verso il Cairo aveva insegnato qualcosa, e ciascuna divisione ebbe a disposizione dei muli e un reparto sanitario, ogni soldato una borraccia di cuoio; i cannoni pesanti, infine, vennero trasportati via mare.

Ancora una volta, la velocità era per Bonaparte essenziale, per evitare che, una volta in Palestina, i francesi fossero costretti ad affrontare forze preponderanti. Ma già all’inizio della campagna ci fu un intoppo che compromise irreparabilmente la tabella di marcia del generale: un forte non segnalato oppose una strenua resistenza e impose all’esercito transalpino ben undici giorni di blocco. E non fu l’unico impiccio di una campagna nata male e finita peggio. Dopo 190 chilometri di deserto, il 23 febbraio Bonaparte entrò in Siria, e se in alcune città, come Gaza e Ramla, non dovette sostenere alcuno scontro per impossessarsene, per altre fu necessario un assalto, come a Giaffa, dove peraltro il generale si rese responsabile del massacro della guarnigione turca che si era arresa dietro la promessa di essere risparmiata. Nella stessa città, l’esercito francese fu costretto a fermarsi una settimana per lo scoppio di una pestilenza, che lo costrinse a privarsi di 300 ammalati e 150 addetti al loro piantonamento (dei quali solo 36 sarebbero rimasti in vita).

A San Giovanni d’Acri Napoleone arrivò solo il 18 marzo, appena tre giorni dopo l’apparizione nel porto del commodoro William Sidney Smith, che con le sue due navi si diede ad aiutare Giazzar Pascià collaborando all’attivazione delle difese e favorendo l’affluenza di viveri via mare; il comandante ebbe anche modo di catturare una delle navi che trasportavano i cannoni francesi e di piazzarli sugli spalti. Quella di Smith era una presenza non prevista, che Napoleone avrebbe potuto evitare se avesse rispettato i tempi che si era dato, e che lo obbligava a un assedio in piena regola, ovvero quanto di più esiziale potesse esserci per il suo temperamento impaziente. Opportunamente rinforzata, San Giovanni d’Acri si presentava come un caposaldo di non facile conquista: situata su una penisola che si incuneava nel mare, era difesa per lo stretto lato terrestre da possenti mura culminanti con una torre, che apparivano ancor più possenti ai francesi dotati solo di artiglieria da campo; inoltre Smith aveva fatto disporre una serie di cannoniere lungo i lati marittimi, che tenevano costantemente sotto tiro il fianco francese.

Dopo una decina di giorni di assedio, Napoleone non ne poteva già più di trincee, anche perché senza un blocco marittimo quello terrestre era inutile; perciò ordinò un assalto per il 28, ma le scale che aveva a disposizione erano più basse degli spalti e i suoi uomini vennero respinti: si sa che Giazzar, soprannominato “il carnefice”, osservava il combattimento assiso in poltrona a pochi metri, ricompensando ogni soldato che depositava ai suoi piedi la testa di un infedele.

Privo della possibilità di aprire brecce nelle mura con i cannoni, il generale cercò di farle minare, e quattro giorni dopo si ebbe un’esplosione sotto la torre; ma le mura rimasero intonse e le difese ebbero facilmente ragione dell’assalto successivo, durante il quale, per lo scoppio di una granata, Napoleone se la cavò solo perché le sue guide fecero da scudo contro le schegge.

Maggiori soddisfazioni Napoleone ebbe in campo aperto dai suoi luogotenenti, che aveva spedito a disturbare l’adunata dell’armata damascena in Galilea. Murat, Junot e Kléber vinsero battaglie contro eserciti di entità numerica largamente superiore, ed egli stesso ebbe modo di riassaporare le sensazioni più familiari della battaglia campale quando intervenne al monte Tabor in favore di Kléber, sorpreso con soli 2000 uomini dal grosso dell’armata nemica, costituito da 25.000 cavalieri e 10.000 fanti. Adottando la tattica preferita dal suo superiore, ovvero l’attacco sempre e comunque, Kléber aveva tentato un assalto di sorpresa al campo nemico, per finire pressoché circondato. Dopo dieci ore di resistenza, ecco giungere da San Giovanni d’Acri, distante 40 chilometri, lo stesso comandante in capo, con la divisione Bon, che assalì da tergo i turchi disperdendoli con una facilità che lasciava ancora una volta intendere quanto facile sarebbe stata la conquista di Acri senza l’intervento inglese.

L’assedio di San Giovanni d’Acri. Litografia di Motte.

Ci si mise pure la peste, che continuava a falcidiare l’esercito francese, a complicare la vita a Bonaparte davanti alle infauste mura di San Giovanni d’Acri; scarseggiavano anche le munizioni, e il generale arrivò a offrire un premio per chiunque recuperasse una palla dei cannoni nemici. Solo l’arrivo, proprio l’ultimo giorno di aprile, dei sospirati cannoni pesanti, indusse i francesi a proseguire l’assedio; ma i cinque assalti che il generale sferrò tra il giorno seguente e il 10 maggio ebbero tutti un esito negativo e perfino quando i suoi granatieri, nel corso del penultimo, riuscirono a penetrare nelle mura, dovettero ripiegare di fronte a una nuova serie di ostacoli eretti dai difensori.

La ritirata, che Napoleone fu costretto a ordinare a partire dal 20, fu drammatica, con la retroguardia impegnata a fronteggiare il contrattacco turco e il problema del trasporto dei 2300 malati e feriti, che alla fine Bonaparte risolse facendo impietosamente sopprimere i più gravi. Imbarcati a Giaffa quanti potevano camminare, il generale proseguì con i soldati sani attraverso il deserto del Sinai, fronteggiando ammutinamenti e defezioni, fino ad arrivare alla base di Katia, con quasi un terzo dell’esercito in meno rispetto a quando era partito. L’impresa era stata un fallimento, ma se si guardava la bottiglia mezza piena – e Napoleone, abilissimo sponsor di se stesso, sapeva guardarla –, uno dei due scopi della spedizione, la distruzione dell’armata di Damasco, era stato raggiunto, e ciò consentiva al generale di dedicarsi all’armata di Rodi.

L’occasione di affrontare anche l’altro braccio della tenaglia gli si presentò un mese e mezzo dopo, quando ormai aveva deciso di andarsene via. L’11 luglio una flotta di 60 navi turche con 15.000 uomini al comando di Mustafà Pascià prendeva l’ancora ad Abukir, dove trovava però un’ostinata resistenza nella guarnigione del castello, che resistette una settimana. Tredici giorni dopo Napoleone era sul posto con 10.000 uomini e, constatando che i turchi non avevano ancora scaricato a terra i cavalli, decise di attaccare subito battaglia, già il 25, nonostante aspettasse l’arrivo della divisione Kléber. La sua fanteria ebbe uno scontro cruento con le tre linee su cui era disposta quella turca, e prevalse anche grazie all’assurda attitudine dei giannizzeri di scompaginare i propri ranghi per raccogliere le teste dei nemici uccisi; quando poi partì la carica della cavalleria di Murat, il combattimento ebbe virtualmente fine e l’accampamento turco fu conquistato, al prezzo di 220 morti e 750 feriti. Una settimana dopo si arrendevano i 2500 turchi che si erano rifugiati nel castello, mentre già un paio di migliaia avevano trovato la morte sul campo o in mare, nel tentativo di raggiungere le navi in procinto di salpare.

Lejeune: La battaglia di Abukir. (Museo di Versailles).

Il successo di Abukir fu di capitale importanza per la carriera di Napoleone. La seconda coalizione stava mietendo successi in Germania, con l’arciduca Carlo ripetutamente vincente su Jourdan e Massena, e in Italia settentrionale, dove Moreau e Joubert erano stati sconfitti rispettivamente a Cassano e Novi Ligure; il giovane còrso aveva pertanto fretta di lasciare un fronte che, ormai, non interessava più a nessuno, per raccogliere qualche prestigioso incarico in Europa e, se possibile, la successione di un Direttorio sempre più inviso ai francesi. Senza fare partecipi dei suoi piani se non i collaboratori più intimi e fidati, Napoleone lasciò l’Egitto alla chetichella il 22 agosto, abbandonando letteralmente al proprio destino 30.000 soldati che per lui avrebbero dato la vita: costoro avrebbero trascorso altri due anni in Oriente, prima di essere rimpatriati a seguito della facile conquista britannica della terra dei faraoni. Così scriveva a Kléber, che in Egitto ci avrebbe lasciato la pelle:

Abituato a vedere la ricompensa delle sofferenze e delle fatiche della vita nel giudizio dei posteri, abbandono l’Egitto con grandissimo rimpianto. L’interesse della patria, la sua gloria, l’obbedienza, i disastri che si sono appena verificati mi spingono a passare in mezzo alle squadre nemiche per recarmi in Europa. Con la mente e con il cuore sarò con voi; i vostri successi mi giungeranno graditi come se fossero miei, e io considererò male impiegati tutti i giorni della mia vita in cui non avrò fatto qualcosa per l’esercito del quale vi lascio il comando. L’esercito che vi affido è composto interamente dai miei figli; in tutto questo tempo ho avuto, anche in mezzo alle più grandi sofferenze, i segni del loro attaccamento; manteneteli in questi sentimenti; dovete farlo per la stima e l’amicizia tutte particolari che io nutro per voi e per l’attaccamento autentico che io nutro per loro.

Il 9 ottobre Napoleone rientrava in Francia preceduto dalla notizia della vittoria di Abukir, che gli permetteva di presentarsi al popolo, in un momento in cui la Francia era pesantemente minacciata da tutte le parti, come l’artefice di una campagna iniziata e conclusa con grandi vittorie. Quello che era accaduto in mezzo non contava: l’essenziale era che i francesi lo vedessero come un eroe e che l’esercito, a parte quei disgraziati che erano rimasti a marcire in Egitto, fosse con lui. Nonostante che il ministro della guerra Bernadotte, il futuro maresciallo, lo volesse davanti alla corte marziale per abbandono dell’esercito, le sue benemerenze e aderenze – ovvero l’appoggio dei militari e del presidente del Consiglio dei Cinquecento, il fratello Luciano – gli permisero di far trascorrere solo un mese per l’attuazione del colpo di stato; il Direttorio fu abolito, il Consiglio sciolto, e fu approvata una nuova costituzione, in forza della quale Napoleone venne eletto primo console, con un plebiscito in suo favore di 3.011.007 voti contro 1562; aveva da qualche mese compiuto trent’anni.

Napoleone, primo console in un’incisione dell’epoca.

3

La seconda campagna d'Italia 

Marengo

La dittatura assunta da Napoleone gli consentiva, finalmente, di condurre le guerre nel modo più consono ai suoi dettami, senza i vincoli impostigli da autorità superiori; ma il primo atto di politica estera che il console promosse fu la ricerca di una pace con le potenze della nuova coalizione, in special modo Inghilterra e Austria, pervicacemente avverse alla Francia per questioni soprattutto territoriali, mentre la Russia si tirava fuori da sola per contrasti con l’Inghilterra a proposito di Malta. Al di là dei sommovimenti in Vandea, che era opportuno stroncare prima di impegnarsi in una nuova avventura all’estero, Napoleone aveva infatti la necessità di riformare l’esercito per renderlo uno strumento più efficiente e adattabile alle sue strategie, e per questo aveva bisogno di almeno un po’ di tempo. La presenza di un militare al vertice dello stato, d’altronde, determinò un netto miglioramento dei servizi nell’esercito stesso, nel quale arrivarono con più puntualità le forniture e le paghe, e un potenziamento delle armate al momento in campo – sul Danubio, sul Reno, in Italia, verso l’Inghilterra e sul fronte interno –, grazie a nuove leve. Le grandi novità sostanziali, tuttavia, furono la costituzione a Digione, a metà strada tra il fronte germanico e quello italiano, di una grossa armata di riserva, affidata al fido Berthier, forte di 53.000 unità, e l’istituzionalizzazione presso tutti i comandi del corpo d’armata, ovvero di corpi autosufficienti, dotati di effettivi provenienti da tutti i reparti e perciò in grado di sostenere un combattimento con forze superiori.

A ristrutturazione avvenuta, e con il fallimento delle trattative di pace, Napoleone puntò decisamente a riconquistare i territori che la Francia aveva perduto l’anno precedente a favore dell’Austria, ovvero l’Italia, dove 40.000 francesi al comando di Massena erano rimasti nella testa di ponte costituita dal territorio ligure. Il suo piano originario prevedeva un attacco nel settore ove si trovava l’armata principale del nemico, lungo il Danubio, valendosi della Svizzera, allora in mano francese; la manovra di attacco, affidata a Moreau, avrebbe dovuto tagliare fuori da Vienna il comandante in capo avversario, Kray, sconfiggerlo e, con l’ausilio dell’armata di riserva, puntare sul fronte italiano e tagliare anche in questo caso le comunicazioni al comandante in capo nemico, che era Melas. Ma Moreau ritenne troppo azzardati questi progetti, tipicamente napoleonici, basati sulla sorpresa e sulla velocità, e il primo console, che non si sentiva ancora sufficientemente saldo al potere per poter imporre la propria volontà a un soldato di grande prestigio come lo steso Moreau, non insistette oltre; anzi, blandì il generale con quell’atteggiamento untuoso di cui era capace quando voleva dissimulare le sue reali intenzioni: «Oggi sono una specie di manichino – gli scriveva – che ha perduto la propria libertà e la propria felicità. Invidio il vostro felice destino: andate, accompagnato da valorosi, a compiere delle belle imprese. Darei volentieri la mia porpora in cambio delle spalline di comandante di brigata ai vostri ordini». Tuttavia, era ben determinato a dar seguito al suo piano, come disse al capo di stato maggiore dello stesso Moreau: «Metterò in atto questo piano, che egli non riesce a capire, in un altro teatro di guerra. Ciò che egli non osa fare sul Reno, io lo farò sulle Alpi»; l’uomo era dotato di tale determinazione e immaginazione, che non aveva difficoltà ad adattarsi alle circostanze per perseguire comunque i suoi obiettivi.

L’armata di Moreau divenne così, automaticamente, il fronte secondario, e al generale fu assegnato il compito di tenere impegnato Kray mentre dalla Svizzera sarebbe partita l’armata di riserva alla volta dell’Italia, per attaccare da nord – con l’aiuto di un distaccamento dello stesso Moreau -, le forze austriache nella pianura padana, contando sulla contestuale pressione da sud di Massena con le sue 18.000 unità asserragliate a Genova. Era un piano meno brillante del precedente ma anche meno rischioso; tuttavia, non garantiva la pace, perché l’armata in predicato di essere distrutta non era quella principale del nemico.

I progetti del primo console vennero però complicati da un’improvvisa quanto imprevista offensiva di Melas alle posizioni di Massena, che penetrò come un coltello nel burro le poco consistenti difese francesi – costituite da un fronte di 250 chilometri con meno di 40.000 uomini – e costrinse il generale a riparare a Genova, immediatamente posta sotto assedio anche dagli inglesi sul mare. All’Austria serviva la costa ligure, non solo per eliminare il pericolo costituito da una testa di ponte francese ben più solida di Mantova, ma anche perché essa si presentava come l’unico scacchiere della penisola in cui fosse possibile una collaborazione congiunta con la marina britannica; tuttavia, è improbabile che gli austriaci avrebbero lanciato l’attacco se avessero saputo della consistenza dell’armata di riserva, che in qualsiasi momento avrebbe potuto sorprenderli alle spalle. La complicazione per Napoleone, invece, non stava solo nel fatto che l’armata ligure veniva messa in condizione di non nuocere, ma anche nell’ovvio incremento degli effettivi di cui Melas poté fruire per condurre la campagna, che nelle speranze del governo austriaco doveva portarlo fino a Tolone: all’inizio di maggio del 1800 la sua era virtualmente diventata l’armata principale dell’Austria, con 86.000 fanti e 14.000 cavalieri, oltre a 20.000 uomini che dovevano giungergli dal regno di Napoli – riconquistato l’anno precedente a favore dei Borboni – e 10.000 inglesi.

Ancora una volta, il fattore tempo diveniva prioritario; se l’armata francese fosse giunta a contatto col nucleo principale delle forze nemiche dopo la caduta di Genova, le possibilità di vittoria sarebbero diventate risibili, e ogni prospettiva di pace sarebbe scomparsa; di conseguenza, Napoleone tempestò il suo compagno d’armi di messaggi che lo esortavano a prolungare quanto più possibile la resistenza del capoluogo ligure. La traversata delle Alpi, inoltre, presentava qualche incognita, perché in aprile non tutti i passi erano liberi dalla neve, e c’era il rischio che la rigida tabella di marcia stilata dal primo console non potesse essere rispettata; nonostante che Napoleone avesse fatto esaminare le strade alpine fin dal dicembre precedente, era la prima volta che un esercito moderno, dotato di treni di artiglieria e carri di munizioni, tentava di passare le Alpi in primavera. Il primo console cercò di posticipare l’offensiva a un periodo più consono all’attraversamento della catena alpina, ma all’inizio di maggio Massena gli fece sapere che poteva resistere al massimo altri quindici giorni; per sua fortuna, proprio in quei giorni era partita l’offensiva secondaria di Moreau sul Reno, i cui brillanti e immediati risultati allontanarono ulteriormente l’armata di Kray dalla Svizzera e lo indussero a non porre altro tempo in mezzo.

Alla mezzanotte tra il 5 e il 6 maggio Napoleone partì da Parigi alla volta di Ginevra, dove si fermò alcuni giorni per attendere il congiungimento dei vari reparti dell’armata. Il valico prescelto era il Gran San Bernardo, e un’avanguardia di 8000 uomini condotta dal generale Lannes ebbe l’incarico di aprire la strada e prendere Aosta, sul versante meridionale, entro il 16 maggio; il 15 all’alba partì da Martigny l’intera armata di riserva, che non ebbe grandi difficoltà a superare il passo se non per quanto riguardava l’artiglieria: la neve era ancora alta, e il generale Marmont, fedele comandante d’artiglieria di Bonaparte, si ingegnò a escogitare i metodi più bizzarri per trasportarla, da tronchi d’albero scavati a slitte a rulli, e perfino barelle; a ciascun cannone venne addetto un centinaio di uomini, che impiegarono due giorni per l’ascesa. Per il resto, furono adottati accorgimenti di carattere più generale, come sparare in anticipo per provocare la caduta delle valanghe causate dalla neve fresca prima del passaggio dell’esercito, o marciare di mattina, prima che la neve si allentasse.

Slitta costruita per il passaggio delle bocche da fuoco sul San Bernardo. (Museo dell’Esercito.)

Napoleone, dal canto suo, se la prese comoda e fu a Martigny solo il 20; fece l’ascesa a dorso di mulo poi, dopo aver sostato presso il convento sul passo, compì la discesa, sembra, «scivolando e rotolando per ripide discese e lungo i torrenti di montagna», secondo il bollettino ufficiale. La sera stessa era al quartier generale di Berthier, costretto a fermarsi perché Lannes, che aveva svolto il suo incarico brillantemente, si era arenato di fronte alla fortezza di Bard, un ostacolo comunque previsto da Napoleone sulla strada per Ivrea, che aveva scelto come base operativa iniziale. Il problema della fortezza fu risolto infine da Lannes semplicemente aggirandola, percorrendo le strade a mezza costa che gli consentirono di raggiungere e occupare Ivrea entro il 22. Il resto dell’esercito lo imitò nei giorni successivi, ma per quelle mulattiere non potevano passare cavalleria e artiglieria; tuttavia, i francesi si industriarono per fare passare almeno alcuni cannoni: nell’arco di due notti riuscirono a trasportarne sei lungo la strada principale, avvolgendone le ruote con panni e cospargendo la via di sterco e paglia.

Le cose stavano andando bene. Ora si trattava di raggiungere il successivo obiettivo, Stradella, un villaggio di pietra che Napoleone reputava una roccaforte ideale per resistere alla superiorità dell’artiglieria e della cavalleria avversarie. Il console scelse di puntare su Milano, dove la popolazione era scontenta del dominio austriaco, e da dove avrebbe fruito di comunicazioni più agili del Gran San Bernardo, ovvero il Sempione e il San Gottardo, senza contare i cannoni di cui sarebbe entrato in possesso. Nella capitale lombarda Bonaparte entrò il 2 giugno, mentre Lannes copriva il suo fianco destro operando verso Torino, anche per dare al nemico l’impressione che l’obiettivo fosse la capitale piemontese: con le centinaia di pezzi rinvenute a Milano, poi, il parco bocche da fuoco poteva dirsi sufficiente, anche se la caduta di Bard permise l’arrivo degli altri cannoni lasciati lungo la strada.

L’esercito di Berthier ebbe la possibilità di concentrarsi su Stradella solo a partire dal 7 giugno, perché Murat aveva avuto difficoltà ad attraversare il Po all’altezza di Piacenza e solo dopo diversi giorni di combattimenti era riuscito a raggiungere la cittadina; in tre giorni furono costruiti altrettanti ponti per permettere il passaggio dell’armata intera, che avvenne l’11. Ma l’8 Napoleone, intercettando un dispaccio di Melas, era venuto a sapere che il 2 Massena si era arreso e il 5 aveva fatto evacuare Genova; era una pessima notizia, ma d’altronde Bonaparte gli aveva chiesto, qualche settimana prima, di resistere almeno fino al 4, e il suo validissimo subalterno, quando si era visto allo stremo, alle prese con ribellioni della popolazione e una penuria di viveri che obbligava la guarnigione a vivere di carne di cavallo e pane acido, lo aveva preso in parola e aveva trattato per tenere occupati gli austriaci almeno per qualche altro giorno. Inoltre, appare notevole la concessione che Massena ottenne di trasferirsi con tutti i soldati oltre il fiume Varo e poter continuare a combattere: Melas considerava così importante la presa di Genova che ritenne, allora, di aver conseguito l’obiettivo principale della sua strategia, e non si scapicollò per concentrare le proprie forze, estremamente frazionate in numerose guarnigioni, per fronteggiare l’arrivo dell’armata napoleonica.

Thévenin: L’esercito francese attraversa il Gran San Bernardo a Bourg St. Pierre, particolare (Museo di Versailles).

Questa sottovalutazione delle forze avversarie da parte del comandante austriaco fu uno degli elementi che favorirono il primo console in una campagna che, man mano che procedeva, evidenziava i rischi di cui egli non aveva tenuto conto in fase di preparazione. Poiché, tuttavia, la fortuna aiuta gli audaci, Napoleone pensò bene, con la sua solita capacità di adattarsi alle circostanze, di rinunciare ad attendere il nemico a Stradella e prendere egli stesso l’iniziativa, per impedire agli austriaci di ripristinare tutte le comunicazioni o di chiudersi a Genova: «la grande arte della guerra – soleva dire – è quella di essere pronti a cambiare, durante l’azione, la propria linea di operazioni». Diede quindi ordine a tutti i contingenti attivi nella pianura padana e alla riserva di Berthier di convergere verso Alessandria, dove stazionava ora Melas, in attesa del concentramento delle sue forze. Nel procedere, l’avanguardia di Lannes ingaggiò una furiosa battaglia con 18.000 austriaci del generale Ott a Montebello ma, grazie all’intervento del contingente di supporto di Victor, che aggirò il nemico, l’avanzata poté procedere, e la rotta imperiale inflisse un duro colpo al morale di Melas.

L’avanzata verso Alessandria dell’intera armata – che contava ora 58.021 uomini –, ebbe inizio il 13 con l’attraversamento dello Scrivia, ma di Melas non c’era alcuna traccia, e ciò stupì molto Napoleone, che si aspettava di trovarlo nella pianura che si apriva dopo il fiume, il cui terreno era estremamente favorevole alle cariche di cavalleria. A dire il vero, l’avanguardia di Victor incocciò in 4000 austriaci nel vicino villaggio di Marengo, ma si trattava di un’avanguardia che, vista la mala parata, si ritirò prontamente oltre la Bormida, verso Alessandria. Il primo console iniziò a convincersi che Melas volesse evitare il combattimento, e fu confortato nel suo convincimento da una serie di informazioni dello stesso tenore; ritenne pertanto opportuno distaccare alcuni consistenti contingenti del suo esercito per sorvegliare le linee arretrate verso Milano e tagliare quelle nemiche verso Genova. Per quanto riguardava Massena, invece, le sue truppe sul Varo erano al momento troppo lontane per essere interessate al prossimo scontro. Con il primo console rimasero solo 28.000 uomini, ovvero la metà delle forze disponibili, e tutto ciò contravveniva al principio della massima concentrazione degli effettivi in procinto di combattere, un concetto cardine della tattica napoleonica: «L’arte della guerra consiste, per un esercito numericamente inferiore – soleva infatti dire il condottiero –, nell’aver sempre più forze del nemico nel momento in cui si attacca o nel momento in cui si è attaccati».

Il comandante austriaco, invece, stava accuratamente preparando l’attacco, e considerava Genova solo l’obiettivo della ritirata in caso di sconfitta; anche lui andava di fretta, perché il suo intento era colpire l’armata di riserva prima che si congiungesse con Massena, e aveva previsto l’assalto per la mattina del 14 giugno. Ma anche lui, come Bonaparte, era stato condizionato da informazioni erronee. Egli aveva infatti a disposizione 31.000 uomini e cento cannoni – i francesi avevano 41 bocche da fuoco –, e li divise in tre colonne, tenendosene per sé, al centro, 18.000 per l’attacco diretto a Marengo; alla sua destra, ovvero verso sud, procedeva il generale O’Reilly con 3000 effettivi, il quale aveva mantenuto una piccola, troppo piccola testa di ponte oltre la Bormida; ma a sinistra Ott, con 7500 uomini, fu spedito a stanare fantomatiche forze francesi verso Castelceriolo, e un contingente di 2340 cavalieri fu allontanato dallo scacchiere della battaglia per fronteggiare una altrettanto immaginaria avanzata da tergo su Acqui.

Roger-Viollet: La carica della guardia consolare a Marengo.

I francesi furono svegliati all’alba del 14 dal rombo dei cannoni, ma ebbero comunque il tempo di schierarsi, grazie alle difficoltà che la stretta testa di ponte di O’Reilly causava alle truppe austriache, le quali impiegarono tre ore, dalle sei alle nove, per passare i ponti e schierarsi a loro volta. Ciononostante, Bonaparte continuò fin quasi alle dieci a ritenere l’attacco una copertura per la ritirata dell’armata austriaca verso Genova, e così il peso dell’assalto fu sostenuto solo dai 9000 uomini del corpo d’armata di Victor, attestati in posizione avanzata dietro un fosso, detto del Fontanone, cui solo dopo un’ora vennero a dare manforte Lannes e Murat con altri 6000 effettivi.

L’arrivo di Napoleone, che si trovava in una villa in posizione più arretrata, sul campo di battaglia, fu piuttosto tardivo; giunse alle undici, quando sulla destra una divisione era stata spazzata via dall’avanzata di Melas. Sua prima preoccupazione fu di rinforzare quel settore, nel timore, più che fondato, che il nemico potesse aggirare le posizioni francesi e avere anche la via libera verso il Po; solo allora, peraltro, inviò dispacci per i contingenti che intempestivamente aveva inviato altrove: soltanto uno, tuttavia, avrebbe fatto in tempo a rientrare.

Il contrattacco di Bonaparte e Desaix a Marengo. Antica stampa.

Verso mezzogiorno gli austriaci sospesero per un’oretta l’attacco, proprio quando gli uomini di Victor, che nonostante la stanchezza non erano indietreggiati di un palmo, iniziavano a scarseggiare in munizioni. Napoleone si affrettò a mandare 900 componenti della sua guardia consolare a rinforzo della debole ala destra, e una divisione al comando di Monnier, forte di circa 3600 uomini, più verso Castelceriolo, a costituire una seconda linea di difesa in quel settore il cui possesso considerava di importanza capitale. La mossa fu quanto mai opportuna perché ritardò l’ultimo assalto austriaco a Marengo, che valse comunque a Melas il possesso del villaggio verso le tre del pomeriggio, mentre l’esercito francese arretrava alla volta di San Giuliano, verso est. Proprio allora arrivava Desaix, vecchio compagno d’accademia, d’armi e d’avventure di Bonaparte, con lui in Egitto, che lo rinfrancò dicendogli: «Questa battaglia è perduta; ma sono soltanto le due, e vi è il tempo per vincerne un’altra».

Napoleone piange la morte dell’amico Desaix (da Appiani).

Melas, invece, riteneva pressoché concluso lo scontro e, stanco e leggermente ferito, aveva affidato al suo capo di stato maggiore Zach il compito di inseguire i francesi; l’incolonnamento degli austriaci per la marcia diede ai transalpini il tempo per riorganizzarsi e Marmont, radunati tutti i pezzi d’artiglieria disponibili e concentratili in una sola batteria, riversò un micidiale fuoco contro la colonna austriaca, privandola di diversi cannoni ed erodendone i fianchi. La scariche, che durarono almeno venti minuti, introdussero l’attacco delle truppe ancora fresche di Desaix, il quale emerse dalla cortina fumogena prodotta dagli spari proprio di fronte a un battaglione di granatieri nemici; la prontezza di Marmont, svelto a utilizzare quattro cannoni leggeri per scaricare addosso a questi ultimi una serie di colpi a mitraglia, permise all’attacco di proseguire. Ancora più pronto fu però il comandante dei dragoni, il giovane Kellermann, che subito dopo approfittò dello sconcerto che aveva causato tra le file austriache l’esplosione di un carro di munizioni, per attaccare con 400 dei suoi cavalleggeri il fianco sinistro di Zach, costituito da ben 6000 uomini.

Il tempismo del giovane risultò decisivo: in breve, tutta la colonna di Zach fu travolta, e molti austriaci, compreso il capo di stato maggiore, finirono prigionieri, mentre il fianco destro, in rotta, cercava di guadagnare la Bormida e, poi, le mura di Alessandria. Ott non pensò neanche di intervenire e si ritirò mentre Kellermann si apprestava a caricarlo. Si combatté fino alle nove di sera, e la vittoria francese non fu più in discussione, anche se Bonaparte aveva perduto un quarto della sua armata e, soprattutto, il suo caro amico Desaix, colpito al petto proprio nell’ultima fase dei combattimenti; si disse che in punto di morte questi si sia lamentato di non aver fatto abbastanza per tramandare il proprio nome ai posteri, ed è certo che, se fosse vissuto, in qualche modo avrebbe offuscato la fama del suo amico. Melas, che aveva avuto 6000 morti, oltre agli 8000 soldati e quaranta cannoni finiti in mano ai francesi, non attese neanche che il nemico, peraltro sfinito, lo stringesse da presso e chiese il giorno seguente un armistizio.

Lejeune: La battaglia di Marengo (Museo di Versailles.)

Bonaparte aveva intrapreso la campagna per ottenere una vittoria decisiva ma, considerando come si erano messe le cose e tutti gli ostacoli che aveva dovuto affrontare, il risultato non era da disprezzare, e convenne col generale austriaco lo sgombero degli avversari da tutte le fortezze della Lombardia e del Piemonte. In effetti, il risultato della campagna non fu tale da indurre il governo austriaco a stipulare la pace, e ci fu bisogno di una vittoria di Moreau a dicembre sull’arciduca Giovanni e Kray a Hohenlinden, perché l’imperatore fosse propenso a un accordo, che fu firmato a Lunéville l’8 febbraio 1801 e che riportava semplicemente la situazione allo statu quo di Campoformio. Per quanto riguardava l’Inghilterra, come sempre l’ultima avversaria a staccarsi dalla coalizione, si dovette attendere la sua conquista dell’Egitto perché scendesse anch’essa a patti: ad Amiens, il 27 marzo del 1802, fu infine stipulata una pace tra le due potenze, una pace che lasciava insolute molte questioni ed era più apparente che reale. Ma la gratitudine del popolo nei confronti di Bonaparte per il suo ruolo di pacificatore gli consentì di salire un altro gradino nella scalata verso la monocrazia, e il 2 agosto il suo consolato decennale, con 3.568.885 voti a favore e 8374 contrari, si trasformava in vitalizio.

Ritratto del maresciallo Massena.

Napoleone avrebbe ricordato con particolare soddisfazione la battaglia di Marengo, tanto da dare al suo cavallo il nome del villaggio presso il quale aveva combattuto e vinto uno scontro apparentemente perso, al culmine di una campagna costellata di difficoltà: l’opposizione di Moreau, che lo aveva costretto a cambiare radicalmente i suoi progetti, a impostare un’offensiva con un’armata di gran lunga inferiore a quella prevista e a ritardarne l’attuazione; il cambiamento di strategia del governo austriaco, che aveva improvvisamente trasformato il fronte italiano in quello principale; l’ostinata resistenza della fortezza di Bard, ai piedi delle Alpi; la caduta di Genova, che lo aveva privato della possibilità di adottare la prevista manovra concentrica con Massena; l’imprevisto attacco di Melas e le informazioni erronee che lo avevano depistato; lo sconfortante esito delle prime ore del combattimento a Marengo; la morte dell’amico Desaix: tutti questi elementi contribuivano tuttavia a rendere più clamorosa e meritata la sua vittoria e, se questa non aveva dato ai francesi la pace che egli aveva promesso loro, pur tuttavia lo aveva confermato come uno dei più grandi generali di tutti i tempi.

APOGEO

L’imperatore e l’imperatrice ricevono sul balcone di Le Tuileries gli omaggi delle truppe (disegno di Percier e Fontaine).

1

La terza coalizione

Trafalgar

Che la pace di Amiens sarebbe stata solo una tregua tra le due grandi rivali, fu reso evidente dal comportamento provocatorio di Francia e Inghilterra in ogni circostanza nella quale una delle due potesse nuocere all’altra. Alla politica protezionistica di Napoleone e alla sua ritrosia a ritirare le guarnigioni dall’Olanda, l’isola britannica aveva risposto con la mancata evacuazione di Malta: le clausole della pace subirono una lunga serie di violazioni al punto che, all’inizio di maggio del 1803, i due paesi ruppero le relazioni diplomatiche: a metà del mese, l’Inghilterra inaugurava un embargo nei confronti delle navi francesi ancorate nei suoi porti e iniziava a sparare su quelle che incrociava in mare aperto.

Il nuovo stato di guerra indusse Napoleone a riprendere la sua vecchia idea dell’invasione dell’isola, e a tale scopo iniziò ad ammassare uomini e armamenti sulla coste della Francia e dell’Olanda tra Etaples e Ostenda, ben 100.000 unità che, nel dicembre dello stesso anno, andarono a costituire ufficialmente l’“armata d’Inghilterra”. In termini di effettivi, come del resto per popolazione, la Francia surclassava l’Inghilterra, ma il vero problema che doveva affrontare una forza di invasione era legato alla supremazia marittima degli inglesi e al modo in cui attraversare senza danni quei 50 chilometri della Manica che separavano le coste francesi da Dover. Al di là della indiscussa efficacia della marina inglese, dotata all’epoca di 34 navi di linea in servizio, 86 tra cannoniere e fregate, oltre a una riserva di altre 77 navi di linea e 49 tra cannoniere e fregate, i porti francesi nel settore non erano adatti a sopportare un concentramento di navi sufficiente a ospitare l’intera armata francese, tanto che Napoleone si imbarcò in un’impresa straordinariamente onerosa inventandosi un porto a Cherbourg, dove si dovette scavare nel granito.

L’inefficacia dei porti francesi fu incrementata poi, fin dalla dichiarazione di guerra, dal blocco che le navi inglesi operarono ai loro danni, schierandosi in posizione interna davanti ai principali e costituendo una sorta di catena di sbarramento; a tal fine i britannici si valevano del naviglio minore per i collegamenti e le comunicazioni, che lasciava ai francesi solo la possibilità di evadere con qualche vascello, senza dar loro il tempo e il modo di aggregare una grande flotta. Così, le 324 lance armate di cannoni, le 432 cannoniere, i 108 caicchi, le 54 chiatte e le 500 imbarcazioni da pesca con cui Bonaparte intendeva trasportare l’armata a Dover non valsero che a guadagnargli il soprannome di “Don Chisciotte della Manica”, e costrinsero la sua abituale determinazione a volgere altrove i suoi sforzi per ottenere porti e navi. Gli anni 1803 e 1804 trascorsero senza scontri, ma con un’intensa attività diplomatica con la quale i due contendenti cercavano di guadagnare alleati alla propria causa; Napoleone, divenuto imperatore per senatus consultum nel maggio del 1804 e incoronatosi da solo a Notre Dame il 2 dicembre successivo, poteva già fruire dell’aiuto della marina olandese: quando la Spagna, entrata nell’orbita francese, dichiarò nello stesso dicembre guerra all’Inghilterra, l’intera costa occidentale continentale fu a sua disposizione. Gli inglesi, dal canto loro, coronarono i loro sforzi solo nell’aprile del 1805, con un trattato con la Russia e con l’Austria che apriva la strada a una nuova coalizione europea.

Con l’estensione dell’area di controllo francese, anche la strategia del blocco inglese doveva essere ridisegnata. Adesso Napoleone aveva a disposizione nell’Atlantico un numero di navi di linea non inferiore a quello avversario, e le maglie della catena si fecero più larghe. L’imperatore ne pose 11 a Tolone e 5 a Cartagena, nel Mediterraneo; poi, sull’Atlantico, 10 a Cadice, 9 a Ferreol, in Spagna, 5 a Rochefort e 21 a Brest, in Francia, e 6 a Texel, in Olanda. Di fronte a Cadice gli inglesi piazzarono sir John Orde, con 5 navi, a Texel, invece, pensò lord Keith, con 9 vascelli, il quale controllava il Mare del Nord. La zona della Manica, ovvero tra Ferrol e Brest, fu presidiata da lord Cornwallis, posizionato al largo di Ushant e nel Golfo di Biscaglia, con 37 navi. I porti del Mediterraneo furono affidati a un ammiraglio che aveva già dato due grossi dispiaceri a Napoleone, ovvero Horatio Nelson, vincitore non solo ad Abukir nel 1798, ma anche a Copenaghen nel 1801; in quella seconda circostanza, la sua vittoria aveva privato la Francia dell’appoggio della Danimarca, di cui il comandante aveva praticamente distrutto la flotta, in un’epoca in cui l’allora primo console aveva convinto vari stati – tra cui la Danimarca stessa – ad attuare nei confronti dell’Inghilterra una neutralità armata, venuta poi meno con l’assassinio dello zar Paolo III.

Napoleone era scarsamente interessato ai problemi della guerra in mare, non si occupava di studiare l’andamento delle maree e già qualche anno prima aveva frettolosamente congedato l’americano Fulton, che era venuto in Francia a proporre l’energia a vapore per le navi, le torpedini e un sottomarino. Ma rimaneva un grande stratega, e allestì comunque un piano per liberare la Manica dall’ingombrante flotta di Cornwallis e permettere alle sue navi di fruire di almeno una giornata per traghettare le truppe al di là dello stretto: «È sufficiente essere padroni del mare soltanto per sei ore – soleva dire – e l’Inghilterra ha cessato di esistere». Il prescelto per l’attuazione del piano fu il responsabile della flotta di Tolone, il quarantaduenne vice-ammiraglio Villeneuve, uno dei pochi ufficiali di estrazione nobiliare sopravvissuti all’epurazione operata dalla Rivoluzione; colto e preparato, il comandante non era tra coloro che riponevano fiducia nelle possibilità di invasione dell’Inghilterra, e aveva una sorta di complesso di inferiorità nei confronti del suo diretto antagonista Nelson, dal quale era riuscito a scappare ad Abukir su una delle poche navi scampate al disastro, la Guillaume Tell, di cui aveva il comando. Era quindi l’elemento meno adatto per un’impresa che si presentava, come tutte quelle concepite da Napoleone, assai azzardata: si trattava, infatti, di raggiungere le Antille simulando un attacco da quelle parti e attirando così le squadre inglesi della Manica, evitare con loro lo scontro percorrendo rotte alternative, e congiungersi con le squadre di Rochefort e Brest con le quali, sotto il comando dell’ammiraglio Ganteaume, conseguire il controllo dello stretto per permettere il trasferimento delle truppe in terra inglese.

Villeneuve partì a marzo con una squadra spagnola raccolta a Cadice, ma l’unico comandante inglese che ebbe l’ordine di muoversi fu il suo controllore diretto, ovvero Nelson il quale, tuttavia, si convinse che i francesi puntassero sull’Egitto e agì da allora in funzione di questa sua convinzione, tanto che l’imperatore decise di approfittarne e ordinò di pubblicare «sui giornali olandesi che una squadra francese ha sbarcato in Egitto 10.000 uomini e che l’ammiraglio francese ha abilmente manovrato per non farsi scoprire da Nelson»: a riprova della teorica bontà del piano di Napoleone, né Nelson né i suoi superiori sospettarono che le attenzioni dell’imperatore francese fossero rivolte alla Manica ma, paradossalmente, ciò spinse Napoleone a rivedere i suoi piani. Villeneuve, infatti, aveva raggiunto le Indie Occidentali ma, sulla via del ritorno, il 22 luglio, aveva incocciato in una squadra inglese a nord-ovest della Spagna, e nel breve combattimento che ne era scaturito, aveva lasciato due navi agli avversari. Nonostante le pressioni dell’imperatore, le condizioni dei suoi equipaggi, duramente provati dal viaggio transoceanico, lo indussero a rinunciare, per il momento, ad approdare nei porti sulla Manica ma a rimettersi in forze presso quelli spagnoli. Fece quindi una sosta a Vigo, dove sbarcò gli ammalati, quindi a La Coruña e a Ferreol, dove imbarcò rinforzi. Per un breve momento, il solo porto della Manica ancora bloccato dagli inglesi fu Brest, e Napoleone ne approfittò subito per far uscire una flotta con l’ordine di unirsi a Villeneuve e attaccare Cornwallis; ma nessuno avvertì Villeneuve il quale, avvistate le navi francesi in lontananza, le reputò nemiche e fece rotta ancora più a sud, alla volta di Cadice, dove intendeva approvvigionarsi del materiale per le riparazioni.

Si era a metà agosto. Questa occasione perduta convinse Bonaparte a cambiare il teatro della sua offensiva e a destinare l’armata d’Inghilterra al fronte austriaco; contestualmente, diede al ministro della marina Decrès istruzioni per la sostituzione di Villeneuve, che nella sua corrispondenza definiva senza mezzi termini un “miserabile”, e per l’impiego della sua flotta nel Mediterraneo, in appoggio alle truppe in Italia. Nel frattempo, a Nelson, che aveva vagato dapprima nel Mediterraneo e poi nell’Atlantico per intercettare Villeneuve, ancora non si erano aperti gli occhi, e continuava a ritenere l’Egitto la probabile meta del comandante francese; arrivato a Portsmouth, comunque, l’ammiraglio fu insignito del comando della flotta che stazionava al largo di Cadice, costituita da 29 navi di linea, che si sommavano alle sue 11: essa gli fu consegnata il 28 settembre da Collingwood, che si mise ai suoi ordini. Quindi Nelson si dispose a 50 miglia dalla costa, per attirare l’avversario in alto mare, lasciando solo alcune fregate vicino al porto per poter essere avvertito della partenza di Villeneuve, e illustrò ai suoi uomini il modo assolutamente innovativo in cui intendeva attaccare gli avversari. Per Nelson, come per Napoleone, la tattica offensiva era preferibile e, come per il generale còrso, la velocità di attuazione era parimenti fondamentale. Di conseguenza, poiché in mare le comunicazioni tra comando e subalterni erano più problematiche, egli si attendeva, diversamente da Napoleone sul campo di battaglia, largo spirito di iniziativa da parte degli altri capitani: naturalmente, l’ambito in cui essi si dovevano muovere era quello delle sue concezioni tattiche, e a tale scopo preferiva indottrinare profondamente i suoi subalterni sul proprio atteggiamento in battaglia.

Posto questo come assunto di base, per Villeneuve l’ammiraglio aveva in serbo un attacco su due linee di 16 navi ciascuna; qualsiasi altro comandante avrebbe concepito lo scontro su due file parallele, lento nello schieramento e nello svolgimento e mai decisivo, poiché non c’era mai concentrazione di forze sui punti deboli del nemico e ciascun vascello si limitava ad affrontare quello che si trovava davanti. Nelson pensò invece a un assalto convergente delle due linee, ad angolo retto verso il centro dello schieramento avversario, per isolare l’avanguardia, cercando di catturare la nave ammiraglia e impedendo all’avanguardia stessa di virare per dare manforte alla retroguardia; assunse quindi il comando di una delle due linee, quella sopravvento, dando piena libertà a Collingwood, cui affidò l’altra, con il compito principale di mettere fuori combattimento la retroguardia avversaria, alla quale si supponeva che sarebbero giunti con difficoltà rinforzi, poiché in mare non è mai semplice fare retromarcia. Infine, per fare più massa, non dispose le due squadre in vere e proprie linee, o di fianco, com’era d’uso, ma a piccoli gruppi, o stormi; il resto l’avrebbe fatto la netta superiorità inglese nelle artiglierie e nella perizia degli equipaggi nell’usarle: durante il blocco, infatti, gli inglesi avevano avuto la possibilità di esercitarsi al tiro, i francesi no, e il risultato fu che gli anglosassoni erano in grado di sparare tre bordate nell’arco di tre minuti e mezzo, ovvero a una velocità doppia rispetto agli avversari.

L’ammiraglio Villeneuve, in una stampa d’epoca.

Pare che, quando Nelson espose il suo piano ai subalterni, qualcuno si sia commosso e messo a piangere, affermando che una tattica del genere doveva aver successo per forza, se appena il nemico lasciava avvicinare gli inglesi. Era il 9 ottobre, e i britannici avrebbero dovuto attendere solo una decina di giorni per mettere in atto il progetto. L’occasione arrivò grazie a un gesto impulsivo di Villeneuve il quale, subito dopo aver appreso che stava arrivando a Cadice il suo sostituto, salpò senza attenderlo per le consegne, alla volta dello stretto di Gibilterra il 19. Nelson si gettò subito al suo inseguimento e avvistò le navi nemiche solo alle sei del mattino del 21, all’altezza di Capo Trafalgar. In termini numerici, la flotta franco-spagnola era superiore: constava di 33 vascelli (18 francesi e 15 spagnoli, questi ultimi al comando dell’ammiraglio Gravina) da 80 o 74 cannoni – alcuni di quelli spagnoli erano a tre ponti – oltre a 7 fregate, per un totale di 21.580 uomini e 2920 cannoni; quella inglese era costituita invece da 27 vascelli e 6 fregate, per un totale di 16.820 uomini e 2164 bocche da fuoco: le due ammiraglie, la Victory di Nelson e la Royal Sovereign di Collingwood disponevano ciascuna di una potenza di fuoco enorme con i loro cento cannoni. Ma il vantaggio numerico franco-iberico era annullato dalla maggiore esperienza e capacità di navigazione e di tiro degli inglesi, nonché dalla mancanza di coesione della flotta alleata, nella quale spagnoli e francesi non si vedevano certo di buon occhio: dodici anni prima Gravina aveva combattuto proprio a fianco degli inglesi a Tolone, contro i francesi, ed era tutt’altro che disponibile a ricevere ordini da Villeneuve.

Una volta avvistato il nemico, il comandante francese avrebbe voluto fuggire, ma il vento debole non lo consentiva, e così si risolse ad affrontare la battaglia ordinando alla flotta di virare alle otto del mattino, per avere Cadice sottovento e potervi far affluire le navi danneggiate. La manovra fu lenta e confusa, proprio a causa della mancanza di vento, e il risultato fu un ordine di battaglia privo di omogeneità, con settori troppo pieni e altri troppo radi nella specie di mezzaluna lunga tre miglia che si era venuta a creare. L’avanguardia era ora guidata da Dumanoir-Lepelley, sulla Formidable da 94 cannoni, e chiusa dallo spagnolo don Alava, sulla Santa Ana, una nave da 112 cannoni; seguiva il centro dove non spiccava Villeneuve, sulla sua Bucentaure da 80 cannoni, ma il contiguo comandante di squadra don Balthazar Cisneros Vicente, con una quattro ponti da 130 cannoni, la Santisima Trinidad, che costituiva la nave più potente dell’epoca; alla retroguardia era finito Gravina, a bordo della Principe de Asturias da 112.

La battaglia di Trafalgar: disposizioni delle navi.

Nelson, dal canto suo, salì sul cassero della sua Victory in uniforme e con tutte le decorazioni, ma senza la spada, che lo aveva accompagnato in tutti i combattimenti, e condusse sopravvento altri 12 vascelli, lasciandone 14 alla Royal Sovereign di Collingwood; convinto che la manovra di Villeneuve sottintendesse un tentativo di ritorno a Cadice, alle 11 diede il segnale di attacco, seguito, alle 11 e 40, dal suo ben noto segnale «l’Inghilterra si aspetta che ogni uomo compia il suo dovere» e da una successiva esortazione al combattimento ravvicinato.

La battaglia iniziò a mezzogiorno con una scarica franco-spagnola alla Royal Sovereign, che avanzò illesa a poppa della Santa Ana bersagliandola con le batterie di sinistra. I cannoni inglesi erano caricati a doppia palla e fecero uno scempio del ponte e degli alberi avversari, e dopo poco più di due ore la nave iberica fu costretta a chiedere la resa, con oltre cento morti e duecento feriti, tra i quali don Alava, che sarebbe spirato poco dopo. La tattica di Nelson conferiva il peso maggiore dell’attacco ai primi vascelli, e si metteva in conto che il primo sarebbe stato destinato al sacrificio: stretta tra le navi nemiche, la Royal Sovereign fu in grado di svolgere il suo compito per 40 minuti, dopodiché, ormai bersagliata da tutte le parti, fu agganciata e trainata dalla nave successiva. Le altre subentrarono una dopo l’altra, ciascuna avvicinandosi all’avversaria e bombardandola intensamente, prima di proseguire oltre e lasciarla a quella che seguiva; l’ultima del convoglio di Collingwood entrò in combattimento ravvicinato solo alle tre del pomeriggio, e in tal modo non ci fu alcuna soluzione di continuità nel fuoco e nell’intensità combattiva degli inglesi, come un pugile che, al suono del gong, venga ad ogni ripresa sostituito da un altro. Collingwood ottenne un successo completo, catturando dieci vascelli, facendone esplodere uno e lasciandone fuggire solo quattro, tra i quali la Principe de Asturias con Gravina ferito a morte.

Morte di Nelson, stampa dell’epoca.

Sopravvento, Nelson con la sua Victory entrò a portata di cannone col nemico alle 12 e 30 ma, nonostante fosse bersagliato da diverse navi e da quasi 200 cannoni, riportò solo danni marginali, come il timone e l’albero di mezzana distrutti e le vele ridotte a un colabrodo; la sua azione si concentrò in un primo momento sulla Santisima Trinidad, che Nelson reputava l’ammiraglia; in seguito, passando di fianco alla Redoutable, finì per legarsi ad essa a causa del sartiame, che si aggrovigliò a quello dell’avversario. Le due navi rimasero ancorate l’una all’altra per oltre un’ora, durante la quale un colpo di moschetto raggiunse la spallina sinistra di Nelson, trapassò il petto e si fermò sulla spina dorsale; accasciandosi, si rese subito conto di essere spacciato, dicendo al suo capitano: «Mi hanno preso alfine, Hardy… mi hanno trapassato la spina dorsale». Mentre i marinai trasportavano il comandante in infermeria, dove sarebbe spirato poco più di tre ore dopo, un anziano nostromo indicò a due guardiamarina l’uomo che aveva fatto partire il colpo, e questi lo raggiunsero con due colpi, alla testa e al petto.

Battaglia di Trafalgar: il Redoutable all’abbordaggio della Victory.

La Victory si trovava a mal partito, con soli venti uomini ancora in grado di combattere in coperta, quando la Téméraire giunse a darle manforte, scaricando contro la Redoutable una selva di fuoco che le fece crollare addosso una tale quantità di detriti da ostruire la parte posteriore del proprio ponte; ridotta a un rottame, la nave francese affondò trascinando in fondo al mare 522 uomini su 643 dell’equipaggio. Poco dopo chiedeva la resa anche la mastodontica Santisima Trinidad, dopo essere stata crivellata di colpi e aver avuto 254 morti e 173 feriti: un guardiamarina incaricato di prelevare i prigionieri così descrisse lo spettacolo che trovò sul ponte nemico: «C’erano stati tre o quattrocento tra morti e feriti, i fianchi della nave erano coperti di sangue, cervella e pezzi di carne, e la parte posteriore della tolda era piena di feriti, alcuni senza gambe e altri senza un braccio». Villeneuve, ripetutamente bersagliato a partire dalla Victory sulla sua Bucentaure, fu costretto ad arrendersi alle due del pomeriggio, prima che le due ultime navi della colonna di Nelson fossero state impegnate nella battaglia; il comandante francese si sarebbe suicidato al termine della sua prigionia, durante la quale gli fu consentito di presenziare ai funerali di Nelson. Poco prima della sua resa, aveva mandato un segnale a Dumanoir –, che aveva continuato a procedere in avanti in attesa di ordini e si era così allontanato dalla battaglia –, perché intervenisse a dare manforte al centro; ma il vento debole complicò la virata delle dieci navi dell’avanguardia, che furono a portata di combattimento solo verso le tre e mezza del pomeriggio, per essere facilmente sgominate dalla colonna di Nelson.

Alle cinque le armi tacevano ormai del tutto; sopraggiunse una tempesta che imperversò per tutta la notte e diede il colpo di grazia alle navi franco-spagnole danneggiate, facendole affondare nella stragrande maggioranza; su 33 navi a disposizione di Villeneuve, solo nove erano riuscite a riparare a Cadice, mentre le quattro scampate di Dumanoir finirono nelle mani della flotta inglese qualche giorno dopo; non una delle navi anglosassoni fu persa. Per quanto riguarda invece le perdite umane, gli inglesi ebbero 449 morti e 1214 feriti, i francesi 3373 morti e 1155 prigionieri, gli spagnoli 1022 morti, 1383 feriti e circa 3500 prigionieri.

Trafalgar non influì in maniera determinante sullo sviluppo della guerra della Francia contro la terza coalizione: essa rese impossibile l’invasione dell’Inghilterra, ma d’altronde l’imperatore aveva già rinunciato all’idea. Piuttosto, costituisce il primo scacco subìto da Napoleone, e ciò rafforzò le ambizioni degli avversari, e lo costrinse ad abbandonare qualsiasi velleità di combattere l’Inghilterra per mare, spingendolo a concentrare i suoi sforzi sul blocco continentale, con il progressivo controllo di tutti i porti europei, e sulla sua abilità di stratega sulla terraferma. Il prestigio dell’Inghilterra, d’altro canto, ne uscì enormemente rafforzato, e da allora il predominio inglese sui mari non fu più messo in discussione da nessuno, permettendole di sviluppare un impero longevo e ramificato come pochi altri nella Storia.

Ulma

Proprio nei giorni che sancivano il crollo dei progetti della Francia di contrastare la potenza marittima dell’Inghilterra, Napoleone dava una delle più mirabolanti dimostrazioni del suo genio strategico, infliggendo agli austriaci sul fronte danubiano una lezione memorabile. Si è detto del cambiamento dei piani che rese noto ai suoi collaboratori il 26 agosto 1805, e della sua intenzione di utilizzare l’armata destinata all’invasione dell’Inghilterra contro l’Austria. A ciò fu indotto dal prossimo avvio di un’offensiva della coalizione, che prevedeva per prima cosa la riconquista austriaca dell’Italia settentrionale, in funzione della quale all’arciduca Carlo erano stati messi a disposizione ben 95.000 uomini. Altri 23.000 uomini erano previsti per il fratello Giovanni per la conquista del Tirolo, mentre una forza di 70.000 effettivi, al comando dell’altro fratello Ferdinando, guidato per volere dell’imperatore dal suo capo di stato maggiore Mack, stazionava sul Danubio in attesa dei russi per condurre un’offensiva congiunta, con a capo lo stesso sovrano, lungo il Reno alla volta di Strasburgo.

I russi erano attesi per il 20 ottobre in Baviera, il cui elettore era entrato nell’orbita napoleonica; si trattava di 35.000 uomini al comando dell’esperto Kutuzov, seguiti da altri 40.000 di Buxhowden, mentre ulteriori 20.000 effettivi procedevano lungo la Franconia, al comando di Bennigsen, per sorvegliare le mosse della Prussia, il cui sovrano Federico Guglielmo non aveva ancora deciso quale partito prendere; per finire, contingenti austriaci vennero inviati a dare manforte agli inglesi a Napoli e agli svedesi in Pomerania. Ora, nella prima guerra mondiale ci fu chi disse che Napoleone ebbe il grande vantaggio di combattere contro coalizioni, e questa fu proprio una circostanza in cui le problematiche legate alla collaborazione di più potenze lo favorì senza ombra di dubbio: un pronto congiungimento delle forze russe e austriache avrebbe messo in enorme difficoltà l’imperatore francese; ma questo non poté aver luogo non solo per la consueta tempestività dei piani napoleonici, ma anche e soprattutto perché il governo austriaco, nel dare appuntamento a Kutuzov, non aveva tenuto conto della differenza di dieci giorni che intercorreva tra il calendario gregoriano e quello giuliano, quest’ultimo ancora in vigore in Russia: di conseguenza, il generale russo non sarebbe arrivato in Baviera prima di novembre. Poi, lo stesso Kutuzov conservava una indipendenza di comando che si arrestava solo di fronte all’imperatore e agli arciduchi, e ciò complicava la collaborazione tra le diverse armate; infine, per l’imperatore Francesco contava di più il punto di vista del generale Mack che non quello di suo figlio Ferdinando, che pure aveva messo a capo dell’armata danubiana, e anche questo doveva dar luogo a dispute ed esitazioni di vario genere.

Napoleone, invece, da quando era imperatore non doveva affrontare nessuno di questi problemi. Con la sua prepotente ascesa al potere, si era messo nella condizione, invidiata da tutti i condottieri della Storia, eccettuati forse i soli Alessandro Magno e Gengiz Khan, di non dover rendere conto a nessuno del proprio operato, di spendere senza limiti per portare l’esercito a un massimo grado di efficienza, e di elaborare piani e strategie senza impedimenti: nel 1805 non poteva più esserci un Moreau a opporsi ai suoi progetti, e i grandi mezzi che aveva a disposizione gli consentivano almeno di tentare di attuare qualunque progetto, per quanto azzardato potesse sembrare ai suoi marescialli. Vero è che ci furono opposizioni, nell’imminenza dell’offensiva, per la coscrizione di 80.000 soldati che non avevano ancora compiuto l’età prevista dalla legge, ovvero i vent’anni: ma gli bastò redigere un senatus consultum senza neanche farlo approvare dalle assemblee, per sistemare tutto. Per questo, nessuno fiatò quando, come sua consuetudine, per anticipare l’offensiva nemica che riteneva probabile in Italia o in Francia meridionale, Napoleone decise di attaccare per primo, per colpire le forze di Mack e Ferdinando prima che si congiungessero con quelle russe. Il suo intento, stavolta, era di mandare Murat a simulare un attacco nella Foresta Nera, per far procedere in avanti le forze di Mack e tagliare loro le comunicazioni con Vienna e con i russi partendo dal Reno, con la sua Grande Armata di 210.000 uomini; per evitare minacce da altri fronti, diede poi ordine a Massena di fare pressioni su Carlo perché non abbandonasse i confini con l’Italia, utilizzando congiuntamente i 50.000 uomini che aveva a disposizione, e ne mandò quindi altri 20.000 a Napoli lasciandone 30.000 a Boulogne per fronteggiare un’eventuale sortita inglese.

L’obiettivo divenne Augusta, appena sotto il Danubio, ottima base operativa e punto ideale per separare l’armata di Mack dalle sue comunicazioni: agli otto corpi d’armata in cui era diviso l’esercito fu dato appuntamento appena a nord del Danubio, per un’operazione che si preannunciava grandiosa non tanto per la strategia, sotto certi aspetti già presentata a Lodi, Arcole e Stradella, quanto per le dimensioni: un conto, infatti, era gestire qualche divisione, altro era invece coordinare i movimenti di centinaia di migliaia di uomini suddivisi in otto colonne, che non dovevano trovarsi mai troppo vicini per non precludersi a vicenda gli approvvigionamenti, né mai troppo lontani per non prestarsi manforte in caso di difficoltà: «L’arte della guerra – scriveva al fratello Giuseppe – è disporre le proprie truppe in modo che siano contemporaneamente dappertutto. L’arte di disporre le truppe è la grande arte della guerra. Dislocate sempre le vostre truppe in modo che, qualunque cosa faccia il nemico, vi troviate in pochi giorni tutti riuniti». Fino ad allora, la Storia d’Europa aveva annoverato solo una manovra di così ampio respiro, quella con la quale il duca di Marlborough nel 1704 aveva condotto il suo esercito dall’Olanda al Danubio: ma si trattava di 40.000 uomini, non di 210.500, tra cui 29.500 cavalleggeri, oltre a 396 cannoni trainati da 6430 cavalli, che, grazie alla mobilità strategica conferita loro dalla struttura a corpi d’armata, riuscirono a coprire ben 350 chilometri in soli tredici giorni.

Vale la pena fornire qualche altro dettaglio di una marcia esemplare per efficienza, efficacia e organizzazione, che testimonia quale livello di approfondimento avesse raggiunto il genio di Napoleone nell’allestimento delle sue campagne. La media di avanzamento di ogni corpo d’armata era di circa 30 chilometri al giorno, con una velocità di 5 chilometri all’ora che non comportava grande fatica per i soldati i quali, infatti, all’inizio della marcia scherzavano sul fatto che l’imperatore avesse inventato una nuova arma da usare contro il nemico, ovvero le loro gambe: la sola mattina, dalle cinque a mezzogiorno, era deputata alla marcia, mentre il pomeriggio era dedicato al vettovagliamento, durante il quale ogni divisione rastrellava un’area di 20 chilometri, e la notte al riposo. La marcia procedeva su due linee di fanteria e cavalleria, in mezzo alle quali passavano l’artiglieria e le carrozze dei comandanti, e ciascuna brigata aveva una sua compagnia di tamburini, disposti in testa, al centro e in coda alla fila, che suonavano a turno durante una sosta di cinque minuti ogni ora e di continuo nell’ultima mezz’ora di marcia della giornata.

I corpi d’armata erano di consistenza assai diversa l’uno dall’altro, e se anche gli austriaci avevano notizia della loro direttrice di marcia, non potevano sapere se si trovavano di fronte un nemico di 41.000 effettivi o di 14.000, i due estremi stabiliti da Napoleone; ogni corpo era accompagnato da reparti di cavalleria leggera che gli proteggevano i fianchi, mentre l’artiglieria di Marmont venne collocata quasi esclusivamente in riserva, per essere impiegata solo negli scontri: fu prevista anche una riserva di 22.000 cavalleggeri, addestrati da Murat per poter essere impiegati in maniera flessibile in azioni di copertura, di disturbo o diversive. Per quanto concerne l’approvvigionamento, si è già detto delle distanze tra i corpi d’armata; va aggiunto che, per non gravare sui tempi di marcia, i carri furono caricati con viveri per soli quattro giorni, fruibili solo nell’imminenza di una battaglia; per il resto, ci si affidò alle requisizioni.

L’imperatore era a Parigi quando ebbe notizia che l’esercito di Mack era arrivato a Ulma, sotto il Giura, sufficientemente a ovest perché Napoleone non ponesse ulteriore tempo in mezzo e ordinasse l’avanzata della Grande Armata, che ebbe inizio dal Reno nella notte tra 24 e 25 settembre 1805. Partì anche parte della cavalleria di riserva di Murat insieme al V corpo di Lannes, incaricati dell’azione diversiva nella Foresta Nera: i loro 40.000 uomini impegnarono ben presto le avanguardie austriache, che spostarono ancor più a occidente il raggio della propria azione, lasciando così sempre più spazio per l’accerchiamento all’esercito francese.

Il 2 ottobre la marcia dell’esercito, che si era spinto verso est, iniziò la rotazione a sud, puntando alla zona prescelta per l’attraversamento del Danubio, tra Munster e Ingolstadt; i corpi situati all’esterno, più a settentrione, ovvero quelli di Marmont e Bernadotte, cui si era unito un distaccamento bavarese, dovendo compiere il tragitto più lungo preferirono tagliare attraverso il territorio prussiano: la mossa non piacque al sovrano Federico Guglielmo III e costituì in seguito uno dei pretesti per la sua discesa in campo a fianco della coalizione. Meno strada fecero, al centro, Soult e Davout, e un cammino minimo compirono i corpi più meridionali che facevano da perno, ovvero quelli di Ney e di Lannes, Murat e la guardia imperiale.

L’accerchiamento di Ulma.

Nulla di tutto questo era trapelato tra i comandi austriaci, che pur intuendo che stava per succedere qualcosa di grosso non riuscivano ancora a capire da dove questo sarebbe arrivato. Il vantaggio del regime tutt’altro che democratico instaurato da Bonaparte sulle ceneri della rivoluzione democratica, fu che nessun organo di stampa violò il suo ordine tassativo di non pubblicare nulla a proposito dell’avanzata francese, né i comandanti dei corpi d’armata osarono protestare per essere stati informati solo dello stretto indispensabile, per evitare che qualsiasi intercettazione dei dispacci potesse aiutare il nemico a ricostruire il piano di Napoleone; inoltre, l’azione di Murat e di Lannes aveva ben coperto l’effettivo scopo dell’esercito francese: così, Mack e Ferdinando, che avrebbero potuto mettere in grossa difficoltà i transalpini ostacolandoli nell’attraversamento del Danubio o attaccando le loro divisioni più meridionali, non fecero altro che rimanere in attesa di Kutuzov e acquartierarsi poco a est di Ulma, presso Günzburg, mentre nella giornata del 7 ottobre la Grande Armata attraversava indisturbata il fiume poco più a est, lungo il Lech, destinazione Augusta, come previsto.

Senza saperlo, Mack si trovò virtualmente accerchiato e in condizioni di relativa inferiorità, perché Napoleone aveva disposto i propri corpi in modo tale che non distassero più di due giorni di marcia l’uno dall’altro. Per di più, sortì un effetto insperato, stavolta più di altre, la tattica napoleonica di far circolare nelle sue retrovie notizie depistanti, perché un agente austriaco informò il generale che correva voce di un’invasione inglese in Francia: ciò spinse Mack a ritenere quel poco che conosceva dei movimenti francesi come il sintomo di una precipitosa ritirata e a prepararsi a inseguirli, ovvero a cadere sempre di più nella trappola che Napoleone gli aveva teso. Vale la pena riportare un passo della comunicazione dell’imperatore a Soult del 12 ottobre:

Non si tratta soltanto di battere il nemico, è necessario che non ne sfugga nemmeno uno. Riunite i vostri generali, quando sarete a Memmingen, e fate loro sapere che io conto, in questa importante circostanza, che non si risparmi niente di ciò che può rendere completo e assoluto il nostro successo; che questa giornata deve essere dieci volte più celebre di quella di Marengo; che nei secoli più lontani la posterità conoscerà nei particolari ciò che ciascuno avrà fatto; che se avessi voluto soltanto battere il nemico, non avrei avuto bisogno di tante marce né di tante fatiche, ma che io voglio catturarlo.

I contingenti delle due armate cominciarono ad avvistarsi e a combattersi in scontri isolati fin dall’8 ottobre, quando Lannes e Murat incocciarono in nove battaglioni e uno squadrone nemici presso Wertigen, facendo 2000 prigionieri; l’11, gli austriaci persero una grande occasione a causa di un errore di Murat, che indusse Ney a lasciare isolata una sua divisione sulla riva nord del Danubio: 4000 dragoni furono investiti da forze molto superiori presso il villaggio di Albeck, poco sopra Ulma, ma riuscirono a tenere, impedendo così agli austriaci di aprirsi una via di fuga e di tagliare nel contempo le comunicazioni a Napoleone. Convinto di trovare l’intera armata nemica a Ulma, Napoleone aveva nel frattempo deciso di cercare la battaglia sul fiume Iller, e a tale scopo partì da Augusta riunendosi a Murat, Lannes, Ney, Davout e alla guardia imperiale, dando ordine a Soult di compiere una manovra di aggiramento e sorprendere il nemico alle spalle. Ma il 13 si rese conto che non avrebbe pescato nella rete l’intera armata nemica, come era sua intenzione fare per rendere decisiva la vittoria, e inviò aiuti ai dragoni ancora assediati ad Albeck sulla riva opposta; Ney si aprì la strada combattendo valorosamente per passare il fiume, e la sua azione, oltre a liberare la divisione assediata, permise ai francesi di bloccare anche a nord Mack, già pressato a Ulma da Marmont e dalla guardia imperiale, mentre Soult, da sud, gli tagliava la via di fuga verso il Tirolo.

Napoleone aveva appena iniziato a bombardare la città dove si era asserragliato il generale con gran parte dell’esercito, quando Mack richiese un armistizio, più che altro per prendere tempo a favore dell’unica speranza che gli era rimasta, l’arrivo di Kutuzov; l’imperatore sapeva che il generale russo era ancora molto lontano, e glielo concesse senz’altro il 17 ottobre, con la clausola che, se non fosse arrivato alcun aiuto entro il 25, ci sarebbe stata la resa. Ma poi Mack venne a conoscenza sia della posizione di Kutuzov che della resa di altri due presidi austriaci, per un totale di 20.000 uomini, fatti prigionieri da Murat nel suo inseguimento alla cavalleria, che Ferdinando aveva tentato di sottrarre alla morsa francese, e si affrettò ad arrendersi già il 20. Nonostante la fuga di almeno 10.000 dei suoi soldati, molti erano gli effettivi che lo sconfortato generale austriaco si apprestava a consegnare ai francesi: davanti a Napoleone e alla Grande Armata, schierata a semicerchio per osservare la scena, sfilarono lentamente deponendo le loro armi ben 25.000 fanti e 2000 cavalieri. Una grande armata era stata neutralizzata con la sola strategia, senza spreco di vite umane: ad Ulma si era tenuta una grande partita a scacchi, ed era stata combattuta una grande battaglia virtuale, con una vittoria che «non era mai stata così completa e così poco costosa», come affermò il bollettino della Grande Armata emanato subito dopo la resa di Mack. Il giorno seguente Napoleone poteva legittimamente compiacersi di aver inferto un colpo quasi mortale alla coalizione condotta e alimentata dall’Inghilterra; ma quello era anche il giorno di Trafalgar, la cui notizia lo avrebbe raggiunto solo qualche tempo dopo, e dunque non era sufficiente annientare anche Kutuzov, come l’imperatore si era proposto di fare fin dall’inizio della campagna: ci voleva ben altro, ma Napoleone sarebbe riuscito a realizzarlo nell’arco di un altro mese e mezzo.

Austerlitz

Sgominati gli austriaci, o almeno parte di essi, era ora il turno dei russi. Il capolavoro di Ulma aveva solo tolto di mezzo una parte delle forze contro cui la Francia era obbligata a combattere, che a causa della violazione territoriale di Bernadotte minacciavano di essere incrementate dalle temibili truppe prussiane. Il 3 novembre, infatti, Federico Guglielmo ricevette lo zar Alessandro e si impegnò a entrare in guerra se l’esercito francese non avesse lasciato il territorio austriaco entro quattro settimane dall’arrivo del suo inviato; per fortuna di Napoleone quest’ultimo, il conte Haugwitz, non era favorevole a un coinvolgimento del suo paese nella guerra, e fece di tutto per ritardare la propria partenza, dando così all’imperatore francese il tempo necessario per rendere inutile il passo del re prussiano.

