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Le situazioni, i personaggi e parte dei luoghi presenti in questo romanzo sono frutto della fantasia dell’autrice. Ogni riferimento a persone realmente esistenti o esistite è puramente casuale.

Immagine di copertina: © procy_ab (Fotolia); elaborazione grafica: Amélie

Copyright © 2017 by Amélie

Tutti i diritti riservati all’autrice

Amélie

Stalked

‘DARK LOVE’ SERIES #1

A voi lettrici,

che siete la mia dolce ossessione.

Vi voglio un mondo di bene.

Alla mia amica Serafina Iacoi,

che mi è sempre stata vicino.

Ti adoro.

Alla mia amica Laura Lewis,

che è la gentilezza fatta persona.

Sei speciale.

Non riesco a liberarmi

del tuo fantasma.

Per quanto distolga lo sguardo

continuo a vederti.

Non posso spezzare

il legame che ci ha unito.

Per quanto non ascolti

continuo a sentire la tua voce.

La tua ombra discreta

mi accompagna dappertutto.

Il tuo morbo mi ha infettato

e per quanto abbia cura di me

non riesco a guarire.

Jim Morrison, Poesie apocrife

Trama

Luana Davies è una splendida ragazza di vent’anni, che lavora come cameriera in un locale dell’East End londinese. La sua vita scorre tranquilla e indisturbata, finché, in una serata di lavoro come tante altre, non incontra Adrian Hamilton. Lui rimane folgorato dalla bellezza prorompente di Luana e in particolar modo dai suoi occhi unici, viola come il settimo colore dell’arcobaleno, e si rende conto che non troverà pace finché non l’avrà posseduta. Luana, sebbene non indifferente al fascino di Adrian, non gradisce i suoi modi arroganti e insistenti e in più, non può ignorare la minaccia inequivocabile che aleggia nel fondo di quegli occhi grigi, in grado di manipolare le sue emozioni. Ecco perché decide di stargli alla larga, respingendo le sue avances. Adrian non è abituato ai rifiuti e quello di Luana innesca in lui una reazione estrema: inizia a seguirla, minacciarla, perseguitarla in modo sempre più aggressivo, mostrandole di essere disposto a tutto pur di vederla piegarsi al suo volere. La vita della ragazza si trasforma in un vero e proprio incubo e la paura diventa una realtà con la quale è costretta a confrontarsi continuamente. Adrian le ha messo un cappio intorno al collo e ogni giorno lo sente stringersi un po’ di più: quanto tempo ci vorrà prima che soffochi? Nessuno può aiutarla a liberarsi del suo stalker, l’uomo più folle e crudele che abbia mai conosciuto. Lui ha iniziato questo gioco perverso e lei è l’unica in grado d’interromperlo. Dovrà solo pronunciare le parole magiche ‘prendimi, Adrian’ e finalmente sarà libera. Lo farà, ritrovando la quiete nella sottomissione, oppure escogiterà un altro modo per scappare dalla gabbia che la tiene prigioniera?

Capitolo 1

I venerdì sera sono l’equivalente dell’inferno sulla Terra. Sgambetto per ore da una parte all’altra dell’immenso locale, servendo la calca di clienti chiassosi e impazienti. Si tratta principalmente di studenti provenienti dalla vicina London Metropolitan University, che si danno ai bagordi per scaricare la tensione accumulata durante le lezioni della settimana. Alcuni di loro li conosco meglio di altri, perché ci provano sempre con me. Ho perso il conto di quante volte abbia respinto le loro avances sfacciate, eppure continuano a sperare di strapparmi un sì. Ho solo vent’anni, ma sono stanca degli uomini. Due grosse delusioni mi sono bastate e non ho intenzione di aggiungerne una terza alla triste lista, quindi per il momento, il mio corpo e il mio cuore sono blindati e fuori dalla portata dell’altro sesso.

Con penna e taccuino alla mano, raggiungo uno dei tavoli, piegando le labbra nel solito sorriso di cortesia, che il capo ha inserito fra gli obblighi imprescindibili del personale. I sorrisi attirano i clienti, perciò sorridete sempre, ragazze, anche quando siete così stanche che vorreste piangere. È un ordine. Così dice spesso e a me non resta che eseguire alla lettera e senza fiatare, perché ho bisogno dello stipendio, tra l’altro generoso, che mi dà ogni fine mese.

«Buonasera, ragazzi».

Jacob solleva lo sguardo nel mio, ricambiando il sorriso.

«Ciao, zuccherino. È sempre un piacere vederti» afferma, facendo scivolare gli occhietti lascivi sul mio corpo prima di guardarmi di nuovo in faccia.

Jacob è uno di quelli che ci prova in continuazione e i suoi tre amici non sono certo da meno. Non li sopporto. Mark mi prende la mano libera e se la porta alla bocca, depositando baci casti sul palmo. La ritraggo con uno strattone, riservandogli un’occhiata di rimprovero. Lui sospira, scuotendo la testa.

«Luana, Luana, dovresti lasciarti andare ogni tanto. Non ci sarebbe niente di male, sai?».

«Come potete notare, il locale è strapieno, quindi vi sarei grata se vi deste una mossa a ordinare» li riprendo, sperando che il mio sorriso falso nasconda l’irritazione che sento montare dentro.

«Sei bellissima, certo, ma anche di una noia mortale. Rilassati, fiorellino» mi offende Julian, sbuffando.

«Evidentemente non è tutto oro quel che luce» rincara Geoffrey.

Calmati, Luana. Sono solo gli ennesimi coglioncelli che incontri. Sai come gestirli.

«Ragazzi, cosa vi porto?».

«Quattro Guinness ghiacciate» risponde Jacob, capendo che stasera non è il caso di tirare troppo la corda.

«D’accordo, arrivano subito».

Quando mi volto, Mark mi assesta una pacca sul sedere. Lo colpisco sulla nuca con il taccuino e mi allontano in fretta, accompagnata dalle loro risate sguaiate.

Stronzi.

Raggiungo il bancone del bar, il regno di Liam e Simon, i due giovani e affascinanti barman, coppia sul lavoro e anche nella vita privata. Non nego che ogni tanto sono invidiosa del loro amore.

«Stappa quattro Guinness ghiacciate, per favore» dico a Liam, che mi regala un sorriso comprensivo.

«Stanca?».

«Distrutta. Che ore sono?».

«Mezzanotte appena passata. Coraggio, manca un’ora».

«E sarà la più lunga e difficile».

Anne, la mia collega altissima e magra come un chiodo, mi affianca.

«Lui vuole te» annuncia, parecchio risentita.

La osservo confusa.

«Lui chi?».

«Lo strafico seduto in fondo al locale» risponde, e io mi giro, cercandolo dove mi ha indicato.

Lo individuo subito, perché spicca nettamente su tutti gli altri uomini presenti nel locale, rendendoli quasi… insignificanti. In mezzo a tanti jeans e maglioni, il suo abbigliamento formale è una nota stonata che calamita l’attenzione su di sé. Indossa un completo blu scuro a tre pezzi che lo fascia alla perfezione, inducendomi a pensare che sia stato confezionato appositamente per il suo corpo. Il tessuto enfatizza le spalle larghe, le braccia muscolose e le gambe forti, accavallate in una posa virile e sensuale. La camicia, di un bel grigio fumo, ha i primi bottoni slacciati, rivelando una porzione del petto ampio e glabro. La cravatta azzurra è abbandonata sul tavolo, vicino alla sua mano chiusa a pugno. Appena i miei occhi scivolano su di essa, lui la schiude, tamburellando le dita lunghe e affusolate sulla superficie di legno lucido, che brilla quasi sotto le lampade al neon del locale. Mi perdo per qualche secondo tra i movimenti eleganti e ipnotici di quelle dita prima di sollevare lo sguardo sul suo viso e sperimentare di nuovo quell’insolito e inspiegabile smarrimento. Lo sento espandersi sempre di più man mano che percorro i suoi lineamenti, così decisi e mascolini, eppure in qualche modo delicati, non aggressivi. In una sola parola, perfetti. Le labbra piene sono incurvate in un mezzo sorriso e quando incrocio i suoi occhi, capisco che è rivolto a me. La mia collega ha ragione: mi vuole. Lo gridano quegli occhi dalla bellezza crudele e dall’intensità sconcertante, che mi fissano con prepotenza. Quegli occhi tracciano un cerchio di fuoco intorno a me e più mi soffermo su di essi, più il cerchio si stringe, minacciando di bruciarmi. Devo respingere le fiamme e mi viene in mente un solo modo per riuscirci: interrompere il nostro pericoloso contatto visivo. Appena sposto l’attenzione su Anne, quel fuoco invisibile si spegne.

«Mandagli Grace. Io devo portare le birre al gruppo di Jacob».

«Ha detto che pretende di essere servito da te. Ci penso io ai ragazzi» dice, prendendo il vassoio dal bancone e allontanandosi prima che possa insistere.

Inspiro ed espiro profondamente e poi, scortata dalla magnifica voce di LP che canta Other People, mi presento dal cliente capriccioso, incapace di scollare gli occhi dai suoi. Adesso che siamo vicini, ne scopro il colore: un incredibile grigio-verde, molto simile a quello del mercurio, che da piccola avevo visto qualche volta nella bottega in cui mio padre creava i suoi gioielli. Io amo il grigio – agli altri di solito mette tristezza, mentre a me infonde un meraviglioso senso di pace – e quella sfumatura così particolare, che solo il mercurio allo stato liquido possiede, è sempre stata la mia preferita. Adesso l’ho ritrovata nelle iridi di questo sconosciuto e l’effetto è a dir poco spiazzante. In un certo senso la cosa mi disturba, anche se non riesco a spiegarne il motivo. Deglutisco e quegli occhi sconvolgenti seguono con interesse il piccolo balzo della mia gola prima di tornare a posarsi dov’erano. Mi schiarisco la voce e sorrido, come faccio con ogni altro cliente che si presenti al Coffee Hour.

«Buonasera, signore. Cosa posso servirle?».

Anziché rispondere, si alza con un movimento fluido come l’acqua che scorre e allunga la mano verso il mio viso, afferrandomi il mento tra pollice e indice. La sua presa è salda, seppur non dolorosa, incandescente ed estirpa fino all’ultima particella di ossigeno dai miei polmoni, lasciandoli a secco. I suoi occhi si stringono a fessura e si fanno attenti mentre mi solleva il mento per esporre il mio volto alla luce artificiale della lampada. Dovrei sottrarmi alla sua stretta, ma una parte di me ha voglia di scoprire quali siano le sue intenzioni.

«Straordinari» afferma, sfoggiando una voce potente, leggermente roca e sensuale come la carezza di una mano guantata di velluto.

«Cosa» annaspo.

«I tuoi occhi. Sono viola, come il settimo colore dell’arcobaleno. Mai visto niente del genere» risponde, continuando a tenermi avvinta a sé con le dita, con lo sguardo, con la voce.

Mi fa sentire strana, debole, confusa e un po’ spaventata. Gli afferro il polso e lo costringo a lasciarmi andare. In effetti, è lui che decide di accontentarmi, sorridendo dinanzi alla mia espressione irritata. Il modo in cui si accomoda sulla sedia è una nuova esibizione di grazia e potere. Che ci fa uno come lui in un locale del genere? Che cosa ci fa uno come lui nell’East End, considerato la zona povera di Londra? Lo vedrei bene in uno dei grattacieli della City, seduto dietro una scrivania di legno pregiato, circondato da uomini altrettanto facoltosi e intento a discutere con loro di finanza. Qui è un pesce fuor d’acqua. Tiro fuori dalla tasca del grembiule penna e taccuino.

«Allora? Cosa le porto?» gli domando, sperando che non continui a tergiversare.

Ci sono ancora molti clienti da servire, ma soprattutto, lui mi mette a disagio e voglio allontanarmene il prima possibile. Si passa una mano tra i capelli, folti, luminosi e di un caldo color cacao, che stride con la freddezza grigio-verde dei suoi occhi, concentratissimi sulla sottoscritta.

«Come ti chiami?».

«Non sono qui per fare conversazione. È già abbastanza grave che mi abbia costretto a servirla, preferendomi alla mia collega, quindi non vada oltre, per favore» lo redarguisco, e nel suo sguardo passa un lampo d’ira che nutre il mio disagio.

«Avanti, non fare la preziosa. Voglio solo conoscere il tuo nome. Non costringermi a pensarti come la bellissima ragazza dagli occhi viola».

Se avesse detto ad Anne di trovarla bellissima, come minimo sarebbe svenuta ai suoi piedi, ma io ormai sono immune ai complimenti. Li ricevo in continuazione e in passato ho ceduto al loro fascino, pentendomene amaramente in due casi. Adesso per me i complimenti sono delle ingiurie e anziché apprezzarli, li detesto.

«Mi chiamo Luana. Adesso mi dice che cosa vuole?».

«Te» risponde, percorrendo con lo sguardo ogni curva del mio corpo, come Jacob e i suoi amici hanno fatto poco fa.

«Mi dispiace, ma non sono sul menu. Dovrà scegliere qualcos’altro» ribatto, piccata.

Lui ride e che io sia dannata, ma il suono vibrante e cupo che esce dalle sue labbra è il più affascinante che abbia mai sfiorato le mie orecchie. E poi cessa all’improvviso, ma io continuo a sentirlo, come un’eco che segue la voce che l’ha generata, prolungandola. Sbatto le palpebre, sperando di spezzare il surrealismo di quel momento.

«Bene. Sei anche spiritosa, Luana. Le cose iniziano a farsi interessanti».

«Luana!» strilla Anne.

Mi volto a guardarla e lei indica il locale affollato.

«Arrivo subito!».

«Speriamo!» si lamenta, correndo verso uno dei tavoli.

Quando riporto l’attenzione sul mio cliente, lui dice: «Un Jack Daniel’s».

Era ora!

«Arriva subito».

Schizzo verso il bancone, riferendo l’ordinazione a Liam.

«Quel tizio ti guarda in un modo che mette i brividi. Ti ha dato fastidio?» s’informa, preoccupato.

Mi stringo nelle spalle.

«Non è il primo che ci prova. So cavarmela».

«Tu stai attenta lo stesso» mormora, porgendomi il bicchiere di Jack Daniel’s.

«Certo».

Torno dal cliente, mettendogli il bicchiere davanti.

«Ecco a lei».

Sto per ritrarre la mano, ma lui è più veloce e la intercetta, racchiudendo le mie dita nel suo palmo, caldo e morbido.

«Io sono Adrian, comunque. Piacere di conoscerti» soffia, e prima che io riesca a dire ah, mi libera la mano e prende il bicchiere, portandoselo alle labbra.

Non proferisco parola. Mi limito a lasciarlo lì, passando al tavolo successivo. Mi sforzo di concentrarmi solo sui clienti, ma è alquanto difficile, perché avverto costantemente il tocco deciso degli occhi di Adrian su di me. Ha terminato il suo Jack Daniel’s da tempo e non sembra dell’idea di ordinarne un altro, quindi per quale diavolo di motivo non se ne va?

Sei tu il motivo, sciocca.

Lancio un’occhiata all’orologio del ragazzo che sto servendo: mezzanotte e trentacinque. Possibile che stasera il tempo scorra al rallentatore?

Ancora mezz’ora e poi sarai libera di tornartene a casa.

Mentre mi sto spostando verso un altro tavolo, qualcuno mi abbraccia da dietro, bloccandomi.

«Piccola, esci con me» sussurra Jacob, con le labbra a un soffio dalla mia guancia.

Il suo alito sa di birra e mi assale la nausea.

«Jacob, lasciami andare».

Già non lo sopporto quando è sobrio, figuriamoci da ubriaco. Provo a divincolarmi, ma lui rinsalda la presa, facendomi aderire perfettamente a sé. Avverto la sua erezione contro le natiche e un campanello d’allarme risuona nella mia mente.

«Ti lascio solo se mi prometti che uscirai con me» ridacchia, accarezzandomi il ventre e poi risalendo pian piano verso i seni.

Gli afferro i polsi, affondando le unghie nella carne. Un attimo prima mi è addosso e quello dopo non c’è più. Mi volto appena in tempo per vedere Adrian che lo colpisce alla mascella con un tremendo gancio destro, facendolo accasciare sul tavolo vicino. Jacob agita le braccia, urtando alcuni bicchieri, che s’infrangono sul pavimento. Tutte le conversazioni s’interrompono, zittite da quell’inaspettato scoppio di violenza, e decine di sguardi smarriti e timorosi si fissano su Adrian. Le sue mani, strette a pugno, tremano leggermente, il suo petto si gonfia e si sgonfia a un ritmo serrato e il suo viso contratto è una maschera di odio e rabbia. Il grigio dei suoi occhi non è più quello confortante del mercurio, bensì quello minaccioso delle nubi temporalesche. Incute… paura. Jacob si è comportato male, ma non meritava un trattamento simile. Si tira su a fatica, passandosi il dorso della mano sulle labbra sporche di sangue, e poi guarda Adrian, che torreggia su di lui. È più alto di Jacob di almeno venti centimetri, il che lo rende ancor più temibile.

«Amico, che cazzo ti è preso?».

«Primo, io non sono tuo amico. Non mi mischio mai con fecce come te. Secondo, se ti sorprendo di nuovo con le tue luride mani su di lei, giuro che te le taglio» ringhia, a un millimetro dal suo volto esangue.

«T-tu non s-sei nessuno p-per darmi o-ordini» balbetta, cercando di conservare una parvenza di dignità, ma ottenendo solo di perderla del tutto.

Adrian gli ride in faccia e stavolta, il suono che raspa la sua gola è il più inquietante che abbia mai udito. Niente a che vedere con la risata affascinante di prima.

Che razza di uomo sei?

«Sarò il tuo peggior incubo se oserai sfidarmi, moccioso».

«Vaffanculo».

Adrian lo agguanta per la gola e in pochi secondi, Jacob si ritrova ad annaspare, alla disperata ricerca di ossigeno.

Oh, mio Dio.

«Tu credi che io stia scherzando, ragazzino, ma non è così. Mantengo sempre le mie promesse. Se provi anche solo a respirare nella sua direzione, io ti distruggo».

È pazzo.

Mi guardo freneticamente intorno, pregando che qualcuno intervenga per separarli, oppure chiami la polizia, ma nessuno sembra intenzionato a muovere un dito. Tutti temono Adrian.

Siete dei codardi!

Mi avvicino a lui, appoggiandogli una mano sul braccio, gonfio, duro e caldo per via della forza che sta usando sul povero Jacob, non più pallido, bensì paonazzo.

«Adrian, penso che abbia capito. Lascialo andare» dico, affidandomi a una calma che non sento per ammansirlo.

Lui non sembra neanche accorgersi della mia presenza, continuando a stringere la gola di Jacob, che rantola.

«Jacob, digli che hai capito».

«H-ho c-capito».

Una dopo l’altra, lentissimamente, le dita di Adrian si sollevano dal collo di Jacob, che riprende a respirare, tossendo in modo convulso. Tiro un sospiro di sollievo.

«Tu sei malato» sputa Jacob, e subito dopo corre fuori dal locale, seguito a ruota dai suoi tre amici.

Sembra che abbiano il diavolo alle calcagna e quando osservo Adrian, che fissa la porta senza vederla realmente, scorgo davvero qualcosa di diabolico nella luce che anima i suoi occhi e nella piega del suo sorriso. Non è pentito di ciò che ha fatto. Al contrario, ne va orgoglioso. Arretro di un passo, inorridita. Si aggiusta la giacca, si passa le dita tra i capelli e infine mi guarda, annichilendomi con quegli occhi sorprendenti, di nuovo dello stesso colore del mercurio.

«Ci vediamo presto, Luana» promette, e se ne va in tutta tranquillità, come se non avesse quasi ammazzato una persona.

Capitolo 2

«Se la serata continua in questo modo, mi taglio le vene prima della fine del turno» si lamenta Anne, strofinandosi le tempie.

Come darle torto? È il quarto ragazzo stonato di fila che si esibisce e le mie povere orecchie hanno iniziato a invocare pietà già dal secondo.

Due mercoledì al mese sono dedicati al karaoke e ogni benedetta volta, torno a casa con la testa che mi scoppia. Abbiamo cercato di convincere il proprietario a rinunciare a questo strazio, ma non c’è stato verso, perché lui ne trae ampi profitti. E in effetti, quei due mercoledì sera registrano il maggior afflusso di clienti, che bevono, mangiano e cantano fino a notte inoltrata, logorando i nervi del personale ma rimpinguando le casse del Coffee Hour.

Il ragazzo scende dal piccolo palco, barcollando e sghignazzando, e il suo amico, non meno ubriaco di lui, ne prende il posto. Appena parte la base di YMCA dei Village People, Anne impreca e mi lancia un’occhiata spazientita, che ricambio con un sospiro di rassegnazione. Recuperiamo i rispettivi vassoi dal bancone e ci separiamo, raggiungendo angoli opposti del locale. Dopo aver servito tre splendide ragazze, impegnate in una fitta conversazione su chi sia più bello tra Brad Pitt e Johnny Depp, raggiungo il tavolo successivo, occupato da Mark, Geoffrey e Julian, gli amici di Jacob. Mi aspetto che ci provino con me come al solito, invece evitano persino di guardarmi in faccia, tenendo gli occhi incollati al tavolo.

«Salve, ragazzi. Dov’è Jacob?».

Mark stringe i pugni sulle cosce.

«Non lo nominare nemmeno, Luana. Per colpa tua, non vuole più venire qua con noi».

Le sue parole mi colpiscono come calci nello stomaco.

«Colpa mia? Colpa di quel pazzo, semmai» mi difendo, indignata.

«Se quel pazzo l’ha quasi strangolato, è stato solo a causa tua, Luana» ribatte Geoffrey, sollevando lo sguardo, carico di risentimento, nel mio.

«Se magari Jacob avesse tenuto le mani a posto… L’ho pregato più volte di lasciarmi andare prima che Adrian intervenisse».

Julian prorompe in una risata amara.

«Certo che hai una bella faccia tosta. Jacob stravede per te e tu lo tratti sempre di merda. Era ubriaco e ha perso un attimo la testa, ma non ti avrebbe torto neanche un capello. Non meritava quello che gli è successo. Tu porti guai, quindi vattene. Mandaci Anne, oppure Grace».

Noi non siamo amici, ma il loro disprezzo nei miei confronti brucia lo stesso.

«Mi dispiace» mormoro, con gli occhi lucidi e la voce spezzata, e mi allontano in fretta, spiegando brevemente la situazione ad Anne, che mi dà una pacca sulla spalla.

Questo è il gesto più affettuoso che mi abbia mai riservato in nove mesi di turni condivisi.

«Luana, che cos’hai?» mi domanda Liam, cogliendo il mio turbamento.

È sempre attento alle mie reazioni, cosa che apprezzo quando mi va di discuterne, ma che detesto quando non ne ho voglia… Proprio come in questo caso.

«Niente» taglio corto.

«Sicura?».

«Sì».

Durante le due ore successive, non mi fermo neanche per un secondo, servendo un tavolo dietro l’altro con il sorriso più falso che abbia mai mostrato. A un certo punto, mi sento afferrare per un polso. Mi volto di scatto, spaventata, e traggo un sospiro di sollievo nel vedere che si tratti di Liam.

«Che fai?».

«Vieni».

Mi trascina sul palco, che si è appena liberato, e mi guarda con un’espressione determinata. Le luci dei neon danzano nei suoi occhi azzurri, facendoli brillare, e giocano con i suoi capelli biondi, creando riflessi dorati. È proprio un bel ragazzo e capisco benissimo perché Simon abbia perso la testa per lui.

«Conosci la canzone Rockabye?».

Annuisco.

«Io faccio Sean Paul e tu Anne-Marie».

«Liam, non ho voglia di cantare davanti a tutti» bisbiglio, a disagio.

«Ti vergogni?».

«Sì».

«Non preoccuparti. È impossibile che tu vada peggio degli altri. Dai, lasciati andare, Luana! Sono sicuro che ti divertirai».

Mi schiaffa un microfono in mano, facendomi l’occhiolino.

«Ci sono io con te».

Quando mi sorride, capitolo.

«D’accordo, hai vinto tu».

«E vai!».

Prende l’altro microfono e fa partire la base. Non posso evitare di ridere dinanzi alla sua esilarante imitazione di Sean Paul e alle movenze buffe, ma cerco di ricompormi in fretta per attaccare con la mia parte. L’impaccio dei primi momenti scema rapidamente, lasciando spazio a una sicurezza crescente, che mi permette di dare il meglio di me. Il pubblico alticcio è dalla mia parte, incitandomi con fischi d’apprezzamento e parole d’incoraggiamento, e a metà della canzone capisco che mi sto divertendo un mondo, come previsto dal mio amico. Liam ha notato quanto fossi tesa e ha pensato di farmi distrarre e rilassare in questo modo. Be’, c’è riuscito. Gli lancio un’occhiata colma di gratitudine, che lui ricambia con un ampio sorriso. Mi si avvicina, poggiandomi la mano libera sul fianco, e io adagio la mia sulla sua spalla. Senza smettere di cantare, cominciamo ad ancheggiare al ritmo allegro della musica e la gente va in visibilio, applaudendoci. Mi sento così libera, così… forte. È come se potessi piegare il mondo alla mia volontà, fare tutto ciò che desidero senza alcun problema. In un impeto d’audacia, mi esibisco in alcune giravolte e nel caos di volti sfocati, mi sembra di scorgere degli occhi color mercurio, che a distanza di una settimana non ho ancora dimenticato. Mi fermo di colpo, cercando Adrian tra gli avventori, ma non lo trovo. Sollievo misto a delusione mi accompagna nei secondi finali della canzone, rovinandomi in parte il divertimento. Adesso non mi sento più né libera né forte. Sono di nuovo la solita Luana, in balìa del mondo e carica di desideri frustrati. L’incantesimo si è spezzato. Abbraccio Liam, sussurrandogli grazie all’orecchio, e scendo dal piccolo palco, facendomi largo tra i ragazzi e sorridendo a chi di loro si complimenta con me. Anne mi affianca immediatamente e la tensione sul suo volto di porcellana mi conferma ciò che ho sospettato poco prima. Adrian è qui. Sposto lo sguardo sul tavolo che ha occupato l’ultima volta e i nostri occhi si trovano all’istante, tracciando una linea invisibile che lui mi sfida a percorrere.

«Ci penso io, Anne» la rassicuro.

«Ok, ma fa attenzione. Quel tipo non mi piace per niente».

Mi muovo verso Adrian, sospinta da una forza per la quale non trovo un nome. So solo che non potrei fermarmi, neanche volendolo. Io sono ferro, lui calamita e l’attrazione è inevitabile.

E sbagliata. Ricorda che cos’ha fatto al povero Jacob. Adrian è pericoloso.

È sufficiente questo pensiero a recidere il filo che mi ha legato a lui per pochi, terribili istanti. Quando arrivo al suo tavolo, sono di nuovo in me. Alcune sedie strisciano sul pavimento, producendo un suono acuto che cattura la mia attenzione. Mi volto, vedendo gli amici di Jacob che escono infuriati dal locale. Evidentemente, si sono accorti della presenza di Adrian e Adrian deve essersi accorto della loro fuga, perché sta sorridendo compiaciuto.

«Che cosa ci fai qui?» gli domando, incapace di nascondere il mio disappunto.

Lui inarca un sopracciglio, come a voler dire ‘non ti sembra abbastanza ovvio?’, e risponde: «Ti avevo promesso che ci saremmo rivisti, quindi eccomi qui».

«Non penso che tu sia il benvenuto dopo quello che hai fatto».

Sorride di nuovo, in un modo che mi fa sentire una perfetta idiota.

«Ho chiesto scusa al tuo capo e lui mi ha perdonato».

«Non ci credo. Mr. Stewart non transige su certe cose. Chi si comporta male è bandito per sempre dal suo locale».

«Allora vuol dire che sono un’eccezione».

Nasconde qualcosa, ma decido di non insistere, così da non prolungare il tempo in sua compagnia.

«Vedi di non picchiare più nessuno, però» lo avviso, rivolgendogli un’occhiata mortalmente seria.

Se ripenso alla sua mano che stringeva la gola di Jacob, mi vengono i brividi.

«Non ce ne sarà bisogno, Luana. Tutti qui dentro hanno capito che non devono toccarti».

Adesso è lui quello mortalmente serio e nel suo sguardo, duro e freddo come l’acciaio, si palesa una minaccia che non posso ignorare. Mi manca il fiato.

«Nessuno ne è degno. Nessuno è alla tua altezza» prosegue, sfiorandomi le nocche della mano sinistra con la punta del dito mentre il suo sguardo continua a scavare dentro la mia anima con terrificante ostinazione.

Si sta prendendo troppe libertà con me, avanzando dei diritti che non gli spettano, perché io non glieli ho concessi. Ritraggo la mano e per sicurezza, arretro di due passi.

«Tu, invece, saresti alla mia altezza?» lo schernisco, incrociando le braccia sul petto.

Adrian fa altrettanto e le maniche del suo costoso cappotto blu tirano sui muscoli gonfi. So quanto siano potenti quei muscoli, quanti danni possano provocare, e per un attimo ne sono intimidita.

«Assolutamente sì» risponde, sicuro di sé.

«Mi dispiace, ma io detesto gli arroganti come te, quindi non hai nessuna possibilità di entrare nelle mie grazie».

«Io non sono arrogante, bensì obiettivo. So di cos’hai bisogno e so che nessuno di loro potrà mai dartelo».

Mi sfugge una risata isterica.

«Sai di cosa ho bisogno? E com’è possibile? Mi conosci a malapena».

Si alza e come la prima volta, aggancia saldamente le dita al mio mento, ancorandomi a sé.

«I tuoi splendidi occhi sono un libro aperto, che riporta messaggi ingannevoli. Chiunque li legga, si convince che l’unico modo per conquistarti e farti godere sia buttarsi ai tuoi piedi e ricoprirti dei soliti complimenti banali, senza sospettare neanche lontanamente quanto in realtà tu li odi. Un tempo, forse, ti piacevano, ma adesso non più. I veri uomini come me, invece, vanno oltre l’apparenza e sono in grado di leggere tra le righe, dove si nasconde la verità».

Mi sento rimpicciolire sotto il suo sguardo acceso, eppure non riesco a sottrarmene, a mettere fine a tutto questo.

«E quale sarebbe la verità?» gli domando, con un fil di voce.

«Che desideri un uomo capace di dominarti e guidarti con fermezza, di prendere le decisioni al posto tuo. Sei una donna forte e indipendente e ti piace come sei, ti dà soddisfazione, ne hai bisogno anche, ma una parte di te brama di cedere il potere in quell’ambito della tua vita che appartiene solo a te e al tuo uomo. Lì non vuoi più essere forte e indipendente, bensì debole e sottomessa, malleabile a tal punto da essere plasmata in qualsiasi cosa lui deciderà per ottenere il massimo piacere da entrambi. Non desideri un uomo che si perda in chiacchiere e complimenti, ma uno che vada dritto al sodo. Sarò io quell’uomo, Luana. L’ho deciso nel momento esatto in cui ho posato i miei occhi su di te».

Mi lascia andare e dopo essersi sfilato il cappotto, torna a sedersi.

«E adesso portami uno scotch. A furia di parlare ho la gola secca» afferma, chiudendo di colpo il discorso, come se non avesse più niente da aggiungere, in quanto tutto già deciso.

Chi diavolo si crede di essere? Stringo i pugni, così forte da bloccare quasi la circolazione.

«Tu non hai capito niente di me, Adrian, e che io sia dannata, ma non mi avrai mai».

Fa un sorriso languido, che gli illumina il volto, conferendogli una nuova bellezza.

«Con queste parole sei appena diventata la sfida più interessante della mia vita e io amo le sfide. Da sempre. Ti avrò, Luana, e a modo mio. È solo questione di tempo».

Premo i palmi sul tavolo e mi chino su di lui, fermando le labbra a un soffio dalle sue.

«Anche a me piacciono le sfide, Adrian. Che vinca il migliore. Fino ad allora, vaffanculo».

S’incupisce, trasmettendomi una sconfortante sensazione di gelo.

«Quando sarai sotto di me, quando sarai mia, non tollererò un linguaggio simile» mi avverte, senza la minima traccia d’ilarità nella sua voce.

Quest’uomo è davvero convinto di potermi avere. Povero illuso!

«Fottiti» sibilo, e me ne vado via, guardando il bancone del bar come se fosse una scialuppa in grado di salvarmi dalla tempesta che Adrian ha destato in me.

È Liam a muoverne i remi e devo usare ogni briciolo del mio autocontrollo per non cercare il calore delle sue braccia. Adrian non deve capire quanto mi abbiano turbato le sue parole.

Fingi, Luana. Fingi di stare bene. È da anni che lo fai.

«Uno scotch» dico, sfuggendo allo sguardo del mio collega.

«Se ti ha dato fastidio, giuro che lo caccio fuori a pedate in culo» minaccia, passandomi il bicchiere.

«Grazie, ma non è necessario. Ho la situazione sotto controllo».

Torno da Adrian con l’umore di un condannato a morte e nei pochi secondi che impiego a servirlo, lui non apre bocca, limitandosi a scrutarmi come se fossi già sua. I suoi occhi continuano a seguirmi mentre mi occupo degli altri clienti, ma a un certo punto, non li avverto più su di me. Guardo il suo tavolo, scoprendolo vuoto. Se n’è andato. Tutto il mio corpo si rilassa, ma la pseudo calma che mi pervade dura solo un secondo, perché sono certa che prima o poi, Adrian tornerà. Quando è una pericolosa incognita che mi mette in agitazione, una zavorra che mi trascino dietro fino al termine del mio turno, all’una e mezza di notte. Saluto tutti e lascio il locale, procedendo su Brick Lane, una delle strade più celebri dell’East End londinese e caratterizzata da un’altissima concentrazione d’immigrati sud-asiatici, tanto da essere conosciuta anche con il nome di Bangla-Town. Le insegne dei ristoranti indiani sono accese, ma le saracinesche serrate. Chiudono intorno all’una durante i week-end e a mezzanotte negli altri giorni della settimana. Il Coffee Hour, il bar-ristorante in cui lavoro, è sempre l’ultimo a chiudere, quindi sono abituata a non incontrare quasi nessuno per strada mentre procedo a piedi verso il mio appartamento, che si trova proprio alla fine di Brick Lane, a circa cinquecento metri di distanza dal locale. All’inizio, percorrere quel tratto di notte mi spaventava, ma a distanza di un anno, il terrore si è trasformato in una calma guardinga. In tasca porto sempre una bomboletta di spray al peperoncino, pronta a usarla in caso di necessità. Me l’ha suggerito mia madre, preoccupata a morte per la mia incolumità, e io ho accolto il suo consiglio senza protestare. Da quando papà è morto, poco meno di due anni fa, la nostra situazione economica non ha fatto altro che peggiorare di giorno in giorno. La mamma riesce a gestire a malapena l’appartamento e la bottega di oreficeria che ha ereditato, facendo i salti mortali per arrivare a fine mese senza accumulare troppi debiti. Entrambe, però, siamo d’accordo a non vendere, per rispettare la memoria di papà, che amava con tutto il cuore la sua casa e la sua attività. Io mando alla mamma gran parte del mio stipendio, tenendo per me solo la cifra indispensabile a pagare l’affitto e vivere dignitosamente. Potrei stare con lei nella nostra casa e lavorare al negozio, risparmiando, ma non me la sento di affrontare ogni giorno l’assenza di papà in quello che è stato il suo regno per molti anni. Voglio bene alla mamma, ma papà era tutto per me e quando lo hanno seppellito, una parte della mia anima è finita sottoterra con lui.

Mi manchi da morire.

Gli occhi mi si riempiono di lacrime, ma le trattengo. Alcune, però, sfuggono inspiegabilmente al mio controllo, rigandomi le guance. Un leggero ticchettio si fonde col rumore dei miei passi e quando sollevo il viso verso il cielo, delle goccioline di pioggia mi colpiscono, lavando via le lacrime, ma non il dolore che s’irradia dal centro del mio petto, dove batte il cuore.

Ci mancava solo questa.

Accelero l’andatura, anche perché non ho un ombrello, ma in pochi secondi, la pioggerellina innocua si trasforma in un violento acquazzone e mi ritrovo zuppa dalla testa ai piedi, con le braccia strette intorno al corpo tremante a mo’ di scudo. Uno scudo assolutamente inefficace. Due fari fendono l’oscurità di quel tratto di strada, spronandomi ad andare ancora più veloce. Una berlina nera con i vetri oscurati mi si affianca, accostando lungo il marciapiede. La portiera posteriore si apre e per poco non mi cedono le ginocchia quando vedo Adrian, che si sporge verso di me ma senza mettere il naso fuori dall’auto. Un’auto molto costosa e con tanto di autista. Avevo capito subito che fosse ricco, ma non fino a questo punto.

«Sali» dice, con un tono che non ammette repliche.

Sono colta da un moto di rifiuto e prima che possa accorgermene, ribatto con un no secco, riprendendo a camminare.

«Sali, Luana. Voglio solo offrirti un passaggio. Non essere maleducata e irriconoscente».

«Ti ringrazio immensamente, ma non ne ho bisogno. Sono quasi arrivata».

«Donna impossibile» bofonchia, e dopo aver aperto un grande ombrello grigio, scende dalla berlina, raggiungendomi.

Rimango per un attimo a bocca aperta, ma mi riprendo in fretta, cercando si sfuggirgli. Adrian si rivela più veloce e mi prende per mano, trattenendomi al suo fianco, dove la pioggia non può raggiungermi. Il suo palmo sembra caldissimo intorno alle mie dita gelate, ma i suoi occhi sono fuoco puro mentre sondano i miei, intimandomi di non sfidarlo ancora.

«Per stasera, basta fughe, Luana».

«Io non fuggirei, se tu non m’inseguissi. Perché è ovvio che mi stessi inseguendo, altrimenti non mi spiego la tua presenza qui a quest’ora insolita».

«Andiamo» dice brusco, trascinandomi con sé.

Potrei ribellarmi, ma a che servirebbe? A niente. Non stavolta almeno. Rassegnata, lo assecondo, tesa come una corda di violino. La sua stretta intorno alla mia mano si ammorbidisce, ma rimane decisa.

«Rilassati. Non devi avere paura di me in questo momento» mi canzona, con l’ombra di un sorriso sulle labbra, guardando dritto di fronte a sé.

Trasalgo, perché in realtà la sua non è una rassicurazione, bensì l’ennesimo modo per mettermi in allarme.

«E in futuro?» gli chiedo, lottando contro una nuova ondata d’inquietudine.

«Dipende da come ti comporterai, Luana. Le cose vanno sempre come voglio io e non tollero sorprese».

Arriviamo davanti al mio palazzo, che non mi è mai sembrato più bello e accogliente.

«Non si può vincere sempre, Adrian».

Sfilo la mano dalla sua e corro verso il portone. Tiro fuori le chiavi dalla tasca e lo apro, accolta dal tepore dell’androne deserto. Non rimango qui a goderne. Continuo a correre, facendomi sette rampe di scale in tempo record, e solo quando mi ritrovo nel bilocale spoglio che chiamo casa, mi concedo di fermarmi. Le gambe e i polmoni bruciano da morire e il cuore rimbomba nelle orecchie, coprendo il suono dei respiri affannosi. Appena mi riprendo, mi avvicino alla finestra con circospezione, scostando la tenda, e guardo in basso, verso la strada. Adrian è ancora lì, con il viso sollevato nella mia direzione. La luce del lampione lo avvolge come un impalpabile mantello, permettendomi di vederlo bene. Anche da quella distanza, i suoi occhi sono artigli che mi squarciano il ventre e rimestano le mie viscere, trasformandole in un groviglio inestricabile. Appoggio una mano sullo stomaco, ma è un gesto vano. Solo lui può porre fine all’agonia di cui è causa. Sorride e il mio corpo sussulta in risposta. Adrian è dotato di quel tipo di fascino spaventoso che attrae e respinge allo stesso tempo.

Dio mio, aiutami.

Dopo un’ultima occhiata incandescente, mi volta le spalle e risale elegantemente nella berlina, che imbocca con calma Bethnal Green Road, scomparendo dalla mia vista. Chiudo gli occhi e un pensiero orribile si fa strada nella mia mente: adesso sa anche dove abito. Non posso più nascondermi da lui.

Capitolo 3

Il mattino dopo, mentre sto sorseggiando il mio caffellatte sovrappensiero, qualcuno bussa alla porta. Non aspettavo visite e non c’è un cavolo di spioncino attraverso il quale sbirciare, perciò chiedo: «Chi è?».

«Una consegna per lei» risponde la timida voce di un ragazzo.

Sento di non correre rischi, quindi apro subito la porta, ritrovandomi davanti un meraviglioso e profumatissimo mazzo di rose lillà.

«La signorina Luana Davies?» mi domanda il ragazzo, abbassando il mazzo per guardarmi in faccia.

È giovanissimo, con il viso deturpato dall’acne. In compenso, ha dei bellissimi occhi azzurri e un sorriso delizioso.

«Sì, sono io» confermo, e lui mi passa i fiori.

«Buona giornata» mi saluta.

«Grazie, anche a te» ricambio, rientrando nel mio appartamento.

Adagio il mazzo sul tavolo e sfilo la piccola busta color avorio nascosta al suo interno. La apro con un misto di eccitazione e ansia e leggo il messaggio sul bigliettino, vergato con una grafia elegante e fluida.

Queste rose sono un umile omaggio alla bellezza dei tuoi occhi. Passo a prenderti alle otto. Indossa qualcosa di adatto per ballare, perché voglio vederti muovere i fianchi come hai fatto ieri sera con il tuo collega… gay, per sua fortuna. Stasera, però, quei movimenti sensuali saranno solo per me.

Adrian

Rileggo più volte quelle poche righe, per essere sicura che non si tratti di uno scherzo stupido della mia immaginazione.

È tutto vero, invece.

Avvampo di rabbia mentre accartoccio il biglietto nel pugno e lo scaglio contro la parete. Come cazzo si è permesso? Questo non è un invito educato, bensì un ordine che lui si aspetta che io esegua come un cagnolino ben ammaestrato. Evidentemente, il suo mondo dorato è popolato di persone pronte a esaudire ogni suo capriccio ancor prima che apra bocca, ma il mondo al quale appartengo io, è ben diverso. Non tollera pretese, ma solo richieste, che possono essere accettate o rifiutate.

Preparati a una bella delusione, Adrian.

Il mio cellulare trilla. Vado a prenderlo e sorrido come una scema quando leggo il nome che lampeggia sul display.

«Ciao, Jonathan!».

«Luana, tesoro mio, come stai?».

Udire la voce del mio migliore amico mi scalda il cuore. Siamo cresciuti insieme, condividendo gioie, dolori, esperienze, interessi, segreti, che hanno reso il nostro legame praticamente indistruttibile. Da tre mesi si trova a Manchester, dove frequenta l’Università più prestigiosa della città per diventare architetto paesaggista, e la sua lontananza a volte diventa insopportabile. Per una vita intera l’ho avuto al mio fianco, quindi mi sento più sola che mai. Per fortuna, c’è il lavoro a tenermi la mente occupata, altrimenti soccomberei alla nostalgia e alla tristezza.

«Abbastanza bene. E tu?».

«Alla grande, anche perché tra qualche ora sarò a Londra, mia cara».

«Davvero?» squittisco, mettendomi una mano sul cuore, improvvisamente gonfio di gioia.

«Sì. Mi manchi da morire, per cui ho deciso di partire per trascorrere la serata con te. Domani mattina, però, me ne dovrò andare di nuovo».

«Così presto?» mormoro, delusa.

«Dai, non essere triste, piccola. Meglio una sera che niente, giusto?».

«Giusto» convengo.

«Passo a prenderti alle sette, ok?».

«Ok. Non vedo l’ora».

«Anch’io. A dopo».

«A dopo».

Riattacco, saltellando sul posto. Riabbracciare Jonathan è la cosa più bella che potesse capitarmi. Dimentico Adrian, confinandolo in un angolo remoto della mia mente, e mi concentro sull’imminente incontro con il mio amico. Quelle nove ore saranno le più lunghe della mia vita.

*

Alle diciotto e quarantacinque sono pronta. Indosso jeans blu, infilati in un paio di stivali neri alti fino al ginocchio; un maglioncino color lavanda, che mette in risalto i miei occhi, e una giacca di lana blu con il cappuccio bordato di pelliccia sintetica. I miei lunghi capelli castano ramato sono sciolti e ricadono in morbide onde sulle spalle, incorniciando il viso acqua e sapone. Per me il trucco è sempre stato qualcosa di fastidioso e superfluo, così come i gioielli e gli altri accessori. Prendo la borsa e il mazzo di rose e lascio il mio microscopico appartamento. Getto i fiori sgraditi nel cestino dell’immondizia vicino al portone e aspetto l’arrivo di Jonathan. Sono emozionata all’idea di rivederlo, ma quest’emozione è in parte adombrata dalla preoccupazione per aver dato buca a Adrian. Di sicuro s’infurierà e mi chiedo in che modo reagisca un uomo come lui quando viene rifiutato da una donna. Inizio a mangiucchiarmi le unghie, nervosa, ma ben presto vedo avvicinarsi la macchina di Jonathan e ogni pensiero collegato a Adrian si dissolve. Il mio amico parcheggia lungo il marciapiede e scende dall’auto, abbagliandomi con il suo sorriso e allargando le braccia in un chiaro invito.

«Lu!» esclama.

«Jona!».

Lo stringo con tutta la forza che ho, affondando il viso nel suo petto caldo, che innaffio con le mie lacrime. Jonathan mi abbraccia a sua volta, cullandomi teneramente e baciandomi i capelli.

«Dio, quanto mi sei mancato. Questi tre mesi senza di te sono stati uno strazio» singhiozzo, sollevando il viso perché ho bisogno di guardarlo, di sincerarmi che lui sia reale e non un semplice miraggio.

Nei suoi grandi e profondi occhi ambrati colgo il riflesso speculare dei miei sentimenti: tristezza per la lunga lontananza, gioia per essere di nuovo insieme e nostalgia per la sua partenza imminente. Le sue mani corrono alle mie guance per asciugarne le lacrime, che sembrano non avere fine.

«Anch’io ho sofferto, Lu. Lo sai quanto ti voglio bene».

«Certo che lo so. Ti voglio tanto bene anch’io».

Rimaniamo abbracciati per un po’, lenendo le ferite provocate dalla nostra lontananza.

«Forza, saliamo in macchina. Ti porto a cena, piccola».

«Dove».

«A Canary Wharf, al Roka per la precisione».

«Il Roka è quel bellissimo ristorante giapponese che hanno aperto poco prima della tua partenza?».

«Sì. Ti avevo promesso che un giorno ti ci avrei portato e io mantengo sempre le mie promesse».

Le sue parole mi freddano, riportando il mio pensiero su Adrian. Mantengo sempre le mie promesse. Così aveva detto a Jacob prima che tentasse di strangolarlo. Mi porto la mano alla gola mentre avverto il sangue defluire rapidamente dal mio viso.

«Luana, stai bene? Sei impallidita di colpo. Se non ti va di andare al Roka, possiamo scegliere un altro ristorante».

Scuoto la testa.

«Il Roka è perfetto. Andiamo».

Mi lancia un’occhiata perplessa.

«Ok…».

Entriamo in macchina e partiamo.

Storicamente, l’East End è considerato la zona povera di Londra. Nell’ultimo ventennio, però, la situazione è migliorata in modo drastico, grazie sia alla realizzazione di una rete metropolitana leggera che collega le zone dell’East End con la City, sia alla riqualificazione di Canary Wharf, iniziata negli anni Ottanta e tuttora in corso. Questo centro, sviluppatosi nella vecchia zona portuale di Isle of Dogs, è caratterizzato dalla presenza di tre grattacieli modernissimi, presso i quali si è andata spostando gran parte dell’attività finanziaria londinese. Nel 2015 è stata aperta al pubblico una parte del complesso Crossrail, una delle quaranta stazioni della rete di collegamento tra East End e West End. Il progetto prevede un edificio a sette piani, con uno sviluppo di trecento metri lungo il molo, ospitante non solo la stazione, ma anche negozi, cinema, ristoranti… Le persone possono visitare quattro piani, tra i quali l’ultimo, dove si trova un grande giardino. La fine dei lavori è prevista entro la fine del 2018 e sono sicura che diventerà una grande attrazione sia per gli abitanti sia per i turisti.

«Allora, Lu, che mi racconti?».

«Niente di che. Lavoro come un mulo sei giorni a settimana per aiutare mia madre, quindi mi rimane pochissimo tempo per fare altro».

«E sul fronte fidanzati?».

«Gli uomini attualmente non m’interessano. Ho una relazione solo con me stessa e intendo farla durare il più a lungo possibile».

«Bene» afferma, soddisfatto.

«Bene?».

«Sì. Hai avuto due grosse delusioni e mi pare giusto che tu ti conceda una pausa».

«Infatti. E tu? Come te la passi?».

Mi racconta dell’Università, degli amici del dormitorio, delle bellezze della città, di cosa provi a stare lontano dai suoi affetti più grandi, e io assorbo avidamente ogni parola, fingendo di essere la protagonista della storia. Ho bisogno in qualche modo di evadere dalla vita claustrofobica e noiosa che conduco.

Jonathan spegne il motore nel parcheggio del Roka e scendiamo dall’auto, procedendo mano nella mano verso l’ingresso del ristorante.

«Wow, è bellissimo» sussurro, guardandomi intorno, rapita.