All’indomani di Ulma, le forze alleate erano piuttosto disperse: c’era l’armata d’Italia dell’arciduca Carlo, che gravitava ai piedi delle Alpi, non lontano dal fratello Giovanni in Tirolo, e che, in verità, si stava facendo mettere in difficoltà da Massena; in Boemia erano riparate le poche migliaia di superstiti dell’esercito di Mack, insieme a Ferdinando; Bennigsen e Buxhowden erano ancora in marcia, rispettivamente con 20.000 e 40.000 uomini, e si trovavano in Moravia, mentre ancor più temibile si presentava Kutuzov con i suoi 36.000 uomini, cui si erano uniti altri 22.000 austriaci. Per Napoleone era di vitale importanza affrontare perlomeno le forze austro-russe stanziate lungo il Danubio prima di trovarsi addosso armate troppo imponenti da sconfiggere in una battaglia campale, e dunque pensò bene di puntare su Vienna, dove era certo di poter attirare i nemici in difesa della capitale, e soprattutto di provocare a battaglia Kutuzov, che era nei pressi, prima che questi si riunisse con gli altri contingenti russi. Ma il comandante russo fu sufficientemente abile da non abboccare e, pur essendo arrivato all’indomani di Ulma a meridione del Danubio, fece di tutto per evitare lo scontro riuscendo infine, il 9 novembre, a passare a nord del fiume, distruggendo tutti i ponti dietro di sé, per puntare a riunirsi con gli eserciti di Bennigsen e Buxhowden nella regione di Olmütz; gli austriaci, dal canto loro, non presero bene questa dimostrazione di disinteresse nei confronti della loro capitale, e sorsero nuove diatribe tra gli alleati.

Ma non la prese bene neanche l’imperatore, che diede addosso a Murat il quale, pur essendo a portata della retroguardia, se l’era lasciata scappare a causa della sua frenesia di puntare su Vienna, obiettivo di prestigio ma militarmente di scarso peso. La strategia di Napoleone sembrava essere seriamente compromessa, tanto più che, il giorno stesso del passaggio del Danubio da parte di Kutuzov, l’imperatore ricevette la notizia della disfatta di Trafalgar; ma seppe rimediare mandando lo stesso Murat a impossessarsi sollecitamente del ponte di Vienna, passato il quale poteva ancora tagliare la strada al nemico.

La capitale viennese fu raggiunta il 12 ed espugnata con facilità, poiché gli imperiali l’avevano proclamata “città aperta” e lasciata senza difese – ma con molte munizioni e armi, di cui si impossessarono i transalpini; il ponte sul Danubio, però, era presidiato, e ci volle tutto il folle coraggio di Murat perché i francesi se ne impadronissero; ma poi il guascone sprecò tutto accettando un armistizio propostogli da un attendente di Kutuzov quando, tre giorni dopo, gli riuscì di venire in contatto con la retroguardia russa. Kutuzov ne approfittò infatti per scappare e riunirsi alle altre forze russe e Napoleone, che aveva seguito il suo maresciallo nella speranza che questi gli procurasse la battaglia che cercava, non poté far altro che fermarsi a far riposare l’esercito a Brünn (Brno), che divenne il suo nuovo quartier generale.

Napoleone, seguito da Murat, Berthier e Bessières, riceve le chiavi di Vienna.

Nell’arco di poche settimane, i vantaggi conseguiti a Ulma erano svaniti. Adesso la Grande Armata si trovava in una posizione infelice, potenzialmente stretta tra due grandi eserciti di 90.000 uomini ciascuno, l’uno di fronte, l’altro sul fianco, se Carlo e Giovanni avessero optato per l’offensiva; inoltre, le sue linee di comunicazione si erano allungate parecchio, estendendosi da Ulma a Vienna, e i corpi d’armata, non più a portata l’uno dell’altro, non avrebbero fatto in tempo a ricongiungersi tutti nel caso in cui il nemico avesse scatenato un attacco improvviso. Meglio era, a questo punto, indurre il nemico stesso a combattere nel posto e nel giorno prescelto per una battaglia decisiva, per avere la possibilità di radunare le truppe nel momento desiderato, ed evitare così un arretramento a Ulma: quest’ultima circostanza avrebbe fatalmente comportato il riconoscimento della sconfitta sul piano strategico, o anche la prosecuzione dell’inseguimento, che avrebbe causato un ulteriore allungamento delle comunicazioni, evenienza che Napoleone tendeva sempre a scongiurare, come si evince dal seguente passo di una sua lettera a Giuseppe:

In guerra le decisioni si prendono di fronte al nemico. Si ha sempre la notte per se stessi, per prepararsi. Il nemico non prende posizione senza che ce ne accorgiamo; ma non si deve calcolare teoricamente ciò che si vuol fare, perché questo è subordinato a ciò che fa e farà il nemico. Secondo le leggi della guerra, ogni generale che perda la propria linea di comunicazione merita la morte. Intendo per linea di comunicazione quella nella quale si trovano le infermerie, i soccorsi per i malati, le munizioni, i viveri; quella in cui l’esercito può riorganizzarsi, rifarsi e recuperare, in due giorni di riposo, il morale perduto talvolta per un incidente imprevisto. Non è detto che si perda la linea di comunicazione quando questa è disturbata da sbandati, micheletti, contadini, insorti e, in generale, da quelli che in guerra si chiamano partigiani. Si possono fermare dei corrieri, ci possono essere uomini isolati che sanno sempre passare, qualunque provvedimento si prenda, ma questo non è far fronte a un’avanguardia o a una retroguardia; e allora non è nulla d’importante.

Da quel momento, tutti gli sforzi di Napoleone furono volti a convincere il nemico di essere in una posizione debole e sul punto di ritirarsi, per indurlo ad attaccare e sorprenderlo poi con effettivi superiori a quelli palesati. A tale scopo mostrò agli austro-russi solo un terzo del suo esercito, con le forze di Murat e Lannes che si avvicinarono alle postazioni nemiche impadronendosi della cittadina di Austerlitz, in Moravia, e delle contigue alture di Pratzen. I due marescialli erano forti di effettivi che apparivano solo la metà di quelli dell’imperatore Francesco e dello Zar Alessandro I, che nel frattempo aveva raggiunto il fronte e assunto il comando supremo delle operazioni alleate: dei due sovrani, quello austriaco era più titubante e, con la costante minaccia su Vienna, preferiva attendere l’arrivo dei figli impegnati sulle Alpi, anche perché, al momento, le sue forze erano solo un quinto del totale in Moravia, e aveva meno voce in capitolo del suo collega russo; questi, invece, nonostante la cautela propugnata da Kutuzov, era più favorevole a un attacco, confortato dal parere dei suoi giovani ufficiali. L’imperatore austriaco si sentì così indotto a proporre un armistizio, più che altro per dare modo al figlio Carlo di raggiungere il teatro di guerra e collaborare alla distruzione della Grande Armata, e Napoleone accettò ben volentieri, utilizzando i colloqui che ne scaturirono per sondare le tendenze degli avversari e, soprattutto, accrescere in loro la convinzione che l’armata francese fosse in grosse difficoltà.

Teatro della battaglia di Austerlitz.

Infine, per indurre il nemico a lasciar cadere ogni esitazione, Napoleone gli offrì, letteralmente, il fianco destro, ordinando l’evacuazione di Austerlitz e Pratzen e dando così agli austro-russi la possibilità di occuparle a loro volta, occasione che gli alleati non si lasciarono sfuggire per potersi così interporre tra i francesi e Vienna; nel frattempo, l’imperatore chiamava a raccolta i suoi corpi d’armata, i più lontani dei quali, Bernadotte a Iglau e Davout a Vienna, sarebbero dovuti convergere sul posto con marce a tappe forzate. In questo modo, il geniale disegno era compiuto: gli alleati erano indotti a sbilanciarsi nella convinzione di poter tagliare la ritirata al nemico, senza sapere che, così facendo, si facevano precludere le loro linee di comunicazione dall’accerchiamento delle forze francesi, presenti sul campo di battaglia in misura molto maggiore rispetto alle loro previsioni; Napoleone, infatti, puntava all’accerchiamento completo per poter conseguire una vittoria decisiva che, sola, gli avrebbe consentito di condurre a buon fine la campagna: la Grande Armata, capace di grandi sforzi nei tre mesi appena trascorsi, non aveva più molta autonomia, e le condizioni degli uomini, provati dalle lunghe marce e dalla carenza di cibo, rendevano necessario uno sforzo finale prima dell’esaurimento delle energie.

Il terreno su cui dare battaglia era stato accuratamente vagliato dall’imperatore diversi giorni prima dello scontro, ovvero il 21 novembre. Si trattava della valle del Goldbach, un fiumiciattolo che incrociava la strada tra Brünn e Olmütz, introdotta da una piccola altura, il Santon, e contrassegnata da laghetti, stagni e paludi tra i quali sorgevano diversi villaggi, da Bellowitz, quello più settentrionale a ridosso della strada, a Telnitz, il più a sud. I tre paesini immediatamente sotto Bellowitz, ovvero Lapanz, Girschowitz e Puntowitz, delimitano una zona piuttosto mossa – oggi Breites Feld – coronata da un’altura, detta Zurlan, che si ergeva sulla pianura per 280 metri, più o meno quanto il Pratzen che sorgeva giusto di fronte, poco più a est, cinque chilometri prima di Austerlitz. Il 29 novembre Napoleone dispose la Grande Armata, riservando i posti liberi a chi doveva ancora arrivare, come Bernadotte. Il grosso fu sistemato al coperto, dietro lo Zurlan, mentre, bene in vista sul Santon, fu posto il corpo d’armata di Lannes, supportato più dietro da Bernadotte, a fianco dai dieci battaglioni della guardia imperiale e dai granatieri del generale Oudinot, e sulla destra da Murat con la sua riserva di cavalleria; la zona fu fortificata e munita di otto cannoni, oltre ai 24 da campagna di Murat. L’ala destra, costituita dal corpo d’armata di Soult, fu invece disseminata su un fronte sottile lungo i paesini del Goldbach, con una concentrazione a Puntowitz, nel settore più vicino all’ala sinistra, delle divisioni dei generali Vandamme e Saint Hilaire, cui era affidato l’attacco contro il centro nemico; più a sud, la cavalleria di Davout atteso da Vienna avrebbe rinforzato la divisione di Legrand, incaricata di sostenere l’urto avversario.

Negli intendimenti di Napoleone, partendo dal Pratzen il nemico avrebbe caricato la debole ala destra francese, lasciando parzialmente scoperto il proprio centro, sul quale si sarebbe gettato, al momento opportuno, il corpo d’armata di Soult, sorprendendo così sul fianco le forze che si erano lanciate contro l’ala destra. Il 1° dicembre l’imperatore poté assistere al confortante spettacolo delle truppe nemiche che affluivano sul Pratzen, 85.400 uomini in totale, con 278 cannoni, mentre lo zar e l’imperatore austriaco sceglievano come quartier generale il villaggio di Kreznowitz, ai piedi dell’altopiano verso Austerlitz. Solo a sera l’esercito alleato riuscì a partorire un piano di battaglia, approvando quello offensivo del capo di stato maggiore austriaco, generale Weyrother, che lo aveva spiegato in mezzo al disinteresse generale: pare che Kutuzov si sia addirittura addormentato. Era un piano decisamente privo di fantasia e che, naturalmente, non teneva conto delle forze francesi celate alla vista degli alleati: si trattava, in sostanza, di aggirare il fianco destro francese attraversando il Goldbach e di tagliare la ritirata nemica verso Brünn, mentre un altro attacco teneva impegnata l’ala sinistra sul Santon.

Ben 59.300 uomini furono destinati alla carica contro il fianco destro, agli ordini del generale Buxhowden; di questi, ciascun comandante aveva un obiettivo verso sud, per riunirsi poi oltre il fiume, risalendo verso nord per colpire da tergo il centro francese all’altezza di Kobelnitz: Doctorov con 13.600 soldati doveva prendere Telnitz, il più meridionale dei villaggi, Langeron con 11.700 uomini e Przbysewski con 10.000 dovevano puntare su Sokolnitz. Compiuta la manovra di aggiramento, sarebbe partito un contestuale attacco frontale di altri 23.900 uomini al comando dell’austriaco Kollowrath e del russo Miloradovič. Era prevista una costante pressione sul Santon ad opera di 13.000 fanti agli ordini di Bagration, affiancati verso il centro da 4600 cavalleggeri di Lichtenstein; per finire, era stata disposta una riserva, guidata dal granduca Costantino, fratello minore dello zar, costituita dagli 8500 effettivi della guardia imperiale russa e posizionata a nord del quartier generale: a quest’ultima, e solo a quest’ultima – a parte la retroguardia di Kollowrath – era affidato il compito di rinforzare il centro dello schieramento nell’eventualità, considerata dagli alti comandi alleati remota, di un contrattacco francese.

Col suo atteggiamento dimesso e impostato sulla difensiva, e con la sua decisione di sgomberare il Pratzen e di non ostacolarne l’occupazione da parte del nemico, Napoleone era riuscito a instillare negli austro-russi la convinzione di averlo in pugno, portandoli a scoprirsi: in pratica, stava facendo catenaccio per poterli colpire in contropiede. Non a caso, quando vide le truppe austriache spostarsi in massa verso il suo fianco destro, Bonaparte esclamò: «Per domani sera quell’esercito sarà mio!», ed emanò un ordine del giorno nel quale comunicava ai soldati le proprie intenzioni, suscitandone l’entusiasmo e motivandoli al punto che, dopo il giro d’ispezione notturno, fu scortato in processione dagli uomini che lo incensavano alla luce delle torce. Alle tre del mattino si alzò dal letto di paglia in cui riposava per dettare le ultime disposizioni, quindi si coricò di nuovo, mentre solo un’ora dopo le truppe di Saint Hilare e Vandamme e quelle di Legrand iniziavano a varcare il Goldbach.

I primi scontri si ebbero, in mezzo a una fitta nebbia, verso le sette, quando presso Telnitz vennero a contatto Legrand e l’avanguardia dell’attacco alleato, condotta da Kienmayer. Un’ora dopo i francesi erano costretti a ripiegare dopo aver subìto molte perdite, sotto la spinta di Doctorov, e alle otto e mezzo cadeva anche Sokolnitz, più a nord, sotto il fuoco di 30 cannoni e dell’avanzata di Langeron e Przbysewski; ci fu una breve riconquista della posizione ad opera di una brigata del corpo di Davout, ma incidentalmente alcuni reggimenti francesi presero a spararsi tra di loro e per le nove il villaggio era definitivamente perduto. Ma tutto ciò faceva parte della tattica di Napoleone, il quale stava solo aspettando che gli alleati riversassero il maggior numero possibile di truppe sul fianco meridionale, per poter sferrare l’attacco al Pratzen, e la nebbia che nascondeva al nemico le truppe deputate all’assalto, ovvero le divisioni Vandamme e Saint Hilaire – cui per galvanizzarle fu distribuita una tripla razione di acquavite –, non faceva che favorirlo. Con grande sangue freddo, l’imperatore attese fino alle nove, e solo allora le due divisioni emersero dalla nebbia per apparire all’improvviso al nemico, che rimase di sasso al punto da non offrire che una scarsa resistenza, almeno alla colonna destra di Vandamme.

Kutuzov era già verso Sokolnitz quando si accorse della minaccia, e non riuscì a far invertire la marcia ai suoi soldati se non a un paio di battaglioni; ma ormai sul Pratzen stavano giungendo anche gli uomini di Bernadotte, incaricati da Napoleone di sostenere l’attacco di Soult, e la difesa più valida la offrì la guardia imperiale russa. Nel frattempo, anche sulla sinistra francese si era sviluppato il combattimento, con gli uomini di Murat e Lannes in difficoltà davanti all’artiglieria di Bagration, il cui fuoco era capace di falciare 400 francesi in tre minuti, e alla cavalleria di Lichtenstein. Dopo una serie di assalti alla baionetta e di cariche di cavalleria, Murat cercò di avanzare con 3000 cavalleggeri per isolare Bagration da Kutuzov, ma fu a sua volta investito da 40 squadroni di cavalleria nemica che Bagration aveva tenuto di riserva: la fanteria della divisione Caffarelli, già falcidiata dall’artiglieria, riuscì a respingere ben tre cariche, prima che subentrassero dalla riserva i corazzieri francesi, il cui intervento determinò un arretramento della cavalleria avversaria. Ciò favorì l’avanzata di Lannes, che procedette inesorabilmente all’estrema sinistra con le sue forze composte in massima parte da reclute, talmente determinate che, per la prima volta, i feriti si trascinavano da soli verso le ambulanze; entro mezzogiorno Bagration era tagliato fuori dal resto dell’esercito alleato.

Più o meno verso la stessa ora i francesi riuscirono a impadronirsi della quasi totalità dell’altopiano di Pratzen, grazie soprattutto alla determinazione di Saint Hilaire, che fu costretto a fronteggiare le riserve, la retroguardia di Kollowrath e quella di Langeron, evitando una carica contestuale su tre lati grazie a un attacco alla baionetta in avanti; per sua fortuna poté contare sull’appoggio dello stesso maresciallo Soult, che si occupò personalmente dello spostamento in avanti e del tiro delle bocche da fuoco; inoltre, Davout con la sua cavalleria ostacolò dal fianco meridionale ogni tentativo di invio di rinforzi al centro da parte di Kutuzov.

C. Vernet: La battaglia di Austerlitz.

Sul fianco destro, invece, i francesi stettero a lungo sulla difensiva. Dopo l’arretramento delle posizioni ad ovest dei villaggi di Telnitz e Sokolnitz, Napoleone rinforzò i reparti con la riserva di Oudinot e si accese un accanito combattimento per il possesso del secondo paesino, con un rapporto di forze di uno a tre in favore degli alleati; tuttavia, i francesi conservarono le posizioni impedendo così l’aggiramento auspicato dai comandi nemici.

A fine mattina, con le ali alleate ormai isolate, Napoleone ritenne che fosse giunto il momento di passare alla seconda fase della battaglia, che prevedeva l’accerchiamento e la distruzione del fianco sinistro nemico. Il quartier generale fu dunque portato sul Pratzen e il baricentro dell’esercito spostato verso destra, sottraendo Bernadotte alla difesa del relativamente sicuro fianco sinistro; ma fu allora che scattò l’attacco della riserva nemica costituita dalla guardia imperiale russa di 3000 uomini. Ne fu investito uno stanco Vandamme, ma se la cavò con pochi danni, grazie all’impazienza dei russi che, dopo una mattinata di semplice contemplazione dello spettacolo che si svolgeva davanti ai loro occhi, caricarono alla baionetta con tanta foga da arrivare col fiatone a contatto col nemico, distante da loro 300 metri, ed essere arrestati dal fuoco della seconda linea. Mentre la guardia tornava indietro per una nuova carica, Napoleone ordinò a Vandamme di piegare a destra, e questa manovra indusse il granduca Costantino a caricare il fianco scoperto dei francesi; ne derivò una rotta del reparto così caotica che i fuggitivi rischiarono di travolgere lo stesso Napoleone col suo stato maggiore.

Gerard: Il generale Rapp annuncia a Napoleone la disfatta della guardia russa (Museo di Versailles).

Tuttavia l’imperatore aveva ancora in serbo, per mettere in ginocchio il centro nemico, la riserva costituita dalla sua guardia e dai mamelucchi, e approfittando della stanchezza della guardia russa diede ordine di partire all’attacco; in breve, i suoi uomini sgominarono i giovani russi, uccidendo 500 granatieri e facendo prigioniera la scorta personale dello zar, costituita da 200 cavalieri provenienti dalla più illustre nobiltà di San Pietroburgo. Adesso il centro alleato era totalmente sgombro, e Napoleone procedette al tocco finale, l’accerchiamento di Buxhowden da nord e da est, facendo ruotare Soult e Oudinot, con Bernadotte che presidiava il Pratzen e Davout che attaccava da ovest, passando dalla difensiva all’offensiva. Alle due e mezzo la manovra era un fatto compiuto, e il comandante avversario, accerchiato, non era più in grado di ricevere ordini dai suoi superiori, Kutuzov e lo zar; i suoi tentativi per sottrarsi alla morsa si infransero a nord contro Saint Hilaire e Davout, e a est contro Vandamme, il quale avevano avuto ordini di non lasciarsi scappare neanche un uomo – che i comandanti interpretarono come intenzione di non fare prigionieri. Solo lo stesso Buxhowden e l’avanguardia fecero in tempo a scappare verso Austerlitz.

Anche sul fianco opposto non c’era più lotta. Altrettanto isolati, gli uomini di Langeron e Doctorov si diedero alla fuga, ma trovarono sulla loro strada gli stagni ghiacciati. Fedele al principio di distruggere fino all’ultimo uomo l’armata nemica, Napoleone fece spostare 25 cannoni e iniziò a sparare sul ghiaccio, col risultato che si aprirono ampie voragini tra i lastroni e migliaia di soldati vi finirono dentro; si parlò di ben 20.000 soldati annegati nell’acqua gelata e, anche se la cifra reale non è mai stata accertata, in uno stagno vennero rinvenuti 38 cannoni e 130 carcasse di cavalli.

Rimaneva l’estrema destra dello schieramento alleato, ovvero il contingente di Bagration che aveva condotto l’attacco al Santon e aveva combattuto ad armi pari con i francesi per tutta la mattinata, senza subire grandi perdite. Resosi prontamente conto della situazione, il generale non stette ad aspettare che lo attaccassero sul fianco e da tergo e alle tre diede ordine di ritirarsi, riuscendo a fuggire lontano dal campo di battaglia con i suoi uomini senza che i soldati di Lannes, troppo provati dai combattimenti ininterrotti delle ore precedenti, potessero pensare di inseguirli.

Era finita. Gli alleati avevano pagato a caro prezzo la loro insulsa tattica di costituire due ali troppo deboli e una troppo forte: le prime due non avevano retto all’offensiva nemica e la terza si era rivelata inutile, con i suoi 54.000 uomini che si ammassavano ostacolandosi a vicenda – come se non bastasse la nebbia – invece di fornire un proficuo sostegno al centro. Avevano lasciato sul campo di battaglia 15.000 uomini – 11.000 dei quali russi – e altri 12.000 erano finiti prigionieri, oltre a 180 cannoni e 50 bandiere: un terzo dei loro effettivi; un disastro in confronto alle perdite francesi, che ammontarono a 1305 morti, 6940 feriti e 573 prigionieri. La grande impresa che aveva compiuto Napoleone è riassunta nel laconico messaggio che inviò subito dopo la battaglia alla moglie Giuseppina: «Ho battuto l’armata austro-russa, comandata da due imperatori. Sono un po’ stanco. […] L’esercito russo non è soltanto battuto, ma è anche distrutto».

Era anche l’apoteosi del suo esercito, una grande, unica armata coordinata da un unico centro motore, che poteva essere dislocata su vari fronti ma tendere a uno stesso fine e far parte di un’unica strategia globale: anche Massena, con i suoi attacchi all’arciduca Carlo, aveva reso possibile la vittoria di Austerlitz, e la volontà di vittoria del loro duce aveva contagiato i soldati a tal punto che, al di là della propaganda, realmente un soldato francese era capace di tener testa a più soldati nemici. Da allora in poi, gli avversari della Francia avrebbero imparato che non era sufficiente attaccare la Grande Armata con un numero di effettivi superiore: era necessaria una superiorità di effettivi ancora più larga, per compensare l’incapacità dei comandati di saper concentrare le masse di combattenti a disposizione nelle fasi cruciali delle campagne e degli scontri, una capacità che Napoleone possedeva in larga misura, nonché il minor valore dei soldati di qualsiasi paese rispetto a quelli francesi. Per questo l’imperatore, che non aveva bisogno di chiedere stanziamenti straordinari al governo – poiché era lui il governo –, ricompensò adeguatamente lo strumento del suo successo, facendo distribuire tra i suoi ufficiali due milioni di franchi, pagare consistenti pensioni alle vedove dei caduti e adottando gli orfani a seguito della battaglia, le cui madri furono autorizzate ad aggiungere il suo nome a quello di battesimo.

Trafalgar avrebbe avuto effetti sul lungo periodo, ma Austerlitz ne ebbe di devastanti sul breve. All’indomani della battaglia Francesco II, già stanco, demotivato e rassegnato prima dello scontro, venne a chiedere a Napoleone un armistizio, che portò alla pace di Presburgo del 26 dicembre tra Francia e Austria. Napoleone tentò in tutti i modi di coinvolgere anche la Russia, cui offrì l’intangibilità dell’Austria stessa, in cambio dell’appoggio di Alessandro alla sua politica del blocco continentale, ma lo zar non ne volle sapere. All’Austria costò cara la sua carenza di sbocchi sul mare, che la rendeva un alleato privo di importanza agli occhi dell’imperatore francese, il quale, stavolta, non fu morbido come a Lùneville: il rinnovo delle clausole di Campoformio non era stato sufficiente a dissuadere l’Austria dall’aderire alle proposte dell’Inghilterra, e allora arrivò anche la cessione di Venezia, incorporata in quello che da repubblica era divenuto il regno d’Italia, e del Tirolo, assegnato al duca di Baviera, che insieme al Württenberg si svincolava dall’egida feudale dell’imperatore austriaco e diveniva regno.

La terza coalizione era inesorabilmente infranta, tanto più che lo zar Alessandro stava cominciando a sviluppare una grande ammirazione per il suo vincitore; l’Inghilterra rimaneva nuovamente sola, se pur per poco, a combattere la Francia, e nel gennaio del 1806 perdeva anche l’elemento propulsore nella sua lotta ai transalpini: moriva infatti William Pitt, che aveva rappresentato per i britannici contro Napoleone il ruolo che, un secolo e mezzo dopo, avrebbe svolto Churchill nei confronti di Hitler. Si dice che, appena venuto a sapere di Austerlitz, il primo ministro abbia indicato la carta dell’Europa e abbia così commentato: «Arrotolate questa carta: non ne avremo bisogno per i prossimi dieci anni».

2

La campagna di Prussia

Jena

Nei primi mesi del 1806, Napoleone completava ciò che aveva iniziato a Presburgo e induceva Francesco II a privarsi di quella forma vuota che da secoli era divenuta il Sacro Romano Impero, limitando le sue attribuzioni al solo imperio dell’Austria; deponendo quest’ultimo la corona di un’istituzione che durava da un millennio, era quindi Napoleone che si proponeva come nuovo imperatore universale, vero erede della tradizione inaugurata da Carlo Magno – che era francese. Non a caso, cominciò allora a delinearsi quella sua imponente visione di un nuovo ordine europeo di stati confederati e soggiacenti alla sua personale autorità, che cercherà di perseguire con inesauribile pervicacia fino alla fine. E furono proprio gli stati germanici fino ad allora rimasti sotto l’egida, perlomeno nominale, dell’imperatore austriaco, i primi a essere inquadrati nella visione continentale di Napoleone, con l’istituzione di una Confederazione del Reno tra i cui componenti spiccavano Baden, Baviera, Nassau, Berg, Württenberg, Assia-Darmstadt, la quale si andava ad aggiungere ai regni satelliti della Francia.

Le repubbliche sorte sulla spinta della volontà di esportare i princìpi della rivoluzione si erano trasformate ben presto in staterelli soggetti alla repubblica madre e, con la trasformazione di questa in un impero, non sarebbe passato molto prima che anche quelle seguissero quella sorta di restaurazione progressista che cambiava qualcosa nella sostanza ma riassumeva le stesse forme che aveva voluto abbattere, con l’applicazione, perfino, di quel principio dinastico che tanto ripugnava ai fautori più sinceri di un nuovo ordine sociale; in quel lasso di tempo la repubblica batava, ovvero d’Olanda, sarebbe divenuto il regno d’Olanda, sotto il fratello di Napoleone, Luigi; la repubblica italiana, ora regno d’Italia, ebbe come viceré il suo figliastro Eugenio Beauharnais; quella che era stata la repubblica partenopea divenne il regno di Napoli e fu affidato a Giuseppe Bonaparte, prima, e poi a Murat; in seguito la Spagna sarebbe passata a Giuseppe, la Westfalia a Gerolamo e la Svezia a Bernadotte. Parimenti, gli altri marescialli di Napoleone, che avevano iniziato la loro carriera militare combattendo per diffondere i princìpi di uguaglianza, libertà e fraternità, accettavano con entusiasmo i titoli, che Napoleone profondeva a piene mani, di duchi o principi.

Sulla Prussia, Napoleone aveva delle mire soprattutto in funzione anti-britannica: il regno tedesco possedeva in somma misura proprio quelle prerogative la cui mancanza rendeva l’Austria un’alleata inutile, ovvero una preziosa serie di porti lungo il Baltico che contribuivano attivamente alla fortuna commerciale dell’Inghilterra. La vittoria di Austerlitz fece fare una gran brutta figura alla Prussia e al suo re Federico Guglielmo III, decisamente privo di tutte le qualità che avevano reso famoso il fratello di suo nonno, Federico il Grande. In previsione della sconfitta di Napoleone di fronte alle forze coalizzate di Austria, Russia e Inghilterra, il sovrano aveva accettato di entrare in guerra per partecipare alla divisione delle spoglie dell’impero di Bonaparte, solo per dover fare marcia indietro all’indomani della “battaglia dei tre imperatori” e fare al vincitore i più melliflui dei complimenti. Con le truppe francesi schierate lungo il confine, e una disposizione dell’esercito ben lontana, nonostante la volontà di entrare nella coalizione, dalla mobilitazione generale, il re era ben consapevole che i transalpini avrebbero fatto un sol boccone del paese, e finì per accettare un trattato di amicizia con la Francia che gli imponeva condizioni appena meno dure di quelle propinate all’Austria, ovvero la perdita di alcuni territori a vantaggio dei marescialli della Grande Armata, l’allontanamento di politici non graditi all’imperatore, e l’attuazione di tutte le misure economiche necessarie al blocco contro l’Inghilterra (ovvero, in primo luogo, la chiusura di tutti i porti e i fiumi tedeschi sul Baltico e la confisca dei beni britannici). Questa amicizia zoppa si concretò nel febbraio 1806 e fu subito seguita dalla dichiarazione di guerra dell’Inghilterra alla Prussia, che si vide bloccare ben 700 delle sue navi nei porti inglesi. In cambio di tutto questo, Napoleone offriva a Federico Guglielmo l’Hannover, a lungo conteso agli inglesi e patria originaria del loro re Giorgio III.

Tuttavia, solo quattro mesi dopo la firma del trattato, a giugno, Napoleone, constatando che la politica del blocco continentale era avversata perfino dalla potente classe dei mercanti francesi, provò a offrire l’Hannover all’Inghilterra, nel maldestro tentativo di conciliarsela; i britannici avevano messo ormai da tempo una croce sopra quell’elettorato, e non si degnarono neanche di rispondere, ma i prussiani si sentirono presi in giro, e montò la protesta naionalistica, che il pacifico e indolente re riusciva a stento a tenere a freno. Il mese successivo poi, Berthier, creato da poco principe di Neuchâtel – pzroprio uno dei territori sottratti alla Prussia – ebbe l’ordine di rapire in territorio germanico un libraio di nome Palm, artefice di alcuni libretti considerati sovversivi dai francesi, e di giustiziarlo senza tanti convenevoli. Traditore e tiranno: ecco come si presentava dunque Napoleone agli occhi dei prussiani, e Federico Guglielmo non poté far altro che assecondare gli istinti di rivalsa di tutti gli strati della popolazione prussiana, optando per la guerra già all’inizio dell’agosto 1806.

Napoleone fu colto davvero di sorpresa quando, solo in settembre, venne a conoscenza della dichiarazione di guerra dei prussiani, che non riteneva in grado di compiere un passo del genere, per gli stessi motivi che li avevano indotti a essere tanto remissivi dopo Austerlitz. Se c’era un momento infelice per entrare in conflitto con la Francia per la Prussia era proprio quello: non c’era più l’Austria a coprirle il fianco, né la Russia aveva un esercito in posizione avanzata; l’esercito francese, inoltre, non doveva più coprire centinaia di chilometri per arrivare al fronte, come nel 1805, essendo dislocato a soli quindici giorni di marcia dalla frontiera, tra Francoforte e l’Inn, con un quartier generale a Monaco e una forza immediata di 160.000 uomini. Eppure, nonostante il suo scetticismo, un estimatore di Federico il Grande quale si considerava Napoleone non poteva sottovalutare la poderosa macchina bellica creata dal trionfatore della Guerra dei Sette Anni; il problema, che forse neanche l’imperatore, figlio del suo tempo e come tale parzialmente accecato dalla fama dell’apparato militare prussiano, comprendeva fino in fondo era che quell’esercito era ormai ciò che è stato definito un pezzo da museo, vecchio nei metodi e nelle modalità quanto i suoi generali, in gran parte veterani della Guerra dei Sette Anni.

Niente di tutto ciò che caratterizzava ormai la Grande Armata – velocità, entusiasmo, flessibilità e spirito di iniziativa – era stato recepito dai comandi prussiani, che facevano ancora avanzare i soldati spalla a spalla come soldatini di piombo, con scariche di fuoco ordinate e una mobilità elefantiaca, resa ancor più preoccupante dall’assenza di requisizioni per il vettovagliamento e quindi dalla necessità di depositi o sterminati carriaggi per viveri e munizioni; forse c’erano tiratori migliori dei francesi, ma con moschetti della metà del secolo precedente. Le questioni militari non avevano mai interessato più di tanto Federico Guglielmo, che aveva demandato a un collegio di settuagenari, infatti, la gestione dell’apparato bellico, e ciò comportava due grossi problemi: costoro erano non solo vecchi, ma anche troppi di pari autorità, per poter pianificare una strategia coerente e razionale. C’era il duca di Brunswick, settantunenne, il principe Hohenlohe e il generale von Rüchel con i rispettivi capi di stato maggiore Scharnhorst e Massenbach, che difficilmente pervenivano a una deliberazione comune; ci si mise anche lo stesso re, che volle assumere il comando supremo senza averne il carisma, l’esperienza e l’autorità, ragion per cui si affiancò come consigliere un giovanotto, l’ottantaduenne von Möllendorf, seguito da un gabinetto militare che comprendeva vari ispettori generali e capi di dipartimenti, tutti autorizzati a dire la loro sulla conduzione della guerra. Appena più giovane delle principali autorità militari prussiane era il generale Blücher, sessantaquattrenne comandante della cavalleria, l’unico che potesse vantare un curriculum militare a un tempo lusinghiero e di recente incremento, e di un certo credito godeva anche il principe Luigi Ferdinando, nipote di Federico il Grande, una mente brillante rovinata dal vizio di alzare troppo il gomito.

Dopo interminabili discussioni si pervenne a una sola certezza inequivocabile: Napoleone avrebbe adottato una strategia difensiva, attestandosi sulla Saale, e ciò rendeva improcrastinabile una vigorosa offensiva. In pratica, i settuagenari impiegarono un mese per acquisire un dato che contraddiceva tutte le più evidenti caratteristiche delle campagne napoleoniche fino a quel momento. Ciò portò, se non altro, alla costituzione di tre armate a fine settembre e, ancora più tardi, alla stesura di un piano. Brunswick assunse il comando dell’esercito principale, costituito da 70.000 uomini, acquartierandosi tra Lipsia e Naumburg; Hohenlohe non poteva essere da meno e ai suoi 50.000 effettivi aggiunse 20.000 sassoni, accasermandoli intorno a Dresda; infine, von Rüchel e Blücher con altri 30.000 uomini si trovavano rispettivamente a Mülhausen e a Gottinga; dei 171.000 effettivi totali, 35.000 erano a cavallo, altri 15.000 erano artiglieri addetti a 300 cannoni pesanti e 250 da fanteria. Il piano finale scaturì dallo sforzo del re di venire incontro ai desideri sia di Brunswick che di Hohenlohe: il primo proponeva di sorprendere la Grande Armata ancora separata nei vari distaccamenti, puntando su Stoccarda via Erfurt e Würzburg, con l’obiettivo di tagliarle le comunicazioni con la Francia; il secondo, assai più temerario, proponeva un’avanzata più a oriente, con tre colonne a coprire un fronte di ben 130 chilometri, e con una ridotta riserva a Naumburg; Federico Gugliemo pose fine alle discussioni approvando i punti salienti di entrambi i piani.

Non funzionò. I compromessi, abitualmente, lasciano scontenti tutti, e pochi giorni dopo il piano di Brunswick venne approvato in toto, solo per essere rimesso di nuovo in discussione ai primi di ottobre, alla notizia che Napoleone, contravvenendo a tutte le aspettative, si era già messo in moto. Il 18 settembre, infatti, dopo aver seguito incuriosito per settimane i confusi movimenti dei prussiani, l’imperatore era venuto a sapere che cinque giorni prima essi erano avanzati in Sassonia; considerando il gesto come una chiara provocazione, nell’arco di quarantott’ore aveva emanato ben 102 lettere o dispacci all’indirizzo del suo ministro della guerra, il generale Clarke, dando nel frattempo ordine alla guardia imperiale di requisire carrozze postali e partire immediatamente da Parigi alla volta di Magonza. Il 24 arrivavano a Monaco le “disposizioni generali per l’ammassamento della Grande Armata”, che prevedevano i seguenti spostamenti dei corpi d’armata dislocati lungo il Reno: il 2 ottobre, il VII di Augereau a Francoforte, il I di Bernadotte a Norimberga e il VI di Ney ad Ansbach; il 3 ottobre il III di Davout a Bamberga – dove veniva stabilito il quartier generale della campagna –, il V di Lefebvre (poi affidato a Lannes, mentre Lefebvre tornava al comando della guardia) a Königshofen e la colonna bagagli a Würzburg; il 4 ottobre il IV di Soult ad Amberga.

Insomma, erano i prussiani che avevano voluto fare la guerra, prendendo la decisione quasi due mesi prima di manifestarla, ma era Napoleone ad avere un piano di attacco, e a metterlo in atto immediatamente dopo aver avuto notizia dei propositi avversari: era il vantaggio che gli conferiva il suo genio, ma anche la sua posizione ad un tempo di autocrate e supremo capo militare, che gli consentiva di dar corso alle sue decisioni senza ostacoli, nonché la mobilitazione quasi perenne della Grande Armata, ben più solerte dell’arrugginita macchina da guerra prussiana.

Come sempre, l’imperatore aveva le idee chiare. In un primo momento, era rimasto sconcertato dalle mosse dei prussiani, del tutto imprevedibili, ed era giunto a sospettare una qualche azione diversiva per favorire un attacco dell’Inghilterra alle spalle o dell’Austria di fianco: li vedeva ammassare forze oltre l’Elba, ovvero in un settore molto esposto alla reazione francese, ed era stato portato a giudicare quei movimenti come un’esca per qualcosa di più grande. Ma poi aveva deciso di colpire comunque per primo, dopo aver provveduto adeguatamente alla difesa da eventuali altri attacchi: «tutta l’arte della guerra – soleva dire infatti – consiste in una difesa molto meditata, estremamente circospetta, e in un’offensiva audace e rapida». Il suo obiettivo non poteva quindi essere che Berlino: partendo da Bamberga, infatti, l’armata avrebbe raggiunto velocemente il cuore della Germania, ovvero Dresda, Lipsia e la capitale, obbligando gli eserciti prussiani a ritirarsi per correre in soccorso alla città; ciò li avrebbe costretti a un combattimento decisivo prima del congiungimento con le forze russe. Anzi, l’occupazione della zona di Dresda e Lipsia avrebbe senz’altro precluso loro qualsiasi comunicazione con i russi, e a tale scopo individuò come direttrice di marcia la selva di Turingia, verso nord, grazie alla quale avrebbe avuto il fianco coperto dai fiumi. Contemporaneamente, affidava al fratello Luigi, re d’Olanda, e all’VIII corpo d’armata di Mortier radunato a Magonza, il duplice ruolo di diversivo per distrarre i prussiani dalla sua avanzata su Berlino, e di difesa nel caso questi ultimi avessero deciso di avanzare verso il Reno e invadere il territorio francese, nella qual evenienza le sue truppe avrebbero potuto attuare un attacco da tergo mentre Luigi teneva impegnati i nemici.

La Campagna del 1806-07.

Come al solito, non c’era tempo da perdere, e allo scopo di attraversare nel più breve tempo possibile la Selva di Turingia, dopo la quale si aspettava di essere attaccato, Napoleone dispose le sue forze, 180.000 uomini in tutto, su tre colonne che marciavano parallele, dopo aver situato i rispettivi punti di partenza in un’area non più grande di 55 chilometri quadrati. Non sapendo da dove sarebbe provenuto l’attacco nemico, di cui ignorava l’esatta posizione, l’imperatore adottò una soluzione che viene considerata un capolavoro di strategia difensiva, con il suo rinomato bataillon carré, che poneva l’esercito in grado di disimpegnarsi con efficacia contro attacchi provenienti da qualsiasi direzione. La strada era aperta dagli squadroni della cavalleria di Murat, e dietro di essi venivano le tre colonne, quella sinistra formata dai corpi di Lannes e, di seguito, di Augereau, quella centrale da Bernadotte, Davout e dalla guardia imperiale, quella di destra da Soult, Ney e dal contingente bavarese. Le disposizioni di Napoleone prevedevano che, nel caso di attacco a una colonna da parte di un esercito non superiore alle 30.000 unità, i due corpi d’armata avrebbero potuto riunirsi e sostenere da soli la battaglia; ma se l’attacco fosse stato portato da forze superiori, la colonna assalita avrebbe dovuto prendere tempo, e ripiegare se necessario, per dare il modo alla colonna più vicina di giungere in aiuto, mentre la terza colonna rimaneva di riserva sul fianco opposto; così, se Lannes e Augereau subivano un attacco in massa da ovest, Bernadotte e Davout li avrebbero raggiunti in breve tempo, e altrettanto avrebbero potuto fare i marescialli della colonna centrale per sostenere un attacco da est, ai danni di Soult e Ney.

Gli alti comandi prussiani non avevano un’esatta cognizione dei piani napoleonici, ma i movimenti delle truppe nemiche furono sufficienti a gettarli in uno stato di grande agitazione. Brunswick riformulò i suoi piani in funzione difensiva, puntando a concentrare le forze a Erfurt per attaccare il fianco nemico; ma le sue disposizioni furono così confuse che il suo personale avversario Hohenlohe fece di testa propria, seguendo il proprio piano originario e avviando le sue truppe proprio in bocca all’avanzante esercito francese, a est della Saale.

Superato il Meno e la frontiera sassone all’alba dell’8 ottobre, le tre colonne francesi non incontrarono alcuna opposizione se non il mattino seguente a Schleiz, poco oltre la selva, dove Murat e Bernadotte si imbatterono in un distaccamento di 6000 prussiani e 3000 sassoni comandato da Tauenzien, ma riuscirono facilmente ad aprirsi la strada. Era appena scaduto il ridicolo ultimatum che i prussiani avevano stilato il giorno in cui Napoleone aveva lasciato Parigi, un documento che invocava la convocazione di una conferenza per appianare le divergenze tra i due paesi, previa restituzione di Wesel alla Prussia e l’autorizzazione a formare una confederazione di stati germanici sotto la leadership di quest’ultima; giunto a Parigi il 2 ottobre, l’ultimatum doveva essere firmato entro l’8, ma Napoleone lo ricevette il 7 e la sua risposta, ironicamente, sarebbe arrivata al re prussiano proprio nel corso delle battaglie di Jena e Auerstadt.

Il giorno 10 toccò alla colonna sinistra trovare opposizione, a Saalfield, dove Hohenlohe aveva dislocato il principe Luigi Ferdinando con 8300 uomini. Lannes diede battaglia senza aspettare Augereau, ritenendo sufficienti i suoi 14.000 effettivi; ci fu uno scontro breve ma cruento, nel quale trovò la morte lo stesso principe, ucciso in un corpo a corpo. Allora Brunswick e Hohenlohe, responsabili di aver abbandonato a se stesso il giovane con i loro ordini confusi e contraddittori e con le loro diatribe, si attestarono rispettivamente a Weimar e a Jena con una gran confusione in testa e l’ingrato compito di rialzare il morale dei loro soldati, impressionati dalla spietata avanzata francese e disorientati dal confuso atteggiamento dei propri superiori.

Anche Napoleone, tuttavia, si orientava a fatica di fronte agli schizofrenici movimenti del nemico: «I prussiani non hanno praticamente nessuna possibilità di successo – sosteneva in quei giorni –. I loro generali sono dei grandi imbecilli. Non si capisce come mai il duca di Brunswick, al quale si attribuiscono grandi capacità, diriga in modo così ridicolo le operazioni di questo esercito». Si trattava di capire dove l’avversario era attestato, per poterlo costringere a una battaglia campale, ma le ricognizioni delle avanguardie di Murat non davano notizia di attività nemica sulla strada per Lipsia, verso nord, per impedire l’avanzata verso Berlino, e così l’imperatore pervenne alla conclusione che Brunswick si fosse attestato col grosso dell’esercito sul suo fianco sinistro, verso ovest nella zona di Erfurt. In conseguenza di ciò, optò per una conversione a sinistra della propria armata facendo ruotare oltre Jena le varie colonne, cui fu ordinato di passare la Saale parte per andare incontro al nemico, parte per tagliargli la ritirata verso la riva destra dell’Elba. Era il 12 ottobre, quando Napoleone emanò queste disposizioni: nelle sue previsioni, l’attraversamento del fiume avrebbe avuto luogo il 14 e la battaglia con quello che riteneva il grosso delle forze nemiche il 16.

Tuttavia Brunswick, e con lui il re, non pensava proprio di affrontare i francesi e, constatando che la loro manovra lo avrebbe costretto a dare battaglia, precludendogli per giunta la ritirata, pensò bene di ripiegare prontamente su Lipsia già a partire dalla mattina del 13; l’esercito prese dunque la direzione di Auerstadt, lasciando una retroguardia a Weimar, affidata a Rüchel, e a Hohenlohe la copertura del fianco. Tutti questi movimenti furono interpretati da Napoleone, che si basava sui dispacci delle sue avanguardie, come un tentativo dei prussiani di riparare oltre l’Elba, verso Magdeburgo, o di attaccare Lannes al più tardi il 14 ottobre: convinto che la gran parte dell’esercito nemico si trovasse tra Jena e Weimar, il pomeriggio del 13 allestì un ennesimo piano di battaglia, riunendosi a Jena con Lannes e la guardia imperiale (25.000 uomini in tutto) mentre i francesi guadagnavano una testa di ponte oltre la Saale, occupando dopo un breve combattimento con l’avanguardia di Tauenzien l’altopiano di Landgrafenberg; a breve, grazie alla saggia disposizione del bataillon carré, sarebbero arrivati anche gli altri corpi d’armata.

In realtà, di fronte a Napoleone si trovava solo il fianco destro dell’armata prussiana, che Hohenlohe aveva il compito di guidare con un ruolo puramente di copertura; tuttavia, se il comandante prussiano si fosse impegnato già il 13 contro le ancora precarie posizioni francesi sull’altopiano, che avevano la Saale alle spalle, le cose si sarebbero complicate parecchio, per i transalpini. A maggior ragione, l’imperatore temeva questa eventualità, in quanto convinto di trovarsi davanti forze molto più consistenti, e ciò rendeva urgente l’allestimento di una forte difesa sull’altopiano, installando le artiglierie sulla cima più alta, il Windknollen. Ma lo stretto e tortuoso sentiero che conduceva alla cresta non permetteva un rapido avanzamento dei treni di artiglieria, che finirono per creare un ingorgo all’imbocco della stradina, risolto da Napoleone nel corso della nottata con un’alacre e ininterrotta attività di sterro, cui lo stesso imperatore soprintese con la lanterna in mano. Ben 4000 attrezzi furono prelevati dai carri del genio e dell’artiglieria e affidati ai battaglioni, ciascuno dei quali lavorava per un’ora spianando e allargando la strada, per poi spostarsi in silenzio e cedere il passo a un altro gruppo; le torce necessarie per illuminare il lavoro, a quanto pare, non furono notate dal nemico a causa delle luci provenienti dall’abitato di Jena e quando all’alba, l’opera fu conclusa, 42 cannoni erano sulla cima insieme all’intero distaccamento; vi si trovava anche Napoleone che, salito per primo, aveva fatto porre la propria tenda al centro di un quadrato formato da 4000 uomini della guardia imperiale.

Nel corso della notte, la presenza di molti fuochi nella pianura sottostante aveva persuaso definitivamente Napoleone di trovarsi di fronte al grosso dell’armata che invece, forte di 60.000 uomini, si trovava già sulla strada di Auerstadt con Brunswick: Davout, che era da quelle parti, segnalò al suo comandante in capo di aver notato forti movimenti di truppe, ma l’imperatore era ormai convinto di avere a che fare con il nucleo dell’esercito nemico, ovvero il suo obiettivo. Ingiunse quindi a Davout di raggiungere la Saale a Durnburg per completare l’accerchiamento dei prussiani, valendosi dell’appoggio di Bernadotte con il I corpo d’armata. Ma quest’ultimo rimase piccato da ordini che sottintendevano una sua subalternità al collega, e non rispose né a Napoleone né a Davout prendendo con grande calma la strada per Durnburg, per arrivare a battaglia compiuta senza essere stato d’aiuto né a Jena né ad Auerstadt.

Le manovre di Jena e Auerstadt.

Gli uomini di Hohenlohe non erano, invece, più di 38.000, dislocati in 5000 a Durnburg con Holtzendorf, in 8000 con Tauenzien tra i villaggi di Closwitz e Lutzeroda, e in 25.000 nell’area sud-occidentale di Vierzehnheiligen, senza contare i 15.000 di Rüchel che si trovavano ancora a Weimar; in generale, il morale delle truppe prussiane era basso, i più erano spaventati e in alcuni battaglioni c’era stata una percentuale di diserzione fino al 50%. A sua volta, il loro comandante era convinto di trovarsi di fronte solo il fianco sinistro dell’armata francese, che riteneva svolgesse un ruolo di copertura nell’avanzata verso Lipsia e Dresda della forza principale; insomma, ciascuno dei due contendenti pensava di dover affrontare un esercito ben diverso dalla realtà, l’uno il grosso invece di una parte, l’altro una parte invece del grosso: ovviamente, i piani dei rispettivi comandanti furono profondamente influenzati dalle loro erronee convinzioni.

Nel corso della notte erano continuati ad affluire sul Landgrafenberg i vari distaccamenti attesi da Napoleone, al punto che i 46.000 soldati che riempivano l’altopiano coperti dapprima dall’oscurità e poi dalla nebbia alla vista dei nemici, si trovarono appiccicati gli uni agli altri, i petti dei combattenti di una fila addosso alle schiene di quelli della fila davanti. Alle sei del mattino del 14 scattò l’attacco di due divisioni di Lannes, appoggiate da 28 cannoni, per allargare lo spazio a disposizione dell’armata, contro le posizioni di Tauenzien nei villaggi di Closwitz e Cospeda; Suchet, che guidava la divisione di destra, ebbe facilmente ragione dei difensori del primo, ma Gazan a sinistra fu costretto a ripiegare, dopo un cruento corpo a corpo nella nebbia; a questo punto Tauenzien preferì arretrare la linea di difesa ed evacuò tutti i villaggi più avanzati per riparare a Vierzehnheilingen, da dove, con 5000 uomini, riuscì a contrattaccare l’avanzata dei francesi, spaccandoli in due. Il momento favorevole dei prussiani non fu tuttavia sfruttato dal comandante, che vedeva avanzare una divisione di Augereau sul fianco meridionale e, temendo di essere aggirato, arretrò nuovamente, verso occidente alla volta di Hohenlohe; sul fianco opposto, una divisione di Soult si inoltrava nei boschi dove ingaggiava un furioso combattimento con alcuni reparti degli uomini di Holtzendorf, finendo per rimanere in una posizione di stallo.

Con l’arretramento delle posizioni nemiche, poco prima delle dieci, Napoleone aveva a disposizione lo spazio sufficiente per schierare secondo i suoi desideri la sua armata; richiamò quindi i reparti più avanzati, a parte gli uomini di Soult ancora impegnati nella lotta con Holtzendorf, e provvide alla nuova disposizione. Tuttavia i prussiani lo costrinsero a volgere nuovamente la propria attenzione sul fianco destro perché, sulla scia dei combattimenti tra Holzendorf e gli uomini di Soult, la divisione di Saint Hilaire venne attaccata in forze dal nemico schierato a scalare, con l’apporto della cavalleria e il fuoco di 22 cannoni; ma il generale di divisione sfruttò abilmente la sorpresa prodotta dall’uscita da un avvallamento di una parte dei suoi uomini: questi attaccarono da sinistra i prussiani, costringendoli a ripiegare oltre il fiumiciattolo che sboccava nella Saale, presso il villaggio di Nerkwitz, ma solo dopo che una loro colonna era stata spazzata via dalla cavalleria di Soult. Un ultimo tentativo di contrattacco degli uomini di Holzendorf, già piuttosto scoraggiati, si infranse contro una carica della cavalleria francese, e ciò provocò una caotica rotta alla volta di Apolda, il cui inseguimento fu annullato da Soult per la improvvisa necessità di sostenere il centro.

Hohenlohe, infatti, aveva capito solo intorno alle nove di trovarsi di fronte a qualcosa di più che un semplice contingente di copertura dell’esercito francese; dopo aver inviato a Rüchel una richiesta di soccorso e aver presidiato la strada per Weimar con tre brigate sassoni, per impedire un isolamento del subalterno, diede ordine a Tauenzien, che era già in ripiegamento, di far ritirare tutti i suoi uomini per poterli rischierare, in funzione di un attacco generale alla volta dell’altopiano.

Napoleone si apprestava ad affrontare l’assalto quando, poco a sud di Vierzehnheilingen, si accese un combattimento ad opera del corpo di Ney, appena arrivato e impaziente di entrare in azione, al punto di insinuarsi tra Lannes e Augereau e condurre la sua avanguardia contro una batteria prussiana e forze di gran lunga superiori. Ciononostante, valendosi anche della nebbia che ne aveva celato fino all’ultimo l’attacco, il maresciallo riuscì perfino a mettere in fuga la cavalleria che stava avanzando verso Lannes e a impossessarsi di alcuni cannoni, ma solo per trovarsi isolato a ridosso delle linee nemiche ed esposto al loro contrattacco, di cui fu in grado di reggere il primo urto allestendo un quadrato con le proprie truppe. L’imperatore fu costretto a inviargli la esigua riserva di cavalleria di cui disponeva prima dell’arrivo di Murat, e a ordinare a Lannes di avanzare verso il villaggio; però, le truppe di quest’ultimo non riuscirono ad andare oltre il centro abitato, nel quale vennero confinate dopo accaniti combattimenti.

Orazio Vernet: Napoleone a Jena (Museo di Versailles).

Questo fu un vantaggio per i francesi, grazie all’assurda decisione di Hohenlohe, che fino ad allora si era dimostrato un valido comandante, di non procedere all’occupazione del villaggio e riguadagnare così il terreno perduto. Il generale preferì invece attendere l’arrivo di Rüchel da Weimar senza fare ulteriori mosse, lasciando così i suoi 20.000 uomini esposti al tiro dei francesi, che se ne stavano dietro i muri dei giardini delle case. Per due ore ebbe luogo un tragico tiro al bersaglio, con i fanti prussiani che rimanevano imperterriti in piedi a caricare i loro moschetti e a far fuoco, mentre i loro compagni cadevano a grappoli sotto i colpi nemici. Le prime file prussiane erano pressoché decimate quando Lannes tentò un attacco investendo la metà sinistra dello schieramento nemico. Hohenlohe oppose però una valida difesa, facendo arretrare il fianco e poi scatenando un nuovo contrattacco valendosi di truppe sassoni appena arrivate, che costrinse nuovamente i francesi nel villaggio; anche stavolta il comandante prussiano non ne approfittò, ma adesso con maggiore ragione che in precedenza: Ney era sbucato dal bosco sul fianco sinistro e, insieme ad alcuni reparti di Lannes, aveva raggiunto la strada per Weimar isolando le tre brigate sassoni che Hohenlohe vi aveva dislocato, e al comandante non rimase che attendere l’arrivo di Rüchel e ricompattare il proprio schieramento.

Tuttavia l’esito della battaglia si decideva man mano che arrivavano le truppe di Napoleone il quale a mezzogiorno e mezzo, avendo ormai a disposizione 54.000 uomini impegnati nello scontro e 42.000 di riserva, ordinò un attacco generale contro l’intera linea nemica. Partirono dunque Saint Hilaire a destra, contro le forze rimanenti di Holzerdorf, Augereau a sinistra, contro i sassoni a guardia della strada Weimar-Jena, Rey e Lannes al centro, supportati dalla cavalleria di Murat. Di riserva rimase la guardia imperiale, che Napoleone era solitamente restio a usare in battaglia: dalle sue file si levarono delle proteste, alle quali l’imperatore rispose: «Cosa? Solamente uno sbarbatello oserebbe stabilire in anticipo cosa debbo fare. Che aspetti ad aver comandato in trenta battaglie campali prima di osare darmi un consiglio!».

La battaglia di Jena. Stampa dell’epoca.

L’attacco non poteva avere storia. Anche se qualche reparto prussiano tentò di opporre resistenza, le prime file erano troppo decimate per poter offrire una valida difesa e Hohenlohe ordinò la ritirata, che venne attuata sotto il violento fuoco delle artiglierie di Lannes. Ogni parvenza di ordine si perse poi di fronte alla carica della cavalleria di Murat e, mentre a nord alcuni reparti riuscivano a mettersi in salvo grazie alla copertura dei resti della divisione Tauenzien, verso Weimar, a ovest, solo un battaglione di granatieri sassoni fu in grado di mantenere una formazione in quadrato, dando modo a molti di fuggire, ma solo per incrociare il sopravvenente Rüchel, mossosi con colpevole lentezza. Questi cercò di allestire un’ultima linea di difesa all’altezza di Kotschau, ma l’arrivo di gran carriera di Ney e Lannes lo indusse a una repentina ritirata, che le scariche di alcuni fucilieri francesi prima, e i corazzieri di Murat poi, trasformarono in una nuova rotta; sullo slancio il maresciallo guascone arrivò fino Weimar, intorno alle cinque, entrando in città con una frusta in mano al posto della sciabola, e nella sua retata caddero altri 4000 prigionieri. Con questi ultimi, il numero dei prigionieri totali saliva a 15.000, oltre ai 10.000 morti nelle file prussiane, a fronte dei 5000 francesi. L’oscurità impedì che si completasse l’inseguimento di tutti i fuggitivi, ma Napoleone non se ne preoccupò: l’imperatore contava su Davout e Bernadotte, che non erano ancora arrivati, per completare l’annientamento dell’esercito nemico, cui era sufficiente tagliare la ritirata marciando verso la cittadina di Apolda, a nord-ovest; si diresse quindi tranquillo a Jena, dove il suo nuovo quartier generale era stato apparecchiato con 30 bandiere catturate al nemico. Vi trovò un ufficiale dello stato maggiore di Davout, il capitano Tobriant, venuto ad annunciargli che il suo comandante aveva sconfitto l’armata principale dell’esercito nemico presso Auerstadt, a soli quindici chilometri di distanza.

L’imperatore era stanco e aveva voglia di godersi un meritato riposo dopo quella che considerava una vittoria decisiva: di conseguenza, liquidò il subalterno con un semplice: «Il tuo comandante deve vederci doppio». Ma alle insistenze di questi, dovette infine rendersi conto della incredibile, paradossale realtà: per quanti piani avesse fatto, per quanto brillante fosse stata la sua strategia, “colui che aveva comandato in trenta battaglie campali” aveva sconfitto un esercito che era la metà del suo, mentre il suo maresciallo sbaragliava, con soli 26.000 uomini, i 60.000 di Brunswick; in pratica, l’imperatore aveva tenuto impegnato il fianco dell’esercito prussiano, valendosi della maggior parte della Grande Armata, mentre il suo subalterno, con un piccolo distaccamento, ne sconfiggeva il nucleo principale; poco dopo, Napoleone si addormentò dettando dispacci e chiedendosi che fine avesse fatto Bernadotte.

Auerstadt

Cos’era successo dunque ad Auerstadt? Lo ammise lo stesso Napoleone il giorno seguente, nel consueto bollettino della Grande Armata: «Alla nostra destra, il corpo d’armata del maresciallo Davout ha fatto miracoli. Non solo è riuscito ad arrestare il grosso dell’esercito nemico, che doveva sboccare attraverso la gola di Kosen, ma l’ha respinto e sconfitto, facendolo battere in ritirata per più di tre leghe. In quest’azione il maresciallo ha dimostrato di possedere le qualità essenziali di un vero guerriero: un coraggio eccezionale e una grande fermezza di carattere».

La battaglia di Auerstadt (da Naudet).

Si è detto che Davout, il quale si trovava a Naumburg, aveva notato dei movimenti a ovest della sua posizione, e ne aveva informato l’imperatore che, senza dargli molto peso, gli aveva ordinato di raggiungerlo oltre la Saale; il dispaccio imperiale era pervenuto al maresciallo alle quattro del mattino del 14 e, dopo averne inviato una copia a Bernadotte, Davout non esitò a partire, anche se alcuni prigionieri gli rivelarono trattarsi del grosso dell’esercito prussiano. Brunswick, nel frattempo, aveva fatto il giro largo; gli avevano detto che un distaccamento francese – si trattava di poco più di un battaglione di Davout – occupava la gola di Kosen, e, ritenendo che a Naumburg ci fosse Napoleone, il prudente comandante prussiano aveva deciso di passare a occidente della vicina altura di Hassenhausen, con alcuni reparti comandati da Schmettau a coprirgli la manovra. La densa nebbia non contribuì certo a rendere più chiara la situazione ai due eserciti, e fu con una certa sorpresa che, dopo Hassennhausen, l’avanguardia di Davout, un reparto di esploratori a cavallo guidato da Gudin, verso le sette del mattino venne in contatto con quella prussiana. I francesi furono comunque più lesti ad aprire il fuoco e ricacciarono i nemici oltre il fiume Lissbach, presso il quale si attestarono per attendere il resto dell’esercito.

Di tempo, comunque, ne sarebbe passato prima che arrivassero le divisioni di Friant e Morand; viceversa, i primi contingenti dei prussiani erano ormai prossimi, e Gudin fu presto investito da una carica degli squadroni di Blücher, che partì però senza ricercare l’appoggio della fanteria e finì respinto dalle piccole formazioni a quadrato dei francesi. Ciò diede il tempo a Friant di sopraggiungere e Davout, che aveva notato come il nemico si stesse concentrando verso l’ala destra transalpina per aprirsi la strada verso Friburgo, spostò verso nord, presso il villaggio di Spielberg, l’asse del proprio esercito. Ma in questo modo, quando partì l’attacco prussiano il villaggio di Hassenhausen, difeso da un solo reggimento, fu presto alla mercé del nemico, esponendo il fianco sinistro dello schieramento francese. Morand non era ancora arrivato e di Bernadotte non si avevano notizie, e il maresciallo impiegò prontamente tutta la riserva disponibile per rioccupare il villaggio e arrestare l’avanzata nemica. Per sua fortuna, sul fianco destro le cose non potevano andare meglio: l’attacco prussiano si era infranto contro le difese francesi, e lo stesso Brunswick era stato ucciso con un colpo agli occhi, Schmettau ferito e il vecchio consigliere del re, Möllendorf, fatto prigioniero; a Federico Guglielmo non era rimasto che prendere il comando, senza però essere in grado di dare ordini: se a nord i prussiani rimanevano esposti al fuoco nemico, a sud, invece di aggirare le deboli posizioni avversarie, si ammassarono per un attacco frontale che li obbligava ad agire in uno spazio troppo ristretto. Alcuni squadroni riuscirono a portare un attacco, ma la mancanza dell’appoggio dell’artiglieria, il cui utilizzo nessuno aveva pianificato, destinava l’azione al fallimento.

Intorno alle undici la battaglia, che stava vivendo una fase di stallo, ebbe una svolta con l’arrivo dei rispettivi rinforzi. Da parte prussiana, giunse il principe d’Orange che, invece di concentrare le proprie ingenti forze su un’ala del proprio schieramento, per imprimere così una maggiore pressione al nemico e sfondarne il fronte, distribuì i suoi soldati un po’ dappertutto, senza risultare decisivo. Viceversa, Davout mandò Morand a rinforzo del fianco sinistro e questi, dopo essere stato per qualche tempo sulla difensiva, passò decisamente all’attacco, sgominando del tutto l’ala destra prussiana. Federico Guglielmo avrebbe potuto tamponare la falla con l’impiego della sua ingente riserva, ma era ancora convinto di trovarsi di fronte a Napoleone e ciò lo rendeva ancora più pavido e incapace di sfruttare la sua superiorità numerica. Senza più una grande pressione addosso, Davout poté finalmente ordinare un attacco, che venne condotto con una formazione a semicerchio, con le ali più avanzate rispetto al centro. I francesi furono decimati dal fuoco della consistente artiglieria nemica, ma nel cruento corpo a corpo che ne seguì ebbero la meglio, pur se non era facile scalzare un prussiano dalla sua posizione; le truppe di Morand avanzarono fino al Lissbach per venire infine fermate dalla cavalleria nemica, che però nulla poté contro i quadrati di fanteria prontamente allestiti dal generale. Poco dopo questi si appostò su una collina e iniziò a concentrare il fuoco della sua artiglieria sul fianco e alle spalle dell’ala destra prussiana.

Poiché anche sulla destra Friant mieteva successi, conquistando l’avanzata posizione di Pöppel, prima di mezzogiorno Federico Guglielmo fu indotto a ordinare la ritirata verso Auerstadt, nella speranza di ricongiungersi a Hohenlohe di cui ignorava il destino. Un timido tentativo di Blücher per bloccare l’avanzata francese con una barriera di cavalleggeri si infranse contro un attacco contestuale di Gudin di fronte e di Friant e Durand ai lati; poi più nulla, se non la stanchezza dei transalpini, impedì loro di portare a termine l’inseguimento delle truppe prussiane allo sbando, che durò fino alle quattro e mezzo del pomeriggio con il preciso intento di impedire a chicchessia di procedere verso est e verso nord, in direzione di Lipsia. Oltre ad aver perso gran parte degli alti comandi, i prussiani avevano lasciato sul campo 10.000 morti e ai nemici 3000 prigionieri e 115 cannoni; tra morti e feriti, i francesi ci avevano rimesso invece 258 ufficiali e 6794 soldati, e il maggior sacrificio era toccato alla divisione di Gudin, decimata del 40%.

In sostanza, nelle due battaglie l’esercito imperiale aveva tolto di mezzo quasi 50.000 uomini dell’esercito prussiano, decapitandolo oltretutto di alcuni dei comandanti principali; ma c’era ancora parecchio da fare per rendere decisive le vittorie con un completo annientamento del nemico, che sarebbe stato più probabile nella sola giornata del 14 se Bernadotte avesse dato una mano in uno dei due scacchieri. Nei giorni seguenti fu attuata una vera e propria caccia all’uomo, con i vari corpi d’armata alacremente e spietatamente impegnati a ripulire lo scenario bellico da ogni forza residua per impedire ai prussiani di congiungersi con i russi. I tedeschi ebbero qualche ora di vantaggio grazie alla necessità, da parte di Napoleone, di assorbire e comprendere le conseguenze dell’impresa di Davout: poi, l’imperatore sguinzagliò Murat, Ney e Soult verso occidente a pressare i fuggitivi, mentre Bernadotte, Augereau, Lannes e Davout provvedevano a tagliare la ritirata aggirando il nemico sui fianchi, per impedire il passaggio dell’Elba e il raggiungimento di Berlino, e quello dell’Oder per il congiungimento con i russi.

Ritratto del maresciallo Davout.

Già il 16 Murat faceva a Erfurt migliaia di prigionieri, e il giorno successivo Bernadotte sconfiggeva la riserva prussiana ad Halle, dove stazionava al comando del duca di Württenberg; il 20 tutti i corpi d’armata avevano raggiunto l’Elba, su un fronte molto ampio, mentre il re si avviava verso l’Oder incaricando Hohenlohe di mettere in piedi una parvenza di esercito. Era il momento di puntare su Berlino e l’esercito raggiunse i sobborghi della capitale il 24; Napoleone, che non aveva mancato di sostare in pellegrinaggio a Posdam presso la tomba di Federico il Grande, concesse a Davout l’onore di condurre i corpi d’armata attraverso la città: al corteo furono costretti a unirsi, nonostante le loro preghiere di fare il giro largo, anche i giovani della guardia nobile del re, che nei giorni precedenti la guerra avevano sprezzantemente affilato le proprie sciabole sui gradini dell’ambasciata francese. Era la seconda grande capitale avversaria nella quale le armate francesi mettevano piede, dopo Vienna: nei sogni di Napoleone c’erano ancora Mosca e Londra, e l’imperatore era il tipo d’uomo ormai abituato a vedere i propri sogni trasformati in realtà.

Pochi giorni dopo si arrese anche Hohenlohe, che aveva cercato di raggiungere Stettino sull’Oder per potersi congiungere con i russi; il 28, stretto da presso da Murat, si lasciò convincere dal maresciallo di essere circondato da 100.000 francesi e, senza preoccuparsi di appurare se fosse vero o meno, gettò la spugna, seguito nell’arco di due giorni da altre guarnigioni. Blücher, da parte sua, tentò di raggiungere Lubecca con 22.000 uomini per potersi imbarcare alla volta dell’Inghilterra, ma Bernadotte lo raggiunse e anche per il valoroso comandante, principale artefice, molti anni dopo, della rovina di Napoleone, non rimase che la resa.

La campagna ebbe virtualmente termine con la resa della fortezza di Magdeburgo il 6 novembre, che portò all’esercito francese altri 22.000 prigionieri. In totale, mentre sul Reno Mortier e Luigi Bonaparte invadevano l’Assia e puntavano su Amburgo, l’esercito prussiano aveva perso 165.000 uomini, di cui 25.000 morti o feriti, tutti gli altri prigionieri, nell’arco dei trentatré giorni di durata di una campagna-lampo come poche nella storia d’Europa. Napoleone poté giustamente sostenere di aver vendicato Rossbach dove, nel 1757, in un’ora i francesi avevano perso 11.000 uomini contro Federico il Grande. Tuttavia la campagna non era stata risolutiva; Federico Guglielmo, che si era rifugiato con la famiglia e i ministri a Königsberg, poteva contare sull’aiuto russo e decise, contro tutte le aspettative, di continuare la guerra. Né ebbero esito migliore gli approcci che Napoleone tentò nei confronti della Russia, contro la quale, in quel momento, aveva davvero poca voglia di battersi.

La decisione del re rendeva la strategia napoleonica parzialmente fallimentare, nonostante il brillante comportamento dell’imperatore e dei suoi subalterni – Davout su tutti – nell’affrontare situazioni inedite e nel rimediare a errori di interpretazione dei movimenti nemici. La vittoria di Jena/Auerstadt, lungi dall’aver portato la pace, rappresentava solo una tappa di una guerra che si presentava ancora lunga, e i francesi la accolsero ben più freddamente di quanto avessero fatto per Austerlitz; inoltre, il fatto che l’impero napoleonico si fosse esteso per 560 chilometri a est in tredici mesi, fino al fiume Oder a ridosso della sfera di controllo russo, non poteva che aumentare le preoccupazioni dei governi europei, e indurre l’Inghilterra a profondere ancor più a piene mani denaro e mezzi per far leva sui loro timori e mantenere viva la coalizione.

Per il mancato raggiungimento del suo obiettivo, Bonaparte avrebbe potuto prendersela con Bernadotte, già principe di Pontecorvo, che non aveva rispettato i suoi ordini per un meschino sentimento di gelosia professionale, complicando non poco le cose. Anni dopo l’imperatore confessò di essere stato sul punto di deferirlo alla corte marziale ma di averci poi ripensato; il maresciallo era sposato alla cognata di Giuseppe Bonaparte, Desirée Clary, un tempo fidanzata dello stesso Napoleone, e la sua eventuale esecuzione avrebbe avuto pesanti ripercussioni nel clan napoleonico che l’imperatore teneva a mantenere unito. Si limitò quindi a sperare che un ipotetico senso dell’onore spingesse Bernadotte a fare pubblica ammenda, ma ciò non avvenne mai; avvenne invece che, gratificato per giunta dell’eredità al trono di Svezia, il maresciallo fosse il primo della lunga lista di quanti abbandonarono il capitano con la nave che affondava.

3

La campagna in Polonia

Eylau

Come sempre nei piani di Napoleone, tutto riconduceva all’Inghilterra. L’espansione del suo impero verso oriente non aveva avuto altro obiettivo che piegare Prussia e Russia alla sua politica di danneggiamento economico della “perfida Albione”, contro la quale nulla poteva per mare, ma neanche per terra, fino a quando non fosse stato in grado di invadere l’isola o gli inglesi non avessero deciso di avventurarsi in un’impresa sul continente. Il mancato coinvolgimento dei due giganti dell’est nell’attuazione del blocco continentale spinse Napoleone a istituzionalizzare la sua strategia, mediante il decreto di Berlino del 21 novembre 1806, che chiudeva ufficialmente ai britannici tutte le coste sotto il dominio francese, nella speranza che il tracollo finanziario che sarebbe derivato agli inglesi li avrebbe indotti a chiedere la pace; ritiratisi loro, nessuno in Europa avrebbe avuto la forza o la voglia di proseguire la lotta contro la Francia. Questo il testo, che vale la pena riportare, almeno nei suoi punti principali, ovvero i primi otto articoli, perché esso costituisce il fondamento di tutte le guerre che si combatterono in Europa nel successivo decennio:

Art.1: È dichiarato lo stato di blocco alle Isole Britanniche.