Le pareti sfoggiano una bellissima carta da parati decorata con rami di ciliegio in fiore e agli angoli, ci sono enormi vasi di ceramica colmi di orchidee e lunghe canne di bambù. La cucina, a vista, è collocata al centro della vasta sala e intorno a essa gravitano come satelliti i tavoli di legno chiaro, sui quali danza il riflesso delle lanterne che pendono dal soffitto leggermente curvo. Una cameriera giapponese, che indossa un magnifico kimono rosso e oro, ci accoglie con un inchino, che noi ricambiamo in modo goffo. Ci accompagna al nostro tavolo, porgendoci due menu, e si dilegua all’istante, lasciandoci da soli. Afferro la mano del mio migliore amico, strizzandola affettuosamente.

«Grazie per avermi portato qui».

Il suo volto s’illumina.

«Prego, tesoro. È un vero piacere per me».

*

Usciamo dal ristorante un paio d’ore dopo, con le pance strapiene e leggermente brilli per via del sake.

«Era da una vita che non mangiavo così bene» afferma, accarezzandosi il ventre.

«A chi lo dici. Promettimi che ci torneremo».

Mi prende la mano, mi fa fare una piroetta e mi attira tra le sue braccia, accarezzandomi la schiena.

«Promesso».

Dopo una passeggiata al molo, durante la quale chiacchieriamo e ridiamo fino alle lacrime, ritorniamo in macchina, dove la nostra allegria trova la morte tra le braccia di una novella malinconia.

«Vorrei poter fermare il tempo» mormora Jonathan, evitando di guardarmi.

«Anch’io, ma almeno avremo il ricordo di questa magnifica serata a tirarci su di morale nei momenti tristi» lo incoraggio, dandogli dei buffetti sul ginocchio.

«Hai ragione, Lu».

Mi stringe la mano per qualche secondo e poi la lascia andare, mettendo in moto e partendo. Il Roka svanisce rapidamente alle nostre spalle.

Nel corso del viaggio non apriamo bocca. Ci siamo già detti tutto e parlare adesso servirebbe solo a rendere più difficile il nostro imminente addio.

Una volta a Brick Lane, scendo dall’auto e gli ordino di non muoversi da lì.

«Niente saluti, Jona».

«Ok. Buonanotte, Lu» sussurra, come se il giorno non dovesse ripartire.

«Buonanotte e grazie per la serata».

«Grazie a te».

Rimaniamo a fissarci per qualche altro secondo con gli occhi lucidi. Poi me ne vado, accompagnata da un dolore sordo al petto, simile a quello che mi coglie quando ripenso a mio padre. Appena varco l’ingresso del palazzo, qualcuno mi agguanta da dietro per un polso, facendomi voltare. Un paio di occhi grigi, che lampeggiano d’ira, mi ferisce con una brutalità che mi lascia senza fiato e dolorante.

«Che cosa ci fai qui?».

M’intrappola anche l’altro polso, scuotendomi.

«Hai ricevuto i miei fiori, visto che li hai gettati senza alcun riguardo nel cestino dell’immondizia, quindi sapevi che sarei venuto a prenderti stasera alle otto».

«Sì, lo sapevo».

«E allora perché sei uscita con un altro?».

«Non sono affari tuoi!».

Le sue mani, che mi tengono stretta, iniziano a tremare e quei tremiti si trasmettono a me, dandomi i brividi. Adrian sembra un ordigno pronto a esplodere e non ho la minima idea di come disinnescarlo, perché non lo conosco.

«Sono affari miei eccome, visto che ti ho messo gli occhi addosso» ringhia.

«Allora ti conviene spostarli altrove, perché non sono disponibile. Accettalo, Adrian. Noi non usciremo insieme né faremo altro».

Scoppia in una risata senza allegria, che mi rimbomba maligna nelle orecchie e mi trapana il cervello. Quando si ricompone, non c’è più la minima traccia di rabbia nel suo sguardo. A prenderne il posto è una fredda determinazione, che semina gelo e paura nel mio cuore.

«Tu e io, mia cara Luana, faremo tante cose insieme. Godrò di te in ogni modo possibile. Non hai la più pallida idea di dove sarei disposto ad arrivare pur di ottenere ciò che voglio. Sei già mia, ficcatelo bene in testa».

Serro i pugni, ribollendo di rabbia.

«Lasciami andare, Adrian, e non tornare mai più».

Senza smettere di fissarmi, solleva le mie mani e ne bacia le nocche pallide, lambendole con la punta della lingua. Rabbrividisco, ma non cerco di sottrarmi alla sua carezza perversa. Aspetto che sia lui a smettere. Ancora pochi secondi e poi mi libera e si allontana, scoccandomi un sorrisetto divertito.

«Arrivederci, Luana Davies».

È solo adesso che mi rendo conto di una cosa che avrei dovuto notare quella mattina stessa, quando ho ricevuto i suoi fiori. Lui conosce il mio cognome e ho l’impressione che sappia molto più di questo sul mio conto.

Maledizione.

«Addio, Adrian» ribatto, con poca convinzione.

Ride di nuovo, stavolta di gusto, e se ne va. Mi premo la mano sulla fronte, turbata dall’atroce consapevolezza che quell’uomo non si arrenderà finché non avrà ottenuto ciò che vuole: me. Con le gambe che mi reggono a malapena, salgo al mio appartamento.

Capitolo 4

«Ciao, tesoro!».

Mi volto e le mie labbra si stendono in un sorriso sincero.

«Ciao!» esclamo, e ci stringiamo in un caloroso abbraccio. «Che cosa ci fai qui?» le chiedo, scostandomi da lei per guardarla negli occhi, neri come il carbone ma di una dolcezza infinita.

«Avevo voglia di vederti. Visto che non hai mai tempo per niente, a parte il lavoro, mentre io sono sempre libera, ho deciso di venirti a trovare qui. Già che ci sono, prendo anche qualcosa da bere. Questo posto non è poi così male… in fondo» afferma, ma dal modo in cui storce il naso, capisco che per lei il Coffee Hour è una vera e propria bettola.

Non posso biasimarla. Juliette Lancaster è l’unica figlia di Jason Lancaster, fondatore e direttore della banca HSBC, che ha finanziato la costruzione della HSBC Tower, uno dei tre grattacieli di Canary Wharf. È un pezzo grosso che fa soldi a palate, grazie sia al suo infallibile fiuto per gli affari sia a una cerchia di amici potenti che potrebbe competere con quella del Primo Ministro. Non ho idea di quante ville e appartamenti di lusso possieda, ma sono sicuramente tanti… troppi. Per non parlare poi delle auto costosissime, dei gioielli e della mobilia d’inestimabile valore, degli abiti raffinati e tutto il resto. Juliette è nata e cresciuta in quest’ambiente, ignara della povertà e degli altri mali che affliggono il mondo. Il padre le ha sempre dato il meglio del meglio e lei non è abituata a niente di meno. So quali locali frequenta abitualmente, quindi so quanto la disgusti il Coffee Hour, anche se si sta sforzando di non offenderlo. Io e lei apparteniamo a due mondi opposti, eppure andiamo molto d’accordo. Juliette non si comporta mai da ricca snob e capricciosa, non mi guarda mai dall’alto in basso per farmi sentire inferiore. Al contrario, mi tratta come sua pari e nutre grande affetto e stima sincera nei miei confronti. Molto spesso mi definisce la sua eroina, perché l’ho salvata da un clochard che stava tentando di rubarle la borsetta. È stato così che ci siamo conosciute, all’incirca sei mesi fa, e da allora siamo buone amiche. I suoi genitori non sembrano minimamente infastiditi dal fatto che la loro bellissima figlia frequenti una ragazza dei piani bassi come me e questo mi fa piacere, perché tengo davvero all’amicizia di Juliette. Lei è una ventata di allegria e spensieratezza, una finestra dalla quale posso ammirare uno scorcio di quel mondo scintillante che sarà sempre fuori dalla mia portata.

Le appoggio le mani sulle spalle.

«Amica mia, sono felice che tu sia passata a trovarmi, ma non è necessario che ti trattenga. Questo non è un posto adatto a te e poi non potrei dedicarti il tempo che meriti, perché ho molto lavoro da sbrigare. La mia collega, Anne, è a casa con l’influenza, quindi devo lavorare per due».

Gli angoli della sua bocca si piegano all’ingiù.

«Che peccato. Ci tenevo a scambiare quattro chiacchiere con te».

«Anch’io. Domani è sabato e non lavoro. Che ne diresti di vederci nel pomeriggio?» le propongo, speranzosa.

S’intristisce ulteriormente.

«Vorrei, ma non posso. Sai che mio padre si è candidato a sindaco di Londra».

«Sì, lo so».

«Un suo amico molto facoltoso ha deciso di appoggiarne la candidatura e ha organizzato una festa nella sua villa di Marylebone, invitando le personalità più illustri, in modo tale da convincerle a votarlo. La festa si terrà proprio domani sera e papi mi ha imposto di andarci. Di sicuro sarà la solita noia mortale».

«E invece sono convinta che ti divertirai».

«Sì, come no. Preferirei stare con te, credimi».

«Non fa niente. Sarà per un’altra volta».

«Luana, non ti pago per intrattenerti con i tuoi amici» mi riprende il mio capo, apparentemente comparso dal nulla.

«Mi scusi» mormoro, remissiva, mentre la mia amica lo fulmina con lo sguardo.

«Vai, Juliette. Non voglio sorbirmi altre prediche da parte del mio capo» dico, appena lui si allontana.

«Ok, vado, però è uno stronzo».

«Lo so».

Ci baciamo sulla guancia, augurandoci buona serata e promettendo di rivederci presto, e la seguo con lo sguardo mentre si avvia fuori dal locale, accertandomi che nessuno dei ragazzi ubriachi la importuni. Non so perché, ma quella ragazza stimola il mio lato protettivo come nessun altro. Appena scompare dal mio campo visivo, ritorno in modalità cameriera, facendo avanti e indietro tra i tavoli e il bancone del bar. Tutto procede benissimo, almeno finché non vengo sopraffatta da una strana sensazione. Non riesco a etichettarla, però è piuttosto sgradevole. Ha il potere di distrarmi e rallentarmi a tal punto che mi becco il secondo rimprovero dal capo.

«Vedi di muovere il culo, Davies!».

Che raffinatezza! Alcuni ragazzi iniziano a sghignazzare e avvampo per la vergogna.

«Sì, muovi il tuo culo strepitoso, bellezza! Siamo qui per questo!» esclama uno di quegli imbecilli, e io capisco che questa serata di merda non farà altro che peggiorare.

Mi trascino da una parte all’altra del locale nel minor tempo possibile, nonostante il peso di quella fastidiosa sensazione diventi sempre più ingombrante e invadente. A un certo punto, capisco di cosa si tratta. Credo che qualcuno mi stia osservando con insistenza, spiando ogni mio movimento, ogni mio gesto, ogni mia espressione. Mi sento quasi violata, spogliata della mia intimità, eppure indosso ancora i vestiti e non sono stata sfiorata neanche con un dito. Il mio pensiero corre inevitabilmente a Adrian. Sebbene sia passata una settimana dal nostro ultimo incontro, non ho dimenticato la sua minaccia e temo che a guardarmi da lontano sia proprio lui. Qui non c’è e neanche fuori in strada, da quello che posso vedere attraverso le vetrate del locale, ma quella sensazione non vuole saperne di abbandonarmi. Decido di continuare a lavorare, facendo finta di niente, e per poco non mi metto a urlare quando una mano mi stringe la spalla sinistra. Mi volto con uno scatto fulmineo, ritrovandomi faccia a faccia con Juliette. Provo un immediato sollievo, che evapora nel giro di un paio di secondi, non appena mi rendo conto del pallore sul suo viso. Sembra che abbia visto un fantasma.

«Juliette, ti è successo qualcosa? Perché sei di nuovo qui?».

La mia amica sbatte le palpebre tre volte e il pallore scompare come per magia. Il sorriso radioso che mi rivolge mi spiazza completamente.

«Ho parlato con papà».

«E?» la incalzo.

«E ha detto che alla festa posso portare una persona. Quella persona devi essere tu, Luana».

Scoppio a ridere.

«Io? Mi scalda il cuore che tu abbia pensato a me, sul serio, ma non posso partecipare a quella festa».

«Perché?» si acciglia.

«Perché io non c’entro niente con gente come loro».

«Io sono come loro e non è mai stato un problema per te, giusto?» afferma, delusa.

«Scusami, non era mia intenzione offenderti. È solo che certi eventi non fanno per me. Non sono una ragazza elegante e raffinata e ti metterei sicuramente in imbarazzo».

I suoi lineamenti si addolciscono.

«Mia cara Luana, sei dotata di una grazia e una bellezza straordinarie. È un vero peccato che tu sia l’unica a non rendertene conto». Mi prende le mani tra le sue. «Ti prego, vieni con me. Esaudisci il capriccio di questa ragazza viziata. Ti prometto che non te ne pentirai».

Devo ammetterlo: sto iniziando a vacillare. Mi chiedo come sarebbe far parte del suo mondo almeno per una sera.

«Non ho niente da mettermi, Juliette».

«Questo non è un problema. Ci penso io, fidati. Tu devi solo essere pronta per le sette e trenta. Allora, ci stai?».

Mi torturo il labbro inferiore con i denti, ancora indecisa se accettare o meno. Juliette m’implora con i suoi occhioni scuri e all’improvviso i dubbi si dissipano.

«Ok».

«Dio sia lodato!». Mi abbraccia fortissimo, togliendomi il respiro, e poi si ritrae, puntandomi un dito contro. «Ci divertiremo da matte, Luana».

Sospiro.

«Speriamo».

«A domani, Lu. Buonanotte».

«Buonanotte».

Esce dal locale e inspiegabilmente, la sensazione di essere spiata se ne va insieme a lei.

Appartenevano a Juliette quegli occhi invadenti?

*

«Oh, mio Dio» mormoro, ammirando il mio riflesso nello specchio a figura intera che occupa un’anta dell’armadio.

Se la ragazza che ho di fronte non stesse imitando alla perfezione i miei gesti, potrei giurare che si tratti di una sconosciuta. Faccio scorrere le mani sui fianchi e la pelle s’inebria della carezza voluttuosa della seta. In vent’anni non ho mai potuto permettermi neanche di pensare a un abito di seta, mentre adesso ne indosso addirittura uno ed è proprio questo che genera in me un senso d’alienazione. Rilasso le braccia e la bellissima ragazza m’imita ancora, con un’espressione stralunata. L’abito, con spalline a sbuffo e impreziosite da cristalli Swarovski multicolore, è della stessa sfumatura di viola dei miei occhi e si modella sensualmente alle mie curve, rendendole più conturbanti. Davanti, l’orlo accarezza le caviglie; dietro, si allunga in un leggero strascico, che gli conferisce un tocco principesco. Non è molto scollato, quindi ho potuto mettere un reggiseno e una sottoveste, perché il contatto diretto con la seta quasi impalpabile mi fa sentire nuda. Al collo porto un collier in oro bianco e tempestato di piccole pietre, che si abbina agli orecchini pendenti. Io spero ancora con tutto il cuore che siano zirconi e non brillanti, ma con quella pazza della mia amica Juliette non si può mai sapere. Mi ha fatto recapitare tutto da un fattorino qualche ora fa, allegando un bigliettino con sopra scritto ‘Sarai bellissima’. Le scarpe Chanel di vernice nera con plateau color argento che slanciano la mia figura e l’elegante cappotto di velluto nero che giace sul letto sono i regali di mamma e Jonathan per il mio ultimo compleanno. Ho piastrato i capelli e li ho sollevati da un lato, bloccandoli con un grazioso fermaglio a forma di farfalla. Per una volta mi sono anche truccata e ho messo qualche goccia di profumo.

«Sono un sogno» dico, sorridendo a me stessa, perché lo penso davvero.

Juliette mi sta regalando una giornata da favola e non la ringrazierò mai abbastanza per questo. Il mio cellulare vibra tre volte e capisco che è arrivata. Guardo dalla finestra e spalanco la bocca. Parcheggiata lungo il marciapiede, c’è una scintillante limousine nera, che attrae irrimediabilmente l’attenzione dei passanti. Di certo si staranno chiedendo se l’autista non abbia sbagliato strada, ritrovandosi nella parte povera della città. Ridacchiando, m’infilo il cappotto, prendo la pochette nera e raggiungo la limousine. Alcuni miei vicini, riconoscendomi, sgranano gli occhi per la sorpresa e quando li saluto con un cenno della mano, ricambiano impacciati. L’autista scende e dopo un saluto cordiale, mi apre la portiera.

«Dio, Luana, sei stupenda!» strilla la mia amica, appena mi accomodo accanto a lei sul sedile meravigliosamente morbido.

Se questo è un sogno, non svegliatemi, per favore.

Mi stringe in un rapido abbraccio e una zaffata del suo profumo preferito, La vie est belle, mi avvolge. Osservo il suo splendido abito color acquamarina, i gioielli tempestati di zaffiri, il trucco impeccabile, l’acconciatura elaborata e decido che è molto più bella di me, ma non provo alcuna invidia nei suoi confronti.

«Grazie, ma tu sei un incanto, Juliette». Sospiro, mortificata. «Non oso immaginare quanto tu abbia speso per trasformarmi in una principessa».

Mi zittisce con un gesto brusco della mano.

«Oh, finiscila, Lu. Goditi la serata e basta, senza farti tediare dai sensi di colpa».

La guardo titubante.

«Per favore» aggiunge, e sono quasi sicura che in lei sia appena avvenuto un cambiamento.

All’improvviso sembra… tesa. Credo di esserne io la causa, quindi annuisco e rivolgo lo sguardo al paesaggio che scorre fuori dal finestrino. Cala il silenzio e la tensione, sempre da parte sua, s’impenna. A un certo punto, non riesco più a sopportarlo e mi giro verso di lei, scoprendola a torturarsi il labbro inferiore con i denti. Se non la fermo, tra poco sanguinerà. Le prendo la mano e lei trasale, mettendoci qualche secondo di troppo per rilassarsi.

«Ehi, che cos’hai?» le chiedo, preoccupata.

Juliette mi mostra un ampio sorriso, ma io sono una vera esperta di sorrisi falsi, producendone una gran quantità ogni giorno, e quello della mia amica lo è senza dubbio.

«Niente».

«Non me la bevo, Juliette. Sputa il rospo».

«È solo che odio questo tipo di feste. Mi danno la nausea».

Aumento la stretta intorno alla sua mano gelata, che sembra fragile come un cristallo.

«Ci sono io con te stavolta. Non lo dimenticare».

«Sì, grazie a Dio. Ti voglio bene, Lu. Mi credi, vero?» dice, e non mi sfugge la nota di disperazione che permea la sua voce.

«Certo che ti credo. Anch’io ti voglio bene».

Torniamo a concentrarci sul paesaggio, ma le nostre mani rimangono intrecciate. Ci lasciamo l’East End alle spalle e nel giro di venti minuti ci ritroviamo a Westminster, imbottigliati nel traffico di Oxford Street. La villa in cui è stata organizzata la festa si trova a Marylebone, una zona perlopiù residenziale del centro di Londra, che vanta una lunga lista di residenti celebri, alcuni defunti e altri in vita: Charles Dickens, Lord Byron, Jimi Hendrix, John Lennon, Yoko Ono, Paul McCartney, Ringo Starr, Sienna Miller, Madonna… Superiamo la Marylebone Parish Church, che ha dato il nome al posto, e pochi minuti dopo imbocchiamo una stradina laterale, che ci porta dritto alla villa in questione.

«Cazzo» bisbiglio, scatenando le risate di Juliette, che scivola più vicino a me, appoggiando il mento sulla mia spalla.

«Benvenuta al Palladio».

Il nome è piuttosto azzeccato. La facciata della villa, a due piani, riproduce un tempio romano, con tanto di colonne corinzie, frontone, timpani, lesene e nicchie, distribuiti con grande armonia in perfetto stile palladiano, diffusosi in Italia a partire dal Sedicesimo Secolo e ispirato alle opere e ai disegni dell’architetto veneto Palladio. La villa è preceduta da un enorme prato rettangolare, che ricorda un po’ il Campo di Marte parigino. Man mano che ci avviciniamo, noto che è delimitato da palme nane, tra le quali sono montate delle luci soffuse, incassate a terra, che creano un’atmosfera accogliente e intima. Quando la limousine si ferma nell’ampio parcheggio asfaltato e l’autista viene ad aprire la portiera, porgendomi la mano, la afferro e mi lascio tirare fuori balbettando un grazie mentre mi guardo intorno, rapita e… felice. Non posso più negarlo: sono entusiasta di essere qui. Juliette ed io ancheggiamo verso l’ingresso, piantonato da due uomini in livrea, che dopo aver sentito il nome Lancaster, ci lasciano passare senza problemi. Appena oltre la soglia, un uomo dal sorriso amichevole si esibisce in un mezzo inchino e allunga il braccio nella nostra direzione.

«Buonasera, signore. I vostri soprabiti e le borse, per favore».

Ci sfiliamo i cappotti e li passiamo a lui, insieme alle pochette.

«La festa è al piano di sopra» c’informa.

Lo ringraziamo e ci muoviamo verso la scalinata di marmo bianco con venature rosa, che si snoda con un movimento sinuoso tra i due livelli della lussuosissima villa. Il bianco e l’oro sono i colori predominanti e tutto brilla come se fosse dotato di luce propria, abbagliandomi. Noto una rampa di scale che conduce a un piano sotterraneo e prima che possa aprire bocca, Juliette dice: «Se non sbaglio, dovrebbe esserci la piscina lì sotto».

«Oh».

Saliamo al piano di sopra, sollevando gli abiti quanto basta per non calpestarne l’orlo, e il brusio prodotto dagli invitati s’intensifica, trasmettendomi un crescente disagio. Non appartengo all’alta società e temo che sia evidente nonostante il modo impeccabile in cui sono agghindata. La classe non è data da un bell’abito, bensì dall’eleganza dei gesti e dal linguaggio forbito, cose che non mi appartengono. Entriamo in un salone immenso, dal soffitto altissimo e illuminato da scintillanti lampadari di cristallo, che irradiano piccoli arcobaleni. La parete di fondo ospita due porte-finestre, che conducono a un piccolo balcone; la parete destra è spezzata da un imponente camino di marmo, decorato con putti svolazzanti; a sinistra si allunga una fila di divani, sui quali sono accomodati alcuni degli invitati. La maggior parte, però, è in piedi, intenta a chiacchierare e a sorseggiare flûte di champagne, che i camerieri fanno girare abbondantemente tra gli ospiti, assicurandosi che non rimangano mai a secco. Un quartetto d’archi sosta in un angolo della sala, in attesa di ricevere il via libera per iniziare a suonare. Gli uomini indossano lo smoking, le donne vestono abiti dalle fogge e dai colori più disparati. Comun denominatore: buongusto.

«Laggiù c’è mio padre» afferma Juliette, e lo raggiungiamo.

«Ciao, papi».

Il signor Lancaster si apre a un sorriso raggiante, quello speciale che riserva solo alla sua unica figlia, e per un attimo penso a quanto fosse bello il sorriso di mio padre. Un sorriso che non rivedrò più. Lo sconforto mi assale, ma cerco di respingerlo.

«Ciao, tesoro». La bacia sulla guancia e poi mi guarda, piuttosto stupito. «Ciao, Luana. Sei così diversa stasera che non ti avevo quasi riconosciuto. Scusami».

Mi porge la mano, che stringo con un timido sorriso.

«Non posso darle torto. È un piacere rivederla, signor Lancaster».

«Il piacere è mio».

In quel momento arriva sua moglie e neanche lei riesce a nascondere lo shock dinanzi al mio radicale cambiamento di look. Juliette ride mentre un intenso calore si diffonde sulle mie gote. Il loro modo di guardarmi m’imbarazza. Perché non la smettono?

«Non è bellissima la mia amica?» afferma Juliette.

«Da togliere il fiato» interviene una voce maschile alle mie spalle.

Una voce che riconosco all’istante. Il mio bassoventre la classifica come una languida carezza senza dita, la mia mente come una minaccia mascherata da complimento e il mio cuore se ne sta lì, a metà strada tra i due, in attesa di capire da quale parte schierarsi. Non è possibile che lui sia qui, ma è anche piuttosto improbabile che io abbia scambiato la voce di un altro con la sua. La mia vista periferica scorge l’espressione sconvolta – e di certo inspiegabile – di Juliette prima che mi volti lentamente e trovi conferma a una verità che già conoscevo. Adrian è a pochi passi da me, il corpo alto e possente stretto in uno smoking identico a quello degli altri uomini presenti, ma lui non assomiglia minimamente a nessuno di loro. Quest’uomo sembra nato per far sfigurare chi lo circonda. Ogni graziosa bellezza appassisce al suo cospetto e per un attimo mi sento come Cenerentola allo scoccare della mezzanotte, quando l’ultimo rintocco le porta via l’abito da principessa, condannandola a diventare di nuovo una sguattera. Il peso della mia inferiorità sociale mi piomba addosso in un battito di ciglia, eppure non crollo, perché Adrian è l’ultima persona al mondo alla quale potrei mostrare la mia debolezza, in quanto lui ne trarrebbe il maggior vantaggio. Il mio sguardo vira sulla sua mano destra, che sorregge un calice di champagne appena toccato, e poi trova la forza di tornare sul suo viso, illuminato da un sorriso sornione che gli increspa le labbra piene. Quel sorriso, però, non trova riscontro negli occhi grigio-verdi, che percorrono il mio corpo con vivida passione e angosciante serietà insieme. La mia mente è ancora in allarme, il mio ventre continua a fremere e il cuore giace nell’indecisione. Sono in stallo.

«Buonasera, Luana».

Raddrizzo la schiena e afferrò al volo un calice dal vassoio che mi sfila accanto, così da non avere entrambe le braccia che ciondolano inerti lungo i fianchi.

«Buonasera, Adrian» ricambio, ostentando una calma che non mi appartiene davvero, come ciò che indosso e l’ambiente nel quale mi trovo.

Sto partecipando a una fiera della falsità e me ne rendo conto solo adesso.

«Voi due vi conoscete?» chiede la signora Lancaster, nuovamente sbalordita.

Il suo sguardo rimbalza come una pallina da ping pong tra me e Adrian e pretende spiegazioni.

«Ci siamo incontrati per caso nel bar in cui lavoro» rispondo, fiondandomi – con eleganza, spero – sullo champagne.

L’alcol è una benedizione quando si è tesi.

«E poi ho fatto in modo che gli incontri si ripetessero» continua Adrian, e lo champagne rischia di andarmi di traverso.

Lo fulmino con lo sguardo e lui nasconde il suo sorriso bevendo un lungo sorso dal suo bicchiere, senza mai lasciare i miei occhi. La cosa assurda è che neanche io riesco ad abbandonare i suoi.

«Cioè?» chiede la signora Lancaster.

Juliette la afferra per un polso.

«Mamma, ho bisogno che mi accompagni in bagno» borbotta, e la trascina lontano da noi, costringendomi a rimanere da sola con suo padre e Adrian.

«Io vado dal mio amico» decide il signor Lancaster, dopo un’occhiata eloquente da parte di Adrian.

La situazione non potrebbe essere più strana di così. Il padre di Juliette è potente e ricco da far schifo, eppure ha piegato la testa dinanzi ad Adrian. Il terrore s’impadronisce di me e mi ottunde le orecchie, abbassando sensibilmente il volume delle voci. La vista, invece, si rafforza e si nutre con avidità dell’immagine di Adrian, nella speranza di carpire qualche informazione su di lui.

«Finalmente soli» mormora, sfilandomi il bicchiere dalla mano e appoggiandolo insieme al suo sul vassoio vuoto che il cameriere gli porge cortesemente.

«Non per molto» dico, e faccio per andarmene, ma vengo trattenuta dalla sua mano che mi ghermisce il gomito.

Il suo petto mi sfiora la schiena contratta mentre si china su di me e accosta le labbra tiepide e morbide al mio orecchio.

«Detesto vederti scappare da me. È una cosa che mi manda in bestia e mi fa venire voglia di spaccare la faccia al primo che passa. Tu non vuoi che uno di questi signori ci vada di mezzo, non è vero, mia piccola Luana?».

Ognuna di quelle parole è un boccone amaro che sono costretta a mandare giù senza protestare.

«Non oseresti mai, Adrian» sibilo, piegando la testa di lato per sfuggire al tocco delle sue labbra.

Sospira.

«Forse no» concorda, raddrizzandosi ma tenendomi ancora per il gomito.

Il quartetto d’archi inizia a suonare un valzer e rapidamente veniamo circondati da coppie che danzano, mettendo in risalto l’immobilismo che ci avvince.

«O forse sì, Luana. Non ne sono sicuro, ma perché rischiare? Basterà che tu risponda in modo corretto alla mia prossima domanda per tenermi buono».

«Quale domanda?».

La sua mano scivola dal gomito per raggiungere la mano, che cinge dolcemente.

«Balli con me?» chiede.

Non ho voglia di fare scenate in presenza di questa gente, per cui rispondo: «Sì».

«Risposta esatta, Luana».

Mi fa voltare verso di sé e con il braccio libero mi circonda la vita, intrappolandomi nella sua gabbia di carne calda e forza virile. La mia mano si posa sulla sua spalla, sperimentandone la solidità, e il mio sguardo viene risucchiato dal suo, perdendosi in esso a tal punto da non riuscire a vedere altro se non lui. Adrian mi spaventa e mi turba come nessun uomo è mai riuscito a fare, eppure devo ammettere che quando siamo insieme, anche in una stanza piena di gente, tutto si riduce a noi due soltanto e il resto svanisce, come una bolla di sapone che un attimo prima fluttua nell’aria e quello dopo esplode, senza lasciare la minima traccia di sé. Mentre volteggiamo con leggiadria, tempo, luogo e circostanze diventano concetti astratti che perdono di valore e le uniche cose che contano sono l’armonia che lega i nostri corpi e la veemenza con la quale i nostri sguardi si aggrappano l’uno all’altro. Il ricordo delle sue minacce sfuma in un’eco lontana, che sfiora a malapena le mie orecchie. La mente e il cuore si placano, accordandosi con la mia intimità, che non ha smesso un solo attimo di vibrare da quando la voce di Adrian mi ha sorpreso alle spalle. Non so che cosa mi stia succedendo, ma ne sono vittima e mi lascio trasportare come una marionetta fino al termine della canzone. Il breve silenzio che segue mi riporta con i piedi per terra e rimette in funzione il mio cervello. Indurisco lo sguardo e sfuggo alla sua presa, insultandomi mentalmente per aver concesso a Adrian qualcosa di ben diverso dal disprezzo che merita.

«Hai avuto il tuo ballo. Ora posso andare» dico, con fermezza, e guadagno rapidamente l’uscita, chiedendo a uno dei camerieri dove si trova il bagno.

«In fondo al corridoio, penultima porta sulla destra».

«Grazie».

Magari Juliette è ancora lì con sua madre, penso, ma quando entro, vi trovo soltanto due donne anziane che si stanno incipriando il naso. Aspetto che escano e poi mi appoggio con entrambe le mani al lavandino, guardandomi allo specchio. Ho gli occhi sgranati e un po’ persi e le guance chiazzate di rosso, ma considerato il mio tumulto interiore, tutto sommato ho ancora un bell’aspetto. Mi chiedo che fine abbia fatto Juliette e perché si sia rimangiata la sua promessa di restarmi accanto durante la serata. Vorrei rimanere nascosta qui per sempre, ma quando entra un gruppetto di ragazze chiassose e su di giri per il troppo champagne, capisco che non posso trattenermi. Anziché tornare in sala, però, m’intrufolo nella stanza accanto, attratta dalla porta socchiusa. Si tratta di uno studio con annessa biblioteca, ma non è questo che m’interessa, bensì la terrazza che si estende al di là della porta-finestra. Ho bisogno di prendere una boccata d’aria in solitudine prima di andare a cercare la mia amica. Apro la porta-finestra e raggiungo la balaustra, lasciandomi sferzare dall’aria gelida di gennaio. Il cielo è una cappa oscura di nubi, ma lo noto appena, perché il mio sguardo viene subito catturato dal London Eye, la ruota panoramica situata tra il Ponte di Westminster e l’Hungerford Bridge, sulla riva sud del Tamigi, che da quella distanza sembra un piccolissimo anello blu. Tutt’intorno, le luci sfavillanti di Londra, che si riflettono sul fiume, simile a una stola di seta nera che avvolge la città. È un panorama mozzafiato, che incanta ed emoziona ogni singola volta. Sono talmente presa che mi accorgo di avere compagnia solo quando due mani si posano sulle mie spalle.

«Sei gelata, Luana».

Sussulto e mi volto con una certa difficoltà, perché lui mi ha lasciato pochissimo spazio di manovra.

«Oh, Dio, ancora tu!» sbotto, esasperata.

Punta i palmi sulla balaustra e si fa ancora più vicino, tanto che, se inspirassi profondamente, il mio seno struscerebbe contro il suo petto, quindi mi limito a brevi respiri.

«Aspettavi forse qualcun altro?» mi canzona, facendomi infuriare.

«Smettila, Adrian. Sono stanca di questo gioco. Perché proprio io? Potresti avere uno stuolo di donne pronte a soddisfarti».

La sua espressione si fa seria.

«È vero, ma nessun’altra donna è come te. Luana, io mi accontento solo della perfezione e tu sei dannatamente perfetta. Tutto ciò che possiedo, è bellissimo e di grande valore».

Ci vedo rosso.

«Quindi, ai tuoi occhi io sarei l’ennesimo gingillo grazioso col quale trastullarti in attesa di passare al successivo! Fai più schifo di quanto pensassi, Adrian».

«Attenta a come ti rivolgi a me. Ti ho già detto che non tollero un linguaggio simile».

«Sai che me ne frega di ciò che tolleri o non tolleri. Adesso spostati».

«Perché? Questa posizione è molto gradevole».

«Spostati!».

«Costringimi, piccola. Tira fuori gli artigli e combattimi».

Più lui si diverte, più io perdo la testa. Punto i palmi sul suo petto e cerco di spingerlo via, ma non si muove di un fottuto millimetro. Il suono della sua risata malefica m’investe come un treno lanciato a folle velocità e lo odio profondamente.

«Riprovaci, Luana. Magari il secondo tentativo andrà meglio» mi prende in giro, continuando a ridere.

Il mio desiderio estremo di metterlo a tacere mi costringe a una decisione altrettanto estrema: lo colpisco con una ginocchiata all’inguine. Smette di ridere all’istante, ma non grida per il dolore come avevo preventivato. Sembra quasi che non lo abbia neanche sfiorato. Lo fisso allibita mentre lui scuote la testa, sempre più arrabbiato man mano che i secondi passano.

«Questo non avresti dovuto farlo, dolcezza. Adesso ti dimostrerò che con me non si scherza».

Mi solleva per i fianchi come se non pesassi niente e in un batter d’occhio, mi ritrovo dall’altra parte della balaustra, con i piedi che penzolano nel vuoto, a parecchi metri d’altezza.

«Se provi a gridare, giuro che ti lascio cadere e tutti penseranno che ti sei lanciata dal balcone per porre fine alla tua triste esistenza».

Non ho mai avuto tanta paura nella mia vita. Una vita che ora è nelle mani del bastardo che ho davanti.

«Ti prego, non farmi del male» singhiozzo, mentre le lacrime mi solcano il viso, sciogliendo il trucco, che cade a pezzi come la mia anima.

Gli occhi di Adrian sono quelli di un demone che non ha un briciolo di pietà nel suo cuore. È questa, allora, la sua vera faccia? Chi era l’uomo gentile e affascinante che ha ballato con me?

«Chiedimi scusa, Luana» ringhia, aumentando la stretta sui miei fianchi tremanti.

«Scusami, Adrian» balbetto, e la mia voce si perde nel sibilo del vento, ma lui mi sente.

«Brava bambina».

Mi riporta a terra, attirandomi tra le sue braccia, che mi stringono con una tale forza da mozzarmi il respiro. Vedere la morte in faccia è stata un’esperienza così traumatica che, da vera masochista, cerco conforto nel mio carnefice, abbracciandolo a mia volta e strofinando il viso contro il suo petto, che accoglie le mie lacrime.

«Non costringermi a rifare una cosa del genere, Luana» dice, con voce roca, passando le mani sulla mia schiena, su e giù, in un lento massaggio che scioglie la tensione.

Dalla sala in cui sono radunati gli ospiti, arrivano attutite le note di Let’s Hurt Tonight dei OneRepublic, una bellissima canzone. Le dita di Adrian affondano tra i miei capelli e li strattonano, imponendomi di sollevare il viso. Appena i nostri sguardi s’incatenano, la sua bocca si fionda sulla mia, bollente, avida e pretenziosa. Non aspetta che sia io a schiudere le labbra per accoglierlo. È lui che si apre un varco con la forza, intrecciando la lingua alla mia e dimostrandomi che non è avvezzo a chiedere. Afferra ciò che vuole e lo trasforma in una sua proprietà, sulla quale nessun altro può mettere le mani. Quello che possiede è esclusivamente suo e che io lo voglia o no, con questo bacio violento, carnale come il sesso ed emozionante come l’amore, io mi sento esclusivamente sua. Questo bacio è il calore caustico che mi scioglie la pelle, il ghiaccio aspro che mi solidifica il sangue nelle vene e io rispondo a esso, restituendogli ogni movimento di labbra, ogni colpo di lingua, ogni morso, ogni gemito con la stessa brutalità. Devo pur sfogare in qualche modo il dolore e la rabbia che mi scuotono sin nel profondo, altrimenti esploderò. Quando siamo a corto d’ossigeno, ci separiamo per riprendere fiato, guardandoci con occhi sgranati. L’incanto è svanito e la realtà riprende le sue orribili sembianze. Gli assesto un ceffone con tutta la forza che ho e il suo volto scatta di lato.

«Figlio di puttana, mi hai quasi ucciso!».

«Cristo Santo!» esclama una voce alle mie spalle.

È la mia amica.

«Lasciaci soli, Juliette» ringhia Adrian, con uno sguardo minaccioso che mi dà i brividi, ma lei non si lascia intimidire.

«Dopo quello che ha appena detto, col cazzo che vi lascio da soli».

Finalmente, comprendo.

«Voi due vi conoscete bene».

Adrian prorompe in una risata mefistofelica.

«Diciamo di sì. La tua amica è stata così gentile da portarti dritta da me».

Smetto di respirare.

«Che vuoi dire?».

«Ho scoperto per puro caso che siete amiche e l’ho convinta a invitarti alla festa, in modo che noi due potessimo divertirci un po’ insieme».

Mi rivolgo a Juliette, che tiene gli occhi bassi, incapace di guardarmi in faccia.

«È così, Juliette?» le chiedo, con un groppo in gola.

«Sì. Mi dispiace, Luana».

Una morsa serra il mio cuore.

«Ecco perché ti comportavi in modo strano».

«E non è finita qui» afferma il bastardo.

«Adrian, per favore, no» lo prega Juliette.

«Già che ci siamo, diciamola tutta la verità, senza sconti. Chi pensi abbia scelto e comprato il vestito e i gioielli che porti?» continua, spietato, infilandosi le mani nelle tasche dei pantaloni con una rivoltante nonchalance.

Il cuore mi si spezza in due e il dolore dilaga prepotentemente nel mio corpo.

«Tu?» mormoro, sconfitta.

Adrian sorride vittorioso.

«Proprio io, piccola. Ti ho preparato per me, affinché deliziassi la mia vista, e devo ammettere che non avrei potuto scegliere meglio di così. Con quell’abito indosso sembri davvero un pezzetto d’arcobaleno, Luana».

Guardo prima Juliette e poi Adrian. Il dolore ormai è ovunque e non ho idea di come rimuoverlo senza farmi del male, quindi lo accetto come parte di me. Mi sento tradita e umiliata. La mia favola di una sera è appena diventata un incubo dal quale non mi sveglierò tanto presto. Almeno so con sicurezza che cosa devo fare per concludere questo squallido teatrino messo su da Adrian. Non m’importa di quello che penseranno gli altri. Ciò che conta davvero è salvare la mia dignità. Con molta calma, mi sfilo il vestito e lo scaglio ai piedi di Adrian. L’espressione scioccata che assume è puro godimento per me, la parte migliore della serata.

«Che cosa stai facendo?» mi chiede.

Juliette, invece, rimane muta. Sgancio la collana, mi tolgo gli orecchini e li lancio addosso a lui, colpendolo al petto.

«Mi libero di ciò che ti appartiene» rispondo.

Lo shock che ha mostrato poco prima viene surclassato da una furia prorompente, che non mi tocca minimamente.

«Allora anche tu dovrai gettarti ai miei piedi, perché mi appartieni, Luana Davies».

«Io non sarò mai tua, Adrian».

«Ci siamo baciati. Te lo sei già dimenticato? Io no, mia cara. Ho ancora il tuo sapore sulle labbra a ricordarmelo. Leccati e sentirai il mio».

«Lo ricordo benissimo, ma un bacio non è sufficiente a rendermi tua. Quello che hai fatto è orribile e non puoi porvi rimedio». Mi giro verso Juliette, che piange in silenzio. «Tu adesso mi riaccompagnerai a casa. Me lo devi».

«Certo» acconsente.

Mi muovo verso la porta-finestra, ignorando il freddo che mi punge la pelle nuda.

«Se credi che il gioco sia finito, Luana, ti sbagli di grosso. È appena cominciato. Du gehörst mir (tu sei mia)» mi avverte Adrian, ma per il momento sono così insensibile che la sua minaccia non sortisce alcun effetto su di me.

Come una principessa decaduta, marcio fuori dallo studio e procedo lungo il corridoio. Juliette si posiziona alla mia destra, cercando di nascondere agli altri la mia seminudità quando passiamo davanti al salone gremito di gente. Scendiamo al piano inferiore senza incontrare nessuno e l’uomo addetto ai soprabiti strabuzza gli occhi appena ci vede, ma ha il buongusto di non commentare il mio stato. Mi passa la pochette e il cappotto, che infilo alla svelta. È abbastanza lungo da coprirmi decentemente. Lasciamo la villa e saliamo sulla limousine, allontanandoci da quel luogo di sofferenza nel quale non metterò più piede.

Il viaggio si svolge nel silenzio più totale e quando arriviamo a Brick Lane, non aspetto neanche che l’autista venga ad aprirmi la portiera. Scendo alla svelta dalla limousine ed entro nel palazzo, arrancando per sette rampe di scale. Una volta nel mio minuscolo ma accogliente appartamento, mi tolgo scarpe, cappotto e fermaglio, che abbandono sul pavimento, e m’infilo sotto le coperte. Finalmente, mi permetto di crollare. Piango e singhiozzo per quelle che mi sembrano ore, finché non sono esausta e mi addormento.

Capitolo 5

Non sono più la stessa da quella sera. È la quinta notte di fila che il mio sonno viene turbato dallo stesso incubo orribile: il mio corpo sospeso a svariati metri d’altezza, i piedi che oscillano nel vuoto, il freddo pungente che mi ferisce, il calore delle mani di Adrian, che mi trattengono sulla linea sottile tra la vita e la morte. Ogni volta rivivo quell’atroce senso d’impotenza, quella paura dilaniante, ma la cosa peggiore è che nel sogno, Adrian molla la presa e io precipito, emettendo un urlo agghiacciante che mi taglia la gola. Sento il rumore delle ossa che si spezzano nell’impatto con il suolo, il dolore che mi annienta, rubandomi gli ultimi istanti di vita. Vedo il sorriso compiaciuto e lo sguardo folle di Adrian, che si sporge dalla balaustra per ammirare lo spettacolo della mia morte. Il mio maggior rimpianto è quello di aver ballato con lui, provando delle emozioni positive. Il mio cuore decelera, il cervello rallenta, tutto si fa confuso e poi i colori si spengono, cedendo il passo all’oscurità. Chiudo gli occhi e muoio.

È allora che mi sveglio, con un grido impigliato tra le labbra e madida di sudore nonostante la temperatura rigida della stanza. È inverno, ma le mie notti sono torride e le odio, così come odio Adrian e la donna debole che sono diventata per colpa sua.

La radiosveglia m’informa che sono le quattro e dodici del mattino. Imprecando, scosto le coperte e mi alzo dal letto, avvicinandomi alla finestra. La strada è deserta. Potrei danzare nuda sul marciapiede e nessuno se ne accorgerebbe. Tutti dormono, tranne me, che giaccio in un limbo dal quale non so come uscire. Il mio pensiero corre subito a Jonathan: lui saprebbe darmi il consiglio giusto e tirarmi su di morale, ma se lo chiamassi, sono sicurissima che lascerebbe Manchester e l’Università per correre da me. Non si limiterebbe a scambiare quattro chiacchiere al telefono. Lo conosco troppo bene. Non voglio assolutamente distoglierlo dai suoi studi, quindi almeno per questa volta devo fare a meno di lui. Potrei parlarne con la mamma, ma è già abbastanza afflitta per la nostra disastrosa situazione finanziaria e non merita di sopportare un altro peso. Anche Juliette, che mi ha pugnalato alle spalle come la più vile traditrice, è fuori discussione. Ho perso il conto di quante volte abbia cercato di chiedermi scusa, ma io l’ho sempre respinta in modo brusco. In pratica, mi ha gettato nella fossa dei leoni senza farsi alcuno scrupolo di coscienza. Sono ancora troppo scottata anche solo per prendere in considerazione l’idea di perdonarla. Insomma, sono più sola che mai, per cui mi tocca fare affidamento esclusivamente sulle mie forze.

Non ho più rivisto Adrian, ma questo non vuol dire che non abbia avvertito la sua presenza. Ogni mattina trovo un mazzo di rose lillà fuori dalla porta e puntualmente vado a buttarlo nel cestino dell’immondizia vicino al portone. Prima o poi, Adrian capirà che sta perdendo il suo tempo con me e rivolgerà il suo interesse altrove, a una donna molto più bella e disponibile. Mi sfioro le labbra con la punta delle dita e rabbrividisco al ricordo del nostro bacio. Non ero mai stata baciata così, non avevo mai baciato così. Ci siamo divorati, consumati, finché la mancanza di ossigeno non ci ha costretto a porre fine a quell’osceno banchetto di labbra, lingue, denti e respiri. Mi è piaciuto da impazzire, nonostante un attimo prima avessi avuto un incontro ravvicinato con la morte, e questo mi fa sentire ancora oggi una poco di buono. Non è normale trarre piacere dal proprio boia!

«Non succederà più. Che Dio possa scagliarmi addosso un fulmine se mi lascerò toccare di nuovo da lui».

Rimango in piedi davanti alla finestra finché il buio non sbiadisce. Poi torno a letto e grazie a Dio, mi addormento rapidamente.

*

Quando esco di casa alle otto e un quarto per andare al Coffee Hour, non mi stupisco di trovare l’ennesimo mazzo di rose senza alcun biglietto sullo zerbino. Lo prendo, sbuffando irritata, e me lo porto appresso, abbandonandolo come al solito nel cestino dell’immondizia prima d’incamminarmi verso il locale. Durante il tragitto chiacchiero al telefono con mia madre, riagganciando appena arrivo.

«Ciao, Luana» mi saluta Alfred, il cameriere che mi affianca nei turni mattutini.

«Ciao, Al…» inizio a dire, ma la mia voce si spegne di colpo quando noto un mazzo di rose lillà adagiato sul tavolo che Adrian aveva occupato due volte.

Alfred segue la direzione tracciata dal mio sguardo adombrato e mi fornisce la spiegazione di cui non ho bisogno, perché ho già capito.

«Un uomo l’ha lasciato lì poco prima che entrassi. Ha detto che sono un regalo per te, ma ha omesso il suo nome».

Raggiungo il tavolo quasi di corsa e afferro il mazzo. Stavolta scorgo un biglietto e lo sfilo, maledicendo le mie dita tremanti. C’è scritta una sola parola, con lettere maiuscole e tracciate con tale forza che per poco il cartoncino non si è bucato.

SMETTILA

Questo significa che è consapevole del fatto che io non abbia tenuto nessuno dei suoi maledetti omaggi floreali, il che vuol dire che mi ha spiato negli ultimi giorni. La mia anima si scinde in due metà, che si colmano di sentimenti diversi ma ugualmente potenti: paura e rabbia. Lottano tra loro, cercando ognuna di prevalere sull’altra, ma il cervello prova a placarle, mostrandomi la via da seguire. Rimetto il bigliettino tra le rose ed esco dal locale, guardandomi rapidamente intorno. Non trovo Adrian da nessuna parte, eppure sento con ogni fibra del mio essere che mi sta osservando. È proprio per questo che getto i fiori nel cassonetto che sta fuori, anziché in uno dei cestini di cui è fornito il locale. Voglio che veda bene e capisca che non accetterò niente da lui. Mi asciugo i palmi sudati sui jeans e rientro, cominciando il turno.

A metà mattinata, Juliette fa il suo ingresso al Coffee Hour. La ignoro, ma lei si aggrappa con entrambe le mani al mio braccio, imponendosi come non ha mai fatto prima.

«Lasciami andare immediatamente» ordino, glaciale.

«Solo se mi prometti che ascolterai ciò che ho da dirti. Ti chiedo cinque minuti del tuo tempo, Luana. Per favore, concedimeli» mormora, con una risolutezza permeata di dolore e frustrazione, che si rispecchiano nei suoi occhi.