Art.2: Tutti i viaggi e la corrispondenza con le Isole Britanniche sono proibiti […]

Art.3: Ogni suddito d’Inghilterra […] che venga trovato nei paesi occupati dalle nostre truppe o in quelli dei nostri alleati, sarà fatto prigioniero di guerra.

Art.4: Ogni magazzino, ogni merce, ogni proprietà di qualsiasi natura, appartenenti a un suddito inglese, saranno dichiarati soggetti a confisca.

Art.5: Il commercio di mercanzie inglesi è vietato e tutte le merci appartenenti all’Inghilterra, o provenienti dalle sue fabbriche e dalle sue colonie, sono dichiarate soggette a confisca.

Art.6: Metà del prodotto dei sequestri delle merci e delle proprietà dichiarate soggette a confisca dagli articoli precedenti, sarà impiegato per indennizzare i commercianti delle perdite subite con la cattura di vascelli mercantili presi da incrociatori inglesi.

Art.7: Nessun vascello che provenga direttamente dall’Inghilterra o dalle colonie inglesi, o che vi sia stato dopo la pubblicazione del presente Decreto, sarà ricevuto in alcun porto.

Art.8: Ogni vascello, che mediante una falsa dichiarazione infrangerà le precedenti disposizioni, sarà catturato e l’imbarcazione e il carico saranno confiscati come se fossero di proprietà inglese.

Non passarono che poche settimane, prima che l’Inghilterra emettesse a sua volta un decreto, le cosiddette “Ordinanze britanniche”, che proibiva a qualsiasi paese neutrale il commercio con la Francia e i suoi satelliti: ciascuna nave sorpresa con merci francesi o destinate alla Francia sarebbe stata confiscata e poi venduta dalla Prize Court, l’organo dell’Ammiragliato che si occupava delle prede catturate in mare. Ciò privò la Francia stessa di merci come il cotone, il caffè e la canna da zucchero e creò un continuo stato di tensione tra il paese transalpino e i suoi alleati; la Gran Bretagna, invece, godeva di più libertà di manovra, grazie alla ramificazione dei suoi traffici in tutto il mondo, nonché alle continue violazioni del blocco per opera non solo della classe mercantile francese, che ne risultava anch’essa profondamente danneggiata, ma anche degli stessi principali collaboratori di Napoleone. Si sa che Massena si arricchì vendendo licenze di commercio con gli inglesi ai mercanti italiani, e Luigi Bonaparte non se la sentì mai di imporre il decreto ai suoi sudditi che fondavano una cospicua parte delle loro fortune sui commerci con i britannici. In generale, il pressoché totale blocco dei commerci, dall’una e dall’altra parte, condusse a una crisi finanziaria anche dei ceti più abbienti che si tennero a galla solo col mercato nero.

In realtà il blocco continentale, prodotto dal fallimento sul piano generale delle brillanti imprese militari di Napoleone, fu troppo carente per risultare decisivo ai fini di una risoluzione del conflitto tra Francia e Inghilterra: il mercato nero e la mancata adesione di alcuni importanti paesi, come la Russia, lo resero parzialmente inefficace e costrinsero Napoleone a impegnarsi in una serie di guerre sempre più dispendiose solo per renderlo effettivo. Esso non costituì quindi grande vantaggio per l’imperatore anzi, alla lunga, lo danneggiò nei suoi rapporti col popolo francese, cui impose sacrifici sempre maggiori, e con i suoi alleati, che non vedevano più alcun vantaggio nel rimanere nell’orbita transalpina. L’inefficacia del blocco rendeva necessario uno stato di guerra endemico, ma privava allo stesso tempo Napoleone del denaro da investire nell’apparato bellico; così l’Europa fu percorsa ogni anno in maggior misura da orde di soldati che si sovvenzionavano sempre più con requisizioni e scorrerie e che, sempre più demotivati ed esacerbati, sfuggivano al controllo dei superiori e vessavano la popolazione delle campagne. Il blocco, in sostanza, condannava quella magnifica macchina bellica che era la Grande Armata, e lo stratega invincibile sul campo di battaglia, alla sconfitta finale; il decreto aveva sancito l’inizio del declino del Primo Impero: per il crollo, era solo questione di tempo, come aveva predetto Pitt.

Intanto, però, c’era da fronteggiare la prossima offensiva della Russia e Napoleone, con la consueta tempestività, si diede ad anticipare le mosse dell’avversario, dando disposizioni alla sua armata per avanzare al di là della Vistola, in Polonia, prima della sosta invernale; da lì avrebbe avuto a disposizione una buona base di partenza per la campagna primaverile contro i russi, sottraendola nel contempo al nemico. Dei russi si sapeva che, a parte la guardia imperiale del granduca Costantino a San Pietroburgo, erano schierati sul fronte europeo con due armate, l’una sotto il sessantunenne generale Bennigsen, non particolarmente brillante come comandante, l’altra agli ordini del maresciallo Buxhowden, che aveva combattuto ad Austerlitz e la cui unica dote era il coraggio; entrambi erano sotto il comando generale del settantacinquenne maresciallo Kamenskoi. La prima armata era costituita da 49.000 fanti, 11.000 cavalieri, 4000 cosacchi, 2700 artiglieri con 276 cannoni e 900 genieri; la seconda da 39.000 fanti, 7000 cavalieri, 1200 artiglieri con 216 cannoni; di queste forze, solo l’artiglieria e la cavalleria, soprattutto quella cosacca, potevano competere con le truppe francesi in valore e capacità. A fronte di questi effettivi, Napoleone poteva opporre una Grande Armata che in Germania ammontava a 200.000 uomini, di cui 36.000 cavalieri tra corazzieri, dragoni, cacciatori e ussari.

Gli obiettivi prescelti per l’avanzata francese sulla Vistola furono Varsavia e Thorn (Torùn), come al solito nel più breve tempo possibile affinché non ci pensassero i russi, di cui si ignorava l’esatta posizione. Il possesso della Polonia, o perlomeno di parte di essa, rappresentava per Napoleone una buona merce di scambio e l’eventuale serbatoio di qualche altra decina di migliaia di truppe per il suo esercito; la disgraziata condizione del paese, da decenni oggetto di dispute tra i suoi potenti vicini, che avevano portato Russia, Prussia e Austria a spartirselo più volte, permetteva all’imperatore di presentarsi come un liberatore dal giogo straniero, mentre invece lo si potrebbe considerare solo l’ennesimo profittatore della infelice posizione del paese. Questo era, d’altronde, il suo pensiero su quella nazione: «Polonia! Tanto peggio per loro. Essi hanno permesso di venire spartiti, non sono più una nazione, non hanno più spirito patriottico. I nobili contano troppo; il popolo troppo poco. È un corpo morto cui bisogna dare la vita, prima di poterne fare qualcosa. Prima di tutto io farò di loro degli ufficiali e dei soldati; poi si vedrà. Io prenderò la parte della Prussia; avrò Posen e Varsavia, ma non toccherò Cracovia, Halicz o Vilna».

La prima ondata per l’invasione della Polonia fu affidata a 80.000 uomini e a Murat. A metà novembre Augereau e Lannes avanzarono sul fianco sinistro da Berlino e Stettino verso Thorn, mentre Davout procedeva al centro alla volta di Varsavia; sul fianco destro, Gerolamo Bonaparte con il IX corpo d’armata sorvegliava con un’avanzata fino a Kalisch un eventuale intervento austriaco, improbabile ma non impossibile – come d’abitudine, Napoleone pensava alla difesa prima di procedere all’attacco – e ancor più a meridione Vandamme avanzava attraverso la Slesia; in un momento successivo, sarebbero subentrati anche i corpi di Ney e Bernadotte a Thorn, e di Soult a Varsavia, con forze altrettanto consistenti.

Quando Murat raggiunse la capitale polacca, il 28 novembre, non trovò alcuna opposizione: Bennigsen era in quel momento oltre la Vistola, in attesa del ricongiungimento con Buxhowden verso nord; viceversa, Thorn era difesa da 15.000 prussiani, che rappresentavano tutto ciò che era rimasto a Federico Guglielmo, ma questi sgomberarono non appena videro arrivare i francesi, che presero possesso della città il 5 dicembre. Per nulla scoraggiato dal clima ormai invernale, Napoleone optò per un’offensiva immediata volta a tagliare le comunicazioni alle forze russe, che si stavano congiungendo sul Narew, affluente della Vistola, all’altezza di Pultusk, per costringerle a dare battaglia prima di Natale. Ma l’avanzata delle sue truppe fu rallentata da vari distaccamenti nemici, e i russi riuscirono ad arretrare il grosso del loro esercito verso nord. Tuttavia il 26 dicembre ebbero luogo un paio di consistenti combattimenti. Proprio a Pultusk ci fu uno scontro tra 35.000 russi al comando dello stesso Bennigsen e le forze di Lannes e una divisione di Davout, per un totale di 25.000 francesi; ma non appena vide arrivare anche la divisione di Gudin, il comandante russo riparò nottetempo oltre il fiume verso Östrolenka. Poco più a nord-ovest, a Golymin, Davout e Augereau, al comando di 38.200 uomini, si scontravano con l’avanguardia di Buxhowden (18.000 effettivi), che riuscì a sottrarsi a una sconfitta certa dopo aver subìto e inferto un migliaio di perdite.

A questo punto Kamenskoi ordinò la ritirata generale, che avviò un deciso inseguimento da parte dei francesi: mentre Bernadotte dirigeva verso Östrolenka, a nord-ovest, per ostruire la ritirata nemica, Ney inseguiva i prussiani per evitarne il congiungimento con i russi, al centro Murat mirava a Buxhowden e a destra Lannes procedeva dietro Bennigsen. Fu un fuoco di paglia, perché le condizioni meteorologiche erano divenute proibitive e le strade ormai impraticabili: Napoleone ordinò il rientro presso i quartieri d’inverno, individuati a Varsavia, a nord della quale venne accasermata la maggior parte dell’esercito, stanco, denutrito e demotivato. L’imperatore stesso si stabilì con il V corpo e la guardia in città, trascorrendovi settimane piacevoli, grazie soprattutto alla compagnia di Maria Walewska, e durante le quali guadagnò alla Francia l’alleanza della Turchia, che prese ad attaccare la Russia nei Balcani.

L’imperatore non prevedeva offensive prima della fine dell’inverno, ma Bennigsen, nuovo comandante in capo dell’esercito russo per le dimissioni dello stanco Kameskoi, lo sorprese verso la fine di gennaio attaccando all’improvviso con 63.000 russi e 13.000 prussiani alcuni distaccamenti di Bernadotte. Si seppe poi che Ney aveva in un certo modo provocato l’offensiva, spingendosi molto a nord fino alla zona di Heilsberg lungo l’Alle per rastrellare vettovaglie, un’occupazione nella quale i soldati, in quel periodo, trascorrevano la maggior parte del tempo; Napoleone se la prese col suo maresciallo, ma il comandante russo intendeva comunque conquistarsi a sua volta una buona base di partenza oltre la Vistola approfittando della scarsa concentrazione di truppe all’ala sinistra francese.

Napoleone a Eylau. Dipinto di Gros (Museo del Louvre).

L’imperatore impiegò solo un attimo per allestire un adeguato contrattacco, che prevedeva un assalto sul fianco sinistro e alle spalle dell’esercito russo, se questo continuava a procedere verso sud-ovest lungo l’Alle. A tale scopo inviò lungo il fiume Davout, Augereau e Soult, con l’incarico di impegnare frontalmente i russi, mentre la guardia e Murat procedevano di nascosto verso Villenburg per la manovra di aggiramento, che si prevedeva potesse dividere l’esercito nemico in due tronconi. Se il piano avesse avuto la possibilità di essere attuato, Napoleone avrebbe avuto la sua battaglia decisiva e probabilmente anche la sua vittoria, anche se i rigori dell’inverno mitteleuropeo sfavorivano i suoi soldati rispetto a quelli russi. Sfortunatamente, Berthier consegnò la copia degli ordini per Bernadotte a un ufficiale appena arrivato dall’accademia militare, il quale doveva ancora raggiungere il proprio reparto; questi si perse e finì dritto nelle mani dei cosacchi, che provvidero a recapitare a Bennigsen i suoi preziosi dispacci.

Era il 1° febbraio quando le truppe napoleoniche si misero in marcia per attuare la manovra; ma era anche lo stesso giorno in cui il comandante russo veniva a conoscenza dei piani dell’imperatore. Bennigsen non perse tempo ad arrestare l’avanzata e ordinò all’esercito di attestarsi all’altezza di Jonkovo, sufficientemente in alto per non scoprire il fianco, e nei giorni seguenti le colonne francesi avanzanti non incontrarono nessuno, né Bernadotte ricevette più gli ordini che gli erano stati inviati: stavolta avrebbe avuto una valida scusa per aver mancato anche la successiva battaglia di Eylau.

Napoleone cominciò a intuire che qualcosa non andava, e quando venne a sapere che il nemico si era concentrato a Jonkovo, ordinò subito un attacco con le poche forze di cui ancora disponeva in zona, ovvero la cavalleria di riserva di Murat, parte della guardia, tre divisioni di Soult e due di Ney, sperando poi di tenere impegnate le truppe nemiche fino all’arrivo degli altri corpi d’armata. Due divisioni di Soult e la sua cavalleria ebbero il compito di tagliare la ritirata del nemico impadronendosi del ponte a Bergfriede e passando sulla riva occidentale, mentre tutto il resto delle forze impegnava i russi in un attacco frontale. La battaglia ebbe luogo il 3 febbraio 1807 ma l’assalto francese partì solo alle tre del pomeriggio, perché fino a quell’ora non ci fu disponibilità di cannoni. Mentre Soult conquistava, perdeva e poi riconquistava il ponte e riusciva a stabilirsi al di là dell’Alle, l’attacco di Murat, Ney e Saint Hilaire, che pure si stava sviluppando con buoni risultati, dovette essere sospeso sia per il sopraggiungere dell’oscurità che per il mancato arrivo del più vicino corpo d’armata, quello di Augereau, che privava Napoleone della forza d’urto necessaria a far pendere l’ago della bilancia dalla sua parte.

Tuttavia la comparsa, nel corso della notte, di Augereau e Davout, oltre al resto della guardia, confortò Napoleone, che rimaneva fiducioso di poter infliggere un colpo decisivo a Bennigsen l’indomani. Grande fu invece la sua delusione quando si accorse che il nemico se l’era svignata durante la notte evitando anche l’avamposto di Soult sull’Alle con una virata a sinistra verso Landsberg; ma stavolta l’imperatore non sarebbe tornato indietro: l’inseguimento era appena cominciato. Napoleone voleva a tutti i costi la battaglia campale, senza la quale la campagna rischiava di rovinare quanto acquisito negli ultimi mesi, e se la trappola di Jonkovo era fallita si sarebbe inventato qualcos’altro, una volta giunto nuovamente a contatto con l’avversario.

L’inseguimento si fece dunque più serrato, ma l’esercito napoleonico, che marciava con condizioni climatiche davvero impietose, stavolta non fu in grado di adottare il bataillon carré, e le varie colonne si sparpagliarono lungo la riva sinistra dell’Alle, chi puntando al bersaglio grosso su Landsberg, come Murat e Soult, chi su Heilsberg, come Davout, per precludere col possesso dei ponti l’eventuale passaggio del fiume al nemico, chi su Wormditt, come Ney, per separare il contingente prussiano dal resto dell’armata. Il 6 ci fu un primo scontro tra le avanguardie dei due marescialli della colonna più avanzata e la retroguardia russa, che costò ai due eserciti 2000 uomini ciascuno, ma non impedì al resto dell’armata russa di procedere oltre, per attendarsi nella piana di Eylau, dove i vari stagni e ruscelli erano così congelati e ricoperti di neve fresca che nessun soldato o cavallo aveva idea di dove mettesse i piedi o gli zoccoli.

Carta della battaglia di Eylau.

Stavolta Bennigsen era disposto a dare battaglia, ed essa ebbe inizio, in un modo o nell’altro, subito dopo l’arrivo delle prime colonne francesi. In un modo o nell’altro, si è detto; in effetti, non si è ancora accertato se il combattimento che si scatenò nella cittadina di Eylau appena dopo la comparsa, alle due del pomeriggio del 7 febbraio, di Soult e Murat, sia stato voluto da Napoleone per dare ai suoi uomini una salda e confortevole base d’appoggio per lo scontro dell’indomani, o se sia stato il frutto di una iniziativa personale dei due marescialli. Se, da un lato, le fonti ufficiali francesi riferiscono la prima versione, altri testimoni raccontano che l’imperatore si limitò a contemplare Eylau dalla collina verso occidente che aveva occupato, asserendo di non avere intenzione di attaccarla entro la sera stessa; fedele al principio di non prendere mai l’iniziativa in inferiorità numerica, Napoleone intendeva aspettare l’arrivo di Davout all’ala destra e di Ney alla sinistra, difendendo la posizione acquisita con l’artiglieria e attaccando l’indomani con oltre 75.000 uomini, in luogo dei 45.000 di cui riuscì a disporre prima che calasse l’oscurità (Murat, Soult, Augereau e la guardia): di fronte a lui, infatti, si trovavano 67.000 russi con oltre il doppio dei cannoni a disposizione dei francesi – 460 contro 200 –, ed erano in procinto di arrivare i 9000 prussiani al comando di Lestocq. Avvenne invece che, secondo un ufficiale dello stato maggiore di Augereau, gli addetti al servizio personale dell’imperatore si recassero direttamente a Eylau convinti che Napoleone volesse passarvi la notte; un distaccamento russo accampato nei dintorni della città li notò e subito li attaccò, ma dovette fare i conti con la scorta della guardia che li seguiva da presso. Il rumore prodotto dal combattimento indusse i comandanti russi a inviare rinforzi per fronteggiare quello che ritenevano un tentativo francese di impossessarsi di Eylau, e a quel punto anche Murat e Soult fecero altrettanto.

Roehn: La battaglia di Eylau (Castello di Grosbois).

Si combatté per le stradine della cittadina ben oltre il calar del sole, e quella che era apparsa sulle prime una scaramuccia si trasformò man mano in un vero e proprio scontro tra migliaia di uomini, cruento e accanito soprattutto nella zona del cimitero. Alla fine prevalsero i francesi, che presidiarono la cittadina con la divisione di Legrand al centro, di fronte all’abitato, quella di Saint Hilaire a destra e il corpo d’armata di Augereau a sinistra. Si attendevano Davout e Ney, che al loro arrivo avrebbero dovuto aggirare il nemico sui rispettivi fianchi.

La notte fu terribile, con 30 gradi sotto zero prima dell’alba e ben pochi soldati in grado di trovare un riparo dentro le case di Eylau; i più la passarono all’addiaccio, da ambo le parti, lamentando una carenza di viveri che fu amplificata dalla difficoltà, da parte dei carriaggi, di farsi strada tra truppe e cannoni ammassati lungo le strette e malridotte vie. Al mattino, poi, gli uomini si risvegliarono mentre infuriava una tempesta di neve, e a stento si riuscì a distinguere che i russi avevano occupato un’altura sul versante opposto, quello orientale verso il fiume. Napoleone si era prodotto in un altro gran bel piano, che faceva affidamento sul doppio aggiramento sui fianchi di Davout e Ney, i quali arrivarono a scaglioni nel corso della mattinata, e il cui compito era di tagliare la ritirata verso nord, in direzione di Königsberg, ai russi; l’attacco frontale sarebbe stato inaugurato da Soult, seguito dall’urto massivo di Murat e Augereau. A tale scopo, due divisioni di Soult, la Legrand e la Lewal, furono piazzate a nord di Eylau, con il fianco esterno coperto dalla cavalleria di Lasalle, quella di Saint Hilaire a sud, presso Rothenen, coperta sul fianco esterno dalla cavalleria di Milhaud e, più dietro, da quella di riserva di Murat. La guardia, come consuetudine, era posta a riserva, ma in una posizione più avanzata, a causa dei dubbi che Napoleone aveva sul completamento dell’arrivo degli altri corpi d’armata.

Bennigsen rispose schierando al centro la gran massa delle truppe, condotte dai generali Essen e Saken e affiancate da 130 cannoni; subito dietro c’era la riserva, due divisioni e 60 cannoni al comando di Doctorov, e ancora oltre il quartier generale, situato ad Anklappen. Sulla destra, fino al villaggio di Schloditten, c’erano le divisioni di Tučkov, a sinistra quelle di Tolstoj e, di riserva, quelle di Kamenskoi (non l’ex comandante in capo).

In un’atmosfera ovattata per la neve cadente, alle otto del mattino Eylau fu investita dalle artiglierie russe, che ebbero una pronta e altrettanto intensa risposta da parte di quelle francesi. Il bombardamento nocque più ai russi, che non potevano fruire della protezione delle case della cittadina e agivano su un fronte compatto, ma intorno alle nove i loro mortai avevano prodotto ingenti danni agli edifici, e il fuoco che se ne sprigionava andava a sciogliere per aria la neve che scendeva ancora copiosa. Frattanto partiva l’ala destra francese contro Tučkov, che Napoleone intendeva impegnare per distogliere l’attenzione di Bennigsen dal prossimo attacco in forze sul fianco opposto. Anche il generale russo scattò in avanti, e lo scontro avvenne più o meno a metà strada tra i due schieramenti, fino a quando Lewal non fu costretto a ripiegare sulla posizione di partenza, una collina denominata “del Mulino”. Né andò meglio sull’esterno, dove era intanto arrivata la prima divisione di Davout, condotta da Friant, che fu subito affrontata dalla cavalleria nemica.

Era un momento di imprevista difficoltà per Napoleone, che seguiva gli eventi dal campanile della chiesa di Eylau; ci pensò un po’ su e poi decise di impegnare il fianco destro russo per impedire a Bennigsen di proseguire con grandi forze l’attacco a Soult; lanciò quindi Augereau affiancato da Saint Hilaire contro Tolstoj, nella speranza che il secondo potesse poi congiungersi con le forze di Davout e incrementare così la forza d’urto. Era un piano rischioso, perché le truppe di quest’ultimo non erano ancora del tutto operative; raramente l’imperatore aveva fatto tanto affidamento sull’improvvisazione, ma doveva fare i conti con la disponibilità delle sue milizie, che poteva cambiare in ogni momento: dietro Friant, infatti, stava allora comparendo in lontananza la divisione Morand.

Ma la manovra si risolse in una carneficina. In mezzo alla tormenta, le due divisioni di Augereau, forti di 9000 uomini, non riuscirono neanche a marciare in formazione e, se le prime brigate avanzavano in ordine sparso, quelle successive riuscivano a malapena a mantenere il quadrato; il maresciallo da parte sua, ferito e malato, non era in grado di sostenere un combattimento, a maggior ragione in quelle condizioni, e non a caso aveva chiesto il giorno prima a Napoleone di essere sostituito nel comando. Augereau non ebbe quindi modo di soprintendere l’avanzata delle sue truppe, che finirono per perdersi e capitare a tiro delle artiglierie situate sul fianco del centro nemico; il fuoco di 70 cannoni si riversò senza pietà su di loro, e come se non bastasse, gli arrivarono proiettili anche dalle spalle, perché i francesi che continuavano a sparare contro il centro nemico non si erano accorti di loro. Allo stesso tempo, Saint Hilaire si ritrovò solo davanti a Tolstoj, senza essere in grado di proseguire l’attacco, ma finendo anzi esposto al contrattacco avversario.

Dopo essere stato decimato dalle artiglierie di entrambi gli schieramenti, il corpo di Augereau fu investito da un assalto alla baionetta della riserva di Doctorov, e i pochi superstiti – non più di un terzo degli effettivi – riuscirono a riparare con lo stesso maresciallo al cimitero di Eylau, mentre un reggimento resistette ancora un po’ su una collinetta, prima di essere spazzato via dall’attacco russo; Augereau aveva tentato di inviare a quel reparto dei messaggeri per invitarlo a sloggiare, ma solo uno, il testimone di questi eventi, il capitano Marbot, era stato in grado di raggiungerli, solo per essere investito anch’egli dall’assalto russo, riuscendo poi a salvarsi con pochi altri.

Adesso tutti e tre i settori dell’esercito francese erano sulla difensiva e in evidenti difficoltà: Soult era pressato da Tučkov, il centro era fortemente indebolito dalla strage ai danni di Augereau e Saint Hilaire si trovava isolato a sostenere la minaccia di Tolstoj. Per di più, a metà mattinata una colonna di circa 5000 russi penetrò dentro Eylau e giunse molto vicino allo stesso imperatore, il quale fu salvato solo da un rapido e coraggioso contrattacco della guardia del corpo, che tenne occupati i nemici fino a quando due battaglioni della guardia imperiale vennero a scortarlo fuori città in una posizione più sicura.

Era il momento di Murat. Il suo contingente, 10.700 cavalleggeri che montavano su cavalcature in gran parte requisite in Prussia, era l’unico rimasto integro, e alle undici e trenta Napoleone gli ordinò di avanzare per rimpiazzare il vuoto lasciato da Augereau e di caricare il centro nemico. Fu uno spettacolo straordinario: l’energia e la potenza che sprigionarono quei cavalieri nei due chilometri che li separavano dalle linee nemiche furono memorabili, e travolsero tutto ciò che incontravano. Dapprima Murat investì gli ultimi reparti russi che si ritiravano da Eylau, quindi divise le sue forze in due gruppi, uno dei quali si rovesciò sulla cavalleria nemica che premeva il fianco di Saint Hilaire, per poi proseguire contro il centro avversario e riunirsi oltre esso. La carica ricominciò alle spalle dei russi, allibiti e terrorizzati, e investì nel ritorno le artiglierie che avevano decimato Augereau, per poi rientrare nelle file francesi, con 1500 uomini in meno, sotto la copertura di sei squadroni di mamelucchi e cacciatori della cavalleria della guardia.

Bennigsen aveva perso la sua occasione. L’esito largamente positivo della carica di Murat rinfrancò Napoleone e ridiede morale alle sue truppe, oltre a rallentare non poco la spinta dell’esercito russo nei confronti dei tre segmenti dell’esercito francese in difficoltà. Adesso, invece di impiegare la guardia per finire di scompaginare il centro nemico – l’imperatore temeva che i prussiani arrivassero prima di Ney e si teneva la sua guardia come riserva –, Napoleone scatenò l’auspicata manovra di aggiramento sul fianco di Tolstoj, approfittando del fatto che le forze di Davout erano ormai completamente schierate. In breve il baricentro della battaglia si spostò sul fianco meridionale, con Davout e Saint Hilaire che ebbero progressivamente ragione degli avversari, obbligandoli a spezzare la linea del loro schieramento curvando fino quasi a schierarsi paralleli dietro il centro e l’ala opposta.

Lejeune: Napoleone percorre il campo di battaglia di Eylau il giorno dopo il combattimento.

Sembrava fatta, ma Ney non arrivava, per completare l’accerchiamento sul lato opposto. Il maresciallo, cui era stato inspiegabilmente inviato l’ordine di ricongiungersi solo alle otto del mattino, ne aveva avuta notizia soltanto alle due, molto dopo di quando fu informato Lestocq, che con i suoi prussiani, come temeva Napoleone, giunse sul campo di battaglia poco prima delle quattro; comparso dietro le linee di Soult, il comandante prussiano, che aveva arricchito il suo contingente con alcuni reparti di sbandati della battaglia del mattino, procedette nella sua corsa verso il fianco scoperto di Davout, all’ala opposta. Il suo arrivo sollevò il morale dei russi e li aiutò a riguadagnare il terreno perduto a sud, rinnovando anche in questo settore lo stallo che caratterizzava gli altri. La situazione fu modificata solo verso le sette di sera, quando finalmente cominciarono ad arrivare le truppe di Ney, che alle otto lanciarono un attacco per sottrarre a Tučkov il possesso del villaggio di Schloditten; in un primo momento l’azione riuscì, ma solo per cedere al contrattacco russo.

Alle nove i combattimenti cessarono, senza che uno dei due schieramenti fosse in una posizione di prevalenza rispetto all’altro. Bennigsen era distrutto dalla fatica, e col morale a pezzi per l’arrivo di Ney; respinse quindi i suggerimenti dei suoi subalterni, che lo invitavano a proseguire la lotta il giorno successivo, e decise di ordinare la ritirata. Il movimento delle truppe russe fu notato solo verso le tre del mattino dagli uomini di Soult, ma nessuno dei francesi era in grado di darsi al loro inseguimento: gli illesi dovevano combattere la stanchezza per evitare di finire assiderati, e i feriti erano destinati a morire congelati già quella notte. La battaglia di Eylau ebbe termine così, in modo inconcludente quanto il suo svolgimento: se sono accertati 15.000 caduti tra i russi, assolutamente sconosciuta è l’entità di quelli francesi, che sono probabilmente più vicini ai 25.000 ipotizzati da qualche storico che ai 1900 propinati dalla propaganda napoleonica nei suoi mendaci bollettini di guerra. Era stata la più sanguinosa delle battaglie napoleoniche, ma anche l’unica che non avesse portato a nulla, se non a spegnere l’offensiva di Bennigsen, e Napoleone, che se la prese ancora una volta con Bernadotte perché non si era visto sul campo di battaglia – ma stavolta il maresciallo non aveva colpa –, si diede alacremente da fare per farla passare come una vittoria. Fece quindi ripiegare la Grande Armata, nelle cui fila serpeggiava sempre più il malcontento e si invocava la pace, presso i quartieri invernali, e diede ordine a Lefebvre di riprendere l’assedio di Danzica interrotto per la campagna. Tutto era sospeso e rimandato, nella migliore delle ipotesi, a primavera, mentre a Eylau, dove decine di migliaia di vittime giacevano congelate nella neve rossa, si sistemavano i russi.

«Che massacro! – esclamò Ney percorrendo il campo di battaglia il giorno successivo al combattimento –. E senza risultati!». Considerando quanto Napoleone aveva saputo compiere fino ad allora, Eylau fu per lui un grave insuccesso, e l’imperatore mostrò i primi segni di stanchezza. Molte sono le attenuanti, in realtà, per un’offensiva che egli non aveva cercato in quel momento: le condizioni climatiche e le pessime condizioni delle strade polacche lo avevano privato di una delle sue carte migliori, la velocità, e la scoperta da parte dei russi dei suoi piani di un’altra, la sorpresa; le prime rivalità tra marescialli – cui d’altra parte non sempre era riuscito a imporre la sua volontà – avevano minato la splendida coesione del suo esercito; il popolo non era più dalla sua parte e i francesi erano i primi a non rispettare il blocco continentale. D’altra parte, l’ingranaggio perfetto cui il suo genio e la sua instancabile attività avevano dato luogo sembrava essersi inceppato: stavolta i suoi corpi d’armata avevano marciato su un fronte troppo ampio, e l’imperatore aveva dato battaglia senza la superiorità numerica che riteneva sempre indispensabile; se l’era poi cavata principalmente grazie al valore della riserva di Murat, lasciando per giunta arrivare i russi così vicino alla sua persona da rischiare la cattura.

Si trattava del primo scacco, se per scacco si intende l’incapacità di rendere risolutiva una battaglia; ma d’altronde Napoleone si era trovato costretto a fronteggiare un’offensiva imprevista, mentre solitamente era lui a condurre la danza; fosse stato per lui, i combattimenti sarebbero ripresi in primavera, e a quella stagione l’imperatore rimandò la risoluzione del conflitto.

Friedland

Il massacro di Eylau rese necessario un periodo di riposo per le truppe, di riflessione per l’imperatore, e di ricostruzione della Grande Armata, anche per l’estensione impressionante dei territori controllati dai francesi. Mediante l’incremento e l’anticipazione delle coscrizioni, l’esercito fu portato a 600.000 effettivi totali, di cui metà stanziati in Polonia e in Germania. Il VII corpo d’armata di Augereau, la maggior parte degli uomini del quale aveva perso la vita in quella terribile giornata dell’8 febbraio, non fu più ricostituito, ma in compenso fu creato, agli ordini di Lefebvre, un nuovo corpo multietnico, il X, di 27.000 uomini, di cui 3000 cavalleggeri, che altro non era se non lo specchio del dominio francese: vi erano compresi polacchi, sassoni, cittadini del Baden e la divisione di Menard, la sola formazione a rappresentare i francesi. Furono costoro che Napoleone prescelse per riprendere, fin dall’inizio della primavera, poco dopo la metà di marzo, l’assedio di Danzica, una delle più importanti città portuali della lega anseatica e punto chiave per il controllo del Baltico.

Non era un compito facile; le difese erano multiple e favorite dalla presenza di paludi, la guarnigione, già solida, poteva essere rinforzata dal mare grazie alla collaborazione della marina britannica. Non a caso, 8000 russi al comando di Kamenskoi arrivarono ad assedio inoltrato, ma solo per essere sgominati dal sopravvenuto Lannes. Quando poi, ai due marescialli si unì anche l’VIII corpo di Mortier la sorte della città fu segnata, e il 27 maggio il comandante della guarnigione riuscì a ottenere delle vantaggiose condizioni di resa, con l’onore delle armi e la libertà. Ma ormai il tempo per riprendere le armi sul fronte principale si avvicinava, e Napoleone avanzò lungo i fiumi Alle e Passarge, per evitare sorprese come quella del febbraio precedente. Ma improvvisamente, i russi comparvero sull’alto Passarge, attaccando gli avamposti francesi il 5 giugno; furono combattimenti di piccola portata, nei quali rimase ferito Bernadotte, che venne sostituito al comando del I corpo d’armata da Victor. Il grosso dell’esercito russo si presentò pochi giorni dopo davanti a Ney sul basso corso del fiume, presso Deppen, ma quando Napoleone radunò in zona ben quattro corpi per il contrattacco, Bennigsen si ritirò.

Non avendo idea di cosa il comandante nemico intendesse fare, Napoleone decise comunque di tagliargli la ritirata verso Königsberg, che riteneva fosse il centro delle operazioni russo-prussiane; puntò quindi su Heilsberg, che costituiva la base di partenza per l’attuale offensiva avversaria, convinto però di incontrare i nemici prima lungo l’Alle. Il 9 mosse verso Güttstadt, dove riteneva che Bennigsen avrebbe accettato la battaglia, con Ney, Davout, Lannes, Murat e la guardia imperiale; Soult lo seguiva sulla riva destra del fiume e, più lontano, procedeva Mortier. In effetti il comandante russo aveva optato, in un primo momento, per Güttstadt, ma poi aveva reputato la zona non confacente alle proprie esigenze e aveva proseguito alla volta di Heilsberg; così, quando l’imperatore arrivò in città, i russi se ne erano già andati. A quel punto anche per Napoleone sembrò scontata Heilsberg come punto di contatto, e diede ordine a Murat, Lannes, Ney e Soult di marciare con i loro 50.000 uomini direttamente alla volta dell’obiettivo, mentre Soult e Mortier procedevano sull’altra riva del fiume per compiere un aggiramento sul fianco nemico e Victor, a nord sul Passarge, doveva agire in modo tale da impedire ai prussiani di convergere su Königsberg.

A Heilsberg, il 10 giugno, i francesi trovarono i russi attestati sulle alture e protetti da ridotte fortificate tutt’altro che facili da espugnare. Ci provò subito l’impetuoso Murat, che ebbe buon gioco sugli avamposti russi nei villaggi limitrofi, ma dovette arrestarsi davanti al fuoco dell’artiglieria proveniente dalle salde posizioni successive. Alle tre e mezzo del pomeriggio il maresciallo e duca di Berg venne a sua volta attaccato dalla cavalleria di Bagration, e i suoi uomini, gli stessi che tanto si erano distinti a Eylau, si disunirono con estrema facilità, per essere salvati dall’intervento dei fucilieri e dell’artiglieria. Nel frattempo, sull’altra sponda Soult cercava di avanzare, ma anche lui ebbe grosse difficoltà di fronte ai cannoni che lo prendevano d’infilata. Non sembrava proprio la giornata adatta per i francesi, e Napoleone era dell’idea che fosse opportuno sganciarsi; ma dopo qualche ora sopraggiunse Lannes il quale, convinto di svolgere il ruolo di salvatore della patria, si gettò a corpo morto contro le postazioni nemiche di propria iniziativa, solo per far massacrare, in un’ora di combattimento tra le dieci e le undici di sera, ben 2284 uomini, che si andarono a sommare alle oltre 8000 perdite subite dall’esercito imperiale, e in particolare dal corpo di Soult, nel corso del pomeriggio.

L’alba non vide la ripresa dei combattimenti, ma una processione tra gli accampamenti e il campo di battaglia per il recupero dei feriti, senza che i due eserciti si molestassero; dopodiché il bombardamento reciproco riprese, anche se Napoleone rinunciò all’attacco diretto per tentare manovre di aggiramento con Mortier e Soult. Ma la giornata trascorse in maniera sterile e inconcludente, anche se la minaccia sui fianchi indusse Bennigsen a levare il campo durante la notte e a ritirarsi verso Bartenstein, sulla riva destra, abbandonando vettovaglie e feriti; ciò consentì ai francesi di occupare le alture alle quattro del mattino del 12 e di rimanere padroni del campo, ma non per questo la battaglia di Heilsberg può essere considerata una vittoria: ancora una volta l’imperatore aveva affrontato l’avversario, per giunta attestato su posizioni molto salde, in inferiorità numerica, e non aveva saputo far di meglio che lasciare che i suoi ormai ingovernabili marescialli logorassero lo loro truppe in ottusi assalti frontali; inoltre, il tentativo di tagliare la ritirata al nemico era non solo fallito, ma anche costato pesanti perdite.

Adesso si trattava di impedire al nemico di riattraversare il fiume per portarsi sulla sponda che gli avrebbe consentito di raggiungere Königsberg; a tale scopo, Napoleone distaccò un numero limitato di truppe sulla riva destra dell’Alle, mentre conduceva il grosso dell’esercito a Eylau, ovvero sulla strada della roccaforte di Federico Guglielmo. Finalmente il 13 ebbe notizia che Bennigsen era intenzionato a passare l’Alle all’altezza di Friedland, 32 chilometri sopra Heilsberg e 48 da Königsberg, per attestarsi a Domnau, 25 chilometri più a ovest. L’imperatore non perse tempo per escogitare adeguate contromisure, e stabilì che Murat e Soult marciassero verso Königsberg per tentare di prenderla d’assalto, appoggiati sulla destra da Davout, il quale dalla sua posizione era anche in grado di intervenire a favore del grosso dell’armata, che puntava su Domnau; Lannes, infine, venne inviato a oriente di Friedland per chiudere ai russi una ritirata verso est, oltre l’Alle.

La volontà di Napoleone di dividere in due il suo esercito per impossessarsi di Königsberg, in prossimità di una battaglia decisiva contro l’intera armata nemica, ci risulta incomprensibile, soprattutto alla luce della sua consueta strategia – mai tante volte abbandonata come in questa campagna – di concentrare il maggior numero di forze contro il nemico nel momento decisivo; inoltre, non solo il nucleo principale del suo esercito era stato privato di ben 60.000 uomini all’ala destra, ma lo stesso Lannes era stato spedito piuttosto lontano, venendo così meno all’altra massima che prevedeva un fronte mai troppo ampio. Il V corpo venne così gettato nelle fauci di Bennigsen, che pensò bene di approfittare della situazione che lo vedeva a ridosso dell’Alle con Lannes a portata di mano, per distruggerlo separatamente dal resto dell’armata francese; pertanto, il comandante russo non si fece vedere a Friedland per un pezzo, ingenerando in Napoleone dubbi sulla sua direttrice di marcia, e quando il maresciallo avvistò i primi distaccamenti nemici, non fu in grado di stabilire se si trattasse dell’intera armata, e l’imperatore fu incerto sull’entità dei rinforzi da mandargli.

Per tutta la notte tra il 13 e il 14 Bennigsen fece trasferire truppe sulla riva destra dell’Alle, grazie alla costruzione di tre ponti di barche, per colpire a fondo Lannes il quale, dal canto suo, fruì di magri rinforzi che portarono i suoi effettivi a 9000 fanti e 8000 cavalieri. A quel punto il maresciallo ebbe chiaro il suo compito di tenere impegnato l’esercito russo fino a quando non fosse arrivato Napoleone, possibilmente attirandolo a ridosso dell’Alle per farlo trovare col fiume alle spalle al momento dell’arrivo del grosso dell’esercito francese; si impegnò quindi nella conquista dei tre villaggi di Heinrichsdorf, Posthenem e Sortlach, ubicati rispettivamente a nord, a ovest e a sud di Friedland. Lo scacchiere dei combattimenti era costituito da una pianura piuttosto ondulata lungo le piccole anse del fiume, tagliata in due da un affluente dell’Alle, il Millstream, e delimitata a occidente da due foreste, il bosco di Bothkeim a nord e quello di Sortlach a sud.

La battaglia di Friedland. I movimenti delle truppe.

I russi, che Bennigsen dispose con una calma che nocque al suo proposito di sgominare Lannes prima dell’arrivo di Napoleone, si schierarono con la sinistra oltre il Millstream, comandata da Bagration e da Kologribov, e la destra affidata a Gorčakov; ma già alle nove e mezzo del mattino arrivava Mortier a dare manforte a Lannes, e prima delle dieci i francesi erano in grado di mettere in campo 40.000 uomini. Napoleone arrivò col suo stato maggiore a mezzogiorno, e se rimase in dubbio a lungo se si trattasse dell’intera armata o di un cospicuo distaccamento, si accorse invece subito che i russi erano schierati in modo scellerato, con le spalle all’Alle e con i collegamenti tra le due ali resi precari dal Millstream. Agli ufficiali che ritenevano opportuno dilazionare l’attacco in attesa che arrivassero anche Murat e Davout da Königsberg disse, tornando il brillante stratega di Austerlitz e Marengo, che era meglio di no, perché non era pensabile che il nemico commettesse lo stesso errore due volte. Attese quindi solo fino alle quattro del pomeriggio, perché si completasse lo schieramento dei corpi di Ney e Victor e della guardia imperiale, che portavano il totale delle forze disponibili per un combattimento immediato a 80.000 uomini, e diede l’ordine d’attacco.

I russi erano disposti lungo un fronte di ben sette chilometri parallelamente all’Alle, con il settore meridionale, sotto il Millstream, ben più debole del settentrionale. Fu a sud, dunque, verso l’ala sinistra avversaria, tra Posthenen e Sortlach, che Napoleone decise di portare l’attacco, che venne affidato a Ney, con l’incarico di proseguire fino al fiume e distruggere i ponti che fungevano da collegamento con le truppe russe sulla riva destra. Lannes venne disposto al centro, tra Posthenen e Heinrichsdorf, con una leggera conversione a sinistra dei granatieri di Oudinot per distogliere l’attenzione dei russi dall’obiettivo di Ney; a sinistra fu messo Mortier, col compito di sorvegliare la strada per Königsberg e di non muoversi di un passo, affinché lo schieramento francese potesse ruotare contando su di lui come perno, in modo che la ritirata verso nord dei russi terminasse contro Murat e Davout, che si supponeva dovessero arrivare in seguito; infine, Victor e la guardia rimanevano di riserva, con lo stesso imperatore.

Galvanizzato dal ricordo della vittoria di Marengo, di cui quel giorno, 14 giugno, ricorreva il settimo anniversario, Napoleone scatenò un bombardamento contro le file russe alle cinque e mezzo, e ciò costituì il segnale d’attacco per Ney, che uscì all’improvviso dal bosco di Sortlach dove era appostato, ma anche una grossa sorpresa per Bennigsen il quale, ritenendo ormai che nulla di nuovo dovesse accadere sul campo di battaglia per quella giornata, stava per dare il segnale di ritirata oltre l’Alle.

L’assalto di Ney si arrestò di fronte all’intenso fuoco dell’artiglieria proveniente dalla riserva russa sull’altra sponda, e Bennigsen pensò bene di approfittarne spedendo contro il fianco sinistro degli attaccanti un contingente di cavalleria; ma Napoleone aveva tenuto allertato Victor, che giunse in tempo per sgominare i cavalleggeri nemici permettendo così a Ney di proseguire nella sua avanzata alla baionetta. L’intervento del I corpo ottenne però un altro, ben più clamoroso effetto: i cavalieri in ripiegamento finirono addosso alla fanteria che si trovava ammassata a ridosso del fiume dove il suo corso formava un’ansa; in questo spazio ristretto vennero a trovarsi migliaia di uomini che offrirono un facile bersaglio all’artiglieria francese. Victor, infatti, fu pronto a far muovere in avanti i trenta cannoni comandati dal generale Sénarmont, portandoli da una distanza di un chilometro e mezzo dal nemico dapprima a 600 metri, quindi a 300, poi a 150 e infine a 60 passi, da dove le bocche da fuoco spararono ad alzo zero, mietendo una strage di proporzioni immani tra le file russe.

La battaglia di Friedland (da Naudet).

Bennigsen perse lucidità e, invece di rinforzare la difesa sull’ala a mal partito, pensò di creare una distrazione mandando Gorčakov contro Lannes e Mortier; ma non ottenne altro effetto che tenere inutilmente impegnata un forte massa d’urto contro posizioni francesi che non arretrarono di un passo, anche perché Napoleone mandò a rinforzo alcuni reparti di fucilieri e la cavalleria della guardia. Dall’altra parte del Millstream, il comandante russo spedì la fanteria con baionette innestate contro il fianco destro di Ney, ma i russi furono sbaragliati e a migliaia finirono nel fiume; di contro, la divisione di Dupont, di propria iniziativa, passò il Millstream e attaccò sul fianco destro e da tergo i reparti nemici che ancora resistevano.

La via verso Friedland era ormai aperta e Ney procedette alla sua occupazione, trovandosi di fronte l’ultima risorsa di Bennigsen, la guardia imperiale russa, costituita da uomini di statura imponente reclutati tra le genti più settentrionali; dopo un breve scontro anche quest’ultimo baluardo era superato, e si notò che i cadaveri degli appartenenti alla guardia russa avevano tutti uno squarcio sul petto, che costituiva, si disse, il punto più alto al quale potevano arrivare le baionette dei francesi. Alle otto e mezzo Ney era padrone della cittadina, senza doversi neanche sforzare di adempiere all’ultimo dei suoi compiti, ovvero la distruzione di almeno una parte dei ponti; il fuoco che i russi in ritirata aveva appiccato alle case del borgo si era propagato infatti ai ponti stessi, e i fuggitivi non poterono far altro che gettarsi anch’essi nel fiume.

A nord le cose andarono un po’ meglio per i russi, il cui attacco si era infranto contro il saldo schieramento di Lannes e Mortier. Il contrattacco della fanteria francese minacciava di far fare a quel settore delle truppe russe la stessa fine dell’ala sinistra: ma i soldati dello zar, che non potevano più valersi dei ponti ormai distrutti, riuscirono a trovare un guado a nord di Friedland, attraverso il quale si misero in salvo con i cannoni, che piazzarono subito sulla riva opposta per coprire la ritirata a tutte le colonne; in questo caso, si sentì la mancanza di Murat, perché i quaranta squadroni di cavalleria cui era affidato il compito di chiudere la ritirata ai russi furono bloccati dai venticinque squadroni di copertura della cavalleria russa.

L’oscurità pose fine ai combattimenti, anche se qualche colpo fu sparato fino alle undici, dopodiché i francesi attraversarono l’Alle e si accamparono. Quasi un terzo dell’esercito di Bennigsen era stato annientato, e a fronte dei 20.000 morti russi – prigionieri ve ne furono pochissimi – i francesi ebbero 8000 caduti, guadagnando anche 80 cannoni. Il giorno seguente Napoleone, raggiante per aver ottenuto finalmente quella vittoria decisiva che credeva di aver conseguito sul fronte orientale a Jena tanto tempo prima, scrisse alla moglie Giuseppina: «I miei ragazzi hanno degnamente celebrato l’anniversario di Marengo. La battaglia di Friedland sarà altrettanto famosa e altrettanto gloriosa per il mio popolo. È la degna sorella di Marengo, Austerlitz e Jena». Il 16 cadeva anche Königsberg, e ciò sanciva la fine della campagna, mentre Murat si spingeva a poca distanza da Tilsit, anticipando lo spostamento verso est dell’intero esercito, che si attestava minaccioso a ridosso della frontiera russa.

Il 19 Napoleone ricevette il principe Lobanoff, che per conto dello zar veniva a chiedere un armistizio; l’imperatore, consapevole di non poter continuare una campagna che si protraeva, di fatto, dai tempi di Jena, e che avrebbe presupposto l’invasione della Russia, fu ben lieto di concederlo ed esso divenne operativo per quattro settimane a partire dal 23; qualche storico, in verità, ritiene che il mancato annientamento dell’esercito di Bennigsen fosse dovuto non tanto all’incompetenza della cavalleria francese, ma alla volontà, da parte di Napoleone, di non esasperare Alessandro inducendolo a proseguire la lotta.

Era stata una brillante battaglia, dal punto di vista tattico, per Napoleone, ma non altrettanto si può dire della sua condotta strategica, che lo aveva portato a fare qualche errore di troppo nelle fasi che precedettero lo scontro, rendendo forse inappropriato il suo paragone con le battaglie di Jena e Austerlitz, coronamento di manovre acute e geniali; d’altronde, se anche Murat fosse stato della partita, l’esercito russo sarebbe stato davvero annientato, come era nelle previsioni di Napoleone. Se l’imperatore vinse, fu soprattutto per gli errori di Bennigsen, che non seppe prevalere su Lannes quando la sua superiorità era schiacciante, e che schierò i suoi uomini in una posizione veramente infelice, contraria alle regole basilari di ogni manuale di arte militare. D’altra parte, però, con la sua decisione, impopolare presso il suo stato maggiore, di attaccare il giorno stesso del suo arrivo, Napoleone rivelò ancora una volta il suo magnifico intuito, anche se poi, nello svolgimento della battaglia, molto dovette allo spirito di iniziativa dei suoi generali, da Lannes, che funse da esca e si comportò non meno brillantemente di quanto aveva fatto Davout ad Auerstadt, agli stessi Victor, Dupont e Ney.

Una delle immagini più intense che la storia ricordi è senza dubbio l’incontro tra Napoleone e Alessandro, il 25 giugno del 1807, su una zattera ormeggiata in mezzo al fiume Niemen, presso Tilsit, mentre il re di Prussia Federico Guglielmo, con la volitiva e affascinante moglie Luisa, rimaneva in attesa delle loro decisioni in un mulino vicino alla città. La zattera allestita da Napoleone aveva due entrate, che davano sulle rispettive rive da cui partivano i due sovrani, e introducevano in un’anticamera; il tetto era sormontato alle due estremità da due aquile, quella russa e quella francese. Pare che le prime parole pronunciate dallo zar, una volta entrato nei locali della zattera, siano state: «Io odio gli inglesi tanto quanto li odiate voi», al che l’imperatore francese avrebbe risposto: «Se le cose stanno così, allora la pace è cosa già fatta».

Dopo il primo incontro di approccio, i giorni seguenti trascorsero in una serie innumerevole di parate e di esibizioni della Grande Armata, volute da Napoleone per impressionare lo zar, di cui era nota la tendenza a essere un po’ infantile. Alessandro fu omaggiato, riverito in quei giorni almeno quanto il re prussiano fu trascurato, nonostante il gran daffare che si diede sua moglie Luisa, vera anima del governo tedesco e della resistenza ai francesi, per guadagnare del rispetto a ciò che rimaneva della dinastia degli Hohenzollen. Finalmente, l’accordo tra russi e francesi fu firmato il 7 luglio, mentre quello tra Francia e Prussia, volutamente posticipato da Napoleone per rimarcare la condizione di inferiorità dei tedeschi, fu ufficializzato solo due giorni dopo. La Prussia veniva smembrata e umiliata, con una politica punitiva che l’avrebbe resa irriducibile nemica della Francia, anche se per il momento essa aderiva al blocco continentale con quel poco che le era rimasto di sbocchi sul mare. Tutti i suoi possedimenti a ovest dell’Elba andavano a costituire il nuovo regno di Westfalia, una corona creata apposta per Gerolamo Bonaparte, quelli in Polonia divenivano parte del granducato di Varsavia, affidato al re di Sassonia, Danzica fu dichiarata città libera, anche se la permanenza di una guarnigione francese svuotava di significato la definizione; in pratica la grande nazione di Federico il Grande si ritrovò ridotta alla metà delle sue precedenti dimensioni.

Ma la vera importanza della pace di Tilsit risiede nelle clausole segrete tra zar e imperatore i quali, se ufficialmente rinnovavano la loro amicizia e auspicavano una proficua collaborazione, segretamente si spartirono l’Europa in due sfere di influenza, dove ciascuno poteva godere di mano libera. Scaricando i turchi che aveva esortato a muovere guerra alla Russia, Napoleone concesse ad Alessandro la Turchia europea e la Finlandia, e lo invitò a espandersi in Asia. Per quanto riguardava gli interessi francesi, Napoleone si prese le isole ioniche e la costa dalmata, e convenne con lo zar che la monarchia borbonica in Spagna e quella portoghese dovessero essere deposte e sostituite con esponenti della famiglia Bonaparte. Infine, l’Inghilterra: Alessandro aderì al blocco continentale, e si impegnò a far sì che Danimarca e Svezia facessero altrettanto, promettendo inoltre il supporto di una flotta per la conquista francese di Gibilterra. Non sarebbe durata, ma intanto l’accordo rappresentava per Napoleone l’apice della sua potenza.

Orazio Vernet: Napoleone a Friedland. (Museo di Versailles).

4

L'intervento in Spagna 

Somosierra

All’indomani di Tilsit, l’impero napoleonico si estendeva dai Pirenei al Niemen, dal Mediterraneo al Baltico, e ben quattro fratelli Bonaparte cingevano una corona: oltre a Napoleone, infatti, c’erano Gerolamo in Westfalia, Luigi in Olanda e Giuseppe a Napoli. La Spagna era sua alleata e a garanzia di questo 15.000 iberici servivano nella Grande Armata, e i re di Baviera e Sassonia, che gli dovevano tutto, erano suoi clienti. Eppure, con l’Inghilterra ancora sul piede di guerra, Napoleone non riusciva a riposare sugli allori: il blocco continentale faceva acqua da tutte le parti, nonostante la recrudescenza delle disposizioni emanate da entrambi i contendenti. Prima della fine del 1807, infatti, i britannici se la presero pure con i paesi neutrali, vietando loro il commercio con tutti i territori in cui era in vigore il blocco e obbligando a una soprattassa chiunque trasportasse merci destinate al mercato francofilo; Napoleone rispose con il decreto di Milano, che consentiva alla Francia di confiscare qualsiasi carico che avesse toccato un porto inglese.

Nell’impossibilità di attraversare la Manica, Napoleone concepiva piani sempre più imponenti per stroncare l’economia britannica, e già parlava di una strategia globale che colpisse i possedimenti inglesi fin nelle Indie Orientali, accompagnata dal possesso di Costantinopoli, con una marcia attraverso l’Asia centrale, e di Gibilterra. Ma era anche dell’opinione che si dovessero tappare prima tutte le falle del blocco continentale, e nessun settore più della penisola iberica rappresentava una costante spina nel fianco del sistema. Lì soprattutto, infatti, gli inglesi trovavano scappatoie al blocco, grazie alla politica filobritannica della casa reale dei Braganza in Portogallo, e alla corrotta e malfunzionante amministrazione della dinastia borbonica in Spagna. Su entrambe le corone, come abbiamo visto, Napoleone aveva messo gli occhi, e già a luglio non esitò a intimare con decisione al Portogallo di chiudere i suoi porti agli inglesi, mandando un avvertimento di pari tenore alla Danimarca, cui fu anche richiesto di fornire collaborazione alla Francia sul mare.

Cartina della Spagna.

Con il paese lusitano l’imperatore tagliò corto, nonostante che il re Giovanni VI, spaventato, si mostrasse infine disponibile ad accogliere quasi tutte le richieste francesi: a Napoleone facevano gola i suoi possedimenti oltremare, ovvero il Brasile, che tra l’altro offriva vasti mercati all’Inghilterra, e non esitò a stipulare un’alleanza con la Spagna – il trattato di Fontainebleau –, affinché il generale Junot, prescelto per condurre l’impresa con 25.000 uomini, potesse valersi di basi spagnole per la campagna di conquista del paese. Il compito di colui che era stato con Napoleone fin dai tempi di Tolone era di procedere con rapidità all’occupazione di Lisbona e alla cattura dei Braganza ma Junot, nonostante una marcia implacabile che gli consentì di coprire 480 chilometri in due settimane, arrivò due giorni dopo che la casa reale era salita a bordo di navi inglesi alla volta del Brasile.

Comunque, il Portogallo era di Napoleone, e senza colpo ferire; ora toccava alla Spagna, dove imperversava un rapace e infido ministro, Manuel Godoy. Sembrava facile: grazie al trattato di Fontainebleau, i francesi erano già padroni dei centri nevralgici della Spagna settentrionale, dalla quale non erano più andati via, e tre piccole armate erano sopraggiunte con la scusa della campagna portoghese; l’esercito spagnolo era considerato il più scarso d’Europa, al pari di quello napoletano che era peraltro la sua diretta filiazione, e nessuno si aspettava che potesse opporre una valida resistenza. C’era però un altro nemico di cui l’imperatore non teneva conto: l’esasperato e ardente nazionalismo iberico, che rendeva la popolazione un soggetto molto difficile da governare per un dominatore straniero.

A quei tempi c’erano forti contrasti tra il re Carlo IV e l’erede al trono, suo figlio Ferdinando, e il primo aveva richiesto un intervento francese per dirimere la controversia. Così, quando nel febbraio 1808 i francesi estesero i loro avamposti in Spagna, il re rimase sconcertato ma non fece alcuna opposizione quando Murat si presentò con un’armata a Madrid. Tumulti popolari contro Godoy portarono all’abdicazione del vecchio sovrano, ma Napoleone finì per imporre suo fratello Giuseppe, cui fece lasciare il trono di Napoli in favore di Murat e della propria sorella Carolina. Se avesse lasciato regnare Ferdinando, debole quanto il padre, esercitando uno stretto controllo sulla sua politica, si sarebbe trovato un altro stato cliente da manovrare a proprio piacimento; invece, l’imposizione di Giuseppe scatenò la reazione degli spagnoli, che si tramutò in un immediato tumulto nella capitale, nel quale trovarono la morte ben 150 soldati francesi e forse 500 madrileni; era solo il primo di una lunga serie di guai ai quali Napoleone, come se avesse rotto uno specchio, andò incontro per sette anni.

Le rivolte dilagarono a macchia d’olio, ma l’imperatore seguitava a pensare che si trattasse di problemi facilmente risolvibili: «se dovesse costarmi 80.000 uomini – ebbe a dire quando ebbe notizia delle insurrezioni – non tenterei, ma non ne perderò più di 12.000»; ne avrebbe persi 250.000. All’epoca dell’assunzione al trono di Giuseppe, la Francia aveva nella penisola iberica 120.000 uomini – in massima parte reclute prive di esperienza e addestrate in fretta e furia – e l’imperatore pensò che fossero più che sufficienti di fronte allo screditato esercito spagnolo, che ammontava a 100.000 unità. Sulle prime, Napoleone non spese molto del suo prezioso tempo a elaborare una strategia: confidò solo nel fatto che le cinque colonne in cui aveva diviso l’esercito riuscissero in breve tempo a impossessarsi degli obiettivi costituiti dalle città più importanti, ma né Valencia, né Cordoba, né Santander, né Saragozza, che fu cinta d’assedio da Verdier, si lasciarono occupare. Per sua fortuna, il maresciallo Bessières ottenne una bella vittoria il 14 luglio a Medina del Rio Seco su castigliani e galiziani condotti dai generali Cuesta e Blake, pur disponendo della metà delle truppe rispetto ai comandanti nemici. Napoleone non fece in tempo a compiacersi della vittoria che gli giunse un’altra notizia di ben altro tenore; cinque giorni dopo il generale Dupont, che tanto si era distinto ad Austerlitz e a Friedland, operando in Andalusia si era fatto sorprendere e circondare come un principiante a Bailen, con il suo esercito diviso in due tronconi, e si era arreso, lasciando nelle mani del generale nemico Castaños ben 18.000 prigionieri. Fu un disastro che andò ben al di là della sconfitta sul campo, perché intaccò l’aura di invincibilità che accompagnava la Grande Armata, e diede coraggio a molti dei suoi avversari che parevano essersi rassegnati, come gli austriaci; ma esso era anche il frutto della sottovalutazione della situazione spagnola da parte dello stesso Napoleone, che aveva lasciato i suoi subalterni ad operare con forze divise e insufficienti.

Re Giuseppe fugge da Madrid dopo Bailen. Incisione di Bartolomeo Pinelli.

Giuseppe non poteva tenere Madrid più a lungo, e fu costretto a fuggire in zone più sicure, oltre l’Ebro, e Verdier dovette togliere l’assedio a Saragozza. Ma dal Portogallo, un mese dopo, arrivarono notizie ancora peggiori. A Montego era sbarcato un contingente inglese al comando del giovane Arthur Wellesley, futuro duca di Wellington, che con 14.000 uomini puntò direttamente su Lisbona nei cui pressi, a Vimiero, il 21 agosto, sconfisse Junot; caddero 2000 francesi, dei 13.000 che il comandante transalpino aveva impiegato in battaglia, e gli inglesi si presero 13 cannoni, ma anche in questo caso, la condotta del subalterno di Napoleone non fu esente da colpe. A Junot, che non poteva contare sulla solidarietà della popolazione lusitana in caso di assedio alla capitale, non rimase che sottoscrivere con i sostituti di Wellesley un trattato che lo obbligò a evacuare l’intero Portogallo e a portare con sé tutti i 26.500 uomini che ne costituivano la forza d’occupazione.

Lo scacco si sommava a quello di Bailen e infliggeva un altro duro colpo al prestigio francese, relegando i transalpini alle sole Navarra e Barcellona; Napoleone, poi, non poteva sopportare l’idea che gli inglesi, dopo averlo battuto due volte sul mare – e questo ci poteva anche stare – gliele dessero anche a terra, prevalendo per giunta con uno schieramento in linea che pareva ormai obsoleto rispetto a quello in colonna che adottava l’esercito napoleonico: così pensò bene di assumere egli stesso il comando delle operazioni, portandosi dietro i più sperimentati corpi d’armata, già dislocati lungo l’Elba, per incrementare le forze nella penisola che, già insufficienti fin dall’inizio, si erano decurtate di almeno un terzo dopo le figuracce rimediate dai suoi subalterni.

Prima di partire, però, doveva esser certo che nessuno gli avrebbe giocato qualche brutto scherzo sul versante opposto del suo impero. A Erfurt, nel settembre del 1808, si incontrò di nuovo con lo zar Alessandro, col quale le relazioni erano piuttosto peggiorate dai tempi di Tilsit: nessuno dei due sovrani, infatti, aveva dato corso alle promesse reciproche di un anno prima, e l’adesione al blocco stava costando cara alla Russia, sia economicamente che politicamente; tuttavia, lo zar non si sentiva ancora in grado di affrontare nuovamente il mostruoso apparato bellico francese, e Napoleone, cui giungevano sempre più insistentemente voci di un riarmo austriaco, non poteva permettersi di essere troppo intransigente. Così, dopo due settimane di trattative, il 12 ottobre fu firmato un accordo che spostava l’ago della bilancia più a favore della Russia, cui fu permessa l’occupazione di alcune zone balcaniche, mentre Alessandro, da parte sua, si limitò a non opporsi alle mire napoleoniche sulla Spagna e a riconoscere un generico appoggio – non si capisce se solo morale o anche concreto – alla Francia in una eventuale guerra contro l’Austria.

Solo dopo aver regolato i rapporti con l’infido Alessandro, Napoleone partì alla volta di Bayonne, dove aveva fatto radunare le truppe destinate al fronte spagnolo. L’armata di Spagna doveva comprendere sei corpi, tre dei quali – Victor, Ney e Mortier – trasferiti dal fronte tedesco, e di questi, due, quelli di Junot e dello stesso Mortier, sarebbero giunti a campagna imperiale iniziata. Entro ottobre, 200.000 uomini si trovavano a ridosso dell’Ebro, a testimonianza dell’efficienza dell’esercito francese, soprattutto quando a coordinarne i movimenti era lo stesso imperatore: si era viaggiato in colonne da quattro o cinquecento carri con quattro cavalli al trotto, ognuna delle quali trasportava due reggimenti, e le soste giornaliere erano solo un paio, per consumare il cibo che trovavano già preparato; in questo modo, i soldati riuscirono a percorrere fino a 140 chilometri al giorno.

I piani che l’imperatore formulò furono ampiamente condizionati dalla sciagurata disposizione delle forze spagnole, malamente coordinate da una Giunta Suprema priva di coesione e di un comandante in capo. Con ormai circa 200.000 soldati regolari a disposizione, la strategia adottata dagli spagnoli era un doppio aggiramento delle posizioni francesi – che prima dell’arrivo dei rinforzi di Napoleone ammontavano a 75.000 uomini – da est con i 43.000 uomini di Blake e da ovest con gli oltre 50.000 di Castaños e Palafox, lasciando al centro un debole sbarramento, presso Burgos, per arginare la spinta in avanti del nemico. Era un piano che sir John Moore, un brillante generale quarantasettenne che aveva rilevato il comando dei 20.000 inglesi che si trovavano allora in Portogallo, definì “una sorta di vaneggiamento”, con una distanza di ben 300 chilometri a separare le due ali, e un centro pressoché inesistente; quest’ultimo, infatti, non resse al primo attacco di Ney, prima ancora che arrivasse Napoleone, e ciò consentì ai francesi di guadagnare una testa di ponte a sud dell’Ebro.

Far avanzare, accerchiare e distruggere le due ali isolate fu ciò che si propose da subito l’imperatore, per puntare poi su Burgos e aprirsi la strada alla volta di Madrid. Blake fu affidato a Ney e Moncey, Castaños e Palafox a Lefebvre e Victor, mentre Napoleone si riservava un terzo dell’armata per procedere verso il centro, fino alla capitale, seguito, qualora se ne fosse presentata la necessità, dalla riserva di 43.000 uomini guidata da Mortier e Junot. Tuttavia, non tutto filò liscio; l’efficacia del brillante piano dipendeva soprattutto dalla profondità dello schieramento nemico, perché quanto più innanzi si fossero spinte le ali, tanto maggiore sarebbe stato il loro isolamento. Nonostante le disposizioni dell’imperatore presupponessero l’attesa, Lefebvre non seppe resistere alla tentazione di sgominare Blake da solo, e lo affrontò a Pancorbo, il 31 ottobre, mettendone in rotta l’esercito ma non ottenendo altro che indurlo a ritirarsi con soli 600 uomini in meno. Come al solito, i marescialli di Napoleone non vedevano più in là del proprio naso, ma l’imperatore cercò di rimediare avanzando egli stesso il 7 novembre verso Burgos mentre Victor cercava di tagliare la ritirata a Blake.

Finalmente il giorno 11, dopo aver collezionato a sua volta un paio di brutte figure, Victor riuscì a infliggere a Blake, presso la città di Espinosa, una sconfitta che lo privò di metà dell’esercito. Contemporaneamente, al centro Napoleone sostituiva il lento Bessières con il collaudatissimo Soult, e questi gli guadagnava il giorno 10 la stessa Burgos, sbaragliando con irrisoria facilità l’armata di 10.000 uomini posta a guardia della città. Il piano di Napoleone poteva procedere, ma Blake, artefice di una marcia memorabile che lo condusse tra le montagne, riuscì a sfuggire con le sue forze rimanenti a Soult. Sull’ala opposta, invece, fu Lannes a prendere il comando delle operazioni, sorprendendo il 23 novembre i 45.000 uomini di Castaños con i suoi ben più validi 24.000 effettivi, presso Tudela; la superiorità numerica degli spagnoli fu annullata dall’inerzia in cui il generale tenne la cavalleria e dal rifiuto di alcuni reparti di partecipare allo scontro, e 4000 iberici caddero sotto i colpi dei francesi. Tuttavia il resto dell’armata riuscì a fuggire, perché Ney non riuscì ad arrivare in tempo per chiuderle la ritirata da tergo, secondo quanto aveva preteso Napoleone nonostante la distanza tra i due marescialli fosse davvero proibitiva.

Ad ogni modo, la via per Madrid sembrava ormai aperta e il 28 Napoleone si mise in marcia ordinando a Lefebvre di proteggere il fianco destro e a Ney quello sinistro. Dall’altra parte, tutto ciò che la Giunta Suprema fu in grado di fare fu di affidare la difesa della città al comandante della riserva, il generale Eguia – molto meno sperimentato dei vari Blake, Palafox e Castaños, che furono rimossi dal comando –, affidandogli 20.000 uomini, ovvero un quinto di quelli con cui si stava avvicinando Napoleone. Con questi effettivi, Eguia fece un patetico tentativo per bloccare le due principali strade di accesso alla città da settentrione, collocando il generale San Juan con 12.000 uomini sul passo di Somosierra e altri 8000, al comando di Heredia, presso le chiuse dei monti Guadarrama.

Napoleone scelse il passo di Somosierra, ai piedi del quale giunse il 29 novembre, per apprendere che San Juan aveva disposto 3500 dei suoi e una batteria nella posizione avanzata del villaggio di Sepulveda, attestando il rimanente, ovvero sei battaglioni regolari, due di milizia e sette di leva, sulla sommità del passo, protetto dalle asperità del terreno, da fortificazioni frettolosamente allestite e da 16 cannoni. Non si comprende perché il comandante spagnolo avesse diviso le sue già esigue forze; ad ogni modo, la sua dissennata condotta indusse Napoleone, già poco propenso a considerare gli spagnoli avversari degni dei francesi, a calare enormemente la tensione. La battaglia di Somosierra, per l’enorme sproporzione di forze in campo, non aveva storia: si trattava solo di stabilire in qual modo vincerla, e Napoleone la vinse male, senza concentrazione, senza fantasia, senza umanità; la sua mente geniale provava solo tedio nell’affrontare cimenti alla portata di tutti, e l’ostruzione sulla Somosierra era per lui solo un fastidioso contrattempo: «Da quando sono nell’esercito – aveva detto – non ho trovato niente di più fiacco di queste bande e di queste truppe spagnole».

Il passaggio del colle di Somosierra (particolare).

La sera stessa del 29, l’imperatore mandò solo una brigata della guardia addosso alle truppe attestate a Sepulveda, e naturalmente questa si fece massacrare. Tuttavia, durante la notte la guarnigione, consapevole di non poter resistere, sgombrò il campo in direzione di Segovia, senza che fosse giunto un ordine superiore in tal senso, e il mattino seguente i francesi furono liberi di avanzare già all’alba, in mezzo a una coltre di nebbia che non si diradò prima delle nove. Allora, di fronte ai transalpini apparvero le deboli posizioni spagnole, concentrate sul passo e totalmente prive di copertura sulle alture ai lati. Lo schieramento nemico invogliava all’aggiramento sui fianchi, ma Napoleone, che riteneva gli spagnoli dei perfetti imbelli, non aveva voglia di sforzarsi a concepire nulla di più complesso di un attacco frontale. Dispose quindi dieci battaglioni al comando del generale Rufin lungo il pendio, perché avanzassero, coperti dal fuoco delle file successive, contro le posizioni avversarie; solo pochi distaccamenti li proteggevano sui lati.

Il passo regolare della fanteria di Rufin sembrò all’imperatore troppo lento, e allora, d’improvviso, si rivolse al comandante del 3° squadrone della cavalleria leggera polacca, il capitano Korjietulski, che faceva parte della sua guardia del corpo. «Prendetemi quella posizione. Al galoppo», gli disse indicando la batteria iberica di sedici cannoni. Il reparto, formato da sette ufficiali e ottanta uomini, si dispose in silenzio in file da quattro lungo la strada stretta e tortuosa che portava alla cima, probabilmente senza condividere il disprezzo che Napoleone mostrava per gli spagnoli; era un suicidio gratuito e inutile, anche perché la fanteria era ancora troppo lontana dalla meta per poterli adeguatamente coprire, ma i cavalleggeri caricarono senza fiatare. Il drappello fu subito decimato dalla prima scarica spagnola, e i superstiti si fermarono trovando riparo in un avvallamento, ma furono immediatamente costretti a riprendere l’attacco dallo stesso Napoleone, che sbraitò: «La mia guardia non deve essere fermata da dei contadini, da dei semplici banditi armati!». E così l’assalto riprese, per spegnersi a soli trenta metri dalla postazione nemica con soli ventotto sopravvissuti, di cui nessun ufficiale.

All’imperatore non rimase che rientrare in sé e attendere che la fanteria facesse il proprio dovere avanzando lungo il pendio ai fianchi della strada fino a impossessarsi della vetta, da dove continuò a bersagliare gli spagnoli col fuoco dei moschetti. Fu allora che partì una nuova carica della cavalleria, condotta dagli altri due squadroni polacchi e dai cacciatori a cavallo della guardia; impegnati dalla fanteria, gli artiglieri spagnoli non furono in grado di sparare che una sola salva, prima di essere investiti dai fendenti dei cavalleggeri, che persero solo otto uomini. Gli iberici furono più abili a fuggire di quanto lo fossero stati a combattere, e limitarono le perdite disperdendosi alla volta di Madrid.

Lejeune: La battaglia di Somosierra (Museo di Versailles).

Il giorno seguente la cavalleria francese era davanti alla capitale, dove la Giunta aveva affiancato alla risibile guarnigione di 2500 soldati 20.000 cittadini in armi; per tre giorni Napoleone chiese la resa ma, alle risposte piene di sdegno degli avversari, il 4 dicembre aprì il fuoco contro le postazioni dei difensori e mandò le sue truppe all’assalto della collina del Retiro, dalla quale entrare in città era un gioco da ragazzi. Fu allora che la Giunta gettò la spugna e fuggì a Bajadoz, mentre l’imperatore procedeva all’occupazione della città, fermandovisi due settimane per dare una sistemata all’obsoleta amministrazione iberica senza che a Giuseppe fosse permesso di mettere bocca sull’argomento; anzi, mentre Napoleone provvedeva ad abolire l’inquisizione e a ridurre gli ordini religiosi, al sovrano fu perfino proibito di entrare nella capitale fino a lavoro compiuto.

Tuttavia, c’era ancora del lavoro da fare sul fronte militare. A Lefebvre fu affidata la conquista di Lisbona, a Victor quella di Siviglia, a Mortier Saragozza e a Gouvion Saint Cyr la pacificazione della Catalogna. Convinto che sul fianco nord-occidentale ci fosse bisogno di effettuare solo operazioni rastrellamento, Napoleone lasciò Soult con soli 17.000 uomini nel settore. Si sapeva che l’epilogo della campagna sarebbe stato contro le forze inglesi di Moore, ma si pensava che queste, radunatesi a Salamanca per portare aiuto a Madrid, si fossero poi dirette verso Lisbona una volta constatata l’impossibilità di arrivare in tempo in difesa della capitale spagnola. Invece, Moore ignorava che Madrid era caduta e l’11 dicembre, dopo aver a lungo tergiversato, decise di muovere con i suoi 25.000 uomini alla conquista di Valladolid, che sperava avrebbe indotto i francesi a distogliere la loro attenzione dalla capitale. La sua avanzata continuò anche quando venne a sapere della caduta della città, anche perché dei partigiani spagnoli gli consegnarono un dispaccio che avevano intercettato, destinato a Soult da Berthier, dal quale si evinceva come il maresciallo fosse isolato all’ala sinistra dello schieramento francese e rappresentasse quindi una ghiotta preda.

Purtroppo per il comandante inglese, l’effetto sorpresa del suo previsto attacco sul fianco destro di Soult venne a mancare sia perché il maresciallo ritardò la sua avanzata, risultando così meno esposto, sia soprattutto perché ci furono delle scaramucce tra le due avanguardie il 21 dicembre, e ciò fu sufficiente a mettere il comandante francese sull’avviso e a invocare rinforzi a Madrid. Ma Napoleone era già stato informato due giorni prima da un perspicace generale di divisione, Mathieu Dumas, delle intenzioni di Moore, e non aveva perso tempo a ordinare un’avanzata generale verso nord allo scopo di tagliare agli inglesi la ritirata verso Lisbona; 36.000 uomini furono lasciati con Giuseppe a Madrid, mentre tutto il resto fu cooptato per un’impresa che, per la prima volta da che era in Spagna, Napoleone reputava finalmente degna della sua statura. Era anzi talmente ansioso di misurarsi con i britannici, che quando i dragoni della sua guardia, incaricati di aprire la strada, gli vennero a dire che era impossibile procedere oltre le montagne della Guadarrama – che le infami condizioni climatiche avevano reso un ostacolo invalicabile –, l’imperatore non ne volle sapere, e obbligò il suo esercito a una traversata di cui si ricordò finché visse chiunque vi avesse partecipato.

Fu uno sforzo inutile, perché furono proprio i due giorni che i francesi persero lungo il valico a consentire a Moore di guadagnare tempo sufficiente per mettersi in salvo. Tra i due eserciti vi fu solo un significativo contatto il 29, sulle rive del fiume Esla vicino Benavente, e non fu un episodio felice per i francesi: un contingente di cavalleria della guardia imperiale, condotto dal generale Lefebvre-Desnouëttes, avvistò infatti la retroguardia inglese, costituita a sua volta da cavalleggeri, e caricò immediatamente guadando il fiume, ma espose il fianco a un altro contingente di cavalieri spuntato dall’abitato; lo stesso generale finì tra i 73 prigionieri, mentre entrambi gli schieramenti ebbero una cinquantina di caduti.

Napoleone si era progressivamente reso conto che Moore si trovava ben più a nord di quanto avesse ritenuto quando aveva iniziato l’inseguimento, e non volle essere più coinvolto in un’iniziativa che era destinata a divenire uno smacco. Dopo aver dichiarato ai quattro venti che gli inglesi erano talmente codardi da essersi dati alla fuga con una velocità sorprendente, sciolse l’armata che aveva creato appositamente, inviando ogni contingente ai rispettivi settori operativi, e affidò a Soult il compito di completare l’inseguimento, portando le sue forze a 36.000 uomini. Ma Moore seppe mostrare una notevole tenacia e l’11 gennaio 1809, con la truppa a pezzi per la lunga ed estenuante marcia, raggiunse il suo obiettivo di La Coruña, dove contava di imbarcarsi alla volta dell’Inghilterra; tuttavia le navi di cui era in attesa arrivarono solo tre giorni dopo e Soult riuscì a raggiungerlo quando quasi la metà dei suoi uomini si era già imbarcata. Anche il maresciallo, nonché duca di Dalmazia, aveva sì e no metà delle proprie truppe a disposizione, quando ingaggiò battaglia, ma nonostante la costanza dei suoi attacchi alle salde posizioni inglesi per tutto il pomeriggio del 15 gennaio, al sopraggiungere dell’oscurità dovette ritirarsi senza aver ottenuto altro che 1500 perdite. I britannici poterono completare l’evacuazione indisturbati; tuttavia, tra i loro 800 caduti c’era lo stesso Moore, colpito da una palla di cannone alla spalla: pare che sia spirato felice di aver emulato Nelson, che era morto con la vittoria in pugno. Fu lo stesso Soult, tra l’indifferenza del governo inglese, a erigere un monumento sulla sua tomba.

L’impresa del valoroso soldato inglese sarebbe stata rivalutata in patria nel prosieguo della lotta infinita tra Inghilterra e Francia. Il suo era stato l’unico esercito operante in Spagna a non essere stato sconfitto da quando Napoleone aveva assunto la direzione della campagna, e la sua impresa, oltre a conservare quasi intatto un prezioso contingente alla Gran Bretagna, aveva anche sconvolto i piani dell’imperatore e impedito la ormai prossima sottomissione dell’intera penisola iberica. È pur vero, infatti, che la campagna napoleonica si era risolta con un successo, e adesso il suo impero si estendeva ancor più a occidente; ma una conquista così incompleta si rivelò una costante spina nel suo fianco, costituendo un costoso secondo fronte che avrebbe assorbito fino alla fine ampie risorse distogliendole dai settori principali. La durezza con cui era stata combattuta la campagna del 1808 era solo l’inizio di una guerra spietata tra forze di occupazione e partigiani, che sarebbe stata caratterizzata negli anni a seguire da una costante guerriglia dove non ci fu mai posto per la pietà: nessun militare francese poté mai permettersi di cadere vivo nelle mani della resistenza spagnola e, allo stesso tempo, nessun abitante si sentì mai al sicuro di fronte alle forze dei dominatori, responsabili di innumerevoli soprusi e atrocità.

Napoleone si mise in viaggio per la Francia prima ancora di ricevere le notizie sulla battaglia di La Coruña, perché ne aveva ricevute di pessime sul fronte danubiano e, come se non bastasse, su quello interno. L’Austria si stava preparando alla rivincita, e come al solito era necessario batterla sul tempo; ma soprattutto, bisognava anche mettere a tacere la fronda, che secondo le informazioni che l’imperatore ricevette il primo giorno del 1809, riuniva nello scontento personaggi di orientamento e temperamento assai diversi come il capo della polizia Fouchè, il nuovo re di Napoli, suo cognato Murat, e l’ex ministro degli esteri Talleyrand, di cui l’imperatore avrebbe detto a Sant’Elena: «Il suo volto è talmente impassibile che non vi si può mai leggervi niente: così Lannes e Murat dicevano di lui, scherzando, che se, mentre vi parlava, gli avessero dato un calcio nel sedere, il suo aspetto non avrebbe rivelato niente».

5

Il ritorno dell'Austria 

Abensberg ed Eckmühl

La rifondazione dell’esercito austriaco, intrapresa con costanza e competenza dall’arciduca Carlo già a partire dall’anno seguito ad Austerlitz, aveva messo l’Austria in condizione di pensare concretamente a una rivalsa nei confronti della Francia, non appena questa mostrò le prime difficoltà nella penisola iberica. Il titubante imperatore Francesco si lasciò infine convincere dal suo entourage, i cui principali esponenti erano il principe Metternich e il conte Stadion, a entrare in guerra e nel febbraio del 1809 il dado era tratto. Fu Carlo a prendere ancora tempo per mobilitare le truppe, ma il momento era giudicato troppo favorevole per lasciarselo scappare: l’impegno in Spagna rendeva difficoltoso per la Francia schierare sul fronte germanico un numero consistente di uomini, e si poteva contare, a dispetto degli impegni di Erfurt, sulla neutralità dello zar, e poi sulla mancanza di entusiasmo dello stanco popolo francese nei confronti di un nuovo conflitto – di cui Talleyrand aveva informato Metternich –, nonché su una auspicabile rivolta degli stati germanici in favore della causa austriaca.

Fu così che il 9 aprile, senza una formale dichiarazione di guerra o la partenza dell’ambasciatore austriaco da Parigi, il rinnovato esercito di Carlo, uno strumento bellico ben più efficace che nelle guerre precedenti, diede inizio alla campagna lungo il Danubio. Nonostante il fallimento del tentativo di istituire un esercito di leva da affiancare a quello professionale – tentativo che produsse solo poche migliaia di soldati con la perizia necessaria per essere impiegati in battaglia –, in un quadriennio l’esercito regolare era cresciuto del 75%, arrivando ad assommare 340.000 uomini, 279.000 dei quali di fanteria, suddivisi in ottanta reggimenti e nove battaglioni di cacciatori; altri 36.000 erano cavalleggeri, suddivisi a loro volta in otto reggimenti di corazzieri, sei di dragoni, dodici di ussari e tre di ulani; completavano l’organico 13.000 artiglieri, suddivisi in quattro reggimenti e un corpo bombardieri, con almeno 760 pezzi a disposizione. La trovata di Carlo fu di istituire, a imitazione del modello napoleonico, i corpi d’armata, e questa modifica, se pure non fu accompagnata dalla celerità con cui si svolgevano le operazioni delle formazioni francesi, costituì un notevole progresso in termini di elasticità e flessibilità delle truppe.

Napoleone invece, a far data dal suo intervento in Spagna, disponeva di uno sbarramento tutt’altro che imponente sul fronte germanico, dove operava Davout con il suo corpo e con una serie di altre unità che facevano ascendere il totale degli effettivi a 120.000 (dei quali almeno un terzo inutilizzabili per una controffensiva per via del loro ruolo di guarnigioni). Man mano che le intenzioni dell’Austria si fecero sempre più palesi, tuttavia, l’imperatore francese non lesinò sforzi per accrescere il numero dei soldati disponibili nel settore, e alla fine di marzo quella che era stata definita l’“Armata del Reno”, divenne un esercito di 174.000 uomini, denominato “Grande Armata di Germania”; ad essa si sommavano altri contingenti che sarebbe stati chiamati a svolgere anch’essi un ruolo nella guerra che si andava profilando: 68.000 uomini in Italia sotto Eugenio Beauharnais, 10.500 sotto Marmont in Dalmazia, 16.000 sassoni con Bernadotte a Dresda, 18.000 polacchi agli ordini di Poniatowski, per un totale di 275.000 effettivi, molti dei quali, però, privati del tempo necessario per acquisire un addestramento sufficiente a renderli all’altezza delle temibili truppe che avevano mietuto vittorie sulla seconda coalizione e sulla Prussia; tuttavia, Napoleone credette di compensare tale mancanza mobilitando per l’impresa i comandanti di maggiore esperienza che aveva a disposizione, i vari Massena, Oudinot, Lannes, sperimentati in un decennio di vittorie.

Purtroppo il suo ruolo di imperatore, che lo obbligava ad assolvere anche gli affari civili, non permetteva a Napoleone di trasferirsi in Germania prima che le ostilità venissero aperte – anche perché una sua presenza nel settore sarebbe apparsa come una chiara provocazione agli occhi dell’opinione pubblica internazionale –, e così dovette affidare il ruolo di comandante in capo al fido Berthier, che comunicava con lui tramite il telegrafo ottico dal suo quartier generale nei pressi di Strasburgo. Era una decisione inevitabile ma molto nociva per la velocità delle comunicazioni – fondamentale in ogni campagna di Napoleone –, perché prevedeva un passaggio in più (lo stesso Berthier) nella catena di informazioni che l’imperatore acquisiva repentinamente dai subalterni dislocati nei vari settori, per rielabolarle e rimandarle loro sotto forma di direttive spesso a breve distanza l’una dall’altra. Finché Napoleone rimase a Parigi, infatti, capitò spesso che i dispacci andassero persi e non giungessero al destinatario, o che una segnalazione dal fronte operativo arrivasse dopo un suo successivo aggiornamento; inoltre, Berthier non aveva la stoffa del comandante in capo, ed egli stesso non aveva mai fatto mistero di preferire il ruolo di gregario.

In linea di massima, comunque, il capo di stato maggiore doveva attenersi alla corretta applicazione del piano generale concepito da Napoleone. Si trattava di indurre gli austriaci a disperdere le proprie forze sui fronti italiano, boemo – dove agiva Bernadotte – e polacco – di competenza di Poniatowski –, per potersi trovare poi in superiorità numerica sul Danubio, dove l’imperatore intendeva sferrare l’offensiva principale per puntare su Passau e avere così una solida base operativa per minacciare da presso Vienna. E sul Danubio Napoleone concentrò tutti i 174.000 uomini dell’armata germanica, con Davout e i suoi 65.000 a formare l’ala sinistra sopra il fiume, con Norimberga come primo obiettivo, Lefebvre e i suoi 30.000 bavaresi del VII corpo lungo l’Isar immediatamente a sud del Danubio, Massena e il suo nuovo IV corpo di 40.000 uomini verso Ulma e, all’estrema destra, Oudinot con i 20.000 effettivi del II corpo; per finire, parte della riserva di cavalleria operava lungo il Danubio, nella zona di Ratisbona alla ricerca della dislocazione dell’esercito di Carlo. Napoleone finì per convincersi che il nemico, apparentemente ubicato in forze tra Praga e Vienna, avrebbe attaccato a nord del Danubio non prima del 15 aprile, nel qual caso le sue truppe si sarebbero dovute far trovare concentrate a Ratisbona; in caso di attacco precedente, l’imperatore ritenne più opportuno non spingersi troppo in avanti e dare appuntamento alle truppe nell’area tra Donauwörth e Augusta, lungo il Lech, dove il concentramento sarebbe stato più compatto.

La scelta di Ratisbona fu accompagnata quindi da una serie di disposizioni a Berthier nel mese di marzo, perché quasi tutti i corpi si stabilissero a non più di tre giorni di marcia dalla città, per poter intervenire sollecitamente in aiuto del settore investito dall’offensiva austriaca: l’imperatore riteneva infatti che questa avrebbe potuto puntare o contro il Reno, in direzione di Bamberga più a nord o di Norimberga, o lungo le due sponde del Danubio, e la disposizione delle sue truppe le poneva in grado – secondo i migliori intenti del bataillon carré – di affrontare il nemico con un adeguato numero di effettivi, nonché di tagliargli le comunicazioni con Vienna mediante movimenti sul suo fianco e da tergo.

Tuttavia, questi piani riflettevano in parte la convinzione che gli austriaci fossero ancora quelli di un quadriennio prima, lenti e prevedibili, mentre invece Carlo aveva tratto qualche insegnamento dalle tre batoste subite tra il 1797 e il 1805. Intanto, le truppe che essi dislocarono in Polonia e in Italia furono in numero largamente inferiore a quanto aveva sperato Napoleone, e ciò permise una concentrazione di 200.000 uomini e 500 cannoni lungo il Danubio, ovvero una forza superiore a quella dei francesi, almeno in termini di effettivi; poi, dopo vari ripensamenti le truppe, ammassate a nord del Danubio, vennero trasferite in gran parte a sud, per una più consistente copertura della linea di comunicazioni con Vienna e una maggiore vicinanza alle truppe stanziate in Tirolo, ovvero verso il fronte italiano. Come per i francesi, l’obiettivo e la chiave della partita divenne Ratisbona, il cui possesso avrebbe permesso agli austriaci di tagliare in due l’armata nemica, concentrata, prima dello spostamento verso est, a sud del fiume tra Ulma e Augusta, e a nord tra Norimberga e Bamberga. Quattro furono i corpi d’armata deputati alla conquista del caposaldo sul Danubio; due di essi, il I di Bellegarde, costituito da 38.000 uomini, e il II di Kollowrath, di 20.000, rimase a nord del fiume, mentre a sud si trasferirono il centro – il III corpo di Hohenzollern e il IV di Rosenburg – e la riserva di Lichtenstein, per un totale di 66.000 effettivi; ancora più a sud, a protezione del fianco sinistro, agivano altri 61.000 uomini del V corpo dell’arciduca Luigi, del VI di Hiller e del II di riserva di Kienmayer.

L’avanzata di tale spiegamento di forze partì dall’Inn all’alba del 10 aprile, ovvero ben cinque giorni prima di quanto avesse preventivato Napoleone. Tutto ciò che Carlo fece per conferire ufficialità alla sua offensiva fu di inviare una secca nota al ministro francese a Monaco e a Lefebvre, le cui postazioni a Landshut sull’Isar, distanti 80 chilometri dal punto di partenza austriaco, sarebbero state le prime a essere investite. Berthier apprese delle mosse nemiche l’11, nel suo quartier generale renano a Strasburgo, e subito mosse alla volta di Donauwörth, per essere più vicino al fronte. Tuttavia, nacque subito un primo equivoco, perché mentre Davout puntava verso il Lech, in conformità alle disposizioni di Napoleone relative ad un attacco anticipato del nemico, Berthier pensò che ci fosse ancora il tempo di radunare l’armata a Ratisbona, e agì secondo questo suo convincimento; segnalazioni ottiche ostacolate dalla nebbia e dispacci smarriti fecero il resto, scatenando sulle spalle di Berthier una pressione che il duca di Neuchâtel era abituato a scaricare su quelle, ben più possenti, del suo imperatore.

In pratica, tra equivoci e fraintendimenti, stava per accadere ciò che Napoleone aveva in tutti i modi cercato di evitare, ovvero un attacco austriaco a posizioni eccessivamente frazionate, con le ali distanti ben 120 chilometri l’una dall’altra e un centro debolissimo costituito dalle truppe bavaresi di Lefebvre: esattamente quanto si era proposto di ottenere il comando nemico. Per fortuna dell’imperatore francese, nonostante i progressi gli austriaci non possedevano una delle doti principali della Grande Armata, la velocità, e la loro avanzata fino alle posizioni di Lefebvre fu talmente lenta – sei giorni da Branau a Landshut – da consentire ai francesi un parziale recupero delle posizioni.

In ogni caso, urgeva la presenza di Napoleone al fronte; i doveri connessi alla suprema carica dello stato non potevano fargli dimenticare uno dei suoi principali assunti:

La presenza del generale è indispensabile: è la testa, è l’insieme dell’esercito. Non è stato l’esercito romano a sottomettere la Gallia, bensì Cesare; non è stato l’esercito cartaginese a far tremare l’esercito repubblicano alle porte di Roma, bensì Annibale; non è stato l’esercito macedone ad arrivare sull’Indo, bensì Alessandro; non è stato l’esercito francese a portare la guerra sul Weser e sull’Inn, bensì Turenne; non è stato l’esercito prussiano a difendere per sette anni la Prussia contro le tre più grandi potenze d’europa, bensì Federico il Grande.

L’imperatore lasciò quindi Parigi in carrozza alle quattro del mattino del 13 – più o meno quando Berthier giungeva a Donauwörth – per arrivare dal suo capo di stato maggiore il 17, senza essersi mai fermato se non per cambiare i cavalli; poche ore prima l’avanguardia austriaca aveva messo in fuga gli avamposti di Lefebvre, si era impadronita della linea dell’Isar e si era messa nelle migliori condizioni per spezzare in due tronconi l’armata francese. Per rimediare al caos determinato da Berthier, Napoleone si affrettò a ordinare un nuovo concentramento di forze, che non poteva più essere a Ratisbona, ma neanche a Donauwörth – perché Davout, che si trovava ormai nella prima città, era troppo lontano – bensì in una zona intermedia, tra Ingolstadt e Geisenfeld; il VII corpo avrebbe dovuto ritardare quanto più possibile l’avanzata austriaca per permettere la massima concentrazione di truppe e la formazione di un nuovo bataillon carré e, soprattutto, il ripiegamento di Davout. Ma l’imperatore ancora non sapeva che sull’Isar si trovava l’intera armata di Carlo, né si rendeva conto che almeno Massena e Oudinot erano troppo lontani per raggiungere l’area prescelta per il concentramento nei tempi loro imposti, e ciò esponeva pericolosamente il fianco sinistro di Davout.

A questo punto, infatti, l’obiettivo immediato di Carlo era diventato proprio l’avanzato corpo di Davout, che sperava di isolare e distruggere con un attacco convergente da nord e da sud, contando sulla collaborazione del corpo di Kollowrath sulla riva settentrionale del Danubio; tuttavia Napoleone apprese finalmente delle condizioni di inferiorità in cui si trovava il duca di Auerstadt sul finire del 18, poche ore prima che quest’ultimo sgomberasse Ratisbona e passasse a sud del Danubio: costituì quindi con un nuovo spostamento di Massena verso l’Ilm una minaccia sul fianco sinistro nemico, che avrebbe costretto l’arciduca a distaccare truppe di rinforzo verso ovest distogliendole dall’attacco verso nord a Davout. Ma ormai l’avanguardia di Carlo era entrata in contatto con il maresciallo, all’altezza di Tengen. Ne derivò un combattimento che coinvolse le due divisioni di coda di Davout, condotte dai collaudatissimi Saint Hilaire e Friant, i quali furono in grado di respingere gli attacchi avversari mentre le altre due divisioni, al comando di Morand e Gudin, si congiungevano presso Abensberg con i bavaresi di Lefebvre, a loro volta pressati da Hiller.

Incoraggiato da questi avvenimenti – che Davout e Lefebvre gli comunicarono la mattina del 20 dando un peso eccessivo all’esito positivo della loro azione – Napoleone pensò che fosse giunto il momento di passare all’offensiva e di accerchiare l’esercito austriaco. A tale scopo costituì una forza d’urto formata dai bavaresi di Lefebvre, cui affidò anche i 10.000 soldati del Württenberg di Vandamme, e una formazione ibrida con le divisioni di Morand e Gudin e un contingente di corazzieri, al cui comando pose l’onnipresente Lannes, appena arrivato dalla Spagna. Questo contingente doveva puntare al centro austriaco mentre Massena e Oudinot pensavano al fianco sinistro; tutti costoro si sarebbero poi riuniti alle spalle dello schieramento nemico per aprirsi a ventaglio, isolarne l’ala sinistra e finire la debole ala destra. Presupposto essenziale per accerchiare totalmente l’esercito di Carlo era che la guarnigione di 2000 uomini lasciata a Ratisbona da Davout avesse distrutto il ponte della città sul Danubio, che avrebbe rappresentato per agli austriaci una via di fuga oltre il fiume.

L’attacco partì alle nove del 20 e, in sole due ore, il centro francese mise in rotta il V corpo dell’arciduca Luigi presso Abensberg, mentre più a sud Oudinot faceva altrettanto con Hiller. A mezzogiorno sembrò che si potesse procedere al doppio aggiramento nei confronti delle ali austriache e Napoleone, convinto che la maggior parte delle forze nemiche fosse stata sgominata nel corso dei due giorni di combattimenti tra Tengen e Abensberg, diede ordine di procedere. Invece, neanche uno dei presupposti che riteneva scontati per la sua manovra si era realizzato, anche se ad Abensberg gli austriaci avevano perso 10.000 uomini, 30 cannoni, 600 cassoni d’artiglieria e 7000 veicoli di vario tipo. Carlo aveva a disposizione ben quattro corpi ancora integri su sei, nonché la città e il ponte di Ratisbona, che erano finiti in mano austriaca mentre si combatteva a Tengen; inoltre, Massena era ancora troppo distante dall’Isar per poter costituire l’incudine contro cui doveva sbattere l’ala sinistra austriaca, che riuscì a passare indisturbata il fiume lasciando oltretutto dei forti presidi sui ponti.

Tuttavia, anche quando venne a conoscenza di tutte queste complicazioni, Napoleone non si diede per vinto e puntò ancora a tagliare la ritirata oltre il Danubio a Carlo, che ormai, però, poteva attraversare il fiume in più punti. Anche quando Davout e Lefebvre gli fecero sapere di essere alle prese ormai con almeno 75.000 nemici, che non mostravano alcuna intenzione di ritirarsi, l’imperatore gli inviò in soccorso tre divisioni al comando di Oudinot, riservandosi il resto dell’armata per muovere verso Passau e sorvegliare a un tempo la ritirata nemica a settentrione, che non sapeva dove sarebbe avvenuta, e le comunicazioni verso Vienna. Ma quando fu informato che non c’era traccia di ritirata e che gli austriaci erano concentrati a Eckmühl, prese con sé i 40.000 uomini che aveva a Landshut e si decise a marciare contro Carlo; segnalando a Davout che il suo arrivo sarebbe avvenuto a mezzogiorno del 22 e che sarebbe stato pronto a combattere per le tre del pomeriggio, aggiunse: «Se udrò un colpo di cannone saprò di dover attaccare; se non lo sentirò, e voi siete in posizione d’attacco, fate sparare una prima salva di dieci cannoni a mezzogiorno, una seconda all’una e una terza alle due. Il mio aiutante di campo Lebrun, giungerà da voi alle quattro meno un quarto; ho deciso di sterminare l’armata del principe Carlo quest’oggi o domani al massimo».

Ma Carlo, pur non sapendo che Napoleone stava arrivando, non aveva intenzione di aspettarlo a Eckmühl e, nel corso della mattinata, svincolò due dei suoi corpi, Kollowrath e Lichtenstein, mandandoli a ridosso del Danubio, presso Abbach, per precludere il fiume ai francesi; questo movimento sarebbe stato coperto da un attacco all’ala sinistra francese, condotta da Friant, da parte dei 40.000 uomini al comando di Hohenzollern e Rosenberg. Ma Davout capì le sue intenzioni e, quando all’una e mezzo vide arrivare l’imperatore, pensò bene di tenere impegnati gli austriaci lanciando un attacco generale nonostante l’inferiorità numerica. L’azione ottenne un effetto dirompente soprattutto nei confronti dell’ala meridionale nemica e Carlo, che si vide esposto sul fianco sud all’ulteriore attacco di Napoleone, ritenne opportuno avviare la ritirata verso la prossima Ratisbona, che si svolse nel corso della notte. L’imperatore avrebbe voluto proseguire immediatamente l’inseguimento, ma i suoi uomini erano stanchi per la marcia e quelli di Davout per i combattimenti, tanto che molti di essi si accasciarono a dormire nello stesso punto in cui era schierati; si decise infine ad affidare il compito alla sola cavalleria, con i 40 squadroni di corazzieri e i 34 di cavalleria tedesca della divisione Gudin, che si scontrarono l’intera notte con le truppe di cavalleria che coprivano la ritirata dell’esercito di Carlo.

La battaglia di Eckmühl. Illustrazione popolare dell’epoca.

Quando le truppe di Napoleone furono in grado di riprendere il cammino, il mattino seguente, l’esercito di Carlo era ormai riparato oltre il ponte e aveva la via aperta per la Boemia, potendo contare sulle solide mura della città, la cui difesa l’arciduca aveva delegato alla retroguardia costituita da 6000 uomini. Napoleone, invece, si era portato dietro l’intera armata, a parte Massena che aveva spedito a presidiare il fiume verso est. Non era pensabile proseguire per Vienna lasciandosi dietro un caposaldo del genere, che avrebbe permesso agli austriaci in ogni momento di tagliare le comunicazioni ai francesi; ma d’altra parte l’esasperante lentezza di un assedio, oltre a essere estranea all’indole di Napoleone, avrebbe potuto provocare il paventato intervento di altri stati germanici, a cominciare dalla Prussia. Rimaneva un assalto, e l’unico uomo che poteva sperare di riuscire a espugnare Ratisbona di forza era Lannes, cui infatti l’imperatore affidò l’attacco.

E fu proprio il maresciallo che, dopo un paio di assalti di volontari andati al macello, afferrò una scala e spinse i titubanti soldati a salire le mura; la conquista della città fu allora questione di poche ore, ma ormai Carlo, le cui truppe conservavano ancora il controllo del ponte, era fuori portata. Anche se l’esercito austriaco era riuscito a sfuggirgli – pur se con 30.000 uomini in meno –, Napoleone aveva condotto brillantemente questa prima fase della campagna nel breve periodo che aveva trascorso al fronte, tenendo conto della scomoda situazione che aveva trovato e alla quale aveva dovuto porre riparo; in meno di dieci giorni, infatti, aveva sottratto l’iniziativa al nemico e annullato il vantaggio che questi aveva acquisito appena scatenata l’offensiva: lo stesso Carlo confidò in una lettera all’imperatore Francesco che, se avesse dovuto sostenere un altro scontro come quello di Eckmühl, difficilmente avrebbe conservato qualcosa del suo esercito.

Aspern-Essling

Continuare a inseguire Carlo in Boemia era impresa che si presentava densa di incognite, e Napoleone preferì procedere alla volta di Vienna, dove se non altro poteva sperare di attirare il nemico: probabilmente, anzi, in questo modo avrebbe fatto muovere in difesa della capitale anche le forze dell’arciduca Giovanni, che stavano mettendo in difficoltà il viceré Eugenio in Italia, e per fronteggiare le due armate insieme richiamò a sé sia Bernadotte via Dresda sia la guardia imperiale, che ancora stazionava in Spagna; contestualmente, affidò a Davout il compito di attraversare il Danubio e tenere sotto pressione Carlo, e a Lefebvre quello di coprire il fianco destro contro le eventuali risalite di Giovanni dal Tirolo. Ma anche l’avanzata per Vienna non era priva di difficoltà poiché Hiller, in ripiegamento con 40.000 uomini, costituiva un serio ostacolo alla marcia dell’armata francese: all’altezza del Traun, il 2 maggio, si ebbero i primi scontri tra avanguardie, che spinsero Napoleone a far compiere a Lannes un movimento aggirante per sorprendere il nemico alle spalle; Massena invece, che non era a conoscenza di questa manovra, tentò un attacco frontale contro le forti posizioni austriache sul fiume, senza raccogliere altro che un bilancio di 3000 caduti tra le proprie file.

Una volta che Carlo si rese conto di quale fosse il nuovo obiettivo di Napoleone, marciò anch’egli verso la capitale, e si istituì una sorta di gara tra l’armata austriaca, che correva verso est sopra il Danubio, e quella francese, che procedeva parallelamente, ma a sud del fiume. In quanto a velocità, comunque, non potevano esserci paragoni e, nonostante la marcia francese fosse complicata dall’attraversamento dei vari affluenti del Danubio, furono i transalpini i primi ad arrivare in vista di Vienna, il 10, per ricevere la resa della guarnigione tre giorni dopo. Tuttavia, Napoleone si rese ben presto conto che il possesso della capitale non gli aveva portato alcun vantaggio, anzi, aveva complicato la sua situazione. L’imperatore avversario non aveva alcuna intenzione di scendere a patti, e il ricongiungimento delle forze di Hiller con quelle di Carlo, avvenuto il 16, lo poneva di fronte a un’armata di 115.000 uomini, a fronte degli 82.000 francesi dei corpi II e IV, della riserva di cavalleria e della guardia, che si era portato con sé; 38.000 ne aveva lasciati infatti sul Traun per controllare i 25.000 di Kollowrath, i 35.000 di Davout erano 65 chilometri a ovest per sorvegliare il Danubio e altri 22.000 di Lefebvre verso Salisburgo per controllare le forze di Giovanni.

La conquista di Vienna, stampa popolare dell’epoca.

Questa inopinata dispersione delle forze francesi giustificava un periodo di attesa perché si ricongiungessero, ma il pericolo rappresentato da Giovanni in Tirolo, che aveva assunto una sua concretezza da quando Eugenio si era lasciato sconfiggere nella battaglia di Sacile, presupponeva invece una rapida risoluzione in combattimento prima che i francesi fossero presi tra le due armate. Napoleone, come sua consuetudine, optò per lo scontro immediato; ma tra il dire e il fare c’era di mezzo il Danubio ingrossato dalle piene primaverili e la guarnigione della capitale, prima di ritirarsi sulla sponda settentrionale nel sobborgo di Florisdorf, aveva fatto saltare i quattro ponti che collegavano le due sponde. Tutti gli sforzi dell’imperatore furono quindi concentrati nel rintracciare un punto adeguato di attraversamento, che venne infine individuato a 6 chilometri dalla capitale, presso Kaiser-Ebersdorf, dove la corrente era meno impetuosa e le acque meno profonde, e dove un’isoletta verso la riva settentrionale, detta Lobau, poteva fungere da riparo contro le artiglierie nemiche durante la costruzione dei due ponti che Napoleone intendeva costruire.

L’erezione dei due manufatti si rivelò però assai problematica: ponti di barche come quelli erano facilmente distrutti da piene improvvise, dai tronchi e dai brulotti incendiari che gli austriaci, trovandosi a nord e quindi a favore di corrente, gettavano in acqua trasformandoli così in micidiali proiettili. Ci si risolse a costruire un solo ponte, che passava attraverso l’isola di Lobau, ma non lo si dotò di alcuna protezione, tipo palizzate o flottiglie fluviali. La costruzione iniziò il 18 con la disposizione di 68 barche e 9 chiatte per coprire gli 800 metri che separavano la sponda meridionale dall’isola, dalla quale fu cacciata la guarnigione austriaca; ma i lavori del secondo tratto, che copriva i 115 metri tra l’isola stessa e l’altra sponda, non poterono essere iniziati prima di mezzogiorno del 20, quando furono impiantati quindici pontoni e tre strutture fisse.

La sera stessa l’avanguardia di Massena giungeva sulla riva settentrionale del Danubio e occupava con irrisoria facilità i frontistanti villaggi di Aspern ed Essling, creando così una testa di ponte nella vasta pianura, denominata Marchfeld, che si apriva tra una serie di rilievi a nord e a est. Una ricognizione poco accurata della cavalleria leggera di Bessières convinse Napoleone che l’armata di Carlo non era nelle vicinanze e così, nel corso della notte e della mattinata del 21, le truppe francesi attraversarono senza troppi patemi i due tratti del ponte, senza che Massena si preoccupasse di fortificare le sue posizioni avanzate. Invece l’arciduca era lì, disposto lungo tutto il Marchfeld, dove aveva schierato le proprie truppe il giorno stesso del 20, con uno sbarramento di cavalleria tra Gross-Enzersdorf, appena ad est di Lobau, e il grosso dell’esercito, ovvero sei corpi d’armata, nel settore settentrionale verso il villaggio di Wagram.

Dopo il deprimente esito dei precedenti scontri, il comandante austriaco non aveva alcuna intenzione di attaccare le pur deboli posizioni francesi prima dell’arrivo del fratello; tuttavia, l’occasione era troppo ghiotta per lasciarsela scappare, e alle dieci di mattina del 21 predispose un attacco su cinque colonne lungo un fronte di dieci chilometri, ordinando a Hiller, Bellegarde e al rientrante Kollowrath di attaccare Aspern, e al IV corpo di puntare su Essling diviso in due contingenti, con la cavalleria a svolgere un ruolo di collegamento tra le due ali; il suo intento, più che altro, era di ricacciare i francesi sull’isola. Nel frattempo, le operazioni di attraversamento del fiume da parte dei transalpini erano rese complicate dalle difficoltà che doveva affrontare il ponte più lungo, continuamente minacciato dal costante aumento del livello dell’acqua e dai proiettili incendiari che la corrente gli riversava addosso: a mezzogiorno nei villaggi di Aspern ed Essling erano giunte, rispettivamente, solo le divisioni di Molitor e Legrand, e quella di Boudet, mentre 7000 cavalleggeri di Bessiéres costituivano l’anello di congiunzione tra i due paesini.

La battaglia di Aspern-Essling. Stampa popolare dell’epoca.

A partire dall’una e mezzo, si svilupparono combattimenti molto accesi soprattutto ad Aspern, il cui possesso cambiò almeno sei volte nel corso del pomeriggio; alcune unità di Molitor si erano fatte sorprendere fuori dal villaggio, grazie a una tempesta di polvere che aveva nascosto fino all’ultimo le truppe nemiche, ma la mancanza di convinzione e di compattezza dei primi attacchi austriaci consentì al comandante di trincerarsi entro il villaggio, dove alle cinque sostenne un assalto generale delle tre colonne in contemporanea; tuttavia riuscì gagliardamente a resistere, fino a quando non ricevette manforte da Legrand e da Saint Cyr. Al centro, Bessiéres si mantenne in una posizione di stallo con la cavalleria avversaria, ma perse il valido generale dei corazzieri, d’Espagne, mentre a destra le forze di Boudet, trincerate da Lannes all’interno di Essling, resistettero senza cedere nulla all’attacco portato loro alle sei del pomeriggio da Rosenburg. L’oscurità calò senza che i francesi, con le difficoltà in cui si dibatteva l’unico ponte che avevano a disposizione, fossero riusciti a portare sull’altra sponda più di 23.000 uomini: se le cose fossero continuate in quel modo, non c’erano molte speranze di salvarli dalla distruzione il giorno successivo, esposti com’erano a un’armata di oltre 100.000 unità.

Napoleone mandò a chiamare Davout, e alle quattro del mattino era riuscito a far affluire sull’altra riva tutte le truppe al comando di Lannes, ovvero la divisione di Saint Hilaire e le due divisioni di granatieri di Oudinot; tali forze ridussero di poco la sproporzione tra i due eserciti oltre il Danubio, portando gli effettivi francesi a 50.000 di fanteria e 12.000 di cavalleria, oltre a 144 cannoni operativi, parte dei quali sull’isola. I nuovi arrivati presero posizione al centro, relegando la cavalleria di Bessiéres alla riserva, mentre due divisioni della guardia furono assegnate alla custodia del ponte. Giusto un’ora dopo Aspern, dove le posizioni avversarie erano pressoché limitrofe, fu sottoposto a un attacco di Bellegarde e Hiller, che approfittarono del buio e della nebbia per sorprendere le posizioni francesi più avanzate; ma Massena riuscì prima delle sette a condurre un contrattacco che gli consentì di rioccupare il paese per l’ennesima volta. Poiché nel frattempo anche Essling era sottoposto a pressione, Napoleone si rese conto che Carlo stava attuando la stessa tattica del giorno precedente, concentrando i propri sforzi sulle ali e lasciando inattivo e poco difeso il centro; era lì, dunque, che la forza d’urto rappresentata dalle truppe di Lannes poteva concentrare un attacco, che avrebbe consentito ai francesi di chiudere i collegamenti tra le due ali nemiche; l’arrivo di Davout da sud, poi, avrebbe rappresentato una seconda, decisiva ondata con cui completare l’assalto.

La carica di Lannes partì alle sette, con Saint Hilaire e i granatieri di Oudinot alla sua sinistra; si trattava in gran parte di reclute, e la loro inesperienza aveva costretto i comandanti ad adottare formazioni molto serrate, che offrirono all’artiglieria austriaca terreno fertile per seminare morte e distruzione. Nonostante le perdite, e grazie al coraggio indomabile del maresciallo, che conduceva ogni carica, il corpo di Kollowrath finì col disgregarsi sotto l’urto francese, e alcuni sergenti furono visti prendere a bastonate i soldati per farli rientrare nei ranghi; tuttavia Carlo fu sufficientemente pronto a gettare nella mischia la sua riserva di granatieri, e ciò provocò l’arresto dell’avanzata francese. Questa notizia, unitamente a quella dell’ennesima interruzione del ponte tra la riva sud e l’isola, che comprometteva la repentina immissione delle forze di Davout nella battaglia, indusse Napoleone a ordinare il ripiegamento sui due villaggi che costituivano la testa di ponte dei francesi sulla sponda settentrionale. A sua volta Carlo, accortosi che il mancato uso del ponte isolava i nemici sulla propria sponda, ordinò un nuovo attacco generale per le dieci, al quale parteciparono tutti i corpi austriaci. Aspern ed Essling divennero teatro di scontri ancor più cruenti, durante i quali trovò la morte Saint Hilaire, al quale solo pochi giorni prima, all’indomani del suo brillante comportamento ad Eckmühl, Napoleone aveva finalmente promesso il bastone di maresciallo. Ma una perdita ancora più grave doveva colpire l’imperatore di lì a poco.

Il ponte venne riattivato verso mezzogiorno, solo per essere nuovamente messo fuori uso da un altro tronco galleggiante, e Napoleone mandò cinque battaglioni della guardia a sostenere la divisione di Boudet, ormai cacciata da Essling dalle preponderanti forze nemiche: l’imperatore gli aveva ordinato di attestarsi in posizione arretrata tra Essling e il Danubio, ma i due comandanti Mouton e Rapp, di loro iniziativa, portarono le truppe al contrattacco e riconquistarono il villaggio, guadagnandosi l’ammirazione del comandante in capo, nonostante la disobbedienza: «se mai faceste bene a non eseguire i miei ordini – affermò poco dopo l’imperatore – questo è accaduto oggi, perché la salvezza dell’esercito dipendeva dalla riconquista di Essling»; e così, la guardia aveva dovuto attendere un’occasione disperata per poter combattere e dimostrare il proprio valore, dopo aver assistito a tanti scontri da riserva inutilizzata.

Le difficoltà in cui si dibatteva l’esercito francese avevano indotto Napoleone a lasciare la più sicura posizione sull’isola e a raggiungere la guardia immediatamente al di là del ponte; ma verso le tre del pomeriggio si fece convincere a tornare a Lobau, lasciando il comando al fido Lannes, che avrebbe dovuto provvedere al disimpegno ormai inevitabile dell’esercito francese. Non sarebbe trascorsa un’ora che gli vennero a riferire che il maresciallo era stato colpito alla gamba destra da una palla di cannone e, immediatamente trasportato nelle retrovie, questi si era visto amputare ciò che ne era rimasto. La notizia scosse l’imperatore, forse più dello scacco subìto; tuttavia, il trasferimento dell’intero esercito a sud del Danubio fu garantito dal possesso dei due villaggi e completato con la retroguardia di Massena prima delle quattro del mattino del 23. Le perdite delle due armate erano state grossomodo equivalenti: 23.340 tra morti e feriti tra gli austriaci, poco più di 20.000 tra i francesi, dei quali, come spesso accadeva, non si seppe mai l’esatta entità perché l’imperatore ne ufficializzò solo 4100; pochissimi furono i cannoni che caddero nelle mani del nemico, da ambo le parti.

Era stata una sconfitta, stavolta, nonostante che l’incapacità di Carlo di sfruttare il successo, impadronendosi almeno di Lobau, ne avesse vanificato ben presto gli effetti di carattere strettamente militare. Quelli di carattere psicologico, invece, ebbero ben altra portata, perché se in Spagna erano stati sconfitti i suoi luogotenenti, sul Danubio, era stato lo stesso Napoleone a perdere, mostrando per la prima volta una certa approssimazione nell’accostarsi a uno scontro senza conoscere né l’ubicazione né l’entità delle forze nemiche, e senza aver atteso di avere a disposizione tutte le sue truppe almeno sull’isola. Era una sconfitta che Napoleone avrebbe pagato a caro prezzo, con la morte per cancrena, poco più di una settimana dopo, del prezioso Lannes, uno dei suoi più validi luogotenenti e dei più fidati e sinceri amici. Il maresciallo se ne andò il 31 e questo epitaffio riassumeva il suo insostituibile ruolo: «Con il maresciallo Lannes perdiamo uno degli uomini più coraggiosi che i nostri eserciti abbiano, in ogni tempo, potuto vantare. La sua vita fu troppo breve per i suoi amici ma la sua carriera d’onore e di gloria fu senza eguali».

Napoleone dà l’estremo saluto a Lannes (impressione d’Epinal vecchio).

Wagram

La sconfitta, che l’imperatore si guardò bene dall’ammettere con chiunque, scalfì in qualche modo l’indole quasi disumana di Napoleone, lasciandolo in uno stato di apatia per più di una giornata e inducendolo, più di ogni altra volta in precedenza, a prodigarsi per fare avere ai 10.000 feriti le migliori cure negli ospedali di Vienna. Quando si rimise al lavoro per formulare nuovi piani, recuperò la consueta, certosina abitudine di preparare la nuova offensiva con la massima cura. Era pienamente consapevole di non potersi permettere un nuovo passo falso, con la sua armata in pieno territorio nemico e con le linee di comunicazione terribilmente allungate, ma anche con gli stati germanici in fibrillazione e in procinto di ribellarsi. Si prese quindi tutto il tempo possibile, favorito in questo dall’inazione di Carlo, che si direbbe pago del successo acquisito; in realtà il comandante austriaco, che aveva fatto arretrare il grosso dell’esercito dietro il Russbach, a Wagram, lasciando solo deboli presidi del VI corpo nei villaggi davanti a Lobau, al comando del sostituto di Hiller, Klenau, contava sull’arrivo del fratello Giovanni e sulla sollevazione, ormai data per scontata, della Germania, e nulla fece per più di un mese.

Napoleone, invece, dopo essersi trasferito nella residenza imperiale di Schönbrunn, lasciò il solo corpo di Massena sull’isola di Lobau, ma rinforzò la posizione con un campo trincerato, strade e 129 cannoni, dei 500 di cui poteva disporre dopo il saccheggio degli arsenali viennesi, e con i quali incrementò il parco artiglieria dei singoli corpi. Di ponti ne vennero costruiti altri due tra la sponda meridionale e l’isoletta contigua a Lobau di Schneidergrund, da dove ne partivano altri tre alla volta della stessa Lobau. A monte dei ponti fu eretta finalmente una serie di solide palizzate con i pali conficcati sul fondo del fiume, per fermare qualsiasi cosa gli austriaci lasciassero cadere in acqua, e una flottiglia di cannoniere con a bordo i fucilieri di marina della guardia fu posta a sorveglianza delle opere, mentre su Lobau venivano ammassati i materiali per la costruzione di altri ponti con cui raggiungere la sponda settentrionale.

Nel contempo, l’imperatore badò bene a far giungere in loco la maggior parte possibile di truppe, facendo arrivare Eugenio e MacDonald dall’Italia con 23.500 uomini, e Marmont da Graz con 10.000 dell’XI corpo: alla fine di giugno tutte le forze disponibili sul fronte reno-danubiano erano nelle vicinanze, ovvero 188.000 uomini, di fronte ai 155.000 austriaci. Con sua grande soddisfazione, anche per quell’anno, come per il precedente, l’anniversario di Marengo fu festeggiato con una vittoria, ottenuta a Raab, a sud-est di Vienna, dalle forze di Eugenio su quelle di Giovanni, che fu costretto a ripiegare in Ungheria, per poi muovere verso Presburgo.

Trascorso il mese di giugno, Napoleone si sentì pronto ad attuare il suo piano, che prevedeva una finta concentrazione di truppe sul lato nord-occidentale di Lobau, per far credere a Carlo di voler ritentare l’attraversamento in quel settore; a tal fine, egli stesso trasferì il proprio quartier generale in quella parte dell’isola da Schönbrunn. In realtà, ciò che stava preparando era un attacco dal lato sud, da dove il suo esercito sarebbe risalito aggredendo il fianco sinistro nemico, per isolare dal resto dell’armata i villaggi di Aspern, Essling e Gross-Enzersdorf e precluderle il ricongiungimento con Giovanni, che avanzava da est. Le ricognizioni furono talmente accurate che lo stesso Napoleone e Massena, in una circostanza, si misero addosso cappotti da sergente e si avvicinarono alla riva occidentale facendo finta di voler fare un bagno, per avere la possibilità di studiare da vicino la disposizione delle truppe nemiche.

Finalmente, l’imperatore decise che l’attacco doveva aver luogo il 5 luglio, e a tal fine, nei giorni precedenti intensificò l’afflusso di materiali a Lobau, accompagnandolo nottetempo con lo spostamento delle truppe; ma mentre la guardia e il IX corpo vennero trasferiti nel settore nord-occidentale dell’isola, dove furono allestiti in piena evidenza altri quattro ponti, sul versante opposto, più coperto alla vista del nemico, prendevano posizione i corpi cui era stato affidato l’attacco, per i quali venivano approntati altri dieci ponti. In questo modo, Carlo fu portato a credere che quella che era in realtà la riserva, stesse per partire all’assalto, e concentrò la propria attenzione sulle truppe del lato nord-occidentale. Il trasferimento sulla riva opposta era previsto per il pomeriggio del 5, con uno schieramento che prevedeva una prima linea con Massena a sinistra, in direzione di Gross-Enzersdorf, Davout al centro verso Wittau, e Oudinot a destra, cui seguiva all’estrema destra il grosso della cavalleria per coprire il fianco nell’eventualità dell’arrivo di Giovanni; la seconda linea, che sarebbe affluita sulla riva settentrionale una volta che i primi avessero consolidato le proprie posizioni, era costituita, da sinistra a destra, dal IX corpo di Bernadotte, dalla guardia, dall’XI di Marmont e dall’armata d’Italia, quest’ultima tra Gross-Enzersdorf e Müllheiten; ancora più dietro, la riserva di cavalleria.

Dal canto loro, i comandanti austriaci erano precipitati nella confusione più clamorosa, anche perché Napoleone fece compiere un attacco diversivo il 2 luglio verso la città di Stadlau, nel settore opposto a quello principale, convincendoli ancor più che da quella parte sarebbero avvenuti il trasferimento e l’attacco. Carlo portò in un primo momento l’esercito nel Marchfeld, poi lo fece nuovamente attestare lungo il Russbach, tra Wagram e Gerasdorf, e da laggiù non riuscì a rendersi conto di come, in mezzo a una pioggia torrenziale e nell’oscurità della notte, l’intenso fuoco di artiglieria che investì improvvisamente Aspern, Essling e Gross-Enzersdorf stesse coprendo un massiccio afflusso di forze francesi lungo il versante sud-est di Lobau. In quella circostanza, i genieri fecero miracoli, tirando su ponti di 170 metri in poco tempo, e tutti i reparti previsti passarono senza alcun intoppo od opposizione, compreso Massena che si trovava su una carrozza per alcune ferite che aveva riportato in precedenza cadendo da cavallo; ci furono solo sporadici combattimenti con i deboli avamposti austriaci – che riuscirono a resistere solo nel castello di Müllheiten – e le perdite ammontarono a un solo uomo.

La battaglia di Wagram.

Carlo si rese conto solo all’alba che c’era un attraversamento in atto, ormai compiuto per quanto riguardava la prima linea, e soltanto dopo qualche altra ora iniziò a prendere qualche decisione, dando ordine di fortificare la linea del Russbach lasciando il Marchfeld ai francesi, e chiedendo a Giovanni di raggiungerlo subito a sinistra. Ma già alle otto del mattino la prima linea transalpina era in posizione nei punti assegnati originariamente ai singoli corpi, costituendo così quella testa di ponte che doveva garantire l’afflusso delle truppe della seconda linea. Alle quattro tutti i contingenti impiegati nell’attacco erano sulla sponda settentrionale, mentre i primi arrivati avevano provveduto ad avanzare le rispettive posizioni, con Massena che era andato talmente spedito verso Aspern da obbligare Napoleone ad affiancargli altre truppe per coprire il varco che si era aperto con il centro.

Alle cinque del pomeriggio i due eserciti erano completamente schierati l’uno di fronte all’altro; Napoleone avrebbe dovuto combattere col Danubio alle spalle, ma l’alto numero di ponti allestito gli garantiva una ritirata sufficientemente sicura, mentre dal canto suo Carlo si trovava con una linea fin troppo estesa, con le ali talmente distanti l’una dall’altra – ben cinque chilometri, coperti solo dalla riserva di cavalleria – da rendere impossibile qualsiasi spostamento. In pratica, 110.000 uomini di Davout, Oudinot, Eugenio e Bernadotte si trovavano schierati di fronte a tre corpi austriaci e alla riserva di cavalleria, ovvero a 90.000 effettivi, mentre sull’ala opposta Massena, con 27.000 elementi, fronteggiava i 65.000 nemici schierati tra Gerasdorf e Lang-Enzersdorf, con altri tre corpi e la riserva dei corazzieri. In più, Napoleone disponeva ancora come riserva degli 11.000 uomini della guardia e degli 8000 cavalleggeri di Bessières, oltre a 17.000 effettivi di Marmont e Wrede, nonché di 8000 cavalieri al comando di Hillier, inviati a sbarrare la strada a Giovanni.

L’iniziativa non poteva essere che di Napoleone, il quale riteneva opportuno dare battaglia prima che arrivasse Giovanni, o che il debole centro venisse rinforzato o, peggio ancora, che la notte consentisse a Carlo di ritirarsi. Tali considerazioni lo indussero a far partire l’attacco in un orario davvero insolito, le sette di sera, dando ordine a Davout e Oudinot di pressare il fianco sinistro nemico, costituito da Rosenburg e Hohenzollern, mentre Bernadotte ed Eugenio puntavano su Bellegarde, a Wagram con i 22.000 uomini del I corpo, e Massena teneva impegnata l’ala destra austriaca, consentendo una generale avanzata dell’ala destra francese verso il centro.

Tuttavia, le cose non andarono affatto bene. Oudinot fu il primo ad avanzare e a essere ricacciato indietro, mentre Eugenio riuscì a penetrare nello schieramento austriaco, solo per trovarsi di fronte lo stesso arciduca che, raccolte le forze di Bellegarde e dello stesso Hohenzollern che si era appena disimpegnato contro Oudinot, promosse un efficace contrattacco; gli italiani di Eugenio finirono per disunirsi e darsi alla fuga, e solo le baionette della guardia imperiale li costrinsero a fermarsi e a ricreare lo schieramento. Ma ormai era troppo tardi, e né Bernadotte né Davout avevano avuto maggior fortuna, finendo per attestarsi rispettivamente ad Aderklaa e a Glinzzendorf, dove trascorsero la notte: il primo scavò ancor più profondamente il solco che ormai lo divideva da Napoleone, criticando apertamente il suo piano e proclamando di saper fare di meglio con una “energica manovra”.

Napoleone non era riuscito ad attuare lo sfondamento, che il suo piano prevedeva realizzabile per lo stesso 5 luglio solo nella migliore delle ipotesi, ma aveva ottenuto l’obiettivo minimo di attestarsi saldamente a nord del Danubio; nel corso della notte, la terza che passava praticamente senza dormire, fece convergere leggermente verso il centro i due estremi, Davout e Massena, e rinforzò la posizione centrale di Raasdorf con Marmont e Wrede, creando così un compatto bataillon carré in grado di affrontare minacce e portare attacchi da qualsiasi direzione. L’imperatore intendeva continuare a usare Massena a sinistra per contenere la spinta dei diretti antagonisti, mentre Bernadotte e Oudinot attaccavano il centro e Davout compiva un aggiramento sul fianco sinistro nemico; Eugenio si sarebbe avventato poi in seconda ondata sul centro austriaco a Wagram, mentre la riserva costituita dalla guardia e da Marmont avrebbero potuto affrontare Giovanni.

Ritratto dell’arciduca Carlo.

Ma anche Carlo era fiducioso per il futuro e, dopo aver abbandonato ogni soluzione di ripiegamento, si era dato a formulare piani ambiziosi, che prevedevano un doppio aggiramento delle ali nemiche, approfittando della debolezza di quella di Massena, contro la quale si sarebbero avventati Kollowrath e Klenau con 36.000 uomini, per poi raggiungere i ponti francesi; egli stesso, nel frattempo, avrebbe guidato un altro contingente contro Aderklaa per poi virare a sinistra e isolare Davout, contando anche sull’imminente arrivo del fratello. Ora si trattava di vedere quale dei due eserciti avrebbe agito per primo.

I più mattinieri furono gli austriaci. Alle quattro del mattino i francesi stavano ancora prendendo posizione quando dalle postazioni nemiche partirono il bombardamento e l’attacco contro Davout ad opera di Rosenburg. Tuttavia, grazie anche ai rinforzi di cavalleria e di artiglieria che Napoleone inviò prontamente al suo maresciallo, già alle sei il III corpo era in grado di passare il Russbach all’inseguimento degli austriaci in ritirata, e ciò indusse l’imperatore ad anticipare il previsto aggiramento che Davout avrebbe dovuto compiere sul fianco sinistro nemico. Ma intanto Bernadotte ne aveva fatta un’altra delle sue, abbandonando di sua iniziativa l’importante posizione avanzata di Aderklaa per compattarsi con Massena ed Eugenio; niente avrebbe potuto far infuriare di più Napoleone, che ordinò subito a Massena e allo stesso ingrato principe di Pontecorvo di riconquistare la posizione. Sguarnendo la sua già debole posizione in prossimità dell’attacco nemico, Massena mandò quindi una divisione insieme a parte dei sassoni di Bernadotte ad Aderklaa, e in breve lo espugnò; ma ancora una volta comparve sulla scena Carlo, il cui coraggio trascinò la riserva di cavalleria e i granatieri nella riconquista del paesino. Le truppe franco-sassoni si diedero alla fuga e Bernadotte, che cercava di arrestarli, si trovò davanti a loro quando gli si parò davanti Napoleone, agli occhi del quale sembrava solo il primo dei fuggitivi. «È questo il genere di “energica manovra” – gli disse con una certa soddisfazione l’imperatore – con la quale voi indurrete l’arciduca Carlo a deporre le armi? Io vi destituisco immediatamente dal comando del quale avete costantemente fatto un pessimo uso. Toglietevi immediatamente dalla mia presenza e lasciate la Grande Armata entro ventiquattr’ore».

L’insubordinazione di Bernadotte rischiò di costare cara all’ala sinistra francese, perché quando l’attacco di Kollowrath e Klenau partì, non erano molti i transalpini ad affrontarli; gli austriaci erano in ritardo di quattro ore in quel settore, ma il momento era ben scelto comunque, per via dell’impegno che Massena stava profondendo ad Aderklaa. Gli austriaci sfondarono con una certa facilità per arrivare fino a Essling, ma furono tanto lenti da consentire a Eugenio di impedire l’accerchiamento del fianco sinistro formando un nuovo sbarramento a ovest con le truppe di MacDonald e il suo corpo di artiglieria. Ciò non scongiurava il pericolo ma ne ritardava l’azione, e Napoleone ordinò a Massena di compiere una complessa manovra rischierando le proprie truppe con un fronte che andava da Aderklaa al Danubio, per chiudere tutti gli spazi, mentre Bessières dava al maresciallo il tempo per disporre le truppe caricando con grande coraggio gli austriaci dell’ala destra. L’imperatore provvide poi a colmare con gli uomini di Eugenio e con i sassoni il varco che si era creato al centro-sinistra con lo spostamento di Massena, formando anche una batteria di 112 cannoni prelevati rapidamente da vari reparti. Si aprì un fuoco terribile da ambo le parti, con gli artiglieri francesi che cadevano continuamente, sostituiti con pari coraggio dai cacciatori e dai granatieri della guardia; ma grazie anche al bombardamento operato dalle batterie di Lobau, il corpo di Kollowrath non fu in grado di impedire lo schieramento di Massena, che a mezzogiorno era pronto per il contrattacco.

Massena a Wagram.

Sulla destra, Davout dovette sudare terribilmente per avanzare fino all’obiettivo di Markgrafneusiedl; gli morì il cavallo e Gudin fu ferito quattro volte, ma a mezzogiorno, dopo due ore di accanito combattimento che si era riacceso dopo l’intervento in quel settore dell’onnipresente Carlo, era anche lui alla meta. Solo allora Napoleone lanciò l’attacco finale al centro, che affidò agli 8000 uomini di MacDonald – che al termine della battaglia avrebbe ricevuto quel bastone di maresciallo che Napoleone non aveva potuto dare a Saint Hilaire –, mentre Oudinot e Marmont dovevano procedere verso Wagram, con Eugenio. Il generale di origine irlandese condusse le sue inesperte truppe in quadrato all’altezza dell’intersezione tra il III corpo e i granatieri della riserva, presso Süssenbrunn, ma il suo assalto si infranse contro il fuoco nemico, e di lì a poco la formazione si era ridotta a soli 1500 uomini. Ma né lui né l’imperatore si rassegnarono, e Napoleone distaccò parte delle truppe di Eugenio, la sua guardia e le forze di Wrede verso Süssenbrunn, rimanendo con soli due reggimenti della guardia per fronteggiare lo spettro di Giovanni; era un rischio meno grosso di quanto potesse sembrare, perché nel frattempo Massena stava prevalendo nel suo settore, Oudinot e l’armata d’Italia erano in possesso di Wagram e Davout aveva respinto verso il centro l’ala sinistra austriaca.

Pressato su tutti i fronti Carlo, leggermente ferito e senza più la prospettiva dell’arrivo di Giovanni, ordinò il ripiegamento verso la Boemia e, a parte altri scontri che si protrassero fino alle otto di sera, i francesi non furono in grado di inseguirlo. I due giorni di combattimento e il gran caldo della stagione avevano tolto ogni forza ai transalpini, che riuscirono tuttavia a compiere un ultimo sforzo quando finalmente si presentò Giovanni, alle quattro del pomeriggio del giorno successivo, solo per essere respinto con un breve combattimento da un distaccamento e rinunciare, con soli 13.000 uomini a disposizione, a ogni velleità. Ora si potevano trarre le somme della battaglia, che era una vittoria e non un trionfo per Napoleone. Entrambe le armate avevano perso un quarto dei loro effettivi: i francesi 32.500 tra morti e feriti, tra cui 40 generali e 1822 ufficiali, oltre a 7000 soldati, 21 cannoni e 7 aquile finiti nelle mani degli austriaci. Questi ultimi, dal canto loro, avevano avuto, secondo le stime ufficiali senza dubbio inferiori alla realtà, 37.146 tra morti, feriti e prigionieri, tra cui quattro generali e 730 ufficiali, 10 bandiere e 20 cannoni.

Orazio Vernet: Napoleone a Wagram (Museo di Versailles)

L’inseguimento si aprì solo dopo che era stato neutralizzato l’intervento di Giovanni, e un’appendice del combattimento si ebbe sul fiume Thaya all’altezza di Znaim il 10 luglio, quando Marmont impegnò la retroguardia di Carlo, cui non era riuscito a tagliare la strada arrivando prima al fiume, fino all’arrivo di Massena. Fu uno scontro di poco conto, perché l’arciduca si risolse a chiedere ben presto un armistizio, e Napoleone non esitò a concederglielo, il 12 luglio. L’accordo non fu però apprezzato da Francesco, che rimosse subito dal comando Carlo, ovvero l’unico uomo che poteva garantirgli la continuazione della guerra, e cincischiò fino a ottobre, finendo poi per firmare a Schönbrunn la pace di Presburgo. Le condizioni imposte da Napoleone furono piuttosto pesanti, se si tiene conto dell’esito incerto della guerra; tuttavia l’imperatore d’Austria firmò la cessione di un gran numero di province, tra cui l’Inn, Salisburgo, il Viertel, parte del Friuli, della Carinzia, della Galizia – che andò allo zar per ricompensare la sua neutralità – e della Carniola, della Croazia e della Dalmazia, Trieste, e i territori polacchi, che finirono incorporati nel granducato di Varsavia; inoltre, il suo esercito non avrebbe più dovuto superare i 150.000 effettivi e l’ammontare dell’indennità fu di 85 milioni di franchi.

Ritratto del maresciallo Lannes.

Dopo tre mesi di campagna, alla fine Napoleone era riuscito a piegare l’Austria, ma stavolta non era riuscito a umiliarla sul campo di battaglia, grazie anche al coraggio e alla competenza dell’arciduca Carlo, forse il migliore degli avversari fino ad allora affrontati, nonostante la lentezza e le incertezze di cui questi aveva dato prova in ripetute occasioni. Lo sforzo gli era costato decine di migliaia di morti, l’incrinatura del suo prestigio di generale con la sconfitta di Aspern-Essling, il più valoroso e affidabile dei suoi marescialli, la defezione forzata del meno affidabile, e la rivelazione al mondo intero che la sua Grande Armata non era più quell’arma efficiente, motivata e spietata che aveva costituito un impero, ma un’accozzaglia di coscritti frettolosamente addestrati, privi in parte di coraggio e di disciplina, come avevano mostrato le ripetute rotte sui campi di battaglia e le esecuzioni sommarie dei disertori. Inoltre, il grande condottiero cominciava ad essere stanco. Nel 1805 aveva detto: «un uomo ha solo un tempo limitato per la guerra; io potrò farla ancora per sei anni, dopo di che dovrò gridare l’alt»; e i suoi errori di valutazione, le sue esitazioni e i suoi ordini alle volte confusi – peraltro sempre alternati a brillanti intuizioni e a un sangue freddo straordinario – lasciano trasparire l’inizio di quella consunzione interiore che accorcia la vita e limita progressivamente le migliori facoltà di uomini speciali sempre sotto pressione. Era iniziato il declino?

DECLINO

1

La campagna di Russia 

Borodino

Dopo Wagram e la caduta dell’Austria nell’orbita francese, sembrò che menti illuminate avrebbero potuto raggiungere un accordo per la spartizione del mondo in tre zone di influenza, con la Francia ormai padrona dell’Europa continentale, la Russia di quella orientale e di parte dell’Asia, e l’Inghilterra dei mari. Tutto ciò, forse, sarebbe potuto accadere se gli inglesi non fossero stati tanto irriducibili, se l’odio nei loro confronti di Napoleone non fosse stato tanto pervicace e ossessivo, e se lo stesso imperatore francese non fosse stato tanto ambizioso da pensare di risolvere i propri problemi con la sterminata Russia mediante la guerra.

L’intesa di Tilsit tra Napoleone e lo zar Alessandro, rinnovata con grande fatica ad Erfurt l’anno successivo, era di quelle destinate a non funzionare, tali e tanti erano i motivi di attrito tra i due colossi. Nei due anni e mezzo in cui l’Europa, a parte la guerriglia spagnola e le tensioni derivanti dal blocco continentale, non fu devastata da conflitti, il progressivo peggioramento delle relazioni franco-russe divenne percepibile anche agli occhi degli osservatori meno acuti. C’era solo l’imbarazzo della scelta: si andava dal desiderio dello zar di sbocchi sul Mediterraneo, che Napoleone vedeva come fumo negli occhi, al granducato di Varsavia, che era Alessandro a vedere con ostilità, considerandolo un’intromissione francese nella sfera di sua competenza, fino all’adesione russa al blocco continentale, che privava il regno dello zar dei consistenti proventi del commercio di legname con l’Inghilterra; ci si mise pure, nel 1810, il matrimonio di Napoleone, che aveva divorziato da Giuseppina incapace di dargli eredi, con l’arciduchessa Maria Luisa d’Austria, una faccenda che, di fatto, sanciva un’intesa franco-austriaca in funzione antirussa nei Balcani, oltre a rappresentare la conclusione di un lungo corteggiamento di Napoleone… alle principesse russe. E ancora, nel 1811 l’imperatore annetté alla Francia l’Olanda, dove Luigi aveva abdicato, e già che c’era incorporò anche il ducato di Oldenburgo, il cui duca era cognato di Alessandro; subito dopo, il maresciallo Bernadotte venne chiamato dagli svedesi a rivestire il ruolo di principe ereditario del paese scandinavo, stante il fatto che il sovrano Carlo XIII non aveva figli, e lo zar si sentì circondato dai francesi, anche se Napoleone avrebbe fatto volentieri a meno di conferire un tale potere e un simile prestigio al più detestato dei suoi collaboratori – che sarebbe divenuto re nel 1818, regnando per quasi un trentennio.

In aggiunta a tutto questo, c’erano il carattere, la personalità e la condizione di potere di Napoleone, tutti elementi in grado, in un uomo come lui, di influire sul corso della Storia. Incapace di porre un freno alla propria smisurata ambizione, egli si perdeva sempre più in progetti fantasiosi e megalomani, divenne sempre più astioso e incapace di affrontare con obiettività i grandi problemi della vita civile, e con l’andar del tempo si vide abbandonato dai collaboratori più capaci, come Talleyrand, per circondarsi di cortigiani ossequienti e privi di ingegno e di personalità. Nel marzo 1811 gli era finalmente nato un figlio, un erede, ma era sempre più solo, e i sacrifici che aveva imposto per anni alle popolazioni che dominava gli avevano procurato una diffusa ostilità: tutto ciò contribuiva a fargli rimpiangere la vita del fronte, dove si trovava a stretto contatto con i vecchi compagni d’arme, tutti, ad eccezione di Bernadotte, a lui sinceramente devoti e certamente competenti nel loro mestiere. Napoleone, in sostanza, aveva bisogno di una guerra, per appagare la sua indole e per distrarre la popolazione dai problemi interni, dalla sciagurata guerra in Spagna, dove l’abile Wellington stava mettendo in forte difficoltà comandanti sperimentati come Massena e Soult, e anche dalla sgradevole situazione che si era creata col papa, che teneva prigioniero dopo esserne stato scomunicato.

L’impero di Napoleone.

Si arrivò quindi al 1812 ai ferri corti tra le due potenze. La Russia violava ormai apertamente il blocco continentale e imponeva forti dazi a tutte le merci di lusso, non escluse quelle francesi, per rimediare alla crisi monetaria nella quale era precipitata anche a causa dello sforzo di adeguarsi alle disposizioni francesi, e la Francia continuava a spedire agenti in Turchia e Persia per fomentare la loro endemica rivalità nei confronti della Russia. All’inizio dell’anno i due prossimi contendenti si diedero senza più remore a preparare la guerra, e Napoleone diramò le sue prime richieste di contingenti agli alleati; Alessandro riuscì a guadagnarsi la neutralità di Bernadotte, il quale riteneva così di salvare dal tracollo il paese che gli era stato affidato, e la pace con la Turchia, che lo poneva in condizione di dedicarsi in tutta tranquillità al fronte occidentale, mentre Napoleone avrebbe continuato a farsi distrarre dal fronte spagnolo. Tali successi diplomatici indussero finalmente lo zar, nell’aprile del 1812, a presentare una sorta di ultimatum, nel quale si richiedeva l’evacuazione dei territori dell’Europa orientale occupati dalla Francia in cambio di un ritorno alla politica del blocco continentale, ormai pressoché abbandonata.