Capisco che stavolta non demorderà, quindi l’unico modo per essere lasciata in pace è ascoltarla. Al momento non ci sono clienti, per cui annuisco e indico il tavolo a noi più vicino.

«Grazie» dice, liberandomi il braccio.

Ci sediamo e lei non perde tempo a iniziare il discorso.

«Ti ricordi la sera prima della festa, quando sono venuta qua a trovarti?».

«Ovvio».

«Abbiamo parlato e poi me ne sono andata. Fuori dal locale ho incontrato Adrian. Lui è un amico di famiglia, soprattutto di mio padre. Per farla breve, è uno degli uomini più potenti della città e…».

«Più potente anche di tuo padre, non è vero?» la interrompo, con un fil di voce.

«Esatto» conferma.

«Non mi stupisce. Lo avevo già intuito alla festa. Anche Adrian è un banchiere?».

«No. Principalmente, è il proprietario di oltre la metà dei casinò di Londra, ma ha le mani in pasta un po’ ovunque e conosce tutti quelli che contano». Si agita sulla sedia. «Inoltre, lui è il più grande sostenitore di papà nella sua corsa alla carica di sindaco».

«Ma non mi avevi detto che il suo maggior sostenitore è il padrone del Palladio?» le chiedo, confusa.

«Sì, ma ho scoperto che è stato proprio Adrian a convincere il signor Kane ad aiutare papà. In pratica, il successo di papi dipende esclusivamente da Adrian».

Mi passo una mano sul volto.

«Cazzo» mormoro.

«Adrian mi ha ricattato, Luana. Ha detto che non avrebbe più spalleggiato papà, se non ti avessi convinto a venire alla festa con me, e poi avrebbe riferito a papi che la colpa era mia. Lui ci tiene troppo a essere eletto sindaco di Londra e io farei di tutto per non ostacolarlo».

«Anche sacrificare un’amica» affermo, amareggiata.

Cerca di prendermi la mano che tengo sul tavolo, ma la ritraggo, perché non potrei tollerare il suo tocco.

«Perdonami, Luana. Adrian mi aveva assicurato di voler passare soltanto un po’ di tempo con te e regalarti una serata magica».

Sbatto il pugno sul tavolo, facendola sobbalzare.

«Serata magica? Mi ha quasi buttato di sotto, Cristo Santo!» esclamo, sottovoce, paonazza per la collera.

Alcune lacrime le scendono sulle guance, ma non m’inteneriscono.

«Mi dispiace! Non potevo prevedere che sarebbe successa una cosa del genere! Pensavo che volesse corteggiarti e basta!».

«Mi sta perseguitando, Juliette. Mi segue, mi manda fiori ogni giorno e mi dice che gli appartengo, che mi avrà a qualsiasi costo. È malato».

«Oh, mio Dio. Ora capisco perché tu ce l’abbia a morte con me. Mi dispiace, mi dispiace, mi dispiace…» cantilena.

Chiudo gli occhi e mi strofino le tempie, che ticchettano in sincrono con il cuore agitato.

«Se penso che mi ha fatto agghindare come una delle sue puttane… mi sento morire».

La sedia di Juliette striscia sul pavimento. Riapro gli occhi e la vedo in piedi, con le mani strette intorno alla tracolla della borsa e un’espressione decisa.

«Parlerò con Adrian e lo convincerò a lasciarti in pace. Te lo devo».

Sto per ribattere che non servirà a niente, se non a peggiorare ulteriormente la situazione, ma lei si volta e se ne va, dileguandosi in pochi secondi.

*

«Sparatemi» piagnucola Anne, e devo dire che condivido in pieno il suo desiderio.

È uno dei mercoledì dedicati al karaoke e ho le orecchie che mi sanguinano da due ore. Sembra che tutti gli stonati di Londra si siano dati appuntamento qui per farci fuori con le loro ugole assassine.

«Santa pazienza» borbotto, passando al tavolo successivo.

A un certo punto, un ragazzo che non ho mai visto al locale, si appropria del microfono con una sicurezza che i suoi predecessori ubriachi non hanno avuto. Capisco che è sobrio.

«C’è qui la signorina Luana Davies?» chiede, passando in rassegna con lo sguardo la piccola folla che riempie il Coffee Hour.

Mi pietrifico. Che cosa vuole quel tizio da me? Le persone che mi conoscono m’indicano con un dito e lui mi trova, scoccandomi un sorriso furbo.

«Luana, questa canzone è per te».

Quando parte la base di Let’s Hurt Tonight dei OneRepublic, ogni dubbio viene fugato a vantaggio della verità. Una verità sconcertante. È stato Adrian a mandare qui il ragazzo, perché quella canzone è la stessa che il quartetto d’archi stava suonando alla festa durante il nostro bacio in terrazza. Il figlio di puttana mi sta ricordando che, nonostante i miei continui rifiuti, in quei minuti mi sono abbandonata a lui senza riserve, donandogli tutta me stessa. Ho commesso un gravissimo errore, perché adesso Adrian è convinto che cederò ancora, che potrà avermi ancora. Ogni nota di quella bellissima canzone è una sconfitta che grava sulla mia anima, una vergogna che macchia la mia coscienza. Vado a nascondermi in cucina e lì rimango finché quel tizio non smette di cantare e l’ennesimo ragazzo ubriaco non ne prende il posto. Torno in sala e fingo che non sia successo niente, sebbene dentro di me tremi come gelatina, andando avanti fino alle due del mattino. Allora lascio il locale e mi dirigo svelta lungo Brick Lane per raggiungere il mio palazzo. Temo di veder sbucare fuori Adrian da un momento all’altro, quindi accelero il passo, ignorando la stanchezza e il dolore provocati da estenuanti ore di lavoro. È umiliante ammetterlo, ma sto permettendo a quell’uomo d’influenzare la mia vita, di manipolare i miei sentimenti e agire sulla mia mente. Gli sto concedendo un potere che non ha alcun diritto di esercitare. Per ripicca, m’impongo di rallentare la mia andatura e metto un freno alla paura che tenta di sopraffarmi. Cerco di tornare me stessa, liberandomi della mia versione alterata, costruita da Adrian. Quando entro nel palazzo sono calmissima e continuo a esserlo mentre giro la chiave nella serratura del mio appartamento. È nel momento esatto in cui accendo la luce che la calma svanisce, portandosi via la vecchia Luana. Adesso sono di nuovo la versione recente e adulterata, quella che trema per il terrore e soccombe alle follie deliranti di Adrian. Mi copro la bocca con la mano e sbatto più volte le palpebre, sperando che quell’immagine scompaia. Non succede. Sul tavolo, sistemato nell’unico vaso che possiedo, c’è un mazzo di rose lillà, bellissime eppure orribili ai miei occhi. Adrian è entrato nel mio appartamento senza forzare la serratura, dimostrandomi ancora una volta che niente è impossibile per lui. Chiudo la porta e mi lascio scivolare con la schiena contro di essa, finché il mio sedere non tocca il pavimento. Mi stringo le ginocchia al petto e chino la testa, oscillando leggermente da una parte all’altra. Mi perdo in pensieri nefasti e nel silenzio scandito dal battito singhiozzante del mio cuore. Non sono più al sicuro in casa mia. Non sono più al sicuro… e basta. Che cosa devo fare? Chiamare la polizia? Rido senza allegria. Non risolverò nulla coinvolgendo le forze dell’ordine. Non ho prove contro Adrian e senza prove, non si va da nessuna parte. Il mio cellulare vibra nella tasca dei jeans. Sollevo la testa di scatto e smetto di respirare. Chi può essere a quest’ora? Recupero il telefono e sblocco lo schermo. È un sms da parte di un numero sconosciuto. Il cuore mi schizza in gola mentre lo apro.

AVVICINATI ALLA FINESTRA.

Oh, mio Dio, è lui!, strillo nella mia testa, ma dalla bocca non esce alcun suono. Mi rialzo a fatica e raggiungo la finestra. Adrian è in piedi sul marciapiede, accanto al lampione che illumina la sua figura. Appena mi vede, si porta il telefono all’orecchio e il mio inizia a vibrare. Sa anche il mio numero, mi rendo conto in ritardo, e gli occhi mi si riempiono di lacrime. Non dovrei rispondere, ma lo faccio, aprendo la comunicazione e accostando il telefono all’orecchio senza dire niente.

«Ciao, mio splendido pezzetto d’arcobaleno. Come stai?».

Serro le labbra, limitandomi a guardarlo dall’altro in basso. Questa prospettiva, però, non mi aiuta a sentirmi superiore. Tra i due, è decisamente lui ad avere la situazione in pugno. Emette un sospiro ed è così intenso che mi sembra quasi di avvertire il suo respiro caldo nell’orecchio. Tremo e spero che i suoi occhi di falco non se ne accorgano.

«Scusami, è una domanda stupida. È ovvio che tu stia male in questo momento. Ascoltare la nostra canzone al locale e poi trovare quelle rose sul tuo tavolo devono averti turbato profondamente, mia piccola Luana. Scommetto che il tuo cuoricino sta battendo forte».

Ride e una lacrima scende sulla mia guancia. Stringo il telefono, chiusa nel mio mutismo, e aspetto che vada avanti.

«Ah, Luana, Luana… Così bella e testarda…».

Lo vedo scuotere la testa.

«Capisci che non mi fermerò fino a quando non ti avrò avuto ai miei piedi? Potrei prenderti con la forza e poi gettarti via come uno straccio vecchio una volta saziatomi di te, ma io non sono quel tipo d’uomo, dolcezza. Ti sto gentilmente convincendo a venire da me. Di solito mi basta schioccare le dita per avere una donna, ma tu sei diversa… per nostra sfortuna. Non sono mai ricorso a questi metodi estremi per scoparmi chi desidero e non riesco a decidermi se la cosa mi faccia più incazzare o eccitare. Io ho iniziato il gioco, ma tu hai il potere di fermarlo. Ti basterà pronunciare due semplici parole: prendimi, Adrian».

Un fiotto di bile mi riempie la bocca e lo mando giù prima di rispondere: «A me vengono in mente queste parole, invece. Fottiti, Adrian».

La mia voce non trema e ne sono fiera.

«Vedo che la gattina ha sfoderato di nuovo gli artigli. Chissà come sarà sentirli conficcarsi nella mia schiena quando la scoperò».

Faccio una smorfia di disgusto mentre lui inspira ed espira rumorosamente.

«Ascoltami bene, Luana. Da questo momento in poi, io ti accompagnerò in ogni tuo passo, in ogni tuo gesto; mi vedrai in ogni immagine che i tuoi occhi coglieranno, anche se non ci sarò fisicamente. M’insinuerò in ogni tuo discorso, in ogni tuo pensiero; scorrerò nelle tue vene insieme al sangue, controllando il tuo cuore; ogni volta che inspirerai, avvertirai il mio profumo nell’aria. Mi troverai nella luce del giorno e nell’oscurità della notte, in ogni lacrima e goccia di sudore che verserai, in ogni sorriso che farai e in ogni sensazione che proverai. Ovunque tu sarai, io starò al tuo fianco. Sempre».

Le sue parole sono qualcosa che non dimenticherò mai. Sto per vomitare e svenire allo stesso tempo, ma mi sforzo di non crollare proprio adesso, perché lui confida esattamente in questo. La cosa terribile è che io lo sento davvero dentro di me, come una presenza maligna che mi avvelena a poco a poco. Vorrei estirparla, ma non ne sono capace.

«Tu sei pazzo, Adrian. Fatti curare».

Ride.

«Ti piace Londra? Spero di sì, perché è appena diventata la tua gabbia e io sono l’unico ad avere le chiavi. Sei in trappola, Luana. Vediamo quanto riuscirai a resistere prima di pronunciare quelle due parole».

«Vaffanculo» ringhio.

«Essere maleducata non ti aiuterà. Lascia che ti scopi e tutto questo finirà».

«Preferisco morire, piuttosto che farmi toccare da te».

«Vedremo. Il bacio ti è piaciuto, quindi sono fiducioso. Intanto, ti auguro la buonanotte. Mi raccomando, sognami. Io mi farò una sega nella doccia pensando a te, a quando sarai completamente mia».

E riattacca, raggiungendo con passo sicuro la berlina che lo attende. Sconvolta, infilo il telefono nella tasca, afferro il vaso con i fiori e lo lancio contro la porta, producendo un fracasso assordante che di sicuro avrà svegliato mezzo palazzo. Non me ne frega niente e non m’importa neanche del casino che ho combinato. Ci sono acqua, fiori e cocci di vetro dappertutto. Ci penserò domani. Adesso è tardissimo e sono a pezzi come quel vaso. Mi trascino in camera da letto in uno stato di trance e mi butto sul materasso così come sono, con i vestiti e le scarpe indosso. Affondo il viso nel cuscino e prego di aver sognato tutto, finché la stanchezza non mi trascina in un sonno profondo, sottraendomi all’amara realtà per qualche ora.

Capitolo 6

«Grazie, Alfred. Non hai idea di quanto significhi per me il tuo aiuto».

Con la punta dell’indice si sistema gli occhiali che gli sono scivolati sul naso, arrossendo impercettibilmente.

«Non è niente di che, Luana. Mio fratello adora questo genere di cose».

I giovedì mattina che seguono i mercoledì sera dedicati al karaoke, non devo lavorare al Coffee Hour e il giovedì è anche il giorno libero di Alfred, il mio collega, quindi ho deciso di approfittarne per chiedergli un favore. Suo fratello Mike è un genio dell’informatica, una specie di hacker che riesce a fare magie con un computer e una connessione a internet, e ho bisogno che mi dia informazioni sul numero di cellulare con il quale Adrian mi ha chiamato ieri sera. Mi servono… prove. Alfred e io ci siamo dati appuntamento al locale e adesso stiamo raggiungendo a piedi il suo appartamento, che condivide appunto con il fratello. Noto che ogni tanto mi lancia occhiate furtive, senza dire una parola, per cui a un certo punto gli chiedo: «Che cosa c’è?».

«Hai l’aria stanca, Luana».

«Perché sono stanca, Alfred».

«Ha a che fare con l’uomo che ti ha lasciato quel mazzo di rose al locale?».

Infilo le mani intirizzite nelle tasche anteriori dei jeans, maledicendomi per aver dimenticato i guanti. Dove ho la testa? Mi sovvengono le parole di Adrian: m’insinuerò in ogni tuo pensiero… È così, maledizione. Non faccio che pensare a lui e non per i motivi che vorrei.

«Luana, mi hai sentito?».

Sbatto le palpebre, tornando alla realtà, ad Alfred, che mi guarda con un misto di pietà e preoccupazione.

«Sì, ha a che vedere con lui».

Si fa scuro in volto.

«Ti sta importunando?».

«Sì» ammetto.

«Perché non lo denunci?».

«Perché non ho uno straccio di prova».

Annuisce.

«Sono sicuro che mio fratello troverà qualcosa di utile».

«Lo spero tanto» dico, abbattuta.

Alfred mi sorprende cingendomi le spalle con un braccio. Il suo gesto mi è di conforto, quindi non lo respingo… almeno finché uno strano brivido – che non c’entra niente con il freddo – non mi scivola lungo la schiena. Mi fermo e Alfred con me.

Ti accompagnerò in ogni tuo passo, in ogni tuo gesto…

Il battito cardiaco accelera e ne ascolto il feroce rimbombo nelle orecchie.

Scorrerò nelle tue vene insieme al sangue, controllando il tuo cuore…

Lui è qui vicino e mi sta osservando, attento a come mi comporto. Sfuggo al mezzo abbraccio di Alfred e mi volto, cercando Adrian tra le persone che passeggiano per strada. A qualche metro di distanza, scorgo un uomo dalla corporatura simile alla sua. Mi dà le spalle e indossa cappotto e cappello, ma sono quasi sicura che si tratti di lui. Per fugare ogni dubbio lo raggiungo di corsa, ignorando i richiami di Alfred, e lo trattengo per la manica. Si gira di scatto e mi sento morire per la vergogna quando mi rendo conto che non è Adrian.

«Ehi, che cazzo fai?» mi aggredisce.

Lo lascio andare immediatamente.

«Mi perdoni, l’ho scambiata per qualcun altro».

Torno da Alfred con il viso bollente e gli occhi pieni di lacrime.

«Sto diventando matta».

Mi vedrai in ogni immagine che i tuoi occhi coglieranno, anche se non ci sarò fisicamente…

Dannato potere della suggestione! Mi prendo la testa tra le mani e la stringo più forte che mi riesce, come se in questo modo potessi spremere fuori le sue parole maligne, che mi perseguitano da quando le ha pronunciate. Alfred mi cinge i polsi con le mani guantate e li massaggia dolcemente, facendomi allentare la presa.

«Calmati, Luana. Non permettere a quel bastardo di fotterti il cervello. Devi rimanere lucida» afferma, e credo di non averlo mai visto così determinato prima d’ora.

«Hai ragione».

Non posso darla vinta a Adrian. Devo combattere contro di lui e sconfiggerlo. Indurisco lo sguardo e il mio collega sorride.

«Brava. Ora andiamo».

«Ok».

L’appartamento in questione si trova sopra un ristorante pakistano, dal quale proviene un odore di cibo molto intenso ma non spiacevole.

«La nostra casa è un mezzo porcile, quindi ti chiedo scusa in anticipo» bisbiglia, un po’ imbarazzato, mentre gira la chiave nella serratura e apre la porta.

«Non preoccuparti» lo rassicuro.

Entriamo e ci sfiliamo i cappotti, appendendoli all’attaccapanni. La cucina è microscopica e disordinatissima. Scatole vuote di cibo d’asporto ricoprono il tavolo e l’acquaio trabocca di stoviglie incrostate. Uno strato di polvere ricopre le superfici dei mobili malandati e ci sono delle macchie secche sul pavimento bianco.

Oh, Santo Cielo, è davvero un porcile!

Tuttavia, tengo la bocca sigillata per non umiliare Alfred. Mi accompagna a una porta chiusa e bussa tre volte.

«Mike, siamo arrivati. Possiamo entrare?».

«Sì» risponde una voce pacata dall’altra parte.

Apre la porta e l’unica parola che mi viene in mente per descrivere la stanza è: inferno. I letti sono disfatti, con le lenzuola e le coperte ammassate ai piedi; sul pavimento ci sono mucchi di vestiti da lavare e in un angolo spicca una sorta di Torre di Pisa composta di scarpe da ginnastica maleodoranti. La scrivania pullula di cartacce e le pareti sono tappezzate di poster relativi a band punk rock che non riconosco. In mezzo a quel marasma, seduto sul letto con un portatile in equilibrio sulle gambe incrociate, c’è Mike, il gemello nerd di Alfred, con indosso ancora il pigiama nonostante siano le undici e mezzo del mattino. I suoi riccioli bruni sembrano molle impazzite che rimbalzano da tutte le parti e soffoco a stento una risata. Ci rivolge un’occhiata annoiata e torna a concentrarsi sullo schermo del portatile.

«Ciao» si degna di dire, ma con la mente è già lontano anni luce.

«Mike, non fare lo stronzo. Scendi dal letto e vieni a presentarti come si conviene» lo rimprovera il fratello.

«Non fa niente» lo tranquillizzo.

Mike sbuffa, ma ubbidisce, trascinandosi fino a noi.

«Quanto sei pesante, Al» si lamenta, e mi tende la mano. «Piacere, sono Mike».

Gliela stringo.

«Piacere, Luana».

Si sistema le lenti e mi scruta attentamente.

«Hai gli occhi viola?».

«Sì».

«Wow». Torna a sedersi sul letto, con l’ombra di un sorriso sulle labbra sottili. «Allora, Liz Taylor, che cosa posso fare per te?».

Tiro fuori il cellulare dalla tasca e gli mostro il messaggio e la chiamata ricevuti da Adrian.

«Ho bisogno che mi rintracci questo numero».

«Nessun problema. Andate, ragazzi. Da solo lavoro meglio. Vi raggiungo quando ho finito».

«Va bene».

Usciamo dalla stanza, che sembra un dipinto surrealista, e Alfred chiude la porta con un sospiro frustrato.

«Scusalo. Non conosce le buone maniere».

«Rilassati, Alfred. È tutto ok».

Passiamo in cucina e mi viene subito un’idea per ammazzare il tempo. Sollevo le maniche del maglione fino ai gomiti e apro l’acqua del lavello.

«Che stai facendo?».

«Ti aiuto a sistemare questo casino».

Mi raggiunge e chiude il rubinetto, scoccandomi un’occhiata severa di cui non lo credevo capace.

«No, Luana. Non sei la nostra cameriera. Ci penserò io più tardi».

«Ci penso io adesso. Ho bisogno di distrarmi e poi mi fa davvero piacere rendermi utile».

«Sei sicura?» chiede, titubante.

«Sicurissima».

«E va bene». Si solleva anche lui le maniche del maglione. «Mettiamoci all’opera, collega».

Mezz’ora dopo, la cucina ha un aspetto più che decente e ne sono molto soddisfatta.

«Grazie, Lu».

«Figurati».

Finalmente, Mike si fa vivo, ma il suo sorriso tirato non lascia presagire nulla di buono.

«Allora?» lo incalzo.

«Mi dispiace, ma non posso darti alcuna informazione. Quel numero non è associato a nessuna sim».

«Che vuol dire?» gli chiede Alfred, confuso quanto me.

«Vuol dire che ha usato un cellulare usa e getta. La persona in questione, evidentemente, ha dato per scontato che tu avresti tentato di rintracciarla attraverso il numero di telefono e ha pensato bene di proteggersi, ricorrendo a questo stratagemma».

Serro i pugni, lottando contro la rabbia e la disperazione. Adrian è stato davvero furbo, non posso negarlo.

«Bastardo» sputo, camminando nervosamente avanti e indietro.

«Mi dispiace» mormora Alfred.

«Anche a me».

Mi ha quasi ammazzato e non ho testimoni.

Mi segue in continuazione e nessuno se ne accorge.

Mi è entrato in casa senza forzare la serratura.

Mi ha chiamato sul cellulare con un numero non riconducibile a lui.

Mi manda mazzi di rose senza biglietto.

Non ho proprio niente in mano da usare contro di lui.

Alfred mi abbraccia per consolarmi e io lo stringo a mia volta, affondando il viso nel suo petto, che bagno con le mie lacrime.

Mi troverai in ogni lacrima che verserai…

Basta, esci dalla mia testa, maledetto!

Mi ritraggo, asciugandomi le guance con gesti furiosi.

«Devo andare, ragazzi. Vi sono grata per il vostro aiuto».

Mike mi dà un buffetto sul mento e ne resto stupita.

«Siamo qui se hai bisogno» mormora, e mi si gonfia il cuore di affetto.

«Lo apprezzo molto, Mike».

«Vuoi che ti accompagni a casa?» si offre Alfred.

«Non è necessario, davvero».

«Ok».

«Ciao, Mike».

«Ciao, Liz».

Rido mentre il mio collega mi scorta verso l’uscita.

«Ci vediamo domani».

«A domani, Alfred».

Lo bacio sulla guancia, facendolo arrossire, e me ne vado.

Per tutto il tragitto fino a casa, la sensazione di essere braccata non mi abbandona neanche per un momento, ma procedo ugualmente a schiena dritta, mento sollevato e passo deciso, celandogli il turbamento che mi scuote anima, corpo e mente. Riesco a mantenere in piedi la farsa finché non mi ritrovo nell’androne gelido e solitario del mio palazzo. Una volta lì, il mio corpo diventa di piombo e faccio una fatica immane a raggiungere il mio appartamento. Trovo il solito mazzo di rose lillà sullo zerbino: stavolta ci ha pensato tardi a recapitarmelo. Lo calpesto con rabbia, riducendolo in poltiglia, e lo oltrepasso per entrare in casa. Mi sbatto la porta alle spalle – la parete trema – e vado a buttarmi sul letto a pancia insù, fissando le crepe nel soffitto. Quando smetto di farlo, è ora di andare al locale. Mi do una sistemata veloce e lascio l’appartamento, rendendomi conto solo a metà della quarta rampa che qualcosa non va. Salgo di corsa e il mio sguardo s’incolla allo zerbino, perfettamente pulito. Qualcuno ha rimosso la poltiglia di petali, gambi e foglie, senza lasciare il minimo residuo: Adrian. Mi sfugge un gemito mentre mi accascio contro la parete.

«Lasciami in pace» annaspo, anche se lui non può sentirmi.

Io ho iniziato il gioco, ma tu hai il potere di fermarlo. Ti basterà pronunciare due semplici parole: prendimi, Adrian.

Scuoto la testa e mi mordo furiosamente l’interno delle guance.

«No, non cederò».

Con una spinta mi separo dal sostegno della parete e mi precipito giù per le scale, ritrovandomi in strada nel giro di pochi secondi. Percorro spedita Brick Lane e quando arrivo al Coffee Hour, mi sento un po’ meglio. Saluto i miei colleghi, indosso il grembiule e mi concentro al massimo sui clienti, dispensando sorrisi cordiali.

Mi troverai in ogni sorriso che farai…

Mi tremano le mani mentre annoto l’ordinazione sul taccuino, ma non demordo. Do il meglio di me e per una volta, anziché rimproveri, ricevo elogi da parte del capo.

Di ora in ora sono sempre più a mio agio, ma avrei dovuto prevedere che a un certo punto le cose sarebbero cambiate. Quel punto è appena arrivato. Degli occhi di brace si fissano sul mio viso. Sono sicura che neanche una carezza sarebbe tanto esplicita, tanto invasiva quanto lo sguardo di Adrian. Mi sento appassire dentro, come se lui avesse il potere di risucchiarmi via tutte le energie con la sua sola presenza. Vorrei scappare, ma devo restare. Vorrei affrontarlo a muso duro, rovesciandogli addosso tutto il mio disprezzo, ma decido d’ignorarlo completamente. Non ricambio il suo sguardo, non mi avvicino neanche al suo tavolo. Faccio finta che non sia qui e la cosa incredibile è che mi regge il gioco. Addirittura, accetta di essere servito da Anne, che si sventola il viso arrossato con la mano quando riferisce l’ordinazione del bastardo a Liam. Vorrei prenderla a calci in culo, giuro, ma non faccio neanche questo. Quando sfilo accanto al tavolo di Adrian per raggiungere quello occupato da un gruppo di ragazze, le mie narici intercettano il suo profumo, un misto di bagnoschiuma, costosa acqua di colonia e qualcosa’altro che interpreto come la fragranza naturale della sua pelle.

Ogni volta che inspirerai, avvertirai il mio odore nell’aria…

Serro le mascelle e vado avanti, compiendo il mio dovere in modo impeccabile. La tentazione di guardarlo è fortissima, ma non vi cedo neanche una volta.

Verso le undici e mezzo se ne va, e per quanto mi faccia piacere che si sia tolto dalle scatole, mi sembra strano che non abbia tentato alcun approccio.

Che stia cominciando a stancarsi di me? Dio, fa che sia così!

A mezzanotte si conclude il mio turno e torno a casa. Appena richiudo la porta e accendo la luce, qualcuno si avventa su di me e in un attimo mi ritrovo schiacciata tra la parete fredda e un corpo caldo, che riconosco ancor prima d’incrociare il suo sguardo. Adrian. Provo a gridare, ma lui mi tappa la bocca con la mano e quello che doveva essere un grido, si riduce a un lamento soffocato, che non sentirà nessuno, a parte noi due. Allora punto i palmi sul suo petto e cerco di respingerlo, ma fallisco anche in questo, perché mi afferra i polsi con la mano libera e li blocca sopra la mia testa. Mi sta così addosso che non riesco a compiere il minimo movimento, per cui non mi resta che arrendermi. Mi rilasso, ma continuo a sostenere il suo sguardo con determinazione, anche quando avverto la sua erezione prorompente contro la pancia. Imploro Dio che sia stato sincero quando mi ha detto di non essere il tipo che prende le donne con la forza. Dentro di me tremo, piango, mi agito, impazzisco, ma fuori sono impassibile e non ho idea di come ci riesca. Mi focalizzo sui suoi occhi: del grigio-verde delle iridi rimane solo un anello sottile, perché le pupille sono dilatate al massimo per l’eccitazione. Il cacciatore ha in pugno la sua preda e ne gode al massimo.

«Prima te ne vai in giro con il tuo amichetto scemo, trattenendoti nel suo appartamento per quasi un’ora. Poi m’ignori al locale, fingendo che io non esista. Ora mi mandi al diavolo con i tuoi meravigliosi occhi viola. Piccola, questo tuo comportamento mi ferisce».

Rido e un’ombra cala sul suo viso, facendomi pentire della mia reazione avventata. I suoi occhi si stringono e mi trafiggono ripetutamente, provocando squarci che non sanguinano, ma fanno male lo stesso. Forse addirittura di più.

«Che cazzo c’è da ridere?».

Non posso rispondere a parole, quindi mi limito a fissarlo, nella speranza che colga ugualmente il mio biasimo.

«Io non trovo affatto divertente che tu mi respinga e dedichi il tuo tempo ad altri uomini, Luana. Sai perché sono qui?».

Si china su di me e accosta la punta del naso alla mia guancia, tracciando dei piccoli e lenti cerchi prima d’inspirare a fondo e rilasciare l’aria con un gemito di piacere. Il suo corpo alto e possente viene scosso da un fremito, che si trasmette al mio. Vibriamo insieme ed è una sensazione che mi sconcerta, soprattutto perché non la trovo per niente spiacevole. Capisco che sta compiendo su di me la stessa magia di cui sono stata vittima quella sera alla festa e cerco di oppormi con tutte le mie forze.

«Ah, il tuo profumo… Sai di rose, Luana, come quelle che ti regalo ogni fottuto giorno e che tu non apprezzi mai. Le calpesti, le getti via, ed è come se calpestassi e gettassi via anche me».

Sposta la sua bocca sul mio orecchio e ne segue i contorni con la punta della lingua. Sento freddo e caldo allo stesso tempo e decido che questo contrasto non mi piace.

«Sai perché sono qui?» alita, suadente. «Mmh?» aggiunge.

Scuoto la testa in risposta.

«Te lo dico subito, tesoro».

Strofina le labbra contro la mia tempia, che ticchetta veloce a causa del battito forsennato del mio cuore.

«Hai bisogno di ricordarti a chi appartieni».

Ritrae la mano dalla mia bocca e mi bacia con impeto, con rabbia, con disperazione, succhiandomi la lingua e le labbra, una volta, due, tre, ancora e ancora, come se stesse cercando di portarmi via il cuore e l’anima per farne qualcosa di suo. Vuole svuotarmi, smontarmi pezzo dopo pezzo, per riassemblarmi in una donna nuova, che pieghi la testa dinanzi ai suoi desideri contorti. Vuole rendermi uguale a lui. Non ci riuscirai, gli comunico con gli occhi. I suoi, sgranati e colmi di folle desiderio, sembrano recepire il mio muto messaggio. Il suo bacio cambia, diventando aggressivo. Mi morde con forza bruta il labbro inferiore e io grido nella sua bocca crudele mentre avverto sulla lingua il sapore ramato del mio sangue.

Che tu possa marcire all’inferno!

E allora rispondo al bacio, solo per morderlo a mia volta e restituirgli lo stesso dolore tagliente che sta infliggendo a me. Anziché ritrarsi, mi lecca avidamente le labbra, nutrendosi del mio sangue misto al suo, e poi continua a mordermi, incassando i miei attacchi con grugniti e gemiti che dovrebbero essere di sofferenza, come i miei, ma che in realtà sono di puro godimento. Il sangue mi cola sul mento, sul collo, assorbito dai pori della mia pelle e dalla scollatura del maglione. Non sento più la bocca, ma non mi fermo. Confino il dolore nell’angolo più remoto della mia coscienza e vado avanti, trattenendo un urlo di trionfo quando Adrian si ritrae, cedendo per primo. I suoi occhi sono bufera artica e vento tropicale insieme. Il suo sorriso insolente è il ciglio del baratro che si apre a un soffio dai miei piedi. Il suo corpo che ondeggia, scosso dal respiro affannoso, è come la marea che si solleva, pronta a travolgere qualsiasi cosa incontrerà sul suo cammino. Se non andrà via subito, sarà di nuovo lui a vincere. Mi sfiora le labbra martoriate con la punta del dito – il suo gesto è inaspettatamente dolce – e poi se lo porta alla bocca, leccandolo con deliberata lentezza e ripulendolo dal sangue. È la scena più indecente e assurda alla quale abbia mai assistito.

«Perfetto. Per un po’ te ne andrai in giro con i miei marchi addosso e nessun uomo oserà avvicinarsi a te» dice, con voce roca.

Arretra, liberandomi i polsi, e apre la porta.

«Tornerò quando saranno sbiaditi, in modo da ravvivarli un po’».

Le sue parole sono ripugnanti.

«Sei una bestia, Adrian».

«E tu la degna compagna di una bestia, Luana» ribatte, indicando la sua bocca, messa male quanto la mia. «Ogni giorno che passa, ti desidero sempre di più».

Mi accarezza la guancia con le nocche e io faccio un passo indietro, schifata dal suo tocco. Sospira, ferito dal mio rifiuto.

«Buonanotte, mio splendido pezzetto d’arcobaleno».

E se ne va, chiudendosi delicatamente la porta alle spalle.

Capitolo 7

«Dio mio, Alfred, che cosa ti è successo!?» esclamo, quando entra al Coffee Hour.

Ha un occhio nero, il labbro inferiore spaccato e alcuni graffi sulle guance, che contrastano fortemente con l’incarnato pallido, quasi cadaverico. Mi avvicino esitante e con un gesto impacciato gli accarezzo il mento, dove sono sicura di non procurargli dolore.

«Sono stato aggredito ieri pomeriggio» risponde, con un fil di voce, come se parlare gli costasse un certo sforzo.

«Aggredito?» mormoro, mentre un’inquietante consapevolezza inizia a farsi strada dentro di me.

«Sì, da un ladro. Stavo rientrando nel mio appartamento dopo aver fatto la spesa e un uomo incappucciato mi è saltato addosso, chiedendomi il portafogli. Io mi sono opposto e lui mi ha gonfiato di botte. Ho cercato di difendermi, ma era così forte, Luana… Sembrava un pugile professionista e forse lo era, chissà». Si passa la mano sul viso, ancora più pallido di prima, e deglutisce. «La cosa più assurda è che alla fine mi ha lasciato il portafogli».

«Cosa?».

Annuisce.

«Mi ha pestato e se n’è andato».

Non ho più dubbi. È stato Adrian a ridurlo così, perché ho trascorso del tempo con lui nel suo appartamento e fraintendendo la situazione, ha deciso di dargli una lezione.

Non hai la più pallida idea di dove sarei disposto ad arrivare pur di ottenere ciò che voglio.

Ora lo so e sono terrorizzata. Mi farà terra bruciata intorno, colpendo le persone alle quali tengo, rendendo invivibili i posti che frequento, in modo tale da costringermi ad andare da lui per porre fine a tutto questo.

Ti sto gentilmente convincendo a venire da me.

«Mi dispiace tanto, Alfred» sussurro, coprendomi gli occhi con le mani.

«Ehi, guardami».

Lo faccio e vedere di nuovo la sua faccia pesta mi procura una fitta dolorosissima al cuore.

«Non è colpa tua, Luana».

Il pensiero che sia stato Adrian non sembra neanche sfiorargli la mente e io taccio, perché capisco che è meglio così. Non voglio che viva nel terrore come me.

«Lo so, ma mi dispiace lo stesso».

Mi sorride.

«Grazie». Poi si rabbuia. «Cos’hai fatto al labbro?» mi chiede, cauto.

Dannazione. Pensavo che tra il correttore e il lucidalabbra non si vedessero i segni dei morsi, ma evidentemente mi sbagliavo.

«Mi sono morsa per sbaglio» mento.

Mi scruta con attenzione.

«È la verità?».

«Certo, Alfred. A volte sono un po’ sbadata» ridacchio, anche se vorrei abbracciarlo e piangere per ore, fino a esaurire le lacrime.

«Smettetela di chiacchierare, voi due. Al lavoro, su» ci bacchetta il capo, e per una volta apprezzo il suo rimprovero, perché mi permette di chiudere quest’argomento spinoso senza destare sospetti.

Alfred e io ci dividiamo, iniziando il nostro turno mattutino.

Durante la pausa pranzo viene a trovarmi Juliette. Non ce l’ho più con lei per il fatto della festa, ma non sono nemmeno sicura di averla perdonata del tutto. Si siede al tavolo, di fronte a me, e sorride affettuosamente.

«Ciao, Luana».

Mio malgrado, ricambio il sorriso.

«Ciao, Juliette».

S’intristisce subito.

«Come ti avevo promesso, ho parlato con Adrian Hamilton…».

Quindi è questo il suo cognome: Hamilton. Più tardi farò qualche ricerca su internet. Magari scoprirò qualcosa d’interessante.

«E ti ha mandato al diavolo?» la interrompo.

Sbianca e i suoi occhi si spalancano.

«Una cosa del genere. Giuro che ci ho provato a convincerlo a lasciarti in pace, ma lui non ha voluto sentire ragioni. È… ossessionato da te, Luana».

Ossessionato… Il mio cuore perde un battito e la vista mi si appanna.

Non piangere!

«Lo so. Abbiamo avuto altri incontri dall’ultima volta in cui ci siamo viste».

Fa un’espressione inorridita.

«È lui che ti ha lasciato quei segni sul labbro?».

«Sì, e io gliene ho lasciati altrettanti».

«Non capisco».

«Voleva marchiarmi e io l’ho ricompensato educatamente allo stesso modo. Spero che quel bastardo soffra quanto me».

«Mi dispiace, Lu».

Mi stringe la mano e il suo tocco è così piacevole…

«Dovresti denunciarlo per stalking».

«Stalking… Quante delle donne che trovano il coraggio di denunciare abusi, vengono realmente aiutate dalla legge e dalle forze dell’ordine?».

«Poche» ammette. «Ma devi pur fare qualcosa, amica mia. Non puoi permettergli di continuare a perseguitarti».

«Non ho prove, Juliette, e ammesso che le abbia, cosa potrei ottenere? Un decreto ingiuntivo che gli imponga di stare a un tot di metri lontano da me? Come se questo lo fermerebbe! Inoltre è ricco e potente, quindi probabilmente corromperebbe giudici e poliziotti. È anche furbo e sa bene come muoversi per arrivare a me senza farsi vedere».

«Questo vuol dire che alla fine ti concederai a lui?».

«Cosa? No!».

Se ci penso, mi viene un infarto.

«E allora come intendi uscirne?».

«Non lo so. Spero che trovi una donna più interessante di me».

«Non ci credi neanche un po’, Luana».

«Hai ragione, non ci credo».

Una lacrima sfugge al mio controllo, finendo nella tazzina di caffè che ho bevuto solo per metà. Ho lo stomaco talmente sottosopra che un sorso in più mi farebbe vomitare.

«Non posso donare la mia verginità a un mostro» singhiozzo, incapace di guardare in faccia Juliette.

«Tu sei… ancora vergine?» chiede, sgomenta.

«Sì. Ho avuto due fidanzati ed entrambi mi hanno lasciato perché non hanno saputo aspettare. Ho capito che mi volevano solo per il sesso e ci sono rimasta malissimo. La sola idea che Adrian possa essere il mio primo uomo…».

Mi asciugo le lacrime e scuoto la testa, zittendomi, perché terminare quella frase sarebbe troppo doloroso.

«Oh, Dio, Lu… Non so che cosa dire» afferma, con voce spezzata.

«E allora non parlare» le suggerisco, tornando a guardarla negli occhi, avvinti dalla tristezza e da una pena che mi fa sentire ancora più patetica.

Aumenta la stretta intorno alla mia mano.

«Troveremo una soluzione, vedrai».

«Sì» dico, senza la minima convinzione.

Juliette potrebbe aiutarmi, ma se lo facesse davvero, Adrian negherebbe il suo appoggio al padre e lei non se lo perdonerebbe mai. Ha le mani legate.

«Senti, Lu. So di aver sbagliato, ma non voglio perdere la tua amicizia. Che ne dici di venire da me domani pomeriggio? Potremmo fare i biscotti al cioccolato e mangiarli davanti a un bel film. Sarebbe divertente, non credi?».

Ci rifletto per qualche secondo, allettata dalla prospettiva di trascorrere un pomeriggio sereno e spensierato con quella che il mio cuore riconosce ancora come mia amica.

«Ti prego, dammi un’altra possibilità».

È davvero dispiaciuta e con questo, capitolo definitivamente.

«D’accordo».

«Grazie!».

Si alza, aggira il tavolo e viene ad abbracciarmi, piangendo sulla mia spalla. La stringo forte e per la prima volta da giorni, sono felice.

*

La mia felicità dura solo poche ore. Stavolta Adrian non c’entra – non si è presentato né al locale né a casa mia e nel corso della giornata, non ho avuto la sensazione di essere spiata. Si tratta di mia madre, che per telefonarmi a mezzanotte e un quarto, subito dopo la fine del mio turno, deve avere qualcosa di brutto da dirmi. Inspiro ed espiro profondamente, sedendomi sul bordo del letto, e poi rispondo, aspettandomi il peggio.

«Pronto?».

Tira su col naso. Sta piangendo.

«Ciao, tesoro».

La sua voce è irriconoscibile e il panico mi assale.

«Mamma, cosa ti è successo?».

«Devo vendere la bottega di oreficeria di tuo padre. Non riesco più a mantenerla. Ci ho provato, ma…».

In vendita? Una parte di me sapeva che sarebbe successo, era preparata, eppure mi sento morire lo stesso. Quella bottega era tutto per papà e dopo la sua morte, è diventata tutto per la mamma, che ha provato a salvarla nonostante i debiti. Io ho deciso di separarmi da ciò che mi ricordava papà per non soffrire, mentre la mamma vi si è aggrappata con tutte le forze, per sentire il marito più vicino. Mi distrugge sapere che perderà il suo tesoro, ancora di più perché non ho i mezzi per impedirlo. Vorrei fare un macello in questo momento, ma i singhiozzi di mia madre all’altro capo del telefono mi bloccano. Ha bisogno del mio sostegno e non posso deluderla.

«Calmati, mamma. Tu hai fatto tutto il possibile».

«Ma non è bastato. Sono una donna inutile».

Mi alzo di scatto dal letto.

«Non è vero! Tu sei una donna straordinaria! La madre migliore che potesse capitarmi! Ringrazio Dio ogni giorno per i genitori che mi ha dato».

Quelli biologici mi hanno abbandonato subito dopo la mia nascita, lasciandomi in un orfanotrofio. All’età di due anni, Violet e Peter Davies mi hanno adottato, crescendomi con l’amore che ogni bambino merita. Non c’è stato un solo giorno in cui non mi abbiano reso felice e orgogliosa di averli come genitori.

«Siamo stati noi quelli fortunati, bambina mia. Ci hai donato tanta gioia e soddisfazione. Hai dato un senso alla nostra vita, rendendo perfetto il nostro matrimonio. Ti voglio un mondo di bene, figlia mia».

Le lacrime scorrono copiosamente sulle mie guance e le accolgo con piacere, perché sciolgono un po’ del dolore che porto nel cuore.

«Ti voglio tanto bene anch’io, mamma. Mi dispiace per la bottega di papà».

«Lo so, tesoro».

Rimaniamo al telefono per un po’, finché le lacrime non si esauriscono e decidiamo che è arrivato il momento di andare a dormire.

«Buonanotte, mamma».

«Buonanotte, Lu».

Appena poggio la testa sul cuscino, mi addormento, stranamente serena.

*

Il giorno dopo, alle quattro del pomeriggio in punto, l’autista di casa Lancaster viene a prendermi. Per un attimo ho temuto che si sarebbe presentato alla guida della limousine, quindi mi sfugge un sospiro di sollievo quando lo vedo scendere da una Mercedes nera per aprirmi la portiera posteriore.

«Buonasera, signorina Davies».

Non siamo mai andati al di là di un saluto, eppure quest’uomo sulla quarantina, alto robusto, affascinante, silenzioso e discreto ma attento a tutto, mi sta davvero simpatico e non posso evitare di sorridergli.

«Per favore, mi chiami Luana».

«Solo se lei promette di chiamarmi Michael».

«D’accordo, Michael».

Anche lui accenna un sorriso.

«Salga su, Luana».

«Grazie».

«Prego».

Mi abbandono contro il sedile soffice e mi godo il viaggio, erigendo intorno alla mia mente una barriera invisibile che impedisca alle preoccupazioni di penetrare. Ho tutte le intenzioni di godermi questo pomeriggio insieme alla mia amica ritrovata. Oggi Adrian non esiste.

L’appartamento di Juliette – uno dei tanti, in realtà – si trova a St. John’s Wood, che insieme a Maida Vale, rappresenta la zona più ricca del West London. Nelle vicinanze del quartiere residenziale di Notting Hill e confinante con la parte settentrionale del celeberrimo Regent’s Park, St. John’s Wood è famoso per ospitare le case più care e lussuose del mondo e gli studi di registrazione Abbey Road, siti nell’omonima via e passati alla storia grazie ai Beatles.

Il viaggio dura una quarantina di minuti e quando Michael si ferma davanti al palazzo in cui vive la famiglia Lancaster attualmente, ho la sensazione di trovarmi addirittura in un’altra città, vista la differenza abissale tra l’East End e il West London. L’autista mi apre la portiera e scendo, vedendo Juliette che esce dal portone e mi viene incontro. È felice per la nostra riappacificazione e lo sono anch’io.

«Ciao, Lu».

«Ciao, Ju».

Ci abbracciamo, ridendo come due sceme in mezzo alla strada, e poi entriamo mano nella mano, infilandoci nell’ascensore ricoperto di specchi. Il suo appartamento è all’ultimo piano e anche se non è la prima volta che vi metto piede, rimango ugualmente sopraffatta dall’opulenza che ostenta: pavimenti di marmo bianco talmente lucido che riesco quasi a specchiarmici, sontuosi tappeti orientali, mobilio di legno pregiato e finemente intarsiato, quadri impressionisti con spesse cornici dorate che punteggiano le pareti rivestite da stoffe eleganti, soprammobili di tutte le fogge… È eccessivo e nonostante gli spazi immensi, mi sento soffocare. Ormai sono troppo abituata alla semplicità quasi minimalista del mio piccolo appartamento. Cerco di concentrarmi su Juliette, ignorando il resto, e mi rendo conto che così va meglio. Mi accompagna nella cucina enorme, un tripudio di legno e acciaio, dove vengo accolta affabilmente dalla signora Lancaster, impeccabile come sempre.

«Buon pomeriggio, Luana».

«Buon pomeriggio, signora».

Juliette mi libera del cappotto e mi spinge verso i fornelli.

«Pronta a sporcarti le mani?» mi chiede, facendomi l’occhiolino.

Rido.

«Prontissima».

Ci mettiamo il grembiule e raduniamo l’occorrente per preparare i biscotti, disponendolo ordinatamente – come piace a me – sul piano cottura. Poi Juliette va ad accendere lo stereo e le note di Raging di Kygo e Kodaline si riversano dai quattro altoparlanti a un volume talmente alto da far scappare la signora Lancaster a gambe levate. Ridiamo e continuiamo a farlo per tutta l’esecuzione della ricetta.

«A quest’ora i biscotti saranno cotti» dico, avvicinandomi al forno.

Juliette spegne la musica – il momento è solenne – e mi porge un guantone da cucina. Lo infilo e apro il forno, controllando i biscotti a forma di cuore.

«Sono perfetti» affermo, tirando fuori la teglia dal forno e appoggiandola sul ripiano di marmo.

«Che belli!» esclama Juliette, sfregandosi i palmi.

«Spero che siano anche buoni».

Appena sono abbastanza freddi, li assaggiamo.

«Squisiti» affermiamo, all’unisono, io con soddisfazione e lei con ammirazione.

«Posso averne uno anch’io?» chiede sua madre, rientrando in cucina.

«Certo».

Dà un morso a un biscotto, masticandolo lentamente, e lo manda giù con un sorriso.

«Eccezionale. Dovresti fare la pasticcera, Luana».

Arrossisco. Sono sempre sensibile ai complimenti.

«Grazie, ma non sono così brava».

«La finisci di sottovalutarti, Lu? Non lo sopporto» mi rimprovera Juliette, aggiungendoci un’occhiataccia.

Sbuffo. La signora Lancaster mi poggia le mani sulle spalle.

«Resti con noi a cena?».

«Oh, non vorrei disturbare…».

Stavolta è Juliette a sbuffare.

«Nessun disturbo, cara».

«Allora accetto volentieri. Grazie».

Io e la mia amica trascorriamo le ore successive sedute sul divano, a mangiare i biscotti mentre guardiamo Le pagine della nostra vita.

«Nicolas Sparks è un sadico» commenta Juliette, con gli occhi gonfi di lacrime, alla fine del film.

«Altroché» concordo, mettendo il piatto vuoto sul tavolino.

«La prossima volta, scegliamo qualcosa di più divertente».

«Ok, Ju».

La domestica apparecchia la tavola, seguendo le istruzioni della signora Lancaster, e mi accorgo subito che i coperti sono cinque e non quattro. Forse lei cenerà con noi?

«Mamma, perché ha apparecchiato per cinque?» chiede Juliette, confusa.

«Perché aspettiamo un ospite per cena, tesoro».

«Chi?».

Sentiamo sbattere la porta di casa.

«Lo vedrai da te».

Pochi secondi ancora, scanditi da un rumore di passi, e poi il signor Lancaster fa il suo ingresso in cucina, seguito da…

No, non è possibile. Di sicuro sto avendo un’allucinazione.

Chiudo gli occhi, conto fino a tre nella mia testa e li riapro.