Come l’esercito austriaco, anche quello russo aveva compiuto significativi passi avanti dai tempi di Austerlitz, grazie all’alacre opera del ministro della guerra, il livoniano con sangue scozzese Michail Bogdanovič, barone Barclay de Tolly, che aveva suddiviso l’esercito in corpi d’armata sul modello francese, dotato la fanteria di moschetti più moderni, migliorato la viabilità e i servizi logistici, istituito 36 centri per l’addestramento delle reclute. Nel 1812, l’esercito russo era un’arma di tutto rispetto, con 409.000 effettivi di cui 153.000 di riserva; la fanteria era suddivisa in 166 reggimenti, dei quali 6 di guardie imperiali, 14 di granatieri, 50 di fanteria leggera e 96 di fanteria di linea; la cavalleria, di valore nettamente superiore, aveva 6 reggimenti montati della guardia, 8 di corazzieri e 36 di dragoni, oltre a quella leggera costituita da 11 reggimenti di ussari, 5 di ulani, nonché da 15.000 irregolari cosacchi; l’artiglieria, infine, era strutturata in 27 brigate di linea e 10 di riserva, con 44 batterie pesanti e 58 leggere, oltre agli 80 cannoni assegnati alla guardia. Il punto debole erano gli ufficiali, soprattutto di fanteria, in nulla distinguibili dalla truppa se non per le uniformi.

Da parte francese, va detto che gli oltre due anni di relativa pace avevano finalmente permesso una certa estensione degli effettivi e un adeguato addestramento delle reclute. Napoleone fu in grado di costituire per la campagna di Russia un’armata di 675.477 uomini e 1393 cannoni, il cui nucleo principale, condotto da lui stesso, ammontava ad almeno 250.000 effettivi, suddivisi nella guardia imperiale, agli ordini di Lefebvre e Mortier, con 32.497 uomini, in due corpi di cavalleria, rispettivamente di Nansouty con 12.077 unità e di Montbrun con 10.436, al comando generale di Murat, re di Napoli, e in tre corpi d’armata, affidati a Davout (il I, di 72.051 effettivi), Oudinot (il II, di 37.139) e Ney (il III, di 39.342); tali formazioni era costituite in massima parte da francesi, ma anche da portoghesi, svizzeri, croati, polacchi, prussiani, württenburghesi, meclenburghesi.

Cavalleria imperiale russa: tartari, circassi, baschiri, cosacchi e ussari.

L’aliquota di alleati si incrementava significativamente nelle due armate ausiliarie che Napoleone aveva costituito per coprire i fianchi del nucleo principale, ma anche per attacchi diversivi. L’una era l’armata d’Italia, agli ordini del figliastro dell’imperatore, Eugenio Beauharnais, con il IV e il VI corpo (quest’ultimo affidato al generale Gouvion Saint Cyr), di 70.832 uomini in totale, in cospicua parte italiani, oltre alla riserva di cavalleria di francesi, bavaresi e sassoni, per 9676 effettivi, al comando del generale Grouchy. L’altro, sotto il fratello dell’imperatore, il re di Westfalia Gerolamo, annoverava il V corpo di 36.311 polacchi al comando di Poniatowski, il VII dei 17.194 sassoni di Reynier, l’VIII di assiani e wesfalici di Vandamme (poi di Junot), oltre al plurietnico IV corpo di riserva della cavalleria agli ordini di Latour-Maubourg, con 7964 uomini. Furono create inoltre due formazioni in parte autonome, che avrebbero agito sui fianchi esterni, lungo il Baltico, a sinistra, il X corpo del maresciallo MacDonald, con 32.407 tra prussiani, polacchi, bavaresi e westfalici e, a destra, il corpo austriaco di 34.148 effettivi al comando del generale Schwarzenberg.

Fin qui, la prima linea, ovvero la vera e propria forza di invasione, pressappoco mezzo milione di uomini. Ma furono istituite anche una seconda e una terza linea, a costituire una vera e propria riserva: si trattava del IX corpo del maresciallo Victor, con 33.567 uomini, e dell’XI di Augereau, di nuovo sulla breccia (anche se non in prima linea) dopo un lungo periodo di riposo, con 50.000 effettivi, dotati entrambi di parchi di artiglieria e unità miste costituite da guarnigioni e riserve alleate, per un totale di 157.000 effettivi, e stanziati in Polonia e in Germania. A guardia dei possedimenti francesi, infine, furono richiamati tutti gli individui maschi rimasti in Francia, che si andarono ad aggiungere ai due reggimenti della giovane guardia non utilizzati per la campagna, e a vari battaglioni stranieri e della riserva, oltre a formazioni ausiliarie, dai doganieri alla guardia nazionale.

Si trattava della più grossa armata che avesse mai solcato l’Europa dal tempo in cui si hanno dati certi sulla consistenza degli eserciti, e certamente della più composita dal punto di vista etnico. Come tale, presentava problemi insormontabili perfino per un genio militare come Napoleone, per giunta nella fase discendente della sua carriera. Nulla da eccepire sui comandanti subalterni, che si erano tutti guadagnati sui campi di mezza Europa i loro gradi, a parte Eugenio e Gerolamo, cui tuttavia Napoleone affiancò degli esperti capi di stato maggiore. Ma in Russia era tutto più complicato che altrove, e l’abilità e il coraggio dei marescialli e dei generali di divisione valeva poco se un ordine dell’imperatore arrivava in ritardo, era frainteso o non arrivava affatto, a causa delle lunghe distanze; parimenti, la rinomata e proverbiale velocità delle marce della Grande Armata perdeva d’efficacia di fronte all’obbligo di rinunciare alle requisizioni e al vettovagliamento sul posto, a causa delle scarse prospettive in tal senso che offriva lo sterile territorio russo, per valersi dei superati approvvigionamenti in depositi e convogli di carriaggi, la cui lenta avanzata rendeva inutili i movimenti più repentini della cavalleria e della fanteria. Non a caso, vennero istituiti 26 battaglioni da trasporto, con 1452 carri, per un totale di 25.000 veicoli tra carri, cassoni porta-munizioni, ambulanze e altro, e ad alcuni di essi vennero aggiogati buoi anziché cavalli, per permettere ai soldati di mangiarne la carne una volta che la diminuzione dei viveri avesse obbligato a utilizzare in altro modo gli animali; per quanto riguardava il foraggiamento dei 200.000 cavalli dell’armata, poi, l’invasione fu posticipata appositamente per far sì che l’esercito attraversasse i territori nemici in tempo di raccolti.

Napoleone in marcia con i suoi soldati. Disegno di Raffet, particolare.

Inoltre, coordinare i movimenti di un esercito tanto sterminato era impresa superiore alle forze di un uomo solo, e le precedenti campagne avrebbero dovuto insegnare a Napoleone che già con 200.000 uomini a disposizione le sue capacità di gestione erano al limite. L’imperatore prevedeva di sbrigare tutta la faccenda in una ventina di giorni, ma con l’età era sempre più portato a non tener conto delle variabili e dei contrattempi che si presentavano nel corso di una campagna: un esercito tanto grande come il suo e un territorio tanto esteso come quello russo avrebbero aumentato in maniera esponenziale queste variabili, obbligandolo a condurre la maggior parte della campagna in un clima terribile, di fronte a un avversario elusivo e scaltro, con infinite risorse e mezzi di difesa. La strategia che avrebbero adottato i russi lo condannava comunque alla sconfitta finale, e a tale proposito già all’inizio dell’anno lo zar lo aveva messo sull’avviso, dicendo all’ambasciatore francese a Pietroburgo:

Se l’imperatore Napoleone decide di fare la guerra è possibile, che noi, supposto che volessimo combattere, saremmo sconfitti. Ma ciò non significa che dopo egli potrebbe imporci una pace. Anche gli spagnoli sono stati spesso sconfitti, ma non sono stati battuti né si sono arresi ed essi non sono così lontani da Parigi come invece lo siamo noi e non hanno in loro aiuto il nostro clima né le risorse che noi possediamo. Noi non correremo alcun rischio; abbiamo spazio a volontà e il nostro esercito permanente è ben organizzato […]. I vostri soldati sono valorosi, ma le sofferenze prolungate e il clima difficile ne ridurranno le capacità di resistenza. Il nostro clima e il nostro inverno combatteranno al nostro fianco.

Non una delle previsioni dello zar si sarebbe rivelata sbagliata. Napoleone avrebbe dovuto imparare dall’esperienza spagnola, come quasi un secolo e mezzo dopo Hitler avrebbe dovuto trarre un insegnamento dal fallimento napoleonico: Stalin, invece, avrebbe tratto partito dalla condotta di Alessandro, e le due campagne di Russia del XIX e del XX secolo dimostrano come solo delle menti pervase da un delirio di onnipotenza potessero tentarle.

La campagna di Russia. Il tratto in nero indica la marcia francese sia in avanzata che in ritirata.

L’ambizioso piano di Napoleone prese forma quando egli apprese la disposizione delle forze russe. Queste erano divise in due grandi armate, l’una al comando dello stesso ministro della guerra, di 127.000 uomini distribuiti in nove corpi d’armata (il I, a destra, agli ordini di Wittgenstein, il VI di Doctorov a sinistra, mentre al centro si trovavano il II, il III e il IV con la divisione di cosacchi del generale Platov e la riserva con gli altri corpi) di cui tre di cavalleria, oltre a 584 cannoni, spiegata a presidio del Niemen lungo un fronte di 400 chilometri tra la Curlandia e la Lituania meridionale; l’altra, al comando di Bagration, un componente della famiglia imperiale che abbiamo già incontrato ad Austerlitz, nel settore meridionale intorno a Lutsk, forte di due corpi d’armata (VII e VIII) e un contingente di cavalleria, per 48.000 effettivi, in procinto di risalire e congiungersi a Barclay; c’era anche, in corso di costituzione, una terza armata di riserva, agli ordini del generale Tormasov, che avrebbe raggiunto i 43.000 effettivi.

Bagetti: il passaggio del Niemen.

Il piano prevedeva il passaggio del Niemen a Kovno, per puntare su Mosca lungo la direttrice Vilna-Vitebsk-Smolensk, nella parte settentrionale della Russia; in questo modo, Napoleone si assicurava una linea di comunicazioni che faceva capo al granducato di Varsavia passando per la Prussia la quale, per quanto infida, gli sembrava più affidabile dei recentissimi alleati austriaci più a sud. La linea di marcia prescelta, nelle sue ottimistiche previsioni, gli avrebbe consentito di tagliare in due tronconi l’armata di Barclay, mentre più a sud Schwarzenberg, Reynier e Gerolamo avrebbero attratto l’attenzione dei russi con un attacco diversivo, fingendo di voler puntare su Mosca dal meridione, per poi arretrare, congiungersi alla destra dell’armata principale e contribuire all’accerchiamento finale con un numero schiacciante di forze. Era un piano notevole, ma perché riuscisse era necessario il pieno rispetto dei tempi, con un subitaneo arrivo a Vilna, e il tempo si sarebbe dimostrato un’entità del tutto relativa nella spettrale campagna.

La prima concentrazione dell’armata avvenne sulla Vistola entro il 15 maggio, pochi giorni dopo che, a Dresda, Napoleone aveva concionato per bene l’imperatore d’Austria, il re di Prussia e i principi tedeschi, e l’avanzata verso il Niemen ebbe inizio il 26, in un clima di grande esaltazione che pervadeva l’intero esercito a tutti i livelli; il 23 giugno fu intrapreso l’attraversamento del fiume che delimitava il confine della Santa Russia, conclusosi il 25 senza alcuna opposizione. Il che era strano: Napoleone si aspettava di trovarsi di fronte le avanguardie di Barclay, e invece questi aveva iniziato l’arretramento che avrebbe dovuto portarlo dietro il Dnepr e la Dvina, dove i russi intendevano opporre la loro linea fortificata a sbarramento della strada per Mosca, dopo aver lasciato logorare l’armata nemica in una lunga avanzata. In ogni caso, i russi non avevano abboccato all’esca meridionale, e questo costituiva il primo ostacolo alla strategia di Napoleone; l’altro, evidente fin dalle prime battute, era l’estrema lentezza dei convogli, che si impantanavano lungo le pessime strade russe ad ogni temporale.

Tuttavia, l’imperatore riteneva che, se fosse riuscito a occupare presto Vilna, avrebbe fatto in tempo a incunearsi tra le due armate, che erano ancora molto distanti tra loro. Ma mentre Murat era già a portata della città sul Vilia, Eugenio, che avrebbe dovuto coprire il fianco destro dell’armata di Napoleone, non era ancora arrivato sul Niemen; quando poi i francesi si presentarono davanti alla città senza aspettare i convogli dei rifornimenti, il 28, i russi se ne erano appena andati, e l’imperatore rimase con un pugno di mosche e una truppa già provata dagli stenti, affamata, indisciplinata e dedita al saccheggio. Subito dopo, ai primi di luglio, si presentò l’occasione di prendere in trappola Bagration, che stava risalendo verso Vilna, ma entrambi i parenti di Napoleone, Eugenio e Gerolamo, gli unici comandanti ad avere una mediocre esperienza di guerra, commisero degli errori, e il generale russo riuscì a sottrarsi all’accerchiamento; Gerolamo fu ripreso severamente, si offese e se ne tornò in Westfalia.

A fine luglio Napoleone fece un nuovo tentativo per ingabbiare i russi, stavolta ai danni di Barclay, che si era già attestato lungo la Dvina, a Vitebsk; a tal fine promosse un attacco frontale ad opera di Murat, Oudinot e Ney per aggirarlo contemporaneamente a sud e sorprenderlo da tergo. Ma una volta davanti alle posizioni nemiche, l’imperatore, sicuro di avere Barclay a portata di mano, attese un giorno affinché arrivassero tutti gli uomini disponibili, dando così modo al comandante avversario di evacuare; ancora una volta, il 28 luglio, i francesi entrarono in una città priva di soldati russi, e anche la manovra di Vitebsk si rivelò un fallimento. Quando Napoleone arrivò in città, trovò che ben 100.000 uomini erano assenti dai reparti, tra malati di difterite, tifo o dissenteria, dispersi o in giro per saccheggio. Nonostante la Grande Armata avesse inflitto fino ad allora 8000 perdite al nemico, non c’era ancora stata la grande battaglia cercata dall’imperatore, ed erano molti di più gli uomini francesi fuori uso, distrutti dalle forti escursioni termiche tra il giorno e la notte e dall’inedia; ogni spostamento, poi, era contrassegnato da una lunga scia di cadaveri in putrefazione a fianco dei quali dovevano sfilare i vari reparti.

A Vitebsk Napoleone fu costretto a far riposare l’esercito per otto giorni, dando così modo ai convogli di raggiungerlo, mentre Oudinot combatteva contro l’isolato I corpo di Wittgenstein a Polonsk, e MacDonald si disimpegnava all’estremo nord, presso Riga; a Polonsk il 18 agosto si combatté accanitamente, in una battaglia che valse una vittoria ai francesi e il bastone di maresciallo a Gouvion Saint Cyr, che aveva sostituito il ferito Oudinot; ma intanto il fronte francese si era allargato fino a misurare circa 800 chilometri – raddoppiando rispetto all’inizio della campagna –, e in queste condizioni nessuna delle caratteristiche più peculiari della strategia napoleonica, ovvero velocità e compattezza, poteva essere attuata. In più, la Grande Armata era già allora in condizioni pietose, enormemente lontana dalle migliori condizioni di efficienza che avevano contraddistinto i suoi maggiori successi.

I francesi a Vitebsk. Da un disegno di Bacher d’Albe, maggiore generale del Genio dell’armata russa.

Un altro colpo fu il ricongiungimento delle forze di Barclay e Bagration a Smolensk, per un totale di 125.000 uomini; ma i due comandanti erano talmente in astio tra di loro che non riuscirono a concertare l’offensiva che lo zar e l’opinione pubblica gli avevano chiesto per restituire un po’ di prestigio alle forze russe. Sollevato, Napoleone ideò un nuovo piano per accerchiarli, e a tal fine, con i 175.000 effettivi che aveva a disposizione in quel momento, concepì un bataillon carré di 25 chilometri per lato su due colonne, con lo scopo di tagliare al nemico la strada per Mosca lungo il Dnepr, aggirando la sua ala sinistra con una manovra nascosta. Ma Murat, privo di artiglieria, non riuscì a sfondare il muro costituito dall’avanguardia russa e l’imperatore, sia perché avesse a che fare con una truppa davvero ridotta ai minimi termini, sia perché non era più quello di un tempo, ordinò ancora una volta una sosta di un giorno; i russi ebbero così il tempo di capire il suo gioco e di attestarsi saldamente a Smolensk, dove sostennero un assalto generale da parte dei francesi il 17 agosto, infliggendo loro 10.000 perdite ma subendone anche di più.

Ora, i francesi avevano la possibilità di aggirare la roccaforte e di proseguire verso Mosca, e l’opinione comune è che Napoleone avrebbe dovuto fare proprio in questo modo; pertanto, contro il parere degli altri comandanti – tra i quali c’era anche la vecchia conoscenza Bennigsen, a capo della guarnigione – Barclay optò per la ritirata, che iniziò la notte stessa ad opera di Bagration, per proseguire con calma il 18 con lo stesso Barclay. L’imperatore avrebbe potuto approfittare dello iato che si era così creato tra le due armate, ma rimase stranamente inattivo, e diede ordine di iniziare l’inseguimento solo il 19; Junot aveva la possibilità di bloccare i russi, ma rinunciò all’attacco sul loro fianco, mentre Murat e Ney si diedero da fare contro la loro retroguardia – il generale Gudin finì per rimetterci le gambe –, ma senza l’apporto di Junot non furono in grado di fermare Barclay.

Questo terzo fiasco mise Napoleone nella condizione di dover decidere se rimanere a Smolensk a svernare, o proseguire alla volta di Mosca perseguendo ancora come obiettivi immediati una battaglia decisiva e l’occupazione della capitale. Nel primo caso, la sosta avrebbe permesso ai soldati di riposare e di riprendere le forze, con una riorganizzazione dei disastrati convogli di rifornimenti, per poter puntare su Mosca in primavera con un esercito ritornato in piena efficienza; d’altro canto, però, anche i russi avrebbero avuto il tempo di organizzarsi e, giocando in casa, di incrementare i loro effettivi, e la sosta sarebbe apparsa come uno scacco agli occhi degli altri governi europei, tra i quali alleati incerti come Austria e Prussia avrebbero potuto essere indotti a svincolarsi dallo scomodo sodalizio; inoltre, c’era un altro fronte di cui tener conto, quello spagnolo, e le responsabilità di Napoleone quale capo supremo della Francia non gli permettevano di rimanere lontano a lungo.

Di conseguenza, l’imperatore finì per scegliere l’altra opzione, la più rischiosa ma anche la più connaturata alla propria indole, ovvero l’avanzata immediata verso Mosca. Ancora 450 chilometri dividevano la spossata Grande Armata dalla capitale, un lungo percorso da compiere con gli stessi problemi del bimestre appena trascorso ma moltiplicati esponenzialmente: un esercito ridotto e malridotto, un clima sempre più rigido, strade sempre più disastrate dalle piogge, comunicazioni più allungate, viveri sempre più scarsi, e nessuna garanzia che l’occupazione di Mosca e la sconfitta in campo aperto avrebbero indotto lo zar alla pace. Tuttavia Napoleone, forse senza tener conto di aver impiegato due mesi per fare metà della strada con la stagione migliore possibile, era convinto di poter chiudere la partita prima che sopraggiungesse l’inverno, ed era altrettanto sicuro di poter sgominare l’esercito nemico in una grande battaglia ormai prossima, che i russi sembravano intenzionati a combattere: questo, infatti, era ciò che lasciava presagire la sostituzione di Barclay de Tolly con il settantenne Kutuzov, il veterano di mille battaglie, che Alessandro operò proprio in funzione di un imminente scontro tra le due armate, dandosi da fare con commovente slancio per coinvolgere nella difesa chiunque fosse in grado di portare delle armi. I suoi sforzi, peraltro, nonché il pieno appoggio della chiesa ortodossa, gli guadagnarono un’adesione convinta di masse di contadini pervasi da uno spirito crociato che li spingeva in combattimento cantando «Questa è la volontà di Dio».

Fu così che, dopo soli sei giorni di riposo, il 25 agosto, la Grande Armata si rimise in marcia, ridotta a 156.000 uomini, di cui 32.000 a cavallo, e 587 cannoni. Ai lati procedevano, sulla destra, Poniatowski, sulla sinistra Eugenio, mentre la colonna centrale era guidata da Murat, alla cui cavalleria era stato richiesto l’impossibile, con la guardia, il I e il III corpo. Dopo dieci giorni di marcia e qualche scaramuccia con isolati reparti di cosacchi che molestavano le colonne, il 5 settembre l’esercito giunse in vista dell’armata nemica, che si stava predisponendo a battaglia nella piana di Borodino.

I russi avevano riempito la zona, già ricca di ostacoli naturali quali ruscelli, avvallamenti, boschi e anche piccoli villaggi, di una serie di fortificazioni sulle alture e tra i villaggi prospicienti l’affluente della Moscova che scorreva parallelo alla strada principale per Mosca, il Koloč’; il vantaggio di tali posizioni era incrementato dall’orografia assai movimentata del terreno che divideva i russi dai francesi, talmente ondulato da non consentire l’avanzamento in formazione degli attaccanti – ma neanche il contrattacco –, che avrebbero così costituito un facile bersaglio. Fondamentalmente, tra le postazioni russe campeggiavano una ridotta più avanzata, a sud di Borodino, su una collina presso il villaggio di Schivardino, mentre un chilometro e mezzo più a est era ancora in costruzione un grande trinceramento su una spianata elevata, la cosiddetta “grande ridotta” – dotata di venti cannoni pesanti –, per la quale era stata rasa al suolo parte del villaggio di Semionovskaija; un altro chilometro e mezzo più a sud, presso il villaggio di Gorkij, c’era un’altra ridotta, a forma di punta di freccia indirizzata verso occidente, anch’essa in altura.

Disposizione degli eserciti nella battaglia di Borodino.

Kutuzov aveva a disposizione oltre 120.000 uomini, di cui 17.000 di cavalleria regolare e 7000 cosacchi, 10.000 combattenti della milizia, 640 cannoni con 14.500 artiglieri, e 72.000 fanti, schierati su un ampio fronte di otto chilometri, per scongiurare il pericolo di un aggiramento, tra il punto di confluenza tra Koloč’ e Moscova a nord e il villaggio di Utitsa a sud. Nel loro schieramento definitivo prima dello scontro, queste truppe erano disposte con il villaggio di Borodino, presso il quale erano schierati gli uomini della guardia imperiale russa, a fare da giunzione tra l’armata di Barclay, all’ala destra, e quella di Bagration, a sinistra: nello specifico, all’estrema destra si trovava un reparto di cosacchi, cui seguiva il nucleo principale costituito dal II corpo di Bagavout, dal IV di Tolstoj e dal VI di Doctorov, con alle spalle i corpi di cavalleria di Uvarov, Korf e Pahlen. Dopo Borodino, c’era la “grande ridotta”, occupata da quattro battaglioni del VII corpo di Raevskij – con la cavalleria di Sivers in seconda linea –, mentre la fortificazione a freccia era tenuta dall’VIII corpo di Borozdin, seguito all’estrema sinistra dal III corpo di Tučkov e dai cosacchi. La riserva, agli ordini del granduca Costantino, era due chilometri più a est, e il quartier generale di Kutuzov in posizione appena arretrata rispetto alla prima linea, sulle alture di Gorkij. Lo schieramento era stato diviso in settori affidati a singoli comandanti, e ciò avrebbe complicato in modo assurdo la trasmissione degli ordini, a scapito della comprensione e della velocità di esecuzione degli stessi.

All’arrivo dei francesi, il giorno stesso nel pomeriggio e in serata, si scatenarono subito dei combattimenti tra i difensori della ridotta di Schivardino, una divisione con 12 cannoni al comando del principe Gorčakov, e i meclenburgesi del generale Compans; il sopraggiungere del V corpo di Poniatowski indusse i russi ad abbandonare la posizione e ad attestarsi presso quelle principali più a oriente. Il giorno seguente trascorse nella definizione dei preparativi per lo scontro, con un grande clima di esaltazione tra le file russe, in mezzo alle quali fu portata in processione la Vergine Nera di Smolensk, una delle più sacre reliquie della Russia, e un’accurata ricognizione delle posizioni nemiche da parte dell’imperatore, fortemente raffreddato e con disturbi alla vescica, con i quali aveva appena festeggiato il suo quarantatreesimo compleanno.

Napoleone non prese neanche in considerazione il fianco destro russo, fin troppo rinforzato – a scapito degli altri – e già di per sé difficoltoso da raggiungere per il terreno che diradava a strapiombo lungo il fiume. Viceversa, la scarsa consistenza dell’ala sinistra nemica e l’esistenza di una zona piatta sul fianco sembravano “chiamare” un aggiramento, per poi spingere l’avversario verso i fiumi; Davout si espresse in tal senso, ma Napoleone, una volta tanto, intendeva adottare una tattica diversa, nel timore di dover sguarnire eccessivamente gli effettivi per l’attacco frontale distaccando almeno un terzo della sua armata sul fianco. Era sua convinzione, infatti, che l’equivalenza numerica delle due armate (Napoleone aveva a disposizione cinque corpi d’armata di fanteria e la guardia – ovvero 103.000 fanti –, 28.000 cavalieri e 587 cannoni) non gli consentisse altro che una serie di spallate alla posizione centrale, e a tal fine concentrò l’attacco sulla grande ridotta, con un assalto concentrico a spallate successive di Eugenio verso Borodino e di Davout e Ney verso la fortificazione a punta di freccia. A tal fine fece costruire tre ponti sul Koloč’, il cui passaggio era necessario alle truppe di Eugenio, facendovi sistemare 120 cannoni con i quali inaugurare l’attacco l’indomani; tuttavia era troppo malato per notare, come invece aveva fatto a Tolone, che i comandanti li avevano piazzati troppo lontano dalle postazioni nemiche perché la loro gittata le raggiungesse, e il giorno seguente si perse tempo a spostarli in avanti.

Vale la pena riportare il proclama che Napoleone emanò alle due del mattino per dare una scossa ai soldati, che erano in pessime condizioni fisiche e morali:

Soldati! Ecco la battaglia che avete così a lungo desiderato! Da questo momento la vittoria dipende solo da voi e voi ne avete bisogno. Vincendo otterremo grande abbondanza di rifornimenti, ottimi acquartieramenti invernali ed un pronto ritorno in patria (c’è una certa contraddizione tra questi due concetti). Comportatevi come faceste ad Austerlitz, Friedland, Vitebsk e Smolensk così che i posteri possano sempre ricordare con orgoglio la vostra condotta odierna; fate che essi possano dire di ciascuno di voi: «Prese parte alla grande battaglia sotto le mura di Mosca!».

L’attacco iniziò poco dopo le sei del mattino del 7, con un forte bombardamento alle posizioni russe; subito dopo si mossero le divisioni cui era affidato l’assalto, e la densa nebbia mattutina permise loro di arrivare a ridosso della linea nemica. Gli uomini di Eugenio riuscirono a impadronirsi di Borodino e, sul lato opposto, anche Davout non fu da meno, se pur con perdite più ingenti, contro la fortificazione in cui era attestato Borozdin, mentre ancor più a sud Poniatowski era altrettanto efficace nello spazzare via l’estremo fianco destro russo presso Utitsa. Ma la reazione russa non si fece attendere: Kutuzov utilizzò le riserve per rinforzare i settori più minacciati, ed Eugenio fu ricacciato a Borodino dopo aver provato ad attaccare con la divisione più avanzata le posizioni arretrate di Gorkij; anche Davout fu costretto a tornare indietro e l’avanzata a sud di Poniatowski fu arrestata da un fitto fuoco di sbarramento delle artiglierie di Tučkov.

Man mano che la battaglia procedeva, Kutuzov si rese conto di avere un gran numero di effettivi inutilizzati sulla destra, ed entro le otto spostò le truppe di Bagavout dalle parti di Borozdin, che nel frattempo doveva fronteggiare un nuovo assalto di Davout, coadiuvato da Ney e Friant, e di Tučkov.

Mentre Eugenio si faceva respingere ancora una volta dai difensori della “grande ridotta”, con la divisione Morand sconfitta in un cruento corpo a corpo, la lotta davanti alla fortificazione a punta di freccia era divenuta il cardine della battaglia, e Napoleone vi spedì anche forti contingenti di cavalleria, il corpo di Montbrun per sostenere Ney e quelli Nansouty e Latour-Maubourg per Davout, che era stato ferito. Ma l’eroe di Auerstadt era davvero in difficoltà, e ad ogni spallata doveva essere rinforzato da nuovi contingenti, per compensare quelli che perdeva sul fianco destro a causa del fuoco dei tiratori appostati a ridosso del bosco di Utitsa; tra le vittime ci fu anche lo stesso generale Montbrun. Arrivò in suo sostegno anche l’VIII corpo di Junot, lasciando a Napoleone la sola guardia come riserva già alle otto e mezzo del mattino; anzi, una parte di essa, la giovane guardia, dovette essere poco dopo mandata in aiuto a Poniatowski, che stava pagando con una precipitosa ritirata la conquista di un’altura sull’estremo fianco sinistro nemico.

Alle dieci l’imperatore tentò un nuovo assalto generale contro Bagration, valendosi di Ney – che fu ferito quattro volte –, Davout, Junot e due corpi di cavalleria, sostenuti dal fuoco di 250 cannoni. Stavolta, nonostante che il grande ammassamento dei francesi li rendesse un facile bersaglio e il terreno e lo scarso addestramento non gli consentissero di mettersi in formazione, i russi si fecero male; cadde Bagration, e la sua morte provocò lo scoramento tra le file dei russi, tanto che Bagavout e Borozdin diedero ordine di abbandonare le posizioni. Allora partì la cavalleria di Murat per dare il colpo di grazia, ma le sue cariche si infransero contro l’ordinata e tenace difesa russa, i cui fanti formarono dei quadrati contro i quali i cavalleggeri francesi nulla poterono, anche perché i russi riuscirono ad attestarsi in una salda posizione in un burrone. Mancavano gli uomini necessari per coronare l’attacco con un efficace inseguimento, e l’unico contingente rimasto era la guardia, che Napoleone era sempre restio a impegnare in battaglia. L’imperatore, apatico e stanco, tanto da seguire sempre lo scontro per interposta persona, nelle retrovie, rifiutava di dare ascolto alle esortazioni dei suoi marescialli che cercavano di convincerlo a buttare nella mischia anche i combattenti rimastigli; ma quando 5000 cavalieri di Uvarov e reparti di cosacchi lanciarono un contrattacco contro Borodino, sbaragliando il debole contingente di cavalleria di Delzons, Napoleone tappò sì la falla richiamando indietro Eugenio con una divisione e alcuni reparti di cavalleria, ma si risolse a non toccare la guardia per nulla al mondo.

Lejeune: La battaglia di Borodino. La fanteria supera la collina dell’assalto alla Grande Ridotta. A sinistra: Murat indica col gesto il punto d’attacco. In mezzo, si vede il Maresciallo Berthier rendere la spada a un generale russo prigioniero. In primo piano: feriti soccorsi da Larrey (Museo di Versailles).

La manovra di tamponamento nei confronti di Uvarov costrinse il viceré d’Italia a perdere un’ora prima di rischierare i propri uomini per il previsto assalto finale alla “grande ridotta”, valendosi di ben 400 cannoni e tre divisioni, oltre al II corpo di cavalleria, cui fu affidato il compito di aggirare la postazione da sinistra e sorprenderne i difensori alle spalle. L’attacco partì alle due e in un’ora, nonostante le gravi perdite subite, i francesi si impadronirono della postazione massacrandone quasi completamente gli occupanti, e aprendo così una grande breccia nello schieramento nemico, che non disponeva, ormai, che di pochissime riserve in seconda linea. Eugenio, che non era un genio ma che non difettava né di coraggio né di iniziativa, si spinse subito in avanti per allargare la penetrazione; ma gli si pararono improvvisamente davanti due corpi completi di cavalleria, al comando proprio di Barclay de Tolly, e l’avanzata del viceré si arrestò appena mezzo chilometro a est della postazione fortificata, soprattutto grazie alla maggiore freschezza dei cavalli russi rispetto a quelli francesi, che avevano chilometri e chilometri nelle zampe. Anche in questo caso pervenne a Napoleone una richiesta di impiego della guardia, ma non se ne fece nulla e i fanti russi ebbero modo di appostarsi in un’altra posizione.

Le richieste di utilizzo della guardia continuavano ad arrivare da tutti i settori. Anche Davout ne fece una, e anche a lui fu risposto picche. Proprio quando il suo attacco aveva affievolito la sua intensità, Kutuzov ordino a Doctorov e al V corpo di Costantino di saltargli addosso; tuttavia gli 80 cannoni della riserva che Napoleone, in risposta all’appello di Davout, fece muovere in avanti furono sufficienti, se non a far ulteriormente avanzare il duca di Auerstadt, a mantenerlo nella sua posizione. Alla sua destra, invece, alle cinque del pomeriggio Poniatowski riuscì a portarsi in avanti, assumendo il controllo di una collina a est di Utitsa; ma un’ora dopo le forze che lo fronteggiavano furono indotte da Kutuzov a ripiegare, per mettersi in linea con il resto dello schieramento, ormai completamente attestatosi su nuove posizioni, non altrettanto sicure delle precedenti ma non meno dure da espugnare per gli esausti soldati francesi. I comandanti russi aveva fatto un mucchio di errori, sia in fase di schieramento delle forze sia nel corso della battaglia, ma il formidabile coraggio della truppa aveva mantenuto intatto il grosso dell’armata, e molti soldati avevano preferito farsi uccidere con una resistenza a oltranza piuttosto che cadere prigionieri, permettendo così agli altri di sganciarsi senza particolari patemi.

A quel punto nessuno, a parte Murat che insisté petulantemente fino alle dieci di sera per un impiego della guardia, se la sentiva di continuare. Nonostante il dissenso di qualche generale, Kutuzov propendeva per la ritirata, cui diede inizio all’alba dell’8 settembre, e Napoleone si accontentò dell’obiettivo minimo di essersi aperto la strada per Mosca. Come consuetudine, aveva cercato la vittoria decisiva, e invece la battaglia di Borodino era stata solo un mostruoso spreco di proiettili (90.000 colpi di artiglieria e due milioni di pallottole di fucile) e di vite umane: almeno 30.000 uomini erano morti o feriti – e un ferito in quella campagna era virtualmente morto –, tra cui 14 generali di corpo d’armata, 33 generali di divisione, 12 ufficiali di stato maggiore, 86 aiutanti di campo e 37 colonnelli di reggimento. Non che i russi stessero meglio, con i loro 44.000 tra morti e feriti; ma a Napoleone erano rimasti in mano solo sette-ottocento prigionieri e una ventina di cannoni, mentre altri 90.000 uomini si erano ritirati senza affanno, lasciando così ad Alessandro il deterrente di una grande armata ancora bellicosa, che si apprestava ad avere al suo fianco il più efficace degli alleati: l’inverno.

Nella casistica delle battaglie di Napoleone, Borodino andrebbe annoverata tra le vittorie; ma si trattava di una vittoria inutile, che non perseguiva lo scopo per il quale l’imperatore si era battuto: per vincere una guerra ci vuole un trionfo, non solo una vittoria, e in quella campagna in un paese inospitale, in una battaglia a 2000 chilometri dalla frontiera, un trionfo subitaneo era l’unica alternativa alla sconfitta finale che si presentava a Napoleone; egli stesso era in grado di percepirlo nel momento della stesura dei piani, per poi perdere lucidità in progresso di tempo e illudersi sempre più di poter estrarre il coniglio dal cilindro e conseguire in altro modo un esito favorevole della guerra.

Il campo dopo la battaglia di Borodino (da Faber du Faur).

Mancavano solo 120 chilometri a Mosca, e i 100.000 sopravvissuti della gigantesca armata che era partita dalla Vistola vi arrivarono in una settimana, badando a marciare del miglior passo consentito dalle loro condizioni più che a inseguire l’esercito di Kutuzov, con il quale ci fu solo qualche scontro di retroguardia. Perfino Napoleone non ebbe nulla da ridire quando il comandante della retroguardia russa, il generale Miloradovič, trattò con il generale Sébastiani, del II corpo di cavalleria, un accordo in base al quale i francesi potevano entrare nella capitale senza combattere, se davano prima modo ai soldati russi di evacuarla.

L’esodo dell’esercito di Kutuzov ebbe luogo prima dell’alba del 14 settembre, ma fu accompagnato da quello della maggior parte dei moscoviti, dietro ordine del governatore della città. Verso la mezzanotte del giorno stesso Murat, che per l’occasione aveva indossato la sua divisa più sgargiante, fu il primo a varcare le porte di una città semideserta, e quando si fece giorno arrivò anche Napoleone, che si installò immancabilmente al Cremlino. I pochi abitanti rimasti ebbero perlomeno la soddisfazione di contemplare le terrificanti condizioni dei conquistatori con uniformi sporche e lacere, minati dalle malattie, dalla fame e dalla sete, dalle ferite di cui soffriva un soldato su tre; gli incendi che scoppiarono quella notte nel quartiere commerciale, appiccati dalla popolazione stessa, non fecero altro che rendere più spettrale, lugubre e apocalittica quella conquista dal sapore tanto acre.

Beresina

I lunghi giorni che Napoleone trascorse a Mosca furono non soltanto inutili, ma perfino dannosi, anzi fatali per l’esito della sua campagna. Pur consapevole di aver sconfitto ma non distrutto l’esercito nemico, e di aver conquistato una città pressoché morta, che non costituiva una merce di scambio per la corte di San Pietroburgo, l’imperatore se ne stette ad aspettare che lo zar avanzasse proposte di pace, che sarebbe stato disposto ad accettare in qualsiasi forma pur di chiudere quella disgraziata guerra; e intanto se ne andavano le ultime settimane disponibili per muovere ciò che gli rimaneva dell’esercito prima che l’inverno gli infliggesse il colpo di grazia. Sulle prime, l’imperatore era sinceramente convinto che Alessandro non avrebbe potuto fare a meno di dargli retta, e si fece gabbare da Kutuzov che, facendo leva su questa pia speranza, mandò alle lunghe le trattative per prolungare il soggiorno francese a Mosca e ricostituire il proprio esercito. Se Napoleone avesse conservato l’intuito strategico e la sua visione d’insieme di una campagna, caratteristica dei giorni migliori, si sarebbe reso subito conto che, a quel punto della guerra, nel quale il vantaggio era ormai passato ai russi, nessuno al posto di Alessandro avrebbe ricercato la pace. A parte l’occupazione di Mosca da parte di un’armata molto malandata che aveva il grosso problema di dove andare, a partire dal mese di ottobre l’ago della bilancia era già nettamente a favore dello zar, e non c’era più molto che l’imperatore potesse fare non tanto per vincere la guerra, quanto per cavarsela col minimo danno.

E non era solo il sopravvenente clima a condannare i francesi, ma anche i numeri, che li vedevano ormai in evidente inferiorità in ogni settore. Lo stesso Kutuzov era riuscito a ricostituire un’armata di 110.000 uomini, a fronte dei 95.000 rimasti a Napoleone, oltre all’VIII corpo di Junot, restato a Borodino e costituito da poco più di 5000 unità. A nord, dalle parti di Poltosk, Oudinot e Saint Cyr non avevano più di 17.000 uomini contro i 40.000 di Wittgenstein, e ancora più a settentrione MacDonald aveva a disposizione 25.000 effettivi – di cui metà prussiani – per controllare l’alto corso della Dvina e assediare Riga, dove stazionava una guarnigione, recentemente rinforzata da un contingente finlandese, di ben 24.000 uomini; all’ala destra, agivano con 34.000 uomini Schwarzenberg e Reynier, di fronte ai 65.000 delle armate congiunte di Čičagov e Tormasov. Oltre a questi contingenti disseminati su un fronte enorme, dei 600.000 uomini con cui aveva iniziato la campagna, a Napoleone rimanevano anche 37.000 effettivi che operavano nella zona di Smolensk, 26.000 coscritti a Stettino, agli ordini di Augereau, e 10.000 a Königsberg al comando di Loison.

In realtà, Napoleone non sapeva proprio cosa fare. Non avrebbe mai immaginato, neanche nei suoi incubi peggiori, di arrivare a Mosca senza che tale obiettivo rappresentasse la conclusione della sua campagna, e fece una gran fatica a delineare una nuova strategia, perché qualunque alternativa, in quelle circostanze, non poteva che essere perdente rispetto alle ambizioni di partenza. Svernare a Mosca sarebbe stato possibile, ma in primavera i francesi avrebbero trovato gli eserciti russi rinforzati e, inoltre, le formazioni sulle ali non avrebbero avuto di che vivere nel corso dell’inverno; continuare la campagna alla volta di San Pietroburgo era troppo rischioso per via del clima sempre più rigido, e altrettanto sconsigliabile era puntare a sud verso le fertili pianure ucraine, per raggiungere le quali i francesi avrebbero dovuto combattere contro l’armata di Kutuzov dislocata a Kaluga. Alla decisione dell’imperatore contribuì, il 17 ottobre, il ritorno a mani vuote della seconda delegazione inviata a San Pietroburgo, che convinse finalmente Napoleone di non poter fare alcun affidamento su un atteggiamento remissivo da parte di Alessandro. Non rimaneva che la ritirata, per ottenere l’obiettivo minimo che, a quel punto, era salvare quanto rimaneva dell’esercito.

L’armata si mise in marcia il 19, il centoventesimo giorno di guerra, subito dopo che Kutuzov aveva rotto la tregua apparente che regnava tra le due armate attaccando all’improvviso la riserva di cavalleria di Murat dislocata a Vinkovo. La pallida armata francese partì con ben 40.000 carri e 300 cannoni, che non gli permisero di fare più di cento chilometri nei primi cinque giorni, nonostante che Kutuzov non facesse nulla per ostacolarne la marcia. Per non percorrere completamente le zone già devastate all’andata, l’intento di Napoleone era di percorrere almeno il primo tratto più a sud, verso Kaluga, per poi risalire verso Smolensk. Il primo scontro tra le avanguardie si verificò il 24 presso Malojaroslavets, da dove si proseguiva alla volta di Smolensk, ed Eugenio dovette impegnarsi a fondo per mantenere la conquista del ponte sul fiume Luša, perdendo sette generali e 4000 italiani. Come se non bastasse, Napoleone rischiò di essere catturato da un reparto di cosacchi che si era lanciato contro i due squadroni di cacciatori della sua guardia che lo scortavano in ricognizione; uno degli audaci cavalieri delle steppe arrivò fino a una trentina di metri da lui. I due episodi minarono non poco la già traballante sicurezza dell’imperatore che, da allora, prese l’abitudine di portare al collo una boccetta con del veleno; ma la conseguenza più importante dei suoi timori fu che decise improvvisamente di tornare indietro a fare a ritroso la stessa strada con cui era giunto a Mosca.

Era una decisione disastrosa, sia perché faceva perdere un’altra settimana di tempo prezioso all’armata, sia perché annullava il vantaggio conseguito sgombrando la strada migliore, per giunta a prezzo di cospicue perdite; in pratica, pur avendo ottenuto lo scopo prefissato con la manovra verso sud, i timori di un Napoleone irriconoscibile, debole e incerto, avevano fatto sì che gli effetti di quella vittoria fossero equivalenti a quelli di una sconfitta. Fu una colonna lunga ben 80 chilometri quella che ripassò, a distanza di due mesi, da Borodino, dove testimoni oculari riferiscono di essere passati in mezzo a terreni arati dalle palle di cannone, con resti di elmi e corazze, ruote e uniformi, e con 30.000 cadaveri in parte divorati dai lupi.

Si era appena all’inizio della ritirata, e la situazione era già drammatica: la retroguardia si allungava sempre di più fino a comprendere un esercito a parte di 30.000 sbandati senz’armi, i cavalli morivano a migliaia – costituendo se non altro l’unica fonte di cibo per la truppa – e ben presto furono poche centinaia i combattenti che disponevano ancora di una cavalcatura; privi di traino, i carri stessi dovevano essere abbandonati, e quei pochi rimasti erano talmente stipati di feriti che molti uomini cadevano giù per morire lungo la strada senza che nessuno fosse in grado di soccorrerli. Oltre alla continua pressione dei cosacchi e dell’avanguardia di Kutuzov, sempre più incombente era il rischio che le altre due armate russe, quella di Wittgenstein a nord e quella di Čičagov a sud, potessero convergere verso la Beresina e ostruire all’armata francese il passaggio del fiume: è interessante l’immagine descritta da Chandler dell’ampio fronte dell’armata francese che, in questa fase, rischiava di trasformarsi in uno stretto corridoio minacciato su tre lati dalle forze nemiche. A Napoleone non rimaneva che fare affidamento, rispettivamente, su Oudinot e Victor e su Schwarzenberg perché si opponessero alla marcia dei nemici sulle ali, e puntare intanto decisamente su Smolensk, dove contava di trovare i depositi di rifornimenti che gli avrebbero consentito di sfamare gli uomini e, se necessario, di trascorrere l’inverno.

Presso Vjaz’ma, il 2 novembre, Kutuzov tentò di isolare la retroguardia francese, costituita dal I corpo di Davout, il quale se la cavò, pur con gravi perdite, grazie all’aiuto di Eugenio e Ney; ma erano sempre di più gli uomini che morivano di fame e di freddo, o che si consegnavano per la disperazione ai nemici, come scrisse Eugenio a Napoleone: dal 3 novembre, infatti, aveva iniziato a nevicare, e quando l’esercito, il 9 seguente, dopo 570 chilometri di marcia, arrivò all’agognata Smolensk, c’erano 12° sotto zero. Ma l’irrigidimento del clima non fu l’unica brutta notizia che accolse i pochi disperati che erano ancora con Napoleone: non solo, infatti, si seppe che l’attesa divisione di rinforzo al comando di Baraguey d’Hilliers si era dovuta arrendere ai russi, ma si scoprì anche che in città erano rimasti viveri per sole due settimane; per giunta, gli uomini si avventarono sui magazzini senza che nessuno fosse in grado di fermarli e le scorte si esaurirono in soli tre giorni. Napoleone si risolse così a puntare immediatamente sui depositi di Vitebsk o Minsk, per sfamare i 41.500 spettri che gli erano rimasti, dei quali la sola guardia, con i suoi 14.000 effettivi, era l’unico reparto integro; i cavalleggeri, ormai tutti a piedi, contavano 5000 uomini, tanti quanti il corpo di Eugenio, mentre Davout ne aveva ancora 10.000 e Ney, alla retroguardia, 3000; i corpi di Junot e Poniatowski erano ridotti ai minimi termini, con 1500 uomini in tutto.

La partenza da Smolensk ebbe luogo il 12, ma solo cinque giorni dopo lo sgombero fu completato con la retroguardia di Ney, proprio mentre l’avanguardia si trovava la strada ostruita dalle forze di Kutuzov all’altezza di Krasnoe; stavolta Napoleone non esitò a impiegare la guardia, il cui impeto sorprese i russi costringendo il feldmaresciallo a ripiegare verso sud. Nonostante questo confortante successo, le notizie che continuavano a pervenire all’imperatore erano tutt’altro che piacevoli: si diceva che Minsk fosse caduta in mano nemica, e che l’armata meridionale aveva eluso Schwarzenberg e stava avanzando a grandi passi verso Orša, passaggio obbligato dei francesi sul Dnepr; bisognava far presto, e la colonna si rimise in marcia dopo aver bruciato i carri e gli equipaggiamenti residui, nonché i preziosi treni di barche da ponte.

D’Yvon: Il maresciallo Ney alla ritirata di Russia (Museo di Versailles).

Per giorni non pervennero notizie della retroguardia di Ney che, come abbiamo visto, per un disguido nella trasmissione degli ordini era partito notevolmente in ritardo rispetto agli altri. La sua marcia fu un eroico slalom tra i contingenti russi per quattro giorni, tra drammatici scontri ed estenuanti spostamenti notturni, ma fu coronata dal ricongiungimento a Orša con il resto dell’esercito, anche se i sopravvissuti erano solo 900. Il maresciallo si meritò la definizione de “il più prode dei prodi” e ringalluzzì la truppa, prima che, il giorno seguente, arrivasse l’ennesima brutta notizia: la città e il ponte di Borisov sulla Beresina, passaggio obbligato verso ovest che Napoleone aveva ordinato a Dombrowski, Victor e Oudinot di presidiare, erano caduti nelle mani dei russi di Čičagov, mentre Wittgenstein si avvicinava da nord; se aggiungiamo che Kutuzov seguiva da presso, che i francesi non disponevano più di materiale per costruire ponti di barche, e che la Beresina, solitamente coperta da un robusto strato di ghiaccio che ne consentiva l’attraversamento, era poco ghiacciata, con le rive ricoperte di fango per via della fuoriuscita di acqua dagli argini, la situazione dei transalpini appariva veramente disperata. In più, pare che in quel momento a Napoleone fossero rimasti solo 25.000 combattenti, 110 cannoni e una selva di 40.000 sbandati.

Né la situazione della Grande Armata migliorò quando Oudinot riuscì a riprendere Borisov, perché Čičagov, nel ritirarsi, aveva distrutto tutti i ponti. Le prospettive erano terrificanti: lo zar, una volta bloccata la ritirata verso ovest, aveva previsto di far convergere sui fianchi dell’armata francese le forze di Wittgenstein e di Čičagov, che assommavano a 64.000 uomini, per completare l’accerchiamento con gli 80.000 di Kutuzov che avanzavano da est e da sud, e distruggere una volta per tutte la potenza napoleonica. Nulla sembrava poter impedire l’attuazione del piano; nulla, se non le considerazioni di carattere politico che si mise a fare Kutuzov, il quale era convinto che spazzando via la Francia si servisse su un piatto d’argento l’Europa all’Inghilterra, che molti esponenti della nobiltà russa odiavano anche di più.

Così tutti e tre i generali incaricati di infliggere il colpo definitivo a Napoleone se la presero comoda, in parte anche timorosi di dover affrontare un’armata, comandata dall’imperatore in persona, che nonostante le pessime condizioni in cui versava, era riuscita a rimanere imbattuta anche sulla via del ritorno. Tuttavia, anche dopo la riunione delle sue forze a quelle di Oudinot e Victor, gli effettivi di Napoleone rimanevano molto al di sotto di quelli nemici: in tutto poteva trattarsi di 49.000 uomini – sbandati a parte – e 250/300 cannoni, suddivisi in 5500 cavalleggeri ancora dotati di cavalcatura, 8500 effettivi della guardia, 3000 del I corpo di Davout, 11.000 del II di Oudinot, 3000 del III di Ney, 2000 del IV di Eugenio, 1500 del V di Poniatowski e dell’VIII di Junot, 13.500 del IX di Victor e 2500 dei reparti addetti al comando.

I francesi in ritirata. Disegno di Faber du Faur.

Senza il fiato sul collo dei russi, Napoleone poté formulare un brillante piano per il passaggio del fiume, valendosi di una preziosa informazione fornitagli dal generale di brigata Corbineau; il 23 ottobre questi, nel trasferirsi dall’unità di Wrede al II corpo di Oudinot, aveva passato la Beresina, su indicazione non proprio spontanea dei contadini locali, tramite un guado presso Studienka, 12 chilometri a nord di Borisov – il cui ponte era ancora in mano ai russi –, dove l’acqua era alta appena un metro. Tre le cose da fare per portare a buon fine il piano: organizzare degli attacchi diversivi a sud di Borisov per distogliere l’attenzione dell’armata di Čičagov schierata lungo la riva nell’intero settore, predisporre un’adeguata copertura di Victor e Davout nei confronti delle prossime forze di Kutuzov e Wittgenstein, e allestire in un modo o nell’altro dei ponti per il passaggio del fiume; lo stesso Corbineau avrebbe condotto un contingente di cavalleria leggera al di là della Beresina per stabilire una testa di ponte. Sarebbero poi passati, nell’ordine, Oudinot, per fare da schermo contro Čičagov, Ney, per affiancarlo a sinistra, poi la guardia e il comando, quindi Eugenio sulla destra, a protezione del fianco settentrionale contro Wittgenstein, infine Davout e Victor; a quest’ultimo era affidata la responsabilità della retroguardia a Studienka, per sorvegliare lo sgombero conclusivo, coronato dalla distruzione dei ponti provvisori ad opera del generale del genio Eblé. Gli unici a non essere tenuti in conto in questo accurato piano erano i tanti sbandati e non combattenti aggregati all’esercito, che gli alti comandi si limitarono a sperare di veder passare insieme alle salmerie residue tra un contingente e l’altro.

Il passaggio della Beresina, stampa anonima dell’epoca (Museo dell’Esercito).

Il 25 iniziarono i finti movimenti a sud, presso Učolodi, ad opera dei corazzieri di Oudinot e di un contingente di fanteria, con alcuni cannoni e molti sbandati che, se non altro, facevano chiasso e massa. Čičagov non ebbe alcun dubbio: i francesi stavano tentando di costruire un ponte a sud di Borisov, e non esitò a spostare tutte le truppe che aveva tra Studienka e Borisov in quella zona, lasciando agli avversari tutto l’agio per predisporre il guado. Corbineau procedette subito con 400 uomini all’occupazione dell’altra sponda, liberandosi di qualche cosacco rimasto nei pressi, per poi trasportarvi 44 cannoni. Ora toccava a Eblé, che aveva senz’altro il compito più delicato. L’imperatore si aspettava da lui la costruzione di tre ponti nel minor tempo possibile, durante la notte, e tutto quello che il generale aveva a disposizione erano due fucine da campo, due carri di carbonella, sei carri coperti stipati di utensili e di chiodi. I suoi 400 uomini dovettero ricavare il legname abbattendo, nella notte tra il 25 e il 26, le abitazioni del villaggio di Studienka, per poi disporne le travi così ricavate lungo i cento metri che separavano le due sponde della Beresina, immergendosi nell’acqua gelida a lungo per disporre sul fondo le 23 coppie di pali di sostegno. Il primo ponte fu pronto per l’una del pomeriggio del 26, e di esso si valsero immediatamente gli uomini di Oudinot, mentre le artiglierie del maresciallo attraversarono insieme alla guardia sul secondo ponte, i cui lavori terminarono due ore dopo; non ci fu tempo né mezzi per costruire il terzo ponte, perché i genieri, che pure avevano lavorato per una ventina di ore ininterrottamente, furono chiamati a intervenire molto spesso per provvedere alle riparazioni sulle cedevoli strutture dei frettolosi manufatti.

Ancora per la giornata del 27 nessuno venne a molestare il passaggio delle truppe francesi: Čičagov si era reso conto del suo errore la sera del 26 e aveva fatto marcia indietro, ma le truppe di Oudinot ebbero buon gioco nel coprire il fianco meridionale dei francesi, respingendo ogni attacco e arrivando perfino a contrattaccare avanzando le proprie posizioni; Wittgenstein si manteneva a debita distanza, per poi avanzare non su Studienka ma su Borisov, dove fu tenuto a bada da Victor; Kutuzov, infine, si era colpevolmente mosso dalle sue posizioni sul Dnepr solo il giorno prima, e non sarebbe arrivato in tempo, nonostante una marcia alla media di 35 chilometri al giorno. La cavalleria di Oudinot trovò perfino sgombri la strada e i ponti di legno verso Minsk e Vilna, e questo fu un errore talmente pacchiano da parte dei russi da lasciar pensare a un deliberato proposito di Kutuzov di lasciar andare via Napoleone. L’unico problema si presentò alle quattro del pomeriggio, dopo che, tre ore prima, l’imperatore aveva trasferito il proprio quartier generale sulla sponda occidentale; allora, tre piloni del secondo ponte si spezzarono, e la truppa si fece prendere dal panico, accorrendo istericamente verso il ponte ancora funzionante, dove si venne a creare un ammassamento selvaggio nel quale morirono a centinaia. Per permettere il passaggio serale dei due corpi residui, quelli di Davout ed Eugenio – a parte Victor, che rimase a contrastare Wittgenstein –, gli uomini dell’eroico Eblé dovettero sgombrare gli accessi a entrambi i ponti da cumuli di relitti e cadaveri. Paralizzati dal terrore, gli sbandati non approfittarono della calma che si venne a creare nella notte dopo il passaggio delle ultime truppe, nonostante le insistenze dei genieri, e rimasero sulla riva destra a disputarsi il poco calore dei radi fuochi che erano riusciti ad accendere, fino al giorno seguente che fu introdotto da una forte nevicata.

Durante la notte, una divisione del corpo di Victor, che assommava a 4000 fanti, 500 cavalieri e quattro cannoni, al comando del generale Partonneaux, nel corso del suo trasferimento da Borisov a Studienka per congiungersi al resto delle forze del duca di Belluno, sbagliò strada e finì addosso al corpo di Wittgenstein; il generale avanzò per orizzontarsi con un drappello di uomini ma fu fatto prigioniero, tuttavia la sua divisione, ormai accerchiata, seguitò a combattere fino all’alba, prima di arrendersi a sua volta. Lo sfortunato episodio privò Victor di una consistente parte del proprio esercito quando, in mattinata, fu costretto ad affrontare il combattimento con le forze nemiche; attestatosi tra l’argine della Beresina e Studienka, non fu in grado però di chiudere col proprio schieramento il terreno fino al fiume, e una volta che gli uomini di Wittgenstein gli furono addosso, si trovò nella necessità di evitare un aggiramento sul fianco sinistro. Napoleone gli mandò in soccorso la brigata Baden, ma i tedeschi fecero un’enorme fatica per riuscire a passare dall’altra parte della Beresina con i ponti totalmente ostruiti in senso inverso dalla fiumana degli sbandati; alla fine ce la fecero, risultando determinanti nel permettere a Victor di resistere ancora un po’, ma i loro cannoni rimasero sulla sponda occidentale.

Dall’altra parte, i combattimenti tra Oudinot e Čičagov iniziati il giorno precedente aumentarono d’intensità, ma le forze del maresciallo si erano talmente assottigliate che Napoleone decise di mandargli in soccorso la vecchia guardia, ovvero la riserva delle riserve, i fedelissimi che non impiegava mai. Tuttavia Oudinot riuscì a guidare un’ultima difesa contro un attacco nemico, prima di venire gravemente ferito e cedere il comando al vicino Ney; partì subito dopo una carica di corazzieri che inflisse in un sol colpo 2000 perdite ai russi e li costrinse ad arretrare a sud, convincendo l’irresoluto Čičagov a rinunciare a ulteriori azioni per la giornata.

Torniamo alla sponda orientale. Victor non riuscì a impedire l’aggiramento sul fianco sinistro ancora a lungo, e verso mezzogiorno i russi erano riusciti ad appostarsi lungo la riva e a piazzare i loro cannoni. Il loro obiettivo divennero gli sbandati, che costituivano una massa lunga almeno un chilometro e larga duecento metri a ridosso dei ponti. Già al primo colpo di cannone ci fu il panico, e i carri partirono all’impazzata travolgendo e calpestando quanti si trovavano sulla loro strada; la fiumana di gente si accalcò sui ponti e al loro imbocco, e tra spinte e cadute molti si ritrovarono nell’acqua gelida. Ma il caos scoppiò quando il secondo ponte cedette ancora una volta: quanti erano nei pressi della rottura si arrestarono, ma furono sospinti in acqua dalla massa di gente che accorreva da dietro senza aver visto nulla. Altri disastri si verificarono sull’unico ponte rimasto integro, prima che Napoleone facesse piazzare una batteria i cui colpi indussero i russi a ritirarsi dalla riva destra; ciò permise a Victor di riprendere la posizione e di mantenerla saldamente fino alle nove, quando ebbe finalmente l’ordine di raggiungere il resto dell’esercito, valendosi dell’impagabile opera di sgombero degli ostacoli da parte dei genieri.

All’alba anche la retroguardia di Victor era sull’altra sponda, e neanche un combattente era a portata di Wittgenstein; erano rimasti, in compenso, sbandati a migliaia, che ancora una volta non avevano osato attraversare il ponte di notte, nonostante le esortazioni di Eblé. Così alle nove il generale del genio dovette a malincuore eseguire l’ordine di incendiare i ponti, e solo allora i relitti umani che vegetavano presso Studienka da giorni si destarono dal loro torpore e tentarono un passaggio in extremis; il risultato fu che molti perirono tra le fiamme, e ancor di più nell’acqua quando i manufatti si sgretolarono, e risulta che il fiume si sia bloccato per settimane a causa dei tanti corpi congelati che ne ostruivano la corrente. Quelli che rimasero sulla riva finirono nelle mani dei russi per morire di stenti entro pochi giorni, e forse solo un quarto del totale di quella massa miserabile trovò scampo sulla riva occidentale, dove ormai quanto rimaneva dell’esercito francese si trovava la strada aperta per Vilna. Il prezzo pagato per quella che si può considerare una vittoria strategica di Napoleone in condizioni al limite dell’impossibile era comunque altissimo: Victor e Oudinot avevano visto i loro rispettivi corpi dimezzarsi, i genieri di Eblé sopravvissero in 40 e lo stesso generale sarebbe morto poco dopo; il totale dei morti francesi in quei quattro giorni è stato stimato nell’ordine delle 20/30.000 unità, a fronte di 10.000 caduti russi. Tuttavia, il successo dell’imperatore va onestamente ridimensionato, se si considerano le manchevolezze russe, talmente lampanti da poter essere considerate volontarie: se Kutuzov fosse arrivato in tempo sulla Beresina – e avrebbe avuto tutte le possibilità per farlo – con i suoi 80.000 uomini, e se Čičagov avesse bloccato la strada per Vilna con un contingente appena consistente, nessuna tattica avrebbe potuto salvare l’imperatore dalla distruzione totale, e l’avventura napoleonica sarebbe finita con tre anni di anticipo sulla data sancita dalla Storia.

Con la strada per Zembin del tutto sgombra, le prime forze francesi, costituite da Davout e da Eugenio, iniziarono a marciare verso ovest fin dalla giornata del 28, mentre gli altri erano ancora impegnati nei combattimenti. All’alba del 29 si avviarono anche l’imperatore e la guardia, seguiti poi da Victor e Ney, con le forze di Čičagov che li seguivano da presso provocando aspri scontri nei giorni seguenti: in una circostanza Oudinot, che marciava lentamente a causa della ferita, rischiò la cattura, ma la sua gagliarda difesa asserragliato in un casolare con altri quindici uomini gli valse la salvezza. Wittgenstein, da parte sua, marciava lungo vie parallele a quelle dei resti della Grande Armata, ma senza attaccarla, nonostante che nell’esercito francese, il 2 dicembre, risultassero solo 13.000 gli uomini in grado di combattere: lo stesso Ney, che subentrò a Victor nel comando della retroguardia, vide il suo corpo d’armata ridotto a sole cento unità.

Ritirata dell’esercito francese (da una stampa austriaca).

A Smorgon, poco a est di Vilna, il 5 dicembre Napoleone convocò tutti i suoi marescialli, ovvero Murat, Eugenio, Berthier, Lefebvre, Bessières, Mortier, Ney e Davout per comunicargli che aveva deciso di rientrare a Parigi lasciando l’esercito nelle loro mani, sotto il comando generale del re di Napoli. Da parte sua, avrebbe viaggiato in incognito su una carrozza con cuccetta, accompagnato solo da tre carri e due calessi, con una piccola scorta di cavalleria napoletana, i suoi segretari, il cameriere e un interprete polacco. Fu una decisione che nessuno osò mettere in discussione, e che si rendeva necessaria per anticipare la fuga di notizie sul disastro che aveva colpito la Grande Armata, fugare ogni dubbio sulla sua salute, scongiurare qualsiasi tentativo di sovvertimento istituzionale e dissuadere gli incerti alleati prussiani e austriaci dall’abbandonare la causa francese. Il suo viaggio alla volta della capitale francese fu rapido: il 10 era già a Varsavia, otto giorni dopo a Parigi; la sua presenza restituì stabilità al suo potere, ma stavolta l’imperatore non poté nascondere la portata della disfatta cui era andato incontro: i suoi sforzi si limitarono ad attribuirne tutta la colpa al gelo che, invece, aveva colpito l’esercito solo oltre la Beresina, quando era stato già ampiamente decimato dal caldo dei mesi estivi, dall’inedia, dagli avversari, dalle malattie, dagli incidenti e dalle diserzioni.

L’ultima parte della ritirata, ancorché priva di episodi militari rilevanti, non fu meno drammatica delle fasi precedenti, anche per la poca dimestichezza del cognato di Napoleone con qualsiasi compito che non fosse quello di attaccare a testa bassa il nemico; per di più, Murat era tra i comandanti più segnati dalla terribile esperienza della campagna, e aveva perso anche quel poco di equilibrio che gli si riconosceva; i soldati stessi reputavano più adatto Eugenio, che aveva saputo conquistarsi la loro fiducia rivelando doti insospettate di comandante. La misura dello stato confusionale di Murat si rivelò con tutta l’evidenza possibile quando l’esercito raggiunse Vilna l’8 dicembre, con 26 gradi sotto zero. In città c’era una tale quantità di viveri da rifornire un’armata molto più vasta di quella che il re di Napoli conduceva, ma la foga con cui i soldati si gettarono su carne e gallette fu tale che molti di essi morirono nella calca, calpestati o soffocati, mentre cercavano di entrare in città come un assetato nel deserto che si getti nella pozza di un’oasi. Altri morti si ebbero tra i tanti che si scolarono bottiglie intere di brandy accasciandosi in coma per le vie della città, dove il gelo gli diede il colpo di grazia. Incapace di gestire la situazione e timoroso di vedersi arrivare addosso i cosacchi, il re di Napoli contravvenne agli ordini di Napoleone, che gli aveva raccomandato di far sostare gli uomini per almeno otto giorni, e il giorno seguente deliberò la partenza, abbandonando 20.000 feriti negli ospedali; un numero pari di effettivi si era staccato dalla colonna in marcia dal momento in cui Napoleone era partito.

Il giorno seguente Murat dovette liberarsi anche degli ultimi carri e cannoni rimastigli, perché i cavalli sfiniti non riuscivano a trasportarli oltre la collina di Ponarskaia, e perfino del tesoro dell’esercito, che ammontava a 10 milioni di franchi. Ormai il re di Napoli aveva con sé 25.000 uomini, di cui soltanto 7000 in grado di combattere, e con queste forze raggiunge l’11 Kovno, sul Niemen, abbandonando così, dopo quasi sei mesi di campagna, il territorio russo, per dirigersi alla volta di Königsberg; l’ultimo a passare il confine fu il zoppicante Ney. Un mese dopo sarebbe arrivato da Riga anche MacDonald, privo del suo contingente di 17.000 prussiani del generale Yorck il quale, accerchiato dalle forze russe del generale Diebič, aveva stipulato un accordo separato con quest’ultimo dichiarandosi neutrale. La colonna di Schwarzenberg, dal canto suo, proseguì direttamente in territorio austriaco, accordandosi a sua volta con i russi, mentre il contingente di sassoni al comando di Reynier procedeva alla volta della Sassonia; si prefigurava così ciò che sarebbe successo di lì a poco.

I francesi intendevano svernare lungo la Vistola, ma i russi, che si erano arrestati al confine con i 40.000 uomini rimasti all’inseguimento del nemico, ripresero l’avanzata il 16 gennaio 1813 puntando al centro dell’esercito avversario per dividerlo in due tronconi. Si impose una prosecuzione imprevista della marcia verso occidente, ma a condurla non fu Murat, che preferì tornare a Napoli, bensì Eugenio, il quale riuscì a portare uno sparuto gruppo di soldati sull’Elba il 6 marzo. Dei 655.000 uomini che avevano attraversato la Vistola nel giugno del 1812, ne ritornarono indietro solo 93.000, dei quali la metà, costituita dall’XI corpo di Augereau, non aveva mai varcato il Niemen. Si calcola che almeno in 370.000 fossero morti in battaglia, di fame, di freddo o per malattia, mentre 200.000 uomini erano finiti in mano ai russi, tra i quali 48 generali e 3000 ufficiali; almeno la metà di essi non sarebbe sopravvissuta a lungo. Erano andati perduti anche 200.000 cavalli e oltre mille cannoni, dei 1300 che la Grande Armata si era portata dietro. L’invasione, peraltro, era costata pesantemente anche allo zar, che aveva perso almeno 150.000 uomini nei combattimenti, e forse il doppio per il gelo e le ferite, senza contare i civili che avevano patito gli effetti della marcia francese. Ma Alessandro non avrebbe dovuto ricostituire un esercito per fronteggiare una coalizione, come sarebbe stato necessario per Napoleone, che di lì a poco sarebbe stato costretto ad arruolare ragazzini e pensionati, senza essere però in grado di riportare la cavalleria ai fasti di un tempo.

Nonostante la vittoria di Borodino, nonostante la presa di Mosca, stavolta Napoleone aveva fatto davvero cilecca. Ma quel che sembra ovvio ai posteri è che la campagna di Russia era destinata a fallire in ogni caso, anche se Napoleone l’avesse affrontata nel fiore della sua carriera di condottiero, quando era ancora capace di non abbandonarsi mai alla stanchezza e allo scoramento, e quando sapeva rivitalizzare una situazione militare disperata col suo personale intervento; quando i suoi piani non erano influenzati dalla megalomania e dall’incapacità di avere una visione corretta e obiettiva della realtà; quando gli avversari non conoscevano ancora le sue doti. Nessun paese grande come la Russia avrebbe mai potuto essere conquistato con le armi e con le risorse logistiche di quel tempo.

Eugenio Beauharnais.

Fondamentalmente, era un problema di misure, in termini di spazio e di tempo. Troppo ampio era il fronte d’avanzata delle varie colonne della Grande Armata, e troppo allungate le linee di comunicazione dell’esercito invasore per consentire a Napoleone di disporre di un’adeguata massa d’urto atta a distruggere l’esercito nemico, dopo aver disseminato la propria linea di marcia di guarnigioni e presidi, ma anche di cadaveri per il gran caldo nei mesi estivi, per il gran freddo in quelli invernali, per la gran fame sempre e comunque. Troppo grande era l’armata che un uomo solo era chiamato a gestire, perché ci fossero il sincronismo e il tempismo necessari per portare a buon fine qualsiasi strategia; troppo impellenti le necessità di nutrire una tale massa d’uomini, troppo lenta la sua marcia per raggiungere tutti gli obiettivi prima che arrivasse l’inverno.

L’impresa sarebbe potuta riuscire solo per la mancanza di volontà di uno zar pusillanime, che si fosse lasciato spaventare da un primo rovescio militare: qualunque fosse l’esito di uno scontro sul campo di battaglia, infatti, era solo dalla decisione di Alessandro che sarebbe dipesa la pace. Il fatto, poi, che la battaglia di Borodino sia stata combattuta in una località molto distante dal confine, e che il suo esito pur positivo per le armi francesi abbia reso necessaria una marcia su Mosca, che l’imperatore considerava una sorta di extrema ratio della quale avrebbe fatto volentieri a meno, è indicativo dell’estrema labilità della strategia imperiale; lo stesso Napoleone sapeva bene che né l’occupazione di Vienna, né quella di Berlino, avevano indotto gli austriaci e i prussiani a cedere nelle precedenti campagne: tanto meno Mosca rappresentava un valido deterrente, in presenza di un’altra capitale come San Pietroburgo e di un territorio tanto esteso e distante dalla Francia. E quand’anche l’imperatore fosse riuscito a infliggere a Borodino, o anche prima, a Vilna, o a Smolensk, un colpo definitivo all’esercito di Kutuzov? Certamente Alessandro avrebbe potuto chiedere la pace, per poi evitare di rispettarne i termini non appena l’armata francese avesse varcato il confine. Cosa avrebbe fatto Napoleone, allora? Avrebbe aspettato la nuova stagione, per poi allestire nuovamente un esercito di oltre mezzo milione di uomini e ritentare l’impresa in un territorio tanto distante dalla Francia, per giunta con la continua incertezza di un secondo fronte sempre aperto e i principali alleati tutt’altro che fidati? Oppure avrebbe lasciato guarnigioni sparse e isolate di uomini scontenti e demotivati, piccole isole fragili in uno sterminato territorio ostile, prive di qualsiasi forza e autorità per imporre i termini di pace?