Un’allucinazione insistente.

Per quanto io cerchi di convincermi che non sia vero, continuo a scontrarmi con ciò che i miei occhi vedono.

Non è un’allucinazione. È la realtà.

Adrian Hamilton è qui, a pochi passi da me, elegante, bellissimo e spaventoso come un sogno piacevole che sfocia in un incubo orribile. Non gliene frega niente del fatto che nella sala ci siano altre cinque persone: il suo sguardo è solo per me e arde di un fuoco grigio-verde che nonostante la distanza, mi raggiunge e divampa sulla mia pelle, lasciando nuovi marchi che m’identificano come sua. Le ferite sulle mie labbra, che stavolta ho nascosto in modo impeccabile, iniziano improvvisamente a pulsare, reagendo a colui che le ha inferte. Adrian si accarezza il labbro inferiore con la punta della lingua e il mio sguardo cade lì, dove i miei denti hanno impresso dei segni simili. Io li nascondo, mentre lui sembra sfoggiarli con orgoglio e questo mi fa contorcere le viscere per il disgusto.

«Signor Hamilton, che piacere rivederla» lo accoglie la padrona di casa, porgendogli la mano.

Mantenendo gli occhi su di me, gliela stringe e poi fa qualcosa che non mi aspettavo: si avvicina con passo lento ma deciso, poggia una mano sulla mia spalla, si china per allineare i nostri volti e mi stampa un bacio sulla guancia. È stranamente delicato, ma la sua presa sulla mia spalla è forte, a rimarcare la mia appartenenza a lui. Sono pietrificata come un cervo abbagliato dai fari di un’auto, per cui non mi ritraggo, anche se vorrei e… dovrei.

«Hallo, mein herrliches Stück Regenbogen (ciao, mio splendido pezzetto d’arcobaleno)» mormora, prima di allontanarsi.

Eh?

Non conosco una sola parola di tedesco. Sorride dinanzi alla mia evidente confusione, ma non fornisce alcuna spiegazione. Si volta verso Juliette e solo in quel momento, noto che è sconvolta quanto me. Era all’oscuro dell’arrivo di Adrian per cena e questo mi rincuora, perché non avrei sopportato un altro tradimento da parte della mia amica. Adrian, però, non è sembrato sorpreso di vedermi qui. Che glielo abbiano detto i signori Lancaster? Non importa. Il danno ormai è fatto e la mia giornata all’insegna della spensieratezza è tragicamente giunta al termine.

«Ciao, Juliette» la saluta Adrian.

Lei deglutisce e dopo avermi rivolto un’occhiata comprensiva, risponde: «Buonasera, Adrian».

Io e il signor Lancaster ci scambiamo un rapido saluto e poi i due uomini vanno a prendersi qualcosa da bere in salone. Crollo a sedere sulla poltrona e Juliette viene ad accomodarsi sul bracciolo imbottito, prendendomi la mano.

«Mi dispiace, Lu. Se avessi saputo che stasera sarebbe venuto a cena, non ti avrei mai invitato. Mi credi, non è vero?».

C’è un’evidente nota di disperazione nella sua voce e io sento il desiderio smodato di confortarla, perciò sorrido, nonostante il cappio invisibile che mi stringe il collo.

«Certo che ti credo».

«Grazie» sospira, sollevata. Poi s’incupisce. «Vuoi andartene?» mi chiede.

«L’idea mi ha attraversato la mente, lo ammetto, ma no. Rimarrò per cena, perché la mia fuga lo renderebbe troppo orgoglioso di se stesso e io voglio impedirlo».

Juliette sorride, soddisfatta.

«Sono fiera di te, signorina Davies».

«Grazie, signorina Lancaster».

I due uomini rientrano in cucina e sembrano il ritratto del relax. Hanno lasciato da qualche parte giacca e cravatta e slacciato i primi bottoni della camicia, assumendo un aspetto più casual. Adrian si è anche arrotolato le maniche fino ai gomiti e quando il mio sguardo si posa sul suo avambraccio destro, il mio cappio invisibile si stringe talmente tanto che temo di morire soffocata. Cerco d’inspirare più aria che posso, ma ai miei polmoni non arriva una sola particella d’ossigeno e iniziano a bruciare per la sua prolungata assenza. Intorno al suo avambraccio si snoda, con un movimento a spirale, il tatuaggio di un arcobaleno. Ci sono tutti e sette i colori, ma i primi sei appaiono più sbiaditi, mentre il settimo è intenso e vibrante e spicca sugli altri. Quel colore è il viola. Viola come i miei occhi. Mio splendido pezzetto d’arcobaleno. Così mi chiama lui, perché è così che mi vede, e ha riprodotto sulla sua pelle l’immagine distorta che ha di me. Per sentirmi più vicino. Un tatuaggio è qualcosa di permanente, che ti accompagna per tutta la vita, e il fatto che Adrian me ne abbia dedicato uno, mi porta a pensare che il suo interesse nei miei confronti non sia passeggero, bensì destinato a durare a lungo. A questo punto, definirlo interesse sarebbe riduttivo. Qui si tratta di vera e propria ossessione, di una morbosità patologica, che fa di me una vittima. Sollevo lo sguardo nel suo e non vi trovo traccia né di trionfo né di divertimento. Solo un oscuro desiderio che mi fa tremare le ginocchia. Se non fossi seduta, crollerei sul pavimento. Nessun uomo mi ha mai guardato così, come se io fossi l’unico cibo in grado di estinguere la sua fame. È troppo da sopportare e ho bisogno di scappare almeno per qualche minuto.

«Scusate, vado un attimo in bagno».

Mi alzo ed esco dalla cucina, avvertendo i suoi occhi sulla nuca, che scavano in profondità. Mi chiudo in bagno e finalmente riesco a respirare. I polmoni gioiscono, ma il resto di me collassa nell’infelicità. Dio, quel tatuaggio… Mi sfrego gli occhi e mi appoggio alla porta. A un certo punto sento bussare e sussulto.

«Lu, stai bene?» mi chiede Juliette, rimanendo dall’altra parte.

No.

«Sì. Esco tra un secondo».

«Ok. La cena è pronta».

Si allontana. Conto fino a trenta e lascio il mio rifugio, ritornando in cucina, dove trovo un’altra spiacevole sorpresa. Sono già tutti seduti: il signor Lancaster a capotavola, Juliette e sua madre sul lato destro e Adrian su quello opposto, di fronte alla signora. Il posto che mi hanno assegnato è alla destra del demonio e questo mi costringerà a stare più vicino a lui di quanto io non possa sopportare. Osservo la smorfia di disappunto sul volto di Juliette e capisco che non ha potuto fare niente per modificare la disposizione dei posti.

«Accomodati, Luana» m’invita Jason, con un sorriso fin troppo zuccheroso.

Vado a sedermi accanto a Adrian e provo ad allontanarmi un po’, ma qualcosa m’impedisce di muovermi: il suo piede che blocca la gamba della sedia. Guardo Adrian, che m’intima col suo sguardo severo di stare ferma. Ti detesto, gli comunico allo stesso modo, ma lui non ne rimane particolarmente colpito. Rivolgo l’attenzione alla domestica, che ci serve una generosa porzione di Shepherd’s Pie. L’aspetto e l’odore sono spettacolari, ma la presenza di Adrian mi ha tolto l’appetito e temo di non riuscire a mandarne giù neanche un boccone, offendendo la cuoca.

«Prima d’iniziare, vorrei rivolgere una preghiera a Dio. Prendiamoci per mano» dice Jason.

Mi ero completamente scordata della preghiera! Il signor Lancaster è molto religioso ed è sua consuetudine recitare una preghiera prima dei pasti. Adrian e Juliette mi tendono la mano. Non ho nessuna difficoltà a stringere quella della mia amica, mentre quella di Adrian mi sembra una trappola mortale. Jason aspetta me per cominciare, quindi non indugio e prendo la mano del mio acerrimo nemico, il cui tocco si mantiene sorprendentemente dolce e rassicurante fino al termine della preghiera. Quando ci separiamo, avverto uno strano formicolio alle dita che non so come interpretare. È assurdo, ma adesso sono più rilassata e riesco a mangiare con meno difficoltà del previsto. Per un po’ nessuno parla. Poi Jason mi rivolge una domanda.

«Luana, come sta tua madre?».

M’intristisco.

«È un po’ abbattuta, ma sta bene».

«Ancora problemi con la vostra attività?» chiede di nuovo.

Mi sento a disagio a discutere di questo davanti a Adrian, ma rispondo ugualmente per non risultare maleducata.

«Sì. Alla fine è costretta a venderla e ci soffre molto».

«Lo sai che noi saremmo ben lieti di aiutarti».

«No!» dico, con eccessiva enfasi. Mi schiarisco la voce. «No. È davvero gentile da parte sua, signor Lancaster, ma non è necessario».

«Come vuoi, ma noi siamo sempre disponibili, non scordarlo».

«Grazie».

«E tu?» mi chiede Adrian.

Lo guardo, scoprendolo a fissarmi con un interesse del tutto nuovo.

«Io, cosa?».

«Ci stai male come tua madre?».

«Certamente. Ho un cuore… io».

Un lampo di risentimento saetta nei suoi occhi incredibili e le sue mani si stringono a pugno sul tavolo, ma si riprende in pochi secondi e di nuovo rilassato, dice: «Mi dispiace per la tua situazione».

Sembra quasi sincero e lo mando mentalmente al diavolo.

«Grazie».

La seconda portata è uno squisito Chicken Tikka Masala e lo consumiamo in un silenzio corroborante. Poi la signora Lancaster apre la sua boccuccia siliconata e rovina tutto.

«Adrian, cos’hai fatto alle labbra?».

Per poco non mi strozzo con un boccone di pollo e mentre tossisco, Adrian ha la faccia tosta di darmi delle pacche tra le scapole per aiutarmi. Gli pesto un piede, ma lui non smette finché la mia tosse non si è placata. Sono scioccata. O non ci metto abbastanza forza, oppure quest’uomo ha davvero una soglia del dolore altissima.

Sei fatto d’acciaio, Adrian Hamilton?

«Ho un’amante molto focosa, Rose. Si diverte a graffiarmi e mordermi mentre facciamo l’amore e io glielo permetto» risponde il figlio di puttana, divertito.

Juliette impallidisce nello stesso momento in cui sua madre avvampa. Io serro le mascelle, sforzandomi di tenere la bocca chiusa per non dire qualcosa di cui potrei pentirmi, e Jason scoppia a ridere.

«Amico mio, ti consiglio di domare la tua gattina, altrimenti ti farà a pezzettini».

Adrian mi lancia un’occhiata allusiva prima di rivolgersi a Jason.

«Non preoccuparti, J. Limerò i suoi artigli fino a renderli innocui. Le sto solo permettendo di sfogarsi un po’, perché sono un vero gentiluomo».

Preme la gamba contro la mia. Il cuore mi martella la gabbia toracica, il sangue ruggisce nelle vene e sono letteralmente accecata dall’ira. Senza farmi notare, appoggio la mano sulla coscia di Adrian, ottenendo un piccolo sussulto in risposta, e poi vi affondo le unghie con una violenza di cui non mi ritenevo capace. Spero che sanguini sotto i suoi cazzo di pantaloni costosi. Non tenta neanche di respingermi. Se ne sta lì, fermo, impassibile, ad accettare stoicamente il mio dono cruento. Odio che non reagisca e lo punisco andando ancor più in profondità nella sua carne soda.

«Bravo, Adrian» si complimenta Jason.

Arriva la domestica con il dessert e sono costretta a ritrarre la mano.

«Questa me la paghi, gattina selvaggia» mi bisbiglia all’orecchio, tra un boccone e l’altro di zuppa inglese.

M’irrigidisco, ma ancora una volta tengo la bocca chiusa. Non lo guardo nemmeno, fingendo di non aver sentito la sua minaccia.

Subito dopo il caffè, mi alzo da tavola.

«Devo tornare a casa, si è fatto tardi».

«Mando un messaggio all’autista».

«Grazie, Juliette».

Digita rapidamente un sms sullo smartphone.

«È già di sotto che ti aspetta» dice, dopo pochi secondi.

«Perfetto».

Adrian si alza.

«Si è fatto tardi anche per me» annuncia, col chiaro intento di seguirmi.

Non ho dimenticato la sua minaccia e mi si accappona la pelle.

«Per favore, resta ancora un po’» interviene Juliette, accorrendo in mio aiuto.

«Non posso, mi dispiace. Devo svegliarmi presto domattina».

«Allora vai, amico mio. Anzi, andate» ci esorta Jason, con uno strano brillio negli occhi.

È tutto chiaro: è stato lui a informare Adrian della mia presenza a cena, il che vuol dire che sa dell’ossessione del suo amico nei miei confronti e sta cercando d’incoraggiarla per essere sicuro di non perdere il suo sostegno durante la campagna elettorale. Non so se mi ripugni di più Adrian, che è completamente pazzo, o Jason, che gli regge il gioco. Juliette si offre di accompagnarmi giù, ma Jason le dice che non è necessario.

Grandissimo stronzo!

Ci salutiamo, augurandoci la buonanotte, e non appena Adrian e io siamo da soli sul pianerottolo, tento la fuga, precipitandomi verso le scale. Lui mi afferra per la vita e mi tappa la bocca con la mano libera, trascinandomi fino all’ascensore, che ha già le porte aperte. Mi spinge dentro, preme il pulsante del piano terra e mi è subito addosso, inchiodandomi all’angolo con il peso del suo corpo. La discesa e rapida, ma non arriveremo presto, perché Adrian schiaccia improvvisamente il pulsante di stop con un pugno furioso. Mi contorco come un’anguilla per liberarmi, ma è tutto inutile. È troppo forte e la sua irragionevolezza sfiora la pazzia.

«Non hai alcun diritto di farmi questo!» urlo, continuando a spingere contro il suo corpo, seppur non serva a niente.

Rimanendo in silenzio, Adrian recupera dalla tasca dei pantaloni un fazzoletto di stoffa bianco e lo passa rudemente sulle mie labbra, riacutizzando il dolore. Cerco di sottrarmi a questa ingiusta tortura, ma con l’altra mano mi ghermisce i capelli, bloccandomi la testa.

«Mi fa imbestialire che tu abbia nascosto i miei marchi con il trucco. Te li ho lasciati affinché tutti li potessero vedere» ringhia, e se gli sguardi potessero uccidere, a quest’ora sarei già morta.

L’ira ha trasfigurato il suo volto, privandolo dell’umanità. È di nuovo la bestia che mi ha sfregiato.

«Ah, eccoli qui. Questi segni ti donano, Luana».

Riporta il fazzoletto nella tasca e appoggia la fronte alla mia, sospirando. Il suo sguardo è così saturo di emozioni estreme che fuggo da esso, chiudendo gli occhi.

«Ti è piaciuto il mio tatuaggio?».

Il suo respiro è caldo, ma il tono di voce conserva un nocciolo di freddezza che mi obbliga a tremare.

«No».

«Perché?».

«Perché significa che non mi lascerai in pace finché non avrai ottenuto da me ciò che vuoi».

«Vedo che hai capito… finalmente. Quest’opera d’arte sul mio avambraccio mi ricorderà per sempre quanto è stato bello sottometterti».

«Non mi hai ancora sottomesso, Adrian».

«Ma succederà, mio splendido pezzetto d’arcobaleno».

«Tu sei pazzo…».

«Pazzo di te».

Non oso ancora guardarlo negli occhi, per paura di trovarvi qualcosa che non voglio vedere.

«Sei stato tu a pestare il mio amico Alfred, non è vero?».

«Sì. Dovevo rimetterlo al suo posto».

«Tra noi due non c’è stato niente».

«Meglio così».

La punta della sua lingua inizia a scorrere sul mio labbro inferiore con una tenerezza disarmante, che mi sottrae la facoltà di parola e attenua i miei tremiti. Mi lascia andare i capelli e le sue braccia mi circondano le spalle mentre continua a leccarmi, senza pretendere altro. Per un attimo dimentico chi è lui, chi sono io, e mi concentro sulle carezze calde e umide della sua lingua, sul tepore delle sue braccia accoglienti, scoprendo di provare piacere. Un piacere che scorre rapido nel mio corpo, scegliendo come destinazione ultima il punto sensibile tra le mie cosce, che comincia a tendersi, scaldarsi, bagnarsi.

Oh, mio Dio, no!

«Abbracciami, Luana» ansima.

Ubbidisco, stringendogli le braccia intorno alla vita, e capisco che il mio corpo si è sconnesso completamente dalla mente, perché va per conto suo.

«Sì, così, tesoro» mormora, e la sua lingua scende su un lato del collo, tracciando una linea di fuoco che brucia in modo sensuale.

Quando giunge alla curva della spalla, si ferma.

«Lo sai che devo punirti, non è vero?».

«Per cosa?» annaspo.

«Per aver affondato le tue unghie da gattina nella mia coscia. È arrivato il momento di restituirti il dolore» annuncia, e mi morde il collo, azzannandomi come un animale feroce.

Il dolore è così straziante che urlo con tutto il fiato che ho nei polmoni e piango senza ritegno, dibattendomi come un’ossessa solo per scontrarmi ripetutamente con il muro del suo corpo. Adrian è sordo alle mie suppliche e va avanti con la sua punizione per quella che mi sembra una piccola eternità. Poi si ritrae e vedo il mio sangue sulle sue labbra attraverso la cortina di lacrime che quasi mi acceca.

«Sessantatré secondi, lo stesso tempo che le tue unghie hanno impiegato per marchiare la mia carne».

«Li hai contati?».

Si raddrizza e preme il tasto rosso di stop, ripulendosi le labbra con la lingua. La discesa riprende e io mi porto la mano sul collo, dove la ferita pulsa, come dotata di vita propria.

«Tu non hai idea dell’odio che provo per te, Adrian».

«L’odio è un sentimento molto forte, come l’amore».

«Tu non sai che cosa sia l’amore».

«È vero. L’ho chiuso fuori dal mio cuore molti anni fa, insieme a tutti gli altri sentimenti positivi».

«Allora mi fai pena, Adrian, perché sei un uomo vuoto».

Le porte dell’ascensore si aprono e mi precipito fuori, temendo che possa inseguirmi. Non sento alcun rumore di passi alle mie spalle, per cui mi volto. Lui è ancora nell’ascensore, con le braccia distese mollemente lungo i fianchi, lo sguardo basso e perso nel vuoto. Se non lo conoscessi, direi che le mie parole lo hanno ferito. Scuoto la testa e a passo svelto raggiungo Michael, che mi apre la portiera con il solito sorriso gentile, tirandomi un po’ su di morale. Appena mi ritrovo al sicuro nella Mercedes, mi concede un sospiro di sollievo. Mi tocco la ferita e sussulto. Ahi.

Come ho potuto essere così stupida da lasciarmi abbindolare dalla sua falsa dolcezza? Mi prenderei a schiaffi, Cristo Santo!

«Tutto bene, Luana?» mi chiede l’autista, osservandomi dallo specchietto retrovisore.

Non va bene niente, cazzo!

«Sì, Michael. Solo… portami a casa».

«Certamente».

«Grazie».

«È sempre un piacere, signorina».

Capitolo 8

«Adrian è qui» dico ad Alfred, nascosta nel bagno del Coffee Hour.

«Anch’io. Mi trovi all’uscita sul retro».

«Arrivo subito».

Alla fine, ho raccontato al mio collega che è stato Adrian a pestarlo e lui ha deciso di aiutarmi a incastrarlo, con la preziosa collaborazione del gemello. Stasera approfitteremo della presenza di Adrian al locale per effettuare un lavoretto nel mio appartamento, così che lui non ne venga mai a conoscenza. Raggiungo la porta sul retro e abbasso il maniglione antipanico, aprendola.

«Ciao, ragazzi».

Alfred e Mike mi sorridono.

«Ciao, Luana».

«Ciao, Liz».

Estraggo il mazzo di chiavi dalla tasca dei jeans e lo passo a Mike.

«Sono nelle tue mani».

«Non preoccuparti» mi rassicura. «A più tardi».

«Ok. A dopo».

Se ne va, uscendo dal vicolo semibuio.

«Ci vediamo dentro tra un po’» afferma Alfred.

«D’accordo».

Dato che non sappiamo se Adrian paghi qualcuno per tenere sotto controllo anche i miei amici, Alfred passerà un po’ di tempo al locale, così da lasciare campo libero a Mike, del quale Adrian non dovrebbe sapere nulla. Il mio amico nerd non esce quasi mai di casa, quindi è poco probabile che lui lo abbia visto. Rientro al Coffee Hour, riprendendo il servizio.

«Dove sei stata?» mi chiede Adrian, quando passo accanto al suo tavolo.

Sto cercando d’ignorarlo, come al solito, e lui, come al solito, non lo accetta. Gli nego una risposta, insistendo nel mio proposito, ma il signorino mi afferra il polso un attimo prima che sia fuori dalla sua portata, vanificando i miei sforzi. La sua mano è rovente – la mia pelle fredda rischia quasi di scottarsi – e appena lo guardo, scopro che anche i suoi occhi sono tizzoni incandescenti alimentati dall’ira. Detesta non essere il destinatario delle mie attenzioni, così come io detesto il modo in cui le pretende.

«Ti ho detto, dove sei stata?».

«In bagno» rispondo, esasperata. «E adesso, lasciami. Ho del lavoro da sbrigare e mi stai rallentando. Non esisti solo tu».

«Ancora per poco. Presto diventerò il centro del tuo mondo. Anzi, tutto il tuo cazzo di mondo» ribatte, sicuro di sé.

Gli rivolgo un sorriso beffardo.

«Considerato il modo in cui mi vieni dietro, direi che sta succedendo esattamente il contrario. Io sono tutto il tuo cazzo di mondo, mentre tu per me non sei niente, se non una gigantesca spina conficcata nel fianco che miro a estirpare il prima possibile».

«E come?» domanda, aumentando la stretta intorno al mio polso fino a bloccare la circolazione.

«Non ti riguarda» sibilo, e il rombo del mio cuore sovrasta il suono della mia voce.

Per fortuna, è udibile soltanto dalle mie orecchie.

«Errato, mia cara. Tutto ciò che fai, mi riguarda. Tutto ciò che pensi, mi riguarda. Ogni cosa che riguardi te, riguarda anche me, perché sei mia, Luana. Alla fine, ti arrenderai a questo. Lo accetterai, persino».

«Mai!» mi oppongo, con fermezza. «Mi hai sentito? Mai, Adrian».

Mi libera il polso e si appoggia allo schienale della sedia, incrociando le braccia sul petto. Un attimo prima era furioso, mentre adesso è tranquillo, quasi apatico. Mi chiedo come faccia a passare da un’emozione all’altra con una tale rapidità. È sconcertante.

«Sai, Luana, esistono due modi di perdere: il primo è con dignità; il secondo, senza. Tu sei sulla strada che porta al secondo, ma hai ancora tempo per correggerti».

Lo sostiene con un tono amichevole, quasi affettuoso, il che rende la sua minaccia ancor più concreta. Quest’uomo mi sta intossicando la vita e se non me ne libero quanto prima, rischio di non sopravvivere. Ho bisogno di un antidoto per espellere il veleno che mi somministra ogni giorno con spietata scrupolosità. Devo costringerlo ad allontanarsi da me.

«Qui l’unica cosa da correggere è il tuo cervello malato, Adrian».

Ride, scuotendo la testa.

«Malato… Che parolone».

Smette di ridere immediatamente quando il suo sguardo malvagio si posa su un punto alle mie spalle. Non è necessario che io mi volti per sapere che cosa lo disturbi tanto: la comparsa di Alfred. Gli scocca una serie di occhiate truci che farebbero impallidire il diavolo e poi riporta l’attenzione su di me, rilassando il viso. Ancora una volta, il suo repentino cambiamento mi stupisce.

«Allora? Dove sei stata poco fa?».

Aggrotto la fronte, confusa.

«Tra i tanti problemi che ti affliggono, ne hai anche uno di memoria? Te l’ho detto, ero in bagno».

«Davvero? Ci sei rimasta per molto tempo. Stai male?».

«Cose da donne» rispondo, e non è neanche una bugia, perché ho davvero il ciclo.

I suoi occhi brillano e non ne afferro il motivo. Con le sue reazioni insolite e del tutto imprevedibili, quest’individuo m’incasina la testa.

«Oh, capisco. Ecco perché sei così scontrosa stasera».

«Io sono scontrosa con te ogni sera, Adrian. Non sopporto più la tua vista».

Mi sfiora il dorso della mano con la punta dell’indice e una scarica elettrica viaggia lungo la mia spina dorsale, facendomi trasalire.

«Stringi i denti, tesoro, e continua a sopportare, perché mi vedrai sempre più spesso. La mia presenza è direttamente proporzionale al tuo rifiuto».

«Ma non hai una vita tua, Adrian? Da quello che sono riuscita a scoprire, sei un uomo molto influente e impegnato. Come fai a gestire gli affari se dedichi tutto il tuo tempo a perseguitarmi?».

«Delego, Luana. Ho abbastanza denaro da pagare degli impiegati che facciano le mie veci e mi tengano costantemente informato sull’andamento degli affari. Ciò significa che ho tutto il tempo del mondo per te. Non è questo che le donne vogliono? Più attenzioni possibili da parte dei loro uomini? Dovresti ritenerti fortunata, mio splendido pezzetto d’arcobaleno».

Buon Dio… Non può aver detto certe cose, giusto?

Invece l’ha fatto, Luana.

«Sarei fortunata se ti volessi, ma non è così, Adrian, e lo sai bene».

«Io so solo che mi volevi quando ci siamo baciati alla festa, così come mi volevi mentre ti leccavo le labbra in quell’ascensore. In entrambi i casi, mi hai stretto a te come se non potessi più lasciarmi andare. E scommetto che, se avessi controllato, ti avrei trovato bagnata tra le cosce, pronta a essere riempita da me, a venire per me».

Cerco di reprimere l’ondata di calore che sta risalendo verso le guance, ma non ci riesco e il mio viso avvampa, tradendomi e decretando il trionfo di Adrian, che sorride compiaciuto. Sguazzo nell’imbarazzo e nell’umiliazione, perché ha detto la verità. In quei pochi momenti, ho provato emozioni e sensazioni molto forti nei suoi confronti, prime fra tutte una potente eccitazione e un totale abbandono, e non posso negare di aver sentito una strana connessione con lui, del tipo che s’instaura tra due persone solo quando si amano perdutamente. Ma io non amo Adrian e lui non ama me, quindi non so come giustificarla.

«Luana».

La voce di Alfred alle mie spalle è una scialuppa di salvataggio sulla quale mi affretto a salire per non annegare. Mi giro e gli sorrido, riconoscente.

«Ciao, Al. Come mai sei qui? Sei mattine a settimana non sono sufficienti per te?» scherzo, fingendomi sorpresa di vederlo.

Lui ride, stemperando la tensione. Non so come faccia a trattenersi dal saltare alla gola di Adrian, visto che lui lo ha gonfiato di botte. È ammirevole il suo autocontrollo.

«Eh, già. Sono così affezionato a questa bettola che sento il bisogno di venirci anche quando posso evitarlo».

«Sei un pazzo». Rido. «Siediti. Sarò da te in un secondo».

«Ok. Non ho fretta, quindi fai con comodo».

Appena si allontana, dico a Adrian: «Che cosa vuoi ordinare?».

«Quello stronzo non mi piace. Ti sbava dietro come un cagnolino» ringhia, con uno sguardo omicida che mi fa temere per la vita di Alfred.

Sono un’egoista. Non avrei dovuto coinvolgerlo in questa storia. Adrian è pericoloso, Cristo Santo!

«Lascialo perdere, per favore. Ha sofferto già abbastanza per mano tua. Dimmi cosa vuoi ordinare».

Inspira ed espira profondamente, aprendo e chiudendo i pugni sul tavolo.

«Portami una bottiglia di vodka».

«Una bottiglia? Vuoi forse sbronzarti?».

Adrian è pressoché ingestibile da sobrio, figuriamoci da ubriaco! Tuttavia, non mi oppongo e vado a procurarmi la bottiglia di vodka che ha ordinato.

«Buona bevuta».

«Ti dedicherò ogni sorso, piccola mia».

«Che gesto gentile, sono commossa» dico, con evidente sarcasmo, e raggiungo Alfred.

«Mi guarda come se volesse spezzarmi il collo» afferma, senza scomporsi minimamente.

«Mi dispiace».

«Non è colpa tua se quell’uomo è psicopatico. Comunque, mio fratello è già nel tuo appartamento».

«Sono sollevata».

«Vedrai che andrà tutto bene, Luana».

«Sì».

«Mi porteresti una Heineken, per favore?».

«Certo».

Mezz’ora dopo, Alfred esce dal Coffee Hour per tornare a casa. Nel giro di dieci minuti, il mio cellulare vibra nella tasca dei jeans. Mike è arrivato. Lo raggiungo nel vicolo sul retro e lui mi restituisce le chiavi del mio appartamento.

«Fatto, Liz. La telecamera nascosta si trova in un quadro che ho appeso di fronte alla porta d’ingresso. È collegata al tuo computer portatile tramite un programma abbastanza semplice, che tu dovresti essere in grado di utilizzare. In caso contrario, non esitare a chiamarmi, ok?».

«Ok. Non so come ringraziarti, Mike».

«È stato un piacere. Mi stai simpatica, Liz».

«La simpatia è reciproca».

«Adesso devo andare. Ci vediamo».

«Ciao».

Se Adrian proverà a entrare di nuovo in casa mia, verrà filmato a sua insaputa e io avrò una prova concreta da presentare alla polizia. Ci ho riflettuto bene e sono arrivata a questa conclusione: o lo denuncio per stalking, oppure dovrò dargli ciò che vuole, ossia il mio corpo. La seconda opzione è da escludere, quindi mi resta solo la prima per sbarazzarmi di lui.

Quando torno in sala, Adrian sta parlando al cellulare con qualcuno e la sua espressione è fredda come una lastra di ghiaccio. Pochi secondi ancora e riaggancia, sbattendo il telefono sul tavolo, vicino alla bottiglia di vodka vuota per tre quarti, che traballa un po’. Solleva lo sguardo nel mio e il disprezzo che vi colgo mi lascia interdetta, paralizzandomi sul posto. Lancia qualche banconota sul tavolo, infila il telefono nella tasca del cappotto ed esce dal locale con malcelato nervosismo. Inspiegabilmente, mi sento più vulnerabile adesso che non c’è più, rispetto a prima che era nei paraggi.

Calmati, Luana. Non tutte le stramberie di Adrian Hamilton devono essere per forza legate a te, giusto?

Giusto, continuo a ripetermi nelle due ore successive, ma non ci credo nemmeno una volta.

*

Quando entro nel mio palazzo a mezzanotte e un quarto, sono a pezzi. Mi aspettano sette rampe di scale e maledico il costruttore per non aver montato un dannato ascensore che mi eviti questo sforzo. Arrivo al mio piano con il fiatone, le gambe molli e un leggero giramento di testa, che peggiora non appena mi rendo conto che la porta del mio appartamento è socchiusa. Vorrei poter pensare che Mike si sia scordato di chiuderla, ma so che la verità è un’altra e ha che vedere con Adrian. È entrato di nuovo in casa mia, ma almeno stavolta è stato ripreso dalla telecamera e non la passerà liscia. Con cautela, apro la porta e accendo la luce.

«Oh, mio Dio» mormoro, e mi premo una mano sulla bocca per bloccare le urla.

La piccola cucina è un disastro. Le ante sono state divelte e giacciono sul pavimento; le due sedie sono a pezzi e il tavolino sta in piedi per miracolo, dato che due delle quattro gambe sono spezzate. Il divanetto e i tre cuscini presentano degli squarci e le tende sono ridotte in brandelli. Il quadro con la telecamera nascosta e il computer portatile sono quelli che hanno subìto i danni maggiori e finalmente comprendo il motivo di questo scempio: Adrian ha scoperto il mio piano. Gliel’ha riferito la persona con la quale ha parlato al telefono due ore fa. Chi può essere? Che Mike abbia fatto il doppio gioco? Mi pento subito di averlo pensato. Lui non si comporterebbe mai in questo modo, ma soprattutto, non tradirebbe mai la fiducia del fratello. Deve essere stato qualcuno che non conosco e che sicuramente si trova alle dipendenze di Adrian. Piangendo e singhiozzando, mi aggiro tra le macerie lasciate dalla furia distruttiva del mio persecutore, portandomi dietro il pesante fardello della sconfitta.

Sei contento, figlio di puttana? Stasera ho perso una battaglia importante contro di te.

Stringo i pugni e serro le mascelle, accogliendo con piacere la collera, perché mi rende più forte e la forza è ciò di cui ho più bisogno in questo momento.

Goditi la vittoria, Adrian, ma ricordati che la guerra non è ancora finita.

Controllo la camera da letto, che è rimasta inviolata, grazie a Dio, e poi vado in bagno, esaminando il mio volto riflesso nello specchio sopra il lavandino. I miei occhi sono inquieti, le guance pallide e le labbra tese, e se non li avessi acconciati in una treccia stretta, anche i miei capelli sarebbero un disastro. Mi costa moltissimo ammetterlo, ma… lui mi sta cambiando. Da quando è piombato nella mia vita come un fulmine a ciel sereno, non sono più la stessa di prima.

«Sei un demonio, Adrian Hamilton» mormoro, e come se lo avessi evocato, il riflesso del suo viso si aggiunge al mio nello specchio.

Vedo i miei occhi che si spalancano, le labbra che si distorcono in una smorfia di autentico orrore e infine, il mio stupido tentativo di fuga, che viene sventato in pochi secondi dalla mole del suo corpo che si avventa sul mio, schiacciandomi contro il lavandino. Le sue braccia muscolose si serrano intorno al mio busto, rendendomi impossibile qualsiasi movimento. Sono di nuovo disarmata. Sono di nuovo alla sua mercé. Stavolta che ho la bocca libera, la paura trattiene le urla in fondo alla mia gola, impedendogli di accorrere in mio soccorso. Sono bloccata, non solo fisicamente, ma anche psicologicamente. Attraverso lo specchio, il suo sguardo avvince il mio con la stessa intensità di un atto sessuale. Mi sta scopando selvaggiamente, quasi rabbiosamente, con gli occhi e io lo lascio fare, troppo debole persino per respirare.

«Luana, sono molto deluso dal tuo comportamento. Che cosa intendevi fare con quella telecamera nascosta? Incastrarmi con un filmato da mostrare alla polizia?».

Sfrega la punta del naso contro il lato sinistro del mio collo, respirandomi addosso. Mi costringo a non tremare, riuscendoci a stento.

«Mi dispiace, ma tu non andrai dalla polizia. Non mi denuncerai per stalking».

Finalmente reagisco.

«Sì, invece, se non mi lascerai in pace».

«Non lo farai, altrimenti molte persone soffriranno e tu questo non lo vuoi, giusto?».

Lo specchio mi mostra le lacrime che scorrono sulle mie guance. Lacrime delle quali mi vergogno, perché mi fanno apparire vulnerabile ai suoi occhi crudeli, che rivelano tutto il suo godimento. Al contrario di me, lui non conosce vergogna né ritegno.

«Sei un mostro, Adrian».

Continuando a tenermi bloccata con un braccio, usa l’altra mano per spostarmi il viso verso sinistra. Poi mi lecca la guancia esposta, deliziandosi con il sapore salato delle mie lacrime, che io non gli nego, troppo stanca per trattenerle. Voglio solo che se ne vada, così che io possa crollare sul mio letto e dormire per qualche ora, lasciandomi alle spalle questa serata orrenda. L’ennesima, in effetti.

«Se fossi un mostro, mi prenderei la briga di asciugarti le lacrime, Luana?».

«Un mostro farebbe di tutto pur di piegare una preda riluttante, anche dimostrarsi l’opposto di ciò che è davvero. Dolce, anziché brutale; buono, anziché cattivo; generoso, anziché egoista».

Sorride, divertito e anche ammirato.

«Dopotutto, mi conosci almeno un po’, Luana».

«Lo hai detto tu stesso che non provi più sentimenti positivi».

«Già». S’incupisce. «Allora via la maschera, che ne dici?».

Tenendomi il viso fermo con la mano, cattura la mia bocca con un bacio famelico, che non lascia fraintendimenti sulla sua vera natura. Succhia, lecca, morde e ogni volta è sempre più violento, sempre più impietoso, sempre più… mostro. Ha davvero gettato via la maschera, per lasciare spazio al vero Adrian, l’uomo che ha continuamente fame e sete di me. Il suo calore mi ammanta, il suo profumo mi pervade, il suo corpo si fonde con il mio nonostante la barriera dei nostri vestiti. Lo sento dentro, lo sento fuori, batte nel mio cuore, pulsa nella mia testa, s’insinua nei pori della mia pelle, spingendosi sempre più in profondità, con l’intento di restarci. È una pianta infestante che mette radici ovunque passi, è un uragano che spazza via qualunque cosa incontri. Il suo potere è incontrollabile, soffocante, distruttivo e mi chiedo se esista protezione in grado di ridurne gli effetti.

«Non ti libererai mai di me, Luana» ansima, e il suo fiato sa di lui e un po’ anche di me. «Mai» ripete. «Niente mi separerà da te, né una stupida telecamera né altro».

«Come hai fatto…».

«Il mio fidato autista ha seguito il tuo amico Mike».

Sgrano gli occhi, scatenando la sua risata.

«Credevi che non sapessi del gemello di Alfred? Io so tutto, Luana. Quando Mike ha finito il suo lavoro, Nicolas è entrato nel tuo appartamento e ha capito subito che cosa era venuto a fare. Me l’ha riferito subito al telefono e io ho agito di conseguenza».

«Mi hai distrutto la cucina, bastardo».

«Te la ricomprerò, promesso».

«Non voglio niente da te».

«Non sei nella posizione di poter decidere, tesoro».

«Vaffanculo» dico, disperata, perché quest’uomo non mi è mai sembrato più invincibile.

«Frena la lingua, piccola bugiarda».

«Bugiarda? Io?».

«Sì. Al locale mi hai detto di essere stata in bagno, invece ti sei accordata con i tuoi amici nel vicolo sul retro».

Il sangue defluisce dal mio viso.

Oh, Dio… Sa davvero tutto. Non posso nascondermi da lui in alcun modo. Non mi sorprenderei se sapesse anche leggermi nel pensiero.

«Il mio autista vi ha visto. Dovevate stare più attenti. È molto difficile fregare uno come me, sai?».

Non ribatto, perché non so che cosa dire. Il nostro piano mi sembrava perfetto, ma alla fine ha fatto acqua da tutte le parti. Dovremmo essere freddi e calcolatori come lui per riuscire a batterlo, ma noi non lo siamo, il che ci predispone automaticamente a fallire.

«La mia Luana è rimasta senza parole… Evento rarissimo che mi riservo di festeggiare più tardi, una volta a casa».

«Ecco, tornatene a casa, Adrian».

«Prima voglio chiederti una cosa. Mi hai mentito anche sul ciclo mestruale?».

«Che cazzo te ne frega?» replico, oltraggiata dalla sua domanda spudorata.

«Rispondi!».

«Ce l’ho davvero».

Stringe gli occhi a fessura.

«Sicuro?».

«Sì».

«Mi dispiace, ma stavolta non mi fiderò della tua parola. Verificherò di persona».

«No!».

Inizio a dibattermi, ma i miei tentativi sono inutili come sempre. Le sue dita slacciano il bottone dei miei jeans.

«Adrian, non puoi farlo!».

«Lo sto già facendo».

Il cuore mi sta uscendo dal petto e sono sicura che il mio viso non sia mai stato così acceso. Sto per scoprire se sia possibile morire di vergogna. Adrian abbassa la cerniera e infila la mano nelle mie mutandine, scendendo con una lentezza che rende il momento ancora più imbarazzante. Se portassi il tampone, andrebbe un po’ meglio, ma purtroppo utilizzo dei normali assorbenti, per essere sicura di non lacerare l’imene involontariamente. Questo significa che Adrian si sporcherà…

«Ti prego, fermati!» lo supplico, serrando gli occhi perché non riesco a sopportare la vista delle sue pupille che si dilatano per l’eccitazione.

«Non voglio, Luana».

«Ma è disgustoso».

«È la natura e bisogna amarla».

«No…» piagnucolo.

La sua mano continua a spostarsi verso il basso, sempre più vicino al centro del mio corpo.

«Guardami mentre ti tocco».

Non ubbidisco e le sue unghie affondano nel mio pube delicato. Spalanco gli occhi, gridando, e rimango senza fiato al cospetto del fuoco sensuale che crepita nei suoi occhi grigio-verdi. Io, invece, sono terrorizzata come una cavia da laboratorio.

«Sei così morbida» sussurra, e le sue dita raggiungono il mio clitoride, facendomi sobbalzare.

«Così calda».

Sfrega indice e medio su quel nodo piccolo ma sensibilissimo e gli umori, derivanti da un’improvvisa scarica di desiderio, si mescolano al sangue.

«Potrei farti venire, ma non ti accontenterò. Questa sarà la tua punizione per aver tentato di fottermi».

Ritrae la mano e mi sento svenire quando la vedo macchiata di sangue. Lui la osserva rapito per alcuni secondi; poi apre il rubinetto con il dorso e si lava, senza usare il sapone. Mi lascia andare – senza il suo sostegno devo aggrapparmi al lavandino per non cadere – e si asciuga, portandosi la mano vicino al naso una volta finito. Inspira forte, chiudendo gli occhi, ed espira con un mugolio di piacere.

«Il tuo odore resterà con me per tutta la notte».

«Oh, Dio…».

Si avvicina e mi bacia sulla fronte.

«A presto, tesoro mio».

E se ne va con la consueta nonchalance, che mi sferra il colpo di grazia. Crollo in ginocchio e così rimango a lungo, lasciandomi corrodere dal ricordo di ciò che è appena successo.

Capitolo 9

«Sicura di stare bene? Dalla voce sembri… stanca» dice Jonathan, che ha sempre avuto l’abilità di comprendermi, anche a chilometri di distanza.

Non è necessario che mi abbia davanti: gli basta ascoltare la mia voce per fare una valutazione. Ora potrei raccontargli tutto – in effetti, lo desidero fortemente –, ma lui si precipiterebbe qui per sostenermi e io non lo voglio così vicino a Adrian. Quel pazzo ha già fatto del male ad Alfred ed è stato orribile, ma se torcesse anche solo un capello al mio migliore amico, ne morirei. Jonathan deve rimanere a Manchester, quindi decido di tenerlo all’oscuro della verità.

«Più che stanca, sono esausta. Lavoro moltissimo ultimamente».

«Mmh… Può darsi, eppure sono convinto che tu mi stia nascondendo qualcosa».

Dannazione, mi conosce troppo bene.

«Che cosa dovrei nasconderti?».

«Non lo so. Magari il vero motivo della tua infelicità».

«Io non sono infelice, Jona».

«Lo sei, invece. Lo percepisco da ogni tua parola, tesoro. Che ti succede?».

«Niente. Ti ho detto che lavoro troppo. Tutto qui. Perché non mi credi?».

«Perché non sei mai stata brava a mentire».

Sbuffo, esasperata.

«È che la mamma ha messo in vendita la bottega. I debiti sono troppi e non riesce più a mantenerla».

Fa un sospiro triste.

«Mi dispiace, Lu. So quanto ci tenevate, soprattutto tua madre».

«Già».

«Allora è per questo motivo che sei così triste».

«Sì» mento, anche se in parte è vero.

«Vorrei poterti aiutare, ma economicamente la mia famiglia non è messa tanto meglio della tua».

«Non preoccuparti, ce la caveremo. Adesso devo andare. La pausa pranzo è quasi terminata».

«Ok. Buona giornata, tesoro».

«Buona giornata anche a te».

«Ah, Luana?».

«Sì?».

«Se avessi un problema serio, me ne parleresti, vero?».

Stringo il cellulare con forza eccessiva, mordendomi il labbro. Odio avere dei segreti con Jonathan, ma non ho altra scelta.

«Certo. Sei il mio migliore amico».

«Bene. Il fatto che sia lontano non cambia le cose tra noi. Non dimenticarlo».

«Non lo dimentico».

«Ottimo. Ci sentiamo presto».

«A presto».

Riattacco e incrocio le braccia sul tavolo, appoggiandovi la fronte. Sono stanca di mentire, stanca di nascondermi, stanca di avere paura, stanca di… tutto questo. Il mio cuore non è più puro come un tempo: è macchiato dalla rabbia, dall’odio, dal senso di colpa, dal terrore, sentimenti che conoscevo a malapena prima che Adrian Hamilton si mettesse di traverso sulla mia strada, portando sciagure e devastazione, seminando panico e infelicità. Da quando c’è lui, ho perso l’equilibrio e il controllo sulle mie emozioni; ho perso la capacità di considerarmi un essere umano, perché mi sento più simile a una preda, a un animale braccato da un cacciatore armato di fucile, che può far fuoco in qualsiasi momento. Da quando c’è lui, le tenebre della notte sembrano più fitte e la luce del giorno meno intensa e rassicurante; i colori sono più sbiaditi, gli odori meno intensi, i suoni più ovattati. Le cose belle sono meno belle, le cose brutte ancora più brutte, e dove c’era la tranquillità, adesso regna il caos. Adrian ha cambiato il mio modo di percepire il mondo, ha distorto le prospettive e i punti di vista che me lo rendevano familiare, costringendomi a sentirmi un’estranea nella mia stessa casa. Sono diventata un’aliena alla ricerca perenne del suo pianeta.

Il ricordo di ieri sera sceglie il momento meno opportuno per bussare alla mia mente.

Mi ha toccato intimamente, si è macchiato le dita del mio sangue mestruale e non ha usato il sapone per non cancellare il mio odore e portarlo via con sé.

A quell’uomo piace tutto di me, anche la parte più sporca e indecente, che io sopporto a malapena.

Mio Dio.

«Luana, stai bene?».

Sollevo la testa e mi sforzo di sorridere ad Alfred.

«Sì. Torno subito al lavoro».

«Adrian ti ha fatto qualcosa ieri sera dopo che me ne sono andato?».

«No, sta tranquillo» mento spudoratamente, perché non voglio più coinvolgere né Alfred né suo fratello Mike in questa storia.

Li ho già messi in pericolo fin troppo.

«Meglio così, Lu».

*

Oggi Adrian non si è fatto vivo, anche se per tutto il giorno ho avvertito i suoi occhi su di me. Sono sempre sotto controllo, come una criminale agli arresti domiciliari, e non riesco più a sopportarlo. Dov’è finita la mia libertà? Che ne è stato della mia privacy?

«A domani, ragazzi».

«Ciao, Lu».

Il mio turno è terminato e m’incammino verso casa, pensando a un modo per sbarazzarmi di Adrian Hamilton. Ammazzarlo sarebbe la soluzione migliore, quella più rapida, ma non sarei mai capace di compiere un atto così mostruoso, indipendentemente dal mio grado di disperazione. Forse Adrian sì, ma io non sono lui.

Quando sono a metà di Brick Lane, vengo sorpresa dalle note di una canzone, che provengono da una stanza al secondo piano del palazzo più alto della strada, l’unica ad avere la luce accesa. Mi fermo di colpo e la ascolto, inebetita. È Let’s Hurt Tonight dei OneRepublic, che Adrian considera la nostra canzone. Per colpa sua, sono diventata così paranoica che prendo in seria considerazione l’ipotesi che non si tratti di una coincidenza, bensì di una cosa architettata da Adrian per turbarmi. Qualunque sia la verità, riprendo a camminare, affrettando il passo per arrivare a casa il prima possibile.

Quando entro nel mio appartamento, però, mi assale il dubbio di aver infilato la chiave nella serratura sbagliata.

Non essere stupida, Luana. Questa chiave può aprire una sola porta: la tua. Quindi…

«Che cazzo è successo al mio appartamento?» sussurro, allibita.

Le pareti non sono più bianche e piene di crepe, bensì lisce e di un bel color lavanda, lo stesso del divano e delle tende. Ci sono una cucina ultramoderna in acciaio inox e un elegante tavolo di legno scuro, corredato di due sedie imbottite. Su un mobiletto accanto al divano si trova un televisore ultrasottile bello grande.

Gesù, non è possibile. Anche se sembra reale, deve trattarsi per forza di un sogno.

Quando sono uscita alle otto meno un quarto per andare al lavoro, l’appartamento era ancora un disastro a causa dello scoppio d’ira di Adrian, mentre adesso, a distanza di sedici ore, è una meraviglia. Prendendomi a pizzicotti sul braccio, mi sposto in camera da letto, che è uguale a come l’ho lasciata.

Non proprio uguale…

Sul comodino c’è un portatile grigio metallizzato della Apple nuovo di zecca e al centro del letto è adagiato un mazzo di rose lillà. Avrei dovuto capire tutto appena varcata la soglia di casa, ma è alla vista delle rose che la verità si palesa con estrema chiarezza. È stato Adrian. Ha sostituito ciò che aveva rotto, risarcendomi con gli interessi. Io, però, preferivo le mie cose distrutte alle sue, integre e perfette. Non aveva alcun diritto di buttare via tutto, così come non aveva avuto quello di farle a pezzi. Nessuno dei diritti che si è arrogato finora ha un minimo di legittimità. Lui fa quello che vuole, calpestando le leggi che regolano la società civile.

Dannato sociopatico del cazzo!

Io non posso più vivere qui, perché non lo sento più come il mio appartamento. In parte è diventato suo, avendoci messo mano. Il mio cellulare vibra e sono certa che sia lui.

«Brutto figlio di puttana, che cos’hai fatto al mio appartamento?» lo aggredisco, fuori di me.

«L’ho rimesso a posto. Mi è sembrato il minimo dopo il casino che ho combinato ieri sera. Ti piace?».

«Lo detesto! Detesto te e tutto ciò che viene da te!».

«Questa non è una cosa carina da dire, Luana. Vuoi forse spezzarmi il cuore?».

Il suo sarcasmo mi altera ulteriormente.

«Non ci riuscirei neanche se lo volessi con tutta me stessa, perché tu un cuore non ce l’hai!».

«Già, hai ragione».

Scoppia a ridere e le mani iniziano a tremarmi convulsamente per la furia cieca che non sono in grado di reprimere.

«Come diavolo fai a entrare in casa mia senza la chiave?».

«Magia, Luana».

«Farò cambiare la serratura».

«Sprecheresti tempo e denaro. Nessuna serratura potrebbe impedirmi di entrare. Niente potrebbe rendere sicuro il tuo appartamento. Non esistono vie di fuga quando si cerca di scappare da me. Apri gli occhi, Luana. Prendi coscienza della realtà».

Lacrime incandescenti mi bruciano gli occhi e il cuore palpita di paura.

Adrian è troppo forte per me. Non vincerò mai contro di lui.

«Me ne andrò via» dico, senza neanche rendermene conto.

«Nessuno te lo impedisce, piccola, ma io ti verrò a cercare e ti troverò, anche se tu dovessi scegliere l’angolo più sperduto della Terra».

Le lacrime scendono, arando le guance, spargendo sale sulle ferite suppuranti della mia anima, aperte da un coltello che è Adrian a impugnare saldamente.

«Ma ricordati che più ti ribellerai a me, più tenterai di sfuggirmi, maggiori saranno le conseguenze per te e le persone che ami. Sai che puoi fermare tutto in qualsiasi momento, pronunciando quelle due paroline».

«Non le pronuncerò mai» ringhio.

«E allora non mi resta che agire di conseguenza».

E riattacca, abbandonandomi nel panico più totale.

*

Sono le dieci di sabato mattina – oggi non lavoro – e da due ore sono impegnata a passare al setaccio il mio appartamento, alla ricerca di eventuali cimici o telecamere nascoste. Quel bastardo di Adrian sarebbe capace di spiarmi anche quando sono in casa, apparentemente al sicuro. Il solo pensiero che lui possa vedermi nuda, conoscere ogni mia azione ed espressione, sentire ogni singola parola che esca dalla mia bocca, mi dà il voltastomaco. Se fino a poco tempo fa, qualcuno mi avesse detto che la mia vita sarebbe diventata un incubo costante, non ci avrei creduto.

Mi stendo sul letto e chiudo gli occhi. Ho cercato ovunque, ma non ho trovato niente. Forse Adrian non è completamente pazzo, dopotutto. Il cellulare vibra sul comodino e i battiti del mio cuore accelerano.

Signore, fa che non sia lui. Ho bisogno di un po’ di tregua.

Mi sollevo a sedere e lo prendo, tirando un sospiro di sollievo nel costatare che si tratta di mia madre.

«Buongiorno, mamma».

«Buongiorno, tesoro!» esclama, chiaramente felice.

«Ehi, cos’è successo per farti diventare così allegra?».

«Un miracolo, Luana!».

Mi alzo, rinvigorita da un mix di trepidazione e curiosità.

«Che miracolo?».

«Allora, sai che qualche giorno fa ho messo in vendita l’attività di tuo padre».

«Sì».

«Stamattina, verso le dieci, si è presentato un uomo interessato a rilevarla».

Mi si accappona la pelle.

E se… No, è impossibile.

«Continua» la esorto.

«Ci siamo messi a chiacchierare del più e del meno per conoscerci meglio e alla fine, gli ho raccontato dei nostri problemi con i debiti e di quanto ci piangesse il cuore alla prospettiva di dover rinunciare alla bottega di oreficeria. Lui ha ascoltato con attenzione e interesse e mi ha fatto una proposta incredibile. Ancora non ci credo che esistano uomini così generosi e sensibili».

Vengo sorpresa da un leggero capogiro e capisco che è da un pezzo che sto trattenendo il respiro. Inalo a fondo dal naso ed espello l’aria dalla bocca, sentendomi un po’ meglio.

«Luana, sei ancora lì?».

«Sì, mamma. Parlami della proposta».

«Allora, io gli venderò l’attività, ma potrò lavorarci e continuare a gestirla come se fossi ancora la proprietaria, ricevendo uno stipendio, naturalmente. Se, con il tempo, riuscirò a racimolare la stessa cifra spesa da lui per acquistarla, più un dieci percento extra a mo’ d’interessi, me la rivenderà. Non è meraviglioso, tesoro?».

Sono alquanto perplessa. Si tratta di una proposta davvero fantastica ed è proprio questo il problema!

«Mamma, non voglio rovinare la tua felicità, ma io sento puzza di bruciato. Perché un uomo che non ti conosce neppure, dovrebbe mostrarsi così… caritatevole nei tuoi confronti?».

Ed è nel momento esatto in cui le pongo questa domanda che i miei dubbi precedenti diventano certezza. Prima che lei abbia il tempo di rispondere, dico: «Come si chiama lui?».

«Nick Holt».

Mi siedo sul letto, perché il sollievo m’investe con una tale intensità che non riesco più a reggermi in piedi.

«Me lo puoi descrivere, per favore?».

«È un bell’uomo, sulla trentina, alto e muscoloso, biondo, con grandi occhi castani e un sorriso gentile. Perché me l’hai chiesto?».

Perché temevo che fosse Adrian, il mio stalker.

«Così, per curiosità».

«Nel pomeriggio tornerà con un notaio per formalizzare l’accordo».

«Pomeriggio? Perché tanta fretta?».

«Non lo so e non m’interessa, francamente. Sono al settimo cielo, figlia mia».

«Mamma, non lasciarti trasportare dall’entusiasmo. Tieni gli occhi aperti e non ti fidare di lui a cuor leggero. Non puoi sapere che intenzioni abbia in realtà. E se volesse fregarti? Chiama il tuo avvocato e digli di assisterti oggi pomeriggio».

«Luana, non sono una stupida e posso comprendere i termini legali dell’accordo anche senza l’aiuto di un avvocato» afferma, con il tono che usa di solito per farmi capire che mi sono spinta troppo in là, mancandole di rispetto.

«Scusa, mamma. È che mi preoccupo per te».

«Grazie, ma non è necessario. So cavarmela benissimo da sola» ribatte, sempre più irritata.

Non la sopporto quando fa così!

«Vuoi che sia presente pomeriggio?» mi offro, tendendole un ramoscello d’ulivo.

«No. Adesso devo andare. Buona giornata».

«Mamma, aspe…».

Mi riattacca il telefono in faccia. Sbuffo, frustrata, dispiaciuta e un tantino incazzata. Adrian mi ha insegnato a vedere del marcio ovunque e questi sono i risultati.

Vado in cucina – la odio con tutto il cuore – e mentre preparo un pranzo frugale – mi è passato l’appetito –, rifletto sulla proposta generosissima di Nick Holt. Dovrei essere entusiasta quanto la mamma, ma per qualche misterioso motivo, non lo sono.

Finito di pranzare, lavo i piatti e torno a letto, distraendomi con la lettura di un thriller. A pagina duecento, le mie palpebre si fanno pesanti. Appoggio il libro sul comodino, mi sistemo in posizione fetale e chiudo gli occhi, cedendo al sonno.

A svegliarmi è la vibrazione del cellulare. Imprecando, lo afferro e guardo il nome che lampeggia sul display. È Juliette.

«Pronto?» gracchio, soffocando uno sbadiglio.

«Per caso dormivi, Lu?».

«Sì».

«Sono le cinque di sabato pomeriggio. Dovresti essere fuori a divertirti, non in casa a dormire».

«Per favore, risparmiami le prediche, Ju».

«Ok, ok. Che mi racconti di bello?».

Le parlo della proposta fatta a mia madre e anche lei è entusiasta.

«Che bello, sono felice per voi!».

«Per un attimo ho temuto che fosse Adrian l’acquirente» le confesso.

«Perché? Ti perseguita ancora?».

«Sempre».

La aggiorno su tutto ciò che è successo tra me e Adrian dal momento in cui abbiamo lasciato casa Lancaster dopo la cena.

«Oh, mio Dio, Luana. Dobbiamo fare qualcosa».

«Se ti viene in mente un’idea, riferiscimela subito, perché io non so che pesci prendere. Per quanto veloce io possa correre, lui è sempre un passo avanti».

«Dovesse cascare il mondo, troveremo un modo per fregarlo».

«Speriamo». Sospiro. «Almeno non è lui che comprerà la nostra bottega».

«E chi sarà?».

«Un certo Nick Holt».

Silenzio all’altro capo.

«Juliette, che succede?».

«Non ne sono sicura, ma…».

«Ma? Parla, per l’amor di Dio!».

La sua reazione mi ha scatenato una paura fottuta.

«Devo fare una chiamata per accertarmene. Ci sentiamo tra qualche minuto».

Riattacca e io mi alzo dal letto, camminando nervosamente avanti e indietro e tenendo stretto il telefono tra le mani. Ho un bruttissimo presentimento, che s’intensifica a ogni mio passo agitato. Sobbalzo quando il telefono vibra.

«Allora?».

«Non so come dirtelo, Luana…».

«Dillo e basta!».

«Nicolas Holt è l’autista di Adrian! Lo sospettavo e mio padre me l’ha appena confermato. Adrian sapeva che tua madre ti avrebbe avvertito subito e che tu le avresti chiesto informazioni sul conto dell’acquirente, così ha pensato bene di mandare il suo autista, che tu non conosci, per depistarti. Voleva che tu non sapessi niente fino a cosa fatta. Non ci sono altre spiegazioni, Lu».

Sai che puoi fermare tutto in qualsiasi momento, pronunciando quelle due paroline.

Non le pronuncerò mai.

E allora non mi resta che agire di conseguenza.

Santo Dio! La nostra amata bottega di oreficeria non può finire nelle mani di quel mostro di Adrian!

Mi si rivolta lo stomaco e arrivo in bagno giusto in tempo per piegarmi sul water e rigettare il mio povero pranzo. Ho ancora il cellulare in mano e la voce preoccupata della mia amica mi accompagna tra un conato e l’altro. Quando non ho più niente da rimettere, tiro lo sciacquone e dico a Juliette: «Devo telefonare a mia madre».

«Hai vomitato?».

«Sì, ma adesso sto bene. Ci sentiamo».

Riattacco e chiamo la mamma. Il suo cellulare squilla a lungo, ma non risponde. Riprovo altre due volte, ma è inutile. O l’ha messo silenzioso e non si accorge delle mie telefonate, oppure è ancora arrabbiata con me e mi sta ignorando di proposito.

«Maledizione, mamma!».

Mi lavo i denti e la faccia, indosso alla svelta un paio di stivali, la sciarpa e il cappotto, infilo soldi e cellulare in tasca, afferro le chiavi al volo e lascio il mio appartamento, precipitandomi giù per le scale. È durante le emergenze come questa che vorrei avere un’auto tutta mia. Fortunatamente, appena esco da palazzo, vedo passare un taxi. Lo fermo e salto su, fornendo all’autista l’indirizzo della mia vecchia casa, che si trova a quindici minuti di macchina. Nel frattempo informo Juliette e provo a richiamare la mamma, che si ostina a non rispondermi.

Signore, fa che arrivi in tempo! Per una volta, sii dalla mia parte e non da quella di Adrian! Adrian… Che tu possa marcire all’inferno per quello che mi stai facendo passare! Com’è possibile che una persona sia disposta a scendere così in basso?

«Siamo arrivati, signorina» mi avvisa il tassista.

Pago la corsa e scendo, correndo dentro il palazzo e su per tre rampe di scale. Infilo la chiave nella serratura e apro la porta. Non perdo tempo a richiuderla e vado in salone, dove trovo mia madre, Adrian e un uomo sulla settantina che suppongo sia il notaio, seduti intorno al tavolo, ricoperto di scartoffie.

«Mamma, non firmare!» esclamo, col fiatone.

Adrian, che mi dà le spalle, si volta e dal sorriso trionfante che gli assottiglia le labbra, capisco che Dio si è dimostrato inclemente ancora una volta, nonostante le mie accorate preghiere. Un’altra sconfitta bruciante si aggiunge alle precedenti, ma in questo caso sento che potrei morirne, perché il dolore che s’irradia dal mio petto è troppo forte e non accenna ad affievolirsi. Mi sta venendo un infarto, nonostante la mia giovane età?

«Tesoro, ho già firmato» dice la mamma, e il dolore peggiora ulteriormente.

Mi premo una mano sul cuore e prego quel Dio poco misericordioso di risparmiarmi la vita. Ironia della sorte, dei tre è proprio Adrian ad accorgersi che sto male. Si alza di scatto e mi raggiunge rapidamente, afferrandomi per le braccia mentre le mie gambe si piegano e impedendomi di colpire il pavimento con le ginocchia. Mi tira su di peso e mi fa sedere sul divano. Poi s’inginocchia davanti a me e prende le mie mani tra le sue, con una naturalezza che mi lascia basita.

«Stai bene?» mi chiede, e la sua falsa premura è un colpo troppo basso, persino per lui.

«Non mi toccare» sibilo, ritraendo le mani e stringendole a pugno sulle cosce.

«Luana, stai bene?».

Ora è mia madre a chiedermelo e anche la sua preoccupazione mi urta. La guardo in cagnesco.

«No che non sto bene! Hai firmato, cazzo!».

Mi guarda come se fossi impazzita.

«Sapevi che lo avrei fatto. Te l’ho detto stamattina al telefono».

«Ti ho chiamato mille volte prima di precipitarmi qui e tu non mi hai mai risposto! Perché!?».

Il suo sguardo s’incupisce.

«Perché ero arrabbiata con te. Tu sei la figlia, io la madre, ma spesso ti comporti come se fosse il contrario ed è bene che io ti corregga».

Stringo i pugni ancora di più e le unghie affondano nei palmi, procurandomi un dolore che è niente rispetto a quello che mi serra ancora il petto. La collera mi corrode come acido e mi acceca come fumo gettato negli occhi.

«Non avresti dovuto vendere a lui l’attività di mio padre».

«Perché?» chiede, confusa.

«Luana, stai attenta a quello che dici» mi avverte Adrian, bisbigliando affinché possa sentirlo soltanto io.

Non lo guardo nemmeno, rimanendo concentrata su mia madre, che in questo momento non mi piace per niente.

«Perché è un bugiardo. Non mi avevi detto che l’acquirente era un certo Nick Holt?».

«Sì».

«Ma lui non è Nick Holt. È Adrian Hamilton».

Mia madre cade dalle nuvole.

«Lo conosci?».

«Sì, siamo amici, signora» interviene Adrian, sedendosi accanto a me e cingendomi le spalle con un braccio.

Amici un corno!

«Amici?» sussurra lei, incredula.

«Sì. Ci siamo conosciuti al Coffee Hour, qualche settimana fa. Abbiamo legato subito e lei mi ha parlato dei vostri problemi finanziari e del fatto che foste costretti a vendere l’attività di famiglia. Io, da buon amico e predisponendo di grandi risorse economiche, ho deciso di farle quest’offerta vantaggiosa per aiutarvi». Rivolgendosi a me, aggiunge: «Ho mandato Nicolas per non farti sospettare niente. Se tu avessi saputo che l’acquirente ero io, mi avresti impedito di aiutarti, perché sei troppo buona e detesti approfittarti degli altri, anche se sono loro stessi a offrirsi. Te lo avrei rivelato a cosa fatta, in modo che tu non potessi più intervenire, ma mi hai preceduto. Come l’hai scoperto?».

«Tramite Juliette. Parlandole della proposta, le ho fatto il nome di Nick Holt e lei mi ha detto che si trattava del tuo autista».

Nel suo sguardo guizza una scintilla impossibile da interpretare.

«Capisco».

Mi stringe con maggior forza a sé e ha addirittura la sfacciataggine di darmi un bacio sulla guancia. Ha rigirato la frittata a suo favore e adesso non so che fare.

«Allora, tesoro, sei contenta?» mi chiede, con il tono carezzevole che di solito si riserva a un’amante.

Capisco le sue intenzioni: vuole far credere a mia madre che tra noi due ci sia del tenero. Mi si rizzano i peli sulla nuca. Riporto gli occhi su mia madre, che ci osserva con espressione estatica – le piace moltissimo l’idea di noi due come coppia –, e decido che è troppo. Non posso rimanere qui un secondo di più. Mi scrollo di dosso il braccio di Adrian e mi alzo.

«Devo andare, mamma. Ci vediamo».

E fuggo – sto diventando imbattibile in questa disciplina –, ignorando i richiami di mia madre, che adesso è alla mercé di Adrian tanto quanto lo sono io.

Ti odio! Mi stai portando via tutto. Tutto!

Esco dal palazzo con gli occhi gonfi di lacrime non versate e salgo sul primo taxi che passa. Do il mio indirizzo all’autista e scoppio in un pianto silenzioso.

Adrian ha vinto di nuovo. Vincerà sempre.

Due parole affiorano nella mia mente: prendimi, Adrian.

Pronunciale e sarai libera.

No! Se lo farai, sarai sua per sempre! Non si accontenterà di una sola volta!

Annego nelle mie lacrime, mi strozzo con il mio dolore.

Dio, che cosa devo fare?

*

«Papà?» lo chiamo, ferma sulla soglia del retrobottega, dove lui realizza i suoi gioielli.

Per me è sempre stato un luogo magico, perché soltanto la magia può trasformare dei semplici metalli, privi di qualsiasi attrattiva, in meravigliose opere d’arte da indossare con gioia e orgoglio. E mio papà è un mago, perché è lui a compiere la magia con le sue abili mani, guidate da un estro smisurato. Non c’è luogo che io ami più di questo. Non c’è cosa che io ami più dell’osservare mio padre mentre è impegnato con le sue creazioni. Non c’è persona che io ami più di lui.

Papà solleva gli occhi dal gioiello che sta lucidando con meticolosità e mi guarda da sopra i minuscoli occhiali da lettura, rivolgendomi un sorriso pieno d’amore. Non sono sangue del suo sangue – lo so da quando ho memoria –, ma questo non ha mai fatto differenza per lui. Né per me. Anche mia madre adottiva mi ha sempre voluto bene e io l’ho sempre ricambiata, eppure non posso negare di essere molto più legata a papà. Lui è il mio cielo e io sono la sua stellina.

«Entra, stellina» m’invita, e sorridendo lo raggiungo, mettendomi a sedere sulle sue ginocchia come faccio spesso.

Mi bacia sulla fronte e il mio sorriso si allarga.

«Che cosa stavi lucidando?» gli domando, sinceramente interessata.

«Il tuo regalo di compleanno».

Domani compirò undici anni e i miei genitori hanno organizzato una piccola festa, alla quale parteciperanno il mio migliore amico Jonathan e i miei compagni di scuola. Sono emozionata e non vedo l’ora d’indossare il mio nuovo vestitino azzurro, che la mamma mi ha comprato apposta per l’occasione.

«Avrei dovuto dartelo domani, ma giacché sei qui, non c’è motivo per cui tu non debba averlo adesso. Alza il braccio sinistro».

Lo sollevo, trepidante, e lui aggancia intorno al mio polso sottile il braccialetto più bello che abbia mai visto. È composto di tanti fili d’oro, ai quali sono appesi dei piccoli ciondoli a forma di stella. Scuoto il braccio e tintinnano, producendo un suono dolce, simile a quello di uno scacciapensieri scosso dal vento. Non riesco a smettere di fissarlo. Non riesco a impedire al mio cuore di gonfiarsi per la gioia.

«Ti piace?».

«È fantastico, papà. Grazie».

Mi rannicchio tra le sue braccia protettive, strofinando il viso contro il suo petto solido e caldo, che profuma di casa e amore.

«Prego, stellina. Sono contento che ti piaccia».

Alzo il viso per guardarlo dritto negli occhi scuri. Fisicamente non mi somiglia per niente – come potrebbe? –, ma dentro siamo uguali ed è questo ciò che conta.

«Da grande, anch’io voglio diventare brava come te. M’insegnerai, papà?».

Mi accarezza la guancia con il dorso della mano.

«Certo, tesoro. E quando non ci sarò più, prenderai il mio posto, mandando avanti la nostra attività con successo».

«Sì. E poi insegnerò il mestiere a mia figlia».

Ride, divertito.

«Hai già deciso che sarà una femmina?».

«Sì. Niente figli maschi. I maschi sono stupidi, tranne te e Jonathan» rispondo, seria.

Continua a ridere di gusto.

«Ok. Come vuoi tu».

Torno ad ammirare il mio splendido braccialetto e gli occhi mi si riempiono di lacrime.

«Ti voglio tanto bene, papi».

«Ti voglio tanto bene anch’io, stellina».

Stesa in posizione fetale sul mio letto, stringo nel pugno il braccialetto che mio padre mi ha regalato per il mio undicesimo compleanno, il più felice della mia vita. L’anno dopo, infatti, lui si è ammalato di cancro al pancreas, dando inizio a un calvario lungo quasi sette anni e conclusosi con la sua morte. Abbiamo combattuto strenuamente per sconfiggere la malattia, ma la nostra lotta è sfociata in un misero fallimento. È possibile che Dio mi abbia donato la forza necessaria a dare battaglia ma privato della capacità di vincerla? Ho cominciato a pensarci subito dopo la morte di mio padre, durante il funerale, e nel corso degli ultimi due anni, quel pensiero si è fatto più insistente, colmandomi d’angoscia. Da quando ho conosciuto Adrian Hamilton, quel pensiero costante si è andato progressivamente vestendo di certezza. Ho sempre perso contro di lui e il subconscio mi suggerisce che questo continuerà ad accadere, finché non avrò ceduto le armi per mancanza di nuove forze. Alla fine, perderò tutto, ma al contrario di quanto possa dire Adrian, lo farò con dignità.

Chiudo gli occhi e le lacrime traboccano sulle guance.

Papà, la tua stellina si è smarrita nel cielo. Mi dispiace di non essere riuscita a proteggere il tuo piccolo regno. Mi dispiace di essere scappata dopo la tua morte. Sarei dovuta rimanere accanto alla mamma e lottare per ciò che avevi costruito con tanto amore e sacrifici, nonostante la certezza che a un certo punto, avrei fallito.

Stringo più forte il pugno e le stelline del bracciale si conficcano nel mio palmo.

Mi dispiace di non essere stata la figlia che meritavi.

Piango e singhiozzo, immolandomi al dolore e al senso di colpa per quelle che mi sembrano ore. Non mi fermo neanche quando sento l’altra metà del letto incurvarsi sotto il peso di un corpo, che scorre piano verso di me. Non me la sento di dare battaglia in questo momento. Sulla mia schiena sboccia un calore inaspettato e nonostante derivi da lui, lo accetto volentieri, perché ho tanto freddo. È un gelo che parte dall’anima e si estende a tutto il corpo, costringendomi a tremare sia dentro che fuori. Delle dita gentili s’insinuano tra i miei capelli, accarezzandoli lentamente dalla radice alle punte.

«Perché mi stai facendo questo?» gli domando, con voce flebile e atona.

«Perché non ho mai voluto una donna con tale disperazione» risponde, placido.

«Disperazione?».

«Sì. Sento che potrei quasi morire, se non ti avessi. Non hai mai desiderato qualcosa così intensamente da considerarti disposta a tutto pur di ottenerla?».

Non devo neanche riflettere sulla risposta. Avrei dato qualsiasi cosa pur di strappare mio padre alla morte, persino vendere la mia anima al diavolo. Persino morire al posto suo. Rabbrividisco, nonostante il calore di Adrian. Se il suo desiderio di avermi è anche solo lontanamente simile a quello che ho provato io, allora sono condannata.

Sono già sua.

«Sì» sussurro, afflitta.

La sua mano lascia i miei capelli e si poggia sulla mia spalla. Indugia lì per qualche secondo e subito dopo scivola lungo il mio braccio, fermandosi al gomito per poi risalire e ripetere il percorso più e più volte.

«Allora puoi capire che cosa sto passando, Luana».

«Mi desideri tanto perché ti respingo?» gli chiedo, incapace di trattenermi.

Ho bisogno di sapere.

«No. Ti ho voluto con tutto me stesso ancor prima di scoprire se mi avresti ricambiato o no. Passavo da Brick Lane per caso e improvvisamente, l’auto ha avuto un guasto. In attesa che Nicolas risolvesse il problema, ho deciso di entrare al Coffee Hour per prendere qualcosa da bere e… ti ho visto. Sono rimasto così folgorato dalla tua bellezza che ho capito subito che sarei stato capace di qualsiasi cosa pur di farti mia. Poi ti sei avvicinata e non hai quasi battuto ciglio dinanzi al mio fascino e ai miei tentativi di conquistarti – cosa mai successa prima con le altre donne – e il desiderio nei tuoi confronti è cresciuto ulteriormente. Ha continuato a farlo a ogni tuo rifiuto, accecandomi sempre di più, tant’è che adesso non vedo quasi più niente, a parte te. E non è solo la mia vista ciò che hai danneggiato. Mi hai fottuto la mente, perché penso a te di continuo. Mi hai fottuto l’olfatto, perché avverto costantemente il tuo profumo. Mi hai fottuto l’udito, perché il suono della tua voce rimbomba nelle mie orecchie giorno e notte. Se le mie mani avessero occhi, piangerebbero per la mancanza che sentono del calore e della morbidezza della tua pelle. Sostieni che io sia il tuo stalker, ma tu mi stai perseguitando allo stesso modo, Luana. Sei spietata quanto me. Mi fai del male quanto io ne faccio a te. Siamo uguali noi due».

È un miracolo che io riesca ancora a respirare dopo aver ascoltato le sue parole sconvolgenti.

«Non siamo uguali, Adrian. Sei stato tu a dare inizio a questo macabro gioco».

«E tu ne decreterai la fine, piccola mia. Siamo entrambi protagonisti di questa storia, collocati sullo stesso piano e dotati della medesima importanza».

«Forse, ma tu sei il protagonista cattivo e io quello buono».

«Ne sei proprio sicura? Perché tu sei in grado di ferirmi, il che significa che non sei totalmente buona».

«Mi sto solo difendendo da te, Adrian».

«Io credo che tu ti stia più che altro difendendo da te stessa, perché il tuo corpo mi vuole, reagisce alle mie carezze, alla mia semplice vicinanza persino, anche se la tua mente continua a negarsi a me».

Mi mordo furiosamente il labbro inferiore, lottando contro rabbia e umiliazione. Vorrei tanto che non avesse ragione, ma ce l’ha e non riesco a mascherare questa verità in sua presenza, nonostante gli sforzi.

«Il tuo corpo è già mio, Luana, ma per averlo davvero, devo colpire la tua mente ostinata finché essa non si arrenderà».

«Quindi, fregare mia madre e impadronirti della nostra attività rientravano nel tuo folle piano di fottere la mia mente?».

«Esatto. Attaccherò la tua bella testolina, servendomi di chi e di cosa ami di più, fino a quando non sarà costretta a issare bandiera bianca».

«Sei un essere spregevole, Adrian».

«Lo ero già prima d’incontrarti, ma tu stai tirando fuori una parte orribile di me che non sapevo neanche di possedere. Credevo di conoscere il livello della mia oscurità, ma mi sbagliavo di grosso. Non c’è mai fine al peggio, Luana».

Mi stampa un bacio sulla guancia rigata di lacrime. Tremo.

«Adesso dormi, mio splendido pezzetto d’arcobaleno. Hai bisogno di tutte le tue energie per affrontare l’inutile battaglia che hai ingaggiato contro di me».

Si allontana, esponendo nuovamente la mia schiena al gelo, e si alza dal letto.

«Buonanotte» sussurra, con dolcezza, e lascia il mio appartamento.

Adesso sono… vuota.

Non sento più niente.

Non provo più niente.

Non penso più a niente.

Sono un guscio di carne tremula, privo di ogni contenuto. Quanto tempo ci vorrà prima che si spacchi? È questo l’unico pensiero che la mia mente riesce a formulare prima che io piombi in un sonno pesante, simile a quello indotto da un potente narcotico.

Capitolo 10

La mia vita è una camera angusta e io soffro di claustrofobia. Non trovo un modo migliore per descrivere come mi sento. Per quanto siano ampi gli ambienti che frequento, il solo pensiero di Adrian è sufficiente a rimpicciolirli, rendendoli soffocanti.

È trascorso un mese da quando ha rilevato l’attività di mio padre e in trenta giorni, non ne ricordo uno in cui non sia stato presente. È diventato cliente fisso del Coffee Hour: viene alle quattordici per pranzare e alle ventidue per prendere qualcosa da bere, trattenendosi sempre più del necessario. Il capo gli lecca il culo ogni volta che lo incontra e se non fossi certa che sia etero, penserei che abbia una cotta per lui. Adrian sembra trattarlo con lo stesso rispetto, ma il perenne luccichio divertito nei suoi occhi grigio-verdi rivela che in realtà lo prende sempre in giro. Perché me ne accorgo soltanto io?

Perché tu hai visto il vero Adrian, colui che si cela dietro la sua maschera di falsa perfezione, con la quale è in grado d’incantare tutti.

A volte, vorrei prendere un megafono e urlare a squarciagola ‘Adrian Hamilton è uno psicopatico bastardo che mi perseguita da settimane! State alla larga da lui!’, ma a che servirebbe? A inasprire ulteriormente una situazione già drammatica, perché, come ha detto lui stesso, al peggio non c’è mai fine. Se non vado alla polizia per denunciarlo non è esclusivamente per mancanza di prove, ma anche, e soprattutto, per mia madre. Non la vedevo così felice da prima che papà si ammalasse. Ha riportato in auge la bottega di famiglia, assumendo un orafo di talento per la realizzazione dei gioielli e occupandosi in prima persona della clientela, com’era solita fare quando papà era vivo. Pur cavandosela da sola, la mamma mi ha offerto un posto come seconda commessa, ma ho rifiutato categoricamente la sua proposta. Mi piace il mio lavoro al Coffee Hour e poi, non potrei mai lavorare per Adrian. Lo stesso Adrian che mi ha confessato di aver inserito una clausola nel contratto stipulato con mia madre, in base alla quale lui può riservarsi, in qualsiasi momento e senza dover fornire una spiegazione valida, la possibilità di licenziarla e tenersi per sé l’attività, anche in caso lei riuscisse a racimolare il denaro per ricomprarla. Ho ricoperto Adrian d’insulti e lui si è giustificato dicendo che mia madre avrebbe dovuto prestare più attenzione e fidarsi di meno, al che l’ho insultato di nuovo, perché aveva ragione. Glielo avevo detto di farsi assistere da un avvocato, ma lei non mi ha ascoltato, lasciandosi accecare dall’orgoglio. Il risultato? Se tentassi di fregare Adrian, lui la licenzierebbe in tronco e io dovrei fare i conti con il senso di colpa per aver distrutto il suo sogno. Il sorriso radioso della mamma è l’unica cosa che mi dà la forza di andare avanti, sebbene ogni giorno sia sempre più difficile. Adrian è… ovunque. Al supermercato quando faccio la spesa, nei negozi quando mi concedo un po’ di shopping, dietro di me quando passeggio per strada, nella tavola calda quando decido di mangiare fuori. È la mia ombra, il mio spauracchio. È tutto ciò che non ho mai voluto, tutto ciò che non augurerei nemmeno al mio peggior nemico. È un cancro che cresce e getta quotidianamente nuove metastasi, erodendo la parte buona e sana di me. Una persona dotata di un minimo d’amor proprio si sarebbe presentata alla polizia già da parecchio tempo, ma io non ho il coraggio di mettere a rischio l’incolumità delle persone che amo solo per salvarmi la pelle. Non sono capace di un tale atto di egoismo. Adrian non scherza quando dice che farà loro del male. So che non esiterebbe a colpirli. Se mi liberassi davvero di lui affidandomi alle forze dell’ordine e alla legge, non potrei mai fare altrettanto con il rimorso per aver danneggiato, seppur non in modo diretto, i miei cari.

Ma se non ti concederai a Adrian, alla fine loro soffriranno ugualmente, perché lui li punirà per il tuo rifiuto e poi li utilizzerà per farti dire di sì. L’unico modo per salvarli davvero è pronunciare quelle due parole.

No, non voglio!

Allora finirà male per tutti, Luana.

Deve esserci un’altra soluzione!

No, non c’è, invece. Lui è troppo potente, troppo forte. Devi sacrificarti, Lu. È solo sesso, in fondo.

La mia prima volta non può essere con un mostro del genere!

Perdi la tua verginità con un altro uomo e poi vai da Adrian.

Spalanco gli occhi, con il respiro accelerato, il cuore in subbuglio.

Un altro uomo?

Sì. Uno di cui ti fidi e che sappia trattarti con rispetto e gentilezza.

Deglutisco.

Rispetto e gentilezza…

Mi viene in mente una sola persona: Jonathan. Avvampo. Fare l’amore con il mio migliore amico? E se lui non volesse? E se questo rovinasse il nostro meraviglioso rapporto? E se…

Stop!

La testa è in procinto d’esplodere e la stringo tra le mani. Non potrei mai fare una cosa del genere a Jonathan! Equivarrebbe a usarlo e lui non se lo merita. Però, più ci penso, più cresce il mio desiderio di trascorrere un po’ di tempo in sua compagnia, come ai vecchi tempi, come amici e basta, senza i miei problemi a mettersi in mezzo. Ma io sono a Londra, impegnata con il mio lavoro, e lui è a Manchester, impegnato con i suoi studi universitari. Nonostante questo, non mi scoraggio. Ho davvero bisogno di lui e allo stesso tempo, di staccare la spina per qualche giorno. Busso all’ufficio del capo, confidando nella sua clemenza, che non è mai stata abbondante.

«Avanti».

Entro.

«Buongiorno» lo saluto.

«Buongiorno, Luana. Dimmi».

«Io… Be’…».

Mi tormento le mani, tergiversando, e lui sbuffa, irritato.

«Smettila di cincischiare e sputa il rospo».

Raddrizzo la schiena e sollevo il mento, dandomi un contegno.

«Vorrei qualche giorno di ferie. Mi spettano di diritto e io non ne ho mai usufruito».

«Di quanti giorni stiamo parlando?».

«Uhm… tre?».

«E per quale motivo ti servono?».

«Questioni familiari» mento.

Ci riflette a lungo, grattandosi la guancia ispida, e poi dice: «D’accordo. Te li meriti, visto che sgobbi più delle altre cameriere messe insieme».

Ha ceduto davvero con tanta facilità?

«Grazie!» esclamo, entusiasta.

«Prego. Quando vorresti andare in ferie?».

«Domani, se è possibile».

«Ok. Domani è martedì, quindi ci vediamo venerdì mattina».

«A venerdì, e grazie ancora».

Risponde con un mugugno. Lascio il suo ufficio e telefono a Jonathan.

«Ciao, Lu!».

«Ciao, Jona! Preparati, amico mio, perché domani sarò lì da te!».

«Dici sul serio? Non mi prendi per il culo, vero?».

«No. Ho tanta voglia di vederti, così ho chiesto tre giorni di ferie al capo per stare con te. Spero di non disturbarti».

«Disturbarmi? Stai scherzando? Non sto più nella pelle, Luana. Mi manchi da morire, cazzo!».

Per la prima volta dopo tanto tempo, mi lascio andare a una risata ed è bellissimo… cazzo! Vaffanculo, Adrian!

«Anche tu mi manchi, Jona».

Sento delle voci in sottofondo.

«Scusami, ma adesso devo andare, perché la lezione sta per cominciare. Ci sentiamo più tardi, ok?».

«Ok».

«Sappi che mi hai aggiustato la giornata, piccola. Ti voglio bene».

«Ti voglio bene».

*

Alle otto del mattino, l’autobus mi lascia alla stazione di London Euston. Il treno partirà tra un quarto d’ora e io ho già comprato il biglietto online per saltare la fila. La stazione brulica di gente, che mi rallenta parecchio mentre mi dirigo verso il binario tre. Il viaggio durerà all’incirca due ore e un quarto, ma nella mia sacca ho infilato anche due romanzi, per cui non mi annoierò di certo. Jonathan verrà a prendermi alla stazione di Manchester Piccadilly e poi andremo al suo dormitorio. Per fortuna, lo studente con il quale condivide la stanza starà fuori per una settimana, quindi saremo da soli.

Dall’altoparlante si diffonde una voce metallica che annuncia l’arrivo del mio treno.

Ci siamo.

Mi premo una mano sul cuore, che sussulta di felicità e trepidazione. Tre giorni lontano da Londra, lontano da Adrian, e per di più in compagnia del mio migliore amico, che mi ha promesso un tour spettacolare della città. Il treno si ferma e le porte si aprono. Mi accingo a salire, ma vengo trattenuta per le braccia da due uomini in divisa. Poliziotti.

«Signorina, deve venire con noi» dice quello alla mia sinistra.

Stavolta i sussulti del mio cuore non hanno niente a che vedere con la felicità e la trepidazione. A pungolarlo è la paura derivante dal non sapere che cosa stia succedendo.

«Perché? Non ho fatto niente di male!» mi difendo, cercando di sfuggire alla loro presa, che in risposta s’intensifica ulteriormente, tanto da provocarmi dolore.

«Le consiglio di non agitarsi» afferma il poliziotto alla mia destra, rivolgendomi un sorriso tirato.

«Mi spiega come faccio a non agitarmi? Devo partire e voi mi state trattenendo qui senza darmi alcuna spiegazione!» strillo, continuando a dibattermi.

La gente mi osserva come se fossi una criminale e questo mi fa incazzare ancora di più. Le porte del treno si chiudono e i miei sogni stanno per andare in fumo.

«No! Lasciatemi andare!».

Quando il treno inizia a muoversi, acquistando rapidamente velocità, capisco che è finita. Non andrò a Manchester. Non rivedrò Jonathan. Rimarrò in questa città, che mi sta stritolando con le sue spire, come una sorta di serpente urbano. Smetto subito di lottare, perché a questo punto, ci guadagnerei solo dei lividi extra, e mi lascio scortare dai due energumeni fino a un ufficio che si trova vicino ai bagni della stazione. Mi fanno accomodare su una sedia e dopo avermi avvisato che tra poco arriverà qualcuno a discutere con me, si dileguano alla svelta, lasciandomi da sola ad annegare in un mare d’afflizione. Cinque minuti dopo, la porta alle mie spalle si apre e si richiude e un uomo viene ad accomodarsi sul bordo della scrivania, di fronte a me. Sollevo lo sguardo e m’imbatto in quello adirato di Adrian Hamilton.

«Avrei dovuto capire subito che c’eri tu dietro a questa farsa. È proprio nel tuo stile, Adrian. Hai corrotto i due poliziotti?».

«Tutti hanno un prezzo, Luana».

Ovviamente.

Si china in avanti, avvicinando il viso al mio finché non rimangono soltanto pochi centimetri a separarci. Non mi ritraggo, perché non ho paura in questo momento. Provo solo rassegnazione e un profondo dispiacere per non essere riuscita a raggiungere Jonathan.

«Davvero credevi che ti avrei permesso di andare a Manchester, da lui?» ringhia, e nei suoi occhi è in atto una tempesta che io stessa ho provocato, ma contro la quale non ho alcun potere.

«Una volta mi hai detto che nessuno mi avrebbe impedito di andarmene».

«È vero, ma ho anche detto che ti avrei cercato e ritrovato ed è esattamente ciò che ho fatto, Luana. Come vedi, io mantengo sempre le mie promesse».

La tempesta nel suo sguardo è stata mitigata dal divertimento per avermi battuto di nuovo.

«Come hai fatto a scoprire del mio viaggio? Non ne ho parlato con nessuno, a parte Jonathan».

Adrian inarca un sopracciglio.

«Appunto» afferma, con un sorriso mefistofelico.

Le rotelline del mio cervello iniziano a girare rapidamente, fermandosi di colpo quando approdo alla sconcertante verità.

«Hai messo sotto controllo il mio telefono» sibilo, a denti stretti.

«Ma che brava, hai indovinato».

«Ogni volta che mi convinco che tu non possa cadere più in basso di così, puntualmente fai qualcosa di peggio che mi smentisce. Possibile che non esista un limite alla tua malvagità?».

Il suo sorriso si allarga mentre raddrizza la schiena e incrocia le braccia sul petto con disinvoltura.

«Un limite esiste, invece».

«E quale sarebbe?».

«Tu, mia cara. Se ti arrenderai, io non avrò più motivo di spingermi oltre. Possibile che dopo due mesi, tu non l’abbia ancora capito? Sono io che mi esprimo male o sei tu che hai problemi di udito? Quello che sto facendo è solo colpa tua, della testolina cocciuta che ti ritrovi e del tuo orgoglio, che gli altri potrebbero considerare encomiabile, ma che per me è solo una fonte costante d’irritazione. Sarò sincero con te, Luana. Questa storia mi sta stancando. Tu mi stai stancando».

Mi alzo di scatto dalla sedia e lo prendo a schiaffi sul petto.

«Sono io quella che si è stancata di te, che non ti sopporta più! Maledetto, esci dalla mia vita e lascia in pace mia madre e i miei amici! Dimenticati di me!» urlo, continuando a colpirlo e lottando per trattenere le lacrime.

A un certo punto mi afferra i polsi, neutralizzando il mio attacco isterico. Con uno strattone, mi attira tra le sue gambe e i nostri sessi aderiscono alla perfezione. Sussulto nell’avvertire la sua erezione calda e turgida.

«Com’è possibile che tu sia eccitato? Fino a un attimo fa ti stavo colpendo con tutte le mie forze».

«Mi basta guardarti per essere eccitato».

La sua voce è dolce, così come il suo sguardo. La tempesta si è placata per lasciare spazio al sole. Un sole che, ahimè, è dannatamente caldo e luminoso e bello da mozzare il fiato.

«No, non è vero. Mi basta pensare a te per essere eccitato. Il mio splendido pezzetto d’arcobaleno ha in pugno il mio corpo» dice, e sembra sincero.

«E questo ti piace?» gli chiedo, senza neanche rendermene conto.

Quando Adrian abbassa la guardia, tendo a fare lo stesso, il che ci rende contemporaneamente vulnerabili e quasi… normali. In momenti come questo, lui non è il mio stalker e io non sono la sua vittima. Siamo un uomo e una donna, Adrian Hamilton e Luana Davies. Niente di più, niente di meno.

È per questo motivo che gli permetto di premere le labbra sulle mie, d’intrecciare la lingua alla mia, di strapparmi l’aria dai polmoni affinché possa nutrirsene per poi restituirmela.

È per questo motivo che gemo insieme a lui, tremo insieme a lui, mi sciolgo insieme a lui.

È per questo motivo che dimentico il male ricevuto, le sofferenze patite e le lacrime versate, abbandonandomi alla tenue speranza che ci sia anche del buono in lui.

«Ah, Luana, che cosa mi fai… Non vedo l’ora di affondare nel tuo corpo fino a non poter più riemergerne» ansima, contro le mie labbra.

E finalmente, apro gli occhi. In tutti i sensi. Lui non è semplicemente un uomo. Non è semplicemente Adrian Hamilton. È la persona che ha trasformato la mia vita in un inferno. Non conosce bontà né pietà né vergogna e i suoi baci dolci sono soltanto inganni, degli squallidi strumenti per abbattere le mie difese e conquistarmi. Mi ritraggo e lo schiaffeggio, facendogli scattare la testa di lato. Quando i suoi occhi ritornano nei miei, non c’è più traccia della sua falsa dolcezza. È di nuovo il mio stalker, disposto a qualsiasi nefandezza pur di avermi.

«È un vero peccato, Luana, perché stavi andando nella giusta direzione». Sospira. «Bambina cattiva, non si fanno queste cose».

Agguanta una ciocca dei miei capelli, tirandola con forza. Urlo di dolore e gli afferro il polso con entrambe le mani, affondando le unghie nella sua carne. Non mi sorprende che non faccia una piega.

«Vattene a casa e telefona a Jonathan. Sono sicuro che sarai in grado d’inventare una scusa plausibile per il tuo cambio di programma senza tirarmi in mezzo. L’intelligenza non ti manca».

Mi lascia andare e indietreggio.

«Ti detesto».

Ride.

«Dimmi qualcosa che non so».

Apro la porta, ma un attimo prima di uscire, mi chiama. Mi blocco, ma non mi volto a guardarlo.

«Ricordi cos’altro ho detto oltre al fatto che ti avrei cercato e trovato in caso tu avessi tentato di andartene?».

Più ti ribellerai a me, più tenterai di sfuggirmi, maggiori saranno le conseguenze per te e le persone che ami.

Rabbrividisco.

«Ricordi eccome, quindi preparati, Luana».

Stringo forte la maniglia della porta, ma continuo a dargli le spalle per impedire che veda lo shock sul mio viso.

«Che cosa hai intenzione di fare?».

«Lo vedrai, Luana. Lo vedrai».

Capitolo 11

«Sono distrutto» dice Alfred, stravaccandosi sulla sedia alla mia sinistra.

«Anch’io» sospiro, girando il cucchiaino nella mia tazza di tè fumante.

«Ancora nessuna notizia di Adrian?» mi chiede, speranzoso.

«No. È da un mese che non si fa vivo. Non ho più la sensazione di essere seguita e al mattino non trovo più rose lillà sullo zerbino».

Alfred mi stringe la mano, spinto da un impeto di gioia.

«Ma è fantastico, Luana! Finalmente quel bastardo ha deciso di lasciarti in pace».

«Forse».

«Perché ho l’impressione che tu non ne sia felice?».

«Perché mi sembra sospetta questa sua resa improvvisa. L’ultima volta che ci siamo visti, mi ha promesso che ci sarebbero state delle conseguenze per il mio comportamento e lui mantiene sempre le promesse. Lasciarmi in pace non è esattamente una punizione, Al».

Più ci penso, più mi convinco che stia tramando qualcosa alle mie spalle. Qualcosa di terribile che mi colpirà quando meno me lo aspetto.

«Magari gli è capitata una tragedia e non ha più tempo per te».

«Una tragedia?».

Fa spallucce.

«Sì. Tipo la morte».

Scoppio a ridere e lui con me. Poi mi rendo conto del perché sto ridendo e smetto subito, incupendomi.

«Oh, Dio, Al. Sono così disperata da augurargli la morte».

«Be’, non è che lui sia un santo, Lu. Ha fatto l’impossibile affinché tu lo odiassi, quindi io non mi vergognerei di questi pensieri malvagi, se fossi in te».

«Invece mi vergogno eccome, perché non voglio essere cattiva come lui».

La sua espressione s’intenerisce.

«Amica mia, non riusciresti a essere cattiva neanche se lo volessi con tutta te stessa. Tu sei buona di natura».

Gli stampo un bacio sulla guancia, sorridendo quando lo vedo arrossire.

«Grazie, Alfred. Sei proprio un bravo ragazzo».

«Mi fa piacere che la pensi così, Lu». Si schiarisce la voce, imbarazzato. «Allora, come va la bottega d’oreficeria?».

«Meglio del previsto. I guadagni sono buoni e la mamma è felice». Mi acciglio. «Ultimamente anche troppo».

Alfred corruga la fronte.

«Che vuol dire?».

«Che sembra sotto l’effetto di stupefacenti. Ha sempre un sorriso da orecchio a orecchio e uno strano luccichio negli occhi. A volte canticchia e saltella come una ragazzina. Non l’ho mai vista comportarsi così prima d’ora».

Il mio collega si agita sulla sedia, a disagio.

«Che c’è?».

«Non voglio farti arrabbiare».

«Non lo farò, promesso».

«Ok. Stavo pensando che… forse… può aver incontrato un uomo…».

Strabuzzo gli occhi.

«Un uomo? No, non è possibile. È ancora troppo innamorata di papà e poi me lo avrebbe detto».

«Su questo non ci conterei, Lu. A te farebbe piacere se frequentasse qualcuno?».

«No, perché sarebbe troppo presto».

«Probabilmente lei lo sospetta e te lo sta tenendo nascosto».

Mi prendo il viso tra le mani, riflettendo. Un uomo…

«Dio, Alfred, credo che tu abbia ragione su tutta la linea. Ora che ci penso, la mamma fa anche molta attenzione al suo aspetto fisico e mette sempre il profumo, cosa che prima succedeva di rado. Cazzo, ha perso la testa per un altro. Povero papà, si starà rivoltando nella tomba in questo momento».

«Mi dispiace che tu stia soffrendo».

«Grazie. Uno di questi giorni la metterò sotto torchio finché non mi avrà detto la verità».

Bevo il mio tè, sovrappensiero. A riportarmi alla realtà è il mio cellulare che vibra nella tasca dei jeans. Lo tiro fuori e leggo l’sms di Juliette.

Luana, dobbiamo rimandare l’uscita di domani sera. James vuole vedermi. Un bacio.

Impreco, scioccando Alfred.

«Scusami, è che le donne della mia vita negli ultimi tempi non fanno altro che snobbarmi. Anche la mia amica Juliette si è trovata un uomo, quindi io sono diventata di troppo. Gli amici vengono per ultimi quando si è fidanzati» affermo, amareggiata.

Alfred mi dà una gomitata scherzosa al braccio.

«Io non sono fidanzato, per cui ho sempre tempo per te, Luana».

«Oh, grazie, Alfred».