Non era impresa da tentare, soprattutto perché il suo fallimento non risiedeva solo nella sconfitta in sé, quando nel fatto che esso metteva automaticamente in discussione l’autorità di Napoleone presso le monarchie alleate e sottomesse, che attendevano solo una manifestazione della sua debolezza per sottrarsi alla sua fastidiosa tutela. Il risultato della campagna di Russia metteva così a nudo la fragilità del sistema napoleonico, le sue contraddizioni e, se vogliamo, la sua decadenza, da indurre i suoi alleati a chiedersi per quanto tempo ancora avrebbero dovuto fornire contingenti da mandare al macello, solo per assecondare improbabili progetti di dominio mondiale.

2

La battaglia delle nazioni 

Lützen

Non trascorse molto tempo prima che il disastroso esito della campagna di Russia innestasse quella serie di eventi a catena che avrebbe portato al crollo della potenza napoleonica. Il devastante effetto immediato, praticamente senza soluzione di continuità con la ritirata oltre l’Elba, fu l’avanzamento del raggio di azione russo, le cui truppe continuarono a spingersi in Polonia e in Germania in profondità, e il voltafaccia della Prussia, che Napoleone si ritrovò nuovamente sul fronte opposto. Se si aggiunge che l’Inghilterra stava continuando a mietere vittorie in Spagna grazie all’abilità di Wellington, e che gli austriaci non aspettavano altro che di aver completato il riarmo e l’assetto dell’esercito per ritornare in campo contro la Francia, si evince quanto precaria fosse la situazione di Napoleone all’inizio del 1813, nonostante che il suo impero potesse contare ancora sul saldo possesso della Francia, dell’Italia, dell’Illiria, dei Paesi Bassi, della Germania (eccettuata la Prussia, naturalmente) e di parte della Polonia.

L’inverno, inaugurato dalla disfatta lungo le gelide pianure russe, fu caratterizzato da una folle corsa contro il tempo tra lo zar, che a dispetto della cautela di Kutuzov voleva farla finita una volta per tutte con Napoleone, e gli sforzi di quest’ultimo per ricostituire entro la primavera un esercito in grado di affrontare una nuova, grande campagna. Entrambi riuscirono a conseguire i propri obiettivi in tempo utile per dar luogo a un altro, drammatico scontro. A fine gennaio i russi erano già oltre la Vistola e il 7 febbraio Varsavia cadeva nelle loro mani; questi dati erano i fiori con i quali Alessandro accompagnava il proprio corteggiamento a Federico Guglielmo III, desideroso di vendicare l’umiliazione di Tilsit ma talmente timoroso della reazione francese da sconfessare l’atto di Yorck, che aveva stipulato un accordo separato con i russi. A indurre il re di Prussia a un’alleanza con la Russia fu tuttavia una sollevazione popolare che attraversò tutto il paese a fine febbraio; il 26 Federico Guglielmo e Alessandro si accordarono segretamente a Kalisch per condurre una guerra insieme nei confronti della Francia, impegnandosi a non negoziare alcun trattato separato con quest’ultima; secondo gli accordi, Alessandro si impegnava a mettere in campo 150.000 uomini e Federico Guglielmo 80.000.

In realtà, l’impegno del re prussiano poteva sembrare pura propaganda, in considerazione del vincolo di 42.000 uomini che Napoleone aveva imposto alla Prussia come entità delle forze armate; tuttavia non era stato difficile aggirare il divieto, mandando a casa ogni anno una parte degli effettivi ufficiali perché costituissero, all’occorrenza, una segreta riserva, mentre i ranghi venivano riempiti da nuove reclute; si aggiunga che lo stesso Napoleone, nel corso del 1812, aveva autorizzato un aumento di 33.000 unità nella speranza di incrementare i contingenti che gli sarebbero serviti nella Grande Armata, e che la volontà di rivalsa aveva contagiato tutti gli strati della popolazione, portando alla costituzione di una guardia nazionale detta Landwehr, di 110.000 uomini – in molti casi dotata di falci e picche – tra i contadini, di formazioni volontarie di cacciatori (Jäger) e di reparti speciali formati in parte da stranieri (Freikorps): ancorché non completata per la primavera, la riorganizzazione dell’esercito prussiano poteva infondere un ragionevole ottimismo nei suoi massimi artefici e responsabili, il ministro della guerra Scharnhorst – un hannoveriano passato nell’esercito prussiano per fare carriera e l’unica mente lucida dei comandi prussiani ai tempi di Jena –, e il vecchio Blücher, acerrimo nemico di Napoleone, che ne avrebbe avuto il comando operativo.

Da parte sua, l’imperatore si era prefissato il raggiungimento di 656.000 effettivi in quattro mesi. Un’impresa titanica, per nulla ridimensionata dal doppio ruolo di Napoleone, capo delle forze armate e del governo, una condizione che lo poneva in grado di ottenere qualsiasi cosa volesse dal suo popolo: l’inazione di altri autocrati in circostanze simili attesta una volta di più la determinazione superiore dell’imperatore francese, che se non raggiunse quella cifra, tuttavia si produsse in una geniale serie di espedienti per allestire un’armata che fu nuovamente “grande”, perlomeno negli effettivi, a pochi mesi dall’evento che ne aveva causato la distruzione. Così, fin dai tempi dell’avanzata su Mosca, egli aveva iniziato a disporre l’arruolamento delle coorti della Guardia Nazionale (80.000 uomini), e anticipato la coscrizione per il 1813 (137.000 effettivi); poi anticipò anche quella per il 1814, che si auspicava portasse fino a 200.000 reclute, richiamò tutti coloro che, per un motivo o per un altro, erano stati scartati negli anni 1808, 1809 e 1810, per un totale di 100.000 unità, fece venire dalla Spagna quattro reggimenti, dalla marina prelevò 12.000 cannonieri che trasformò in fanti, 5000 guardie municipali, in gran parte in pensione, vennero chiamate in causa, e gli italiani furono chiamati a fornire 30.000 elementi. Sulla cavalleria c’era poco da fare, invece: il sangue dei migliori cavalleggeri d’Europa aveva arrossato la neve e il ghiaccio delle lande russe, e non era facile ricostituire un corpo che necessitava di un lungo e sofisticato addestramento; la cavalleria francese non sarebbe stata più all’altezza di quella che Murat aveva condotto in cariche leggendarie.

Insomma, tra giovanissimi, vecchi, invalidi e solo un piccolo nucleo – i sopravvissuti della Russia e gli scampati dalla Spagna – di veterani, Napoleone fu in grado, il 12 marzo a Trianon, di emettere un decreto che enumerava la disposizione dei suoi effettivi in dodici corpi d’armata, al comando, rispettivamente, dei marescialli (nonché duchi e principi) Davout, Victor, Ney, Bertrand, Lauriston, Marmont, Reynier, Poniatowski, Augereau, Rapp, MacDonald, Oudinot: si trattava di 226.000 uomini, dotati di 457 cannoni, che suddivise in due grandi armate, quella del Meno, al suo diretto comando, con i corpi di Ney (45.000), Marmont (25.000), Bertrand e Oudinot (36.000) e la guardia imperiale (15.000, sia a piedi che a cavallo), e quella dell’Elba, agli ordini di Eugenio, forte di 58.000 effettivi, con i corpi di Lauriston e MacDonald e altri distaccamenti, oltre ai reparti disposti sul basso Elba di Davout (20.000) e Sébastiani (14.000 cavalleggeri).

Altri 30.000 uomini di Rapp erano occupati nell’assedio di Danzica sul Baltico, e molti altri erano di guarnigione nelle varie roccheforti della Polonia e della Germania settentrionale; tuttavia l’avanzata russa, forte dei 110.000 uomini di Kutuzov – molto malato – all’ala sinistra e dei 50.000 di Wittgenstein con i prussiani di Yorck e Bülow, a nord, indusse Eugenio, ai primi di marzo, a evacuare la linea dell’Oder, che Napoleone gli aveva ordinato di tenere a tutti i costi, per attestarsi sull’Elba, come si è detto in precedenza. Berlino era libera, e solo allora Federico Guglielmo si sentì indotto a rendere pubblico l’accordo con Alessandro, il 12 marzo, il che equivalse a una dichiarazione di guerra. Solo due settimane dopo Dresda, capitale della Sassonia sul basso Elba, cadeva nelle mani di Blücher, che procedeva con un’armata di 25.000 uomini, ed Eugenio si risolse ad attestarsi definitivamente lungo la Saale, una linea sufficientemente sicura per costituire uno sbarramento che desse a Napoleone il tempo sufficiente per rendere operative le sue forze.

Quando l’imperatore fu pronto, espose a Eugenio il suo piano, che prevedeva una rapida marcia su Berlino per costringere gli alleati ad arretrare la loro azione a est dell’Elba, stroncare sul nascere qualsiasi velleità della Prussia, eventualmente sorprendere i russi da tergo, e riunirsi con l’esercito di Rapp a Danzica, mentre l’armata dell’Elba gli avrebbe coperto il fianco e le spalle. Tuttavia Napoleone si rese conto che il nemico era già troppo a ridosso della Saale, e che quell’enorme massa di coscritti che aveva estratto dal cilindro non gli garantiva marce sufficientemente rapide, né gli ormai infidi stati germanici l’appoggio di cui aveva bisogno; inoltre, va detto che gli era necessario un maggior numero di uomini per ancorare adeguatamente il nemico dalle parti di Dresda e attuare contestualmente un’azione in profondità a nord. Optò quindi per una concentrazione delle due armate lungo la Saale, che insieme avrebbero poi dovuto avanzare per eseguire la manovra di aggiramento, ma da sud, attraverso Dresda e Lipsia. In questo modo, Napoleone ovviava anche alla carenza di informazioni relative all’ubicazione degli avversari, dovuta non solo all’estensione sempre maggiore del fronte e dei distaccamenti rispetto alle guerre di pochi anni prima, ma anche alla scarsità di addestramento e di effettivi della cavalleria.

Se i nemici avessero attaccato la sua colonna, Eugenio sarebbe potuto piombare loro addosso sul fianco destro, se invece fosse stato il viceré ad essere attaccato, Napoleone avrebbe potuto colpire gli alleati sul loro fianco sinistro. Ciò gli avrebbe garantito la grande battaglia di cui aveva bisogno per dare morale alle truppe e rivitalizzare il suo prestigio un po’ affievolito di condottiero, per poi procedere all’obiettivo iniziale, ovvero l’avanzata su Berlino. A tale scopo, alla fine di aprile l’armata dell’Elba era concentrata a Merseburg, quella del Meno a Naumburg, per un totale di quasi 200.000 uomini; ma la carenza di cavalleria stava già pesantemente condizionando l’efficienza dell’esercito napoleonico, non solo per la mancanza di informazioni riguardo al nemico, ma anche per l’assenza di adeguata copertura durante la marcia, che venne ritardata per le continue incursioni dei cosacchi sui fianchi.

Abituato a contare sulla cavalleria per risolvere le situazioni più scabrose, Napoleone si sentiva piuttosto insicuro, ma per sua fortuna gli alleati erano alle prese con beghe di comando, a seguito dell’agonia di Kutuzov, che morì il 28 aprile. Alessandro era fermamente intenzionato a dare il comando a Wittgenstein, ma gli altri due generali russi, Miloradovič e Tormasov, sostennero la loro maggiore anzianità e rifiutarono di porsi ai suoi ordini; finì che Wittgenstein ebbe il comando solo sui generali prussiani, Blücher e Wintzingerode, mentre gli altri due comandanti russi avrebbero dovuto rispondere al solo zar della loro condotta.

L’unico accordo che i generali alleati riuscirono a trovare senza litigare fu di attaccare subito Napoleone; Wittgenstein e Blücher intendevano infatti approfittare dell’attraversamento francese della Saale, che avrebbe loro permesso di sorprendere il nemico con l’esercito ancora sparpagliato lungo le due rive del fiume, per giunta in una zona pianeggiante che avrebbe favorito la netta superiorità della cavalleria alleata. Appena appresa la notizia del passaggio del fiume da parte dei francesi, l’esercito russo-prussiano, forte al momento di 73.000 uomini, di cui 25.000 cavalieri, si andò a schierare immediatamente a sud di Lipsia, tra la città e Zwenkau.

I combattimenti iniziarono nel momento stesso in cui l’esercito francese varcava in massa la Saale, il 1° maggio, con Lipsia quale obiettivo. Fu Ney, appoggiato da Marmont, ad aprire la strada, puntando su Lützen attraverso Weissenfels, dove fu ucciso il maresciallo Bessières, con Napoleone fin dal 1796, quando era capitano delle guide; dopo Lannes e, prima ancora Desaix, era un’altra dolorosa perdita per l’imperatore, che però non poteva permettersi di rimpiangerla. Ulteriore compito di Ney era quello di presidiare la zona a sud di Lützen, per dare modo all’armata del Meno di raggiungere il settore e a quella dell’Elba di avanzare verso Lipsia, attirando su di sé ogni eventuale reazione nemica in forze da Zwenkau e proteggendo così il fianco destro dell’esercito francese; nell’eventualità in cui si fosse verificato qualche impatto, Eugenio aveva la possibilità di aggirare il fianco sinistro dello schieramento nemico.

In realtà Ney tenne tre delle sue cinque divisioni a Lützen e questo indusse gli alleati ad approfittare del debole presidio con il quale sembrava aver occupato i villaggi di Kaja, e Gross e Klein Görschen, per impadronirsi a loro volta della posizione e marciare poi verso la stessa Lützen ad interrompere le comunicazioni lungo la strada per Weissenfels. Questa, perlomeno, era l’idea di Wittgenstein, che all’una di notte del 2 maggio si portò appresso il grosso dell’esercito, lasciandosi Kleist a guardia di Lipsia e del fianco destro e Miloradovič sulla sinistra. La marcia notturna fu estremamente laboriosa, tuttavia alle undici il generale russo si sentì dire che a Klein Görschen si vedevano solo un paio di migliaia di soldati francesi intenti a prepararsi il pranzo; ritenne quindi che fosse un gioco da ragazzi espugnare il villaggio e vi mandò contro Blücher con la cavalleria. Invece, in quell’insediamento e a Kaja c’erano le divisioni di Souham e di Girard le quali, prima che il comandante prussiano si riavesse dallo stupore che lo aveva indotto a fermare l’attacco, si affrettarono a occupare le posizioni avanzate, rispettivamente, di Gross Görschen e Starsiedel.

Teatro di operazioni in Germania, 1813.

Blücher preferì far precedere qualsiasi suo ulteriore movimento in avanti dal fuoco dell’artiglieria, e le postazioni francesi iniziarono a mezzogiorno ad essere bombardate dai cannoni nemici, fino a quando non sopraggiunse Ney con le altre tre divisioni e, in linea col suo carattere impulsivo, diede subito ordine di contrattaccare. Napoleone, dal canto suo, non si aspettava uno scontro nei pressi di Lützen, ma non tardò a predisporre un piano di battaglia che potesse permettergli di approfittare dell’occasione per distruggere quello che sembrava il nucleo delle forze nemiche; spedì quindi Marmont a rinforzo di Ney, e affidò a Bertrand e a MacDonald il compito di aggirare lo schieramento russo, rispettivamente, contro l’ala sinistra e quella destra, mentre la sua guardia si precipitava a Kaja per rinforzarne lo schieramento e Lauriston proseguiva alla volta di Lipsia. Anch’egli si precipitò nella zona della battaglia, dove arrivò alle due e mezzo, solo per constatare che i suoi erano in ripiegamento. Nelle sue memorie Marmont afferma che quello fu il giorno in cui più di ogni altro nella sua carriera Napoleone corse il rischio di venire ucciso; lo si vide cavalcare alla testa delle truppe per esortarle e incoraggiarle, bloccare la fuga dei coscritti e costringerli a rientrare nei ranghi, e tutti, perfino i mutilati in fin di vita, gli resero omaggio e ripresero a combattere con maggior zelo. Ecco ciò che era mancato alle truppe nei momenti decisivi della campagna russa: l’intervento personale dell’imperatore, sempre in grado con il suo carisma di restituire motivazioni ai soldati inesperti e ai suoi immediati subalterni, fin troppo abituati a dipendere da lui per ogni minima decisione.

Il combattimento rimase incerto, ma era importante che Ney e Marmont tenessero le posizioni, per dar modo a Bertrand e a MacDonald di avanzare sui fianchi. Anche i russi avevano le loro riserve, costituite dalle guardie di Tormasov e dalle divisioni di granatieri; ma Alessandro si ostinava a non farle scendere in campo, per potersene valere nel momento in cui lui personalmente avesse deciso di condurle a sferrare il colpo di grazia ai francesi. Per giunta Blücher rimase ferito e venne sostituito da Yorck, creando un ulteriore rallentamento nella complicata catena di comando degli alleati, che solo alle quattro si decisero a gettare nella mischia le riserve. Il nuovo attacco che ne seguì valse a Wittgenstein l’avanzamento della linea russo-prussiana quasi fino a Kaja, prima che un contrattacco della giovane guardia ricacciasse indietro gli alleati.

Ma ormai, alle cinque e mezzo, le due colonne di aggiramento francesi erano in posizione, MacDonald presso il villaggio di Eisdorf e Bertrand a fianco di Marmont; mezz’ora dopo, Napoleone ordinò l’attacco generale, che al centro fu trainato dall’avanzata della giovane guardia, disposta su colonne di quattro battaglioni ciascuna, seguita dalla vecchia guardia, dalla cavalleria della guardia e da Ney, con il fuoco di 70 cannoni a sud-ovest di Kaja. Immediatamente l’azione guadagnò ai francesi il possesso dei villaggi più meridionali abbandonati in mattinata; ma ormai non c’era più luce per completare l’avanzata, né cavalleria per dar luogo a un inseguimento delle truppe nemiche in fuga, e la battaglia di Lützen poté solo essere annotata nel curriculum di Napoleone come un’altra vittoria non decisiva; anzi, il risultato fu talmente nebuloso e le perdite – circa 20.000 uomini per parte (tra i feriti a morte prussiani vi fu anche Scharnhorst), con il solo Ney ad aver sofferto 12.000 caduti – pressoché equivalenti, che gli alleati provarono anche a farla passare come una loro vittoria.

«Questi animali hanno imparato qualcosa», disse l’imperatore dopo essersi reso conto di non essere più in grado di infliggere colpi decisivi al nemico. E indubbiamente i comandanti avversari avevano ormai imparato a prendergli le misure, se non per sconfiggerlo, almeno per limitare i danni; d’altronde, i suoi eserciti, formati con sempre maggiore rapidità, non erano efficaci come quelli di un tempo, senza contare la significativa carenza della cavalleria, che lo stesso Napoleone vedeva come il più grosso ostacolo alla risoluzione di una campagna; i suoi marescialli, poi, davano chiari segni di appagamento per tutti i titoli e i possedimenti, le rendite e gli onori di cui erano stati gratificati per averlo servito fedelmente, e lo stesso imperatore ebbe a rimpiangere di non aver utilizzato maggiormente generali di divisione ancora motivati dall’ambizione di conseguire il bastone di maresciallo. D’altro canto, come si è detto, anni prima Bonaparte aveva dichiarato che un uomo ha a disposizione solo un certo numero di anni per fare la guerra: se già un individuo dall’energia inesauribile come lui stava dando segni di cedimento, era lecito supporre che i suoi subalterni più provati e sperimentati non reggessero più la tensione del fronte e del comando.

Bautzen

Fino ad allora, dall’inizio della campagna primaverile Napoleone era stato costretto sulla difensiva, ma la vittoria di Lützen gli consentiva di assumere l’iniziativa e di riprendere quindi il suo piano iniziale di puntare su Berlino per indurre i prussiani a uscire dall’alleanza. Quando venne a sapere che il grosso dell’esercito nemico si stava ritirando su Dresda, fu lì che diresse il nucleo della sua armata (70.000 unità), distaccando contemporaneamente i resti di Ney, insieme a Victor, Reynier, parte delle forze di Davout e la cavalleria di Sébastiani (45.000 uomini) verso nord, con il compito di impossessarsi delle fortezze di Wittenberg e Torgau, incorporare l’armata della Sassonia e marciare sulla capitale: se la sarebbero dovuta vedere con i 30.000 uomini di Bülow cui Wittgenstein, prima di ritirarsi verso Dresda, aveva affidato la difesa della capitale; Lauriston riceveva invece l’incarico di scovare Kleist, sul cui contingente non si riuscivano ad assumere informazioni.

La ritirata degli alleati si arrestò a Bautzen, sullo Sprea, dove furono rinforzati da 13.000 effettivi condotti dal redivivo Barclay de Tolly; ma non era stato un ripiegamento brillante. Il 5 maggio Eugenio aveva inflitto pesanti perdite alla retroguardia di Miloradovič sul Mulde, presso Colditz, e Dresda era stata superata così di slancio tra il 7 e l’8 che i ponti sull’Elba erano rimasti a disposizione dei francesi, la cui avanguardia ne aveva fatto uso il 9. Il possesso della città costituiva un notevole vantaggio per Napoleone, che ne poté fare il nuovo centro operativo in sostituzione della ormai lontana Magonza sul Reno; lì ricevette la notizia che il re di Sassonia si era finalmente lasciato convincere a rientrare nella confederazione e a fornire le truppe richieste.

Le cose parevano mettersi bene, adesso. Berlino era a portata di mano e le forze di Ney erano largamente superiori a quelle di Bülow; il maresciallo fu infine dotato di ben 79.500 fanti e 4800 cavalieri e anche sul basso Elba Napoleone aveva ottenuto una concentrazione di forze – 110.000 uomini e 12.000 cavalieri di Bertrand, Marmont, MacDonald, Oudinot e della guardia – tale da rassicurarlo in vista dello scontro con Wittgenstein. Per scongiurare qualsiasi complicazione sul fianco destro con improvvise quanto prevedibili levate di capo degli austriaci, l’imperatore inviò prontamente Eugenio in Italia perché, con oltre 80 battaglioni, spegnesse qualsiasi velleità asburgica.

Quando poi il 16 MacDonald, che guidava l’avanguardia francese, impattò negli alleati a Bautzen, dando finalmente conferma all’imperatore dell’esatta posizione del nemico, Napoleone ritenne che Wittgenstein non potesse più sfuggirgli, e predispose subito i piani per l’aggiramento, mentre inviava il suo segretario da Alessandro per proporre un armistizio. Secondo quanto previsto dall’imperatore, MacDonald, Marmont e Bertrand, che già si trovavano a stretta distanza dagli alleati, avrebbero dovuto ingaggiar battaglia frontalmente, mentre Oudinot ne avrebbe aggirato lo schieramento da sud. Fondamentale però era il ruolo di Ney, che sarebbe dovuto giungere da nord e piombare da tergo sugli avversari, attestandosi oltre la Sprea a Drehsa e portandosi dietro il solo Lauriston, che già si trovava a metà strada tra le due armate. Era un piano fantastico, che non lasciava agli alleati scampo tra la distruzione alla Austerlitz e la resa alla Ulma, ma Ney fraintese il suo ruolo nell’operazione, e finì per spostare tutti i suoi effettivi – e quindi anche Victor e Reynier –, per giunta a est verso Maukendorf e non a sud, rendendosi così indisponibile per la manovra.

Gli alleati erano attestati in una salda posizione a est della Sprea, con la città di Bautzen come avamposto centrale, lungo un fronte di undici chilometri, caratterizzato da due linee di difesa disposte lungo asperità del terreno e da una serie di fortificazioni. Lo schieramento era costituito da 96.000 uomini, anche se Napoleone, nella ricognizione che compì il 19 maggio, si convinse di averne davanti 150.000. Il giorno stesso l’imperatore predispose le sue forze su un fronte di quasi dieci chilometri, con Bertrand a sinistra, MacDonald e Marmont al centro e Oudinot sulla destra, mentre la guardia rimaneva come di consueto di riserva in posizione arretrata; il suo sguardo si posò sul villaggio di Hochkirch, immediatamente alle spalle del centro nemico, che intendeva raggiungere da sinistra con Ney. Quel giorno ebbero luogo solo alcuni scontri tra reparti in ricognizione, con i francesi impegnati a nascondere ai nemici il prossimo rafforzamento dell’ala sinistra con Lauriston: Barclay de Tolly e Yorck vennero ricacciati con i loro reparti verso la Sprea, senza avere la possibilità di rendersi conto delle mosse dell’imperatore. Così, lo zar si convinse che Napoleone avrebbe attaccato il suo fianco sinistro, per tagliare all’esercito alleato le comunicazioni con l’Austria, e rinforzò il settore meridionale, sguarnendo in parte quello opposto. Ora, era proprio su quest’ultimo che l’imperatore intendeva invece concentrare il maggior sforzo, dopo aver logorato il centro nemico con gli assalti dei suoi corpi disposti frontalmente di MacDonald, Marmont e, più a destra, di Oudinot: con Ney che avrebbe attaccato il fianco destro avversario, Wittgenstein sarebbe stato costretto a utilizzare anche le riserve, e l’imperatore avrebbe avuto facile gioco nel completare lo sfondamento frontale con un successivo assalto delle truppe fresche di Bertrand, tenute in seconda linea. Ma poiché Ney non aveva capito niente e non si sarebbe trovato in posizione per il 20, l’imperatore decise che la battaglia si sarebbe sviluppata in due giorni, utilizzando il primo per la fase di approccio.

In realtà, accadde ben poco per tutta la mattinata del 20, prima che Napoleone si decidesse a ordinare un bombardamento a tappeto, che precedette, alle tre, un attacco generale, accompagnato dall’alacre lavoro dei genieri che costruivano ponti sulla Sprea sotto il fuoco nemico. Si trattò di una serie di spallate frontali che, alle sei, valsero ai francesi il possesso di Bautzen e dell’intera prima linea nemica; ma la notizia migliore per Napoleone fu che il fianco sinistro alleato aveva ceduto di fronte alla pressione di Oudinot, e le riserve stavano affluendo da quella parte, spianando così ulteriormente la strada a Ney sul fianco opposto.

Adesso i francesi erano saldamente in possesso della riva orientale del fiume, e fu eretto un terrapieno che nascose l’attività dei genieri, impegnati a costruire altri ponti di barche per facilitare il passaggio delle altre truppe. La giornata del 21 iniziava quindi sotto i migliori auspici per Napoleone, anche se era consapevole che Ney e Lauriston sarebbero stati in posizione per l’aggiramento solo a metà mattinata. Gli attacchi frontali dovevano proseguire, per costituire stavolta, però, solo un diversivo rispetto a quello principale, nel quale a Ney venne affidato il compito di tenere impegnato il fianco destro avversario mentre Lauriston lo aggirava; sarebbe poi seguito un attacco finale ad opera di Bertrand, la cui responsabilità l’imperatore affidò al veterano Soult.

Dopo mezzogiorno la battaglia infuriava su tutti e tre i settori ma, se a sinistra e al centro per l’esercito francese le cose non andavano male, la sinistra alleata di Miloradovič e Gorčakov, rinforzata rispetto al giorno prima, stava mettendo in pesante difficoltà Oudinot, che inviò una serie di pressanti richieste di aiuto all’imperatore. Quando finalmente Napoleone si degnò di rispondere, disse all’inviato: «Dite al vostro maresciallo che la battaglia sarà vinta alle tre del pomeriggio, e fino a quell’ora deve fare del suo meglio»; in pratica, adesso Oudinot fungeva da esca per distrarre l’attenzione del nemico dalla manovra principale. Quando si trattò di utilizzare la riserva, infatti, l’imperatore preferì mandare una divisione della giovane guardia, al comando di Barrois, a coadiuvare Marmont nella sua lenta avanzata al centro.

Poco dopo mezzogiorno, Napoleone ritenne che fosse giunto il momento per il colpo decisivo di Soult. Le truppe di Bertrand, 20.000 fanti, 1000 cavalieri e 30 cannoni, varcarono il fiume senza che il loro movimento, grazie al terrapieno eretto poco prima, fosse notato dal nemico. L’attacco partì puntando sul settore di destra del centro nemico, dove era attestato Blücher, presso Pliskowitz, e fu aperto dalla divisione di Barrois, che marciò invece su Kreschwitz accompagnato dal fuoco di tutti i cannoni disponibili. Alle due Napoleone fece spostare altri 60 cannoni della riserva poco più a sud di Kreschwitz, a Basankwitz, e il loro fuoco aiutò Soult a impossessarsi della postazione di Blücher; lì tuttavia si fermò l’avanzata del maresciallo, perché l’artiglieria non poteva raggiungerlo, a causa del terreno estremamente ondulato, e la posizione si rivelò infelicemente sottoposta al fuoco nemico.

A quel punto avrebbero dovuti esserci Lauriston o Ney a inseguire o a bloccare Blücher in arretramento. Ma i due corpi d’armata si erano mossi fin dal mattino intralciandosi a vicenda e, nonostante che Ney avesse raggiunto una posizione alle spalle di Blücher, si era intestardito nella conquista del villaggio di Preinitz sul Blossaer Wasser, affluente che scorreva parallelo alla Sprea – come Napoleone gli aveva ordinato di fare, ma entro le undici del mattino –, invece di gettarsi addosso alla retroguardia del comandante prussiano. Anche Lauriston e Reynier erano stati tutt’altro che solleciti, e solo alle due del pomeriggio il maresciallo, senza aver conseguito il suo obiettivo, poté riunire le sue forze per un attacco alla nuova posizione di Blücher, presso Klein Burschwitz; stessi ottusi attacchi frontali, stesso sterile risultato.

Dalle parti di Marmont e MacDonald, sulla destra del centro francese, la situazione si manteneva in completo stallo, con i russi saldamente attestati sulla linea dei villaggi di Jenkwitz e Bauschütz, grazie anche all’afflusso delle riserve di artiglieria e della cavalleria russa della guardia. Verso le quattro lo zar diede ordine di iniziare il ripiegamento, e ciò indusse Oudinot ad avanzare il raggio della propria azione, ma sterilmente, perché non gli erano rimasti molti uomini a disposizione per l’inseguimento. Anche nell’altro settore l’avanzata dei francesi risultò inutile, nonostante che Napoleone si fosse deciso a impiegare la sua guardia imperiale contro il fianco sinistro di Blücher. Ma la lentezza di Lauriston e Ney aveva ormai compromesso l’aggiramento, e quando questi due corpi si congiunsero con Bertrand presso Klein Burschwitz gli alleati si erano già sottratti alla morsa, dirigendosi i prussiani verso Weissenberg e i russi alla volta di Löbau. Ci si mise anche un forte temporale che rese vano ogni inseguimento, i cui tentativi terminarono alle dieci della sera; ci fu solo uno scontro il 22 a Reichenbach, ma nulla più, perché Napoleone, colpito dalla morte del generale Duroc, gran maresciallo di palazzo, in quella circostanza, sospese ogni ulteriore azione.

«Bautzen avrebbe potuto essere la battaglia napoleonica per eccellenza, se non fosse stato per gli errori di Ney, la lentezza di Lauriston e la mancanza generale di cavalli che ne resero impossibile un efficace sfruttamento», afferma Chandler, il maggior studioso di guerre napoleoniche. Altri 20.000 uomini per parte erano caduti, senza che questo servisse a dare una svolta decisiva alla guerra. La superiorità di Napoleone sui comandi nemici, più competenti di un decennio prima ma sempre molto divisi, era ancora indiscussa; ma non lo era la qualità delle sue armate, né dei suoi subalterni: Ney era il più valoroso, ma certo non il più bravo, se paragonato a Lannes, che era morto, a Davout, che era distaccato sul basso Elba, e a Massena, che operava in Spagna. Con questi limiti, la campagna sembrava non avere sbocchi né per i francesi, che riuscirono a raggiungere Breslavia sul Katzbach ma non Berlino, sulla via della quale Bülow inflisse una cocente sconfitta a Oudinot, né per gli alleati, duramente provati dalle due sconfitte e profondamente in astio tra di loro: basti pensare che Wittgenstein diede le dimissioni subito dopo Bautzen, per protesta contro Alessandro che aveva condizionato pesantemente le sue decisioni nel corso degli scontri; il suo sostituto, l’immarcescibile Barclay de Tolly, propose una ritirata in Polonia e Blücher se la prese perché in quel modo si abbandonava la Prussia nelle mani del nemico. Si finì per optare per la Slesia, che offriva il vantaggio di una prossimità all’Austria.

Fu quest’ultima, che nel frattempo si stava dando intensamente da fare per prepararsi alla prossima lotta, ad avanzare una proposta di armistizio, che giungeva gradita a tutti i contendenti; essa fu accolta immediatamente e inaugurata il 2 giugno, per essere poi prolungata al 20 luglio in attesa dell’esito delle trattative che avrebbero dovuto portare alla pace, ma che non avevano altro scopo se non di far guadagnare tempo agli esausti avversari in vista dello scontro finale. «Questo armistizio interromperà la serie delle mie vittorie – scriveva lo stesso 2 giugno Napoleone al ministro Clarke – due considerazioni mi hanno spinto a questa decisione: la mancanza di cavalleria, che mi impedisce di sferrare grandi attacchi, e l’atteggiamento ostile dell’Austria». Al punto in cui era, infatti, Napoleone non aveva più i mezzi per conseguire una vittoria definitiva, e in compenso le condizioni del suo esercito, ridotto dalle morti in battaglia, dai dispersi e dai malati, vessato dalle azioni di disturbo della cavalleria cosacca e affamato dall’ostilità delle popolazioni locali, rischiavano di trasformare in una nuova rotta qualsiasi sconfitta. Eppure, forse, sarebbe bastato ancora uno sforzo, se si considera che Alessandro e Federico Guglielmo avevano deciso di tentare il tutto per tutto a Schweidnitz, appena a sud-ovest di Breslavia, dove si era portato l’imperatore: la posizione era quanto di più infelice potesse esserci per un esercito che aveva le sue basi a nord e a est, e non ci sarebbe stata partita. Se Napoleone fosse stato a conoscenza dell’esatta ubicazione dei disastrati e litigiosi avversari, e della loro folle volontà di dare battaglia, difficilmente avrebbe accettato l’armistizio; la loro sconfitta avrebbe stroncato sul nascere l’estendersi della coalizione ai suoi danni, che invece fece progressi decisivi già nel mese di luglio. A quanto pare, insomma, in questa delicata circostanza l’imperatore venne meno a una delle sue massime più azzeccate: «Vincere non è niente, bisogna saper approfittare del successo».

Lo zar non aveva alcuna intenzione di mollare, ma a scanso di equivoci l’Inghilterra fece pervenire a lui e alla Prussia due milioni di sterline per indurli a proseguire la guerra, e un altro mezzo milione fu promesso all’Austria, che il 19 confermò segretamente la sua volontà di mettere tutte le sue forze a disposizione degli alleati, qualora Napoleone avesse rifiutato i termini della pace; il 7 luglio, poi, lo stesso Bernadotte aveva sciolto gli indugi e si era schierato con la coalizione. Alla scadenza dell’armistizio l’imperatore francese si vide presentare un’offerta di pace piuttosto ridicola, che prevedeva, di fatto, il ritorno alle frontiere naturali per la Francia, come se questa fosse stata sconfitta. A quel punto nessuno intese più celare le proprie intenzioni e, se gli alleati chiesero di prolungare l’armistizio per altre tre settimane, fu solo per dare modo all’Austria di mettere a punto la mobilitazione: quattro giorni prima della scadenza della nuova tregua, infatti, il 12 agosto, Francesco dichiarava guerra al suo genero, e Blücher neanche attendeva lo spirare dei termini per avanzare alla volta di Breslavia.

Dresda

La portata dell’inconsapevole errore di Napoleone, che non aveva posto fine alla guerra in maggio, si evince dalle forze che gli alleati erano adesso in grado di mettere in campo: oltre mezzo milione di uomini subito, e altri 350.000 in breve tempo. L’imperatore si trovò immediatamente a dover far fronte a tre armate principali, l’una, a nord nella zona di Berlino, di 110.000 tra svedesi e prussiani, al comando dell’odiato Bernadotte, l’altra, di 95.000, in Slesia, guidata da Blücher, e un’altra ancora in Boemia, sull’alto Elba, forte di 230.000 effettivi, al comando del principe Schwarzenberg; come se non bastasse, al redivivo Bennigsen era stata affidata la costituzione di una quarta armata in Polonia, per almeno 60.000 uomini. Il loro intento, raggiunto dopo una lunga serie di discussioni, era quello di evitare la grande battaglia campale e di affrontare l’esercito napoleonico separatamente: l’armata minacciata avrebbe dovuto ritirarsi mentre le altre pensavano a tagliare le vie di comunicazione ai francesi.

Ma anche Napoleone si era dato da fare, portando nel frattempo la sua forza totale su tutti i fronti a 700.000 uomini, anche se con i vizi ormai fisiologici della mancanza di qualità e di cavalleria; per di più, aveva perso di nuovo Soult, che aveva dovuto rimandare in Spagna dopo aver avuto notizia della vittoria di Wellington a Vitòria il 21 giugno. Ancora una volta, il suo piano prevedeva di staccare i prussiani dall’alleanza puntando su Berlino, e questa volta una strategia del genere aveva il vantaggio di puntare subito contro il fedifrago Bernadotte. Contro l’ex maresciallo Napoleone inviò Oudinot, che pose al comando di un’armata di 120.000 uomini, costituita dai corpi di Bertrand, Reynier e dello stesso Oudinot, oltre al III cavalleria di Arrighi e al corpo di Davout, forte di 35.000 uomini, che però aveva il compito di presidiare la zona di Amburgo. L’imperatore tenne per sé il grosso dell’esercito, un’armata di 250.000 uomini costituita da sette corpi, dalla guardia e da quattro reggimenti di cavalleria, mantenendo il controllo della zona del medio Elba e di Dresda, che fungeva da quartier generale e da linea avanzata di comunicazione per ogni balzo in avanti. Qualcuno dei suoi marescialli gli fece notare che non era corretto separare le forze proprio in quel momento; aveva finalmente a disposizione un numero di effettivi tale da garantirgli una vittoria completa, e lui li divideva in due armate per cercare la vendetta contro l’amico di un tempo; inoltre, se già anni prima Federico Guglielmo non si era lasciato piegare dalla caduta di Berlino, quando era il solo a combattere, a maggior ragione non avrebbe ceduto adesso che altre quattro potenze combattevano al suo fianco.

Il primo obiettivo degli alleati era Lipsia; quello di Napoleone divenne Blücher, non appena seppe che il comandante prussiano sarebbe stato rinforzato da un contingente russo proveniente dalla Polonia, 40.000 uomini al comando di Wittgenstein. A Dresda l’imperatore lasciò il solo Saint Cyr, con il compito di difendere il vitale centro da eventuali attacchi di Schwartzenberg, e mosse verso est con il grosso del suo esercito, solo per constatare che, secondo la strategia ideata dai comandi alleati, Blücher non faceva che ritirarsi. A quel punto, il comandante prussiano si trasformò in un’esca per allontanare Napoleone da Dresda, e gli alleati abbandonarono l’idea di Lipsia e iniziarono a convergere sulla città sull’Elba; ma le loro avanguardie vennero brillantemente respinte da Saint Cyr, che non esitò comunque a chiamare in aiuto lo stesso imperatore, il quale lasciò il solo MacDonald all’inseguimento di Blücher e mosse subito alla volta della città tedesca: ma non per portare rinforzi al maresciallo assediato. Ritenendo infatti che gli si presentasse una buona occasione per distruggere l’armata di Boemia, che appariva piuttosto scoperta sul fianco destro e da tergo, ordinò a Saint Cyr di resistere, mentre si dava a racimolare tutti gli effettivi possibili per attuare una manovra avvolgente, contando su una copertura a nord da parte di Oudinot e di MacDonald a est.

Ma come spesso gli capitava, Ney fraintese gli ordini del suo imperatore e si staccò immediatamente da MacDonald, permettendo così a Blücher di svincolarsi dalla pressione francese e tornare a essere una mina vagante; a nord, intanto, Reynier si era fatto sconfiggere da Bülow, e questo era stato sufficiente per indurre Oudinot a ripiegare su Wittenberg, non offrendo più una valida difesa sul fianco settentrionale. Anche a Dresda, peraltro, le cose si mettevano male per Saint Cyr, la cui resistenza era ormai agli sgoccioli: il 25 agosto, il maresciallo non garantiva più di ventiquattr’ore di difesa, e Napoleone, che aveva a disposizione i corpi di Vandamme, Victor, Marmont, Ney, la guardia e la riserva di cavalleria, fu costretto alla scelta tra la rinuncia al suo quartier generale, stipato di ogni sorta di rifornimenti in armi e vettovaglie, e l’aggiramento dell’esercito di Schwartzenberg, ora rinforzato dal contingente di Wittgenstein. In realtà, considerando quanto validamente aveva resistito Saint Cyr da solo, sarebbe stato sufficiente inviare in suo aiuto un solo corpo d’armata, e utilizzare il rimanente dell’esercito per completare la manovra di aggiramento, valendosi anche della pressione proveniente dalla stessa Dresda. Invece, Napoleone non se la sentì di rischiare la città sul cui possesso aveva basato l’intera campagna, e a partire dalle prime ore del 26 vi inviò l’intera sua forza – che affluì in città a ondate fino alla notte seguente – spedendo contro gli austriaci il solo Vandamme. Fu uno dei più grossi errori della sua carriera.

La battaglia di Dresda. Antica Stampa.

Saint Cyr si era dato molto da fare per rinforzare le difese della città, già potenziate dall’imperatore stesso fin dai primi giorni dell’occupazione francese. A sinistra dell’Elba si trova la città vecchia, Altstadt, divisa dai sobborghi da un fossato e da una cinta muraria, mentre la stessa cinta delimita sulla riva destra la Neustadt, la città nuova; l’area della città era delimitata a nord-est e a sud-ovest da alture, e il maresciallo aveva predisposto una linea di difesa nella periferia meridionale e occidentale, costituita da barricate lungo le strade, case munite di feritoie e sbarramenti di ogni genere, contando anche sulla difesa naturale di due corsi d’acqua a sud e a ovest della Altstadt, il Landgraben e il Weisserlitz; non pago, aveva anche allestito cinque fortini di terra per l’artiglieria oltre i sobborghi, e la mattina del 26 aveva avanzato la sua linea di difesa lungo i villaggi suburbani di Striesen, Strehlen, Plauen e Lobtaus, dove la tipologia insediativa di case con giardini recintati costituiva un buon sbarramento, coronato a sud-est da un grande parco cinto da mura, il Gross Garten.

Napoleone, da parte sua, oltre a confermare Saint Cyr responsabile della difesa della città, aveva organizzato tre colonne speciali guidate da Murat, Ney e Mortier. Un primo attacco non in forze degli alleati partì all’alba del 26, e valse loro il possesso del parco, ma si infranse contro la linea dei fortini, e a metà mattinata i francesi erano ritornati sulle loro originarie posizioni di difesa. L’idea che aveva preso forma dalle interminabili discussioni tra i sovrani – erano presenti Alessandro, Francesco e Federico Guglielmo – era a questo punto di un attacco generale, ma intorno alle nove l’eco dell’arrivo di Napoleone in città giunse fino alle loro posizioni sulla collina di Racknitz, e i litigi ripresero vigore. Alessandro ricordò che la strategia concordata prevedeva di evitare gli scontri diretti con l’imperatore, mentre il re prussiano era convinto che si dovesse approfittare della superiorità numerica, che avrebbe consentito agli alleati di gettare in campo almeno 150.000 uomini mentre Napoleone ne aveva in città non più di 70.000, in quel momento; in mezzo, Francesco non si pronunciava. Tuttavia Schwarzenberg aveva già ricevuto l’ordine di attacco, e quando gli arrivò il contrordine, trasmessogli attraverso una lunga trafila di comandi, i tre colpi di cannone che davano l’avvio all’azione erano stati appena sparati, e i suoi uomini iniziavano l’avanzata verso le postazioni nemiche.

La veemenza dell’assalto portò alla conquista di un paio di fortini, ma nel complesso la linea difensiva allestita da Saint Cyr tenne bene, e anzi le sue artiglierie decimarono l’ala destra nemica, condotta da Wittgenstein. Alle cinque e mezzo Napoleone decise di passare al contrattacco, mandando Mortier con due divisioni della guardia alla riconquista del Gross Garten, tenuto da Kleist e Wittenberg, e Ney con altre due divisioni della vecchia guardia addosso al centro, guidato dallo stesso Schwarzenberg; nonostante l’intervento della riserva dei granatieri austriaci, voluta dallo stesso comandante in difficoltà di fronte all’impeto del “più prode dei prodi”, al calar della sera i francesi avevano recuperato ancora una volta le posizioni di partenza. La soddisfazione di Napoleone, che aveva ripreso la sua encomiabile abitudine di partecipare in prima persona alle fasi salienti della battaglia, si accrebbe con l’arrivo, subito dopo, dei trafelati Victor e Marmont. Adesso aveva a disposizione 120.000 uomini, mentre gli alleati erano arrivati a 170.000; il loro numero era però condizionato dall’azione di Vandamme, che aveva attaccato con i suoi 40.000 uomini i 12.500 dell’ala sinistra alleata, al comando di Eugenio di Württemberg, e altri 26.000 effettivi agli ordini di Ostermann dovettero essere inviati in aiuto di quest’ultimo per impedire uno sfondamento del fianco.

Il 27 entrambi i comandi erano decisi a prendere l’iniziativa: gli alleati intendevano sfondare al centro, dove ammassarono i due terzi dell’esercito, lasciando 25.000 uomini a testa a Wittgenstein a destra e a Bianchi a sinistra. Anche Napoleone rinforzò il centro, con Marmont e Saint Cyr in prima linea al comando di 50.000 uomini e la fanteria della vecchia guardia in seconda, ma per compiere una doppia manovra avvolgente sui fianchi: ne affidò l’esecuzione a sinistra a Ney, Mortier e a Nansouty con la sua cavalleria, con altri 35.000 effettivi, mentre la destra, che si sarebbe dovuta congiungere con Vandamme, era costituita dagli ultimi 35.000 uomini disponibili di Victor e Latour-Maubourg, al comando di Murat.

La battaglia riprese alle sei del mattino con una poderosa offensiva delle due ali francesi, favorita dalla pioggia battente che era caduta nel corso della notte, dalla quale gli alleati non avevano avuto modo di ripararsi. A sinistra, Wittgenstein fu costretto a ripiegare sotto la spinta di Mortier, Ney e Nansouty e lo stesso avvenne per la guarnigione attestata lungo la strada per Pirna, a Seidnitz, che arretrò di un chilometro; l’attacco poi si arrestò per lasciare che il lavoro fosse terminato dall’artiglieria francese, che riversò un bombardamento senza tregua sulle postazioni nemiche. A destra, il torrente Weisseritz si era gonfiato fino a essere in piena, e l’ala sinistra alleata era virtualmente isolata dal resto dell’esercito, anche perché i francesi badarono bene a impossessarsi dell’unico ponte disponibile, a Plauen. Victor caricò con decisione, e i soldati di Bianchi non poterono far altro che fuggire a ridosso del fiume, mentre sull’altra riva il resto dell’esercito assisteva senza poter intervenire; l’attacco fu completato dall’avanzata sull’estrema destra della divisione del generale Teste e dalla cavalleria di Latour-Maubourg, che chiusero ogni via di fuga agli austriaci, 13.000 dei quali caddero prigionieri: un intero settore dell’esercito alleato era virtualmente scomparso dal campo di battaglia.

Tuttavia al centro l’inferiorità numerica dei francesi si faceva sentire e, se per gli alleati, a causa del terreno pesante, era impossibile attuare il previsto attacco di sfondamento per separare le ali nemiche, per i transalpini era altrettanto proibitivo avanzare oltre le posizioni di partenza. Napoleone era intenzionato a proseguire la battaglia anche il giorno successivo, ma gli alleati constatarono di aver perso ben 38.000 uomini a fronte dei 10.000 francesi, e che l’aggiramento di Vandamme rischiava, una volta completato, di tagliare loro la linea di fuga; di conseguenza lo zar, che era stato sfiorato da una palla di cannone, fu il più zelante promotore di una ritirata in Boemia, che ebbe luogo la notte stessa.

Era stata una vittoria ancor più netta delle due precedenti di Lützen e Bautzen, per Napoleone, ma gli eventi che l’avevano preceduta e che la seguirono immediatamente dopo la resero ancor più inutile. Si è già detto della sconfitta di Oudinot; ebbene, lo stesso giorno della battaglia di Dresda, MacDonald pensò bene di disattendere gli ordini dell’imperatore e si lanciò oltre il Katzbach all’inseguimento di Blücher, disperdendo le proprie forze e dando così modo all’astuto prussiano di aggirarlo e di farlo cadere in trappola: in un colpo solo, 15.000 uomini e 100 cannoni finirono nelle mani dell’armata di Slesia. Come se non bastasse, il 30 giunse a Dresda la notizia di un’altra disfatta: fin dal 28 Napoleone aveva dato inizio all’inseguimento dell’armata di Boemia, e Vandamme si era gettato verso sud per anticipare gli alleati all’altezza di Teplitz. Ma il generale era piuttosto isolato in avanti, e quando le truppe di Ostermann che inseguiva si arrestarono, poco prima di Teplitz, si trovò ad affrontare una nuova battaglia. L’esito fu sancito dal casuale arrivo da tergo delle forze di Kleist, a loro volta inseguite da Saint Cyr, e il corpo d’armata francese si trovò a dover combattere presso Kulm contro un numero soverchiante di truppe, per giunta già in posizione di accerchiamento: sebbene metà degli uomini riuscissero a svincolarsi, lo stesso Vandamme e 13.000 dei suoi caddero nelle mani degli alleati. Nell’arco di pochi giorni, i subalterni di Napoleone avevano distrutto quando di buono l’imperatore aveva compiuto a Dresda, ma in parte la responsabilità era dello stesso comandante in capo, che non aveva resistito alla tentazione di dividere le proprie forze; adesso era tutto da rifare.

Lipsia

Berlino. Berlino era l’idea fissa di Napoleone, e dalla capitale prussiana ripresero i suoi piani offensivi, che prevedevano la sua sollecita conquista, nell’arco di una settimana (tra il 2 e il 9 settembre) ad opera di Ney, preferito a Oudinot. L’imperatore stimò che per l’impresa servissero almeno 80.000 uomini, ma un numero non inferiore doveva essere lasciato a presidiare Dresda, e un altro contingente doveva provvedere a parare il fianco orientale da Blücher. Tuttavia la piccola disfatta di MacDonald non gli garantiva un’adeguata copertura a est, né la possibilità di prelevarne truppe ai fini della marcia su Berlino, e l’offensiva dovette essere temporaneamente sospesa per permettere allo stesso imperatore di raggranellare quanto rimaneva del corpo d’armata di MacDonald e rivitalizzarlo; già che c’era, tentò anche di attaccare Blücher, ma quella vecchia volpe era il più elusivo dei suoi nemici, e non gli riuscì di costringerlo a battaglia.

Ney avanzò lo stesso, ma solo per essere fermato da Bernadotte il 6 a Dennewitz, tra l’Elba e la Sprea, in una battaglia che costò ai francesi 10.000 uomini e all’armata del nord 7000; anche in questa occasione Ney mostrò più coraggio che sagacia, e combatté come un leone senza concepire un piano tattico decente, mentre Oudinot, piccato per l’avvicendamento, lo assecondava passivamente senza porsi il problema che così facendo mandava le truppe al macello.

Anche Schwarzenberg, nel frattempo, non aveva intenzione di attendere gli eventi, e Napoleone ricevette la notizia che l’armata della Boemia stava approfittando della sua assenza per marciare nuovamente su Dresda. Pochi giorni dopo l’avanzata incontro a MacDonald troviamo quindi l’imperatore a sud, sotto Dresda, per anticipare le mosse austriache: spintosi fino a Kulm, teatro dell’infausta prova di Vandamme, se ne ritornò indietro senza rischiare un combattimento che, essendosi lasciato dietro l’artiglieria, non gli garantiva la vittoria; se non altro, comunque, per il momento questo pericolo era scongiurato. Ma non per molto: prima della fine di settembre Napoleone, che si augurava di poter raggiungere Ney quanto prima, apprese che Schwarzenberg si dirigeva di nuovo verso Dresda, che Bernadotte avanzava da nord con 80.000 uomini lungo l’Elba, e che Blücher stava ancora una volta premendo su MacDonald.

Era come tamponare una barca nella quale si aprivano continuamente delle falle. Ed era una barca decrepita, con un legname ormai marcio: dall’inizio della campagna erano almeno 200.000 gli uomini che erano venuti meno alla Grande Armata, per non parlare della defezione di gran parte degli stati germanici; le truppe che gli rimanevano dovevano razionare il cibo fino a un quarto del fabbisogno giornaliero di pane, e Napoleone ne era ben conscio: «l’esercito non ha da mangiare. Vedere le cose in altro modo, sarebbe un’illusione», scriveva al suo intendente generale. Il 22 settembre lo troviamo di nuovo presso Bautzen con MacDonald, cui portava in aiuto la sua guardia, con la quale riuscì ancora a respingere Blücher, e ciò era l’ennesima conferma che dove si trovava Napoleone le armi francesi prevalevano quasi sempre; ma l’imperatore non poteva essere dovunque, e intanto il suo esercito si logorava in scaramucce e limitate sconfitte, con i suoi marescialli che mostravano sempre più di essere inferiori ai comandanti alleati. Solo adesso, dopo la battaglia di Dresda, questi ultimi riuscivano ad applicare alla perfezione la strategia cui avevano deciso di attenersi fin dall’inizio della campagna, evitando scontri diretti con l’imperatore per tirarla alle lunghe e lavorare ai fianchi i suoi eserciti fino ad esaurirne le forze; l’appunto che si può fare a Napoleone in questa circostanza è di avere in un certo modo favorito i suoi nemici dividendo le sue forze.

L’imperatore se ne rese finalmente conto, e il 24 settembre diede ordine a tutte le truppe ancora disponibili lungo l’ampio fronte che aveva creato, 260.000 uomini assai provati, di convergere a ovest dell’Elba, dove le avrebbe disposte in modo più compatto. Ma gli avversari ormai incalzavano da presso e, forti di una chiara superiorità numerica, stavano concentrando le proprie forze in due armate convergenti: Schwarzenberg, rinforzato dai 60.000 dell’armata di Polonia di Bennigsen – per un totale di 180.000 effettivi – agiva da sud per tagliare i collegamenti di Napoleone col Reno non più a Dresda, ma verso Lipsia; Bernadotte, cui si stava unendo Blücher, a nord era già in grado di creare delle teste di ponte a occidente dell’Elba, presso Rosslau e Wartenburg, rendendo complicato l’attraversamento del fiume ai francesi.

I punti di appoggio creati dal principe ereditario di Svezia si rivelarono preziosi per gli alleati, che il 3 ottobre, con l’arrivo di Blücher a Wartenburg – il che portava le forze settentrionali della coalizione a 140.000 unità –, spazzarono via i 13.000 uomini con cui Bertrand stava tentando di contenere la testa di ponte, e ciò obbligò Ney ad arretrare oltre il Mulde, presso Delitzsch. Ma anche in questa situazione apparentemente disperata, Napoleone escogitò un piano offensivo. Da Lipsia, dove si era attestato, e che costituiva una posizione centrale rispetto alle due armate nemiche, poteva dividere accortamente le sue forze in modo tale da contenere la spinta di uno dei due nuclei avversari e condurre parte del suo esercito alla vittoria sull’altro. Naturalmente, il suo obiettivo non potevano che essere Bernadotte e Blücher – e non solo perché si trattava dell’armata numericamente inferiore: a Murat, invece, vennero consegnati tre corpi d’armata e due reparti di cavalleria per tenere a bada Schwarzenberg.

Fin qui, la strategia di Napoleone avrebbe avuto alte possibilità di realizzarsi, anche perché gli alleati erano finalmente propensi a impegnarsi in una battaglia; ma c’era da sciogliere il nodo di Dresda, tanto più preziosa in quanto capitale dell’unico alleato tedesco di una certa rilevanza rimasto ai francesi; al momento, con l’arretramento del raggio d’azione transalpino e la concentrazione dello sforzo maggiore a nord, essa era militarmente di minor rilevanza che in passato, ma nell’eventualità di successive operazioni contro l’armata boema sarebbe stato opportuno mantenerla. Ma conservarne il possesso non era roba da poco, ed era necessario un congruo numero di forze, che fatalmente sarebbero andate a incidere sulla consistenza dell’armata di attacco; quando finalmente Napoleone decise di salvarla, dovette fare a meno di ben due corpi d’armata, quello di Saint Cyr, sperimentato difensore della città, e il XIV di Lobau. Col senno di poi, osservando gli esiti di questa campagna, si potrebbe tranquillamente dire che fino a una data epoca Napoleone vinceva perché perseguiva a tutti costi il principio del massimo concentramento delle sue forze, sottomettendo a questo concetto qualsiasi altra considerazione politica, strategica e tattica; dal momento in cui non ebbe più il coraggio di rischiare il tutto per tutto smantellando qualsiasi altro fronte per concentrarsi sul principale, iniziò a perdere.

Per l’impresa a nord, l’imperatore concentrò 150.000 uomini, grosso modo un numero equivalente a quello nemico, che sperava di sorprendere ancora separato. Il primo avversario che avrebbe incrociato sulla sua strada era Blücher, che operava nella zona di Düben; ma questi riuscì ad anticipare il 9 ottobre l’assalto francese e a spostarsi precipitosamente verso la Saale, rimettendoci solo alcuni reparti della retroguardia, che ebbero la sfortuna di incocciare nella cavalleria di Sébastiani. Il comandante prussiano era come sempre abile nello sganciarsi e, da parte sua, Bernadotte, la cui divergenza di opinioni con Blücher era sempre più marcata, era oltremodo prudente e si guardava bene dal dare battaglia: Ney riuscì a impegnare solo una parte del suo esercito a Dessau mentre attraversava il Mulde, cogliendo una netta ma sterile vittoria. Non sembrava che Napoleone potesse conseguire facilmente una vittoria decisiva sulle due armate, né poteva avanzare su Berlino senza lasciare Lipsia abbandonata a se stessa. A indurlo alla sua mossa successiva furono le brillanti azioni nel meridione di Murat, che a sud di Lipsia stava contenendo con efficacia l’armata di Schwarzenberg, privata di almeno 20.000 uomini impegnati contro Dresda: era il momento di cambiar fronte e provare a farla finita con l’armata di Boemia.

Ma Blücher, l’unico tra gli alleati a non avere timore della sua fama e a pianificare risolutamente uno scontro campale decisivo, lo costrinse ancora una volta a cambiare strategia. Il comandante prussiano decise di mandare al diavolo Bernadotte e marciò senz’altro verso Lipsia, dove intendeva congiungersi con l’armata boema, e il principe ereditario di Svezia non poté fare altro che adeguarsi, pur con un ritardo sufficiente a privare gli alleati della possibilità di ostruire ai francesi tutte le vie di fuga verso il Reno. Ora che nella zona di Lipsia si prevedeva un concentramento in massa degli alleati, Napoleone si affrettò a farvi affluire a sua volta ogni uomo disponibile, MacDonald compreso, e raggiunse egli stesso la città nel pomeriggio del 14, mentre Murat era fortemente impegnato a sud-est, presso Liebertwolkwitz, contro un cospicuo contingente di cavalleria in ricognizione comandato da Wittgenstein. L’imperatore era arrivato con la speranza di dare battaglia prima che Blücher e Bernadotte si congiungessero con Schwarzenberg, ma si convinse, erroneamente, che i due comandanti delle armate settentrionali si fossero già riuniti al generale austriaco: in realtà, Blücher gli era dietro, e Bernadotte ancora lontano, privando gli alleati del fondamentale apporto dei suoi 85.000 uomini; anche così, però, questi avevano a disposizione 203.000 effettivi a sud della città e i 54.000 prussiani a nord (si attendevano anche 70.000 unità agli ordini di Bennigsen e Colloredo da Dresda), mentre Napoleone era riuscito a far arrivare entro il giorno seguente quasi 200.000 soldati.

La zona di Lipsia era caratterizzata da un alto numero di villaggi e da quattro fiumi che la dividevano in altrettanti scacchieri operativi. La città di per sé non era una roccaforte inespugnabile, con le sue mura basse e piuttosto male in arnese, ma il settore occidentale, dove passavano vicini l’Elster e il suo affluente Pleisse, era allora contraddistinto da paludi e boschi, con una sola strada, rialzata lungo l’argine del fiume, di collegamento al villaggio di Lindenau – da cui si dipartivano le strade per Weissenfels e Merseburg. Ancora più a ovest si irradiava dall’Elster verso nord l’altro affluente Luppe, dando luogo a una zona tra i due fiumi dapprima piuttosto paludosa anch’essa, poi pianeggiante e quindi ondulata. A nord un altro affluente, il Parthe, delimitava un’altra area decisamente piatta, mentre il settore più ampio tra due corsi d’acqua, con almeno sei strade che si irradiavano dalla città, era quello di est e sud-est, delimitato dallo stesso Parthe e dal Pleisse. Si trattava di una zona decisamente ondulata, delimitata a sud e a est da due alture, rispettivamente il Galgelberg e il Kolm.

Era in questa zona che i comandanti di entrambi gli eserciti intendevano portare il loro attacco principale. Napoleone affidò a Ney la difesa del settore settentrionale, dandogli anche il comando su Souham, Bertrand e Marmont, ai 7000 territoriali e coscritti che costituivano la guarnigione della città il controllo della zona verso Lindenau; tutto il resto dell’esercito, ovvero 120.000 uomini (cioè i due terzi di esso), fu utilizzato per il fronte principale, dove venne schierato nel corso della giornata del 15: di esso, 37.000 uomini di Victor, Lauriston e Poniatowski – posizionati rispettivamente presso i villaggi di Wachau, Liebertvolkwitz e Markkleeberg –, insieme a un contingente di cavalleria, dovevano condurre l’attacco frontale, mentre MacDonald e la cavalleria di Sébastiani puntavano ad aggirare il fianco destro nemico all’altezza del villaggio di Wachau. Successivamente, sarebbe partita la seconda linea costituita dai 62.000 uomini del IX corpo di Augereau, della guardia e di due formazioni della cavalleria, coadiuvati da uno dei corpi preposti al settore nord.

Anche gli alleati scelsero la zona tra Pleisse e Parthe per condurre il loro attacco, ma concentrarono la loro massa d’urto – curiosamente limitata a soli 77.500 soldati – nel settore sud-est, tra le strade per Grimma e Altenburg: si trattava dei corpi condotti da Kleist, Eugenio di Württenberg, Gorčakov e Klenau, con la cavalleria di Pahlen e la riserva russa; dietro di essi sarebbe rimasta la riserva, costituita dalle guardie russa e prussiana, per 24.000 elementi; a capo dell’operazione Barclay pose Wittgenstein. Attacchi diversivi sarebbero stati eseguiti nella zona paludosa e boschiva da Meerveldt con 28.000 uomini da sud, e da Gyulai con 19.000 effettivi da est, mentre Blücher con i suoi 54.000 prussiani avrebbe fatto pressione da nord-ovest, lungo la strada che lo portava da Halle.

I combattimenti iniziarono la mattina del 16 ottobre verso le otto e mezzo, a causa della fitta nebbia che aveva ritardato lo schieramento delle truppe, e furono accompagnati per cinque ore da un fitto bombardamento da ambo le parti: alla fine della battaglia sarebbero stati sparati oltre 200.000 colpi di cannone. I primi a partire furono gli alleati con le quattro colonne dei rispettivi corpi d’armata, che nell’arco di un’ora si trovarono a stretto contatto con le posizioni avanzate dello sbarramento francese: Kleist, che avanzava lungo il Pleisse, contro Poniatowski, Eugenio contro Victor e Gorčakov contro Lauriston. Al di là del fiume, Meerveldt puntava al fianco arretrato francese, disposto tra i villaggi di Dölitz e Connewitz, mentre all’ala opposta Klenau rimaneva ancora coperto. Quando Napoleone giunse a ridosso della prima linea, poté notare che l’avanzata nemica era tutt’altro che compatta e uniforme: si stava anzi creando un vuoto tra le truppe di Eugenio al centro e quelle di Gorčakov a destra, e questa circostanza invitava fortemente al contrattacco. Ma MacDonald e Sébastiani non erano ancora pronti, e non se ne fece nulla.

Inoltre, fu chiaro che l’imperatore non poteva utilizzare tutti gli uomini previsti per l’attacco nel settore meridionale; Marmont fu il primo a notare che Blücher si trovava a nord, non a sud, e quindi si rendeva necessaria una più robusta difesa del settore settentrionale. Il comandante del VI corpo d’armata si accorse dei prussiani alle dieci, appena dopo che Napoleone gli aveva dato ordine di marciare a rinforzo dell’attacco principale, e lo stesso Ney ritenne opportuno far ritornare Marmont sulle posizioni di partenza, che erano proprio sulla strada per Halle; qui il maresciallo si schierò per fronteggiare l’attacco prussiano, che però si scatenò solo alle due del pomeriggio, perché Blücher rimase a lungo indeciso se aspettare Bernadotte, e inoltre non era sufficientemente informato sui movimenti francesi. Ney decise invece che fosse meglio spedire a sud Bertrand, che occupava una posizione più centrale, ma proprio allora, verso le dieci e mezzo, Gyulai sferrò il suo attacco verso Lindenau: a quel punto Ney si risolse a mandare il suo subordinato a rinforzo del settore occidentale, dove questi entro mezzogiorno già ristabiliva le posizioni francesi.

La battaglia di Lipsia.

Fino alle undici la battaglia nel settore meridionale si sviluppò in una lunga serie di azioni da ambo le parti che, grossomodo, si risolsero in un progressivo esaurimento dell’offensiva alleata: da sinistra a destra, Meerveldt fu respinto senza difficoltà dalle truppe di Poniatowski e, in particolare, dalla divisione Defol; oltre il Pleisse, Kleist per lungo tempo non riuscì a fare un passo di fronte al fuoco dell’artiglieria proveniente da Markkleeberg; ad Eugenio andò meglio contro Victor, perché riuscì a impossessarsi di Wachau, ma solo per esserne ricacciato dopo breve tempo; da parte sua Gorčakov andò incontro a un disastro, facendosi sorprendere da Lauriston, e le sue truppe finirono decimate dai cannoni francesi.

Tuttavia Napoleone, contrariamente alle sue abitudini, decise di mandare a rinforzo della prima linea anche le riserve, e improvvisamente il fronte francese si fece più consistente, con Augereau in appoggio a Poniatowski, Oudinot e due divisioni della giovane guardia per Victor e Mortier con il rimanente della giovane guardia per Lauriston; poco dopo avanzavano anche i reparti residui, costituiti dai tre corpi di cavalleria di Murat e dalla vecchia guardia, che si schierarono in una posizione centrale dietro il Galgelberg. Ciò indusse alle undici gli alti comandi alleati, e lo zar in particolare, a prendere atto che il primo attacco era fallito e a preparare un secondo assalto, valendosi delle riserve, che furono fatte avanzare alle spalle di Eugenio e Gorčakov, mentre Klenau occupava Kolm e puntava sul fianco di Lauriston, solo per vedersi bloccare la strada dall’avanzata di MacDonald.

Quest’ultimo, infatti, era pronto per il contrattacco che Napoleone riteneva fosse ora di scatenare. A tal fine l’imperatore dispose le sue truppe su un’unica linea, schierando da destra a sinistra Poniatowski, Augereau, Victor, Lauriston, Mortier e MacDonald con Sébastiani, e collocando 150 cannoni al comando del generale Drouot tra Wachau e Liebertwolkwitz. MacDonald doveva mantenere il proprio compito originario di aggirare il fianco nemico aprendosi la strada contro Klenau, con l’aiuto delle uniche truppe che Ney era in grado di mandare, ovvero le due divisioni di Souham. Lo sfondamento definitivo del centro era affidato ai 12.000 cavalieri di Murat.

I francesi partirono all’attacco verso mezzogiorno, e subito MacDonald respinse Klenau dal Kolm, anche se Sébastiani, ostacolato dalla cavalleria di Pahlen, non riuscì ad assecondarlo pienamente, e i rinforzi che Ney avrebbe dovuto inviare non si vedevano. Tutto il fronte alleato iniziò a indietreggiare dietro la spinta francese, tanto che Napoleone si convinse presto che la battaglia era in procinto di essere vinta e, nonostante il contingente per l’aggiramento non avesse la consistenza prevista, liberò anche la carica di Murat e fece intensificare il fuoco di Drouot. A ovest Kleist si trovò in titaniche difficoltà di fronte all’avanzata della cavalleria della guardia, che si fermò solo davanti all’intervento della riserva di cavalleria austriaca, a sua volta, però, decimata dall’artiglieria francese. Al centro, al comando del I corpo di cavalleria non c’era il valoroso Latour-Mauburg, ferito gravemente, ma Doumerc, che intuite le difficoltà di Eugenio di Württemberg, alle due e mezzo spedì contro il suo fianco i 2500 uomini che formavano i 18 squadroni della divisione corazzieri del generale Bordersoulle. Fu una carica magnifica, che sgominò in un lampo due battaglioni e fece cadere nelle mani dei francesi ben 26 cannoni, aggirando le retrovie nemiche fino a lambire la postazione dello zar. Ma non c’erano altri cavalieri disponibili per proseguire l’azione di Bordersoulle, e così entro le tre e mezzo gli squadroni della scorta di Alessandro e altri 13 squadroni di corazzieri russi ebbero buon gioco nel ricacciare indietro i coraggiosi francesi.

Nel frattempo, sul fronte settentrionale, si era scatenato l’attacco di Blücher, che aveva mandato il generale Yorck contro Marmont, attestato a Möckern, e Langeron contro il distaccamento del III corpo costituito dalla divisione polacca di Dombrowski, poco a est presso Eutrizsch. Appena Napoleone udì il primo colpo di cannone da nord, ignorando l’impressione di Berthier che lo reputava un tuono, girò il proprio cavallo e si precipitò dalla parte opposta. In questo settore il numero dei veterani superava quello dei coscritti, in ambo gli eserciti, e il combattimento fu vigoroso e accanito. In un primo momento, Marmont riuscì a resistere alla pressione di Yorck, ma i polacchi dovettero ripiegare di fronte al numero preponderante delle truppe di Langeron. A nord, peraltro, c’erano ancora, inoperose, due divisioni di Souham, ma Ney cambiò ripetutamente idea sull’opportunità di impiegarle per controbattere i prussiani o mandarle a sostenere MacDonald nell’aggiramento a est, come aveva richiesto Napoleone; finì che queste truppe percorsero in lungo e in largo e da nord a sud le linee interne del campo di battaglia per essere richiamate ogni volta indietro prima di essere impiegate in combattimento. Tuttavia, l’arretramento di Dombrowski fu immediatamente compensato dall’arrivo del generale Delmas, che era atteso con i suoi 5000 uomini di scorta ai carriaggi di rifornimenti da Düben: la sua comparizione gettò nel panico Langeron, che riteneva di essere attaccato sul fianco da forze più consistenti, e prima che il comandante prussiano si rendesse conto della reale entità del contingente, quest’ultimo era riuscito a riparare entro le linee francesi.

A Möckern, invece, la battaglia era durissima, e verso le cinque Marmont riuscì finalmente ad assumere l’iniziativa; ma i suoi generali di cavalleria Normann e Württemberg – che non a caso sarebbe passato al nemico due giorni dopo – si rifiutarono di obbedire al suo ordine di caricare, e il suo attacco con la sola fanteria si infranse contro la riserva di cavalleria di Yorck. L’azione prussiana proseguì sullo slancio e valse alle truppe di Blücher il possesso di Möckern, mentre i francesi si attestavano su una linea più arretrata, che non avrebbe tenuto se non fosse sopravvenuto il buio a spegnere il nuovo assalto prussiano, portato anche dalla riserva di Sacken. Alla fine della giornata, solo in questo settore i prussiani avevano avuto 8000 perdite, i francesi 10.000.

A sud, i transalpini avevano progressivamente avanzato il raggio della loro azione, arrivando a occupare le posizioni di partenza degli austro-russi nell’assalto mattutino. In questo modo, però, il fianco destro lungo il Pleisse, già sottoposto agli attacchi di Meerveldt, si allungò pericolosamente, e il villaggio di Dolitz finì in mano austriaca, mentre la riserva di Bianchi premeva frontalmente Victor e Augereau. Tuttavia l’intervento della vecchia guardia provocò la fuga oltre il fiume dell’ala sinistra austriaca e lo stesso Meerveldt cadde prigioniero; anche qui, il buio sospese le ostilità, ma senza che uno dei due eserciti, come era accaduto a nord, avesse prevalso sull’altro. L’imprevista posizione di Blücher aveva reso inattuabile il piano di distruzione dell’armata boema a sud, e ancor più improbabile sarebbe stata la sua realizzazione nei giorni seguenti, con il previsto arrivo di Bernadotte da nord e di Bennigsen da est, per un totale di altri 140.000 uomini per gli alleati; Napoleone, invece, era in grado di venir rinforzato solo da Reynier, che gli avrebbe portato un numero di effettivi pari a un decimo di quelli attesi dai nemici: insomma, non aver vinto quel giorno era equivalso a perdere. Intanto, la giornata era costata 30.000 uomini (di cui 2000 prigionieri) agli alleati, e 25.000 ai francesi.

L’unico modo per evitare che quella battaglia senza né vinti né vincitori si trasformasse in una disfatta per l’esercito francese era la ritirata oltre il Reno, e Napoleone era sufficientemente lucido da comprenderlo. Ma non lo era abbastanza da capire che era necessario disimpegnarsi immediatamente. Così, perse l’intera giornata del 17 senza muoversi, in attesa di improbabili eventi fortuiti che gli consentissero di rovesciare la situazione a suo favore e di salvare la campagna che, con la ritirata, si sarebbe conclusa in un fallimento; si limitò soltanto a mandare Bertrand verso ovest per presidiare il ponte sulla Saale, facendo avanzare a Lindenau la giovane guardia, e a liberare Meerveldt con una proposta di armistizio, mossa che convinse gli avversari della sua precaria situazione e aumentò la loro determinazione di andare fino in fondo. Tuttavia, quel giorno essi non fecero nulla per attaccare i francesi, rimanendo piuttosto in attesa della piena disponibilità dei rinforzi, con i quali intendevano attaccare il 18; con questa enorme superiorità di forze i comandi alleati, che avevano ormai a disposizione 295.000 uomini e 1466 cannoni – un terzo di effettivi in più dei francesi –, finirono per concepire un semplice piano basato su sei contemporanei attacchi lungo tutto il fronte francese: Blücher e Gyulai avrebbero insistito nelle zone già di pertinenza, Hesse-Homburg sarebbe risalito lungo il Pleisse, Bernadotte avrebbe agito alla sinistra dei prussiani, Bennigsen avrebbero colpito da est e Barclay da sud-est.

Finalmente, alle due del mattino del 18, Napoleone realizzò che l’arrivo di Bernadotte e Bennigsen non gli lasciava alcuna speranza, e diede ordine per una precipitosa evacuazione, accorciando la linea del fronte con un arretramento di tre chilometri delle posizioni più meridionali, e portando il proprio quartier generale presso una manifattura di tabacco a Stötteritz, a ridosso di Lipsia. Ma ormai le forze alleate avevano stretto il cerchio, e non ci fu neanche la possibilità di costruire altri ponti a Lindenau per affrettare la ritirata, e così dopo l’alba iniziarono i combattimenti. Grazie anche all’inspiegabile comportamento di Bernadotte, che nonostante fosse ormai in posizione non diede battaglia, la linea francese tenne bene: Poniatowski riuscì a ricacciare oltre il Pleisse Hesse-Homburg, e Bertrand si sbarazzò facilmente di Gyulai, come aveva fatto in precedenza, e poté procedere verso la Saale senza trovare opposizione. Dalla parte opposta, MacDonald e Sébastiani si unirono a Reynier e serrarono la linea orientale della disposizione francese di fronte a Bennigsen, ma dovettero cedere le loro posizioni presso Zuckelhausen e Holzhausen quando al comandante russo, nel pomeriggio, si unì finalmente Bernadotte: a quel punto lo stesso quartier generale di Napoleone venne minacciato, e gli alleati dovettero accontentarsi, dopo un acerrimo combattimento, di attestarsi nel vicino villaggio di Mölkau. A sud, invece, gli scontri proseguivano accesi, tra Poniatowski/Augereau e Hesse-Homburg, e tra Victor/Lauriston e Barclay, con una sostanziale situazione di stallo che si protrasse fino a sera e i francesi in grado di tenere la nuova posizione assunta fin dal giorno 16.

Il settore est e nord-est, dove spingevano le nuove forze a disposizione degli alleati, era quello in cui si giocava la partita più delicata. Napoleone vi inviò sia la giovane che la vecchia guardia, che permisero un avanzamento della linea francese all’altezza di Paunsdorf, ma Ney ritenne che una difesa più solida fosse quella più arretrata, lungo l’asse Schönefeld-Sellerhausen-Stuntz, e ordinò alle truppe di ripiegare. La nuova linea pareva infatti tenere bene, ma alle quattro e mezzo due brigate sassoni e una batteria di artiglieria del corpo di Reynier simularono un attacco alle posizioni nemiche, solo per raggiungerle e porsi a disposizione degli alleati: la loro avanzata fu accompagnata dagli applausi dei francesi, impressionati dal loro presunto coraggio, e si concluse con urla e improperi. Ora, non solo era grave che contingenti di uno dei pochi alleati tedeschi rimasti a Napoleone defezionassero, ma anche che in questo modo si aprisse un varco nello schieramento francese nel settore più sottoposto a pressione. Non a caso, prima di sera Bennigsen e Bernadotte – cui si era unito Langeron – partirono nuovamente all’attacco, e i francesi, tra i quali Ney e Souham erano feriti, furono costretti ad arretrare ulteriormente le loro posizioni fino alla periferia di Lipsia.

Era chiaro che i francesi non avrebbero retto a un’altra giornata di attacchi e, poiché i convogli e alcuni reparti di cavalleria avevano già preso la via della Saale attraverso Lindenau, Napoleone, che si era trasferito dentro Lipsia alloggiando all’Hotel de Prusse, affrettò nel corso della nottata la ritirata dell’armata, lasciando i 30.000 uomini di Poniatowski – che si era guadagnato il bastone di maresciallo –, Reynier e Lauriston a Lipsia a coprire il movimento del resto dell’esercito. Si incamminarono verso ovest intorno alle due del mattino, nell’ordine, la vecchia guardia, il corpo di cavalleria di Doumerc, Augereau, Victor e la cavalleria di Sébastiani, la nuova guardia di Oudinot. Per quanto strano possa sembrare vista l’alta prevedibilità di un disimpegno francese a ovest, nessun comandante alleato si era dato la pena di organizzare un qualche sbarramento, e la marcia francese era iniziata da ben cinque ore quando gli avversari iniziarono ad attivarsi; altre tre ore passarono fino a quando, alle dieci, dopo qualche negoziato tattico di Napoleone inteso a fargli guadagnare tempo – facendo leva sul desiderio dello zar di non bombardare la città –, si cominciasse a combattere. L’imperatore, dal canto suo, si incamminò alle undici da Lindenau, dopo aver percorso il tragitto dalla città tra «carri di munizioni, vivandieri, gendarmi, cannoni, mucche e pecore, donne, granatieri, carrozze della posta, soldati sani, feriti o moribondi», come attesta un testimone oculare, mentre la retroguardia sosteneva la pressione avversaria dando l’impressione di potersi svincolare da un momento all’altro senza particolari patemi: considerate le circostanze, pareva proprio che Napoleone, che si addormentò stremato subito dopo la partenza, se la fosse cavata col minimo dei danni.

Tuttavia l’imperatore fece una scelta sciagurata nell’affidare a un generale della guardia, tale Dulauloy, il compito di demolire la strada rialzata che correva lungo l’argine tra la città e Lindenau. L’addetto, a sua volta, delegò l’incarico a un subalterno, il colonnello Montfort, che lo lasciò volentieri a un oscuro caporale dei zappatori, del tutto privo di sangue freddo. Terrorizzato dai colpi dell’artiglieria nemica, all’una questi non esitò a far saltare il ponte nonostante parte delle truppe della retroguardia vi fossero ancora sopra, e altre dovessero ancora attraversarlo. Fu un disastro che rese la ritirata tattica di Lipsia quasi più drammatica di quella della Beresina: dei subalterni di primo piano dell’imperatore, se la cavò il solo Oudinot, che riuscì ad attraversare a nuoto l’Elster. Ci provò anche Poniatowski, ma le sue ferite non gli consentirono di nuotare e finì per affogare, poche ore dopo essere stato promosso maresciallo. Lauriston e Reynier, con gran parte dei loro uomini, provarono a resistere per qualche ora, ma prima di sera non poterono far altro che arrendersi.

Le armate francesi evacuano Lipsia. Incisione tratta da un disegno originale fatto sul posto.

Gli eventi del 19 ottobre trasformarono in disfatta la sconfitta napoleonica di Lipsia, e privarono definitivamente l’imperatore dei mezzi per far rispettare il suo potere oltre il Reno. Nei primi tre giorni di combattimenti di quella che fu definita “la battaglia delle nazioni”, gli alleati avevano perduto almeno 54.000 uomini, tra morti e feriti, mentre le perdite francesi in combattimento erano ammontate a circa 38.000 effettivi. Ma a queste cifre vanno aggiunti i 5000 sassoni passati agli alleati e, soprattutto, i 30.000 soldati rimasti isolati a Lipsia; in totale, i francesi ebbero sei generali uccisi, dodici feriti e trentasei catturati dal nemico, cui si aggiunse il re di Sassonia; nelle mani degli alleati finirono anche la gran parte dei convogli di rifornimenti e 325 cannoni.

Inseguito da austriaci e russi da tergo e da Blücher sul fianco, Napoleone riuscì comunque a disimpegnarsi brillantemente, con i 100.000 uomini che gli erano rimasti, nel corso dell’intera ritirata verso il Reno, grazie alla solida linea di comunicazioni che aveva costituito fino a Francoforte e Magonza. Ebbe anzi modo di aggiungere al suo curriculum un’altra piccola vittoria quando, ormai vicino alla prima meta del Meno, il 30 ottobre presso Hanau gli si parò davanti una forza di bavaresi e austriaci di recente costituzione, per un totale di 43.000 uomini al comando di Wrede. Il comandante bavarese, che aveva combattuto agli ordini di Napoleone, era convinto di dover affrontare solo una colonna minore dell’esercito francese, e si attestò stoltamente con il fiume Kinzig alle spalle con il grosso dell’esercito, disponendo per giunta l’ala destra in posizione isolata oltre il fiume, con un ponte come unico elemento di raccordo tra le due sezioni dell’armata. Napoleone aveva a disposizione solo una parte del suo esercito, che fece attestare presso i boschi di fronte al centro nemico, che coprivano i suoi movimenti a Wrede; il generale Drouot poté così piazzare in tre ore, grazie all’attività dei granatieri della vecchia guardia, 50 cannoni contro l’ala sinistra avversaria, i cui 28 cannoni vennero ridotti al silenzio in breve tempo. Subito dopo partì la carica di Sébastiani, che spazzò via il fianco della cavalleria nemica, e causò una fuga disordinata del centro, i cui uomini finirono in parte nel fiume, al pari dell’ala destra che si ritrovò circondata.

Wrede perse 9000 uomini e lasciò che i francesi occupassero Hanau il giorno dopo; tuttavia, a causa delle misere condizioni di sostentamento, anche l’esercito transalpino perdeva molti pezzi per strada, e solo in quei giorni almeno 10.000 soldati francesi sbandati finirono prigionieri degli alleati. Ma ormai i sopravvissuti alla lunga campagna potevano dirsi salvi: il 2 novembre raggiunsero Francoforte, a un passo dal Reno, e nessuno osò più molestarli. Della gigantesca armata che era partita dallo stesso fiume all’inizio dell’anno, 300.000 erano morti, dispersi o prigionieri del nemico; altri 100.000, disseminati nelle varie roccheforti germaniche tenute dai francesi, nelle settimane successive non avrebbero avuto alternativa alla resa: l’11 novembre si arrendevano Saint Cyr e Loban a Dresda, e così le guarnigioni di Danzica e Torgau. La prevista defezione dell’intera Germania, poi, non si fece attendere: i principati tedeschi ancora fedeli a Napoleone abbandonarono subito la causa francese; adesso la Francia appariva sconfitta su entrambi i fronti, quello occidentale, in Spagna, e quello orientale, ed era impensabile mantenere una frontiera che si estendesse oltre il Reno.

Troppi erano stati gli errori dei suoi marescialli perché Napoleone potesse portare a buon fine la campagna; per il resto, a parte il clima, le condizioni che avevano impedito all’imperatore di brillare come un tempo erano state le stesse della campagna russa: strategie geniali ma irrealizzabili nel concreto, fronti troppo estesi, un esercito troppo grande da gestire per un uomo solo, soldati di qualità inferiore rispetto ai tempi passati, comandanti nemici più abili, cali di tensione e di concentrazione rispetto alle prime campagne, operazioni in territorio ostile, un maggiore spirito di sacrificio e un più intenso spirito nazionalistico delle truppe avversarie in confronto ai demotivati eserciti delle monarchie feudali di un tempo. È stato detto che Lipsia rappresentò per Napoleone su terraferma ciò che Trafalgar aveva sancito per mare, ovvero i limiti della sua espansione e l’anacronismo della sua concezione di impero universale; la sua straordinaria parabola, a quanto pareva, era quasi alla fine.

3

La difesa della Francia 

Brienne

Le conseguenze dello sfortunato episodio del ponte di Lipsia si evidenziarono in tutta la loro drammaticità quando le varie colonne alleate si presentarono alle porte della Francia, entro i cui confini Napoleone si trovava fin dall’11 novembre per tuffarsi con la consueta alacrità nel reperimento di effettivi. Ma con tutta la buona volontà e la fantasia dell’imperatore nell’escogitare sistemi di arruolamento, uomini non ce n’erano, e quei 30.000 perduti il 19 ottobre avrebbero costituito un bene inestimabile. Napoleone si augurava che gli alleati riprendessero l’offensiva in primavera, ma la determinazione del vecchio Blücher vinse le perplessità circa una campagna invernale che tutti i sovrani alleati nutrivano; nonostante che ciascuno di essi, per motivi diversi, non vedesse di buon occhio il crollo della potenza napoleonica, non vi fu soluzione di continuità con la campagna culminata con la battaglia detta “delle nazioni”, e la nuova strategia fu finalizzata al conseguimento di un unico, preciso obiettivo: Parigi.

Per qualche settimana sembrò che si potesse chiudere la guerra sulla base di un accordo che prevedeva il ritorno della Francia alle frontiere naturali – che comprendevano anche Belgio e Olanda –, ma le trattative servivano solo a far guadagnare qualche spicciolo di tempo a Napoleone e una maggiore credibilità agli alleati. Ogni velo fu levato negli ultimi giorni dell’anno, a partire dal 22 dicembre, quando Wrede varcò il Reno lungo il confine della Svizzera, che pure si era dichiarata neutrale dopo aver abbandonato Napoleone a seguito del disastro in terra germanica; il 29 toccò a Blücher e il 1° gennaio 1814 a Schwarzenberg. Nei piani alleati, che facevano affidamento su 400.000 uomini, la Francia sarebbe stata invasa da più parti secondo un’offensiva in due fasi: dapprima, Bülow sarebbe penetrato nella Francia settentrionale attraverso il Belgio mentre Bernadotte e Bennigsen tenevano bloccato ad Amburgo Davout; contestualmente, Blücher avrebbe sfondato il medio Reno e Schwarzenberg, con l’armata più imponente, sarebbe risalito da sud-est, via Basilea e Colmar. In un secondo momento, l’armata boema avrebbe attaccato il fianco destro francese mentre quella di Slesia teneva impegnato il nemico frontalmente, contando sul contestuale arrivo degli anglo-spagnoli di Wellington dalla penisola iberica e di austro-italiani da sud, via Lione, per convergere poi tutti su Parigi.

Le truppe di Schwarzenberg passano il Reno ed entrano in Svizzera.

Al momento, l’imperatore aveva a disposizione 67.000 uomini per difendere una frontiera, quella orientale, di 482 chilometri, e tutti i suoi marescialli comandavano corpi d’armata ridotti a poco più di 10.000 unità ciascuno; né le nuove coscrizioni poterono incrementare di molto gli effettivi, ché la maggior parte dei richiamati si diedero alla macchia e a quelli che si presentavano veniva offerto un equipaggiamento deficitario. Napoleone disponeva anche di 100.000 elementi in Spagna, ma il tentativo di svincolarli rimettendo sul trono Ferdinando non si concretizzò e quelle truppe rimasero dov’erano, a fronteggiare con scarso successo le forze anglo-spagnole dell’invincibile Wellington; in Italia, il suo figliastro Eugenio aveva 50.000 soldati, ma gli austriaci su quel fronte ne avevano di più e, inoltre, suo cognato Murat, clamorosamente ma non del tutto inaspettatamente, mise i suoi 30.000 effettivi a disposizione degli alleati, seguito pochi giorni dopo dal re di Danimarca; per finire, in Olanda c’era aria di ribellione, e ciò imponeva che fosse presidiata, unitamente al Belgio che sembrava voler seguire la stessa strada.

Di fronte all’avanzata di Blücher, i magri effettivi di Victor, Marmont e Ney nulla potevano, e i marescialli preferirono ritirarsi senza combattere, permettendo così ai prussiani di avanzare fino alla Marna il 22 gennaio, coprendo 120 chilometri in nove giorni; da parte sua Schwarzenberg avanzava più cauto, ma non per questo ebbe difficoltà a spingersi a portata di ricongiungimento con Blücher. La prospettiva di un’unica, grande armata che puntasse su Parigi era terrificante, perché se per gli alleati la capitale era l’obiettivo primario della campagna, per Napoleone essa, con la gran messe di rifornimenti che poteva offrire, era il punto nevralgico della sua strategia difensiva: a tutti i costi gli alleati volevano raggiungerla, e a tutti i costi l’imperatore voleva tenerla, e da quel momento Napoleone si adoperò in tutti i modi per sorprendere e sconfiggere i due eserciti separatamente, dando prova di possedere le stesse qualità di condottiero e di stratega della prima campagna d’Italia, che la sua sfrenata ambizione di applicare a eserciti immensi aveva solo apparentemente offuscato.

Tutto era insolito e inedito in questa campagna, per la carriera di Napoleone: si agiva in Francia, si operava stando sulla difensiva, si combatteva con una larga inferiorità numerica e, soprattutto, si evitava lo scontro campale di vaste proporzioni, perché anche una vittoria avrebbe inciso pesantemente sulla consistenza dell’esercito francese: utilizzando invece le grandi distese della Francia centrale, i fiumi e le grandi strade per spostamenti veloci con le sue piccole armate, e valendosi di depositi predisposti in punti strategici che si irradiavano dal deposito e quartier generale per eccellenza, ovvero Parigi, l’imperatore avrebbe fruito così della rapidità necessaria per sorprendere le grandi armate avversarie, che viaggiavano in lunghe e lente colonne piene di carriaggi, e colpirne i singoli contingenti uno alla volta.

Napoleone lasciò Parigi il 25 gennaio, lasciandovi il fratello Giuseppe quale luogotenente generale dell’Impero, Il suo primo obiettivo era Blücher, approfittando del fatto che questi aveva diviso il suo esercito in più distaccamenti; con 34.000 uomini disponibili, cercò dapprima di sorprenderlo lungo la Marna, mentre solo una parte del suo esercito aveva passato il fiume, ma arrivò troppo tardi e si sentì dire che il generale prussiano marciava alla volta di Brienne con 25.000 uomini. Non si perse d’animo e partì subito all’inseguimento della sua retroguardia, con la speranza di colpire il nemico prima che si congiungesse a Schwarzenberg, ormai prossimo; quindi mandò ordini a Mortier perché gli coprisse il fianco sinistro sull’Aube, all’altezza di Arcis-sur-Aube. Sfortuna volle, però, che il dispaccio destinato al maresciallo finisse nelle mani di una pattuglia di cosacchi, e così Blücher venne a conoscenza del pericolo che lo minacciava, in un momento in cui sarebbe stato sorpreso con la sola formazione di russi guidati da Olsufief; fece pertanto in tempo a rinforzarsi con le truppe di Sacken e con l’avanguardia dell’armata boema, formata da 3000 cavalleggeri al comando di Pahlen, prima che Napoleone lo assalisse, la mattina del 29 gennaio.

Meissonier: La campagna di Francia, particolare (Museo del Louvre).

L’imperatore attaccò senza neanche aspettare le altre due colonne che procedevano parallelamente a lui, i corpi di Victor e Ney, e lo scontro si aprì con la cavalleria di Grouchy e l’artiglieria a cavallo; solo nel primo pomeriggio, verso le tre, arrivarono i due marescialli, e l’assalto fu rinnovato con tutte le forze disponibili: due divisioni di Ney puntarono sul paese, mentre una brigata di Victor avanzò sul castello, e il resto del suo corpo attaccò il fianco destro dello schieramento avversario, per bloccarne la ritirata verso il basso Aube, dove c’era Schwarzenberg ad attenderlo. Quest’ultima mossa non riuscì bene, mentre al centro le reclute napoleoniche sostennero validamente l’urto della cavalleria di Pahlen. Lo stesso Napoleone rischiò grosso, sfuggendo per un pelo a un reparto di cosacchi, per poi guidare in prima persona la nuova carica della fanteria.

La battaglia di Brienne, particolare.

L’oscurità non causò la sospensione dei combattimenti, e in serata la brigata di Victor riuscì a impossessarsi del castello, facendosi sfuggire per un pelo Blücher, che riuscì ad abbandonarne il cortile sgusciando da un cancello mentre i francesi entravano dalla parte opposta. Alle dieci ci fu un nuovo tentativo alleato di riguadagnare la rocca, ma subito dopo il generale prussiano fu in grado di procedere verso sud senza che i francesi lo notassero, lasciandosi dietro 4000 caduti, a fronte dei 3000 transalpini.

La Rothiére

La battaglia di Brienne non era servita a nulla, né aveva impedito il ricongiungimento di Blücher con Schwarzenberg, che avvenne subito dopo a Trannes. Qui i due comandanti alleati, che disponevano insieme di 110.000 uomini, decisero di approfittare dell’occasione che gli si presentava per attaccare l’imperatore con forze soverchianti. Napoleone, dal canto, suo, non aveva un’idea esatta della consistenza e delle intenzioni del nemico, e sospese l’inseguimento di Blücher a La Rothière, dove si fermò un paio di giorni. Alcune segnalazioni di movimenti nemici a Troyes da parte di Mortier lo spinsero a credere che in quel settore sarebbe avvenuto l’attacco avversario, e che ogni movimento verso di lui fosse in realtà un diversivo; di conseguenza, stabilì di partire verso la Senna in forze, e il primo a mettersi in moto, alle dieci del mattino del 1° febbraio, fu Ney con la giovane guardia. Ma solo due ore dopo Victor gli riferì che i movimenti da Trannes erano troppo consistenti per essere solo un diversivo: e in effetti Blücher marciava alla testa di 53.000 uomini, valendosi anche di due corpi austriaci, mentre all’ala destra procedeva Wrede con 25.000 bavaresi e di riserva c’erano altri 33.000 russi agli ordini di Barclay de Tolly; la loro avanzata era stata celata fino all’ultimo da una fitta nevicata.

Ancora non del tutto convinto di dover sostenere un attacco in forze a La Rothière, Napoleone richiamò comunque Ney invece di svincolarsi con i suoi soli 40.000 uomini. Il villaggio di La Rothière, a ridosso dell’Aube, ospitò così la destra francese, costituita da parte delle truppe di Victor e dal corpo di Gérard (alcuni uomini del quale si disposero sulla riva opposta del fiume), più prossimi a Dienville; al centro prese posizione il rimanente del corpo di Victor, dislocato nei villaggi di Chaumesnil e Le Petit Mesnil, con dietro la cavalleria di Nansouty e Grouchy, e all’ala opposta, presso Morvilliers, il corpo di Marmont; quando tornò Ney, si dispose in una posizione arretrata di un chilometro e mezzo rispetto al fronte.

La battaglia iniziò e proseguì nella tormenta di neve dall’una, con un attacco di Blücher verso la Rothière accompagnato da una scarica di cannoni; Nansouty e Grouchy riuscirono a interromperne il fuoco assalendo gli artiglieri con la cavalleria leggera di Guyot, ma furono a loro volta assaliti dalla cavalleria nemica, e intorno al villaggio si sviluppò un cruento scontro di cavalleggeri, a seguito del quale i russi riuscirono a impadronirsi di 24 cannoni abbandonati dall’artiglieria a cavallo della guardia. Mentre La Rothière veniva bersagliata da 62 cannoni nemici, presso Dienville, l’estrema ala destra francese venne caricata dalla fanteria nemica, e sul fianco opposto Marmont si trovò in netta difficoltà contro Wrede. Quando poi, alle quattro, arrivarono anche le truppe di Barclay, che si riversarono addosso a La Rothière, fu chiaro che i francesi non avrebbero potuto resistere a lungo.

La battaglia di La Rothière.

Tuttavia la repentina decisione di Napoleone di far subentrare una divisione di Ney, con i cannoni di Drouot e la cavalleria di Milhaud, permise ai transalpini di assumere nuovamente il controllo di La Rothière, mentre l’invio a Marmont della fanteria leggera della giovane guardia, della cavalleria e di una batteria di cannoni consentì al maresciallo di sottrarsi alla pressione di Wrede; per sua fortuna, nella tormenta i cacciatori del Württemberg scambiarono i bavaresi per francesi e gli diedero addosso, lasciandolo in pace durante il suo ripiegamento verso Brienne. L’oscurità interruppe i combattimenti e nel corso della notte Napoleone condusse la ritirata alla volta di Troyes, dove c’era Mortier con la vecchia guardia; furono due giorni e due notti d’inferno, con una marcia senza sosta che provocò ben 4000 defezioni nella colonna francese.

La campagna di Francia, teatro delle operazioni.

La battaglia aveva causato circa 6000 perdite a entrambi gli eserciti, ma è ovvio che a risentirne di più erano i francesi i quali, oltretutto, erano ormai di fronte alla prospettiva di dover affrontare le armate nemiche riunite, ovvero ciò che Napoleone aveva cercato di scongiurare: considerate le circostanze, se a Lipsia gli eventi avevano trasformato la sconfitta in una disfatta, a La Rothière l’abilità di Napoleone aveva saputo trasformare una probabile disfatta dovuta alla sua mancanza di informazioni, in una modesta sconfitta. Ciononostante l’accoglienza che gli riservò la popolazione di Troyes, che elevò a suo quartier generale, fu alquanto deludente e tutt’altro che entusiastica.

Champaubert, Montmirail e Vauchamps

Tra gli alleati, intanto, non c’era un grande accordo. Blücher era sempre più galvanizzato, mentre Schwarzenberg aveva sposato la cautela del proprio imperatore e si mostrava freddo sull’eventualità di una sconfitta definitiva di Napoleone, che avrebbe favorito prima di ogni altra cosa l’ascesa della Prussia come leader degli stati germanici. Comunque la marcia su Parigi riprese, con Blücher che procedeva lungo la Marna, Schwarzenberg lungo la Senna e Wittgenstein a fungere da armata di raccordo tra le due principali. L’avanzata fu tuttavia ostacolata dai presidi francesi lungo la strada, e il comandante austriaco cominciò a spostarsi in maniera tale da allontanarsi dal collega prussiano, creando così nuovamente uno spazio che indusse Napoleone a riprendere la sua strategia. In un primo momento l’imperatore era orientato a colpire l’armata boema, che era di strada sulla Senna, ma quando venne a sapere che tra Blücher e Parigi c’erano soltanto i rimasugli del corpo di MacDonald, puntò decisamente a nord provvedendo a una concentrazione di forze che gli consentì di fruire di un esercito di 70.000 uomini; un falso movimento di Mortier indusse inoltre il principe austriaco a credere di essere attaccato e a ritirarsi a est, liberando momentaneamente i francesi dalla pressione sul fianco meridionale.

Dopo aver appreso, la mattina del 9 febbraio, la via esatta prescelta da Blücher per la sua marcia, ovvero la strada diretta da Châlons, Napoleone dispose vari contingenti a protezione dei ponti sulla Senna contro Schwarzenberg, prese con sé 30.000 uomini e marciò alla volta di Champaubert, dove Marmont aveva avvistato l’avanguardia nemica; come rinforzi, non poteva contare che sui 5000 di MacDonald, ma Blücher era così sicuro di sé che aveva commesso l’errore di dividere le sue forze in più contingenti. Il comandante prussiano riteneva, infatti, che i francesi non avessero più risorse, e così mandò Sacken all’inseguimento di MacDonald, Yorck a Montmirail, mentre Olsufiev con soli 5000 uomini rimaneva a Champaubert; egli stesso marciò verso Sèzanne, dove stava avanzando Napoleone, con l’intenzione di distruggerlo dopo aver raccolto le forze di Kleist e Kapzevič. In questo modo, il generale prussiano offriva a Napoleone la possibilità di applicare comodamente la sua strategia di sconfiggere le forze nemiche separatamente, e infatti Olsufiev, alle 10 del mattino del 10 febbraio, si trovò investito dai 30.000 uomini al seguito dell’imperatore. Fu una battaglia a senso unico, anche per colpa del comandante che rifiutò di svincolarsi, e dello stesso Blücher il quale, nonostante avesse sentito il rombo dei cannoni, non intervenne; il contingente alleato si trovò avvolto dalla fanteria di Marmont e Ney di fronte e dalla cavalleria sui fianchi, e in serata Olsufiev cadde prigioniero di una recluta di diciannove anni in un bosco. Solo un migliaio dei suoi uomini riuscì a fuggire, mentre i francesi ebbero 200 perdite.

Adesso Napoleone si trovava proprio in mezzo agli sparpagliati contingenti nemici, e poteva scegliere chi attaccare. Lasciando un contingente di 4000 uomini agli ordini di Marmont a sorvegliare le mosse di Blücher, optò per quelli più avanzati, verso ovest, ovvero i russi di Sacken e i prussiani di Yorck che dovevano convergere su Montmirail. Si venne a creare una sorta di triangolo tra Sacken, che si era spinto troppo in avanti e per riunirsi a Yorck dovette retrocedere verso est, Napoleone, già nei pressi di Montmirail dopo averne cacciato la guarnigione cosacca, e Yorck, che procedeva da nord, da Châtheau-Thiérry. Tuttavia l’imperatore, che aveva fatto avanzare a fatica il suo esercito lungo le pianure piene di fango, aveva a disposizione solo i 5000 fanti e i 4500 cavalieri della vecchia guardia, 1800 reclute di Ricard e 36 cannoni, quando Sacken, al comando di 18.000 uomini e 96 cannoni, venne in contatto a metà mattinata dell’11 con la sua avanguardia pochi chilometri a ovest di Montmirail, a Marchais. Dare battaglia era un azzardo pazzesco, perché Yorck poteva arrivare da un momento all’altro, e non c’era alcuna garanzia che il resto dell’esercito francese giungesse in tempo.

Tuttavia Sacken non tenne conto in alcun modo della possibilità di riunirsi a Yorck e avanzò a sud della strada maestra, aumentando la distanza che lo separava dal collega; intanto i francesi, che avevano disposto Nansouty e la divisione di Michel sul fianco destro per controllare i movimenti dei prussiani, si tennero sulla difensiva, limitandosi a sperare che le prime bandiere a comparire fossero quelle dei commilitoni. La posizione di Marchais cadde alle due del pomeriggio, proprio mentre l’avanguardia di Yorck veniva segnalata in avvicinamento, ma alle tre comparve Mortier con 20.000 uomini e la musica cambiò radicalmente. Contro l’ala sinistra di Sacken Napoleone mandò subito Ney con sei battaglioni della vecchia guardia e parte della cavalleria, e contro la destra a Marchais due battaglioni di cacciatori guidati da Lefebvre; dal canto suo Yorck aveva fatto timidamente avanzare una brigata, solo per constatare che ormai per Sacken non c’era più niente da fare e ritirarsi dopo aver subìto parecchie perdite ad opera di Mortier. A sera i lancieri polacchi si spinsero una decina di chilometri a ovest, verso Viels-Maisons, e solo grazie all’intervento limitato di Yorck Sacken riuscì a ripiegare con 4000 perdite, mentre i francesi ne avevano avute la metà.

Era il secondo successo consecutivo e, per quanto limitato nella portata, aveva un enorme valore morale per i francesi e per Napoleone in particolare; per di più, intaccava la spocchiosa sicurezza di Blücher e lo induceva a ritirarsi verso Reims. All’imperatore non riuscì però di completare la distruzione di Yorck e Sacken, come si era augurato, perché MacDonald non arrivò in tempo per tagliar loro la ritirata sulla Marna, e solo 3000 prussiani e 20 cannoni caddero nelle mani francesi.

La battaglia di Montmirail, illustrazione da Orazio Vernet (particolare).

Ma non era finita. Arrivò la notizia che Schwarzenberg stava facendo progressi lungo la Senna, dove Victor era in difficoltà tanto da dover ripiegare a Montereau, e Napoleone pensò di trasferirsi laggiù con quante più truppe possibile. A questo punto, Blücher ritenne di non doversi lasciar scappare l’occasione e, radunate le forze di Kleist e Kapsevič, ovvero 22.000 uomini di cui 2000 cavalieri, ritornò verso ovest e si gettò da tergo sulle posizioni francesi, sorprendendo la retroguardia guidata da Marmont a Vertus. Tuttavia l’abile ripiegamento del maresciallo diede a Napoleone il tempo di raggiungerlo con la sola guardia imperiale e la cavalleria di Grouchy, mentre il resto delle sue forze continuava a procedere verso Montereau.

La mattina del 14 Blücher attaccò Marmont poco a ovest di Vauchamps, che formava l’angolo più alto di una sorta di triangolo isoscele con Montmirail a sinistra e Champaubert a destra. Durante il combattimento la cavalleria di Grouchy sopraggiunse addosso al fianco destro prussiano, costituito dalla divisione del generale Ziethen, che venne pressoché distrutta; non appena si videro comparire in lontananza anche i soldati della guardia, Blücher non esitò a ordinare la ritirata verso Châlons. Ma anche allora Grouchy non lo mollò, inseguendolo lungo una strada parallela, e la sua maggiore velocità gli consentì di attenderlo al varco poco a ovest di Champaubert, dove solo la mancanza di artiglieria – che non era possibile muovere rapidamente nel fango – gli impedì di bloccarlo, e dopo un accanito scontro Blücher riuscì a disimpegnarsi. Era un altro scacco per il comandante prussiano, decisamente leggero nella sua condotta degli ultimi giorni: stavolta aveva perso ben 7000 uomini e 16 cannoni, rispetto ai 600 caduti francesi; una cifra di tutto rispetto nelle battaglie di portata limitata che caratterizzarono quella che fu soprannominata “la campagna dei sei giorni del 1814”.

In pochi giorni, infatti, Napoleone aveva ricostruito la sua reputazione di condottiero e restituito fiducia ai parigini, che avevano vissuto nel panico l’avanzata di Blücher verso la capitale. I risultati conseguiti, ovvero la marcia di 120 chilometri in cinque giorni, e i 20.000 caduti tra i nemici – ovvero due quinti dell’armata di Slesia –, davano la misura di quanto brillante fosse ancora Napoleone con eserciti a misura d’uomo, quali quelli ridotti con cui aveva dovuto operare in quei frangenti; tuttavia, si trattò di vittorie effimere: con la presenza dell’armata di Schwarzenberg, non era possibile annientare quella di Blücher, e in breve quest’ultima si ritrovò rinforzata dai 30.000 uomini dell’armata del Nord di Wintzingerode che erano scesi dal Belgio.

Montereau

Era il momento di occuparsi finalmente di Schwarzenberg. L’armata boema era saldamente attestata ad ovest della Yonne, e il 12 Victor dovette abbandonare Nogent e il suo ponte, lasciando che gli austriaci affluissero a nord della Senna. Tuttavia, al prudente Schwarzenberg fu sufficiente la notizia che Napoleone si stava avvicinando, per ordinare un ripiegamento a sud del fiume. Ma non fece in tempo: in poche ore l’imperatore diede prova di una vitalità straordinaria, coprendo con la guardia e la cavalleria di Grouchy, tra il 15 e il 16 febbraio, i 75 chilometri che separavano Montmirail da Guignes in 36 ore; una volta arrivato, poi, si produsse in una miriade di disposizioni relative all’impiego di ogni uomo disponibile, occupandosi della guarnigione di Parigi, dell’azione di contenimento delle armate nemiche in Belgio e in Italia, e della minaccia alle comunicazioni di Schwarzenberg da parte di Augereau via Lione. Previde anche un attacco per il giorno seguente, 17 febbraio, ed esso ebbe luogo con i 60.000 uomini che era riuscito a concentrare in poche ore.

Gli alleati erano disposti in almeno tre colonne principali lungo la Senna, Wittgenstein all’altezza di Nogent, Wrede sopra Bray e Württenberg e Bianchi oltre Montereau. I francesi sgominarono senza troppe difficoltà le avanguardie di Wrede e Pahlen, e Napoleone ordinò una concentrazione di Victor, Gérard, la cavalleria di Pajol e la guardia a Montereau per tagliare la ritirata a Württemberg; ma Victor si mosse con estrema lentezza, fermandosi addirittura a pernottare a pochi chilometri dall’obiettivo, e ciò consentì al nemico di attestarsi su una salda posizione fortificata sulla riva settentrionale della Senna, mentre il maresciallo arrivava in tutta tranquillità alle 9 di mattina del 18. L’imperatore era furioso, e sostituì Victor con Gérard, che solo nel primo pomeriggio riuscì ad avere ragione delle artiglierie di Württenberg, grazie anche all’intervento delle batterie della guardia. I nemici ripiegarono in disordine, e fu lo stesso Napoleone a condurre lo spostamento dei cannoni sulla posizione sottratta agli avversari, mentre Pajol guidava una carica al di là dei ponti attraverso la città, per impedire che gli alleati li facessero saltare. L’imperatore ordinò allora a Lefebvre di fare altrettanto con la sua scorta e con lo stato maggiore, e il suo inseguimento ai danni dei nemici lo appassionò al punto da indurlo a esporsi sulla collina, provocando le proteste della guardia: «Non temete – rispose – la palla che mi ucciderà non è ancora stata fusa».

Langlois: La battaglia di Montereau, litografia (particolare).

La vittoria fu netta, con 6000 caduti tra gli alleati e 2500 tra i francesi; ma negli altri settori il nemico aveva fatto in tempo a ritirarsi a sud della Senna distruggendone tutti i ponti, e anche Montereau costituì un successo sterile. Napoleone rifiutò una proposta di armistizio di Schwarzenberg sulla base del ripristino delle frontiere antecedenti al 1792, convinto di poterlo precedere a Troyes prima che si congiungesse con Blücher; ma la disponibilità del solo ponte di Montereau rallentò le sue operazioni, e il 21 le armate di Boemia e di Slesia si potevano riunire indisturbate. Con uno scacco del genere, l’imperatore addivenne a più miti consigli e dichiarò di accettare le clausole dell’armistizio, ma adesso Francesco aveva di nuovo il coltello dalla parte del manico e non se ne fece nulla.

Con i 70.000 uomini che era riuscito a mettere insieme, a questo punto Napoleone marciò senz’altro su Troyes in cerca di una grande battaglia campale, ma quando arrivò, il 24, Blücher era già in marcia verso la Marna e Schwarzenberg alla volta dell’Aube. Tanti successi avevano riportato la situazione al punto di partenza, e non si vedeva come l’imperatore, nonostante tutto il suo genio e la sua tenacia, potesse uscirne fuori: ben pochi, ormai, in Francia, erano disposti a condividere il suo ottimismo sull’esito della campagna, e la demoralizzazione e lo scoramento regnavano ovunque nel paese.

Laon

Non passarono che pochi giorni, e la relativa quiete del fronte fu interrotta dal solito Blücher, che riprese la sua marcia su Parigi, puntando a riunire la sua armata con quelle di Wintzingerode e Bülow. Ripartì lo stesso copione, con Napoleone che si gettava all’inseguimento del comandante prussiano, in una lotta estenuante tra due acerrimi nemici che si odiavano con tutte le loro forze. Un primo tentativo dell’imperatore di sorprenderlo il 1° marzo sulla Marna, alle spalle mentre era impegnato contro Marmont e Mortier, fallì per la sollecitudine dei prussiani nello spostarsi sulla riva settentrionale e per la contestuale mancanza di treni da ponte nell’esercito francese. La stessa delusione si ripeté tre giorni dopo sull’Aisne, dove per giunta Blücher riuscì a riunirsi agli altri due contingenti portando i suoi effettivi a 100.000 uomini.

Ciò tuttavia non dissuase Napoleone dal voler dare battaglia, nonostante che ci si mettessero anche le pessime notizie che arrivavano da sud: Troyes, infatti, era caduta nelle mani di Schwarzenberg per i gravi errori di Oudinot e MacDonald. Adesso l’imperatore puntava su Laon, dove mandò Mortier e Marmont, portandosi con sé Ney, Victor e la guardia. Il 6 marzo Napoleone passava l’Aisne a Berry, dove i suoi lancieri polacchi conquistarono il ponte di slancio, e lì apprese che di fronte a sé, lungo l’altopiano di Craonne, si era attestata almeno una parte dell’esercito nemico. Erano Woronzov e Sacken, lasciati da Blücher per attaccare il fianco destro dei francesi. Ma Ney fu così sollecito nell’assalire la postazione nemica che gli riuscì di occupare una parte dell’altopiano prima che il secondo dei generali avversari arrivasse, portando lo schieramento degli alleati a 30.000 uomini, lo stesso numero a disposizione dell’imperatore.

Dopo questi prodromi, il giorno dopo la battaglia iniziò con un maldestro attacco concentrico sulle posizioni nemiche da parte dei francesi, divisi nelle tre colonne di Ney, Victor e Grouchy, e Nansouty. Ney partì prima che la guardia potesse utilizzare i 72 cannoni che aveva a disposizione, e il suo attacco naufragò in un mare di perdite. A sua volta il sopraggiunto Wintzingerode fece arenare le sue truppe nel fango durante il contrattacco, e Blücher si risolse a disimpegnare i suoi uomini ordinando la ritirata verso Laon. A prima vista, potrebbe sembrare che i 5.000 caduti alleati, a fronte dei soli 500 francesi, attestino un’altra bella vittoria transalpina sullo stile di quelle della campagna dei sei giorni, e un ennesimo scacco di Blücher: ma, intanto, Victor e Grouchy erano tra i feriti più gravi, e poi la battaglia apriva la via a una disfatta, perché non aveva permesso a Napoleone di capire che il comandante prussiano era nei pressi ad attenderlo con forze superiori; l’imperatore continuò così ad avanzare convinto di inseguire un Blücher sfilacciato e rinunciatario di cui bastava molestare la retroguardia per sospingerlo lontano da Parigi.

Invece, il comandante prussiano si era attestato a Laon con le sue forze nettamente superiori a quelle dei francesi, che avanzarono verso l’abitato convinti di trovarvi solo la retroguardia. Fu con grande sorpresa che Ney e Mortier, la mattina del 9 marzo, si videro comparire innanzi all’improvviso, non appena si alzò la nebbia, un imponente schieramento di truppe alleate immediatamente a sud della città. Si trattava di 85.000 uomini con 150 cannoni, guidati all’ala sinistra, lungo un colle di fianco alla città sopra la strada per Berry, da Kleist e Yorck, al centro, davanti a Laon, da Bülow, e a destra, presso il villaggio di Clacy, da Wintzingerode, mentre di riserva rimanevano, dietro la sinistra di Bülow, Langeron e Sacken. Napoleone non aveva più di 37.000 uomini, ed era ancora in attesa della colonna di Marmont, che ammontava a 10.000 unità, ma non esitò ad attaccare frontalmente, e buon per lui che Blücher non lo ritenesse tanto folle da tentare un assalto del genere con un esercito che ammontava a meno della metà del suo.

Il prussiano, infatti, se ne stette a subire gli attacchi, peraltro non particolarmente pungenti, delle truppe napoleoniche, senza prendere alcuna iniziativa, se non una timida puntata di Wintzingerode sul fianco sinistro francese, convinto che da un momento all’altro sarebbe saltato fuori un altro forte contingente nemico che lo avrebbe attaccato di fianco. In effetti, verso le due comparve il malconcio e affranto corpo di Marmont, che però si limitò a conquistare il villaggio di Athies sulla sinistra di Kleist e Yorck prima che facesse buio; dopo le cinque l’oscurità sospese i combattimenti. Ma Blücher non ci mise molto, a quel punto, a capire di avere di fronte un esercito piuttosto scarno, e la ricognizione sulla sua sinistra rivelò che Marmont poteva essere una facile preda se si agiva subito: il maresciallo, infatti, tipico esempio di soldato un tempo valoroso e intelligente ma ormai stanco e apatico, era andato a riposare in un castello poco distante dalle sue truppe, trascurando di fortificare le sue posizioni e distaccando un reparto di un migliaio di uomini, al comando del colonnello Fabvier, quale collegamento con il resto dell’armata di Napoleone.

Alle sette di sera, pertanto, il corpo di Marmont fu investito dall’attacco di Kleist, Yorck, Langeron, Sacken e della cavalleria, e i suoi uomini, incapaci di sostenere l’attacco nemico, abbandonarono le riserve di foraggio e si precipitarono lungo la strada per Berry, mentre ad essi si univa lo stesso Marmont; fu una fortuna che Fabvier riuscisse a invertire in tempo la sua marcia e ad attrarre l’attenzione di Kleist, e un terno al lotto il fatto che la scorta di un convoglio francese, costituita da 125 uomini della guardia, trovatasi nei pressi, scongiurasse il tentativo di gran parte della cavalleria alleata di tagliare la ritirata del VI corpo occupando la gola di Festieux. Dopo aver perso un terzo dei suoi uomini, 45 cannoni e 120 cassoni a causa della sua negligenza, Marmont poté finalmente attestarsi più a sud, a Borbeny.

Ma ancor più fortunato fu Napoleone il giorno seguente, il 10 marzo, che Blücher era fermamente intenzionato a coronare con una vittoria ampiamente alla sua portata. Il comandante prussiano cadde ammalato, e diede il comando al suo capo di stato maggiore Gneisenau, non altrettanto determinato e volitivo. Dal canto suo Napoleone era venuto a sapere delle vicissitudini di Marmont solo alle cinque del mattino, grazie alla testimonianza di due sbandati, e aveva deciso di operare tutta la pressione che gli consentivano i suoi magri effettivi per stornare l’attenzione degli alleati dal suo maresciallo, la cui posizione era alla mercé del nemico. Le sue azioni dimostrative furono sufficienti a indurre Gneisenau a ritirare sia le truppe che Blücher aveva mandato all’inseguimento di Marmont, sia la riserva di Langeron e Sacken, che il comandante aveva disposto in posizione avanzata per tagliare la ritirata allo stesso Napoleone; insomma, la giornata che avrebbe dovuto sancire il trionfo atteso da anni da Blücher finì con qualche schermaglia e nulla più, dando modo durante la notte all’imperatore di svincolarsi verso Soissons, lasciando a Ney con la guardia il compito di ritardare l’inseguimento alleato.

Per quanto Blücher avesse perso una straordinaria occasione per farla finita col suo odiato nemico, non c’è dubbio che i 6000 caduti francesi pesassero enormemente di più dei 4000 alleati, nel determinare la netta sconfitta dei francesi. Napoleone se la prese con la “crassa stupidità” di Marmont, che accusò di essersi comportato come un luogotenente, ma se anche questi fosse arrivato in tempo e avesse agito con maggior senno, l’attacco alle preponderanti forze di Blücher sarebbe stato comunque un azzardo contrario alle basilari regole di guerra napoleoniche.

Ben più avveduto fu Napoleone tre giorni dopo, quando colse l’opportunità di sorprendere l’isolato contingente del generale Saint Priest, l’anello di congiunzione tra le armate di Slesia e di Boemia, il quale era uscito dal raggio della loro copertura puntando su Reims, che intendeva occupare. L’imperatore penetrò per 60 chilometri con una rapida marcia dietro le linee di Blücher e calò sulla città la notte del 13 marzo, attaccando i russi proprio mentre si accingevano a prenderne possesso. La battaglia iniziò alle dieci di sera con un cannoneggiamento francese contro le porte e i sobborghi di Reims, seguito dall’irruzione dei corazzieri, che con l’aiuto della popolazione spazzarono via la debole resistenza offerta dal nemico, il quale perse 6000 uomini, a fronte dei 700 caduti francesi. Il successo impressionò gli alleati, che smorzarono le loro rispettive offensive, e galvanizzò nuovamente Napoleone, inducendolo a lanciarsi verso sud per colpire Schwarzenberg e sostenere MacDonald in difficoltà; ma quando arrivò gli austro-russi, tra i quali la cautela di Schwarzenberg era più contagiosa dell’aggressività dello zar, se ne erano già andati.

Non c’era verso di addivenire a una battaglia decisiva, il cui esito positivo per Napoleone, era l’unico modo, forse, per garantirsi il mantenimento delle sue “frontiere naturali” e il trono. La situazione generale era disastrosa su tutti i fronti, con Eugenio pressato in Italia, Soult ripetutamente sconfitto da Wellington in Spagna, Augereau incapace di minacciare le comunicazioni meridionali dell’armata boema, la linea francese in Belgio profondamente arretrata e la perdita quasi completa dell’Olanda, per non dire di Bordeaux che si era data agli inglesi a seguito di una rivolta realista; anche a voler fare un conto puramente numerico delle forze in campo sul fronte principale, Napoleone si trovava con 75.000 uomini tra due armate da 100.000 effettivi ciascuna. E ormai non poteva aspettarsi nessun compromesso: il 9 marzo, infatti, gli alleati avevano prodotto il trattato di Chaumont, sottoscritto dallo zar, dall’imperatore austriaco, dal re di Prussia e dall’inviato inglese Castlereagh: con esso gli stati firmatari si impegnavano a combattere Napoleone per altri venti anni almeno e a non stipulare mai una pace separata. Era lotta all’ultimo sangue, dunque, e non c’era più spazio neanche per le trattative.

Arcis-sur-Aube

Nei due mesi di combattimenti appena trascorsi, Napoleone aveva avuto modo di conoscere a fondo i suoi due nemici principali. Quando era lui a condurre l’esercito, Blücher era uno che accettava la battaglia, mentre Schwarzenberg la rifiutava. Inoltre, gli alleati si ostinavano a tenere divise le due armate, e una delle mosse che l’imperatore poteva ancora fare, tra le poche non ancora tentate, era quella di tagliare loro la ritirata verso il Reno, puntando su una posizione centrale lungo la Marna, tra Saint Dizier e Joinville. A tal fine, sarebbe stata utile una marcia su Arcis-sur-Aube – difesa da un piccolo contingente al comando di Wrede –, attraverso la quale avrebbe avuto un accesso diretto alla Marna, anche per spaventare Schwarzenberg e affrettare la sua ritirata, già piuttosto caotica lungo un fronte di 130 chilometri. Il 20 Napoleone interruppe la sua avanzata per Troyes e puntò quindi sull’alto Aube, richiamando Mortier e Marmont e lasciando la sola cavalleria a guardia della strada per Parigi; era la prima volta che non tutelava in ogni modo la via per la capitale, ma ormai si era convinto che Blücher avesse ricevuto un numero sufficiente di delusioni per provare ancora a raggiungere la città. Intanto, però, a intaccare le sue certezze ci pensò Schwarzenberg, che arrestò la sua ritirata e tornò sui suoi passi, concentrando il suo esercito verso l’angolo tra Senna e Aube, supponendo che Napoleone si dirigesse verso Troyes.

L’imperatore era convinto di fare una scampagnata ad Arcis, e procedette lungo la riva settentrionale mentre Ney e Sébastiani marciavano lungo quella sud, dove si trovava l’abitato. In effetti, la città non offrì resistenza, e alle undici i francesi ne erano in possesso, come anche del ponte che, però, dovette essere riattivato per la parziale demolizione che avevano fatto in tempo a operare gli alleati. Due ore dopo Napoleone si congiunse con Ney nel villaggio di Torcy-le-Grand, poco a ovest di Arcis, dove gli fu riferito che nelle vicinanze erano state scorte solo pattuglie di cosacchi. Ma non erano cosacchi quelli che gli apparvero di fronte solo un’ora dopo, in gran quantità, senza che Sébastiani, nonostante l’appoggio fornitogli da Ney, potesse reggerne l’impeto. Al momento più opportuno, tuttavia, comparve sulla riva opposta la divisione della vecchia guardia condotta da Friant, e Napoleone colse l’occasione per mettersi alla sua testa mentre passava il ponte, cercando di bloccare la ritirata della cavalleria. Per essere più convincente, si diresse verso il punto in cui era caduto un proiettile di obice che, potendo esplodere da un momento all’altro, aveva provocato il vuoto intorno; vi si trovò volutamente sopra quando esplose ma, nonostante il cavallo fosse stato sventrato, lui uscì integro dalla nuvola di fumo, e subito prese un altro destriero per dirigersi in un altro settore. In seguito avrebbe detto: «Nella battaglia di Arcis-sur-Aube ho fatto tutto ciò che ho potuto per trovare una morte gloriosa disputando al nemico, palmo a palmo, il suolo della patria. Mi sono esposto senza mai risparmiarmi. I proiettili mi piovevano intorno; gli abiti ne erano crivellati e nessuno ha potuto raggiungermi: sono un uomo condannato a vivere!»

Vittorio Adam: Napoleone ad Arcis-sur-Aube (Biblioteca Marmottan).

Lo scontro, concentratosi intorno a Torcy, terminò al tramonto con i francesi ancora in possesso del villaggio; ma l’arrivo di altri 2000 cavalieri al comando di Lefebvre-Desnouëttes provocò un’appendice del combattimento a notte fonda, con una carica di Sébastiani che investì con profitto due divisioni di cavalleria alleata, prima di arrestarsi di fronte ai cannoni russi. Neppure allora, tuttavia, Napoleone pensò che quella che aveva affrontato fosse più di una robusta retroguardia di Scharzenberg il quale, nel frattempo, utilizzò la nottata per spiegare i suoi 80.000 uomini disponibili dietro le alture a sud del fiume, nascosti alla vista francese. Tutti gli effettivi transalpini disponibili nei pressi raggiunsero nel corso della notte l’imperatore, a parte MacDonald che era più lontano, a Bray, e Gérard: ma si trattava di soli 28.000 uomini, di cui 9000 a cavallo. Le idee di Schwarzenberg non erano meno chiare di quelle del suo avversario: il principe austriaco era convinto che Napoleone avesse a disposizione un esercito di gran lunga più consistente, e titubava, per una volta confortato dallo zar; rimase così ad aspettare gli eventi, senza attaccare la mattina del 21, come sarebbe stato lecito supporre. Solo una ricognizione di Sébastiani e Ney, che si spinsero a ridosso delle posizioni nemiche, rivelò la portata della minaccia che gravava sui francesi. Viste le circostanze, l’unica cosa sensata da fare era svincolarsi, e l’imperatore diede subito ordine di gettare un ponte di barche sull’Aube a Villette, poco a ovest di Arcis, per affrettare le operazioni di attraversamento verso la riva settentrionale e scongiurare l’ingorgo che si sarebbe creato sul solo ponte di Arcis. Tutto si svolse in un lampo: intorno alle due sulla riva meridionale erano rimaste la cavalleria di Sébastiani e una divisione di Oudinot, con il compito di coprire la ritirata e far saltare i ponti. Il tardivo attacco di Schwarzenberg partì un’ora dopo, e la retroguardia francese si difese con abilità fino alle sei, quando fu in grado di svincolarsi e di portare a termine l’incarico con la demolizione dei ponti. La battaglia era terminata con 3000 perdite francesi, 4000 alleate.

Schwarzenberg aveva perso un’occasione ancor più grande di quella che aveva avuto Blücher a Laon, ma più ininfluente, visto come si stavano mettendo le cose. Nonostante il nuovo scacco, Napoleone non rinunciò al suo proposito di raggiungere la Marna, dove arrivò il 23, a Saint Dizier. Qui si dedicò ai suoi piani per incrementare il proprio esercito, senza sapere che, intanto, gli alleati stavano intercettando un mucchio di dispacci suoi o da Parigi. In questo modo, lo zar e gli altri capi seppero che l’imperatore intendeva tagliare loro le comunicazioni col Reno e che a Parigi le difese erano incomplete, la popolazione nel panico e alcuni esponenti politici favorevoli a un cambio di regime. Adesso, che Napoleone tagliasse ai 200.000 nemici la ritirata con i quattro gatti che aveva a disposizione non aveva più importanza, e fu deciso di marciare senz’altro sulla capitale, mandando verso l’imperatore un contingente di 10.000 uomini per lasciargli credere che gli alleati stavano davvero ripiegando per salvaguardare le loro comunicazioni con la Germania.

Solo quattro giorni dopo il suo arrivo sulla Marna Napoleone intuì la portata del disastro che si prospettava alle sue spalle. Seppe così che Mortier e Marmont si stavano ritirando verso Parigi sotto la spinta di una massa di alleati, e che la guardia nazionale era stata massacrata fino a ridursi a soli 500 uomini, dei 4000 che contava in precedenza. Eppure, perfino in quel frangente estremo, continuò a illudersi di poter continuare la lotta, trasportando la sede del governo a Orléans, e solo la ribellione dei suoi marescialli lo indusse a partire, il 28, alla volta di Parigi. Quello stesso giorno, a Meux, le armate alleate si erano riunite e tre giorni dopo, a Romainville, dopo una durissima difesa, Marmont stipulò un armistizio e ritirò le sue truppe, dando agli avversari la possibilità di entrare a Parigi, dove Talleyrand accolse a braccia aperte lo zar dichiarando decaduto Napoleone.

L’assedio di Parigi.

Questi, invece, non si considerava ancora tale, e a Fontainebleau, il 3 aprile, si ritrovò con ancora 60.000 uomini a sua disposizione. Il suo magnetismo faceva ancora breccia sulla truppa, e molti non aspettavano altro che di marciare su Parigi per liberarla dagli invasori; ma i marescialli che erano con lui, per quanto valorosi e, come Ney, in molte battaglie perfino incoscienti, non possedevano quella folle volontà di potenza che ormai dominava senza limiti Napoleone, e lo costrinsero a rinunciare a un ultimo, inutile massacro. Tre giorni dopo, l’imperatore abdicava senza condizioni, dopo un ultimo tentativo di lasciare il trono al figlio, il re di Roma, e poco dopo tentava il suicidio, con quella fialetta di veleno, ormai privo di efficacia, che portava sempre al collo fin dalla campagna in Russia. Il trattato di Fontainebleau, del 16 aprile 1814, gli lasciava il titolo di imperatore, la sovranità dell’isola d’Elba, dove sarebbe stato confinato, il possesso di una guardia di 600 uomini e una rendita di due milioni annui di franchi, mentre all’imperatrice e al figlio veniva assegnato il ducato di Parma, e agli altri ex-monarchi della famiglia una pensione. Il destino della Francia, veniva sancito dal trattato di Parigi del 30 aprile, sottoscritto dal nuovo re Luigi XVIII: le frontiere tornavano a essere quelle precedenti le deflagranti avventure rivoluzionarie e napoleoniche. Chiunque avrebbe detto che era finalmente finita: blocco continentale, stragi sui campi di battaglia e massacri di intere armate in interminabili marce forzate, devastazioni, requisizioni, violenze; ma come in un thriller in cui l’“orco” – come era stato considerato dagli avversari Napoleone – sembra avere sette vite e ricompare in scena più volte prima di morire veramente, per la lunga saga napoleonica non era stata ancora scritta la parola fine.

Cosacco, disegno del generale Lejeune, riprodotto in litografia.

4

I cento giorni 

Waterloo

Furono sufficienti dieci mesi per far rimpiangere ai francesi il regime napoleonico, che pure erano arrivati a esecrare per le privazioni che aveva inflitto loro in tanti anni di guerra. La restaurazione borbonica non tardò a riproporre gran parte dei fattori che ne avevano provocato la caduta, e al malcontento della popolazione e dei contadini, delusi dalla ottusa riproposizione dei vecchi privilegi di classe, si aggiunse quello delle tante migliaia di soldati posti in congedo, incapaci di reinserirsi nella vita civile. Così, nessuno osò fermare o arrestare Napoleone quando questi, ritenuto giunto il momento di tentare un colpo di stato, sbarcò sulle coste francesi il 1° marzo 1815, vicino Cannes, accompagnato da un migliaio di uomini della sua guardia, da quattro cannoni e dai generali Bertrand, Drouot e Cambronne, e non ci fu alcun bisogno di conquistare il potere con la forza: il re e la sua corte si affrettarono ad allontanarsi dalla capitale e dalla Francia, il popolo lo accolse giubilante e molti politici di primo piano si misero a sua disposizione. Ma non era più tempo di potere assoluto entro i confini, né di espansioni a carattere universale: nonostante la sua megalomania Napoleone ne era ben consapevole, ed era pronto a barattare la sua tendenza ad essere un autocrate con un altro spicchio di gloria:

L’opera di quindici anni è andata distrutta, non è più possibile ritentarla. Sarebbero necessari vent’anni e il sacrificio di due milioni di uomini. D’altronde io desidero la pace e potrò ottenerla solo a forza di vittorie. Non voglio alimentare false speranze; lascio correr voce che ci siano negoziati, ma non ce ne sono affatto. Prevedo una lotta difficile, una lunga guerra. Per sostenerla, mi è necessario il sostegno della nazione; in cambio essa esigerà delle libertà: ne avrà. La situazione è nuova. Sto invecchiando. A quarantacinque anni non si è più quel che si era a trenta. La tranquillità di un re costituzionale può anche convenirmi. Certamente sarà ancor più conveniente per mio figlio.

Ovviamente, Napoleone non si aspettava che le potenze accettassero il fatto compiuto, anche se l’andamento deludente del congresso di Vienna, istituito per dare un nuovo assetto all’Europa post-napoleonica, lasciava un piccolo spazio alla speranza che le profonde lacerazioni tra gli stati ne inibissero l’azione. Provò a vedere se la sua sovranità sulla Francia sarebbe stata riconosciuta, e la mobilitazione generale la ordinò solo quando, il 25 marzo, le potenze rinnovarono il loro “giuramento” di combattere in eterno l’“orco còrso”, con un trattato sottoscritto da Inghilterra – che investì cinque milioni di sterline – Austria, Prussia e Russia. Solo allora l’imperatore diede avvio con la consueta solerzia al reperimento di uomini, armi e equipaggiamenti, per fronteggiare una coalizione, la settima contro la Francia, in grado di mettere in campo fino a un milione di uomini. In questo frangente, Napoleone si ritrovò magicamente a disposizione 75.000 veterani che non aspettavano altro, e 15.000 volontari cresciuti all’ombra del suo mito. Poi una lunga lista di precettati, dai componenti della guardia nazionale ai congedati, dai marinai ai doganieri e ai poliziotti, che finirono inglobati nei reggimenti di linea, secondo una solfa che si era ripetuta più volte negli anni precedenti; a giugno l’imperatore aveva a disposizione, per il momento, 280.000 combattenti, comunque pochi per fronteggiare direttrici d’attacco che andavano dal Mediterraneo al Mare del Nord.

Ritratto di Wellington.

Nella precedente campagna per la difesa della Francia, Napoleone aveva dovuto fronteggiare due armate – disponendo di un numero in verità inferiore di effettivi – mentre, stavolta, dai piani alleati scaturì un’offensiva con cinque eserciti distinti, il cui obiettivo era riunirsi e puntare su Parigi. In Belgio, da Bruxelles avrebbe operato l’eroe di Spagna, lord Wellington, con 110.000 uomini – di cui 14.000 cavalieri – e 196 cannoni, distribuiti nei corpi del principe d’Orange, di lord Hill, di lord Uxbridge e dello stesso comandante; l’inglese, maestro di tattica come pochi nella storia, era appoggiato alla sua sinistra da 117.000 prussiani, di cui 12.000 cavalieri, di Blücher, già stanziati presso Liegi e divisi in quattro corpi agli ordini, rispettivamente, di Ziethen, Pirch, Thielmann e Bülow, con 296 cannoni; l’Alto Reno sarebbe stato investito da Schwarzenberg dalla Foresta Nera, con ben 210.000 uomini, mentre altri 75.000 austriaci e italiani agli ordini del generale Frimont avrebbero puntato su Lione; per finire, Barclay de Tolly con 150.000 russi sarebbe rimasto come riserva lungo il medio Reno per appoggiare qualunque delle armate ne avesse avuto bisogno.

Tuttavia Napoleone poteva contare sul fatto che, a giugno, solo le prime due armate erano nelle rispettive zone di operazioni: se le avesse colpite prima che le altre forze alleate fossero pronte, avrebbe inflitto un duro colpo alla coalizione e recuperato completamente il consenso della nazione, oltre a togliersi la soddisfazione di affrontare e battere l’uomo che aveva ripetutamente sconfitto i suoi marescialli in Spagna; non era impresa da poco, perché si trattava pur sempre di un totale di 209.000 uomini, al comando dei due migliori generali della coalizione, e le due armate erano così vicine – Blücher si era portato a Namur, che distava 75 chilometri da Bruxelles – che non sarebbe stato facile affrontarle separatamente, con i soli 125.000 uomini che l’imperatore poteva avere a disposizione su quel fronte agendo il prima possibile.

Ma non era la prima volta che Napoleone ideava e metteva in atto un piano ai limiti dell’impossibile. Affrontare Blücher e Wellington era improponibile: come accentuare dunque la distanza tra le due armate e affrontarle una dopo l’altra? Bastava approfittare dei contrasti politici tra le due potenze, che rendevano talmente faticosa la collaborazione in ambito militare da aver prodotto due sistemi di comunicazione differenti, nonostante la prossimità delle due armate ne consentisse uno solo: ed erano linee del tutto divergenti, l’una, quella inglese – in realtà solo un terzo delle forze di Wellington erano britanniche, mentre il resto era costituito da belgi, olandesi e tedeschi –, proseguiva fino alla Manica via Ostenda, l’altra, quella prussiana, andava da Liegi alla Germania centrale. Puntando a impadronirsi di una posizione centrale tra i due eserciti, Napoleone li avrebbe indotti ad arretrare, accentuandone la mutua distanza e mettendosi così in grado di affrontarli separatamente.

La segretezza, stavolta più di ogni altra, era essenziale quanto la velocità, e particolare cura fu data da Napoleone al controllo delle vie di comunicazione, affinché nessuno dei suoi movimenti trapelasse: troppe volte i suoi piani erano stati scoperti e i suoi dispacci intercettati, perché trascurasse di occuparsi anche di questo aspetto apparentemente secondario dell’offensiva. L’avanzata che l’imperatore concepì si potrebbe considerare una variazione sul tema del bataillon carré, con una marcia su tre colonne, di cui la terza, più arretrata, di riserva, per sostenere l’attacco di quella delle due ali che fosse stata impegnata in combattimento. La concentrazione dell’esercito iniziò il 6 giugno a ridosso della Sambre, il cui passaggio era previsto per il 15, e il fronte di concentramento, di soli 30 chilometri, era così ridotto che il nemico non si accorse di nulla. La campagna partiva sotto i migliori auspici: non era stata impresa da poco far convergere 89.000 fanti, 22.100 cavalieri, 9090 artiglieri, 1978 zappatori, 553 addetti allo stato maggiore – in tutto 122.721 uomini –, e 365 cannoni suddivisi in cinque corpi, nella guardia imperiale e nella riserva di cavalleria, dai punti più distanti del paese.

L’ala sinistra era costituita dal I corpo del generale Drouet, conte d’Erlon, e dal II di Reille, e fu affidata a Ney, che però non era più l’uomo di un tempo, né si era mai distinto per sagacia quando si era trattato di prendere iniziative o interpretare ordini, fattori assolutamente necessari per il comando di cui era responsabile in quel frangente: lo stesso Napoleone aveva detto che dei suoi piani il maresciallo capiva quanto l’ultimo dei tamburini. L’ala destra aveva il III corpo di Vandamme e il IV di Gérard, ed era guidata, sorprendentemente, da Grouchy, da sempre comandante della cavalleria; al centro, Napoleone aveva con sé la guardia imperiale di Mortier, suddivisa nelle divisioni della vecchia guardia (di Friant), della media guardia (Morand), della giovane (Duhesme), nella cavalleria leggera di Lefebvre-Desnouëttes, in quella pesante di Guyot e nell’artiglieria di Saint Maurice, e il VI corpo del generale Mouton, conte di Lobau. Vi era poi la riserva di cavalleria, costituita dai quattro corpi di Pajol, Exelmans, Kellermann e Milhaud, affidata sempre a Grouchy, nonostante che l’incostante Murat, dopo essere stato battuto dagli austriaci e aver perso il regno di Napoli, avesse nuovamente offerto i propri servigi al cognato, solo per riceverne un orgoglioso rifiuto. Per finire, un’altra grande novità era nello stato maggiore, dove non c’era più il fido Berthier, da sempre con Napoleone, morto, forse suicida, pochi giorni prima, ma comunque già sostituito con Soult, piuttosto a disagio nel nuovo ruolo di organizzatore: nell’imminenza della battaglia, Napoleone avrebbe chiesto al nuovo capo di stato maggiore quanti ufficiali aveva spedito a portare un ordine, e questi avrebbe risposto di aver scelto un solo messaggero; «Ah, signore! – avrebbe risposto l’imperatore – Berthier ne avrebbe mandati cento!». L’ultima grande personalità del residuo staff napoleonico, Davout, forse il più abile dei marescialli rimasti all’imperatore, fu assegnato alla difesa di Parigi come ministro della guerra una scelta sciagurata, come fece notare lo stesso maresciallo, quando obiettò all’imperatore: «Ma Sire, se voi sarete vincitore, Parigi sarà vostra; e se sarete battuto, né io né nessun altro potrà fare qualcosa per voi».

Nel complesso, i soldati di cui disponeva Napoleone erano migliori di quelli frettolosamente armati nelle ultime campagne, e anche più motivati, grazie allo spirito di rivalsa che animava molti veterani; ma lo spirito di cameratismo era largamente inferiore, minato dai sospetti e dai rancori dei pervicaci fedelissimi che non avevano mai abbandonato l’imperatore, nei confronti di quanti – e lo stesso Ney, che aveva ricoperto un ruolo militare di primo piano durante la restaurazione, ne era l’esempio più eclatante – avevano aderito al regime borbonico.

Ritratto di Blücher, disegno della Principessa Guglielmina di Prussia.

La progettata riunione delle forze anglo-prussiane non ebbe luogo neanche dopo l’attraversamento francese della Sambre, avvenuto nella giornata del 15 giugno, nonostante che il generale Bourmont, comandante della quattordicesima divisione del IV corpo, avesse abbandonato i suoi soldati e fosse andato dai prussiani a riferire tutto, il giorno prima. In accordo con il suo focoso temperamento, Blücher decise di concentrare le sue forze a Sombreffe – verso i francesi –, dove secondo gli accordi di più di un mese prima con Wellington le due armate avrebbero dovuto riunirsi; ma le comunicazioni tra i due comandanti erano molto farraginose, e l’inglese, in assenza di notizie certe, si convinse che Napoleone stava cercando di tagliargli le comunicazioni verso la Manica con una manovra di aggiramento. Sulla base di questo errato convincimento, diede ordine di spostare le sue truppe verso il mare, ovvero in direzione contraria a quanto progettato con Blücher, che si trovava più a est, aumentando così la distanza tra le due armate e facendo quindi il gioco dell’imperatore. Per sua fortuna, dopo l’avvenuto concentramento delle forze francesi a Charleroi, da dove Napoleone poteva scegliere la direttrice di attacco, qualche suo subordinato trascurò i suoi ordini di rinforzare le posizioni più occidentali e schierò un presidio di 8.000 uomini e 16 cannoni a Quatre Bras, lungo la strada che portava a Bruxelles, alla stessa altezza della più orientale Sombreffe. Quando il comandante inglese si rese conto che non c’era nessuna avanzata francese sul suo fianco destro, il 16 prima dell’alba, capì di aver dato almeno una giornata di vantaggio a Napoleone, e partì precipitosamente alle sette e trenta, dopo aver individuato in un punto più a nord di Quatre Bras sulla strada per Bruxelles, Waterloo, la zona in cui sarebbe stato in grado di affrontare l’imperatore se non fosse arrivato in tempo a Quatre Bras.