Lo abbraccio e lui ricambia, baciandomi i capelli.

«È possibile ordinare subito qualcosa da mangiare, oppure devo aspettare che finiate con le vostre smancerie?» chiede qualcuno, con tono seccato.

Alfred e io ci separiamo di scatto, come se avessimo preso la corrente, e ci voltiamo verso il nuovo arrivato, che ci osserva con sdegno dall’alto del suo metro e ottanta. È un bellissimo ragazzo, sui trent’anni, con lucenti capelli biondi tagliati corti, grandi e profondi occhi castani, lineamenti del volto cesellati e un corpo statuario, messo in risalto dai jeans blu sbiaditi ad arte e dal giubbotto nero di pelle, che si tende al massimo sui muscoli poderosi delle braccia, incrociate sul petto. Ogni donna che abbia gli occhi sverrebbe ai suoi piedi, eppure in lui c’è qualcosa che mi disturba, impedendomi di apprezzare fino in fondo la sua avvenenza esagerata. Sarà la sua arroganza? Mi alzo, indossando il mio solito sorriso di circostanza, quello che riservo ai clienti del Coffee Hour.

«Certo che è possibile ordinare subito, signore. Si sieda dove preferisce».

Il locale è momentaneamente vuoto, perché è ancora presto per il pranzo, quindi tutti i tavoli sono a sua disposizione.

«Vorrei sedermi lì» dice, con un sorriso beffardo, indicando il nostro tavolo, occupato ancora da Alfred.

Che grandissimo stronzo! Bello ma coglione fino al midollo! Dentro ribollisco di rabbia, ma fuori il mio sorriso non vacilla.

Non ti darò questa soddisfazione, cocco. Grazie a Adrian, ho imparato a trattare con gente come te. Un momento… Ho appena ringraziato Adrian? Pazza!

«Come desidera» acconsento, melliflua.

Lancio un’occhiata d’intesa ad Alfred, che si alza e sgombera il tavolo dai resti del nostro pranzo. Pulisco la superficie con un panno e faccio cenno al coglione di sedersi.

«Prego, il suo tavolo è pronto».

Guardandomi con stupore e un pizzico di ammirazione, si accomoda e mi rivolge un sorriso enigmatico. Gli porgo un menu.

«Non è necessario, so già cosa ordinare. Una Caesar salad».

Lo appunto sul taccuino.

«E da bere?».

«Una Budweiser ghiacciata».

«D’accordo. Nient’altro?».

«No. Come ti chiami?» mi chiede, scrutandomi con curiosità.

«Luana».

«Un bel nome per la ragazza…».

Con gli occhi più incredibili che abbia mai visto, oppure un’altra cazzata del genere.

«Con il più grande autocontrollo che io abbia mai incontrato» conclude, sorprendendomi.

Mio malgrado, sorrido.

«Quando lavori in un posto come questo, l’autocontrollo è fondamentale. Alcuni clienti sono persone un po’… particolari».

Anche tu lo sei. Fino a un attimo fa ti avrei strozzato, mentre adesso mi stai quasi simpatico.

Allunga una mano verso di me.

«Io sono Aaron» si presenta.

Gliela stringo.

«Piacere di conoscerti».

«Il piacere è tutto mio, Luana».

«Vado a riferire la tua ordinazione».

«Ti aspetto».

Per tutto il tempo che impiega a consumare il suo pasto, Aaron tiene il più possibile gli occhi fissi su di me. All’inizio rabbrividisco, perché mi ricorda Adrian, ma a un certo punto inizio a rilassarmi, notando che il suo interesse nei miei confronti non è morboso come quello del mio stalker.

«Gli piaci, Lu» mi fa notare Alfred.

«Forse».

Finito il pranzo e pagato il conto, si alza e viene a salutarmi con un bacio sulla guancia.

«Ci vediamo, Luana».

«C-ciao, Aaron» balbetto.

Esce dal locale e parte in sella alla sua grossa moto, senza neanche indossare il casco. Tipo ribelle? E a me piacciono i ribelli?

*

Il giorno dopo, verso le tre del pomeriggio, ricevo un sms da parte di mia madre.

Tesoro, ho bisogno di parlare con te.

Chiamami, allora.

Non è un argomento che posso affrontare per telefono. Vediamoci tra un’ora al negozio.

M’irrigidisco, perché sono sicura che abbia intenzione di confessarmi ciò che sospetto da ieri e temo di non essere pronta a ricevere questa conferma. Tuttavia, non posso nascondere la testa sotto la sabbia come uno struzzo, perciò rispondo: ok, ci sarò.

Grazie.

Mi faccio una doccia, mi raccolgo i capelli in una coda di cavallo alta, mi vesto e lascio il mio appartamento, indubbiamente nervosa per l’imminente faccia a faccia con la mamma. Prendo l’autobus e scendo alla fermata più vicina al negozio, che si trova a circa duecento metri. Percorro quella distanza con calma, sfruttandola per sedare il nervosismo e prepararmi psicologicamente. Faccio dei bei respiri profondi ed entro, bloccandomi nell’udire le note della canzone preferita di mia madre, ossia Wonderful Life di Black. Il volume è abbastanza alto, perciò quando la chiamo, non ottengo risposta. Mi dirigo verso il retrobottega, stupendomi di trovare la porta chiusa. Se mi stava aspettando, perché… nascondersi? La canzone finisce e il silenzio rivela un altro tipo di suoni. Accosto l’orecchio alla porta e trattengo il fiato. Gemiti, ansiti, sospiri, mugolii, parole sussurrate, imprecazioni, respiri mozzati, schiocchi… Qualcuno sta facendo sesso nel retrobottega! Con il cuore che galoppa a mille all’ora e la testa colma di pensieri sconnessi, spalanco la porta e mi ritrovo davanti la scena più disgustosa che abbia mai visto in vita mia. Una parte di me vorrebbe cavarsi gli occhi per non dover assistere a una simile porcheria, ma l’altra non ha alcuna intenzione di distogliere lo sguardo, convinta che si tratti di un’allucinazione destinata a svanire da un momento all’altro. I secondi passano, però, e continuo a essere prigioniera dell’allucinazione.

Svegliati, Luana, è tutto vero!

Sul tavolo al quale papà si sedeva per creare i suoi gioielli, c’è mia madre, piegata a novanta gradi, con il torace che aderisce alla superficie e i piedi poggiati a terra. Le mani sono legate dietro la schiena con una corda sottile e un foulard nero di seta le copre gli occhi. Adrian è in piedi dietro di lei e la sta scopando con spinte brutali, aggrappandosi ferocemente ai suoi fianchi esili, dove scorgo dei lividi bluastri. Il viso di mia madre è trasfigurato dall’estasi, quello di Adrian dall’ira. Lei ama quello che lui le sta facendo – si capisce anche dai versi di puro piacere che emette e dal modo in cui gli va incontro con il bacino –, mentre Adrian, al contrario, sembra quasi… disgustato, come se quella fosse più un’incombenza che un piacere. Perché non è mia madre la donna che desidera: sono io. Me lo sentivo che stava tramando qualcosa per punirmi, ma addirittura coinvolgere mia madre… La cosa buffa, però, è che ce l’ho più con lei che con lui. Da quel bastardo mi aspetto sempre il peggio, ma non avrei mai pensato che una donna onesta come la mamma potesse scendere così in basso. Non solo sta scopando con uno più giovane di almeno vent’anni, ma lo sta anche facendo in modo sporco – addirittura legata e bendata! – e per di più in un luogo che mio padre – suo marito, il grande amore della sua vita, a detta di lei – considerava sacro! Come faccio a non andare fuori di testa in questo momento? Su un mobile c’è un vaso di peonie. Lo afferro e lo scaglio ai piedi di Adrian con tutte le mie forze, urlando a squarciagola. Alcune gocce d’acqua schizzano sulle loro gambe e uno dei cocci di vetro graffia il polpaccio di Adrian, che mi guarda con un’espressione di puro godimento, che non c’entra niente con il fatto che il suo membro sia piantato fino in fondo nel sesso di mia madre. Sono io che gli sto dando piacere con le mie lacrime di rabbia mista a dolore.

«Che sta succedendo?» strilla mia madre, contorcendosi.

Vado da lei e le strappo la benda dagli occhi, che si spalancano e brillano di mortificazione quando incrociano i miei.

«C’è che sei diventata una puttana, mamma!».

Il suo sguardo si rabbuia.

«Non hai alcun diritto di parlarmi in questo modo! Sono tua madre, Luana!».

«Da oggi non più. Ti sei spinta troppo oltre perché io riesca a perdonarti. Come hai potuto tradire così mio padre?».

«Tuo padre è morto, quindi non lo sto tradendo!».

La mia mano scatta prima che il cervello le imponga di fermarsi, colpendo mia madre in pieno viso.

«Come hai osato!».

«Hai tradito la sua memoria facendolo qui, nel suo piccolo regno, con uno che non merita neanche l’appellativo di uomo!».

Avverto lo sguardo di Adrian su di me, ma non lo ricambio.

«Non parlare così di lui! Tu non lo conosci bene quanto me!».

Continua a contorcersi come un’anguilla.

«Lo conosco quanto basta per sapere che ti ha fottuto alla grande. In tutti i sensi».

«Lui mi ama!».

Scoppio in una risata amara.

«Lui ti disprezza, ma lo capirai presto».

«Adrian, tesoro, dille che mi ami».

Lo guarda speranzosa da sopra la spalla e io non so se ridere o piangere per il colpo tremendo che sta per ricevere da lui. Adrian si ritrae, sfilandosi il preservativo dal membro eretto, le cui dimensioni sono decisamente esagerate. Distolgo subito lo sguardo, imbarazzata al massimo, e lo riporto sul volto di Adrian, che mi lancia un’occhiata tronfia. Senza volerlo, ho alimentato il suo ego già smisurato. Anziché rispondere a mia madre, fa una cosa a dir poco nauseante e fuori luogo: si afferra il membro con la mano destra e inizia a masturbarsi freneticamente, tenendo gli occhi incollati ai miei, senza neanche battere ciglio, come se avesse bisogno di un costante contatto visivo con me per raggiungere il piacere. Un piacere che si dispiega come le ali di un uccello su ogni lineamento del suo viso, ma che trova in quello sguardo di fuoco la sua massima espressione. Mi sta comunicando in silenzio tutti i suoi desideri più folli e depravati, così che io possa esaudirli quando mi farà sua.

No!

Arretro di un passo nel momento esatto in cui inizia a eiaculare, riversando il suo seme abbondante e impetuoso sul pavimento. Non proviene alcun suono da lui, a parte il fruscio del respiro accelerato, e questo mi stupisce. Credevo che avrebbe ruggito di soddisfazione una volta raggiunto il culmine del piacere, invece, per una volta, si è comportato in modo quasi… pacato.

«Mi sentirai gridare quando verrò dentro di te, Luana» dice, con voce arrochita dall’orgasmo.

«Adrian, che cosa vuoi dire?» gli chiede mia madre, terrorizzata.

«Vuol dire che l’unica donna che desidero è tua figlia. Ti ho usato solo per punirla dei suoi continui rifiuti».

Gli occhi della mamma si riempiono di lacrime.

«No, non è vero! Tu mi ami!».

«Sei una pazza se lo credi davvero. Tu mi disgusti profondamente, Violet».

Oh, Dio…

Le lacrime scendono sulle sue guance pallide, sciogliendo il trucco in un’orrenda maschera di disperazione. Dovrei provare pietà per lei, ma la verità è che disgusta anche me e penso che meriti di soffrire. Non c’è stato un solo giorno in cui papà non l’abbia amata con tutto se stesso e lei l’ha ripagato così, buttandosi tra le braccia di Adrian.

«Ma io ti amo, Adrian!».

«Peggio per te».

Le slega i polsi e lei s’inginocchia ai suoi piedi, abbracciandogli le cosce.

«Mamma, no! Dov’è finita la tua dignità?» urlo, schifata dal suo gesto melodrammatico.

«Zitta! È per colpa tua se mi sta dicendo queste cose! Hai provato a sedurlo, non è vero?».

Spalanco la bocca, esterrefatta.

«No! Io non lo voglio! È lui che mi perseguita da settimane!».

«Bugiarda! Se avessi saputo che mi avresti tradito in questo modo, non ti avrei mai adottato!».

Crac. È il suono muto del mio cuore che si spezza in due. Una cosa del genere non può pensarla veramente. Questa donna non può essere colei che mi ha cresciuto con tanto amore, dandomi tutto. Barcollo all’indietro, cogliendo con la vista periferica l’espressione confusa di Adrian.

«Non sapevo che fossi stata adottata, Luana».

Non gli rispondo.

«Non so più chi sei, mamma. Non voglio vederti mai più».

Mi volto e scappo via, accecata dalle lacrime, dilaniata dal dolore, stordita dal rimbombo continuo delle parole crudeli di mia madre, che mi ha rinnegato per un uomo che conosce appena. Adrian le ha fatto il lavaggio del cervello, piegandola e… spezzandola, alla fine. Ora come riuscirà a riprendersi da questa delusione?

Non è affar tuo.

Sono così distratta che attraverso la strada senza neanche guardare e rischio di essere investita da una moto, che sterza bruscamente per evitarmi. Mi pietrifico, ma dopo alcuni secondi m’impongo di sbloccarmi e raggiungo il marciapiede.

«Luana?».

Mi giro, sussultando alla vista di Aaron che scende dalla moto, la stessa che stava per falciarmi. Appoggia le mani sulle mie spalle e mi guarda con preoccupazione.

«Stai bene?».

La sua domanda, apparentemente innocua, mi colpisce dritto al cuore malconcio e scoppio in lacrime, cercando rifugio tra le sue braccia, che mi stringono in modo protettivo e confortante.

«Non sto bene per niente, Aaron. Ti prego, portami via da qui».

«Ok».

Mi aiuta a salire in sella alla moto e poi fa altrettanto. Gli avvolgo le braccia intorno alla vita e premo la guancia tra le sue scapole.

«Dove andiamo?».

«Guida e basta. Non c’è un posto particolare in cui voglia andare».

«Ho capito. T’interessa il viaggio, non la destinazione. Reggiti forte, Luana».

Parte sgommando e la prima frustata del vento sulla schiena mi strappa un gridolino che suscita la risata di Aaron. Mi sto affidando a un perfetto sconosciuto mentre sono particolarmente vulnerabile.

Bella mossa, Luana! Molto assennata, davvero.

Eppure, il mio subconscio mi suggerisce che con lui non corro alcun pericolo e non devo temere nulla. Infatti, non provo neanche un briciolo di paura. Sento solo l’adrenalina prodotta dal mio corpo per la velocità assurda alla quale stiamo viaggiando già da un po’. Essa affievolisce il dolore e questo è ciò di cui ho più bisogno al momento. Vorrei che il nostro folle viaggio durasse per sempre, ma non posso approfittare troppo della pazienza di Aaron, che avrà di certo i suoi impegni, per cui, a un certo punto, gli do un colpetto sulla spalla per indurlo a fermarsi.

«Che c’è?».

«Portami a Brick Lane. Abito vicino al Coffee Hour».

«Ok. Almeno stai un po’ meglio adesso?».

«Sì».

«Ne sono lieto, Luana».

Ripartiamo e nel giro di un quarto d’ora, ci fermiamo davanti al mio palazzo. Smonto dalla moto, leggermente frastornata per la corsa, e lo bacio sulla guancia. Il suo splendido sorriso è un piccolo sole che scioglie un po’ del ghiaccio che avvolge i frammenti del mio cuore.

«Grazie, Aaron».

«Prego. È stato un vero piacere portarti in giro sulla mia Sheila».

«Allora… Ci vediamo?».

«Prima di quanto immagini, dolcezza. Buona serata».

Mi fa l’occhiolino e arrossisco come una scema.

«Buona serata» ricambio.

Salgo nel mio appartamento e per un attimo ho il timore di trovarvi Adrian, ma lui non c’è, grazie a Dio. Ora che l’adrenalina è calata drasticamente, riaffiorano con prepotenza tutte le emozioni che si erano assopite. Dolore, tristezza, odio, delusione, disgusto e amarezza infuriano dentro di me, sfondando ogni mia difesa, ogni mia sicurezza. Crollo in ginocchio e poi a sedere, stringendomi le gambe al petto e appoggiando il capo alla parete. Il soffitto è dapprima immobile e subito dopo inizia a tremolare per il sopraggiungere delle lacrime. Non dimenticherò mai ciò che ho visto nel retrobottega. Si è marchiato a fuoco nelle mie retine, nella mia mente, nel mio cuore. Mio padre è morto due anni fa e adesso ho perso anche mia madre, seppur in modo diverso. Le lacrime scendono e alimentano l’uragano delle mie emozioni.

«Sei contento, Adrian? Per colpa tua, disprezzo mia madre. Hai vinto per l’ennesima volta e sono sicura che vincerai ancora in futuro, ma ti giuro su ciò che ho di più caro al mondo che un giorno, la pagherai cara per tutto questo. Troverò un modo per vendicarmi di te, per restituirti ogni stilla di dolore che mi hai somministrato, dovesse costarmi la vita».

Capitolo 12

Una mano mi accarezza la guancia. Emana un piacevole tepore, è delicata, gentile, eppure riconosco una nota di possessività nel suo tocco. Dice che mi vuole, che farebbe qualsiasi cosa pur di possedermi. Dice che non avrà pace finché non sarò completamente sua. Sua… Spalanco gli occhi e ciò che vedo è lo sguardo assorto di Adrian, che segue i movimenti delle sue dita sul mio zigomo. Sbatto più volte le palpebre, cercando di raccapezzarmi. Sono distesa su una superficie fredda e dura. Non è il mio letto. Sembra… il pavimento. E allora ricordo: dopo aver versato fiumi di lacrime e maledetto il colpevole della mia sofferenza in mille modi diversi, giurando di vendicarmi di lui, ho ceduto alla stanchezza, coricandomi sul pavimento. A un certo punto devo essermi addormentata e da quel momento sono trascorse diverse ore, perché la luce tenue dell’alba rischiara la stanza. Adrian è inginocchiato accanto a me, con la schiena piegata in avanti a tal punto che tra i nostri volti ci sono soltanto pochi centimetri di distanza. Il suo fiato mi lambisce le labbra e il suo profumo inconfondibile, così intenso, così virile, mi dà alla testa. I suoi occhi straordinari, di un grigio più scuro del solito, avvincono i miei e arrivano in profondità, come un’ancora che fende verticalmente le acque e s’incaglia nel fondale marino. Adrian mi ricorda i vampiri di cui ho letto in diversi romanzi fantasy: come quelle creature mitologiche, lui sfrutta la sua bellezza per attrarre le prede e una volta che queste hanno ceduto, lasciandosi incantare, fa di esse ciò che vuole, svelando l’inganno. Il suo fascino è letale, ma io so chi si cela dietro: un essere ignobile che è arrivato persino a sedurre e abbandonare mia madre pur di ferirmi. Gli schiaffeggio la mano.

«Non mi toccare, animale. Come osi venire in casa mia dopo quello che hai fatto?».

Striscio all’indietro sul pavimento e mi sollevo a sedere, pronta ad alzarmi in piedi, ma Adrian mi agguanta le caviglie, tirandomi verso di sé con uno strattone talmente rapido che perdo l’equilibrio e crollo supina sulle mattonelle, sbattendo la testa. Il mio urlo di dolore viene fagocitato dal suo bacio feroce, che lascia marchi di possesso sulle mie labbra. Lo mordo ripetutamente e gli tiro i capelli con tutta la forza di cui dispongo, ma questo non lo scoraggia. Anzi, lo sprona a continuare, a fare di più, come se il mio violento rifiuto fosse una sorta di afrodisiaco per lui.

«Lei non ha significato niente per me» mormora, scostandosi appena dalla mia bocca.

La sua espressione seria, quasi solenne, suscita in me un’ilarità isterica. Scoppio a ridere, tenendomi la pancia e rovesciando la testa all’indietro.

«Smettila immediatamente, Luana» ordina, a denti stretti.

Mi fermo, asciugandomi le lacrime agli angoli degli occhi.

«Credi che sia gelosa di mia madre perché lei ti ha avuto e io no?». Busso tre volte sulla sua tempia. «Sei davvero disturbato, Adrian Hamilton. Dimentichi che io non ti voglio. Non ti ho mai voluto e mai ti vorrò, quindi è impossibile che sia gelosa di mia madre. Mi fai schifo, perché l’hai usata, e mi fa schifo lei, perché ti ha permesso di farlo, tradendo mio padre nel peggiore dei modi e voltandomi le spalle. Vi voglio entrambi fuori dalla mia vita».

Mi accarezza di nuovo la guancia e di nuovo lo schiaffeggio. Allora mi afferra i polsi, bloccandoli sopra la mia testa con una sola mano, e dopo essersi posizionato cavalcioni sulle mie cosce, torna ad accarezzarmi il viso con la mano libera.

«Io non uscirò dalla tua vita finché non ti sarai arresa volontariamente a me, esaudendo senza esitazione tutti i miei desideri. Solo allora ti lascerò andare».

«Tu non ti accontenterai di una sola volta, Adrian. Sei troppo ossessionato da me e l’ossessione non si sfama con poco».

«Una sola volta mi basterà, Luana. Mi basta sempre. Non sono mai stato due volte con la stessa donna».

«E il tatuaggio? Non credo che te ne sia fatto uno per ogni donna che hai avuto».

«Hai ragione. L’ho fatto perché tu sei stata l’unica a respingermi e soprattutto perché voglio che mi ricordi per sempre quanto sia stato soddisfacente piegare la tua resistenza ostinata».

«L’hai già detto quella sera in ascensore, tanto tempo fa, eppure non mi hai ancora piegato. Non succederà mai, Adrian. Io non sono come mia madre».

«E credi che non lo sappia? Mi sono bastate soltanto tre settimane di corteggiamento serrato per cancellare dalla sua memoria il ricordo del marito. Ha una mente debole e un corpo ancora più debole. Mentre la blandivo con le mie lusinghe, non riuscivo a spiegarmi come voi due foste così diverse in tutto, ma adesso è chiaro. Non avete alcun legame di sangue».

«E ora, per colpa tua, non abbiamo più nessun tipo di legame. Non dimenticherò mai lo schifo che ho provato nel vedervi scopare come bestie in calore».

«Tu pensi che mi sia piaciuto scoparla? Non era neanche capace di farmelo venire duro! Sono riuscito a fotterla solo fingendo che ci fossi tu al suo posto! E sono riuscito a venire solo perché tu eri presente e mi fomentavi con il tuo sguardo furente eppure eccitato!».

La sua mano scende sulla mia gola, stringendola con determinazione ma senza bloccare il respiro. Deglutisco contro il suo palmo rovente.

«Mi hai reso schiavo del desiderio selvaggio che desti in me. Sono abituato a dominare, sia nella vita pubblica sia in quella privata, e questa… debolezza stravolge il mio equilibrio, per cui devo estirparla e l’unico modo è renderti altrettanto schiava».

«Per dirla con parole tue, sono io che mi esprimo male o sei tu che hai problemi di udito? Io non mi sottometterò mai a te, Adrian. Mai. M.A.I.» lo sfido, incoscientemente, sostenendo il suo sguardo senza battere ciglio.

Anziché reagire male, mi sorride in modo criptico.

«Non ho ancora giocato le mie carte migliori, Luana».

Rabbrividisco. Che cos’altro potrebbe fare? Si abbassa su di me, accostando le labbra al mio orecchio.

«Hai paura, non è vero?».

«No» mormoro, nonostante le sue parole sinistre abbiano piantato nel mio cuore il seme del terrore.

«Invece dovresti averne, perché sarò davvero spietato e sleale».

Preme l’inguine contro il mio ventre, rivelandomi la sua erezione, che sembra tesa al massimo.

«Mi è piaciuto il modo in cui sei arrossita e hai sgranato gli occhi quando mi hai guardato il membro. Adorerai sentirlo dentro di te, Luana». Si struscia sfacciatamente contro la mia pancia, ansimando. «Sarai calda, morbida e bagnata e mi accoglierai fino in fondo. Sarai il paradiso che mi è precluso dopo la morte. Sarai la mia vittoria più grande, la gratificazione maggiore. Mentre ti scoperò, sarai tutto per me e ne trarremo entrambi un piacere impareggiabile. Non ho alcun dubbio al riguardo».

Non so che cosa dire, il che mi capita spesso dopo una delle sue appassionate arringhe.

Folle Adrian, non saresti mai in grado di darmi piacere.

Ne sei proprio sicura, Luana?

Sì. No. Forse. Taci, vocina malefica!

Mi bacia sulla fronte.

«Purtroppo, devo andare adesso e anche per te è ora di darti una mossa, altrimenti farai tardi al lavoro. Ci vediamo, mio splendido pezzetto d’arcobaleno». Mi libera i polsi e si alza in piedi, aprendo la porta. «Ti perdono per essere fuggita in moto con quello sconosciuto».

Mi sollevo a sedere con uno scatto rabbioso.

«Mi perdoni? Io non ho fatto niente per cui debba essere perdonata!».

«Io non la vedo così, Luana».

«Tu hai una visione distorta delle cose, perché la tua mente è schizzata! Aaron mi ha solo aiutato in un momento difficile! Non so che cos’avrei fatto senza il suo sostegno».

I suoi occhi scoccano dardi di furia omicida mentre mi punta un dito contro.

«Non osare invaghirti di lui!» esplode, facendomi trasalire.

«Al cuor non si comanda, Adrian».

«Ti avverto, piccola. Fai un altro passo falso con quel coglione e giuro che lo ammazzo».

Il mio battito cardiaco accelera bruscamente, provocandomi fitte di dolore al petto.

«Tu fai del male ad Aaron e giuro su Dio che non vivrai a lungo per goderne» ribatto, sperando di risultare altrettanto minacciosa.

«Non potrei mai tollerare un tradimento simile da parte tua, Luana. Lo sai bene che sono pronto a distruggere tutto ciò che osi separarmi da te».

E se ne va, sbattendo la porta con tanta forza da far tremare le pareti e il pavimento.

*

Non racconto a nessuno quel che è successo con Adrian e mia madre, perché non me la sento. È troppo umiliante e credo che parlarne renderebbe il ricordo ancor più doloroso di quanto non sia già.

«Oggi mi sembri piuttosto giù di morale» mi fa notare Juliette, che finalmente ha deciso di trovare un po’ di tempo per me, presentandosi al locale durante la pausa pranzo.

Sono a pezzi, amica mia.

Mi stringo nelle spalle.

«Ho dormito male stanotte. Tutto qui» mento.

«No, c’è molto di più. Adrian ha colpito ancora?».

«No. È da parecchio tempo che non lo vedo, te l’ho già detto».

Mi studia con un’attenzione che mi mette a disagio.

«Davvero?».

«Sì. Per favore, non parliamo di lui e concentriamoci su di te. Come va con… James, giusto?».

Il suo volto s’illumina e capisco che questo ragazzo le piace sul serio. Non posso che essere felice per lei.

«Sì, James. È meraviglioso, sia dentro che fuori. Mi ricopre d’attenzioni, mi vizia con regali stupendi, mi vezzeggia con parole dolci, mi porta in posti bellissimi e il sesso con lui è incredibile. Insomma, è…».

«Perfetto?» intervengo, e Juliette annuisce, sorridendo.

«Sei innamorata di lui».

«Sì, è inutile negarlo. Ho perso la testa».

Le prendo la mano.

«Era ora, amica mia».

Ridiamo e quando riprendiamo il controllo, decido di parlarle di Aaron, sebbene ci sia poco da dire. Mi ascolta con interesse e alla fine commenta: «Ti piace, non è vero?».

«Sì» ammetto.

Una parte di me muore dalla voglia di rivederlo, ma l’altra ha paura della reazione di Adrian in caso tra me e Aaron succedesse qualcosa.

Posso vivere in questo modo? Costantemente in allerta perché costantemente minacciata?

«Da quello che mi hai raccontato, lui sembra… wow. Spero che le cose tra voi si evolvano».

Le vibra il cellulare nella borsa.

«Scusa un attimo».

«Prego».

Quando sblocca il display, arrossisce.

«È un messaggio di James. Vuole vedermi subito».

Dal colore scarlatto delle tue guance, intuisco che sia per fare sesso.

Sogghigno, divertita.

«Non è un po’ troppo autoritario?».

«Sì, e lo adoro!».

«Allora vai, non farlo attendere».

Mi stampa un bacio sulla guancia.

«Grazie per la comprensione. Sei una vera amica».

«Figurati. Uno di questi giorni, però, voglio conoscerlo».

Il suo entusiasmo si raffredda di colpo e non ne comprendo il motivo.

«Certo. Non appena avremo raggiunto il giusto equilibrio».

Equilibrio?

«Lo hai detto come se io potessi minarlo in qualche modo».

Deglutisce.

«Ma che vai a pensare!» esclama, con eccessiva enfasi.

Che diavolo le prende?

«Non ho presentato James neanche ai miei genitori, quindi…».

«Ok, ho capito. Aspetterò».

Si alza, grattandosi la tempia e sfuggendo in modo sospetto al mio sguardo.

«Allora… Ci vediamo, Lu».

«Ciao».

Esce dal locale e io riprendo il turno, riflettendo a lungo sul suo strano comportamento.

*

«Esci con me» dice Aaron, quando gli porto la sua Budweiser ghiacciata.

Mi aveva assicurato che ci saremmo rivisti presto, ma non pensavo che sarebbe successo già la sera dopo. Non ho nulla di cui lamentarmi, sia chiaro. Nonostante le mie paure, desidero davvero approfondire la nostra conoscenza. Avevo deciso di prendermi una pausa dagli uomini, a maggior ragione dopo l’arrivo di Adrian, ma Aaron m’ispira fiducia a tal punto che ho cambiato idea. A lui potrei dare una possibilità, se mi volesse, e da quello che ha appena detto, deduco che sia così.

«Sei serio?» gli chiedo, con un sorriso incerto.

«Maledettamente serio. Volevo aspettare per non metterti troppa pressione, ma non sono riuscito a trattenermi. Luana, mi renderesti l’uomo più felice della Terra se accettassi di uscire con me una di queste sere».

Arrossisco dinanzi al suo appello accorato e… molto, molto romantico. Ci rifletto bene. Sono consapevole del fatto che, se decidessi di uscire con lui, potrei metterlo in pericolo per via di Adrian. È anche vero, però, che Aaron sembra perfettamente in grado di difendersi, al contrario delle altre persone alle quali Adrian ha già fatto del male. Inoltre, potrebbe proteggermi meglio di chiunque altro.

E se Adrian fosse più forte anche di lui? E se ci fossero ancora una volta delle orribili conseguenze, che difficilmente mi perdonerei?

Luana, hai il sacrosanto diritto di dire, pensare e fare ciò che vuoi, perché soltanto tu sei padrona della tua vita. Al diavolo Adrian!

«Accetto con immenso piacere, ma c’è un piccolo problema».

«Quale».

«Io sono libera solo il sabato sera».

«Allora vada per sabato sera. Va bene alle otto e trenta sotto casa tua?».

«Sì».

Mi prende la mano e deposita un bacio delicato su ogni nocca. Il mio cuore palpita d’emozione. Se Adrian ci vedesse in questo momento, andrebbe fuori di testa, ma per fortuna non c’è e non ne avverto minimamente la presenza nelle vicinanze. Strano, ma meglio così.

«Non sto più nella pelle. Sabato è lontanissimo, ma mi consolerò venendoti a trovare qui ogni giorno».

«Mi sembra perfetto».

«Luana, muoviti!» urla Anne, spezzando l’incantesimo.

A malincuore, sfilo la mano da quella di Aaron, sospirando.

«Devo andare».

«Ok. Ti terrò d’occhio».

Mi sorride, e il mondo diventa più bello.

«Grazie. Ciao».

«Ciao, splendida ragazza».

Torno al lavoro e per la prima volta dopo tanto tempo, riscopro che cosa significa sentirsi così leggeri da poter quasi volare.

*

«Sono stata benissimo, Aaron» commento, alla fine della nostra splendida serata.

Abbiamo prima cenato in un ristorante chic di Notting Hill, poi ballato e bevuto qualche drink in un locale di South Kensington e infine, passeggiato al chiaro di luna, mano nella mano, al Regent’s Park. Per tutto il tempo, non ha mai distolto l’attenzione da me, facendomi sentire importante e desiderata in un modo molto piacevole. Aaron è bello, intelligente, gentile e divertente, caratteristiche che fanno di lui il ragazzo dei miei sogni. Nelle ore trascorse in sua compagnia, ho ritrovato l’allegria, la spensieratezza e la calma che un tempo mi contraddistinguevano. Ho provato tante emozioni intense e tutte meravigliose e non vedo l’ora di riviverle, ancora e ancora, insieme a lui.

«Anch’io sono stato bene. Non mi sentivo così felice da… bah, neanche me lo ricordo più».

Ci guardiamo intensamente negli occhi e mi basta un secondo per scoprire che desidero ardentemente essere baciata da questo ragazzo fantastico, che per un po’ è anche riuscito a eclissare il ricordo di Adrian e di mia madre.

Baciami, Aaron.

Se fossi più audace, farei io la prima mossa, ma poiché non lo sono, aspetto che sia lui a prendere l’iniziativa. Purtroppo, rimango delusa. Nei suoi occhi si accende un lampo di tristezza assoluta, che tenta di camuffare con un rapido sorriso, fallendo.

Allora mi hai mentito quando poco fa hai detto di essere felice!

Mi rattristo anch’io, ma al contrario di lui, non ci provo nemmeno a mascherarlo con un sorriso.

«Adesso devo andare, Luana».

Mi concede un bacio sulla guancia, misero contentino che mi getta nello sconforto più totale.

Forse non gli piaci abbastanza.

«Buonanotte, Aaron» mormoro, malinconica.

«Buonanotte. Ci vediamo».

Ma lo dice come se non dovessimo rivederci mai più.

Non tornerà da te, Luana. Alla fine, anche l’uomo più straordinario riesce a deluderti.

«Sì».

Mi volto ed entro nel palazzo, senza mai guardarmi indietro, per non dover sopportare lo strazio di vederlo andar via. Una volta nel mio appartamento, mi lascio sopraffare da altri brutti pensieri, che naturalmente vertono su Adrian e la mamma. Nonostante quello che mi ha detto, ho provato a parlare con lei, ma il suo cellulare è sempre staccato, il negozio è sempre chiuso e in casa non c’è mai. È come se fosse stata inghiottita dalla terra o avesse deciso di trasferirsi altrove, ma le sue cose sono tutte a casa, al loro posto. Che le sia capitato qualcosa di brutto? E se avesse commesso una sciocchezza? No, lo avrei già saputo, giusto? Altro motivo d’inquietudine è l’assenza di Adrian. Non lo vedo da domenica, quindi da sei giorni, e temo che stia orchestrando qualcos’altro ai miei danni, come l’ultima volta che ha fatto finta di scomparire. È assurdo, ma devo ammettere che mi fa più paura quando non c’è, mentre mi sento più tranquilla quando me lo trovo continuamente tra i piedi. E come se questo non bastasse, adesso ci si mette anche Aaron, che per qualche strano motivo non ha voluto baciarmi, negandomi il giusto coronamento di una serata incredibile. Che siano maledetti gli uomini, ripeto tra me e me, mentre mi preparo per andare a letto. M’infilo sotto le coperte e chiudo gli occhi, tentando di prendere sonno nonostante i mille pensieri che si affastellano nella mia mente. Dopo qualche minuto, però, vengo disturbata dalla breve vibrazione del mio cellulare sul comodino. Sbuffando, allungo la mano per afferrarlo e mi stupisco nel costatare che si tratta di un sms di Aaron.

Sono stato davvero bene stasera. Sei meravigliosa, Luana.

Rido senza allegria.

Così meravigliosa che non hai neanche voluto baciarmi.

Mi prenderei a calci da sola, perché sto facendo l’isterica per un bacio.

Contieniti, piccola assatanata.

Arriva un altro sms.

Sogni d’oro.

«Vaffanculo».

Non gli rispondo. Spengo il cellulare e lo chiudo fuori dalla mia mente.

Capitolo 13

Adrian è scomparso.

Aaron è scomparso.

Mia madre è ricomparsa solo per fare le valigie e andarsene chissà dove – così mi ha detto la sua vicina di casa, che le ha parlato prima che partisse.

Juliette non è scomparsa, ma da qualche giorno si comporta in modo strano. A volte è distratta, altre è irritata, altre ancora è triste. La sento… distante. Le ho chiesto se ci fossero problemi con James, ma lei mi ha risposto, con scarsa convinzione, che tra loro andava a gonfie vele. Non ho voluto insistere per non metterla a disagio, ma sono sempre più preoccupata. Ho il continuo presentimento che a breve accadrà qualcosa di brutto e io non potrò fare niente per impedirlo.

Jonathan ha capito che non sto bene, nonostante i miei tentativi di dissimularlo, e temo come in passato che possa lasciare Manchester per correre da me. Se lo avessi davanti, non sarei più in grado di mentire e gli racconterei tutto, finendo per coinvolgerlo nei miei tormenti, e questo è ciò che voglio evitare. Durante la lunga malattia di mio padre e nei mesi successivi alla sua morte, Jonathan ha messo più volte in stand-by la sua vita per starmi vicino. Si è sacrificato fin troppo per me e ora è giusto che vada per la sua strada, pensando a se stesso e coltivando i suoi sogni. È mio dovere non ostacolarlo, per cui farò in modo che resti dov’è. Da quando gli ho dato buca all’ultimo momento a causa dello scherzetto di Adrian, inventandomi un problema inesistente con mia madre e il negozio, Jonathan è diventato sospettoso, ma io sono disposta a rassicurarlo all’infinito, a costo di perdere la voce.

Sono le ventuno di sabato e anziché trascorrere fuori la serata a divertirmi come le ragazze della mia età, me ne sto in casa a leggere un buon libro, con indosso il mio pigiama rosa a cuoricini blu, uno degli ultimi regali di mio padre. Mi sta un po’ stretto, sottolineando le mie curve, ma fino a quando non diventerà impossibile, continuerò a metterlo, perché ha un grande valore affettivo per me.

Alle ventuno e quindici, proprio nel bel mezzo di una scena cruciale del romanzo, bussano alla porta.

Chi può essere a quest’ora e senza alcun preavviso?

Trasalgo.

Adrian? No, lui non bussa mai. Entra e basta. Juliette? Mmh… Non credo. Il sabato sera va sempre a spassarsela da qualche parte, a maggior ragione adesso che sta con James.

Mi alzo dal letto e raggiungo la porta, chiedendomi quando mi sarei decisa a far installare un cavolo di spioncino.

«Chi è?».

«Apri e lo scoprirai».

Sussulto.

È uno scherzo della mia immaginazione?

Spalanco la porta e mi ritrovo faccia a faccia con Aaron, che tiene in equilibrio su un palmo due cartoni di pizza. Ero così convinta che non lo avrei più rivisto che faccio scena muta come una perfetta idiota. Lui sorride e io arrossisco.

«Ciao, Luana. Non mi fai entrare?».

«Ehm… Certo, scusami. È che sono…».

«Sorpresa di vedermi?» mi precede.

«Sì» rispondo, mettendomi di lato per lasciarlo passare.

«Non posso darti torto, dolcezza».

Posa le pizze sul tavolo e si volta verso di me, facendo scorrere lo sguardo sul mio corpo. Mi ero dimenticata di essere in pigiama e avvampo per l’imbarazzo.

«Scelta interessante» commenta, riportando gli occhi ardenti nei miei.

«Non aspettavo visite» mi giustifico.

«È il sogno di ogni uomo essere accolto così da una bella donna» afferma, mentre sono in camera mia, alla disperata ricerca di una vestaglia decente.

Ne infilo una azzurra e torno da lui.

«Agli uomini piacciono i pigiami rosa con i cuoricini blu?».

«No. Agli uomini piacciono i pigiami stretti e il tuo lo è» risponde, con un tono seducente che manda in tilt il mio corpo.

Calma, Luana…

«Lo terrò a mente per il futuro» mormoro. Mi schiarisco la voce. «Hai portato la pizza?».

«Sì, per farmi perdonare. Purtroppo, mia madre è stata male e ho dovuto assisterla, quindi ho trascurato tutto e tutti, te compresa».

Allora non mi hai piantato in asso perché non ti sono piaciuta.

Avverto un sollievo immediato, indicativo dell’interesse sincero che provo per questo ragazzo.

«Mi dispiace davvero per tua madre, Aaron. Come sta adesso?».

«Si è stabilizzata, grazie a Dio. Ha avuto un attacco di cuore».

È così triste che sento il bisogno impellente di abbracciarlo e lo faccio sul serio, felice che lui mi stringa a sua volta.

«Scusami, Luana. Avrai di sicuro pensato che non fossi più interessato a te».

«Non preoccuparti» sussurro, accostando l’orecchio al suo petto.

«Niente di più falso, perché tu mi piaci davvero, piccola».

Il suo battito cardiaco accelera e il mio con esso.

«Anche tu mi piaci, Aaron».

«Menomale» dice, scostandomi da sé quel poco che basta per guardarmi dritto negli occhi.

Baciami, baciami, baciami…

Si ritrae ancora, sciogliendo l’abbraccio e lasciandomi di nuovo a bocca asciutta.

«Ci conviene mangiare la pizza finché è calda» se ne esce, improvvisamente teso.

Che cavolo me ne frega della pizza?,vorrei gridare, ma taccio.

«Ok».

*

«È stato bello trascorrere la serata con te» afferma, aprendo la porta per andarsene.

«Idem».

Perché non vuoi baciarmi?

I suoi occhi cadono sulle mie labbra e io le inumidisco con la punta della lingua, invitandolo a farsi avanti. Le sue pupille si dilatano per l’eccitazione e il pomo d’Adamo fa un balzo nella sua gola. È ovvio che mi desideri, ma per qualche oscura ragione si frena.

«Ci vediamo, Luna».

«Spero presto».

«Certo. Ciao».

«Ciao. E grazie per la pizza».

«Figurati».

Se ne va e richiudo la porta, appoggiandomi a essa mentre lotto contro la frustrazione. Dicono che le donne siano complicate, ma neanche gli uomini scherzano. Non capisco proprio perché Aaron faccia il ritroso pur volendomi. È una tattica che sta usando per costringermi a perdere completamente la testa per lui?

Be’, è possibile che funzioni.

*

Ci vediamo altre tre volte nel corso della settimana successiva, ma Aaron si ostina a mantenere la nostra relazione – se così si può definire – su un livello puramente platonico. Nessuno m’impedisce di prendere l’iniziativa, ma ho troppa paura di essere rifiutata, cosa probabile, visto il suo comportamento. Decido di confidarmi con Juliette – lei conosce gli uomini molto meglio di me –, ma quando la chiamo al telefono, mi risponde: «Non adesso, Lu» e chiude la conversazione prima che possa aprire bocca.

Che razza di modi sono?

Provo a ricontattarla, ma rifiuta la mia chiamata, facendomi incazzare ancora di più. Al terzo tentativo parte direttamente la segreteria telefonica. Ha spento il cellulare affinché non possa più disturbarla.

«Stronza!» sbotto, ignorando le occhiate perplesse e le risatine dei clienti.

«Chi è stronza?» mi chiede una voce familiare.

Mi volto e sorrido ad Aaron, bellissimo come sempre. Il mio cuore salta un battito.

«La mia amica».

«Mi dispiace» dice, abbassando lo sguardo come se fosse lui il colpevole del pessimo comportamento di Juliette.

«Siediti, arrivo subito».

«Ok».

Cinque minuti dopo, gli servo la sua birra preferita e mentre mi occupo degli altri clienti, gli lancio spesso delle occhiate furtive. Stasera è piuttosto strano. È totalmente concentrato sul suo cellulare e ha un’espressione sempre più accigliata man mano che i minuti passano.

Che cosa ti prende?

A un certo punto, quando passo accanto al suo tavolo, Aaron mi blocca afferrando il mio polso destro.

«Che fai?» gli chiedo, perplessa.

Si alza dalla sedia e con la determinazione che arde nei suoi occhi, si avventa sulla mia bocca, facendomi dono di ciò che ho desiderato a lungo: un bacio appassionato. Le sue labbra si muovono in scatti frenetici sulle mie, la sua lingua s’intreccia febbrilmente alla mia, il suo respiro m’investe più e più volte come una piacevole brezza, il suo sapore mi seduce, il suo calore mi conquista. È un bacio incredibile, ma non perfetto come nel mio immaginario. Manca qualcosa, ossia quella scintilla che ti fa capire di appartenere alla persona che ti sta baciando. Comprendo che Aaron può regalarmi la bellezza, ma non la magia. Sono talmente delusa che mi viene da piangere.

«James!» strilla qualcuno, alle mie spalle.

Aaron si ritrae e io mi volto, sussultando alla vista della mia amica Juliette. Il dolore è inciso a chiare lettere nei suoi occhi gonfi e rossi e in ogni lineamento del suo volto rigato di lacrime mentre osserva Aaron, che ricambia il suo sguardo con durezza.

«James…» singhiozza Juliette, e io smetto di respirare.

«Scusa, come l’hai chiamato?» le domando, con un fil di voce.

La mia amica sposta l’attenzione su di me.

«Con il suo nome, Luana».

«No, ti sbagli. Il suo nome è Aaron».

Lo guardo, scoprendolo a fissarmi con un evidente senso di colpa.

«Mi dispiace, Luana».

Deglutisco a vuoto e inizio a sudare freddo.

«Ti dispiace di cosa?».

«Di averti mentito».

Arretro di un passo, scortata dal rimbombo del mio cuore nelle orecchie.

«N-non c-capisco» balbetto.

«Il mio nome è Nicolas James Holt».

Le gambe mi cedono e mi accascio sulla sedia più vicina, premendomi la mano sulla bocca, che lui ha fatto sua con un bacio solo pochi minuti fa. Tutto ciò che di buono sentivo per questo ragazzo, svanisce rapidamente, rimpiazzato da una delusione atroce e da un disprezzo crescente che mi fa gorgogliare il sangue. Gli rivolgo una serie di occhiate omicide mentre sibilo: «Che tu sia maledetto. Io mi fidavo di te, invece mi hai ingannato sin dal primo momento, suppongo per ordine di quel bastardo di Adrian, il tuo padrone».

«Mi dispiace, non volevo ferirti».

Allunga la mano per accarezzarmi la guancia.

«Non mi toccare».

La ritrae, stringendola a pugno.

«Quindi, è lui il tuo ragazzo, Juliette?».

«Sì».

«Perché non mi hai detto subito che si trattava dell’autista di Adrian?».

«Perché temevo che avresti reagito male e ostacolato la nostra relazione».

«L’avrei fatto, infatti! Cazzo, non ci posso credere che tu mi abbia nascosto una cosa così importante! Ora capisco perché non volevi farmelo conoscere!».

«Hai ingannato anche me, non è vero?» gli chiede Juliette, desolata.

«Sì. Adrian voleva che spezzassi il cuore a entrambe. Voleva che soffriste».

Mi copro gli occhi con le mani, perché al momento non ce la faccio a guardarli in faccia. Adrian ha appena aggiunto una nuova vittoria alla sua nutrita collezione e il mio disprezzo nei suoi confronti è appena cresciuto di una tacca. Esiste un limite massimo all’odio che si può provare per una persona? Ogni volta che mi convinco di averlo raggiunto, lo supero.

«Credevo che mi amassi anche tu, James».

«Non è così, Juliette. Sei stata solo un mezzo per raggiungere uno scopo».

Sto assistendo alla replica dell’episodio avvenuto tra mia madre e Adrian nel retrobottega, con la differenza che stavolta i protagonisti sono diversi e il dolore che provo è molto più devastante, perché mi ero affezionata molto ad Aaron…

No, si chiama Nicolas.

Abbasso le mani. Juliette piange come una fontana e trema – è sul punto di crollare –, ma lui non la degna della minima attenzione, troppo impegnato a fissare me.

«Ti odio» sussurro, e Nicolas sbianca, come se lo avessi ferito.

«Ti prego, non odiarmi. È vero, sono entrato nella tua vita per ingannarti, ma alla fine sei riuscita a conquistarmi sul serio».

«Che vuol dire?».

«Che non era una bugia quando ti ho detto che mi piaci. Ora so perché Adrian sia così ossessionato da te. Sei perfetta, Luana, e se io non fossi in debito con lui, lotterei per averti».

«Sarebbe una lotta inutile, perché io non sceglierei nessuno dei due. Siete gli uomini più spregevoli che abbia mai conosciuto».

«Luana, per favore…».

«Stai zitto! Non voglio sentire altro».

Juliette sembra in stato catatonico adesso. La afferro per le spalle e la scuoto finché non mi guarda negli occhi. Quello che provo per lei è lo stesso disprezzo che ho sviluppato recentemente per mia madre.

«Sei stata un’ingenua, amica mia. Davvero credevi che Nicolas ti volesse per la splendida donna che sei? Sapendo che lavora per Adrian e che aveva anche partecipato all’inganno ordito ai danni di mia madre, avresti dovuto capire subito che il suo interesse fosse quantomeno sospetto. Se ti fossi degnata di parlarne con me, ti avrei aiutato ad aprire gli occhi e a quest’ora, nessuna delle due starebbe soffrendo. Mi hai proprio deluso, Juliette».

«Mi dispiace, Luana».

«Vaffanculo» ringhio, a un centimetro dalle sue labbra ceree. Poi mi rivolgo a Nicolas: «Dammi l’indirizzo del tuo padrone».