A quell’ora, Napoleone era propenso a compiere il massimo sforzo verso Bruxelles con l’ala sinistra, coadiuvata dalla riserva e da parte dell’ala destra, che riteneva non dovesse incontrare lungo la strada per Fleurus e Ligny significative forze prussiane; egli ignorava, infatti, che Blücher, invece di ritirarsi, si era attestato in posizione avanzata, né riteneva minimamente possibile che il comandante prussiano stesse cercando deliberatamente la battaglia. Perfino quando Grouchy gli fece sapere di aver notato movimenti prussiani tra Namur e Sombreffe, rimase convinto che non potesse trattarsi di più di una retroguardia, e decise comunque di approfittare dell’occasione per farne un sol boccone; a questo punto, il centro di gravità dell’avanzata veniva spostato su Grouchy, e Ney veniva chiamato a supportarne l’azione da sinistra con un aggiramento del fianco nemico. Ma l’avanzata francese avveniva in modo piuttosto sfilacciato, e dovette passare l’intera mattinata prima che Napoleone avesse a disposizione l’intera ala destra e i due corpi di cavalleria di Pajol ed Exelmans, nonché 210 cannoni.

In realtà i prussiani, a parte Bülow, che era ancora lontano, c’erano proprio tutti, per un totale di 84.000 uomini con 224 cannoni, attestati lungo il corso del fiume Ligny per undici chilometri, e distribuiti attraverso una decina di villaggi fortificati con muri di raccordo e feritoie nelle case. Gli uomini, però, Blücher li distribuì lungo le pendici anteriori delle alture di cui era disseminata la zona, e questa scelta sollevò le obiezioni di Wellington, quando questi venne a fare un sopralluogo e a promettere aiuto in caso di attacco – sempre che non fosse attaccato lui stesso, disse; poiché le sue rimostranze non vennero prese in alcuna considerazione, se ne andò convinto, come confidò a uno dei suoi subalterni, che in quella posizione i prussiani le avrebbero buscate di brutto.

Anche Napoleone, dopo aver effettuato una ricognizione, aveva la stessa convinzione: concepì quindi un attacco frontale di Vandamme e Gérard mentre la cavalleria teneva impegnato il fianco sinistro nemico, dando per scontato che Ney si fosse già impossessato di Quatre Bras e si dirigesse alle spalle dell’ala destra prussiana; lo sfondamento finale del centro avversario sarebbe stato affidato alla guardia, isolando così l’ala sinistra dal resto dell’esercito accerchiato e permettendole di fuggire verso Liegi, ben lontana da Wellington. Il piano era una perfetta combinazione di strategia e tattica, anche se concedeva troppa importanza all’intervento di Ney – del tutto aleatorio – rispetto all’idea di base della campagna: con l’auspicata distruzione di Blücher, Wellington non sarebbe stato in grado di affrontare da solo l’armata francese, e i combattimenti in quel settore avrebbero probabilmente avuto termine quel giorno, se tutto fosse andato per il verso giusto.

La battaglia di Ligny iniziò alle due e mezzo del pomeriggio del 16 con un fitto bombardamento contro le esposte postazioni prussiane, aggredite da Vandamme tra i villaggi di Saint Amand e Ligny con tale veemenza che le riserve dovettero venire in appoggio alla prima linea, finendo per essere decimate anch’esse dall’artiglieria francese, senza che i loro moschetti fossero in grado di raggiungere le linee avversarie. Altrettanto proficua fu fin dall’inizio la pressione della cavalleria contro il fianco sinistro prussiano. Formidabile fu il combattimento nel villaggio di Ligny, dove i francesi avanzarono scavalcando sbarramenti sulle strade costituiti da veicoli, alberi caduti, erpici e aratri, bersagliati dai fucilieri prussiani appostati dietro le siepi o sopra i tetti delle case. Le cose parevano andare bene per i transalpini, quando arrivò notizia che Ney era bloccato a Quatre Bras da 20.000 nemici e Napoleone, che aveva comunque bisogno di una anche minima manovra di aggiramento sul fianco destro prussiano, scrisse velocemente un biglietto per il suo maresciallo, perché gli inviasse almeno il corpo di d’Erlon. Ma la grafia era illeggibile, e finì che il I corpo vagò tra i due fronti senza sapere esattamente cosa fare, e quindi senza essere utile né a Ligny né a Quatre Bras, e ciò fu causa di innumerevoli problemi per l’imperatore; infatti, quando d’Erlon comparve nelle vicinanze del campo di battaglia, senza farsi precedere da ufficiali d’ordinanza per annunciare il suo arrivo, per giunta verso il fianco del III corpo, invece che dietro quello avversario come ordinato da Napoleone, Vandamme lo scambiò per un contingente nemico, e l’imperatore dovette rinunciare all’imminente l’attacco della guardia, mandando la divisione di Duhesme a rinforzo del III corpo.

Quando poi, alle sei e mezzo, si scoprì che erano francesi, Napoleone non fu in grado di ordinar loro di eseguire la manovra prevista, perché venne a sapere che il grosso del corpo era tornato a Quatre Bras, lasciando verso Ligny solo una divisione. Proprio allora, comunque, Blücher in persona condusse un contrattacco nei confronti del vacillante Vandamme, recuperando ai prussiani Saint Amand, prima che Napoleone mandasse a sostegno del III corpo dei rinforzi, che stabilizzarono la situazione; il comandante prussiano non aveva più riserve da gettare nella mischia e, ormai, si augurava solo di poter resistere fino alla notte e di valersi il giorno seguente dell’arrivo di Bülow o di Wellington. Sfortunatamente per lui, l’imperatore decise di lanciare l’attacco della guardia alle sette e mezzo, nonostante l’ora tarda e lo scatenarsi di un forte temporale, con un doppio assalto sui fianchi di Ligny, sostenuto da 60 cannoni sul lato orientale e dalla cavalleria pesante. Dopo mezz’ora il villaggio era in mano ai francesi e nello schieramento prussiano si era prodotta una breccia: con un certo ritardo rispetto al previsto, si stava verificando quanto auspicato dal piano tattico di Napoleone.

Grenier: Napoleone a Ligny.

Ma Blücher era di quelli che non demordono mai, e dopo aver tentato di arrestare la ritirata della sua fanteria, si mise alla testa di 32 squadroni di cavalleria e caricò la guardia; fu una grande azione, ma non sortì che un effetto momentaneo, finendo per esaurirsi di fronte alla pronta reazione dei francesi, che unirono le linee e le colonne formando dei quadrati e ricacciando indietro i nemici entro le nove. Per giunta, il settantaduenne comandante vide colpito il proprio cavallo e, un attimo dopo, si trovò sotto di esso, impossibilitato a muoversi e con il solo aiutante di campo vicino a lui. L’oscurità lo salvò dall’essere riconosciuto dalle colonne di corazzieri che gli passarono accanto più volte, prima che il suo uomo lo tirasse fuori e lo trasportasse mezzo svenuto verso le linee arretrate prussiane, insieme agli altri soldati in ripiegamento: una sfortuna terribile per Napoleone, che senza il suo più acerrimo nemico a Waterloo avrebbe potuto conseguire un esito diverso.

La battaglia era terminata, ma il mancato intervento di d’Erlon aveva impedito che lo iato ottenuto da Napoleone al centro nemico fosse accompagnato dall’attacco da tergo al fianco destro; quindi, entrambe le ali dell’esercito prussiano – ovvero due terzi dell’armata – poterono ripiegare pressoché intatte, lasciando sul campo 16.000 uomini e 32 cannoni, e perdendone altri 9000 la notte seguente per diserzione: la fuga verso Liegi di questi ultimi, peraltro, indusse i francesi a credere che tutta l’armata si ritirasse in quella direzione abbandonando così gli inglesi. Per i transalpini, invece, c’era stata la perdita di quasi 12.000 uomini tra morti e feriti. Insomma, ancora una volta l’imperatore aveva ottenuto una vittoria, ma una serie di circostanze aveva impedito che fosse quel trionfo decisivo che aveva in mente di ottenere ogni volta che concepiva un piano di battaglia.

Va detto, peraltro, che stavolta Napoleone ci mise anche del suo, per limitare il successo. Prima della battaglia, infatti aveva trascurato di far avanzare anche il corpo di Lobau, che si era praticamente “scordato” a Charleroi, e i cui 10.000 effettivi avrebbero potuto incrementare gli effetti della vittoria. Dopo lo scontro, stanco e malato, privo di notizie su Ney e timoroso di distanziare troppo tra di loro le due colonne della sua armata, rinunciò all’inseguimento dei prussiani la notte stessa, perdendo definitivamente il contatto con essi e anche l’ultima occasione per potersi dedicare a Wellington senza doversi preoccupare delle truppe di Blücher. Per tutto il giorno seguente preferì illudersi che i prussiani fossero scappati a Liegi, e in effetti questo desiderava il capo di stato maggiore di Blücher, Gneisenau – più che altro perché detestava gli inglesi e non aveva alcuna intenzione di aiutarli; questi prescelse Wavre come punto di ripiegamento immediato, prima che ricomparisse il malconcio ma sempre gagliardo Blücher a ordinare il mantenimento degli impegni con Wellington e la concentrazione di Wavre non in funzione della ritirata, ma dell’appoggio verso ovest al “duca di ferro”.

Ma al di là delle responsabilità dell’imperatore, o di Soult che non era bravo come Berthier a mantenere le comunicazioni, o di d’Erlon che si era dimostrato privo di immaginazione, o di qualsiasi altro ufficiale attraverso il quale si manifestò la trasmissione degli ordini, a Ney più di ogni altro va ascritta la colpa di aver fatto fallire i piani di Napoleone il 16 giugno.

Lungi dall’affrettarsi su Quatre Bras, sul quale si sarebbe dovuto avventare fin dalle prime ore del mattino, il maresciallo iniziò a muovere le sue truppe solo all’inizio del pomeriggio, quando il presidio di soli 8000 uomini – nulla in confronto alle forze di cui disponeva l’ala sinistra francese –, iniziò a ricevere rinforzi da Wellington, che arrivò personalmente sul campo di battaglia alle tre del pomeriggio. La sua azione fu a lungo caratterizzata da un’estrema ed eccessiva cautela, nel timore che le alture e l’altezza del grano non ancora mietuto potessero nascondere grandi forze nemiche, secondo la tattica con cui Wellington si era reso famoso in Spagna. Per giunta Ney, pur con tutte le attenuanti degli equivoci creati dall’illeggibile biglietto di Napoleone, non si rese conto che nel tardo pomeriggio di non essere più il campo d’azione principale dell’armata francese, e di dover quindi agire in supporto a quanto accadeva a Ligny, ma continuò a comportarsi come se fosse lui ad avere davanti l’esercito più consistente. In realtà solo dopo le cinque le forze di Wellington arrivarono ad assommare un numero di effettivi superiori a quelli che il maresciallo stava impiegando nella battaglia, i 25.000 uomini della divisione Reille, e quando Ney richiamò d’Erlon per farsi aiutare, questi rinunciò a essere decisivo per Napoleone né fece in tempo a esserlo per il maresciallo.

A Quatre Bras se ne videro di tutti i colori, nel corso di quel pomeriggio di combattimenti. Le sfuriate di Ney contro i suoi subordinati si alternavano ai suoi impeti di incoscienza, quando si gettava nella mischia senza alcun timore di lasciare gli uomini senza una guida, o come quando ordinò a Kellermann una carica suicida con un solo quarto dei suoi effettivi di cavalleria; e buon per il valente comandante dei cavalleggeri che, una volta disarcionato, scoprisse di avere doti atletiche tali da consentirgli di aggrapparsi al morso di due cavalli di corazzieri che si ritiravano al galoppo. Al cadere dell’oscurità, gli alleati avevano ripreso la posizione che all’inizio del combattimento il debole presidio aveva rischiato di perdere, e sul campo, per uno scontro che non aveva risolto nulla, erano rimasti 4000 francesi e 4800 avversari.

Napoleone seppe solo alle sette del mattino che Wellington era ancora a Quatre Bras, e seguitò invece a ignorare che i prussiani erano ancora disponibili a rinforzare gli inglesi nelle prossimo scontro che si sarebbe verificato sulla via per Bruxelles. Come sempre più spesso gli capitava, i suoi riflessi avevano bisogno di una ricarica, e trascorse gran parte della mattinata del 17 nell’inazione, dando modo al “duca di ferro” di battere in ritirata nonostante che in piena mattinata questi fosse ancora a Quatre Bras, dove poteva essere bloccato da Ney e, successivamente, attaccato sul fianco sinistro dallo stesso imperatore. Non solo: Napoleone ritardò anche la partenza di Grouchy, cui aveva affidato 33.000 uomini per ostacolare la ritirata prussiana, troppo pochi per finire il lavoro cominciato a Ligny, e troppi per una semplice azione di contenimento di fronte alla necessità di attaccare Wellington in forze; la sua consunzione aveva ormai privato di valore una delle sue massime più celebri: «posso perdere una battaglia, ma non perderò mai un minuto».

Alle nove Wellington mandava a Blücher un dispaccio in cui gli dava appuntamento a Mont Saint Jean, poco a sud del villaggio di Waterloo, dove intendeva attestarsi e dove si augurava di ricevere da Wavre almeno due corpi di rinforzo. Quindi due ore dopo iniziò a muoversi verso nord, per nulla molestato da Ney, mentre sul fronte opposto Grouchy finalmente partiva, troppo tardi per impedire che, il giorno seguente, i prussiani fossero in grado di unirsi all’armata anglo-olandese. Napoleone arrivò a Quatre Bras dopo l’una, solo per constatare l’ozio in cui Ney teneva le sue truppe, ma la sua sfuriata fece sì che in meno di un’ora tutto fosse pronto per l’inseguimento. Tuttavia ci si mise anche un intenso temporale improvviso a rallentare la marcia dei francesi, e quando questi furono in vista delle posizioni nemiche il sole era ormai in procinto di calare. L’imperatore ritenne che con due ore di luce in più avrebbe potuto annientare il nemico, ma si risolse ad aspettare il mattino seguente, convinto che il suo fianco destro non potesse essere minacciato; ne era anzi tanto persuaso che la lettera speditagli da Grouchy, nella quale si avanzavano sospetti che i prussiani si stessero concentrando in forze a Wavre, fu letta molto dopo la consegna, e la risposta partì troppo tardi per consentire al maresciallo l’ultima possibilità di bloccare i tedeschi.

I due eserciti si schierarono per la imminente battaglia, occupando due basse alture che delimitavano, a nord e a sud, una pianura lunga circa un chilometro e mezzo e larga cinque chilometri, tra il castello di Hougoumont a ovest e l’abitato di Papelotte a est, tagliata verticalmente in due dalla strada Bruxelles-Charleroi. Il campo dello scontro per ben 140.000 combattenti e 400 cannoni era così straordinariamente limitato da lasciar presagire una battaglia altrettanto straordinariamente cruenta, soprattutto se si considera che Wellington contava anche sull’intervento delle truppe prussiane. A tal fine, aspettandosi di vederle arrivare sul proprio fianco sinistro, il “duca di ferro” aveva concentrato le proprie forze sulla destra e al centro, lungo e dietro una strada che correva sulla cresta del monte, sul versante opposto alla vista francese e con il bosco di Ohain di fronte, mentre alle spalle si trovava il bosco di Soignes; quest’ultimo avrebbe reso impossibile la ritirata, costringendo così gli alleati, negli intendimenti di Wellington, a combattere fino alla fine o fino all’arrivo dei prussiani. L’armata era talmente composita che sarebbe pedissequo elencarne l’esatta disposizione; converrà quindi segnalare soprattutto le unità che più si sarebbero distinte nella battaglia.

Sulla destra fu collocato il corpo di Hill, all’altezza del villaggio di Merbraine, protetto da un burrone sul fianco destro, e un chilometro oltre, verso Braine d’Alleud, la divisione belga del generale Chassé. Il centro era affidato al principe d’Orange, il cui corpo era giusto sotto la cima dell’altura. La sinistra, a est della strada maestra, era costituita dalla divisione di riserva di sir Thomas Picton e da due altre brigate di rinforzo, e più a oriente si trovavano le forze del principe Bernardo di Sassonia-Weimar e due brigate di cavalleria agli ordini di Vandeleur e Vivian, nonché una brigata hannoveriana di Wincke; dietro l’ala sinistra furono collocate altre due brigate di cavalleria, di Ponsonby e Ghigny, mentre Uxbridge, che aveva il comando generale dei cavalleggeri, prese posizione alle spalle del centro.

Il bosco divideva il grosso delle truppe a disposizione di Wellington dagli avamposti, che andavano dal castello di Hougoumont, a destra, presso il quale si posizionarono reparti di Nassau e dell’Hannover, alla fattoria e al giardino di La Haie Sainte, al centro, dove si attestò un contingente della legione tedesca al comando di Ompteda, con vari distaccamenti a est della strada principale, fino a Papelotte, La Haie e Frischermont; tra questi contingenti una sola brigata, quella belga e olandese di Bylandt, fu lasciata priva di riparo: tutto il resto era appostato dietro mura, granai e costruzioni di vario genere, come sbarramento iniziale per rallentare la veemenza dell’attacco francese. In tutto, Wellington poteva contare su 67.661 uomini, suddivisi in 49.608 fanti, 12.408 cavalieri, e 5645 artiglieri con 156 cannoni; a sedici chilometri dal campo di battaglia, verso ovest, il comandante inglese aveva lasciato tuttavia 17.000 soldati e 30 cannoni sotto il principe Federico dei Paesi Bassi, per scongiurare qualsiasi tentativo di aggiramento sul fianco destro.

Napoleone, dal canto suo, aveva a disposizione 71.947 uomini, distribuiti tra 48.950 fanti, 15.765 cavalieri, 7232 artiglieri con 246 cannoni. All’ala destra l’imperatore collocò le quattro divisioni di d’Erlon, a sinistra le tre di Reille, con la gran parte della cavalleria alle loro spalle, Milhaud e Lefebvre-Desnouëttes a est, Kellermann e Guyot a ovest. Al centro, in posizione arretrata rispetto alle ali, si pose il corpo di Lobau e due divisioni di cavalleria distaccate in precedenza da Grouchy; più indietro, come riserva, la guardia imperiale.

Ritenendo improbabile, se non impossibile, l’intervento prussiano, Napoleone scartò il consiglio di Soult e di Gerolamo di richiamare Grouchy, e accettò sciaguratamente quello di Drouot di posticipare l’attacco al primo pomeriggio, per consentire al terreno di asciugarsi e metterlo così in condizione di sostenere gli spostamenti dell’artiglieria. Quindi, senza sforzare troppo la fantasia, stabilì che l’attacco, da effettuare all’una e preceduto da cariche diversive, sarebbe consistito in una serie di assalti frontali, portati contro il Mont Saint Jean dalle varie divisioni dei corpi di d’Erlon e Reille – sotto l’improbabile coordinamento di Ney – sostenute dall’artiglieria: il tempo contato e lo stato del terreno non consentivano, secondo Napoleone, manovre più complesse. La mattinata se ne andò senza costrutto alcuno, mentre all’insaputa dei francesi alle undici Blücher si metteva alla testa dei due corpi di Bülow e Ziethen e lasciava Wavre alla volta del campo di battaglia, da cui distava una ventina di chilometri; solo Grouchy avrebbe potuto fermarli, ma non si mosse che molto tempo dopo aver udito i primi colpi di cannone in direzione ovest.

Primi colpi che partirono alle undici e mezzo, quando la divisione del corpo di Reille comandata da Gerolamo Bonaparte attaccò le posizioni dei reparti di Nassau e Hannover presso il castello, con il preciso scopo, negli intenti di Napoleone, di indurre l’avversario a inviare rinforzi nel settore sguarnendo così il centro destinato a essere l’oggetto dell’attacco principale. Quando vide che l’assalto non progrediva il principe, invece di rinunciare e di limitarsi a martellare la posizione con l’artiglieria, rinnovò gli assalti frontali coinvolgendo un’ora dopo nello scontro anche una seconda divisione, quella del generale Foy. Fu una mossa sciagurata, che privò il corpo di Reille di un significativo numero di effettivi al momento dello scontro generale, mentre Wellington si limitò a mandare verso il castello solo 13 compagnie delle Coldstream Guards del colonnello Hepburn, sostenute nel frutteto vicino dal resto della brigata delle guardie scozzesi, mantenendo pressoché intatto il suo schieramento.

La disposizione delle truppe del “duca di ferro” le salvò peraltro dal fitto cannoneggiamento che ebbe inizio all’una per preparare l’attacco francese; poiché erano quasi tutte al riparo, i suoi effetti furono minimi, anche perché il terreno pesante privava di efficacia i tiri di rimbalzo, i cui proiettili si afflosciavano più o meno dove cadevano. L’assalto di d’Erlon stava tuttavia per partire quando arrivò una pattuglia di ussari al comando del colonnello Marbot il quale, incaricato di prendere contatto con Grouchy, all’estrema destra della pianura aveva visto comparire una selva di prussiani. L’apparente calma con cui l’imperatore reagì alla devastante notizia nascondeva una grande confusione mentale, se subito dopo, invece di rinunciare all’attacco e attendere la riunione di tutte le sue forze, decise di proseguire col piano d’azione, scrivendo a Grouchy di precipitarsi a distruggere i sopravvenenti prussiani prima che si organizzassero per l’assalto sul suo fianco: l’assurdità di tale ordine appare evidente se si pensa che il maresciallo lo ricevette solo alle cinque, ben oltre il tempo limite entro il quale avrebbe potuto risultare utile al suo comandante in capo.

L’unica accortezza che usò Napoleone per proteggersi il fianco destro fu di spostare Lobau perpendicolarmente a d’Erlon a est, tra Planchenoit e il bosco, detto di Parigi, che lo divideva dalle forze di Bülow. Dopodiché, all’una e mezzo partì l’attacco di d’Erlon, come previsto, verso la sinistra del centro nemico, da cui lo separavano un chilometro e duecento metri. L’avanzata e la successiva scalata alle posizioni avversarie, difese da una serie di siepi entro le quali erano state ricavate feritoie, procedette con un’alta densità di perdite, a causa delle inspiegabili formazioni a largo fronte con battaglione spiegato (ben 200 unità per riga) e uomini talmente vicini da impedirsi a vicenda di usare i fucili, che d’Erlon fece adottare a tre delle sue quattro divisioni; all’estrema destra, invece, quella del generale Durutte, adottando la classica formazione in colonna con due sole compagnie spiegate sul fronte, sopraffece le postazioni dei reparti di Nassau appostati a Frischermont e Papelotte rimanendo relativamente indenne.

Tuttavia la brigata Bylandt, l’unica lasciata esposta al tiro dell’artiglieria nemica, già decimata al momento dell’assalto francese non riuscì a opporsi alla carica delle divisioni di Alix e Marcognet, e anche in quel settore i transalpini riuscirono a impossessarsi delle linee avversarie; pure la divisione di Donzelot, verso il centro a La Haie Sainte, per quanto decimata, fu in grado di avanzare a ridosso della legione tedesca. Ma né la cavalleria, né la divisione di Lobau – orientata in altra direzione – vennero a sostegno dell’attacco, e la riserva di Picton con una serie di cariche, durante le quali lo stesso comandante venne ucciso, ristabilì la situazione. Seguì la carica delle forze di Uxbridge – la Union Brigade di Ponsonby e la cavalleria di Somerset – contro il fianco sinistro di Donzelot e contro Marcognet, e si videro fanti in kilt aggrapparsi alle staffe dei cavalieri per farsi trascinare in avanti, inneggiando alla Scozia.

La battaglia di Waterloo.

Questo secondo intervento sancì il fallimento dell’attacco di d’Erlon, i cui soldati ripiegarono in gran disordine verso le linee francesi. Sovraeccitati, i cavalieri britannici li inseguirono finendo dritti contro le salve dell’artiglieria francese, che ne sterminò gli effettivi lasciando viva solo la metà dei componenti della Union Brigade, e sul campo rimase anche lo stesso comandante Ponsonby. Subito dopo, alle tre, ci fu una breve tregua – a parte l’accanimento verso Hougoumont di Gerolamo, che stava combattendo una sterile battaglia a margine di quella principale – durante la quale Wellington ridistribuì le sue forze lungo la linea centrale, e Napoleone apprese che Grouchy non sarebbe arrivato prima che i prussiani fossero in grado di attaccare. Tuttavia l’imperatore optò ancora per l’attacco, che ripartì alle tre e mezzo con Ney il quale, alla testa di due brigate già in efficienza del corpo di d’Erlon, puntava deciso su La Haie Sainte, sostenuto da un intenso bombardamento. Il primo assalto non riuscì, ma il maresciallo vide che, subito dietro la prima linea nemica, c’era un gran movimento di mezzi verso nord, e lo interpretò immediatamente come l’inizio di un disimpegno avversario, chiamando a sé un a brigata di corazzieri di Milhaud per ritentare l’attacco e dare il colpo di grazia agli inglesi.

La battaglia di Waterloo. Antica stampa.

In realtà, si trattava solo di spostamenti di colonne di feriti, accompagnati dai carri, verso la retroguardia, e alla confusione momentanea creatasi in un piccolo reparto di cavalleria. Ma i baldanzosi cavalieri francesi non se ne accorsero e caricarono gettando all’assalto sempre più effettivi, finché non furono impegnati in più di 5000, con l’intera divisione di Delort e tutti i corazzieri a disposizione di Lefebvre-Desnouëttes. Come per l’attacco iniziale di d’Erlon, si trattava di un’azione mal congegnata, senza adeguata copertura; stavolta, infatti, la fanteria non forniva alcuna appoggio – come in precedenza non lo aveva fatto la cavalleria – e le batterie situate a ovest della strada per Bruxelles dovettero tacere per evitare di colpire gli stessi francesi, che erano sulla loro linea di tiro; mettiamoci anche che il terreno pesante rallentava la carica, e che i combattimenti a Hougoumont e il possesso alleato di La Haie Sainte restringevano il campo d’azione dei cavalleggeri, e abbiamo l’idea di come questa ennesima infelice trovata di Ney fosse destinata a un nuovo disastro.

Senza il disturbo dell’artiglieria nemica, i difensori alleati poterono applicare in tutta tranquillità la tattica deliberata da Wellington per fronteggiare quella folle carica. I cannonieri sparavano fino a quando i nemici non erano veramente prossimi dopodiché, lasciando cannoni e fucili come ostacoli a smorzare ulteriormente la carica nemica, si riparavano entro le formazioni a rettangolo che aveva allestito la fanteria alleata, i cui lati erano costituiti da quattro file di soldati: nella prima, gli uomini ginocchio a terra tenevano l’arma obliqua col calcio piantato nel terreno fangoso, mentre la seconda e la terza sparavano e la quarta pensava a caricare i fucili. In fase di ripiegamento della cavalleria francese, poi, i cannonieri riprendevano il loro posto e sparavano nuove bordate. Il coraggio e la potenza dei corazzieri non poté nulla contro le rigide formazioni nemiche, che tra una carica e l’altra non erano scompaginate, come d’uso, dal fuoco dell’artiglieria, e i cui componenti potevano sparare con assoluta continuità decimando gli avversari. Qualche formazione alleata subì dure perdite, ma nel complesso la linea tenne bene, e la cavalleria di Uxbridge concluse il lavoro della fanteria scatenandosi addosso ai rimasugli dei corazzieri francesi, che nonostante tutto trovarono ancora il coraggio di arrestare il loro ripiegamento e affrontare i nemici in un’ultima scalata alle loro posizioni, prima di venire ancora una volta decimati dalle batterie sulle alture.

Wellington a Waterloo (incisione di Atkinson e Devis).

Pressappoco alla stessa ora, il corpo di Bülow, costituito da 30.000 uomini, uscì dal bosco di Parigi, per essere subito attaccato dal volenteroso Lobau, che però di uomini ne aveva 10.000; entro un’ora, verso le cinque, il VI corpo era arretrato fino a Plancenoit, a ridosso della strada per Charleroi, e anche nel villaggio la resistenza francese durò poco. Napoleone vide dietro di sé lo specchio dell’accerchiamento, che tante volte aveva inflitto agli avversari, e ordinò a Duhesme di riprendere la posizione, mentre Lobau andava ad affiancare il disastrato corpo di d’Erlon; ma altrettanto delicata era la situazione di fronte, dopo l’attacco allo sbaraglio di Ney. Costretto a immettere nel combattimento la sua riserva di cavalleria, Napoleone autorizzò il solo Kellermann a muovere in avanti, ma si direbbe che quanto più priva di copertura era la carica tanto più contagioso era il delirio di parteciparvi, e partì all’attacco anche Guyot, lasciando l’imperatore totalmente privo di cavalieri di riserva. Anche questa carica si infranse contro le salde difese nemiche, nonostante fosse stata accompagnata, se non altro, da una batteria di artiglieria a cavallo, che tirò però da una distanza di 400 metri. Mancava ancora un adeguato supporto della fanteria ma Ney – che in questa circostanza si vide ammazzare il quarto cavallo –, si ricordò solo alle sei che c’erano ancora 6000 uomini di Reille fino ad allora del tutto inattivi, e li spedì finalmente in avanti; ma adesso furono loro a non avere la copertura della cavalleria ormai stanca, e in dieci minuti persero un quarto dei loro effettivi, prima di ripiegare.

A quel punto Napoleone pretese un nuovo attacco verso la vitale posizione di La Haie Sainte, ma stavolta con tutti i crismi, e subito dopo le sei lo stolto ma inesauribile Ney ripartì con la divisione di Donzelot, un contingente di cavalleria e alcuni cannoni. Nonostante l’esiguità delle forze attaccanti, l’azione fu un successo, e la legione tedesca dovette abbandonare la fattoria e le postazioni vicine, consentendo al maresciallo di piazzare i cannoni direttamente contro il centro di Wellington; nel frattempo, da destra avanzava anche quanto rimasto della divisione di d’Erlon. Servivano solo altre truppe per completare l’attacco e vincere la battaglia, ma era proprio quello che mancava a Napoleone, che alle pressanti richieste di Ney dovette rispondere picche, perché la situazione sul fianco destro stava diventando insostenibile: anche la giovane guardia, infatti, era stata ricacciata da Plancenoit, dopo essere riuscita a riconquistarlo per breve tempo. Il maresciallo insisteva che gli sarebbero bastati pochi battaglioni della guardia, ma Napoleone, che ne aveva a disposizione otto della vecchia guardia e sei della media, preferì infine impiegarli per riconquistare Plancenoit, presidiare il tratto di strada alle spalle del villaggio, e difendere il suo quartier generale a Le Caillou; tra l’altro, i due battaglioni incaricati della riconquista della posizione attaccarono alla baionetta con una tale energia che, in venti minuti, riuscirono a mettere in fuga i 14 battaglioni prussiani che la presidiavano.

Frattanto l’azione di Ney aveva aperto una grossa falla al centro dello schieramento di Wellington, che aveva perso due brigate, e il duca stesso si pose alla testa delle truppe di rinforzo che aveva prelevato dall’ala destra. Erano le sette, e al campo di battaglia si stava avvicinando anche il corpo prussiano di Ziethen, ormai in prossimità di Frischermont, ma Napoleone non ne era a conoscenza e, dopo la ripresa di Plancenoit, ritenne più stabile la situazione sul suo fianco destro, tanto da essere indotto a mandare a Ney nove battaglioni della riserva della guardia; fu proprio l’imperatore a marciare alla testa delle sue truppe predilette, condotte da Friant e Drouot, prima di lasciarle al comando di Ney a 600 metri dalla linea nemica. Solo allora si accorse che i prussiani erano ormai prossimi, ma poiché voleva che anche le truppe di Reille e di d’Erlon si riorganizzassero per appoggiare l’attacco della guardia, fece diffondere la voce che si trattava dei soldati di Grouchy. Successe che Ney lo fece comunicare alle proprie truppe per galvanizzarle, ma la scoperta, dopo un primo momento di esaltazione, che i cannoni del nuovo contingente puntavano proprio su di loro, ebbe un effetto catastrofico sul morale dei soldati francesi, che oltre alla disillusione per i rinforzi mancati si sentirono traditi dal loro imperatore.

Non così la guardia, che attaccò in preda all’eccitazione. Fiumi d’inchiostro sono stati versati su quest’ultimo attacco delle guerre napoleoniche, che ebbe luogo verso il centro nemico già rinforzato da Wellington e con la maggior parte degli alleati al riparo dietro postazioni che neanche l’artiglieria francese riuscì a centrare. Pare che l’assalto sia avvenuto con sette dei nove battaglioni forniti da Napoleone a Ney, poiché due erano stati distaccati nella trappola di Hougoumont, e che l’avanzata sia stata compiuta con un fronte di 75/80 uomini per linea, appoggiati da due batterie di artiglieria a cavallo. La direzione non seguì parallela la strada per Bruxelles, come tutti gli altri attacchi francesi, ma partì da questa per procedere verso destra, in diagonale, esponendo così le truppe a una maggiore area di tiro da parte degli avversari. E non fu l’unico errore: in breve, la colonna si disunì e si crearono una o due fratture, probabilmente perché i reparti avanzati marciavano troppo velocemente; subito dopo i cacciatori che erano alla retroguardia, in mezzo a un caos di fumo e polvere che minacciava di fargli perdere l’orientamento, virarono a sinistra e finirono per affiancarsi ai granatieri che li precedevano.

Tutti, indistintamente, in mancanza del sostegno della cavalleria, offrirono un facile bersaglio ai soldati nemici, che in alcuni casi spuntavano dai loro ripari all’improvviso e all’ultimo momento, senza che i francesi, una volta arrivati in cima alla collina, ne avessero sospettato la presenza: lo stesso Wellington fu tra gli ufficiali che apparvero ai transalpini gridando «In piedi, guardie! E fuoco!», alla linea profonda quattro uomini sdraiata dietro di lui, che scaricò una serie ben coordinata di colpi contro gli avversari a 40 metri uccidendone 300 in qualche secondo. La ritirata fu inevitabile quando i cacciatori furono dapprima distratti da un attacco in ordine sparso sul fianco da parte di una compagnia inglese, e quindi contrattaccati alla baionetta dalla prima linea che gli era di fronte, alla quale opposero una strenua ma inutile resistenza.

Era la fine. A est, Ziethen aveva ormai guadagnato le posizioni di La Haie e Papelotte e Lobau era in profondo arretramento, e anche a sud-est le truppe di Bülow erano di nuovo addosso a Plancenoit. Wellington decise che era il momento di lanciare in contrattacco generale, e gettando in aria il cappello diede avvio all’avanzata di 40.000 soldati al comando dei generali Vivian e Vandaleur, la cui spinta era incrementata dal declivio del Mont Saint Juan. I francesi, sgomenti e frastornati, non erano in grado di opporre alcuna resistenza, e ne scaturì un confuso fuggi-fuggi di massa che Napoleone, nonostante gli sforzi, non riuscì a contenere. Quel poco che gli era rimasto della guardia si dispose in tre quadrati di soli 500 uomini, che avrebbero dovuto bloccare la fuga generale e rallentare l’impeto dell’avanzata alleata; ma furono gli stessi sbandati francesi a infrangerne la coesione, costringendoli a un ripiegamento, sempre in buon ordine.

La rotta delle truppe francesi a Waterloo (particolare, Parigi, Bibliotèque Nationale).

I riflettori dell’ultima parte della battaglia furono comunque tutti per la guardia, che coprì stoicamente ed eroicamente la rotta dell’armata francese lungo la strada per Charleroi, sia a sud-est, dove la giovane guardia rimase fino alle nove della sera impavida tra gli edifici in fiamme di Plancenoit, sia a nord, dove fino alle otto la vecchia guardia in disciplinata ritirata costituì uno sbarramento insormontabile per gli alleati di gran lunga superiori in numero; fu in quel frangente che il generale Cambronne, nel quadrato del II battaglione del 1° reggimento cacciatori, alle pretese di resa degli inglesi pronunciò la sua famosa parolina.

Raffet: L’ultima carica, particolare.

Napoleone cercò a lungo, con la sua presenza in prima linea, di riorganizzare la copertura degli isterici movimenti verso sud, e dopo essersi mantenuto all’interno di uno dei quadrati, partì con la scorta, con l’obiettivo immediato di radunare la truppa presso Genappe, poco più a sud. Nel ripiegamento, pressato da vicino da un contingente di cavalieri prussiani, fu costretto ad abbandonare la carrozza e a proseguire a cavallo, ma ciò che vide a Genappe gli tolse ogni illusione: c’era da passare un ponte, intorno al quale si era creata una ressa tale di sbandati che lo stesso imperatore impiegò un’ora per riuscire a passare, proponendosi come nuovo punto di raduno Quatre Bras, dove si augurava di trovare una divisione della riserva proveniente da Ligny. Vi giunse all’una del pomeriggio del giorno seguente, per non trovarvi nessuno ed essere quindi costretto a proseguire alla volta di Parigi, dove arrivò il 21, dopo aver incaricato Soult di radunare i fuggitivi a Philippeville. Il compito del capo di stato maggiore fu reso possibile dagli scarsi effetti dell’inseguimento alleato, concertato alle nove di sera del 18 da Wellington e Blücher, incontratisi in un’osteria, e operato dalla cavalleria prussiana, che però perse presto i contatti con i francesi. A Philippeville riuscirono anche ad arrivare 25.000 effettivi di Grouchy, che solo a metà mattinata del 19 era venuto a sapere di quanto accaduto a Waterloo; con un abilissimo ripiegamento, il maresciallo aveva saputo sconfiggere due volte i suoi inseguitori, Pirch e Thielmann, seminandoli per due giorni.

In poco tempo Soult ebbe a disposizione 55.000 soldati, che si aggiungevano ai 117.000 effettivi che operavano nella capitale agli ordini di Davout, alle varie guarnigioni nelle roccheforti disseminate lungo tutto il paese, e ai coscritti ancora in fase di addestramento. I francesi avevano perduto a Waterloo 25.000 uomini tra morti e feriti gravi, oltre a 200 cannoni, 8000 prigionieri e altrettanti soldati per diserzione nei giorni seguenti, e a 2500 uomini nei combattimenti di Grouchy a Wavre. Sommando questi dati alle perdite dei giorni precedenti la grande battaglia, si può dire che i francesi erano stati privati di almeno 60.000 uomini, ma erano ancora in grado di opporre un cospicuo numero di effettivi all’avanzata verso Parigi degli alleati, che dal canto loro non avevano subìto perdite di molto inferiori: è stato calcolato, infatti, che nei tre giorni di combattimenti ne fossero caduti almeno 55.000, di cui 15.000 di Wellington e 7000 di Blücher nella sola giornata di Waterloo.

Fu solo per la mancanza di sostegno a Napoleone da parte del governo che le forze a sua disposizione non furono utilizzate per un’ultima resistenza, anche se Blücher subì una dura lezione da Davout quando, il 30 giugno, il comandante prussiano provò ad attaccare la capitale. In quei giorni, tuttavia, Napoleone non era più imperatore, avendo abdicato in favore del figlio, il Re di Roma, su istigazione del parlamento; ma la sua volontà di combattere non si era affievolita, e trovò il tempo di offrire la sua opera di semplice generale nella difesa della città al governo provvisorio. Il prevedibile rifiuto della nuova leadership, capitanata dall’ineffabile Fouché, dovevano indurlo a partire, per cercare asilo negli Stati Uniti; quando però gli arrivò notizia dell’ordine di arresto emanato da Luigi XVIII nei suoi confronti, preferì consegnarsi agli inglesi. Proprio così: lui che aveva detto «Tutti i mali, tutti i flagelli che possono affliggere gli uomini derivano da Londra», lui che aveva avversato con un odio quasi paranoico per tutta la sua carriera i britannici, finì per augurarsi di essere ospitato nella loro isola; ma non era lecito pretendere tanto, e gli ultimi sei anni della sua vita Napoleone li avrebbe trascorsi in uno sperduto brandello di terra al largo delle coste atlantiche, Sant’Elena.

L’ultimo atto, Waterloo, aveva solo in parte intaccato il suo enorme prestigio di condottiero, che ci permette di considerarlo ancora come il più grande generale della Storia – al pari di Alessandro Magno –, nonostante le ultime disfatte, causate soprattutto dai limiti della logistica e dei mezzi di quel tempo, che non erano pari alle sue ambizioni e ai suoi progetti. L’ultima campagna in Belgio fu certamente un fiasco; ma dopo la megalomania dell’ultimo triennio, stavolta i suoi piani erano perfettamente commisurati alle sue possibilità del momento e, per quanto difficile da raggiungere, il successo era molto più alla sua portata delle più recenti campagne: l’assurda impresa in Russia di fronte a un paese immenso e ostile da ogni punto di vista, la disperata marcia in Germania contro mezzo mondo, la lotta brillante ma senza speranza per la difesa della Francia con armate minuscole contro forze preponderanti. Se la fortuna lo avesse aiutato, come nelle prime campagne, permettendogli di affrontare Wellington senza l’aiuto prussiano, l’abilità del “duca di ferro”, tante volte vincente contro i suoi marescialli, non sarebbe valsa a nulla contro la sua genialità; come scrisse a Sant’Elena:

Mi si garantisce che è per colpa di Wellington se sono qui, e ci credo. È certo che gli ho fatto passare un brutto quarto d’ora. Abitualmente questa è una ragione di stima per le anime nobili; la sua non ha di queste sensibilità. Ah, se deve un bel cero al vecchio Blücher! Senza di lui, chissà dove sarebbe ora Sua Grazia! Quanto a me, certo non sarei qui.

Napoleone a bordo del Bellerofonte (di Sir W. Orchardson, Londra, Tate Gallery).

Se l’impresa era fallita, ciò fu dovuto a una serie impressionante di errori dei suoi subordinati, da Grouchy, che non si mosse il 18 da Wavre, a Ney (il quale sarebbe morto di lì a poco, fucilato da un plotone di esecuzione borbonico), che condusse una serie di attacchi senza coordinarne le forze, da d’Erlon, che avanzò contro il nemico con uno schieramento obsoleto, a Gerolamo, che si incaponì in un’azione senza importanza, fino a Soult, che come capo di stato maggiore era ben lungi dal possedere la precisione e la scrupolosità di Berthier; ma anche dello stesso Napoleone, che aspettò fino al pomeriggio per dare battaglia, e non seppe trovarsi come un tempo nei punti critici dello scontro a ravvivare lo spirito dei soldati e a porre rimedio alle stupidaggini dei subalterni, nonostante che il fronte ristretto del combattimento glielo consentisse come mai in precedenza. Ancora all’imperatore, d’altronde, bisogna ascrivere gli errori nella scelta dei principali subalterni, in una certa misura inadatti ai ruoli che aveva loro attribuito. È vero che non aveva più l’ampia scelta di un tempo, ma, per esempio, al di là delle discutibili collocazioni di Soult e Ney, un Davout sarebbe stato più utile al fronte, e un Murat avrebbe fatto comodo come comandante della cavalleria, senza badare ai suoi trascorsi; dopo la tragica morte del cognato in Calabria, Napoleone avrebbe scritto nel suo esilio:

Era nel destino di Murat farci del male. Lo avrei condotto con me a Waterloo. Ma l’esercito francese era talmente patriottico, talmente morale, che ben difficilmente avrebbe voluto sopportare il disgusto e l’orrore ispirato da chi, diceva, aveva tradito, perduto la Francia. Io non credetti di poterlo imporre, tuttavia egli avrebbe forse potuto decidere della vittoria. Perché, che cosa ci sarebbe servito in certi momenti della giornata? Espugnare tre o quattro quadrati inglesi: ebbene, Murat era straordinario per un compito del genere; era precisamente l’uomo adatto; mai, alla testa della cavalleria, si è visto qualcuno più determinato, più valoroso, più brillante di lui.

E infine un Gerolamo, dopo tutte le ramanzine che si era beccato nelle campagne passate – si ricorderà della sua defezione in Russia – sarebbe stato meglio lasciarlo a casa, e non si può non rimarcare il grosso limite di Napoleone nel voler gratificare oltremisura i suoi parenti più stretti: ecco cosa pensava del fratello l’imperatore già nel 1809 (il che non gli avrebbe impedito di assegnargli incarichi delicati anche in prosieguo di tempo):

Ho visto un vostro ordine del giorno che vi rende oggetto di scherno da parte della Germania, dell’Austria e della Francia. Non avete dunque nemmeno un amico vicino, che vi dica qualche verità? Voi siete re e fratello dell’imperatore, qualità ridicole in una guerra come questa. Occorre essere soldato, e poi soldato, e di nuovo soldato; bisogna bivaccare negli avamposti, essere giorno e notte a cavallo, marciare con l’avanguardia per aver notizie, oppure rimanere nel proprio serraglio. Voi fate la guerra come un satrapo. È da me, buon Dio, che avete imparato queste cose? Da me, che con un esercito di 200.000 uomini, sono alla testa dei miei fucilieri?

La buona stella di un uomo non dura per sempre, d’altronde, e l’imperatore era andato oltre il suo tempo: «Se fossi morto a Mosca – scrisse a Sant’Elena – la fama mi avrebbe ricordato come il più grande conquistatore di tutti i tempi»; negli ultimi anni le sue battaglie, con la situazione internazionale a lui profondamente ostile, e l’evidente logorìo della sua persona, altro non potevano essere che un esercizio di arte militare, senza altro fine che non fosse quello della pura sopravvivenza di un mito, e così è stato: le disfatte in Russia, a Lipsia e a Waterloo, nell’immaginario collettivo di tutte le epoche successive, non hanno contribuito meno dei trionfi di Marengo, Austerlitz e Jena a delineare l’immagine di Napoleone presso i posteri e a consolidarne la memoria. «Se fossi morto sul trono – ebbe ancora a dire durante il suo esilio – circondato dall’aureola della mia onnipotenza, per molte persone sarei rimasto un enigma: oggi, grazie alla sventura, mi si potrà giudicare come persona». E ancora:

Nonostante i libelli, io non temo per la mia fama: i posteri mi renderanno giustizia. La verità sarà conosciuta e il bene sarà giudicato insieme agli errori che ho commesso. Se avessi avuto successo, dopo la mia morte i posteri avrebbero detto di me che ero stato l’uomo più grande di tutti i tempi. In ogni caso, anche se non ho avuto successo, mi si stimerà un uomo straordinario. Ho ingaggiato cinquanta battaglie campali, che ho vinto quasi sempre. Ho creato un codice di leggi che porterà il mio nome fino ai secoli più lontani. Dal niente sono arrivato a essere il più grande monarca del mondo: l’Europa era ai miei piedi.

Cronologia 

1769. 15 agosto: Napoleone (in còrso Napolione) Buonaparte nasce ad Ajaccio in Corsica.

1778. 15 dicembre: Carlo Buonaparte si imbarca per la Francia con due degli otto figli, Giuseppe e Napoleone.

1779. 15 maggio: al termine del primo anno di studi di ammissione, Napoleone entra nella Scuola militare di Brienne, dove rimarrà cinque anni.

1784. 30 ottobre: nominato sottotenente, Napoleone lascia Brienne ed entra nella Scuola militare del campo di Marte a Parigi, nei reparti di artiglieria.

1785. 28 ottobre: Napoleone lascia la Scuola militare di Parigi. Nei primi giorni di novembre prende servizio a Valence.

1788. 1° giugno: Napoleone raggiunge il suo nuovo reggimento di guarnigione ad Auxonne.

1789. 14 luglio: in Francia la presa della Bastiglia inaugura la Rivoluzione. Con l’esercito regio in parte allo sbando, il 15 settembre Napoleone rientra in Corsica.

1791. 23 gennaio: Napoleone lascia la Corsica, raggiunge nuovamente la guarnigione di Auxonne, riceve i gradi di tenente di battaglione e viene inviato a Valence, rimanendovi fino a tutto aprile 1792.

1792. 28 maggio: Napoleone rientra a Parigi assistendo, il 20 giugno, alle rivolte cittadine, durante le quali alcuni generali monarchici si rifiutano di condurre le truppe contro la popolazione.

10 agosto: Napoleone assiste alla presa di Le Tuileries, mentre il comitato insurrezionale s’insedia all’Hotel de Ville.

20 settembre: a Valmy le truppe guidate da Dumoriez sconfiggono l’esercito prussiano. I coalizione contro la Francia, formata da Inghilterra, Austria, Prussia, Regno di Napoli, Russia e Turchia.

21 settembre: la Convenzione Nazionale proclama l’abolizione della monarchia e proclama la repubblica.

Ottobre: Napoleone rientra in Corsica. Con il grado di capitano, diventa comandante di battaglione nella Guardia Nazionale di Ajaccio.

1793. 11 giugno: la famiglia Buonaparte, composta da padre, madre e otto figli, è costretta a lasciare definitivamente la Corsica, stabilendosi in Francia, a Nizza.

15 settembre: Napoleone é nominato comandante di un piccolo reparto di artiglieria. A Tolone, nel corso dell’assedio delle forze della Repubblica alla città occupata da forze anglo-spagnole, sostituisce il ferito ufficiale Dommartin.

19 ottobre: Napoleone viene promosso maggiore.

19 dicembre: si risolve l’assedio a Tolone, con l’artiglieria disposta da Napoleone che mette in fuga gli inglesi. L’impresa gli vale la promozione a generale di brigata.

1794. 8 aprile: alla testa di tre brigate di fanteria Napoleone combatte contro una divisione austriaca e si impadronisce del forte di Oneglia.

28 luglio (9 termidoro): Robespierre viene ghigliottinato insieme a Saint-Just e ad altri seguaci. Napoleone viene arrestato e incarcerato ad Antibes il 9 agosto.

21 agosto: prosciolto dall’accusa, Napoleone esce di prigione ma viene privato di ogni comando.

1795. 25 maggio: dopo un breve soggiorno in Corsica, Napoleone ritorna a Parigi. Come generale di brigata di fanteria viene destinato all’armata dell’Ovest, nella Vandea.

15 settembre: Napoleone si rifiuta di raggiungere il suo posto di comando all’armata Ovest, e viene pertanto radiato dall’esercito.

5 ottobre (13 vendemmiaio): riassunto in servizio come comandante della piazza di Parigi, spara sulla folla per sedare la rivolta realista. Viene promosso generale di divisione.

1796. 2 marzo: Napoleone viene nominato comandante supremo dell’armata d’Italia.

9 marzo: Napoleone sposa Giuseppina Tascher, vedova del generale Beauharnais.

11 marzo: Napoleone lascia Parigi per raggiungere l’esercito in Italia.

12 aprile: vittoria di Cairo Montenotte sull’esercito austriaco.

13 aprile: vittoria francese a Millesimo, seguita subito dopo da quella a Dego.

21 aprile: vittoria di Mondovì sui piemontesi.

28 aprile: viene firmato l’armistizio di Cherasco col regno sabaudo. Con il successivo trattato di pace firmato a Parigi, la Francia acquisisce Nizza e l’alta Savoia.

10 maggio: vittoria sugli austriaci a Lodi.

15 maggio: Napoleone entra a Milano. Pace di Parigi.

30 maggio: vittoria di Borghetto.

4 giugno: inizia il lungo assedio di Mantova.

23 giugno: la Santa Sede stipula con Napoleone un armistizio.

3 agosto: Massena sconfigge gli austriaci a Lonato.

5 agosto: vittoria di Castiglione.

8 settembre: vittoria di Bassano.

12 novembre: sconfitta francese a Caldiero.

17 novembre: vittoria di Arcole.

1797. 14 gennaio: vittoria di Rivoli.

19 febbraio: pace di Tolentino con il papato, che cede alla Francia la Romagna, Bologna e Ferrara.

17 aprile: armistizio di Leoben.

9 luglio: nascita della Repubblica Cisalpina, formata dalla Cispadana e dalla Transpadana.

17 ottobre: trattato di Campoformio. Il Veneto viene lasciato agli Austriaci. Venezia e la Dalmazia vengono cedute all’Austria in cambio dei Paesi Bassi e della riva sinistra del Reno.

26 ottobre: il Direttorio nomina Napoleone generale in capo dell’esercito d’Inghilterra.

1798. 19 maggio: Napoleone parte da Tolone con la flotta alla volta dell’Egitto.

12 giugno: la flotta francese si impossessa dell’Isola di Malta.

1-2 luglio: Napoleone sbarca di notte ed espugna Alessandria d’Egitto.

20-21 luglio: battaglia delle Piramidi: Napoleone sconfigge i mamelucchi di Murad Bey.

24 luglio: Napoleone entra al Cairo.

1° agosto: la flotta inglese di Horatio Nelson attacca e distrugge la flotta francese nella baia di Abukir.

1799. 23 gennaio: mentre Napoleone è in Egitto i francesi, dopo essere entrati a Roma l’anno precedente e aver instaurato la Repubblica Romana, conquistano Napoli. Ferdinando di Borbone fugge in Sicilia presso gli Inglesi. A Napoli nasce la Repubblica Partenopea.

10 febbraio: Napoleone inizia la spedizione in Siria.

25 febbraio: Napoleone entra vittorioso a Gaza.

18 marzo: Napoleone arriva davanti a San Giovanni D’Acri, stringendola d’assedio.

20 maggio: dopo due mesi di assedio e otto assalti, Napoleone abbandona San Giovanni d’Acri e torna in Egitto.

1° giugno: l’Inghilterra promuove e organizza la II coalizione antifrancese con Russia, Prussia, Austria, l’ex regno di Napoli e la Turchia. Ma in ottobre lo zar si ritira dalla coalizione.

25 luglio: Napoleone sconfigge i turchi ad Abukir.

15 agosto: i francesi dell’armata d’Italia, condotti da Joubert, sono sconfitti a Novi Ligure dagli austriaci. Crollano le repubbliche italiane.

22 agosto: Napoleone si imbarca ad Alessandria per tornare in Europa.

9 ottobre: Napoleone sbarca a S. Raphael.

9-10 novembre (18 Brumaio del calendario rivoluzionario): colpo di stato. Napoleone, comandante di tutte le truppe di stanza a Parigi, abbatte il Direttorio e prende il potere. Viene istituito un consolato provvisorio.

12-13 dicembre (23 del Frimaio): viene redatta la nuova Costituzione detta dell’anno VIII, e creato un triunvirato consolare. Napoleone è primo console. Il 14 la Costituzione viene promulgata.

1800. 7 febbraio: con un plebiscito il popolo approva il Consolato napoleonico.

6 maggio: Napoleone lascia la Francia per la seconda campagna d’Italia contro gli austriaci.

20 maggio: Napoleone valica con la sue truppe il passo del Gran San Bernardo.

14 giugno. vittoria di Marengo.

2 luglio: Napoleone torna a Parigi.

3 dicembre: la vittoria del generale Moreau a Hohenlinden determina la cessazione delle ostilità con l’Austria.

1801. 9 febbraio: pace di Luneville. La Francia riprende il dominio dell’Italia fino all’Adige e su tutti i territori alla sinistra del Reno.

1802. 25-26 gennaio: Napoleone è eletto presidente della Repubblica Cisalpina trasformata in Repubblica Italiana.

27 marzo: pace di Amiens. La Francia restituisce l’Egitto alla Turchia e l’Inghilterra rinuncia alle sue conquiste coloniali.

18 aprile: viene promulgato il Concordato tra Francia e Papato.

8 maggio: Napoleone viene eletto primo console per altri dieci anni.

2 agosto: Napoleone viene eletto console a vita.

1804. 18 maggio: il senato adotta il Senatoconsulto che proclama Napoleone imperatore dei francesi.

19 maggio: l’imperatore crea 18 nuovi marescialli dell’Impero.

2 dicembre: incoronazione imperiale a Notre Dame.

1805. 26 maggio: Napoleone diviene re d’Italia. Eugenio Beauharnais viene nominato vicerè.

4 giugno: la Repubblica Ligure viene aggiunta all’Impero. Lucca diviene repubblica, affidata alla sorella di Napoleone, Elisa, moglie del principe Felice Baciocchi.

Formazione della III coalizione contro Napoleone composta da Inghilterra, Austria, Russia, Svezia e l’ex Regno di Napoli.

19 ottobre: vittoria di Ulma sugli austriaci.

21 ottobre: Nelson distrugge la flotta francese a Trafalgar.

12 novembre: Murat entra a Vienna.

2 dicembre: battaglia dei tre imperatori; vittoria di Austerlitz sugli austro-russi.

15 dicembre: a Schönbrunn, la Francia firma un trattato con la Prussia, che s’impegna a non intervenire in nessun conflitto futuro in cambio dell’Hannover.

26 dicembre: Pace di Presburgo. L’Austria cede a Napoleone tutti i territori veneti avuti a Campoformio, che vengono uniti al Regno d’Italia; deve inoltre rinunciare a ogni influenza in Germania, dove i ducati di Baviera e di Württemberg, con ingrandimenti territoriali, si costituiscono in regni indipendenti.

1806. 15 febbraio: Giuseppe Bonaparte é nominato da Napoleone re di Napoli.

5 giugno: Luigi Bonaparte diviene re d’Olanda. Il ducato di Guastalla viene assegnato alla sorella Paolina, mentre l’altra sorella Elisa passa dal Principato di Lucca a quello di Massa e Carrara. Viene formata la Confederazione del Reno, di cui Napoleone diviene protettore, e nella quale entra anche la Baviera.

agosto: Francesco II rinuncia al titolo elettivo di imperatore del Sacro Romano Impero.

8 ottobre: la IV coalizione, composta da Inghilterra, Prussia, Russia, Svezia, dichiara guerra a Napoleone.

14 ottobre: Napoleone sconfigge i Prussiani a Jena e Auerstadt.

27 ottobre: Napoleone entra a Berlino.

21 novembre: decreto di Berlino: Napoleone proclama il “Blocco continentale” a tutte le merci inglesi.

1807. 8 febbraio: battaglia di Eylau contro i russi.

14 giugno: battaglia di Friedland. I russi vengono definitivamente sconfitti.

25 giugno: colloqui tra Napoleone e Alessandro I sul Niemen.

7-9 luglio: pace di Tilsit. La Francia ottiene le isole Jonie e la Russia chiude i suoi porti alle navi inglesi. La Prussia perde metà del suo territorio.

22 luglio: Napoleone crea il Granducato di Varsavia.

16 agosto: Gerolamo Bonaparte diviene re di Westfalia.

19 novembre: l’esercito francese invade il Portogallo. Il 30 novembre cade Lisbona.

1808. 20 febbraio: Murat viene eletto luogotenente dell’imperatore per prendere il comando delle truppe francesi in Spagna.

2 aprile: decreto di Napoleone che annette al Regno d’Italia Urbino, Ancona e Macerata, che appartenevano alla Santa Sede.

5 maggio: Carlo IV di Borbone e suo figlio Ferdinando rinunciano alla corona di Spagna.

10 maggio: la Spagna viene occupata dai francesi.

4 giugno: Giuseppe Bonaparte è proclamato re di Spagna.

14 luglio: vittoria di Bessières a Medina del Rio Seco.

19 luglio: sconfitta di Dupont a Bailen.

1° agosto: Gioacchino Murat, marito di Carolina Bonaparte, diviene re di Napoli in sostituzione di Giuseppe, re di Spagna.

21 agosto: Junot è sconfitto a Vimiero da Wellesley.

12 ottobre: accordo di Erfurt tra Francia e Russia.

29 ottobre: Napoleone parte da Parigi per mettersi alla testa della spedizione di Spagna.

31 ottobre: Lefebvre sconfigge Blake a Pancorbo.

11 novembre: Victor sconfigge Blake a Espinosa.

23 novembre: Lannes sconfigge gli spagnoli a Tudela.

30 novembre: Napoleone vince gli spagnoli a Somosierra.

4 dicembre: Napoleone entra a Madrid.

1809. 15 gennaio: l’esercito inglese sfugge a Soult a La Coruña.

13 aprile: Napoleone lascia Parigi per prendere il comando della Grande Armata nella nuova campagna contro l’Austria. Siamo alla V coalizione, tra Inghilterra e Austria.

20 aprile: vittoria di Abensberg.

22 aprile: vittoria di Eckmühl.

17 maggio: con un decreto, Napoleone annette all’Italia Roma e lo Stato della Chiesa, e Pio VII, il 6 luglio, inizia a Savona il suo esilio.

13 maggio: Napoleone entra a Vienna.

21-22 maggio: battaglia di Aspern-Essling.

5-6 luglio: vittoria di Wagram.

14 ottobre: pace di Presburgo. La Baviera, alleata di Napoleone, riceve Salisburgo e cede al Regno d’Italia l’Alto Adige e il Trentino fino al confine di Salorno, mentre l’Istria e la Dalmazia vanno direttamente alla Francia.

1810. 2 aprile: Napoleone si sposa con Maria Luisa d’ Asburgo.

9 luglio: Luigi Bonaparte è costretto ad abdicare. Con un decreto imperiale, il regno d’Olanda viene annesso all’Impero.

8 ottobre: il Duca di Wellington costringe i francesi ad abbandonare Lisbona.

13 novembre: le città anseatiche vengono anch’esse annesse all’Impero.

31 dicembre: lo zar Alessandro I rompe il blocco continentale imposto da Napoleone. La Francia rompe i rapporti diplomatici con la Russia.

1811. 20 marzo: nascita del figlio legittimo di Napoleone e Maria Luisa. L’erede al trono porta il titolo di “Re di Roma”: morirà nel 1832 di tubercolosi.

1812. 15 marzo: la VI coalizione contro la Francia e i suoi alleati è formata dalla Russia e dall’Inghilterra. Vi entra anche la Svezia, il cui principe reggente è l’ex maresciallo francese Bernadotte.

23 giugno: Napoleone dà avvio all’invasione della Russia

28 giugno: Napoleone entra a Vilna dove resta fino al 16 luglio.

28 luglio: l’armata di Napoleone giunge a Vitebsk.

16 agosto: Napoleone arriva davanti a Smolensk. Vi resta fino al 24 agosto.

18 agosto: vittoria di Saint Cyr sui russi a Polonsk.

7 settembre: vittoria di Borodino.

14 settembre: Napoleone entra a Mosca.

19 ottobre: Napoleone lascia il Cremlino e inizia la ritirata.

24 ottobre: battaglia di Malojaroslawetz.

10 novembre: Napoleone torna a Smolensk.

27-28 novembre: i resti della Grande Armata attraversano la Beresina.

5 dicembre: Napoleone lascia a Murat il comando dell’esercito e si precipita a Parigi, dove arriva il 18 dicembre.

1813. 4 marzo: la Prussia, già alleata di Napoleone, dichiara guerra alla Francia. Si forma la VII coalizione antifrancese, con Inghilterra, Russia, Prussia e Svezia.

2 maggio: Napoleone vince gli alleati a Lützen.

20-21 maggio: l’imperatore sconfigge ancora gli alleati a Bautzen.

21 giugno: Wellington vince i francesi in Spagna a Vitòria.

12 agosto: l’Austria dichiara guerra alla Francia ed entra a far parte della coalizione antinapoleonica.

26-27 agosto: Napoleone vince gli alleati a Dresda.

16-19 ottobre: battaglia di Lipsia (o battaglia delle nazioni). Napoleone subisce una grave sconfitta.

21-25 dicembre: gli eserciti della coalizione attraversano il Reno e invadono il territorio francese.

1814. 24 gennaio: Napoleone nomina il fratello Giuseppe luogotenente generale dell’Impero. Il giorno successivo lascia Parigi per mettersi alla testa dell’esercito.

29 gennaio: Napoleone vince i prussiani a Brienne.

1° febbraio: sconfitta dei francesi a La Rothière.

10-15 febbraio: vittorie francesi a Champaubert, Montmirail, Vauchamps, sui prussiani comandati da Blücher.

18 febbraio: vittoria a Montereau sugli austro-russi.

20 febbraio: defezione di Murat, che si accorda separatamente con gli alleati.

9 marzo: Napoleone viene sconfitto a Laon dall’esercito prussiano. Trattato di Chaumont tra Austria, Prussia, Russia e Inghilterra.

20 marzo: vittoria austro-russa sull’imperatore ad Arcis-sur-Aube. Gli alleati marciano su Parigi.

16 aprile: Napoleone abdica a Fontainebleau. Gli viene assegnata la sovranità dell’Isola d’Elba. Viene eletto re di Francia Luigi XVIII, fratello di Luigi XVI. In Italia gli Austriaci occupano Milano e proclamano l’annessione della Lombardia e del Veneto all’impero austriaco. I Savoia riprendono possesso del Piemonte.

4 maggio: Napoleone giunge all’Isola d’Elba e prende dimora a Portoferraio.

1° novembre: si inaugura il Congresso di Vienna, incaricato di dare un nuovo assetto all’Europa post-napoleonica.

1815. 1° marzo: Napoleone fugge dall’Isola d’Elba.

20 marzo: Napoleone rientra a Parigi. Si forma l’VIII coalizione ai suoi danni.

16 giugno: vittoria sui prussiani a Ligny.

18 giugno: sconfitta di Waterloo ad opera di Wellington e Blücher.

20 giugno: Napoleone torna a Parigi; il 22 abdica per la seconda volta a favore di suo figlio.

25 giugno: Napoleone pensa di fuggire negli Stati Uniti d’America, ma poi si consegna agli inglesi.

15 ottobre: Napoleone arriva a Sant’Elena.

1821. 5 maggio: morte di Napoleone.

(In grassetto le battaglie di cui si parla più diffusamente nel testo)

Bibliografia 

Si segnalano le opere più classiche sugli aspetti militari della vita di Napoleone, e le memorie dei principali protagonisti del periodo.

ADLOW, E., Napoleon in Italy, Boston 1848.

BOTTA, C., Storia d’Italia dal 1789 al 1814, 8 voll., Roma, 1826-40.

BOURRIENNE, M., Memoirs of Napoleon Bonaparte, 3 voll., London 1836.

BURTON, R.G., Napoleon’s Invasion of Russia, 1812, London 1914.

CALAINCOURT, A.A.L., Memoirs, 3 voll., London 1950.

Cambridge University, Storia del Mondo Moderno, IX, Milano 1982.

CAMON, H., Génie et métier chez Napoléon, Paris 1929.

ID., La guerre Napoléonienne: les systèmes d’operations, Paris 1907.

ID., La guerre Napoléonienne: précis des campagnes, 2 voll., Paris 1925.

ID., Quand et comment Napoléon a conçu son système de bataille, Paris 1935.

ID., Quand et comment Napoléon a conçu son système de manoeuvre, Paris 1931.

CHANDLER, D.G., Le campagne di Napoleone, Milano 1992.

ID., Dictionary of the Napoleonic Wars, New-York-London 1969.

ID., I marescialli di Napoleone, Milano 1988.

ID., Waterloo, Milano 2002.

CLAIR, S. de, Napoleon’s Memoirs, vol. I, London 1947.

CLAUSEWITZ, K. Von, La Campagne de 1796 en Italie, Paris 1899.

ID., The Campaign of 1812, London 1843.

COLIN, J., L’éducation militaire de Napoléon, Paris 1900.

ID., La campagne de 1796-97, Paris 1898.

ID., Les grandes batailles de l’histoire, Paris 1915.

CORBETT, J.S., The Campaign of Trafalgar, London 1910.

CUGNAC, G.J.M.R., La campagne de l’armée de réserve en 1800, 2 voll., Paris 1900-01.

DODGE, T.A., Napoleon, 4 voll., New York, 1904.

DOGUEREAU, J.P., Journal de l’expédition de l’Egypte, 4 voll., Paris 1904.

DROUET, conte d’Erlon, Mémoires, Paris 1884.

DUFFY, C.J., Austerlitz, Paris-London 1962.

DUMAS, conte M., Précis des événements militaires, Paris 1826.

DUPONT, M., Napoléon et ses grognards, Paris 1945.

ESPOSITO, V.J.- ELTING, J.R., A Military History and Atlas of the Napoleonic Wars, New York-London 1980.

FOY, M.S., Histoire de la guerre de la Péninsule, 4 voll., Paris 1827.

FULLER, J.F.C., Le battaglie decisive del mondo occidentale, Roma, 1988.

GUEDELLA, P., The Hundred Days, London 1934.

HAYTHORNTHWAITE, P.J., Napoleon’s Military Machine, London 1988.

HEROLD, C., The Age of Napoleon, New York 1963.

ID., Bonaparte in Egitto, Torino 1965.

HOUSSAYE, H., 1814, Paris 1888.

ID., 1815, Waterloo, Paris 1893.

JOMINI, A.H., Histoire des guerres de la Révolution, Paris 1838.

JOURDAN, J.R., Mémoires militaires, Paris 1899.

KELLY, C., Memoires and Wonderful Achievements of Wellington the Great, London 1852.

KIRCHEISEN, F.M., Memoirs of Napoleon I, London 1929.

LACHOUQUE, H., Napoléon: vingts ans de campagnes, Paris 1964.

LAS CASES, E., Memoirs of the Emperor Napoleon, London 1836.

LEFEBVRE, G., Napoleone, Roma-Bari 1971.

LUDWIG, E., Napoleon, London 1926.

MACDONALD, J.E.J.A., Souvenirs, Paris 1852.

MALRAUX, A., Napoleone Bonaparte. Autobiografia, Milano 1993.

MARBOT, M., Mémoires, 3. voll., Paris 1891.

MARMONT, A.F.L.V., Mémoires, 9 voll., Paris 1857.

MAUDE, F.N., 1806: The Jena Campaign, London 1909.

ID., The Ulm Campaign, London 1812.

MAXWELL H., The Life of Wellington, London 1899.

MONTHOLON, C.J.F.T. de, Mémoires de Napoléon, Paris 1823.

NAPOLEONE I, Commentaires de Napoléon I, 6 voll. Paris 1867.

ID., La Correspondance de Napoléon I, 32 voll., Paris 1858-70.

ID., Maximes, Paris 1874.

ID., Vita di napoleone scritta da lui stesso, Milano 1952.

NEY, M., Mémoires, 2 voll., Paris 1833.

ODELEBEN, E. d’, Relation de la campagne de 1813, Paris 1817.

OMAN, C.W.C., History of the Peninsular War, 7 voll., Oxford 1902-30.

PARKER, W.T., Three Napoleonic Battles, Durham N.C., 1944.

PETIT, J.M., Histoire des campagnes de l’Empereur, 3 voll., Paris 1843.

PETRE, F.L., Napoleon and the Archduke Charles, London 1909.

ID., Napoleon’s Campaigns in Poland 1806-7, London 1901.

ID., Napoleon’s conquest of Prussia, London 1907.

ID., Napoleon’s Last Campaign in Germany, 1813, London 1912.

QUENNEVAT, J.C., Atlante della Grande Armée, Roma 1969.

RAPP, J., The Memoirs of General Rapp, London 1840.

REICHEL, D., Davout et l’Art de la Guerre, Neuchâtel 1975.

RODGER, A.B., The War of the Second Coalition, Oxford 1964.

SAINT CYR, G., Mémoires, Paris 1829.

SARGENT, H., Napoleon Bonaparte’s First Campaign, London 1895.

SASKI, C.G.L., La Campagne de 1809, 3 voll., Paris 1899-1900.

SAVARY, A.J.M.R., Les Mémoirs du Duc de Rovigo, 8 voll., Paris 1828.

SEGUR, conte P., Histoire et Mémoires, Paris 1837.

ID.., History of the Expedition to Russia, 2 voll., London 1825.

SLOANE, W.M., Life of Napoleon Bonaparte, 4 voll., London New York 1896.

SUCHET, L.G., Mémoires, Paris 1834.

THOMPSON, J.M., Life of Napoleon, Oxford 1952.

TRANIE, J., CARMIGNANI, J.-C., Napoleon et l’Allemagne – la Prussie 1806, Paris 1992.

TURNER, A.E., The Retreat from Moscow and Passage of the Beresina, Woolwich 1898.

VILLAT, L., La Rivoluzione Francese e l’Impero napoleonico, Torino 1940.

WEYGANG M., Histoire de l’armée française, Paris 1938.

WILSON, R., Narrative of the Events during the Invasion of Russia, London 1860.