Sgrana gli occhi e impallidisce ulteriormente.

«Che intenzioni hai?».

«Dammi quel cazzo d’indirizzo!» sbotto, attirando l’attenzione di tutti i presenti.

«Abita al 16 di Earls Court Road, quartiere di Kensington e Chelsea. Ti prego, sta attenta».

«Come se te ne importasse» dico, togliendomi il grembiule e gettandolo sul tavolo.

«Che tu ci creda o no, m’importa di te, Luana. Se avessi potuto, ti avrei evitato tutta questa sofferenza».

Rido senza allegria.

«Presto mi riprenderò, Nick. Non eri così importante per me. Addio».

Mi lascio alle spalle i due traditori e raggiungo Anne.

«Coprimi tu, per favore. C’è stata un’emergenza e devo scappare».

Sbuffa.

«Ok» borbotta.

«Grazie, ti sono debitrice».

«Altroché!» grida, mentre corro a prendere le mie cose.

Esco dalla porta sul retro e salgo sul primo taxi che passa da Brick Lane, riferendo all’autista l’indirizzo che mi ha dato Nicolas. Devo dirne quattro a Adrian, altrimenti rischio di esplodere.

«Quanto ci vorrà per arrivare?».

«Una quarantina di minuti».

Un’eternità, cazzo!

Il Royal Borough of Kensington and Chelsea è un distretto municipale che si estende a ovest del West End di Londra. Si tratta della zona più elegante della città, dove si concentrano i musei più importanti – come Il Victoria & Albert Museum –, le case più lussuose, le residenze reali, le Ambasciate e le strade dello shopping più esclusivo. Risalente al periodo normanno, conobbe una forte urbanizzazione nel 1851 grazie alla Great Exhibition, la famosissima fiera universale organizzata dal principe Albert, consorte della regina Vittoria, che nacque proprio a Kensington. Il distretto ospita anche l’Hyde Park, i Giardini della Chiesa di St. Luke – dove si sposò Dickens –, l’Holland Park e i Kensington Gardens, i parchi più noti e frequentati di Londra. A Kensington si trova il quartiere di Notting Hill, divenuto celebre per l’omonimo film del 1991 con Julia Roberts e Hugh Grant.

Elencare le bellezze del luogo mi aiuta ad ammazzare il tempo e a recuperare la calma, che svanirà di nuovo non appena avrò messo gli occhi su Adrian, ne sono sicura. A quest’ora si starà facendo delle grasse risate alle mie spalle, e come biasimarlo? Ho accusato Juliette di essere stata un’ingenua, ma anch’io mi sono lasciata manipolare con facilità. Era stranissimo che Adrian mi permettesse di frequentare un altro, ma non ho voluto dare troppo peso alla cosa. Mi sono scervellata a lungo sul motivo per il quale Aaron non volesse baciarmi, incapace di trovare una spiegazione soddisfacente, mentre adesso è così chiaro… Adrian gli ha ordinato di non farlo e se poco fa ha disobbedito al suo volere, è stato solo per sferrare il colpo di grazia a Juliette.

Chi è la più stupida tra noi due?

«Siamo arrivati, signorina».

Pago la corsa e scendo dal taxi, concedendomi qualche secondo per osservare l’imponente palazzo in stile vittoriano che ospita la tana del lupo. Entro, abbagliata dai pavimenti di marmo bianchissimo, che riflettono le luci artificiali del soffitto, e vengo accolta da un anziano portiere.

«La signorina Davies?» mi chiede, con un sorriso cordiale.

«Sì» rispondo, stupita dal fatto che conosca il mio nome.

«Mr. Hamilton la sta aspettando».

C’è solo una spiegazione: Nick l’ha avvisato del mio arrivo.

Stronzo.

«Quarto piano, ultima porta a destra».

«Grazie».

Salgo in ascensore, percorro il corridoio e mi fermo davanti alla porta giusta. È socchiusa, un chiaro invito a entrare. Lo faccio e seguo il percorso di luci soffuse incassate nel parquet, che mi conduce a un immenso salone dalle pareti bianche punteggiate di quadri surrealisti e dal soffitto altissimo a cassettoni di legno scuro. Quasi nero è anche il mobilio di ottima fattura, distribuito in modo tale da conferire il giusto risalto a ogni pezzo. In un angolo c’è un bar ben fornito, mentre gli altri tre accolgono eleganti vasi cinesi traboccanti di rose lillà – ma va? – e strelitzie. Al centro della stanza fa bella mostra di sé un tappeto persiano, che riprende le tinte vivaci dei dipinti. Devo ammetterlo: Adrian ha buongusto e non cambierei nulla di quest’ambiente. Lui è in piedi davanti all’ampia finestra, con le mani infilate nelle tasche dei pantaloni, in una posa rilassata, e mi rivolge le spalle.

«Ti piace?» mi chiede, rimanendo nella stessa posizione.

«Non sono qui per discutere del tuo appartamento».

«Lo so, Luana».

Si volta, inchiodandomi col suo sguardo intenso, nel quale scorgo una nota di… tristezza? Mi aspettavo di vedere il divertimento, la derisione, il trionfo, l’arroganza, ma di certo non la tristezza.

«Sei venuta per dirmi quanto ti faccia schifo, non è così?».

«Esatto. Quando la smetterai di torturare me e le persone che amo? Non lo capisci che è profondamente sbagliato ciò che stai facendo?».

«Io lo considero giusto, se serve a portarti da me».

«Portarmi da te? Non ti accorgi che è tutto il contrario? Giorno dopo giorno, mi allontano sempre di più».

Fa un sorriso e anche quello risulta triste. Ammetto di essere spiazzata, perché non l’ho mai visto così demoralizzato e non so come gestirlo finché è in questo stato. Quando si comporta in modo aggressivo, tiro fuori le unghie e combatto contro di lui, fomentata dalla collera e dall’odio, ma in questa circostanza mi scopro impreparata ad affrontarlo. Non sono più neanche tanto arrabbiata quanto prima, il che significa che ho perso la mia arma migliore.

«Eppure sei qui, Luana. Così vicina che mi basterebbero pochi passi per raggiungerti. E toccarti. E baciarti».

Arretro e lui mi rivolge un altro sorriso mesto. Forse non è stata una buona idea presentarmi qui. Potrebbe farsi un’idea sbagliata.

Avresti dovuto pensarci prima, stupida!

«Hai paura che ti salti addosso?» mi schernisce.

«Sì, perché lo fai sempre».

«Non stasera» dice, spostandosi dietro il bar e versandosi tre dita di un liquore ambrato in un bicchiere di cristallo.

«Come mai?» gli chiedo, incuriosita dal suo strano atteggiamento.

Manda giù due sorsi e si asciuga le labbra con il dorso della mano.

«Sono malinconico. Tu e Nicolas vi siete baciati, ho saputo».

Spalanco la bocca, incredula.

«È per questo motivo che sei giù di corda?».

«Non minimizzare la cosa, Luana, perché mi fa incazzare da morire. Credevo che lo avresti respinto, invece ti sei abbandonata a lui. Ti piace, non è così?».

Decido di essere sincera.

«Mi piaceva, Adrian».

Va a sedersi sul divano, portandosi dietro il bicchiere, che stringe con forza eccessiva, tanto da farsi sbiancare le nocche.

«Non era questo il tuo obiettivo? Spezzarmi il cuore?».

«Sì, ma volevo che ti sentissi come quando si perde un amico, non l’uomo che si ama».

«Io non ho mai amato Nick. Ho pensato che in futuro sarebbe potuto accadere, ma quando mi ha baciato, non ho avvertito alcuna emozione».

Nel suo sguardo si accende la speranza e parte della tristezza evapora.

«Davvero?».

Adesso sei tu a comportarti da pazza, Luana! Che cazzo stai facendo? Sul serio hai deciso di parlargli a cuore aperto? Buon funerale!

«Davvero, ma questo non significa che tu abbia qualche chance con me, Adrian».

«Per il momento, mi basta sapere che non sei innamorata del mio autista».

«È Juliette che lo ama, non io. Come hai potuto farle una cosa del genere?».

«Te l’ho detto che ti avrei colpito tramite le persone cui tieni di più, e continuerò a farlo finché quelle due paroline magiche non saranno uscite dalla tua deliziosa boccuccia».

«Scordatelo, Adrian».

Il suo sguardo diventa di ghiaccio e all’improvviso, muoio di freddo. Il vecchio Adrian è tornato, insieme alla furia che mi ha condotto qui.

«Sei una povera illusa se pensi che rinuncerò al mio obiettivo. Ti ripeto che io non perdo mai, Luana».

«E io ti ripeto che c’è sempre una prima volta».

«Forse, ma non sarà questa». Vuota il bicchiere. «E adesso vattene da casa mia. Non abbiamo più nulla da dirci».

«Lo penso anch’io» ribatto, altrettanto velenosa.

M’incammino verso l’uscita, ma lui aggiunge: «La prossima volta che ci vedremo, pronuncerai quelle parole e io mi prenderò la tua verginità».

Tutto il sangue defluisce dal mio viso. Come fa a sapere che sono ancora vergine?

«Me l’ha riferito Nicolas, che a sua volta l’ha scoperto tramite Juliette».

Juliette… Non aveva alcun diritto di divulgare un’informazione così intima! Anche lei mi ha pugnalato alle spalle, esattamente come mia madre, e la colpa è tutta di Adrian. Mi giro e gli punto un dito contro, urlando: «La mia verginità se la prenderà l’uomo di cui m’innamorerò e stai pur certo che quell’uomo non sarai tu!».

E me ne vado alla svelta, rincorsa dalla sua risata malefica.

Non mi avrai mai, cazzo. Mai!

Capitolo 14

La paura è l’abito che indosso quotidianamente. Gli occhi invisibili di Adrian mi seguono in continuazione, come se fossero cuciti sulla mia pelle, rendendosi testimoni di ogni singolo momento della mia vita. Lui è al corrente di ogni mio passo, ogni mio gesto, ogni mia espressione, ogni mia abitudine. Se lo volesse, potrebbe contare i miei respiri e scoprire quante volte sbatto le palpebre in un minuto. Sempre più spesso, ho la terribile sensazione che Adrian mi conosca meglio di me stessa, perché io non trascorro così tanto tempo a guardarmi, a studiarmi, come invece fa lui. Vorrei confidarmi con qualcuno, ma non mi è rimasto più nessuno con cui confidarmi. La mamma e Juliette non fanno più parte della mia vita e Jonathan non deve sapere niente di ciò che sto passando. La tentazione di vuotare il sacco con il mio migliore amico è fortissima, ma resisto per il suo bene. Alfred sta frequentando una ragazza che lo rende felice e io sarei una vera stronza se gli rovinassi l’umore scaricandogli addosso i miei problemi. Vorrei tanto poter chiacchierare con Aaron, ma lui non c’è più. In realtà, non è mai esistito veramente, perché Aaron era soltanto un personaggio, interpretato magistralmente dal perfido Nicolas Holt, che mi ha preso in giro per settimane, senza che me ne accorgessi. A volte si è così ciechi…

«Luana, stai bene?» mi chiede Alfred.

Ormai detesto questa domanda, perché ultimamente mi viene posta troppo spesso.

«Sì» rispondo, irritata.

«Sei sicura?».

Il sangue comincia a ribollire.

«Sì» ripeto.

«Luana…».

Esplodo.

«Smettila, cazzo! Non ne posso più di sentirmelo chiedere! Sto bene, come ve lo devo dire?».

Ho il fiatone, il cuore in gola e mi fischiano le orecchie. Ho esagerato, ne sono consapevole, ma avevo bisogno di sfogarmi. Alfred è sconcertato e deluso e io non ho il coraggio di guardarlo in faccia mentre dice: «Scusami se mi sono preoccupato per te. Non lo farò più, stanne certa».

E scompare in cucina, lasciandomi in balìa dei rimorsi. Nella mia vita non ho mai perso il controllo in questo modo. Come ho potuto prendermela con un ragazzo che sin dall’inizio mi è stato accanto, comportandosi da vero amico? Chiudo gli occhi e lacrime incandescenti solcano le mie guance gelide.

Basta. È arrivato il momento di darci un taglio.

La mia pausa pranzo è appena cominciata e il locale è vuoto. Mi volto verso Thomas, che sta dietro al bancone del bar e ha assistito a tutta la scena. Mi rivolge uno sguardo colmo di rimprovero, che accetto umilmente perché me lo merito.

«Io esco. Tornerò alla fine della pausa pranzo».

«Quel che fai non mi riguarda, Luana. Puoi anche non tornare, il che sarebbe meglio per tutti. Il tuo comportamento degli ultimi giorni sta causando troppa tensione e non mi piace. Dovresti darti una regolata, tesoro».

Le sue parole dure mi feriscono nel profondo, ma ha solo detto la verità e non posso fargliene una colpa. Al locale regna un’atmosfera cupa e la colpa è solo mia. Non capisco come mai il capo non mi abbia ancora licenziato. Forse spera che prima o poi, io rimetta la testa a posto e torni quella di una volta. Rabbrividisco. Ma com’ero una volta? Non me lo ricordo più, perché Adrian mi ha portato via quel poco che rimaneva della mia identità. Sono una persona nuova, sconosciuta a se stessa. È come se avessi sbattuto la testa e perso la memoria e ora fossi costretta a imparare a conoscermi di nuovo.

Mio Dio, perché gli ho permesso di ridurmi in questo stato?

«Hai ragione, Thomas. Cercherò di migliorare».

«Lo spero».

«Adesso vado».

Recupero la mia borsa e lascio il locale, dirigendomi a piedi verso la vicina stazione di polizia. Ci arrivo dopo dieci minuti, fermandomi a pochi passi dall’ingresso. Il mio cuore batte all’impazzata, ma lo ignoro.

Sii coraggiosa, Luana.

Proprio in quel momento, il mio cellulare vibra. Lo tiro fuori dalla borsa e mi accorgo che si tratta di un sms da parte di un numero sconosciuto. È stato sicuramente Adrian a mandarmelo, perché ho avvertito i suoi occhi su di me per tutto il tragitto. Apro l’sms e lo leggo.

Buona fortuna.

Che grandissimo figlio di puttana! Sa benissimo che non ho prove concrete contro di lui e lo so benissimo anch’io, ma entro ugualmente, sia per sfidarlo sia per ottenere qualche consiglio dalla polizia.

Esco dopo mezz’ora, afflitta più di prima. Ho raccontato a un agente tutta la mia storia, ma facendogli credere che fosse una mia amica quella perseguitata, non io, e lui mi ha confermato ciò che sapevo già: senza prove concrete e testimonianze attendibili da presentare, è impossibile fare qualcosa per fermarlo. Una denuncia porterebbe a una battaglia in tribunale già persa in partenza. Arriva un altro sms. Lo leggo con gli occhi velati di lacrime.

Sei fottuta.

Un urlo disperato vibra in fondo alla mia gola, ma lo trattengo lì per non dargli soddisfazione e perché non voglio che i passanti mi guardino come una pazza scappata dal manicomio.

Ho bisogno di prove, ma come faccio a ottenerle se lui è sempre così attento e astuto da non lasciarsene dietro neanche una? Sono davvero fottuta, Cristo Santo!

Il cellulare vibra di nuovo, ma stavolta è una chiamata di Jonathan.

Che schifo di tempismo, amico mio!

Sono tentata di non rispondergli, ma se lo ignorassi, s’insospettirebbe ancora di più.

Signore, aiutami.

«Ciao, Jona».

Qualche secondo di silenzio all’altro capo. Poi: «Luana, stai piangendo?».

Quasi.

«No. È che sono raffreddata. Cosa c’è?».

«C’è che non ti riconosco più. Hai un problema, è evidente, ma ti ostini a tenermelo nascosto. Perché?».

«Perché non esiste alcun problema, Jona!».

«È la tua risposta definitiva?».

«Sì».

«È proprio il caso che venga lì, amica mia. Ho cercato di darti il tuo spazio, ma ora mi sono rotto i coglioni. Voglio vedere se avrai ancora il coraggio di mentirmi quando saremo faccia a faccia».

Oh, Dio, no! Come posso convincerlo a restarsene a Manchester?

«Io non ti voglio qui, Jonathan! Se ti azzardi a venire, non ti rivolgerò la parola, sappilo!».

«Invece parlerai, mia cara. Sicuro come la morte».

«Te lo ripeto: stammi lontano. È meglio per tutti, credimi».

«Perché!?».

Perché tu sei il mio punto più debole e Adrian si nutre delle mie debolezze. Ne gode.

«Perché è così. Ciao, Jona».

«Aspetta!».

Interrompo la comunicazione e spengo il cellulare. Mi guardo intorno in cerca di Adrian, ma non lo vedo da nessuna parte. Eppure è insieme a me mentre torno al locale e continua ad accompagnarmi per il resto della giornata, rincorrendomi persino nei miei sogni notturni. Non mi lascia mai, neanche per un misero momento, e temo di essere arrivata al limite.

*

La sera successiva è quella dedicata al karaoke. Il locale è strapieno – non mi fermo da ore e sono sfinita – e le mie povere orecchie sanguinano a causa delle esibizioni stonate dei clienti. Mi girano gli occhi e ho la testa come un pallone, ma devo tenere duro ancora per un paio d’ore. Sto servendo l’ennesimo tavolo quando il mio dannato cellulare vibra nella tasca del grembiule. Appena finisco con i clienti, lo prendo e leggo l’sms.

Non pensavo che mi sarei spinto fino a tal punto per una donna, ma come dici tu, c’è sempre una prima volta.

Il messaggio ha una foto in allegato. La ingrandisco, guardando bene il soggetto, e mi sento come se stessi per morire. Il mio cuore sanguina, il mio corpo brucia, il mio cervello implode. La vista si offusca, l’udito si ottunde, il respiro si mozza, le mani tremano. La mia anima si smarrisce come una foglia in mezzo alla tempesta.

Questa è la mia fine, ma senza volerlo, ho appena condannato un’altra persona, un innocente, allo stesso destino.

La foto mostra Jonathan, legato a una sedia e imbavagliato. Riconosco immediatamente il posto in cui si trova, anche se ci sono stata soltanto una volta: il salone di Adrian. Sbatto le palpebre e le lacrime vengono giù come pioggia, bagnando il display del telefono. Quel bastardo ha rapito Jonathan! Con la punta dell’indice sfioro il viso del mio migliore amico.

«Perché non mi hai dato retta? Ti avevo detto di non venire» singhiozzo, incapace di staccare gli occhi da quella che è la manifestazione dei miei incubi peggiori.

Ciò che ho disperatamente cercato di evitare, è appena accaduto e sono chiamata ad affrontarlo. Devo salvare Jonathan.

Ricevo un nuovo sms.

Se mostri questa foto alla polizia, faccio fuori il tuo amichetto. Non scherzo, Luana.

«Certo che no, demonio».

Un altro sms.

Sono impaziente di vederti.

«Luana, perché stai piangendo?» mi chiede Anne, poggiandomi una mano sulla spalla.

Il suo gesto d’affetto mi fa capitolare definitivamente. La abbraccio e piango come la disperata che sono.

«Oh, mio Dio, che ti succede?».

«Ho perso» mormoro, stringendola ancora più forte.

Lei mi abbraccia a sua volta e la ringrazio mentalmente.

«Cos’hai perso?».

«Tutto, Anne. Tutto».

Vorrei rimanere così per sempre, ma non posso. C’è la vita di Jonathan in ballo. Mi ritraggo e mi asciugo le guance con il dorso della mano, tirando su col naso. Anne è preoccupata e confusa, ma non le svelo niente.

«Devo andare».

«Dove?».

«All’inferno».

Spalanca gli occhi.

«Che vuol dire?».

«Che devi fare anche il mio lavoro». Le prendo il viso tra le mani e abbozzo un sorriso. «Non te l’ho mai detto, ma sei una brava ragazza».

«Luana, mi stai spaventando».

Scuoto piano la testa.

«Non hai alcun motivo di spaventarti».

«Invece sì, visto che ti stai comportando come se non dovessi tornare mai più».

«Non preoccuparti, tornerò».

Ma una parte di me non lo farà, perché troverà la morte in casa di Adrian. E sarò io stessa a ucciderla, pronunciando quelle due parole. Tra poco, baratterò il mio corpo con la salvezza di Jonathan.

Adrian ha trovato il mio tallone d’Achille e l’ha trafitto con la sua freccia, mettendomi in ginocchio. Non ho più speranze ora, né barriere da innalzare a mia difesa. Mi sono spogliata di tutto, tranne che dell’obiettivo di tirare il mio amico fuori dai guai. Sarà questo il mio motore mentre raggiungerò il 16 di Earls Court Road. Sarà questo che mi farà stringere i denti mentre Adrian mi piegherà al suo volere. Sarà questo che terrà insieme i pezzi di me stessa per tutto il tempo.

«Ci vediamo domani pomeriggio, Anne».

«Me lo prometti?» mormora, con gli occhi lucidi.

Anche le persone più dure – come nel caso di Anne – possono ammorbidirsi e un cuore di pietra può diventare nuovamente di carne se tocchi le corde giuste. Adrian, invece, è irrecuperabile, perché lui non ha un cuore di pietra. Ne è privo e non si può aggiustare qualcosa che non esiste. E io? Potrò riaggiustarmi dopo che lui mi avrà distrutto? Potrò ritornare me stessa, ossia la ragazza che ero prima di conoscerlo, dopo essere stata sua? E Jonathan mi perdonerà per averlo coinvolto in tutto questo? Passerà sopra le tante bugie che gli ho detto, seppur a fin di bene, e sul suo rapimento, avvenuto a causa mia? Mi sono chiesta spesso se esista un limite all’odio che si può provare per una persona. Adesso mi domando se ne esista uno alla leggendaria bontà di Jonathan e spero con ogni fibra del mio essere che la risposta sia no.

Dopo un viaggio in taxi di tre quarti d’ora, mi ritrovo davanti al maestoso portone del palazzo che sorge al 16 di Earls Court Road. Non aspetto, perché l’attesa servirebbe soltanto a prolungare la mia agonia e quella di Jonathan. Entro e l’anziano portiere mi annuncia che Mr. Hamilton mi sta attendendo con ansia. Lo ignoro e m’infilo in ascensore, salendo al quarto piano. Le porte si aprono dopo un minuto scarso e mi dirigo verso l’ultima porta sulla destra, socchiusa come la volta precedente. Al contrario di allora, però, non nutro più l’illusione di potermi negare a Adrian. Ho perso l’ultima battaglia, quella decisiva, quella che pone fine a un conflitto durato mesi, perché oltre questa porta c’è l’unica arma in grado di sconfiggermi. Credevo che dopo mio padre, fosse mia madre la persona più importante della mia vita, ma mi sbagliavo di grosso. È Jonathan che amo di più e sto per dimostrarlo. Con una calma sconcertante, entro in casa e vado dritta in salone, dove si ripresenta la scena della foto, ma con l’aggiunta di Nicolas, che tiene una pistola puntata contro la tempia di Jonathan. Gli occhi del mio amico si riempiono d’orrore mentre si agita sulla sedia e pronuncia parole rese incomprensibili dal bavaglio.

«Jona, calmati. Presto sarai libero».

Guardo Nicolas, che ha perso peso dall’ultima volta che l’ho visto e ha una brutta cera, ma nel mio cuore non c’è traccia di pietà per lui. Merita di stare male.

«Non è necessario che lo minacci con una pistola».

«Ordini del mio padrone, Luana».

I suoi occhi sono vacui, quasi… vuoti mentre mi fissa, come se non avesse più un’anima. È stata consumata dai sensi di colpa.

«Togligli il bavaglio. Ho bisogno di parlare con lui».

«Non posso».

«Ubbidisci alla signora» afferma Adrian, facendo il suo ingresso trionfale nel salone. «Bentornata, mio splendido pezzetto d’arcobaleno» aggiunge, con un tono mieloso che mi fa venire il voltastomaco.

Nicolas libera Jonathan dal bavaglio.

«Lu, che cosa c’entri tu con tutto questo?» mi chiede, affannato.

«Sono l’unica responsabile, amico mio. Ecco perché volevo che restassi a Manchester, lontano da me».

«Sapevi che quest’individuo mi avrebbe rapito?».

«Sapevo che ti avrebbe fatto qualcosa di brutto».

«E quale sarebbe il motivo?».

«Mi vuole, ma io non voglio lui».

«Mi sta usando per convincerti ad andare a letto con lui?».

Annuisco, mesta.

«Mi perseguita da settimane, ma ho sempre resistito… fino ad ora».

Jonathan incenerisce Adrian con lo sguardo.

«Che razza di uomo sei? Non ti vergogni?».

Adrian si stringe nelle spalle, insensibile alle parole del mio amico. Nulla sembra in grado di scalfire la sua gelida corazza.

«Neanche un po’» risponde.

«Luana, preferisco che questo coglione alle mie spalle mi faccia un buco in fronte, piuttosto che vederti sacrificare per me. Meglio morire che vivere divorato dai sensi di colpa, per cui vattene, ti prego».

Nonostante la situazione sia delle peggiori, il suo appello accorato mi strappa un sorriso. Vado a inginocchiarmi davanti a lui, mettendogli le mani sulle cosce.

«È da quando siamo piccoli che mi proteggi. Sei sempre stato il mio eroe, lo sai?».

«E tu sei sempre stata la mia principessa da salvare».

«Questa volta non potrai salvarmi. Non te lo permetterò, Jona».

Scuote la testa e il suo viso si trasforma in una maschera di disperazione.

«Non dargliela vinta, Lu».

Mi alzo e dopo averlo baciato sulla guancia, accosto le labbra al suo orecchio e mormoro: «Ha già vinto, amico mio».

«No, Luana! Bastardo, me la pagherai!».

«Nick, rimettigli il bavaglio» comanda Adrian, con un’espressione annoiata.

Nicolas ubbidisce e cala un silenzio logorante per tutti tranne che per Adrian, rilassato come non mai, perché consapevole di avere già la vittoria in tasca. Fisso lo sguardo nel suo e pronuncio la mia battuta: «Prendimi, Adrian».

Chiude gli occhi, espirando profondamente – aveva trattenuto il fiato –, e quando li riapre, brillano di pura soddisfazione e oscura lascivia. Si avvicina a passi lenti ma decisi e mi prende in braccio con un rapido movimento, soffocando il mio urlo di sorpresa con un bacio rude, quasi doloroso, che riflette la sua fame smodata di me. Quest’uomo mi azzannerà, dilanierà la mia carne e la divorerà finché non sarà rimasto più niente da consumare. Alla fine, non dovrò preoccuparmi di come rimettere insieme i pezzi, perché non ci saranno pezzi da rimettere insieme. Le sue labbra si ritraggono e le mie sono così doloranti che persino il suo respiro caldo e agitato mi fa male.

«Andiamo» mormora, chiaramente su di giri.

«E Jonathan?».

«Rimarrà qui per tutto il tempo. Lo libererai tu stessa quando avremo finito, così potrete andarvene via insieme e leccarvi le ferite a vicenda».

Gli prendo il viso tra le mani, in un gesto che non ha nulla di affettuoso.

«Giurami che Nicolas non gli farà del male».

Gira il volto verso la sua destra, baciandomi il palmo. Con uno scatto rabbioso lo raddrizzo, costringendolo a guardarmi di nuovo negli occhi. Sulle sue labbra piene aleggia un sorriso.

«Mi piaci aggressiva».

Per tutta risposta, gli affondo le unghie nelle guance e il suo fremito d’eccitazione mi scuote il corpo. Lampi argentei guizzano nei suoi occhi color mercurio e ne rimango irrimediabilmente abbagliata per qualche secondo.

«Vai più a fondo, piccola, così ci impiegheranno più tempo a guarire».

«Sei malato, Adrian».

«E tu passerai la notte a curarmi».

«Non esiste cura per il morbo di cui soffri».

«Allora sarai il mio placebo, Luana».

«Prima… giurami che non verrà torto neanche un capello a Jonathan».

La sua espressione si fa seria di colpo.

«Te lo giuro. Adesso che sei tra le mie braccia, non ho alcun motivo per prendermela con lui né con nessun altro. I tuoi cari sono al sicuro».

«Giurami anche che dopo stanotte, non ti rivedrò più ».

«Te lo giuro. Io mantengo sempre le mie promesse».

Tiro un sospiro di sollievo.

«Lo so. Hai tutti i difetti di questo mondo, ma non mi hai mai mentito sulle tue vere intenzioni. Spero che tu sia sincero anche adesso».

«Lo sono». Mi bacia la punta del naso. «Ora ti porto in camera mia».

Inizio a pregare.

Capitolo 15

La camera in questione è la più strana che abbia mai visto. Le pareti sono di grezza pietra grigia e il soffitto è a cassettoni di legno come quello del salone. Il mobilio, dai colori scuri, è composto di un’enorme cabina-armadio – che occupa gran parte della parete di sinistra –, un elegante comò e un divano di pelle – addossati contro la parete opposta – e un letto kingsize, con testiera in ferro battuto e lenzuola di seta grigio tortora, che staziona al centro. Delle tende spesse – che costituiscono l’unica nota di colore, essendo rosse – nascondono la finestra che si apre sulla parete di fondo. Ai quattro angoli della stanza ardono altrettanti ceri, montati su supporti di metallo, e le fiammelle proiettano dei bagliori inquietanti sulle pareti, che fanno rabbrividire già di per sé. È una camera orribile, riflesso speculare dell’anima nera e gelida del suo proprietario.

«Cristo, mancano solo un altare e una vittima sacrificale per completare il quadretto».

Mi agito tra le sue braccia e lui rinsalda la presa, assicurandosi che io non possa scappare. Non capisce che non lo farei mai? Jonathan è troppo importante per me, ma probabilmente Adrian non ha mai amato nessuno, non si è mai sacrificato per nessuno, quindi non si sente ancora sicuro del fatto che io resti.

«Ma ci sono entrambi, Luana. Il letto è l’altare e tu la vittima che s’immolerà ai miei desideri».

Mi agito di nuovo.

«Sta buona».

Deglutisco e abbasso lo sguardo. Una domanda mi frulla per la testa, ma non ho il coraggio di porla.

«Luana, che cosa vuoi chiedermi?».

I miei occhi scattano nei suoi. È… sconcertante e spaventoso il modo in cui quest’uomo mi conosce, ma d’altronde mi ha seguito, studiato, analizzato per settimane, quindi di cosa mi stupisco?

«Niente» rispondo.

«Riesco a vedere il tuo conflitto interiore come se fosse un’entità tangibile, per cui non provare a mentirmi».

«Ok. Mi… Mi farai… male?».

Inclina la testa da un lato, osservandomi pensieroso.

«Devo farti male, altrimenti non ricorderai che sono stato dentro di te».

Mio Dio…

Il cuore inizia una folle corsa, che lo porterà ad autodistruggersi ancor prima che arrivi al letto, se non faccio qualcosa per calmarlo. Tutto il calore evapora dal mio corpo e per non morire di freddo, sono costretta a cercare un po’ di tepore in Adrian. Lo odio, ma ho anche bisogno di lui. Non mi accorgo delle lacrime che scendono sulle mie guance finché non le asciuga con le labbra, sospirando di piacere.

«Non vedo l’ora di assaggiare il resto di te, Luana. Sai quante volte ho fantasticato sul sapore della tua eccitazione?».

«Tu pensi davvero che mi ecciterò?» lo schernisco.

«Più e più volte».

«Presuntuoso».

«Io direi… sicuro di me».

Mi mette giù e va a prendere il telecomando che si trova sul comò. Preme un tasto e le note di Let’s Hurt Tonight dei OneRepublic irrompono nella camera a un volume perfetto, tale da non sopraffare le nostre voci. Un brivido mi percorre la spina dorsale.

«Detesto questa canzone».

«Io la adoro, invece, perché ha accompagnato il nostro primo bacio».

«A me ricorda soltanto i terribili istanti in cui ho temuto di morire per mano tua. Ti prego, cambia canzone».

Incrocia le braccia sul petto, assumendo un atteggiamento di sfida.

«No. La nostra prima volta deve essere scandita dalla nostra canzone».

«Non è la nostra canzone, perché noi non siamo una coppia d’innamorati! Se sono qui, è perché mi hai ricattato!».

«Non iniziare a comportarti da isterica, per favore. La canzone non cambierà e sarai costretta ad ascoltarla e riascoltarla decine e decine di volte, finché non avrai lasciato questa stanza per mio volere. Fattene una ragione, piccola. Mio il gioco, mie le regole. Se le accetterai, buon per te. Se ti opporrai a esse, sarò costretto a farti più male di quanto avessi preventivato. Sono stato chiaro?» afferma, e il suo tono autoritario è un pugno nello stomaco che incasso silenziosamente.

«Cristallino, signore».

Il suo sguardo si ammorbidisce un po’.

«Adesso spogliati per me. Piano e senza mai distogliere gli occhi dal mio viso. Dovrai guardarmi per tutto il tempo che trascorreremo insieme. Non ti permetterò di chiudere gli occhi o spostarli altrove, a meno che non sia una mia esplicita richiesta».

«Perché?» gli chiedo, con un fil di voce.

«Per assicurarmi che tu non possa immaginare che io sia qualcun altro. Devi essere consapevole di me in ogni singolo momento. Stanotte non reclamerò soltanto il tuo corpo, ma anche la tua mente».

«Questa è una follia, Adrian».

«Una follia che porta il tuo nome. Tu sei pericolosa, Luana. Non hai la minima idea dei danni che puoi provocare nel cervello di un uomo».

La sua è un’accusa in piena regola e mi sento oltraggiata.

«Io non faccio nulla per danneggiarvi».

«Ti basta esistere. Non mi hai neanche guardato quando ho varcato per la prima volta la soglia del locale, eppure ho capito all’istante di essere fottuto. Mi hai fottuto per settimane, ma adesso, finalmente, sarò io a fottere te. Avrai ciò che meriti».

Inizio ad arretrare, intimorita dalla sua collera ingiustificata.

Non ce la farò ad arrivare fino in fondo. Cederò prima che tutto questo finisca.

«Ferma lì».

Mi blocco.

«Basta chiacchiere e spogliati» ordina, mettendosi comodo sul divano.

Appena divarica un po’ le gambe, noto un accenno di erezione e arrossisco, ricordandomi di quando l’ho visto nudo nel retrobottega. L’immagine di lui e mia madre che scopano come conigli m’invade la mente, provocandomi un moto di disgusto che non riesco a mascherare.

«Non pensare a tua madre».

Lo guardo sbalordita.

«Come cazzo fai a sapere sempre ciò che penso?».

«Perché ho imparato a conoscerti come il palmo della mia mano. Adesso, se non ti dispiace, vorrei vederti nuda».

Non posso più rimandare. È arrivato il momento di dargli ciò che vuole. Ti guarderò, Adrian, ma penserò a Jonathan, che mi aspetta in salone.

Con il viso in fiamme e la morte nel cuore, mi sfilo le scarpe e afferro l’orlo della maglietta.

«Lentamente» mi ricorda, e lentamente la sollevo, mostrandogli prima il ventre, poi il petto fasciato dal reggiseno e infine, le spalle e le braccia.

Lascio cadere la maglia sul pavimento e gli chiedo: «Vuoi che mi sciolga i capelli?».

Apre la bocca per rispondere, ma subito dopo la richiude, annuendo. In pratica non ha ancora visto nulla di me, eppure sembra essersi già smarrito nel suo stesso desiderio, a tal punto da non poter proferire parola. La sua reazione desta in me un inebriante senso di soddisfazione.

Forse non sarò l’unica a soccombere stanotte.

Rimuovo l’elastico che blocca l’estremità inferiore della mia treccia e la sciolgo con gesti placidi, intravedendomi negli occhi di Adrian, che riflettono la mia immagine come due specchi argentei. Quando ho finito, mi passo le dita tra i capelli e scuoto la testa.

«Sei una seduttrice nata, Luana. Continua».

La sua erezione lievita sotto il mio sguardo e io tremo al pensiero del dolore che sentirò quando violerà il mio sesso intatto. Slaccio il bottone dei jeans, abbasso la cerniera e li faccio scivolare con calma lungo i fianchi, le cosce, le gambe, piegandomi progressivamente in avanti e offrendo a Adrian una prospettiva diversa dalla quale ammirare il mio seno. Una volta libera dai jeans, raddrizzo la schiena e i suoi occhi si spostano di nuovo nei miei. Indugio il più possibile prima di passare alla biancheria intima, l’ultima barriera che mi separa dalla completa nudità. Mi massaggio il petto, dove il cuore impazzito si sta scavando un passaggio verso l’esterno. È come se stesse cercando di fuggire via da me per non rimanere coinvolto nel disastro annunciato al quale sto andando incontro. Inspiro ed espiro profondamente e poi, porto le mani dietro la schiena per sganciare il reggiseno.

«Aspetta, Luana».

Il sollievo mi travolge, ma dura solo pochi secondi, ossia il tempo che impiega ad alzarsi dal divano e andare a recuperare un coltello dal cassetto in alto del comò.

«Che cosa vuoi farci con quello?» annaspo, in preda al panico.

Arretro di nuovo, ma lui mi afferra per un polso, fulminandomi con gli occhi stretti a fessura.

«Non ti muovere, se non vuoi che rovini la tua splendida pelle con qualche taglio».

Me ne sto perfettamente immobile mentre avvicina la lama affilata e lucente al solco tra i miei seni. Seguo con terrore crescente ed estrema attenzione i movimenti della sua mano, per cui colgo lo scatto improvviso che porta il coltello a un soffio dalla mia gola. Reprimo l’istinto di deglutire, perché correrei il rischio di ferirmi.

«Devi guardare il mio viso, non la mia mano» ringhia.

Incollo gli occhi al suo volto e prego di non commettere ancora lo stesso errore, perché mi turba la sua voce quando è distorta dalla collera. Infila l’indice della mano libera sotto la sottile striscia di tessuto che congiunge le coppe del reggiseno e la tira, facendo spazio alla lama del coltello, che in pochi secondi la recide. Avverto l’aria leggermente fredda della stanza sul mio petto nudo e poiché sono costretta a guardare Adrian in faccia, posso assistere allo spettacolo della lussuria e del piacere che sbocciano nei suoi occhi e su ogni lineamento cesellato del suo viso.

«Sublime» mormora, coprendomi un seno con la mano e muovendola appena su e giù, in modo da sfregare il palmo contro il capezzolo, che s’inturgidisce all’istante.

Sussulto, perché non è per nulla spiacevole, anzi, tutto il contrario.

«Gradisci il mio tocco, non è vero?» chiede, quasi sottovoce, e il suo sorrisetto mi manda in bestia.

Il mio orgoglio rialza la testa ed è lui a parlare quando rispondo: «No. Non potrei mai gradire le carezze del mio stalker. Non sono malata come te».

Si rabbuia e ho l’impressione che anche le luci dei ceri si affievoliscano, accordandosi al suo umore.

«Sei una bugiarda, Luana, e le bugiarde vanno punite».

Mi avvolge la vita con un braccio, attirandomi a sé e costringendomi a inarcare la schiena, e abbassa la testa per prendere in bocca un capezzolo. Lo lecca, lo succhia, poi lo lecca di nuovo e lo succhia ancora, andando avanti così per un tempo infinitamente lungo, che logora la mia resistenza e mette a tacere quello stesso orgoglio che ha fomentato la mia piccola ribellione. Adrian è un essere spregevole, ma non posso negare che ci sappia fare con il corpo di una donna e io, nonostante all’esterno sia una vittima, dentro rimango pur sempre una donna, dotata di un corpo sensibile alle lusinghe maschili. Il ghiaccio che mi avvinceva si scioglie sotto i colpi esperti della sua lingua, trasformandosi in un caldo effluvio che irrora abbondantemente il punto sensibile tra le mie cosce. Mi sto eccitando sempre di più e mi odio per questo. Il piacere appesantisce le mie palpebre, ma non posso chiudere gli occhi né dirottarli altrove, altrimenti mi punirà. Mi lascio sfuggire un gemito ed è in quel momento che i suoi denti incidono la carne tenera del capezzolo, provocandomi una tremenda fitta di dolore, che si accompagna a un urlo straziante. Quel liquido caldo che avevo accolto con piacere si raffredda all’istante e poi si solidifica, ritornando ghiaccio. Provo a respingere Adrian facendo leva con i palmi sul suo petto, ma lui avvicina pericolosamente la lama al mio sesso, protetto soltanto da un misero lembo di stoffa, minacciando di tagliarmi se continuerò a oppormi. Chiudo le mani a pugno, aggrappandomi alla sua camicia con tutte le mie forze, ma desisto dal contrastarlo, obbligandomi ad accettare il dolore che mi sta infliggendo come punizione per aver mentito. Per quale motivo l’ho fatto?, mi chiedo, mentre lui continua a mordere, dilaniandomi la carne, che si spacca e sanguina e brucia, alimentando sempre di più la sua crudeltà, anziché placarla. Per quale motivo – urlo – l’ho – urlo – fatto?, mi chiedo per l’ennesima volta, quando la mia carne cessa di dolere, in quanto troppo insensibile per farlo.

Perché la dignità è più forte del dolore stesso.

Adrian ritrae la bocca dal capezzolo, producendo un sonoro schiocco, e dopo avermi rivolto un’occhiata compiaciuta, che ricambio con una di terrore misto a disgusto, si attacca all’altro capezzolo, riservandogli lo stesso trattamento brutale. Le sue labbra succhiano, i suoi denti tagliano, la sua lingua raccoglie le gocce di sangue che stillano dalla carne, dissetando il demone che alberga nella sua anima corrotta. Le mie urla sovrastano la voce di Ryan Tedder, che non ha smesso un solo secondo di cantare quell’odiosa canzone, che continuerà a ripetersi come un disco rotto finché Adrian non avrà avuto tutto di me.

«Ti prego, basta, non lo sopporto più. Fa troppo male» singhiozzo, bagnando il viso del mio carnefice con le lacrime che scendono copiosamente sul mio volto.

Adrian libera il mio capezzolo dalla trappola della sua bocca e solleva lo sguardo nel mio, illuminandosi immediatamente, come un bambino intento a scartare i regali di Natale. La bellezza di quest’uomo è pari alla sua malvagità.

«Non resisto alle tue lacrime, Luana. Devo assaggiarle».

Sposta tra le mie scapole il coltello con il quale mi blandisce, premendo leggermente il profilo della lama sulla pelle, quanto basta a ricordarmi di stare ferma. Mi pietrifico, non respiro neanche mentre la lingua di Adrian ripercorre le scie tracciate dalle lacrime, prima da una parte e poi dall’altra.

«Squisite. Come il tuo sangue. Come ogni parte di te che assaggerò stanotte, ne sono certo».

Affonda il viso nei miei capelli e ne inspira a fondo il profumo, emettendo un suono simile alle fusa di un gatto.

«Il tuo è l’odore più buono del mondo e farò in modo di spargerlo ovunque, sul mio corpo, sulle lenzuola, sul divano, su ogni singola superficie di questa camera, così da non poter più sentire nessun altro profumo». Strofina la guancia contro l’incavo del mio collo e inspira ancora, accarezzandomi con il fiato caldo che rilascia dalla bocca. «Stordiscimi, Luana».

Come fa a essere l’orco cattivo un attimo prima e il principe azzurro quello dopo? Non capi…

«Ah!» grido, quando mi morde la spalla, affondando i denti con una risata diabolica. «Smettila! Perché fai così!?».

Soffoco l’istinto di dibattermi come un’ossessa, perché non voglio sperimentare il bacio gelido e tagliente della lama.

«Mi eccita sentirti urlare. È la prova che ti sto dominando, che posso manipolare le tue emozioni».

Lecca dolcemente il punto in cui mi ha morso, prendendosi tutto il tempo del mondo, e mio malgrado, mi rilasso, perdendomi nel suo sguardo improvvisamente tenero. Non ho mai conosciuto un uomo come lui. È un’erma bifronte, composta di due volti identici che riflettono personalità opposte. È un enigma che non risolverò mai, perché ci vorrebbe molto più di una notte per riuscirci, e una notte è tutto ciò che abbiamo… grazie a Dio. Mi morde un’altra volta, e un’altra volta urlo, e in quel momento si spalanca la porta della camera, che va a sbattere contro la parete. Sulla soglia c’è Nicolas, trafelato come se avesse corso la maratona e con gli occhi spiritati che mettono i brividi. Adrian si volta, celandomi alla vista di Nick con il suo corpo possente. Mi copro il seno con le braccia e il bruciore ai capezzoli mi strappa un sibilo.

«Che cazzo ci fai qui?» ringhia Adrian, mentre lo sguardo allucinato di Nick si fissa sul coltello che il mio boia tiene in mano.

«A cosa ti serve quello?».

«Non sono affari tuoi! Ripeto, che cazzo ci fai qui?».

«Non riesco più a tollerare le urla di Luana. Sapere che soffre mi uccide, dannazione!».

Rimango di sasso. Possibile che Nicolas tenga davvero a me? Che nonostante la sua recita iniziale, alla fine abbia sviluppato un sincero affetto nei miei confronti?

«Perché?» gli chiede Adrian, emanando ondate di tensione quasi palpabili.

«Perché sono innamorato di lei» risponde, con un sorriso stanco, spostandosi verso sinistra per cercare i miei occhi.

Quando li trova, vengo travolta dal rimpianto e dall’angoscia che scorgo nei suoi.

«È vero, Luana, ti amo. Sono venuto da te per fregarti, ma sei stata tu a fregare me, perché questo sentimento struggente che provo, mi porterà alla tomba».

Sono senza parole. Non mi aspettavo proprio una cosa del genere.

«Io…».

«Meglio che tu stia zitta, Luana» interviene Adrian, che trema davanti a me come le fiammelle alla sommità dei ceri. «Come hai osato innamorarti di lei?» continua, ringhiando a ogni parola.

È un animale pronto ad attaccare e io non so come fermarlo né se sia sensato provarci.

«È successo e basta. Non è una cosa che si può scegliere volontariamente».

«Sei un traditore, Nicolas».

Adrian avanza con fare minaccioso verso di lui, che ha occhi solo per me.

«Non ti azzardare a guardarla! Lei è mia!».

«Solo per una notte, Adrian» puntualizza Nick.

«Tu non avrai neanche questo, amico mio, per cui sei tu quello da compatire».

«Io la penso diversamente. Per averla, hai dovuto fare cose ignobili, mentre io sono riuscito a conquistarla in modo pulito».

«Conquistarla? Ma se quando l’hai baciata, non ha provato niente!» lo prende in giro, scoppiando a ridere.

Nicolas sbianca nell’esatto istante in cui avvampo per la vergogna e la rabbia.

«Questo è un colpo basso, Adrian» lo rimprovero.

«È vero, Luana?» mi chiede Nick, ferito.

«Mi… Mi dispiace».

«Perché sei andata a raccontarlo proprio a lui?».

Stringe i pugni, cercando d’imbrigliare la collera.

«Non lo so» singhiozzo, e Adrian si volta verso di me.

«Non piangere! Le tue lacrime devono essere soltanto per me!».

Le ricaccio indietro e lui annuisce, per poi tornare a rivolgersi a Nicolas: «Vattene e che non ti venga in mente d’interromperci di nuovo».

«Per favore, Adrian, non farle del male» lo prega, nonostante io lo abbia deluso.

M’intenerisco, ma all’improvviso un pensiero maligno s’insinua nella mia mente: se mi ama davvero, se soffre davvero per me, perché non libera Jonathan, così che io possa scappare via da Adrian senza dovergli concedere ciò che vuole? La risposta è ovvia: perché la sua fedeltà a Adrian è più forte dell’amore che prova nei miei confronti. Mi sento tradita da lui per la seconda volta e la compassione che aveva acceso nel mio cuore, si estingue con una rapidità impressionante. Adesso anch’io voglio che se ne vada il prima possibile.

«Vattene, Nick. La mia pazienza si sta esaurendo».

«Prima promettimi che non le farai del male» insiste.

«Fuori di qui!» ruggisce Adrian, e lancia il coltello, che va a conficcarsi nella parete, vibrando a pochi centimetri dal volto impietrito di Nicolas.

Oh, Dio!

Le ginocchia mi tremano per lo spavento, ma rimango miracolosamente in piedi.

«Tu sei proprio fuori di testa, Adrian! Potevi uccidermi!».

«Giuro che lo farò se non ti togli subito dai coglioni».

Nick deglutisce e mi guarda con pietà.

«Pregherò per te, amore mio».

«Non ho bisogno delle tue preghiere né del tuo amore. Ci penso io a me stessa».

«Mi dispiace davvero, Lu».

«Sì, anche a me».

Se ne va, richiudendo la porta.

«Povero stupido» commenta Adrian, estraendo il coltello dal muro e giocherellandoci con nonchalance mentre si avvicina a me. «Uomini come noi non dovrebbero mai innamorarsi».

«Perché?» sussurro, ancora scombussolata per ciò che è successo.

«Perché l’amore è follia e noi siamo già abbastanza folli di nostro per diventarlo ancora di più. L’amore è per gente come te, che ha un cervello sano e un cuore puro da donare».

Usa il coltello per squarciare le mie mutandine, denudandomi completamente, e l’imbarazzo tinge le mie gote di un rosa acceso e caldissimo.

«Assolutamente perfetta» mormora, divorando con occhi famelici la parte più intima del mio corpo, che nessuno ha mai posseduto né toccato né visto.

Adrian è il primo e detesto questa cosa, perché lui non mi possiederà né toccherà né guarderà con quell’amore che ho sempre bramato. Perché l’amore non è per uomini come Adrian Hamilton. Lui distrugge, non protegge. Combatte per vincere e conquistare, non per farsi accettare. Lui non chiede mai, poiché gli è tutto dovuto. Volevo solo essere amata, invece sto per essere espugnata come una fortezza che non ha più difese alle quali affidarsi. Il mio cuore precipita e non tornerà più in superficie. Adrian impugna il coltello dalla lama e fa scorrere l’estremità del manico tra le labbra della mia vagina, partendo dal basso e risalendo pian piano, fino a posarsi sul clitoride.

«Nick non avrà mai questo».

Getta il coltello lontano e mi afferra il sesso con la mano. Sussulto e urlo, affondandogli le unghie nel polso con la speranza che mi lasci andare. Non lo fa. Provo a ritrarmi, ma non me lo permette, intensificando la sua stretta, più simile a una morsa adesso.

«Non avrà mai te. Sono sicuro che dopo stanotte verrà a cercarti, ma io glielo impedirò. Deve dimenticare ciò che è stato mio».

Si avventa sulla mia bocca, spingendo la lingua tra le mie labbra mentre infila l’indice nella vagina e lo ruota con movimenti via via più ampi. È incredibile sentire come la mia carne inesperta si adatti al suo dito, avviluppandolo come l’edera che cresce intorno a un tronco e lo ricopre completamente.

«Sei così stretta, Luana… Come sarà quando avrò abbattuto l’ultima barriera che ci separa e il tuo sesso stringerà il mio con tutta la sua forza? Me lo sono chiesto migliaia di volte, rischiando di farmi scoppiare il cervello, e tra poco, finalmente, avrò la risposta».

Arretra di un passo e sfila il dito dalla vagina, succhiandolo con ardore. L’estasi s’impadronisce del suo volto, come se non avesse mai assaggiato nulla di più prelibato di… me. Arrossisco fino alla radice dei capelli.

«Quel rossore che si diffonde sulle tue guance è un’altra cosa di te che mi fa impazzire. Spogliami, così che la mia pelle nuda possa godere della tua. Mentre lo fai, voglio che i tuoi occhi seguano i movimenti delle tue dita».

Anziché obbedire, rimango ferma, immobile, limitandomi a sbattere le palpebre. Sono nervosa all’idea di spogliarlo, di toccarlo, di fare qualunque altra cosa che m’imporrà dopo.

«Niente indugi, Luana».

Mi prende le mani e se le preme sul petto, incoraggiandomi. Mi concedo un bel respiro profondo e con dita tremanti inizio a slacciargli la camicia, scoprendo un petto ampio e solido e una distesa di addominali scolpiti, che in altre circostanze mi avrebbero fatto venire l’acquolina in bocca. Impacciata, gliela sfilo dai pantaloni e apro gli ultimi bottoni, passando poi ai polsini. Faccio scorrere il tessuto lungo le spalle larghe e le braccia muscolose e poi lo lascio andare, guardandolo raccogliersi sul pavimento.

«Toccami» comanda, con voce arrochita dal desiderio.

Titubante, come se lui fosse una fiera pronta a sbranarmi, lo accarezzo con la punta delle dita, seguendo le linee definite del suo corpo. Il tatuaggio, che si dispiega intorno al suo avambraccio destro con un movimento a spirale, continua ad attrarre la mia attenzione, nonostante mi sforzi d’ignorarlo.

«Non ti piace?» mi chiede, con un sorriso sghembo.

«M’inquieta».

«L’unico modo per superare una paura è affrontarla, per cui tira fuori la lingua e lecca la scia di colore viola».

«No».

«Sì».

«No» insisto.

«Vuoi che vada a riprendere il coltello?».

«No».

«Allora muoviti».

Mi porge l’avambraccio e io eseguo docilmente, passando la lingua sulla sottile striscia di colore viola – il mio colore – e scoprendo il sapore della sua pelle, deciso e inebriante come la polpa di un frutto esotico. La sento scaldarsi man mano che vado avanti e quando torno al punto di partenza, completando il percorso, è così rovente che potrebbe competere con il sole d’agosto. Si libera in fretta e furia di scarpe, calzini e pantaloni, rimanendo in boxer neri, che trattengono a malapena la vistosa erezione.

«Hai visto che cosa mi fai, Luana? Verrò tre volte prima di prenderti. Devo scaricare un po’ dell’eccitazione che mi scorre in corpo, altrimenti non sarò in grado di farti godere».

Vorrei ripetergli che non ci riuscirà, ma taccio per non provocarlo.

«Infila la mano nei miei boxer e prendilo. Subito».

Piena di vergogna, insinuo le dita sotto l’elastico dei boxer e proseguo verso il basso, fermandomi di colpo quando sfioro l’estremità liscia, calda e leggermente umida della sua erezione. Il respiro di Adrian accelera, investendomi il volto paonazzo.

«Afferralo».

Anche il mio respiro impazzisce appena stringo la sua virilità, lunga, spessa, dura eppure morbida, come roccia ricoperta di seta. E il suo calore… Mio Dio, è sconvolgente e spazza via il gelo dalle mie dita.

«Cristo, Luana» ansima, e si morde il labbro inferiore finché una goccia scarlatta non scende sul suo mento.

Istintivamente, lo stringo nel palmo con maggior impeto e tutto il suo corpo s’irrigidisce mentre schiude la bocca con un gemito, liberando il labbro ferito.

«Leccami il labbro e nel frattempo, muovi la mano su e giù, fino a quando il mio seme non avrà bagnato il tuo palmo».

La sua voce è così suadente, così sensuale e ipnotica da farmi precipitare nella fitta rete di un desiderio mai sperimentato prima, che m’induce ad accontentare Adrian senza riserve, perché attraverso il suo piacere posso nutrire il mio. Mentre gli accarezzo il labbro con la lingua e il membro con la mano, assisto al risveglio del mio corpo. I seni diventano più pesanti e i capezzoli si tendono, dolendo sia per i morsi sia per la voglia inappagata di essere toccati e succhiati con delicatezza. Il sesso si scalda, si bagna, s’inturgidisce, simile a una rosa appena sbocciata, ricoperta di rugiada e baciata dai primi, timidi raggi del sole; pronta a essere colta, annusata, accarezzata da qualcuno in grado di godersi la bellezza dei suoi petali senza distruggerli. Mi rendo conto che quel qualcuno non può essere Adrian e la primavera che stava per fiorire dentro di me, regredisce a pieno inverno. La rosa appassisce e perde i suoi petali. Piango in silenzio, lavorando unicamente al piacere di Adrian, che ha gli occhi chiusi e geme in modo sommesso, muovendo i fianchi per andare incontro ai movimenti della mia mano.

«Più veloce» dice, sollevando le palpebre e rivelandomi la profondità del suo desiderio, che consuma le sue iridi color mercurio appannaggio del nero delle pupille.

«È bellissimo, Luana. Tu sei bellissima. Una fiamma violetta che mi divora».

Stringe di nuovo gli occhi e corruga la fronte, concentrato al massimo sugli ultimi momenti che lo separano dall’agognato traguardo.

«Baciami».

Lo bacio e quando le nostre lingue s’intrecciano, il suo gemito si riversa nella mia bocca, esattamente come il suo seme caldo e copioso fa sul mio palmo. Emette un ultimo mugolio e si placa. Il suo membro, ora svuotato ma sazio, si ammorbidisce e io sfilo la mano dai boxer, guardando lo sperma che m’imbratta le dita. Una volta ripreso fiato, Adrian apre gli occhi e mi fissa incantato.

«Ho goduto come non mai e siamo solo all’inizio».

Sembra quasi… grato del servizio che gli ho appena reso e rimango spiazzata. Prende il mio polso e rivolge il palmo, sporco della sua essenza, al mio petto. Poi, lo preme lì e lo muove dal basso verso l’alto e viceversa, spargendo il seme su di me. Più che spiazzata, adesso sono sconvolta.

«Che fai?».

«Ti sto marchiando».

«Non sono una tua proprietà» ribatto, decisa.

«Per adesso sì e io amo rivendicare ciò che è già mio».

Mi accarezza i seni, tracciando altre scie di liquido viscoso, che avverto come una seconda pelle. Con la punta del dito mi sfiora il capezzolo, riaccendendo il dolore. Gemo e mi scosto dal suo tocco sgradevole.

«Fa male?».

«Secondo te?».

«Bene. È ciò che voglio». Va a sedersi sul divano. «Inginocchiati qui» dice, indicando lo spazio tra le sue gambe divaricate.

Con i brividi che mi strisciano addosso come viscidi serpenti, ubbidisco, permettendogli di umiliarmi.

«Sei affascinante quando mi combatti» sussurra, facendo scorrere le dita con gesti pigri tra i miei capelli. «Ma sei assolutamente irresistibile quando ti arrendi al mio volere».

Lo guardo truce.

«Se tu non avessi rapito Jonathan, non mi sarei mai arresa, quindi, se fossi in te, non mi vanterei troppo di tutto ciò».

Stringe nel pugno le ciocche di capelli che stava accarezzando, tirandole fino a provocarmi un fitta di dolore allo scalpo. La sua espressione è di nuovo dura.

«Che cosa provi per lui?».

«È il mio migliore amico, Adrian».

«Per gli altri non ti sei sacrificata, mentre per lui sì. Un semplice amico non può essere più importante di tua madre».

«Tu non capisci».

«Lo ami?».

No, ma gli voglio un bene dell’anima. Per te è così difficile comprenderlo?

«A te che importa? Dopo stanotte non ci vedremo più».

«Voglio saperlo lo stesso».

«Non sono tenuta a risponderti» m’impunto, pur sapendo che me ne pentirò subito.

«Certo, ma pagherai pegno».

Mi spinge la testa verso il suo pene, di nuovo rigido. Anche litigare con me lo eccita. A che punto arriva la sua perversione? Gli premo i palmi sulle cosce poderose, conficcando le unghie nella sua carne, come quella volta a casa dei Lancaster.

«Sì, fammi sentire i tuoi artigli, micetta».

La mia bocca adesso è pericolosamente vicina alla cappella turgida del suo membro. Cerco di oppormi, ma lui è troppo forte e il mio viso si ritrova schiacciato contro la sua asta. Il suo odore penetrante mi stordisce i sensi per qualche secondo. Basterebbe questo ad attrarre una preda nella sua trappola mortale.

«Ora fai la brava e prendilo in bocca. Non vuoi che a Jonathan capiti qualcosa di brutto, non è vero?».

«Bastardo!» urlo, graffiandogli le cosce come una belva.

Il suo sangue scorre e ne godo infinitamente. Si afferra il membro con la mano libera e lo guida verso le mie labbra, violandole con una spinta. Il suo sapore è perfetto come il resto di lui e reagisco graffiandolo ancora mentre mi costringe a prenderne di più, ancora di più, sempre di più, finché non urta la mia gola, provocandomi un conato di vomito. Sposto le mani sul suo ventre e spingo, nella speranza di farlo allontanare di qualche centimetro, perché sto soffocando. L’aria non arriva più ai polmoni né al cervello, che sta iniziando ad annebbiarsi insieme alla vista.

Mordilo!

«Mordimi e giuro che il tuo amichetto farà una brutta fine» mi anticipa, leggendomi per l’ennesima volta nel pensiero.

Abbasso le mani – le forze stanno venendo meno – e chiudo gli occhi, preparandomi a morire. Nuove lacrime scendono, sussurrandomi addio, ma quando un solo passo mi separa dalla fine, Adrian spinge indietro la mia testa e sono libera di respirare, di continuare a vivere. Prendo avide boccate d’ossigeno e una volta fuori pericolo, scoppio a piangere, coprendomi gli occhi con le mani. Sono lacrime di sollievo e di rabbia. All’inizio le due emozioni si eguagliano, ma ben presto è la seconda a prevalere. Mi scaglio contro di lui, prendendolo a pugni sul petto e a schiaffi sul viso e vomitandogli addosso tutto il mio disprezzo.

«Ora basta, mi hai stancato!».

Mi spinge di lato e si alza, andando a recuperare una cravatta rossa dalla cabina-armadio. La usa per legarmi i polsi dietro la schiena, assicurandosi che non possa più colpirlo.

«La pagherai per tutto questo, Adrian!».

«Sì, un giorno forse, ma preferisco concentrarmi sul presente, ok?».

Mi costringe a rimettermi in ginocchio, abbracciandomi con le sue gambe forti, e mi ordina di fargli un pompino.

«Jonathan conta su di te, non dimenticarlo».

Sorride beffardo e io tremo di furia omicida. Sì, in questo momento lo ucciderei davvero, se solo potessi. Chiudo le labbra intorno alla carnosa cappella del membro e lo succhio, titillando la fessura in cima con la punta della lingua e raccogliendo alcune gocce di liquido pre-seminale.

«Cazzo!» esclama, sollevando involontariamente i fianchi e spingendosi dentro di me fino a metà dell’asta.

Alzo la testa, facendo scorrere piano le labbra, i denti e la lingua insieme alla pelle che lo ricopre. Poi torno giù rapidamente e il suo urlo ingoia la voce di Ryan Tedder, che continua a cantare indisturbato.

Quando uscirò da qui, eviterò questa dannata canzone come la peste!

A ogni secondo che passa, il suo membro si gonfia e s’indurisce sempre di più, tendendo gli angoli della mia bocca. A un certo punto Adrian si alza e dopo avermi preso il capo tra le mani, inizia a muovere i fianchi avanti e indietro, scopandomi la bocca in modo rude, ma senza provare a soffocarmi come ha fatto prima. Rabbrividisco al ricordo, eppure m’impongo di non soccombere a esso, perché ho già fin troppe cose con cui fare i conti.

«Luana, passerei la vita così, te lo giuro».

Accelera i movimenti, andando ogni volta un po’ più a fondo, e la sua rudezza sfocia in frenesia e violenza. È completamente posseduto dal calore morbido e bagnato della mia bocca. Quando mi scoperà, sarà terribile. Non c’è ragione di sperare il contrario. Ho una paura tremenda che mi privi di nuovo del prezioso ossigeno solo per soddisfare il capriccio di vedermi agonizzante, ma grazie a Dio, si ritrae.

«Tieni la bocca aperta, tesoro».

Si masturba per qualche secondo e poi eiacula, indirizzando il getto ora sulla mia lingua, ora sul viso, ora sul collo, marchiandomi vergognosamente, ancora e ancora, finché non si svuota del tutto. Ingoio in fretta e lascio che le lacrime lavino via lo sperma dal mio viso. Non potrei cadere più in basso di così. Non potrei essere più piccola, sporca, debole e miserabile di così. Non potrei odiarmi più di così per aver destato, seppur involontariamente, l’interesse di un verme schifoso come Adrian. Cerca di confortarmi con un bacio dolce come il miele e delicato come ali di farfalla, ma non fa che peggiorare la situazione.

«Per favore, scopami e basta. Non continuare con questa tortura».

«Si dà il caso che quello che tu consideri tortura, per me è puro piacere, quindi non me lo negherei mai per accontentarti, perché dovrei fingere una bontà che non possiedo e io non mi diverto per niente a fingere».

Mi slega, mi prende in braccio e mi deposita sul letto, sistemandosi cavalcioni sul mio torace. Mette le mani a coppa ai lati dei miei seni floridi e li avvicina, creando uno spazio attraverso il quale fa scivolare il suo pene semieretto. Incatena lo sguardo bramoso al mio, traboccante di disgusto, e si struscia contro il mio petto con fare possessivo e una lentezza che mira a logorare i miei nervi.

«Ogni parte di te è perfetta e mi dà piacere».

Il suo membro scorre avanti e indietro, avanti e indietro, seguendo il moto ondoso del bacino. I lineamenti del suo volto iniziano la loro trasformazione, lampi di piacere saettano nei suoi occhi, facendoli brillare di una luce affascinante e sinistra allo stesso tempo.

«Ci sono quasi, Luana. Sto per sporcarti di nuovo».

Accelera e un velo di sudore si deposita sul suo corpo, inumidendo anche i capelli, che risplendono alla luce fioca delle fiammelle. Sollevo la mano e la poso sulla sua guancia, accarezzandola piano. Sgrana gli occhi e si ferma, colto alla sprovvista dal mio gesto.

«È tremendamente ingiusto che un essere bello come te abbia un’anima più nera della notte. Perché sei diventato così?».

Qualcosa d’indecifrabile passa nel suo sguardo.

«Lo sono sempre stato».

Scuoto la testa.

«Nessuno nasce malvagio, Adrian».

Mi copre la bocca con la mano.

«Zitta. Non m’interessa conversare con te».

Riprende a muoversi e rovescia la testa all’indietro quando l’orgasmo lo investe con forza inaudita e lo sperma sgorga dal suo membro, ricoprendomi il seno. Ritrae la mano e mi bacia, a lungo e con ardore, allargando i confini del suo marchio. Poi si accascia al mio fianco e chiude gli occhi, riprendendo fiato.

«Cos’è che ha privato la tua anima dei suoi colori, lasciando solo il nero?» gli chiedo, incapace di tenere a freno la mia curiosità.

Spalanca gli occhi, che lampeggiano d’ira.

«Smettila, Luana. Ti stai spingendo troppo oltre» mi avverte.

«Parlami, Adrian».

«Parlarti? No. Preferisco fotterti».

Si tira su, piazzandosi in ginocchio tra le mie gambe, e il terrore mi assale.

«Aspetta!».

«Perché? Per sentirti pronunciare altre domande del cazzo? Ti scoperò a sangue, così ti passerà la voglia di essere invadente e inopportuna».

«No, ti prego!».

Mi dibatto, ma lui m’immobilizza i polsi sopra la testa con una mano sola e con l’altra guida l’erezione verso il centro del mio corpo. La mente è invasa dal pensiero ossessivo del dolore che sto per sperimentare e dall’inaccettabile consapevolezza che la mia verginità, la cosa più preziosa che possiedo, sarà carpita dall’uomo peggiore che abbia mai messo piede su questa Terra dal momento della sua creazione.

«Abbi un po’ di pietà!» strillo, implorandolo anche con lo sguardo.

Il suo è un impenetrabile muro di ghiaccio che sta per crollarmi addosso.

«Nessuna pietà, Luana. Avevo intenzione di farti eccitare, preparandoti ad accogliermi, e poi di portarti all’orgasmo, ma ora mi hai fatto incazzare, per cui non avrai nessuna delle due cose. Solo dolore, mio splendido pezzetto d’arcobaleno. Il piacere sarà tutto per me».

E con una spinta incredibilmente veloce, distrugge il mio imene e affonda fino all’ultimo centimetro nel mio sesso stretto e arido. È come se avessero cosparso il mio corpo di benzina per poi dargli fuoco. Avevo previsto il dolore, ma quello che sto provando va decisamente oltre e non so neanche come definirlo. So soltanto che è insopportabile. Le mie urla disumane riecheggiano nella stanza, squarciandomi la gola e ferendomi i timpani.

«Maledetto, ti odio!» esclamo, annegando nelle mie lacrime e strozzandomi con i miei singhiozzi.

«Ti odio anch’io, cazzo! Per colpa tua, sono caduto così in basso che ora non ho la più pallida idea di come risalire! Mi hai rovinato, Luana!».

Gli sputo in faccia e lui risponde con un morso alla gola. Poi arretra e affonda di nuovo nel mio sesso, gettando altra benzina sul fuoco che mi azzanna la carne. Niente lo ferma: né gli insulti né le suppliche né le lacrime. A un certo punto smetto con tutto, perché non esiste un modo per comunicare con il demone che detta le sue azioni. Chiudo gli occhi, nonostante Adrian li voglia fissi sul suo viso, e sopporto in silenzio i suoi morsi animaleschi, le sue spinte feroci, le sue unghie taglienti che affondano nei miei polsi, i suoi versi esagerati, quasi grotteschi. Nella mia mente prego che raggiunga l’orgasmo quanto prima, perché solo il culmine del suo piacere porrà fine al mio tormento.

«Sapevo che sarebbe stato bello, Luana, ma non fino a questo punto».

Geme, geme forte il demone, e io stringo i denti, continuando a pregare lo stesso Dio che non mi ha dato ascolto quando l’ho implorato di salvare mio padre. Non mi aspetto che stavolta mi esaudisca, eppure non posso fare a meno di sperare nel suo intervento. Trascorrono altri minuti infiniti e io prego ancora, invano.

«Guardami, Luana!».

Lo guardo e finalmente, lui viene, inondandomi il grembo mentre le sue grida si levano alte nella stanza. Mi sentirai gridare quando verrò dentro di te. Queste erano state le sue parole, pronunciate nel retrobottega subito dopo essersi masturbato davanti a me.

Un’altra promessa mantenuta.

Una volta svuotatosi del tutto, mi crolla addosso, nascondendo il viso nell’incavo del mio collo. Il suo membro si rimpicciolisce dentro di me e il sollievo è immediato. La mia sofferenza è smorzata dalla perversa felicità di essere libera. Il demone ha ottenuto ciò che voleva e io posso uscire dall’inferno nel quale mi ha confinato.

«Ho bisogno di una doccia» dico, con una voce piatta che a malapena riconosco.

Esce da me, scivola più in basso e aggancia le mani dietro le mie ginocchia, assicurandosi che io non possa chiudere le gambe. Terrorizzata, sollevo il capo dal cuscino e lo guardo negli occhi, che brillano di una luce maliziosa.

«Che cosa vuoi fare?».

«Questo».

Tira fuori la lingua e con la punta ripercorre le sottilissime scie di sangue che macchiano l’interno delle mie cosce, cancellandole lentamente e lasciando saliva al loro posto. Nel frattempo mugola di piacere, neanche se mi stesse scopando di nuovo.

Mi fai schifo.

«Dio mio. Non dimenticherò mai il tuo sapore. Non dimenticherò mai la tua bellezza. Non dimenticherò mai… te. E noi».

Noi… Non c’è mai stato nessun noi.

Inizia a leccarmi languidamente la vagina, cibandosi del mio sangue misto al suo sperma e continuando a emettere versi di piacere. Non provo niente, a parte un disgusto che si espande a ogni passata della sua lingua.

Resisti, prima o poi finirà.

Dopo quella che mi sembra un’eternità, Adrian si allontana dal mio sesso e si stende sull’altra metà del letto, incrociando le braccia sotto la testa e leccandosi le labbra, soddisfatto.

«Ho bisogno di una doccia» ripeto.

«Certo. Il bagno è dietro quella porta. Potremmo farla insieme, ma credo che tu abbia bisogno di stare un po’ da sola per riprenderti».

Quello di cui ho bisogno in questo momento è strangolarti a mani nude.

Mi sollevo a sedere e la vista del mio sangue sul suo membro mi fa inorridire. Tra le cosce sono pulita, a parte qualche residuo di sperma. Grazie a Dio, prendo la pillola per regolare il ciclo, altrimenti avrei dovuto mettere in conto anche la possibilità di una gravidanza. Incinta di un mostro come Adrian? Al solo pensiero mi viene da vomitare. Mi alzo, ignorando il dolore bruciante che mi ricorda ciò che ho perso, e barcollo fino al punto del pavimento in cui si trovano i miei vestiti e le scarpe. Li raccolgo e mi chiudo a chiave nel lussuoso bagno. Rifiutandomi di guardarmi allo specchio, mi faccio una doccia veloce, mi vesto ed esco. Adrian è ancora sul letto, nella stessa posizione, intento a fissare il soffitto con un’espressione imperscrutabile.

«Posso andare adesso?».

«Sì» risponde, senza guardarmi.

Non pensavo che una parola così piccola potesse arrecarmi un sollievo così grande. Apro la porta, ma prima di uscire gli chiedo: «Ne è valsa la pena?».

«Assolutamente sì».

Stringo i pugni.

«Addio, Adrian».

«Addio, mio splendido pezzetto d’arcobaleno».

Mi chiudo la porta alle spalle e vado da Jonathan, che si agita sulla sedia e mi guarda con occhi sbarrati e pieni d’angoscia. Non sono stata l’unica a soffrire nelle ultime ore. Non c’è traccia di Nicolas e questo mi fa piacere. Rimuovo il bavaglio e Jonathan si affretta a dire: «Oh, mio Dio, Luana. Credevo che ti avrebbe ucciso. Tutte quelle urla…».

«Shhh… Va tutto bene adesso» mormoro, con una calma innaturale.

Dovrei piangere e strapparmi i capelli, invece mi comporto come se non fosse successo niente. Mi sento… vuota, priva d’emozioni.

«Non farlo, ti prego».

«Fare cosa?» gli chiedo, mentre comincio a slegarlo.

«Tentare di consolarmi».

Gli rivolgo un debole sorriso, che lui ricambia con le lacrime agli occhi.

«Perdonami, amica mia. Se fossi rimasto a Manchester come mi avevi detto, lui non ti avrebbe fatto questo».

Appena è libero mi abbraccia e io lo stringo a mia volta. Ho un bisogno disperato del suo calore, del suo affetto.

«Tu non hai nessuna colpa, Jona. L’unico colpevole è Adrian».

Mi scosta da sé, appoggiandomi le mani sulle spalle.

«Dobbiamo denunciarlo, Lu. Quel pazzo merita di finire in galera per ciò che ha fatto».

Scuoto la testa con veemenza.

«No, niente denunce! Ha promesso di lasciarmi in pace e lui mantiene sempre le sue promesse».

Mi guarda come se fossi impazzita.

«Come fai a fidarti della sua parola?».

«Perché la mia parola è legge».

Ci voltiamo di scatto verso Adrian, che ha addosso soltanto i boxer e ci osserva con durezza, a braccia incrociate sul petto.

«Bastardo!» esclama il mio amico, pronto a lanciarsi contro di lui.

Lo afferro da dietro per le braccia, fermandolo.

«No, Jona, lascia perdere».

Vorrei sputare sul ghigno malefico di Adrian, ma non lo faccio.

«Ti conviene ascoltarla, Jona».

«Io lo ammazzo!».

Lo abbraccio, sempre da dietro, sperando di farlo desistere dal suo intento.

«Jonathan, ti prego».

Si rilassa un po’, ma è ancora teso come una corda di violino.

«Le cose stanno così. Se mi denuncerete, trasformerò la vostra vita in un vero inferno e Luana sa benissimo che cosa significa».

Al solo pensiero, inizio a tremare come una foglia.

Non posso rivivere tutto da capo.

«Se terrete la bocca chiusa, non sentirete più parlare di me. Le vostre vite trascorreranno tranquille e noiose com’è sempre stato. A voi la scelta».

Scivolo davanti a Jonathan, prendendogli il viso tra le mani e costringendolo a guardarmi negli occhi.

«Usciamo da qui e voltiamo pagina, amico mio».

Vedo quanto sia combattuto e mi dispiace moltissimo.

«Luana, io…».

«Se mi vuoi bene davvero, portami a casa e dimentica questa storia».

«È quello che vuoi?» sussurra.

«Sì, ti supplico».

«Allora andiamocene via».

Mi stampa un rapido bacio sulla guancia e mi prende per mano, guidandomi verso la porta oltre la quale mi attende la libertà. Lancio un’ultima occhiata a Adrian, scoprendolo a fissare Jonathan con un odio profondo, viscerale.

«Sbrighiamoci, Jona» lo esorto.

Acceleriamo il passo e in pochi secondi siamo fuori dall’appartamento. Mi appoggio a lui, lasciandomi condurre lungo il corridoio, che sembra interminabile. Mi accorgo di stare piangendo solo quando me lo fa notare Jona. La diga si è rotta e le emozioni mi sommergono tutte in una volta. Se non fosse per la presenza del mio amico, annegherei.

«Tranquilla, piccola, è finita» sussurra, cercando di confortarmi.

Sì, è finita.

E allora perché una parte di me non ci crede davvero?

Capitolo 16 (Adrian)

Un mese e mezzo dopo

«Adrian» mi chiama una voce bellissima, dolce come il miele, melodiosa come il canto di un usignolo.

Nel mio immaginario, questa è la voce di un angelo.

«Adrian» ripete, e un fremito mi attraversa il corpo.

Che sia davvero un angelo la donna che sta pronunciando il mio nome con tanta gentilezza? È impossibile, perché io sono un demone, un essere che ha fatto della malvagità la sua religione e ha scelto gli abissi più bui e inospitali come dimora, e gli angeli non si mescolano mai con i demoni. Non gli si avvicinano neanche, temendo di essere contagiati dalla loro cattiveria e di perdere la luce e la purezza che li caratterizza.

«Apri gli occhi, Adrian» mi esorta, e io la accontento, smarrendomi in due luminose pozze di colore viola.

Non è un viola qualsiasi. È una sfumatura in particolare, quella che desta ricordi meravigliosi e spaventosi insieme, che mi tormenta e mi placa con la stessa intensità, tagliando la mia anima in due metà perfettamente uguali ma diametralmente opposte. Euforia da una parte, disperazione dall’altra. So benissimo a chi appartengano questi occhi stupendi: alla creatura più simile a un angelo che abbia mai incontrato sul mio cammino terreno. Lei è stata la folgore che per un attimo ha squarciato l’oscurità che mi possiede, ma quell’unico attimo è bastato ad accecarmi, costringendomi a guardare il mondo attraverso i suoi occhi, perché i miei non vedevano più niente. Per settimane, la sua purezza è stata il nutrimento del demone cui do riparo da anni e che ormai fa parte di me in modo permanente. Quando finalmente l’ho avuta, possedendola come un animale, sono riuscito a recuperare la vista e il demone ha ripreso a trarre nutrimento da me stesso, rinunciando a quella purezza che non gli apparteneva. In quelle ore, chiuso con lei nella mia camera da letto, ho ritrovato il vecchio Adrian, l’uomo che ero stato fino al momento prima d’incontrarla. Ero convinto che una sola volta sarebbe bastata, ma appena lei se n’è andata, tutto è tornato come prima. Un mese e mezzo dopo, sono ancora cieco e affamato della sua purezza. Bramo il suo corpo per riavere indietro il mio. Bramo la sua luce per riavere indietro la mia oscurità. Bramo la sua mente per riavere indietro la mia lucidità.

«Adrian».

«Luana?».

Le sue labbra piene e morbide, che ho baciato, leccato, succhiato, morso e violato in tutti i modi possibili, s’incurvano in un sorriso divertito.

«Certo. Chi altro potrebbe infestare i tuoi sogni?».

«Nessuno. Solo tu. Ti odio per come mi hai ridotto. Brancolo in una luce che non tollero e non c’è più niente che riesca a saziarmi».

Il suo sorriso svanisce, rimpiazzato da una freddezza che deve aver appreso da me, perché la riconosco all’istante.

«Il tuo odio non è che una parte infinitesimale di quello che provo io per te. Mi hai quasi spezzato».

«Ma non ci sono riuscito».

«Perché io non te l’ho permesso. Perché, nonostante tutto, sono più forte di te».

Inizia ad allontanarsi, a svanire, e io non voglio. Ho bisogno di lei, per quanto mi dia fastidio la cosa. Allungo la mano nella sua direzione.

«Non scappare da me».

«L’ho già fatto, Adrian. Questo sogno è l’ennesima replica di ciò che è successo quella notte di un mese e mezzo fa».

«Lo so, ma almeno in sogno potresti rimanere».

«Potrei, ma non voglio. Sai una cosa? Io non ti ho sognato neanche una volta da allora, mentre tu sogni me tutte le notti. Come ti senti a essere perseguitato?».

«Uno schifo».

Mi volta le spalle rapidamente, ma non abbastanza da nascondere il suo sorriso compiaciuto.

«Bene, mi fa piacere. Per quanto mi disgusti vederti, tornerò anche la prossima notte, perché non mi sono ancora stancata di torturarti. Arrivederci, Adrian».

E scompare.

«Aspetta, Luana!».

Mi sveglio di soprassalto, madido di sudore, con il cuore in gola, la testa in subbuglio e… Mi guardo tra le gambe. Ho un’erezione mostruosa. Era solo un sogno, nel quale abbiamo soltanto parlato, ma è stato più che sufficiente a innescare nel mio corpo la voglia di lei. Una voglia che non riesco ad appagare né da solo né con altre donne. Nessuna di loro è come Luana. Mi sistemo su un fianco e stringo nel pugno il membro, già teso fino allo spasimo, masturbandomi con la mente rivolta a lei. Serro gli occhi e rievoco il ricordo della sua bocca meravigliosa che mi succhiava, prima con timidezza e poi con crescente passione, del suo seno morbidissimo che si serrava intorno al mio uccello, del suo sesso stretto che mi abbracciava con forza, nonostante mi disprezzasse.

«Ah, Luana…» ansimo, accelerando i movimenti della mano.

Sento montare una pressione alla base della spina dorsale e tutto il mio corpo si tende, preparandosi ad accogliere un orgasmo che non mi soddisferà appieno.

Ti voglio ancora, Luana, molto più di prima, perché adesso so con assoluta certezza quanto sia magnifico averti. Quello che ho preso da te non è bastato a estinguere il mio folle desiderio. L’ha fatto solo per il tempo necessario a convincermi di essermene liberato, ma poi è tornato… decuplicato. Se il desiderio avesse un secondo nome, sarebbe il tuo. Se l’ossessione avesse un corpo, assumerebbe le tue sembianze. Se mi chiedessi a quale colore associo la passione, ti risponderei: «A quello delle tue labbra quando le bacio». Ti ho promesso che non ci saremmo più incontrati, che la tua vita non sarebbe più stata oscurata dalla mia presenza, ma ogni giorno diventa sempre più difficile starti lontano.

Mi afferro i testicoli pesanti con la mano sinistra mentre la destra continua ad andare su e giù, su e giù, percorrendo l’asta con forza e velocità crescenti. Ci sono quasi. Il sudore mi ricopre come una seconda pelle e i miei gemiti rochi vibrano nell’aria. Ci sono quasi, ma non riesco a venire.

Dannazione a te, Luana!

Mi giro sull’altro fianco e allungo la mano per aprire il cassetto del comodino. Tiro fuori un lenzuolo grigio di seta, lo stesso che ricopriva il letto quando abbiamo scopato. Non l’ho fatto lavare, per cui è ancora sporco di sperma, sudore e… sangue. Il suo sangue. Avvicino il tessuto al naso e inspiro a fondo, catturando la vaga nota del suo profumo, sempre più debole di giorno in giorno. Grazie a Dio, è sufficiente a darmi la spinta di cui ho bisogno. Ricomincio a masturbarmi e in pochi secondi vengo, spargendo silenziosamente il mio seme sulle lenzuola. Apro gli occhi e fisso il soffitto mentre riprendo fiato. Poi ripongo il prezioso lenzuolo nel cassetto e vado a farmi una doccia, pensando a un modo per liberarmi da quest’ossessione malata e rivelandomi ancora una volta incapace di trovare una soluzione valida. Mi asciugo e m’infilo un paio di boxer. Un attimo dopo, bussano alla porta.

«Avanti».

È Nicolas. Ce l’ho ancora con lui per essersi innamorato di Luana, ma al contrario di quello che avevo pensato, non ha neanche provato ad avvicinarsi a lei, quindi sono prossimo a perdonarlo del tutto.

«Ciao, Adrian».

Noto subito il pallore innaturale del suo viso e intuisco che sia qui per riferirmi qualcosa di serio.

«Buongiorno, Nick. Entra pure».

«Grazie».

Mi siedo sul bordo del letto.

«Dimmi».

Deglutisce prima di sollevare gli occhi nei miei. Sono privi di vita e se avessi un cuore, proverei dispiacere per lui.

«Non è facile, Adrian».

«Provaci».

«Ho scoperto una cosa sconvolgente».

«Hai la mia completa attenzione».

«Ricordi quando mi hai chiesto di fare delle ricerche sui veri genitori di Luana?».

La pelle inizia a formicolarmi e la mia curiosità schizza alle stelle. Tutto ciò che riguarda lei, m’interessa.

«Certo».

«Ne ho discusso con un amico, che è imbattibile a scovare informazioni. Lui si è mostrato subito disponibile ad aiutarmi, ma non l’ho più sentito e io non l’ho più richiamato. Be’, a sorpresa, si è fatto vivo un’ora fa».

«E?» lo incalzo.

«Ha scoperto chi sono i genitori biologici di Luana».

«Dimmi i nomi» gli ordino, stranamente teso.

«Promettimi che manterrai la calma».

Mi alzo.

«Non la manterrò a lungo, se continui a prendere tempo».

«Ok. I suoi genitori sono Casey Williams e Blake Nichols».

Smetto di respirare.

«Quel Blake Nichols?».

«Sì».

Mi prendo la testa tra le mani.

«Cristo Santo, non è possibile. È troppo assurdo per essere vero».

«L’ho pensato anch’io, ma il mio amico ne è sicuro al cento percento e lui non sbaglia mai, fidati. Tra le altre cose, mi ha anche inviato una fotografia della sua nonna paterna…».

«Che cazzo me ne frega della sua nonna paterna?».

«Ha gli stessi occhi viola di Luana».

Impallidisco.

«Mi dispiace, Adrian».

Il mio stomaco si contorce in preda agli spasmi e in bocca ho il sapore disgustoso della bile. Nonostante sia appena uscito dalla doccia, puzzo nuovamente di sudore, e il blando appagamento derivante dall’orgasmo viene spazzato via da un’ira funesta che mi fa tremare dalla testa ai piedi.

«Luana è la figlia di quel bastardo. Com’è possibile, se l’ha seppellita due giorni dopo la sua nascita insieme alla moglie?».

«Credo che sia stata una messinscena per proteggerla da tuo padre. Non trovo altre spiegazioni».

«Sì. Deve essere andata così. Figlio di puttana!».

Do un calcio al divano, spostandolo di un paio di metri.

«Calmati, Adrian. Devi rimanere lucido».

«Hai ragione» convengo, ma è un’impresa titanica mantenere la calma dopo una rivelazione del genere.

Mi sento come se Nick avesse fatto esplodere una granata sotto i miei occhi e io ne fossi uscito incolume solo per miracolo.

Incolume? Ma se sei distrutto!

Inizio a passeggiare nervosamente avanti e indietro, aprendo e chiudendo i pugni e digrignando i denti.

«Che cosa hai intenzione di fare adesso?» mi chiede, e la tensione nella sua voce è evidente.

La risposta arriva immediata, insieme a un’ondata di sollievo incredibilmente piacevole.

Questo è un segno del destino e io non lo ignorerò.

L’ira inizia a scivolare via dal mio corpo, smorzata da una potente scarica di adrenalina mista a eccitazione, e adesso mi sento più vivo che mai. Vivo e… determinato. Guardo Nick con un sorriso trionfante e crudele e rispondo: «Quello che avrei dovuto fare sin dall’inizio».

Sussulta. Ha capito le mie intenzioni e ne è spaventato.

Le danze non si sono affatto concluse. Sono appena iniziate e io sono un ottimo ballerino.

Capitolo 17

«Ti voglio bene, Luana».

«Ti voglio bene anch’io Jonathan».

Riattacco, con il sorriso sulle labbra. È meraviglioso sapere che quella terribile notte non abbia rovinato lo splendido rapporto che ci lega da anni. Al contrario, l’ha reso ancora più forte e ormai sono convinta che niente possa separarci.

Jonathan mi è rimasto accanto durante le prime due settimane, quando avevo bisogno di qualcuno che mi costringesse ad alzarmi dal letto, a lavarmi, nutrirmi… In una sola parola, a vivere. Sì, vivere era diventato così tremendamente complicato che avevo provato a smettere di farlo, preferendo l’oblio al peso insostenibile dei ricordi, che mi tenevano ancorata a Adrian, alla paura di quei mesi, al dolore di quelle ore trascorse in camera sua.

Se alla fine non sono morta e ho riacquistato il mio interesse per la vita, è stato solo grazie a Jonathan, che ancora una volta si è sacrificato per me, accantonando Manchester e i suoi studi. Si è addirittura trasferito in casa mia per non perdermi mai d’occhio e ha cercato di spronarmi in tutti i modi a reagire, finché, a due settimane esatte di distanza dal tragico evento che mi aveva segnato, non è scattato qualcosa dentro di me. Mi sono ribellata al mio stesso desiderio di farla finita e ho vinto. Pian piano, mi sono rimessa in carreggiata, tornando a prendermi cura di me e chiedendo al mio capo di riassumermi, nonostante fossi stata io a licenziarmi. Credevo che Mr. Stewart fosse un uomo senza cuore, invece mi ha accolto a braccia aperte e io non sono mai stata così felice del mio posto da cameriera.

Assicuratosi che non avrei fatto altre cazzate, Jonathan è ripartito per Manchester. Mi manca tantissimo – mi ero abituata a vederlo girare per il mio appartamento –, ma è giusto che continui con la sua vita, senza ulteriori interferenze da parte mia. Inoltre, ci sentiamo spesso per telefono, il che rende la sua lontananza un po’ più sopportabile.

Mia madre è ricomparsa qualche giorno fa, chiedendomi perdono quasi in ginocchio, e io gliel’ho concesso senza battere ciglio, come ho fatto con Juliette quando è venuta a porgermi le sue scuse sincere. Adrian ha manipolato tutte e tre, mettendoci l’una contro l’altra, ma ora che è fuori dalle nostre vite, possiamo voltare pagina e ricominciare a volerci bene, con la speranza che un giorno, le cose si riaggiustino e tornino come prima.

Il padre di Juliette è diventato sindaco di Londra – Adrian ha vinto ancora una volta – e la bottega di papà non è più nostra, perché la mamma ed io abbiamo deciso di rinunciarci, in modo tale da non avere più alcun legame con Adrian. Non ho idea di cosa ne farà lui adesso, ma francamente non m’importa. Mi basta conservare il ricordo dei momenti belli vissuti lì con mio padre. Il luogo in sé non conta.

Alfred, Liam, Simon, Thomas, Anne, Grace, il capo e il resto dello staff del Coffee Hour hanno perdonato il mio inqualificabile comportamento degli ultimi tempi e io non finirò mai di ringraziarli per questo. Siamo diventati una grande famiglia e ci spalleggiamo a vicenda. Adesso le estenuanti ore di lavoro sono molto più piacevoli e i clienti meno insopportabili. Non posso dire lo stesso delle serate karaoke: quelle fanno schifo come sempre.

Sono soddisfatta di come sta procedendo la mia nuova vita. All’inizio non lo credevo possibile, ma adesso sono… serena. Ogni tanto, quando noto qualcuno che mi osserva con insistenza, ripenso a Adrian e la paura di rivivere la stessa orribile esperienza con un altro uomo mi toglie il respiro e m’impedisce di muovermi. Poi, però, mi ripeto che quel demonio non c’è più e che gli uomini non sono tutti come lui e mi rilasso, tornando alla normalità. È ancora troppo presto per sentirmi completamente al sicuro e accantonare quello che mi è successo, eppure sono convinta che ogni giorno andrà sempre meglio e che alla fine riuscirò a lasciarmi tutto alle spalle. Il tempo diluisce il dolore e risana le ferite.

«Sono stanca morta, Lu» sbuffa Anne, intenta a lavare il pavimento.

È l’una passata, abbiamo chiuso da venti minuti e siamo rimaste solo noi due per mettere a posto la sala. Le sorrido.

«Vai pure a casa, ci penso io a finire».

Il suo volto s’illumina.

«Davvero lo faresti?».

«Certo».

«Oh, Dio, grazie!».

Mi stringe in un abbraccio soffocante, che ricambio con delle affettuose pacche sulle spalle.

«Prego».

Mi lascia andare, porgendomi un mazzo di chiavi.

«Non dimenticare di chiudere e non le perdere, altrimenti il capo ci ammazza».

«Sta tranquilla. Ora vai. Ci vediamo domani».

«A domani!».

Recupera le sue cose e lascia il locale. Io riprendo a pulire, canticchiando Shape Of You di Ed Sheeran. Sento aprirsi la porta, che ho scordato di chiudere a chiave dopo l’uscita di Anne.

«Mi dispiace, siamo chius…».

Mi volto e le parole mi muoiono in gola. Fermo sulla soglia, con uno sguardo di fuoco e un sorriso indolente, c’è Adrian Hamilton. M’immobilizzo come una statua, lasciando cadere lo strofinaccio a terra. Lo guardo con gli occhi fuori dalle orbite mentre si avvicina e lo raccoglie, per poi lanciarlo sul tavolo.

«Ciao, Luana».

La sua voce profonda mi riscuote dalla mia trance e io arretro per mettere distanza tra noi due.

«C-cosa ci f-fai qui?» balbetto, incapace di nascondergli la mia paura.

Ho le vertigini, il fiato corto, il battito cardiaco a mille e il corpo simile a un ghiacciolo, come se stessi precipitando dal tetto di un palazzo. Questo è un attacco di panico.

Calmati, Luana. Non lasciarti sopraffare da lui.

«Sono venuto per te» risponde, con calma determinazione.

Scuoto la testa.

«No. Mi avevi fatto una promessa».

«Lo so e giuro che non l’avrei infranta, se solo le cose non fossero cambiate».

Continuo ad arretrare. Riprende ad avanzare.

«Cos’è cambiato?».

«Tutto, Luana. Tutto».

Deglutisco a vuoto, ma il nodo che ho in gola non si scioglie.

«Non capisco».

«Capirai».

Luana, scappa!

Scatto di lato e mi tuffo verso la porta, ma Adrian mi afferra per la vita un attimo prima che riesca ad abbassare la maniglia. Mi tappa la bocca con l’altra mano e mi trascina indietro senza difficoltà, come se non pesassi niente. Mi dibatto con tutte le mie forze, nonostante io ricordi benissimo quanto sia inutile combattere contro di lui. Le lacrime mi riempiono gli occhi e traboccano sulle guance, bagnandogli le dita. Le sue labbra mi sfiorano l’orecchio mentre mormora: «Siamo di nuovo al punto di partenza. Tu che fuggi da me e io che ti rincorro e… ti prendo».

Stavolta non sopravvivrò alla crudeltà di Adrian. Non mi sono ancora ripresa completamente da quella notte e non ho le forze per affrontare tutto da capo. Non così presto, almeno.

Annusa i miei capelli e questo lo fa eccitare. La sua erezione preme contro le mie natiche e il ricordo di quando mi ha posseduto nella sua camera da letto con violenza inaudita mi spacca il cervello e mi trapassa il cuore. Un’ondata di nausea mi coglie all’improvviso e se non mi lascerà andare subito, gli vomiterò addosso.

«Dio, quanto mi sei mancata. Finalmente, da ora in poi, ti avrò tutta per me».

Ritrae la mano dalla mia bocca. Anziché urlare, gli chiedo: «Che cosa vuoi dire?».

Qualcosa mi punge appena sotto l’orecchio sinistro. Libera dal braccio di Adrian che mi serrava la vita, mi volto verso di lui, tastando il punto in questione, e lo vedo mentre infila una siringa vuota nella tasca della sua giacca. La paura m’immobilizza di nuovo.

«Cosa mi hai iniettato?».

Sorride e io vorrei ucciderlo. Mi pento amaramente di non averlo fatto quando ne ho avuta la possibilità.

«Lo scoprirai in pochi secondi».

E in effetti, dopo pochi secondi, il mio corpo inizia a farsi sempre più pesante, finché non sono più in grado di reggermi in piedi. Sto per stramazzare al suolo, ma Adrian mi prende in braccio, impedendo che accada. Tutti i miei muscoli sono paralizzati e ho perso la capacità di parlare. Posso solo sbattere le palpebre e respirare. È una sensazione terribile. Sono perfettamente sveglia e consapevole di tutto, il mio cervello impartisce comandi, ma il corpo non risponde. È come essere in bilico tra la vita e la morte. Dentro di me urlo, impreco, mi dibatto, ma fuori sono immobile. Solo le lacrime che mi solcano le guance rivelano il mio stato d’animo.

«Anche le tue lacrime mi sono mancate».

Le raccoglie con la lingua, rammentandomi quanto lui ami assaggiare il mio dolore. Mi rifiuto di versarne altre e Adrian sorride, guardandomi quasi con soggezione.

«Sei alla mia completa mercé, eppure ancora una volta hai trovato un modo per dimostrare la tua forza. Sei incredibile, mio splendido pezzetto d’arcobaleno, e io non posso fare a meno di volerti. Andiamo».

Dove!?, strillo, ma nessun suono esce dalla mia bocca. Si dirige verso la porta sul retro e abbassa il maniglione antipanico con un gomito, aprendola. Percorre il vicolo semibuio e raggiunge una Mercedes nera, che ha la portiera posteriore aperta. Mi adagia supina sul sedile di pelle, fa il giro dell’auto ed entra dall’altra parte, sedendosi e adagiando la mia testa sulla sua coscia.

«Parti» ordina, e la Mercedes si muove.

Anche se non riesco a vederlo, so chi c’è alla guida: Nicolas.

Hai detto di amarmi, eppure mi fai questo.

Una volta lontani dal locale, le mie orecchie vengono investite da un boato assordante, che associo alla deflagrazione di una bomba. Dentro di me, grido e sussulto; all’esterno, continuo a giacere nell’immobilità più assoluta.

Che cosa è successo?

Il viso di Adrian entra nel mio campo visivo. I suoi occhi brillano d’eccitazione mentre mi accarezza i capelli e capisco che qualunque cosa sia successa, è opera sua.

«Il Coffee Hour non c’è più e per chiunque ti conosca, tu sei morta nell’esplosione. Da ora in avanti, vivrai soltanto per me. Nessuno verrà a cercarti. Nessuno verrà a salvarti. Nessuno ti porterà via da me. Sei mia, Luana».

No! No! Non voglio!

«Du gehörst mir (tu sei mia)» sussurra, e mi bacia teneramente.

CONTINUA…